Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

Глава 1

Асуна всегда выставляла будильник на без десяти восемь.

Если спросить, почему она выбрала это некруглое время, ответ будет таким: потому что будильник Кирито поднимает его ровно в восемь. Это было своего рода увлечение Асуны — проснуться на десять минут раньше и, оставаясь в постели, смотреть на него, спящего рядом.

Вот и сегодня утром Асуна проснулась под мягкую музыку гобоя и, уперев подбородок в ладони, смотрела на спящее лицо Кирито.

Влюбилась она полгода назад. Партнёрами по прохождению игры они стали две недели назад. И всего-навсего шесть дней прошло с тех пор, как они поженились и переехали сюда, в лесную глушь 22-го уровня. Несмотря на то, что Кирито она любила без памяти, Асуна многого ещё о нём не знала. Например, чем больше она вглядывалась в его лицо, тем непонятнее ей становилось, сколько Кирито лет.

Ещё недавно она считала, что, судя по его замкнутому, необщительному характеру, Кирито немного старше неё. Но спящий Кирито выглядел таким ангелочком, что казался Асуне гораздо младше.

Спросить его о возрасте прямо, пожалуй, не составило бы проблемы. Обсуждение вопросов, связанных с реальным миром, здесь табу, но ведь они уже муж и жена. Бог с ним, с возрастом; есть и другая информация — настоящие имена, адреса, — которой обязательно нужно будет обменяться, чтобы потом, когда они вернутся в реальный мир, встретиться вновь.

Однако Асуна до сих пор не могла найти в себе силы поднять эту тему.

Она боялась, что, как только разговор зайдёт о реальном мире, их нынешняя «супружеская жизнь» покажется ей лишь чем-то эфемерным, плодом воображения. Для нынешней Асуны эти счастливые дни в лесном домике были единственной и важнейшей реальностью; даже если выбраться из этого мира окажется невозможно — когда их настоящие тела встретятся со смертью, она не будет ни о чём сожалеть, прожив вот так до самого конца.

Вот почему она не будет спешить пробуждаться от своего счастливого сна… С этой мыслью Асуна осторожно протянула руку и погладила спящего Кирито по щеке.

Всё-таки лицо у него совершенно детское.

Конечно, сомневаться в силе Кирито не приходилось. Колоссальный опыт, накопленный за время бета-теста, плюс характеристики, набранные в бессчётных боях, плюс здравый смысл и решительность, позволяющие использовать всё это с толком… Может, он и проиграл дуэль лидеру «Рыцарей крови», Святому мечу Хитклифу, но всё равно Кирито, несомненно, был сильнейшим игроком из всех, кого знала Асуна. Какая бы тяжёлая ситуация ни сложилась на поле боя, она, Асуна, никогда не запаникует, пока Кирито с ней.

И всё же — когда она смотрела на Кирито, уютно свернувшегося рядом, в груди у неё почему-то рождалось чувство, что он слабый и невинный младший брат; это чувство, это желание защищать его переполняло Асуну, распирая грудь.

Почти не дыша, Асуна склонилась над Кирито, обвила руками и мягко прошептала:

— Кирито-кун… я люблю тебя. Будь со мной всегда, хорошо?

В это самое мгновение Кирито пошевелился и медленно открыл глаза. Двое, чьи головы были совсем рядом, уставились друг на друга в упор.

— Ой!!!

Асуна резко отпрянула. Прямо на кровати сев в сэйдза[2], она с красным от смущения лицом выговорила:

— Д-доброе утро, Кирито-кун. Ты… это только что слышал?..

— Доброе утро. Только что… э-э, а что, случилось что-то?

Глядя на Кирито, тоже севшего на кровати и подавлявшего зевок, Асуна лихорадочно замахала руками.

— Нет, ничего, ничего!

Когда с завтраком, состоявшим из глазуньи, ржаного хлеба, салата и кофе, было покончено, Асуна за пару секунд убрала всё со стола и хлопнула в ладоши.

— Так! Где будем развлекаться сегодня?

— Ах ты, — и Кирито неловко улыбнулся. — Не говори о таких вещах так вот прямо.

— Но ведь здесь каждый день так весело, знаешь.

Сейчас Асуна действительно так думала, абсолютно искренне.

Ей было больно вспоминать об этом, но те полтора года, что Асуна была пленницей SAO и ещё не влюбилась в Кирито, её сердце было твёрдым и холодным, как лёд.

Жертвуя сном ради прокачки навыков, став сублидером гильдии проходчиков «Рыцари крови», она штурмовала лабиринты с такой яростной скоростью, что даже у согильдийцев иногда опускались руки. Всё, что было в её сердце, — стремление пройти игру и покинуть этот мир; она была твёрдо убеждена, что любая деятельность, не помогающая достичь главной цели, бессмысленна.

Каждый раз, когда Асуна об этом думала, ей становилось жаль, что она толком не познакомилась с Кирито раньше. Дни, прошедшие с их первой встречи, были столь живыми, столь удивительными, что даже предыдущая жизнь в реальном мире с ними не сравнилась бы. Всё то время, что она провела с Кирито, было уникальным, все переживания — новыми.

Вот почему для Асуны, получившей наконец возможность проводить вдвоём с Кирито всё время, каждая секунда была истинной драгоценностью. Она хотела побывать вместе с ним в самых разных местах и говорить, говорить обо всём на свете. Асуна упёрла руки в бёдра и слегка обиженно спросила:

— Так что, Кирито-кун, ты не хочешь вместе пойти куда-нибудь и поразвлечься?

В ответ Кирито улыбнулся до ушей и жестом левой руки вызвал карту. Переключил её в видимый режим и показал Асуне. На карте были изображены все леса и озёра уровня.

— Вот сюда пойдём.

Он указал пальцем в краешек леса чуть поодаль от их домика.

Поскольку 22-й уровень был одним из нижних, он, естественно, имел довольно большую площадь. В диаметре он был, пожалуй, километров восемь с небольшим. Посреди уровня находилось гигантское озеро, на южном берегу которого располагалась жилая зона, Коралловая деревня. На северном берегу — лабиринт. Ну а вся остальная часть уровня заросла красивым хвойным лесом. Домик Асуны и Кирито стоял в южной части уровня, почти у самого края, а точка, куда показывал Кирито, лежала в паре километров к северо-востоку.

— Я вчера в деревне слышал один слух… Вот здесь, где лес погуще… иногда выходит он.

— А-а-а? — с сомнением среагировала Асуна, глядя на хитро улыбающегося Кирито. — Что ещё за «он»?

— Призрак.

На мгновение Асуна лишилась дара речи, затем робко уточнила:

— В смысле, монстр астрального типа? Что-то вроде духа или баньши?

— Неа, настоящий. Игрок… в смысле, призрак игрока. Девочки.

— Ой…

Асуна невольно вздрогнула. На подобные темы она реагировала куда хуже, чем среднестатистический человек. Во всяком случае, достаточно плохо, чтобы под разными предлогами уклониться от зачистки лабиринтов 65-го и 66-го уровней, представляющих собой заброшенные замки в стиле фильмов ужасов.

— Н-но, но ты же знаешь, это же виртуальный мир, игра. Такие штуки, как призраки, здесь такого просто не может быть, — неистово запротестовала она, заставляя себя улыбаться.

— Интересно, так ли это…

Кирито, прекрасно знавший об этом слабом месте Асуны, с энтузиазмом перешёл в наступление.

— Скажем… какой-нибудь игрок умер, полный злобы, а его душа вселилась во включённый Нейрошлем… и вот теперь она бродит по лесам, ночь за ночью…

— Прекрати-и-и!!!

— А-ха-ха, прости, прости, неудачная шутка. В общем, я сомневаюсь, что призрак правда появится, но если уж идти, то лучше туда, где есть шанс наткнуться на что-нибудь интересное, правда?

— У-у…

Снова надув губы, Асуна повернулась и посмотрела в окно.

Несмотря на приближающуюся зиму, погода стояла отличная. Тёплый, мягкий солнечный свет заливал лужайку перед домом. Самое неподходящее время для таких штук, как явление призрака. Из-за особенностей конструкции Айнкрада увидеть солнце напрямую можно было только на рассвете и на закате, но с освещённостью всё было в порядке благодаря удачно сделанной подсветке.

Асуна снова повернулась к Кирито и, вскинув голову, произнесла:

— Ладно, идём. И убедимся, что никаких призраков вовсе не существует.

— Замётано. А если сегодня не найдём, в следующий раз пойдём ночью, договорились?

— Ни за что!!! …Не буду больше готовить еду для такого приставалы.

— Кхм, беру свои слова назад. Ты ничего не слышала.

Кинув на Кирито последний хмурый взгляд, Асуна наконец улыбнулась.

— Ладно, давай по быстрому соберёмся. Я пожарю рыбу, а ты, Кирито-кун, хлебушек порежь, ладно?

Наполнив пикниковую корзинку сэндвичами с рыбой, они вышли из дома; было девять утра.

На лужайке Асуна обернулась к Кирито и сказала:

— Слушай, покатай меня на плечах.

— Покатать тебя на плечах?! — с обалделым видом переспросил Кирито.

— Понимаешь, всё время с одной высоты смотреть скучно. А для Кирито-куна с его силой это должно быть легче лёгкого, правда?

— Вообще-то да… Но тебе сколько лет вообще…

— А возраст тут ни при чём! Ну покатай, всё равно никто не смотрит.

— Н-ну… ладно, наверно…

Всё ещё ошарашенный, Кирито сел на корточки и повернулся к Асуне спиной, продолжая качать головой. Асуна приподняла юбку и уселась ему на плечи.

— Поехали. Но если ты обернёшься, я тебя стукну, понял?

— А это не перебор ли?..

Ворча на Асуну, Кирито легко встал. Обзор сразу расширился.

— Ого! Смотри, отсюда даже озеро видно!

— Мне ни черта не видно!!!

— Тогда в другой раз я тебя тоже подниму.

Кирито с удручённым видом опустил голову, положив на неё руки, Асуна скомандовала:

— Полный вперёд! Курс норд-норд-ост!

Кирито зашагал вперёд; сидя у него на плечах и беззаботно смеясь, Асуна снова подумала, как же драгоценны эти дни, проведённые ими вдвоём. Вне всяких сомнений, сейчас она чувствовала себя более «живой», чем все предыдущие семнадцать лет.

Некоторое время они шли по тропинке — ну, на самом деле шёл только Кирито, — в общем, через десять минут перед ними открылось одно из маленьких озёр, которыми был усеян 22-й уровень. Видимо, соблазнённые хорошей погодой, несколько игроков сидели на берегу, закинув удочки; поплавки болтались на воде. Тропинка шла вокруг озера, немного поднимаясь вверх, на приличном расстоянии от берега; однако часть игроков заметили Кирито с Асуной, повернулись к ним и помахали. Похоже, все они улыбались, а некоторые даже смеялись.

— Какое тут к чёрту «никто не смотрит»!!!

— А-ха-ха, стало быть, игроки здесь всё-таки есть… Кирито-кун, ты им тоже помаши.

— Ни за что.

Несмотря на жалобы, Кирито не выказывал желания опустить Асуну на землю. Ясно было, что в глубине души такой поворот событий его забавляет.

Тропинка вскоре пошла вниз, затем свернула вправо, вглубь леса. Она вилась и петляла вокруг гигантских хвойных деревьев, напоминающих кедры. Кирито с Асуной продолжали двигаться вперёд. Шелест ветвей, шёпот ручейка, птичье чириканье создавали для картины осеннего леса прекрасный аккомпанемент.

Асуна, задрав голову, поглядела на верхушки деревьев; они казались ближе, чем раньше.

— Какие здоровенные деревья… Слушай, как ты думаешь, на них можно взбираться?

— Хм… Ну…

Несколько секунд Кирито раздумывал над вопросом Асуны.

— Думаю, это разрешено системой… Хочешь попробовать?

— Не, давай в другой раз. Кстати, насчёт взбираться.

Асуна потянулась, по-прежнему сидя на плечах Кирито, и глянула в сторону края Айнкрада — тот виднелся между деревьями.

— Эти штуки по краям, ну, которые на колонны похожи, они же идут до следующего уровня, да? Вот интересно… что будет, если на них влезть?

— А, я это уже пробовал.

— Что-о?!

Изогнувшись всем телом, Асуна заглянула Кирито в лицо.

— А меня не позвал.

— Ну, тогда мы ещё не так уж хорошо знали друг друга.

— Да, потому что Кирито-кун всё время убегал.

— Я п-правда всё время убегал?

— Истинная правда. Я постоянно пыталась тебя пригласить, но ты не соглашался даже чаю попить вместе.

— Это… ну-у, в общем, возвращаясь к колоннам…

Вернув разговор, зашедший в странном направлении, к исходной теме, Кирито продолжил:

— С точки зрения результата это был полный провал. Камень был довольно выщербленным, и лезть оказалось на удивление легко, но, когда я забрался метров на восемьдесят, на меня заорало системное сообщение, такое типа, «Дальше этого места идти нельзя!»

— Ах-ха-ха, стало быть, читерство не работает. Как и следовало ожидать, хе.

— Ничего смешного. Я настолько удивился, что руки соскользнули, и я грандиозно навернулся.

— Э… что?! От такого же погибают обычно?

— Угу. Я думал, мне конец. Если б я на три секунды протормозил с телепортационным кристаллом, моё имя сейчас было бы в списке погибших.

— Ух, это было опасно. Пожалуйста, не делай так больше.

— Ты первая об этом стала говорить!

Пока они шли и болтали, лес вокруг становился всё гуще. Даже птичьи крики и пробивающийся сквозь кроны свет, казалось, стали приглушаться.

Оглядевшись в очередной раз, Асуна спросила:

— Слушай, то… место, о котором говорили слухи, оно где?

— Ну, оно… — Кирито взмахом руки вызвал карту и проверил их местонахождение. — О, мы уже почти пришли. Ещё пара минут.

— Хм-м… Слушай, а эта история, там есть какие-нибудь подробности?

Асуне не очень-то хотелось выяснять подробности, но от полного незнания она чувствовала себя неуютно, потому и спросила.

— В общем, где-то неделю назад один игрок-плотник вроде как пришёл сюда за древесиной. В этом лесу древесина довольно-таки приличного качества, он увлёкся и не заметил, как стемнело… Он стал быстренько возвращаться, но тут в тени деревьев… мелькнуло что-то белое.

Для Асуны это было уже пределом, но Кирито безжалостно продолжал.

— Игрок перепугался, решив, что это монстр, но, по-видимому, это был не монстр. Это был человек, точнее, маленькая девочка — так тот игрок рассказывал. Длинные чёрные волосы, белые одежды. Медленно-медленно она шла через маленькую рощицу. «Если это не монстр, значит, игрок», — так подумал плотник и вгляделся в неё.

— И?

— Там не было курсора.

— А-а… — тихонько вырвалось у Асуны.

— «Такого просто не может быть», — подумал он, но по глупости подошёл поближе. И даже позвал её. Как только он это сделал, девочка остановилась… и медленно-медленно стала разворачиваться в его сторону…

— До-до-доста…

— И тут он наконец заметил. В лунном свете, падавшем на её белое платье, соседние деревья… виднелись прямо сквозь неё.

Изо всех сил стараясь не завизжать, Асуна вцепилась Кирито в волосы.

— «Если она обернётся, мне конец», — подумал игрок и кинулся бежать. Он бежал и бежал, пока не увидел наконец светящиеся окна деревни. Тогда он решил, что спасён, и остановился… Тяжело дыша, он оглянулся…

— И-и?!

— И там никого не было. И он жил долго и счастливо.

— Ки-Ки-Кирито-кун, дура-а-ак!!!

Асуна спрыгнула на землю и уже занесла кулак, серьёзно намереваясь как следует стукнуть Кирито по спине — как вдруг…

В глубине леса, мрачной, несмотря на дневное время, что-то белое мелькнуло между древесных стволов.

Охваченная нехорошим предчувствием, Асуна робко вгляделась в это что-то. Её навык «Обнаружение» был, конечно, прокачан не так сильно, как у Кирито, но всё же на достаточно высоком уровне. Этот навык включается автоматически, позволяя более ясно рассмотреть то, на чём игрок сосредоточивает взгляд.

«Что-то белое», похоже, колыхалось на ветру.

Это было не растение. Не камень. Одежда. А конкретно — простенькое платье. И из-под подола выглядывали худые… ноги.

Девочка. Да, в точности как и описывал Кирито, это была маленькая девочка в белом платье; она стояла не двигаясь, лишь молча смотрела на Кирито с Асуной.

Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, Асуна каким-то образом сумела всё же раскрыть рот. Из горла вырвался хриплый шёпот.

— Ки… Кирито-кун, смотри, вон там.

Кирито проследил взглядом, куда смотрела Асуна, и тоже замер на месте.

— Это… это же враки должны быть…

Девочка по-прежнему не двигалась. Она стояла в полусотне метров от них и смотрела, не отводя глаз. Асуна чувствовала, что упадёт в обморок, если девочка хоть на чуть-чуть приблизится. Она собрала всю свою храбрость, и в этот самый момент…

Девочка неуверенно покачнулась. И рухнула на землю — совсем не так, как живое существо, скорее как механическая кукла, у которой кончился завод.

— Это… — Кирито прищурился. — Это не призрак! — и бросился к девочке.

— П-погоди, Кирито-кун!

Оставленная позади Асуна тщетно просила остановиться: Кирито бежал к упавшей девочке, ни разу даже не оглянувшись.

— Чёрт!

Асуна нехотя побежала следом. Её сердце по-прежнему колотилось, но она никогда в жизни не слышала о призраках, которые падают в обморок. А значит, это мог быть только игрок.

Оказавшись под деревом на несколько секунд позже Кирито, Асуна обнаружила девочку уже у него на руках. Та по-прежнему была без сознания. Обрамлённые длинными ресницами глаза были закрыты, руки безжизненно свисали вниз. Пристально всмотревшись в её одетую в белое платье фигурку, Асуна убедилась, что она ни капельки не прозрачная.

— Как она?

— Хм-м… — произнёс Кирито, вглядываясь в лицо девочки. — Честно говоря… Дышать в этом мире не нужно, сердце тоже не бьётся…

В SAO большинство физиологических движений организма не воспроизведено. Можно вдыхать и выдыхать по собственной воле, и при этом игрок чувствует движение воздуха по своим дыхательным путям; но бессознательное дыхание аватарам не требуется, и они не дышат. То же относится к сердцебиению: ощущение, что сердце колотится сильнее, в минуты напряжения или восторга присутствует, но нащупать пульс другого игрока невозможно.

— Всё-таки она не исчезает… значит, ещё жива, наверно. Но это… действительно странно…

С этими словами Кирито склонил голову набок.

— Что странно?

— Она не может быть призраком, раз я могу так вот её касаться. Но всё же её курсор… его нет…

— А…

Асуна вновь сосредоточила взгляд на девочке. Однако цветной курсор, который всегда появляется, когда игрок фокусируется на динамических объектах, таких как игроки, монстры и даже NPC, на сей раз делать этого не желал. До сих пор с подобным она не встречалась никогда.

— Может, это какой-нибудь баг?

— Наверно. В обычной сетевой игре я бы обратился к ГМу, но в SAO никаких ГМов нет… И потом, дело не только в курсоре. Она слишком маленькая для игрока.

Действительно. Тельце, лежащее на руках у Кирито, было необычайно маленьким. На глаз, девочке и десяти лет не было.

У Нейрошлема существовало жёсткое возрастное ограничение: дети до тринадцати лет пользоваться им не могли.

Асуна осторожно протянула руку и провела по лбу девочки. Лоб был гладкий и в меру прохладный.

— Как… такая маленькая девочка оказалась в SAO?

Потом она встала и, закусив губу, решительно заявила:

— Для начала — нельзя оставлять её одну. Мы наверняка что-нибудь узнаем, когда она очнётся. Давай возьмём её к нам домой.

— Ага, давай.

Кирито по-прежнему держал девочку на руках. Асуна окинула взглядом окрестности, но ничего необычного, кроме большого трухлявого пня, не обнаружила. Откуда здесь взялась девочка, оставалось загадкой.

Обратно Асуна и Кирито почти бежали; девочка, однако, не пришла в себя и после того, как они выбрались из леса и вернулись домой. Уложив её на кровать Асуны и накрыв одеялом, они сели бок о бок на стоящую по соседству кровать Кирито.

На короткое время воцарилась тишина; потом Кирито вздохнул и сказал:

— Ну что ж, если мы хоть в чём-то можем быть уверены, так это в том, что она не NPC. Раз уж нам удалось принести её сюда.

— Угу… верно.

Координаты всех NPC, контролируемых системой, фиксированы (плюс-минус сколько-то), и игроки передвигать NPC не могут. А если кто-то пытается схватить или обнять NPC, через считанные секунды всплывает сообщение о домогательстве, нарушитель получает болезненный удар, и его отбрасывает в сторону.

Слегка кивнув, Кирито продолжил свои рассуждения:

— И началом какого-нибудь квеста это тоже быть не может. Тогда окно квестов обновилось бы сразу, как только мы до неё дотронулись. Короче, эта девочка — заблудившийся игрок… по крайней мере, это кажется наиболее разумным.

Покосившись на соседнюю кровать, он добавил:

— Кристаллов у неё нет, возможно, она вообще не знает, как нужно здесь передвигаться; думаю, она никогда раньше не выходила в поле, оставалась в Стартовом городе. Не знаю, как она добралась досюда, но в Стартовом городе мы, возможно, найдём кого-то, кто её знает… родителей или ещё кого-то, кто присматривает за ней.

— Угу. Я тоже так думаю. Я не верю, что такой маленький ребёнок хотя бы залогиниться мог сам по себе, по-видимому, она пришла сюда с семьёй… и я очень сильно надеюсь, что с ними ничего не случилось.

Последняя фраза явно далась Асуне с трудом. Она повернулась к Кирито.

— Слушай, она ведь поправится, да?

— М-м. Раз она не исчезает, значит, до сих пор подключена к Нейрошлему. Думаю, её состояние сейчас — что-то вроде сна. А значит, рано или поздно она проснётся… мне так кажется.

Кирито энергично кивнул; его слова были пропитаны надеждой. Асуна встала с кровати, опустилась на колени перед постелью, где спала девочка, и, протянув правую руку, мягко погладила её по головке. Девочка была очень красивая.

Она казалась скорее какой-то феей, чем человеческим ребёнком. Кожа — гладкая, алебастрово-белая. Волосы — длинные, чёрные и блестящие. Черты лица — немного иностранные. Она, несомненно, будет само очарование, если откроет глаза и улыбнётся.

Кирито тоже шагнул к Асуне и присел рядом. Нерешительно вытянул руку и погладил девочку по волосам.

— Похоже, ей и десяти нет… Лет восемь, как думаешь?

— Где-то в этом районе… Это самый маленький игрок, какого я когда-либо встречала.

— Вот именно. Я познакомился как-то с одной девочкой-приручительницей, но даже ей было лет тринадцать.

Услышав что-то новое для себя, Асуна инстинктивно уставилась на Кирито.

— Хм-м, значит, у тебя есть такая симпатичная подружка.

— А, да мы просто обмениваемся мэйлами время от времени… Н-нет, это и всё, больше ничего нет!

— Я бы не была так уверена. Потому что Кирито-кун иногда на редкость недогадливый.

И Асуна резко отвернулась.

Словно почувствовав, что разговор движется куда-то не туда, Кирито встал и произнёс:

— Ого, сколько уже времени. Давай пообедаем.

— Насчёт этой истории — позже обязательно всё в подробностях расскажешь, понял?

Кинув на Кирито грозный взгляд, Асуна тоже поднялась и, решив на время вопрос замять, улыбнулась.

— Ладно, пойдём обедать. Я заварю чай.

Остаток осеннего дня пролетел мирно и спокойно, но даже когда алому свету закатного солнца, льющемуся в щель между уровнями, пришла пора угаснуть, девочка не проснулась.

Занавески были задёрнуты, настенная лампа зажжена. К этому времени Кирито вернулся из деревни. Покачав головой, он без слов дал понять, что попытки разузнать что-нибудь о девочке ничем не увенчались.

Не в настроении веселиться за ужином, молодожёны ограничились тем, что поспешно съели суп с хлебом, после чего Кирито начал просматривать все газеты, какие купил.

Называлось это «газетой», но на настоящую газету — скреплённые вместе листы бумаги — совершенно не походило. Это был единый лист пергамента размером с журнальную страницу. Внешне он смахивал на системное окно, а прокручивать его можно было, как веб-страницу; соответственно, на этой странице отображалась самая разнообразная информация.

По содержимому газеты напоминали игровые сайты, составляемые самими игроками. Включали они в себя множество тем: новости, простенькие мануалы, разделы «Часто задаваемые вопросы», списки предметов снаряжения и так далее.

Помимо прочих, во многих газетах была секция «Пропажи-находки»; туда-то Кирито с Асуной и заглянули. Им казалось, что девочку могут разыскивать. Однако…

— Ничего, эх…

— Ничего…

Потратив с час на то, чтобы пролистать все газеты, они переглянулись и разом сникли. Что могли, они сделали; теперь оставалось только терпеливо ждать, когда девочка наконец проснётся и всё объяснит.

Будь это обычный вечер, они бы бодрствовали допоздна, болтая о пустяках или играя в простенькие игры. Возможно, устроили бы вечернюю прогулку — словом, была куча вариантов; однако сегодня оба были не в настроении.

— Давай ложиться уже.

— Хм. Да, наверное, пора, — согласно кивнула Асуна.

Погасив свет в гостиной, молодожёны отправились в спальню. Поскольку девочка занимала одну из кроватей, Кирито и Асуна должны были спать вместе — что, правда, и так всё время делали. Они торопливо переоделись в пижамы.

Лампу в спальне тоже притушили, и Кирито с Асуной улеглись в кровать.

Кирито, несомненно, обладал некоторыми совершенно уникальными, странными талантами; похоже, умение быстро засыпать тоже входило в их число. Когда Асуна повернулась к Кирито, чтобы поговорить с ним немножко, он уже мирно посапывал.

— Ну вот, — разочарованно пробормотала Асуна и перевернулась на другой бок, лицом к кровати, на которой лежала девочка. В бледно-синей темноте та спала так же крепко, как и раньше. Асуна ни разу ещё не пыталась думать о прошлом девочки, но сейчас, когда она лежала и смотрела на неё не отрываясь, мысли сами собой потекли в этом направлении.

Если до последнего времени девочка жила с кем-то из взрослых, например, с родителями или родственниками, это всё же более-менее нормально. Но если она попала в Айнкрад одна и последние два года прожила в страхе и одиночестве — для ребёнка, которому всего-то восемь или девять лет, это было бы совершенно невыносимо. Трудно представить, чтобы она сохранила здравый рассудок.

Неужели…

Асуне пришёл в голову худший из возможных вариантов. Девочка могла бродить по лесу и потом упасть в обморок как раз из-за каких-то проблем с психикой. Разумеется, никаких психиатров в Айнкраде не было, сисадминов, к которым можно было бы обратиться за помощью, — тоже.

По самым оптимистичным прогнозам, до прохождения игры оставалось ещё минимум полгода, и Асуна с Кирито, как бы ни старались, сами по себе не добьются ничего. Кстати, одним из поводов уйти с переднего края послужило то, что у них обоих уровни намного выше, чем у остальных, и из-за этого тяжело составлять сбалансированные партии.

Как бы сильно ни страдала эта девочка, Асуна не в силах ей помочь… Едва Асуна это осознала, её сердце пронзила боль. Повинуясь импульсу, она слезла с кровати и подошла к спящей.

Мягко погладив её по голове, Асуна осторожно откинула одеяло и легла рядом. Обеими руками крепко обняла маленькое тельце. Девочка по-прежнему лежала не шелохнувшись, но её лицо как будто чуточку смягчилось, и Асуна тихонько прошептала:

— Спокойной ночи. Надеюсь, завтра утром ты проснёшься…

Глава 2

В дремлющее посреди утреннего сияния сознание Асуны проникла нежная мелодия. Это включилась игра гобоя — её обычный будильник. Вся пронизанная мимолётными ощущениями на грани сна и яви, Асуна погрузилась в ностальгическую мелодию. Вскоре на гобой наложились бодрящие звуки струнных инструментов, затем добавился кларнет, тихий голос стал напевать…

Напевать?

Сама она ничего не напевала. Асуна резко распахнула глаза.

В её объятиях лежала черноволосая девочка… и, не открывая глаз, подпевала мелодии будильника Асуны.

Она не пропускала ни единой ноты. Но это было просто невозможно. Асуна ведь настроила будильник так, чтобы он был слышен только ей. Никто в мире не мог выкинуть такой трюк — подпевать мелодии, звучащей исключительно у Асуны в голове.

Как бы там ни было, Асуна решила пока об этом не думать. Потому что важнее…

— Ки-Кирито-кун, да блин же, Кирито-кун!!! — не шевелясь, позвала она дрыхнущего на соседней кровати Кирито. Вскоре раздалось неразборчивое бормотание — Кирито просыпался.

— Добро’утро… Что-то случилось?

— Сюда, быстрее!

Раздался приглушённый скрип половиц. Кирито перегнулся через Асуну, посмотрел дальше на кровать — и тут же распахнул глаза.

— Она поёт?!

— А-ага…

Асуна легонько потрясла девочку в своих объятиях и позвала:

— Эй, просыпайся… открой глазки.

Губы девочки перестали шевелиться. Длинные ресницы задрожали и медленно поднялись.

Её глаза, чёрные и словно бы влажные, посмотрели Асуне прямо в лицо. Несколько раз мигнув, она совсем чуть-чуть приоткрыла рот.

— A-а… у-у…

Голос девочки прозвенел, точно серебряные колокольчики — прекрасный, мимолётный звук. Асуна села, не выпуская её из рук.

— Слава богу, ты проснулась. Ты можешь что-нибудь рассказать о том, ну, что с тобой случилось?

Несколько секунд девочка молчала, потом едва заметно покачала головой.

— Ясно… А как тебя зовут? Можешь сказать?

— Зо… вут… Me… ня… зовут…

Девочка наклонила голову, и блестящая чёрная прядь упала ей на щёку.

— Ю… и. Юи. Меня зовут.

— Значит, Юи-тян? Какое красивое имя. А меня зовут Асуна. А вот его — Кирито.

Асуна повернула голову, и девочка, назвавшая себя Юи, сделала то же самое. Несколько раз переведя взгляд с Асуны на придвинувшегося всем телом Кирито и обратно, она наконец раскрыла рот.

— А… уна. Ки… то.

Губы, похоже, её не слушались, она говорила отдельными звуками. Асуна ощутила, как к ней возвращаются страхи минувшей ночи. Девочка выглядела лет на восемь; с учётом времени, что она провела здесь с тех пор, как залогинилась, сейчас ей должно было быть около десяти. Но её речь звучала нечленораздельно, словно у маленького ребёнка, едва осознавшего себя.

— Скажи, Юи-тян. Почему ты оказалась на двадцать втором уровне? Может, твой папа или твоя мама где-нибудь поблизости?

Юи опустила глаза и ничего не ответила. Секунда тишины — и она покачала головой.

— Я… не знаю. Я… ничего… не знаю.

Асуна отнесла Юи в гостиную, усадила за обеденный стол и налила подогретого сладкого молока. Девочка взяла чашку обеими руками и принялась медленно пить. Асуна с Кирито отошли в сторонку и, приглядывая за Юи уголком глаза, принялись обсуждать ситуацию.

— Слушай, Кирито-кун. Что ты об этом думаешь?

Кирито с серьёзным видом пожевал губы, затем невесело произнёс:

— Похоже, она… ничего не помнит. Но, кроме того… похоже, она повредилась рассудком…

— Угу… значит, тебе тоже так показалось, да…

— Чёрт.

Лицо Кирито исказилось, словно он был готов заплакать.

— В этом мире… я много чего ужасного видел… но это… это хуже всего. Это слишком жестоко…

На глазах его выступили слёзы. Асуна тоже ощутила, как что-то рвётся у неё из груди. Обняв Кирито, она произнесла:

— Всё будет хорошо, Кирито-кун. Мы с тобой, мы обязательно… что-нибудь придумаем.

— Да. Верно…

Кирито поднял голову и, слабо улыбнувшись, положил руки Асуне на плечи. Затем вернулся к обеденному столу; Асуна пошла за ним.

Шумно придвинув стул, Кирито уселся рядом с Юи и заговорил весёлым голосом.

— A-а, Юи-тян. А можно я буду звать тебя просто Юи?

Подняв глаза от чашки, Юи кивнула.

— Ясно. Ну а ты, Юи, зови меня просто Кирито.

— Ки… то.

— Кирито. Ки-ри-то.

Личико Юи напряглось; несколько секунд она молчала.

— Киито.

Кирито расплылся в улыбке и положил ладонь девочке на голову.

— Возможно, это было малость трудновато. Можешь звать меня каким-нибудь простым именем, каким хочешь.

Юи снова задумалась. Она сидела абсолютно неподвижно, даже когда Асуна взяла со стола её чашку и наполнила вновь.

Потом Юи медленно подняла голову и, глядя на Кирито, робко разомкнула губы.

— Папа.

Затем, повернувшись к Асуне, добавила:

— Ауна… мама.

Асуну бросило в дрожь. Она не знала, то ли девочка действительно приняла их за своих настоящих родителей, то ли — её родителей вовсе не было уже в этом мире, и она искала их в Асуне и Кирито. Асуна решила сейчас не думать об этом. Отчаянно пытаясь сдержать чувства, переполняющие сердце и рвущиеся наружу, она с улыбкой кивнула.

— Всё правильно… Я твоя мама, Юи-тян.

При этих словах Юи впервые по-настоящему улыбнулась. Чёрные глаза под ровной чёлкой, ранее смотревшие без всякого выражения, засияли и моргнули; кукольное личико словно ожило.

— Мама!

Увидев протянутые к ней детские ручки, Асуна ощутила, что её сердце колотится сильнее.

— У-у…

Изо всех сил сдерживая всхлипы, она сумела кое-как сохранить на губах улыбку. Подхватив маленькое тельце Юи со стула и крепко прижав к груди, она почувствовала, как одна-единственная слеза, наполненная самыми разными эмоциями, выкатилась из глаза и стекает по щеке.

Покончив с завтраком, состоящим из горячего молока с булочкой, Юи, похоже, снова стала засыпать; она всё ещё сидела на стуле ровно, но начала клевать носом.

По другую сторону стола Асуна, видя состояние девочки, дрожащей рукой вытерла глаза и повернулась к Кирито.

— Я… я…

Она открывала рот, но никак не могла подобрать нужные слова.

— Прости, я ума не приложу, что делать…

Несколько секунд Кирито глядел на Асуну с сочувствием, потом вздохнул и ответил:

— Ты хочешь оставаться здесь и приглядывать за девочкой, пока к ней не вернётся память, верно? Я отлично понимаю… что ты чувствуешь. У меня то же самое. Но тем не менее… у нас серьёзная дилемма… Если мы так поступим, то на какое-то время выключимся из прохождения игры, а значит, и эту малышку освободим тоже позже…

— Угу… так и есть, да…

Я-то ладно, подумала Асуна. Но Кирито — можно было без преувеличения сказать, что само его существование как игрока-проходчика чрезвычайно важно для всех остальных. Он, хоть и был одиночкой, составлял карты лабиринтов в количестве большем, чем многие сильные гильдии. Асуна планировала устроить всего лишь небольшой медовый месяц, но из-за того, что она так вот монополизировала Кирито, её уже немножко мучила совесть.

— Пока что давай сделаем то, что можем.

Кинув взгляд на задремавшую Юи, Кирито продолжил:

— Для начала давай заглянем в Стартовый город и попробуем найти её родителей или других родственников. Она настолько выделяется среди игроков — там просто обязан найтись кто-нибудь, кто её хотя бы узнает.

Такое решение напрашивалось само собой. Но Асуна внезапно обнаружила в себе желание не расставаться с девочкой. Она добилась для себя жизни, в которой была вдвоём с Кирито, жизни, о которой она могла лишь мечтать; но мысль, что их станет трое, почему-то не вызывала у неё отторжения. Может, это из-за ощущения, что Юи будет как бы их с Кирито дочкой…

Добравшись до этой мысли, Асуна вздрогнула и пришла в себя; она почувствовала, что покраснела до ушей.

— Что случилось?

— Ни-ничего!!!

Асуна повернулась к подозрительно глядящему на неё Кирито и лихорадочно замотала головой.

— Всё п-правильно. Когда Юи-тян проснётся, пойдём в Стартовый город. А по пути сможем ещё поместить объявление в газету, в раздел «Пропажи-находки», — затараторила Асуна, поспешно убирая со стола; смотреть в глаза Кирито она была не в силах. Когда она кинула взгляд на безмятежно спящую на стуле Юи, ей показалось — возможно, просто показалось, — что лицо девочки стало более спокойным, чем вчера.

Перенесённая в кровать, Юи проспала полдня. Асуна нервничала: она опасалась, что Юи вновь впала в летаргию. Но, к счастью, девочка проснулась, как раз когда Асуна с Кирито собрались обедать.

Специально для Юи Асуна испекла фруктовый пирог, что делала очень редко. Однако Юи, усевшись за стол, удивила и Асуну, и Кирито: она заинтересовалась не пирогом, а обильно политым горчицей сэндвичем, который усердно поглощал Кирито.

— Юи, это очень острое.

— У-у… я хочу… как у папы.

— Понятно. Ну, если ты так уверена, не буду тебя останавливать. Всё познаётся на личном опыте.

Кирито передал Юи сэндвич. Девочка, распахнув свой маленький рот на всю ширину, откусила без малейшего намёка на колебание.

Затаив дыхание, Кирито с Асуной следили за Юи, жевавшей с серьёзным выражением лица; наконец она глотнула и просияла.

— Вкусно.

— А у нашей крошки характерец, — улыбнулся в ответ Кирито и потрепал Юи по голове. — Давай проверим себя и на ужин сделаем что-нибудь по-настоящему острое.

— Вот размечтался тут! Ещё не хватало, чтобы я такое стала готовить!

Но если в Стартовом городе они найдут опекунов Юи, то сюда вернутся уже вдвоём. При этой мысли сердце Асуны ёкнуло от тоски.

Асуна взглянула на Юи, которая тем временем прикончила сэндвич и, довольная собой, пила чай с молоком, и сказала:

— О, Юи-тян, давай сходим кое-куда после обеда.

— Сходим?

Глядя на озадаченное личико Юи и раздумывая, как бы получше объяснить, она помедлила, но тут вмешался Кирито.

— Мы хотим поискать друзей Юи.

— Друзей… это что?

Асуна и Кирито переглянулись. У «синдрома» Юи было много странных проявлений. Не то чтобы её интеллектуальный возраст уменьшился по сравнению с реальным — больше похоже было, что у неё выпадали отдельные фрагменты памяти.

Правильнее всего для улучшения состояния Юи будет найти её настоящих опекунов… Твёрдо сказав себе это, Асуна повернулась к девочке и ответила:

— В общем, друзья — это люди, которые смогут помочь Юи-тян. Ну, давайте собираться.

На лице Юи всё ещё читалось сомнение, но тем не менее она кивнула и встала.

Белое платье, в которое была одета девочка, — тонкая материя, короткие рукава-фонарики, — явно не годилось для прогулок в начале зимы. Конечно, подхватить насморк или получить урон от холода невозможно (хотя если раздеться и отправиться на какой-нибудь ледяной уровень — это другая история); но всё-таки слишком легко одетый человек на холоде ощущает серьёзный дискомфорт.

Асуна пролистывала свой гардероб, материализуя одну за другой тёплые вещи, пока не нашла наконец свитер, который подошёл бы Юи, — и вдруг застыла.

В норме, чтобы надеть что-то, игрок должен произвести определённые действия с фигурой своего персонажа в главном меню. Ткань, жидкость и другие объекты, не имеющие твёрдой формы, в SAO воспроизводятся не очень хорошо, поэтому одежда моделируется не как отдельный, независимый объект, а как составная часть тела.

Заметив нерешительность Асуны, Кирито спросил у Юи:

— Юи, а ты можешь открыть своё меню?

Как и ожидалось, девочка склонила голову набок, глядя непонимающе.

— Ладно, попробуй подвигать пальцами правой руки. Вот так.

Кирито провёл по воздуху пальцами, и прямо под рукой возник фиолетовый прямоугольник окна. Юи неуверенно повторила этот жест, однако окно не появилось.

— Я так и думал, здесь явно какой-то баг. Однако если главное меню не открывается — это очень серьёзно… Ты же тогда вообще ничего сделать не можешь.

Кирито закусил губу, как вдруг… Юи, всё это время безуспешно водившая правой рукой и всё сильнее расстраивавшаяся, решила провести левой. И тут же под рукой у неё появилось сияющее фиолетовое окно.

— Открылось!

Юи восторженно заулыбалась; над головой у неё Асуна и Кирито поражённо переглянулись. Что происходит, было уже совершенно непонятно.

— Юи-тян, дай я посмотрю.

Асуна склонилась над девочкой и заглянула в фиолетовый прямоугольник. Однако содержимое окна по умолчанию невидимо для всех, кроме владельца, и перед Асуной открылся лишь пустой экран.

— Прости, дай-ка мне свою руку.

Асуна взяла ладошку Юи, поводила её тоненьким указательным пальцем и кликнула туда, где, насколько она помнила, располагалась кнопка переключения режима видимости.

Глазомер её не подвёл; с коротким звуковым эффектом содержимое окна проявилось. Вообще-то заглядывать в главное меню другого игрока считалось верхом невоспитанности; несмотря на особые обстоятельства, Асуна попыталась никуда не смотреть, а только открыть поскорее рюкзак, но…

— Ч-что за дела?! — вырвалось у неё в ту же секунду, когда её взгляд упал на верхнюю часть экрана.

Экран главного меню всегда поделён на три части. Наверху располагается имя на латинице и длинные тонкие полоски хит-пойнтов и опыта; ниже и правее находится фигурка персонажа с активным снаряжением, ну а слева — панель с кнопками. Существует множество вариантов оформления всего этого, но общий расклад менять нельзя. Здесь же… в верхней части окна было лишь странное имя «Yui-MHCP001» — ни полосы хит-пойнтов, ни полосы опыта. Фигурка персонажа находилась где положено, но набор кнопок слева был совсем куцый: только «Предметы» и «Опции».

Обалделый вид Асуны, должно быть, показался Кирито подозрительным; он подошёл, тоже заглянул в окно и ахнул. Юи, ничего не знавшая об аномальности своего меню, удивлённо подняла глаза на них обоих.

— Это тоже… системный баг?.. — прошептала Асуна. Кирито простонал что-то, потом ответил:

— Знаешь… это не похоже на баг. Больше похоже, что этот дизайн был таким и задуман с самого начала… Блин, по-моему, меня никогда ещё так сильно не бесило то, что здесь нет ГМов.

— Обычно в SAO просто нет ни багов, ни лагов, так что и нужды в ГМах тоже нет… по-моему, пора уже кончать ныть на эту тему…

Пожав плечами, Асуна вновь двинула пальцем Юн, на сей раз открыв рюкзак. Туда, в рюкзак, она поместила свитер, который взяла со стола; со слабой вспышкой свитер исчез, провалился в окно меню. Затем Асуна перетащила строку с названием свитера от рюкзака к фигурке персонажа и там от пустила.

Тут же раздался звуковой эффект, похожий на звон колокольчика, и всё тело Юи окуталось искорками света — это светло-розовый свитер материализовался на ней.

— У-а-а…

Просияв, Юи вытянула вперёд руки и принялась разглядывать себя. Асуна тем временем продолжила: достала юбочку в цвет свитера, чёрные колготки и красные ботинки; одну за другой надела все эти вещи на Юи; наконец, отправив белое платье в рюкзак, закрыла окно.

Переодетая Юи была в полном восторге. Она то тёрлась щекой о пушистую ткань свитера, то оттягивала юбочку.

— Ну, пошли тогда.

— М-м. Папа, возьми меня на ручки.

Юи беззаботно потянулась к Кирито. Тот застенчиво улыбнулся и подхватил девочку на руки. Потом кинул взгляд на Асуну и сказал:

— Асуна, на всякий случай будь всё время готова к драке. Мы, конечно, из города выходить не будем, но… это всё-таки территория Армии…

— Хм… Да, лучше всего не расслабляться, — кивнула Асуна и вместе с Кирито направилась к дверям. Хорошо бы им удалось найти опекунов Юи. Она действительно так думала, правда, но почему-то при мысли о расставании с Юи ей становилось не по себе. Они были знакомы всего день, но, похоже, Юи полностью завладела той частью сердца Асуны, где хранилась нежность.

Несколько месяцев уже прошло с тех пор, как Асуна последний раз спускалась на самый нижний уровень, в Стартовый город.

Сложные чувства овладевали ею, когда она, стоя возле портала, оглядывала гигантскую площадь и расходящиеся от неё улицы.

Разумеется, поскольку это крупнейший город Айнкрада, по числу различных заведений, необходимых приключенцам, все прочие города не идут с ним ни в какое сравнение. И цены тут низкие, и всяческих постоялых дворов имеется множество; словом, если смотреть чисто по эффективности, здесь идеальное место, где можно базироваться.

И тем не менее сейчас ни один из знакомых Асуне высокоуровневых игроков не жил в Стартовом юроде. Давление со стороны Армии было одной из причин, конечно, но главной причиной была другая: если поднять глаза к потолку уровня, стоя на главной площади, сразу и неизбежно вспоминалось то, что произошло тогда.

Всё началось с небольшого каприза.

Родившись в семье отца бизнесмена и матери-учёной, Асуна — Асуна Юки — росла в соответствии с ожиданиями, которые возлагали на неё родители; так было всегда, сколько она себя помнила. И отец, и мать были беспощадно требовательны к себе; с дочерью они держались неизменно ласково, но Асуна всегда боялась: как они будут на неё смотреть, если она вдруг не оправдает их ожиданий?

Её брат, по-видимому, чувствовал то же самое. И он, и Асуна ходили в частную школу, которую выбрали родители, и всегда приносили лучшие оценки. С того времени, когда брат поступил в университет и уехал из дома, она жила, думая лишь об одном: оправдывать ожидания родителей. Она брала уроки по множеству предметов, общалась исключительно с друзьями, которых одобряли родители, — но, живя так, вскоре Асуна стала чувствовать, что её мир сжимается вокруг неё. Если она продолжит двигаться по этому пути — в старшую школу, выбранную родителями, затем в университет, выбранный родителями, затем выйдет замуж за человека, выбранного родителями, — ей казалось, что она неизбежно окажется заперта в твёрдой, непробиваемой раковине, даже меньшей по размеру, чем сама Асуна, и никогда уже не сможет из неё вырваться; этот страх владел ею постоянно.

Вот почему, когда брат, уже принятый на работу в компанию отца, пришёл домой с Нейрошлемом и копией SAO, которые он добыл по знакомству, и начал с редким для себя блеском в глазах говорить о первой в мире «VRMMO», — вот почему Асуна, которая пре жде не притрагивалась к видеоиграм, ощутила слабый намёк на интерес к этому странному новому миру.

Конечно, если бы брат унёс это всё к себе в комнату и там играл, она, скорее всего, быстро выкинула бы из головы всякие там нейрошлемы и не вспоминала больше. Однако брату сильно не повезло: ему пришлось отправиться в заграничную командировку ровно в тот самый день, когда SAO открылась. И тогда Асуна упросила его одолжить ей игру на один день. Просто минутная прихоть, желание заглянуть в мир, которого она никогда раньше не видела, ничего больше…

И — изменилось всё.

Даже сейчас она помнила восторг того дня, когда из Асуны Юки она стала «Асуной», когда очутилась вдруг на незнакомой улице, среди незнакомых людей.

Но сразу же после — с небес сошёл тот бог пустоты и объявил о начале смертельной игры, о невозможности выбраться из этого мира. И первое, о чём тогда подумала Асуна, — домашнее задание по математике, к которому она даже ещё не приступала.

Если она не поторопится назад и не сделает уроки, завтра в школе учитель её отругает. В той жизни, которую Асуна вела прежде, это было абсолютно недопустимо… Но тяжесть ситуации оказалась совершенно иного порядка.

Одна неделя, две недели… день за днём проходили в ничегонеделании, а никаких признаков помощи извне не было. Запершись в комнате одного из постоялых дворов Стартового города, скрючившись на кровати, Асуна ощущала, как её затапливает ужас. Иногда она плакала, иногда даже с криком лупила кулаками по стене. Снаружи шла зима её третьего года в средней школе. Скоро начнутся вступительные экзамены в старшую школу, потом новый учебный год[3]. Сойти с этого пути для Асуны было всё равно что полностью разрушить свою жизнь.

Асуна проводила день за днём в тревоге, в плену мрачной уверенности.

Наверное её родители сейчас не столько тревожатся за жизнь своего ребёнка, сколько охвачены чувством разочарования в дочери, пропустившей экзамены из-за какой-то игровой приставки. Её друзьям, должно быть, жалко подругу, выбывшую из их компании; а может, наоборот, они сейчас злорадствуют.

Одолеваемая этими чёрными мыслями, Асуна в конце концов прошла некую критическую точку. Она приняла решение покинуть постоялый двор. Не ждать, пока её спасут, но спасти себя собственными силами. Стать спасительницей, которая положит конец этому кошмару. Не пройдя этот путь, вряд ли она сможет снова вернуться в души и мысли людей, которые её окружали.

Асуна подготовила кое-какое снаряжение, выучила назубок весь мануал и двинулась в поле. Время на сон было сокращено до двух-трёх часов в день; остальные часы она посвятила прокачке. Весь свой природный ум и силу воли она сосредоточила на одной цели: пройти игру. Неудивительно, что совсем скоро она вошла в число самых высокоуровневых игроков. Так родилась неудержимая рапиристка Асуна по прозвищу Молния.

Возвращаясь к настоящему… Сейчас, два года спустя, семнадцатилетняя Асуна на тогдашнюю себя смотрела с горечью. Нет, не только в период сразу после начала игры. На всё, что было раньше, на ту себя, что жила в узком, сжимающемся мире; эту часть своего прошлого она вспоминала с болью и грустью.

Тогда она не понимала, что такое «жить». Всё, что она делала, — думала об идеальном будущем, постоянно принося в жертву настоящее. «Сейчас» было лишь способом достичь совершенного «потом», и каждый момент, пройдя сквозь «сейчас», растворялся, превращался в ничто.

Если смотреть только в одну сторону, ничего хорошего не получится. К такому выводу пришла Асуна, глядя на мир SAO.

Тот, кто гоняется лишь за будущим, подобен прежней Асуне, фанатично стремящейся пройти игру. А тот, кто цепляется за прошлое, так и лежит до сих пор, скрючившись, в комнате на постоялом дворе. Тот же, кто живёт одним лишь настоящим, ищет сиюминутных удовольствий и, возможно, становится преступником.

Но даже в этом мире существуют люди, которые наслаждаются настоящим, сохраняют драгоценные воспоминания и при этом усердно трудятся во имя того, чтобы выбраться из игры. Это Асуне показал черноволосый мечник, с которым она познакомилась год назад[4]. С того момента, впечатавшегося ей в память навсегда, стремление жить именно так окрасило её повседневность в другие цвета.

Теперь Асуна чувствовала, что и в реальном мире сможет разбить ту свою раковину. Она верила, что сможет жить ради самой себя. Пока этот человек рядом с ней…

Асуна тихонько подошла к Кирито, задумчиво глядящему на городские улицы; наверняка они пробуждали в его сердце какие-то свои эмоции. Подняв глаза к каменному потолку, она вновь ощутила боль — но слабую, едва заметную.

Покачав головой, словно вытряхивая из неё все сентиментальные мысли, Асуна заглянула в лицо по-прежнему сидящей у Кирито на руках девочке.

— Юи-тян, ты помнишь здесь что-нибудь, дома там или что-нибудь ещё?

— У-у…

Юи с непонятным выражением лица принялась оглядывать каменные строения, окружающие площадь; наконец она покачала головой.

— Не знаю…

— Ну, Стартовый город всё-таки чертовски большой, — заметил Кирито, погладив Юи по волосам.

— Наверное, что-нибудь рано или поздно вспомнится, если мы просто тут побродим. Для начала предлагаю зайти на центральный рынок.

— Да, наверно.

Синхронно кивнув, пара зашагала в сторону главной улицы, идущей на юг.

Однако…

Уже идя по улице, Асуна с сомнением оглянулась. Игроков вокруг было на удивление мало.

Центральная площадь Стартового города оставалась такой же большой, как тогда, два года назад, в день открытия, когда она вместила десять тысяч игроков. В центре этого круглого пространства, мощённого булыжником, возвышалась колокольня, в нижнем этаже которой сине сверкал портал. От колокольни концентрическими кругами расходились клумбы, а между клумбами стояло множество изящных белых скамеек. Вполне естественно было бы увидеть здесь толпы людей, отдыхающих в такую прекрасную погоду. Однако все попадавшиеся на глаза игроки шли либо к порталу, либо прочь от площади — сидящих на скамейках или просто стоящих почти не было.

На более высоких уровнях центральные площади городов всегда бурлят, всегда полны народу. Кто-то просто треплется, кто-то подыскивает себе сопартийцев, кто-то устанавливает киоск; из-за всех этих людей там даже просто пройти бывает трудно, а здесь…

— Слушай, Кирито-кун.

— Хм? — повернулся к Асуне Кирито, и она спросила:

— Сколько примерно игроков сейчас здесь живёт?

— Хм, ну… Всего сейчас живы тысяч шесть, и где-то процентов тридцать из них по-прежнему в Стартовом городе, если считать вместе с Армией, так что получается под две тысячи, так?

— При таких цифрах тебе не кажется, что здесь как-то слишком малолюдно?

— Если посмотреть под таким углом… Может, они все тусуются возле рынка?

Однако даже когда они, идя по главной улице, приблизились к рынку и число магазинов и киосков заметно увеличилось, улица оставалась тихой. Случайные фразы продавцов-NPC бесплодно улетали в никуда.

Всё же Асуне с Кирито удалось найти парня, сидящего под большим деревом. Асуна подошла и попыталась завязать разговор.

— Э-э, прошу прощения.

Парень, со странно-серьёзным видом неотрывно смотрящий на крону дерева, ответил, не поворачивая головы, словно пришельцы были досадной помехой.

— В чём дело?

— М-м… где-нибудь здесь есть поблизости место, где разыскивают пропавших людей?

При этих словах игрок наконец повернул голову к Асуне. Довольно-таки нескромно принялся её рассматривать.

— А, значит, вы нездешние.

— В общем, да. Это… Мы ищем кого-нибудь, кто присматривает за этим ребёнком…

Асуна указала на Юи, дремлющую у Кирито на руках.

Игрок, одетый в простую одежду, по которой невозможно было определить его класс, скользнул взглядом по девочке, и его глаза чуть расширились; но тут же он вновь задрал голову к верхушке дерева.

— Ребёнок потерялся, э, такое редко бывает. В седьмом районе есть церковь возле реки, это к востоку отсюда, там живёт куча всякой мелкоты. Попробуйте туда заглянуть.

— Сп-пасибо.

Неожиданно получив столь полезную информацию, Асуна быстро поклонилась. Затем она решилась за дать ещё вопрос.

— Э-э… скажи, а что ты здесь делаешь? И ещё: почему здесь так мало народу?

Парень скорчил недовольную мину, но всё же ответил. По-видимому, пришельцы не так сильно ему докучали, как он пытался изобразить.

— Это секретная информация, я бы так сказал. Ну, раз вы всё равно не отсюда… Смотри, видишь? Вон на тех ветках наверху.

Асуна проследила, куда он показывал пальцем. Клонящиеся вниз ветви гигантских деревьев, растущих вдоль дороги, были окрашены в яркие цвета осени, но, как следует присмотревшись, девушка разглядела в тени листьев несколько жёлтых плодов.

— Само собой, эти придорожные деревья — неразрушаемые объекты; даже если на них залезть, с них и листа не сорвёшь, — принялся пояснять парень. — Но несколько раз в день эти плоды падают сами… Лежат всего несколько минут, потом портятся и исчезают. Но если поймать момент и подобрать их, то можно потом продать NPC за приличные деньги. Не говоря уж о том, что они вкусные.

— О-о-о…

Для Асуны, вложившей много усилий в прокачку кулинарного навыка, тема съедобных ингредиентов представляла особенный интерес.

— И почём они?

— Только никому не говорите. Пять коллов за штуку.

При виде гордого выражения лица парня у Асуны отнялся язык. Она была изумлена тем, насколько низкой оказалась цена. Ради такого целыми днями сидеть под деревом и пялиться в его крону — результат явно не вязался с затрачиваемыми усилиями.

— А, но… раз так, пожалуй, овчинка не стоит выделки?.. Если выйти в поле и там убить одного-единственного червя, уже можно тридцать коллов заработать.

На этот раз уже парень уставился на Асуну очень круглыми глазами. В его взгляде явственно читалась: «Чокнутая, что ли?»

— Ты это с таким серьёзным видом говоришь. Если идти в поле драться с монстрами… можно ведь и помереть, знаешь ли.

Асуне не пришло в голову, что ответить. Парень сказал чистую правду: сражения с монстрами всегда сопровождались риском погибнуть. Но с точки зрения нынешней Асуны, беспокоиться об этом было всё равно что в реальном мире днями-ночами трястись от страха угодить под машину, переходя дорогу; это было просто бессмысленно.

То ли её собственные чувства по отношению к смерти в SAO притупились, то ли собеседник был слишком уж боязлив — Асуна не могла понять и просто стояла столбом. Возможно, однозначно правильного ответа и не было. В Стартовом городе точка зрения этого парня наверняка была доминирующей.

He замечая сумбура, творящегося у Асуны в голове, парень тем временем продолжил.

— И что там ещё — почему здесь никого нет? Это не так, все здесь есть. Просто все сидят по своим комнатам. Потому что днём можно запросто наткнуться на отряд сборщиков налогов из Армии.

— С-сборщиков налогов… Это ещё что такое?

— Просто вежливое название вымогателей. Будьте осторожны, они ведь не посмотрят, что вы нездешние. О, кажется, сейчас упадёт… так, наш разговор окончен.

Парень закрыл рот и сосредоточенно уставился в зенит. Асуна коротко поклонилась; потом, вдруг осознав, что Кирито всё это время молчал, развернулась к нему.

Кирито стоял и вглядывался в жёлтые плоды с таким же серьёзным лицом, какое у него бывало во время боя. Похоже, он твёрдо вознамерился заполучить следующий упавший трофей.

— Прекрати уже!

— Н-но слушай, тебе разве не интересно?

Асуна ухватила Кирито за ворот и двинулась прочь, таща его за собой.

— Э-эх… оно ведь и выглядело вкусно…

Кирито всё ещё жаловался, когда Асуна ухватила его за ухо и развернула лицом к себе.

— Проехали; в какой стороне седьмой район? Там, похоже, собрались дети-игроки, так что давай туда заглянем.

— Угу.

Асуна забрала окончательно уснувшую Юи к себе на руки и быстро зашагала рядом с Кирито, время от времени сверяясь с картой.

Юи выглядела лет на десять; если бы Асуна несла такого ребёнка в реальном мире, у неё уже через несколько минут руки бы отвалились; здесь же благодаря высокому значению параметра силы девочка казалась ей не тяжелее подушки.

Минут десять Асуна с Кирито шли на юго-восток широкими городскими улицами, практически не встречая на своём пути игроков, пока не добрались наконец до огромного пространства, похожего на сад. Целый лес широколиственных деревьев с кронами самых разных цветов уныло махал ветвями под холодным, уже зимним ветром.

— Дай-ка гляну, этот лес есть на карте седьмого района, но… где, интересно, эта церковь?

— А, вон там, кажется?

За лесом, тянущимся по правой стороне улицы, Асуна приметила высокий шпиль и всмотрелась повнимательнее. На самой вершине сизого шпиля сверкала металлическая эмблема — крест в круге. Знак церкви, его ни с чем не спутаешь. Как минимум одно такое строение есть в каждом городе; подойдя к алтарю, можно делать разные полезные штуки: например, избавляться от последствий «проклятий» — спецатак, характерных для определённых монстров, — или благословлять оружие, чтобы оно наносило повышенный урон нежити. В SAO, где магия практически отсутствует, церкви — пожалуй, самые мистические сооружения. Вдобавок ко всему, если регулярно платить коллы, можно снять в церкви комнатку — замена постоялому двору.

— П-погоди минуту.

Кирито уже направился было к церкви, когда Асуна неожиданно для самой себя остановила его.

— Хм? В чём дело?

— А, ну… нуу… если мы там найдём опекунов Юи-тян, мы… оставим Юи-тян там, да?..

Чёрные глаза Кирито смотрели на Асуну с со чувствием. Он придвинулся и ласково обнял Асуну вместе со спящей у неё на руках Юи.

— Я тоже не хочу с ней расставаться. Как бы это сказать… С Юи наш дом в лесу действительно стал как настоящий дом… ну, по крайней мере, мне так кажется… Но ведь нельзя сказать, что мы никогда её больше не увидим. Если к Юи вернётся память, она обязательно придёт к нам ещё.

— Хм…

Чуть заметно кивнув, Асуна прижала к себе Юи ещё крепче и потёрлась о её щёку; затем, собравшись с духом, вновь зашагала вперёд.

В масштабах всего города здание церкви было просто смешным. Двухэтажная постройка с одиноким шпилем, выдававшим её назначение. Правда, церквей в Стартовом городе было много, и те, что располагались близ главной площади, размером напоминали небольшие замки.

Подойдя к большой двустворчатой двери, Асуна толкнула рукой одну из створок. Будучи общественным учреждением, церковь, естественно, была не заперта.

Внутри царил полумрак; лишь пламя украшающих алтарь свечей слабо освещало каменный пол. На первый взгляд, никаких признаков жизни здесь не было.

Асуна не стала заходить, а только просунула голову внутрь и позвала:

— Эй, тут есть кто-нибудь?

Звук её голоса исчез, оставив после себя лишь эхо, однако же никто не появился.

— Никого нет, что ли?..

Асуна склонила голову набок, Кирито негромко ответил:

— Не, люди здесь есть. Трое в комнате справа, четверо слева… и ещё на втором этаже.

— С твоим навыком обнаружения ты даже можешь сказать, сколько людей за стеной?

— На уровне девятьсот восемьдесят — да. Очень полезная штука, советую тебе тоже его прокачать.

— Нет, его прокачивать так скучно, что я раньше с ума сойду. Кстати, а почему они прячутся?..

Асуна осторожно ступила внутрь. Её окружала гробовая тишина, но каким-то образом она чувствовала, что рядом есть люди, которые просто стараются не издавать ни звука.

— Э-э, прошу прощения, мы ищем кое-кого! — попыталась она позвать ещё раз, погромче. После этого — дверь справа чуть приотворилась, и оттуда донёсся слабый женский голос.

— Вы не из Армии, нет?

— Мы не из Армии. Мы пришли с верхних уровней.

И Асуна, и Кирито были совершенно бездоспешны, и мечей при них тоже не было. Игроки Армии постоянно таскали униформу и тяжёлые доспехи, так что уже по внешнему виду любой мог понять, что Асуна и Кирито не из Армии.

Вскоре дверь со скрипом открылась пошире, и оттуда робко вышла женщина.

Короткие тускло-синие волосы, большие очки в чёрной оправе, испуганные тёмно-зелёные глаза. Женщина, одетая в простое тёмно-синее платье, держала в руке ножны с кинжалом.

— Вы правда… не из отряда сборщиков налогов, да?..

Асуна ободряюще улыбнулась и кивнула.

— Да, мы разыскиваем кое-кого и только сегодня пришли сверху. К Армии мы абсолютно никакого отношения не имеем, совсем.

В это мгновение…

— Сверху?! Вы что, настоящие мечники?!

Вслед за тоненьким мальчишеским выкриком дверь за спиной у женщины распахнулась, и оттуда выбежало несколько человек. Тут же открылась и вторая дверь, слева от алтаря, и оттуда тоже выскочили игроки.

Асуна с Кирито в безмолвном изумлении смотрели, как они выстроились по обе стороны от женщины в очках; это были дети, мальчики и девочки. Младшему, на глаз, было лет двенадцать, старшему где-то четырнадцать. И все они пожирали глазами Асуну и Кирито с неподдельным интересом.

— Эй, дети, я же сказала всем оставаться в комнатах! — смущённо попыталась одёрнуть ребятню женщина, она единственная здесь выглядела лет на двадцать. Впрочем, её никто не послушался.

Тут же первый, кто выбежал из комнаты, пацанёнок с короткими, торчащими во все стороны рыжими волосами, разочарованно воскликнул:

— Ну что такое, у вас даже мечей с собой нет. Эй, а вы правда сверху пришли? У вас же хоть какое-то оружие должно быть?

Последние его слова были адресованы Кирито.

— Н-нет, оно у нас есть, но… — ошарашенно ответил Кирито, и лица детей мгновенно просветлели. «Дайте посмотреть, дайте посмотреть», — разом загалдели они.

— Эй, слушайте-ка, нельзя так невежливо разговаривать с людьми, которых впервые видите. Приношу вам свои извинения, мы тут редко принимаем гостей, так что…

Глядя, как женщина в очках смущённо кланяется, Асуна поспешно ответила:

— Д-да нет, никаких проблем. Слушай, Кирито-кун, по-моему, у тебя ещё осталось что-то в рюкзаке, может, покажешь им?

— А-ага.

Кивнув на предложение Асуны, Кирито открыл окно рюкзака и провёл пальцем. Одним движением материализовал десяток предметов, относящихся к оружию, и вывалил на длинный стол, который обнаружился в зале.

Всё это выпало из монстров во время последней охоты; у Кирито до сих пор руки не дошли продать трофеи.

Выложив всё, кроме его и Асуны собственного снаряжения, Кирито закрыл окно, и дети с радостными воплями накинулись на эту груду.

Они хватались за мечи, булавы и прочее оружие по очереди, зал наполнился возгласами «Тяжелы-ы-ый!» и «Клёво!».

При виде этой сцены чересчур заботливый родитель непременно шлёпнулся бы в обморок, но в городах SAO, что с оружием ни делай, нанести себе вред невозможно.

— Мне очень, очень неловко…

Женщина в очках смущённо покачала головой, однако при взгляде на веселящихся детей не сдержала улыбки и сказала:

— Э-э, проходите сюда, пожалуйста. Я приготовлю чай, так что…

Пройдя в маленькую комнатушку в правой части церкви, Асуна и Кирито отпили предложенного им горячего чая и разом вздохнули с облегчением.

— Так… Вы упомянули, что разыскиваете кого-то?.. — спросила сидящая напротив них женщина, чуть склонив голову.

— А, да… меня зовут Асуна, а вот это Кирито.

— Ax, прошу прощения, я же до сих пор не представилась. Меня зовут Саша, — и женщина отвесила быстрый поклон.

— А это Юи.

Гладя по волосам спящую у неё на коленях Юи, Асуна продолжила:

— Эта девочка заблудилась в лесу на двадцать втором уровне. Она… похоже, она потеряла память, так что…

— Господи…

Женщина, назвавшаяся Сашей, распахнула свои большие тёмно-зелёные глаза за стёклами очков.

— И при ней не было ничего, кроме одежды, так что вряд ли она жила на верхних уровнях… И поэтому мы подумали, может, кто-то, кто за ней приглядывает, живёт в Стартовом городе… или, может, здесь есть кто-то, кто её знает; и поэтому мы пришли сюда, чтобы поискать. И когда мы узнали, что дети собираются в этой церкви…

— Вот, значит, как оно…

Саша взяла чашку обеими руками и уткнула глаза в столешницу.

— Сейчас здесь, в церкви, живут двадцать человек, часть из начальной школы, часть из средней. Я уверена, что это все или практически все дети, какие есть в Стартовом городе. Когда началась эта игра…

Голос Саши звучал приглушённо, но отчётливо.

— Почти все дети были страшно напуганы, многие просто обезумели. Конечно, кто-то приспособился к игре и ушёл из города, но это исключения.

Асуна, в то время ученица третьего класса средней школы, тоже испытала нечто подобное.

Она не сомневалась, что, когда заперлась в комнатушке постоялого двора, её рассудок медленно, но верно разваливался. Она дошла почти до края.

— Этого следовало ожидать: эти дети были ещё в таком возрасте, когда хочется родительской ласки; и вдруг им сказали, что они не могут отсюда выбраться, а может, и вообще никогда не вернутся в реальный мир… Большинство детей было просто в шоке… и некоторые из них так от него и не оправились.

Рот Саши вытянулся в тонкую линию.

— В течение где-то месяца после начала игры я думала заняться её прохождением и выходила в поле прокачиваться, но… однажды я увидела на углу одного из этих детей, и я просто не могла оставить его одного, и я взяла его с собой, и мы стали жить на постоялом дворе вдвоём. А потом я подумала о других таких же детях, которые до сих пор живут где-то рядом, и я начала ходить по городу, чтобы их отыскать. И как-то очень быстро всё получилось так, как получилось. Вот почему… когда я вижу людей вроде вас, которые сражаются там, наверху, мне становится стыдно, что я бросила.

— Это… это не…

Мотая головой, Асуна изо всех сил пыталась найти подходящие слова, но звуки упорно не хотели выходить из горла. Тогда эстафету подхватил Кирито.

— Это совершенно не так. Саша-сан, ты сражаешься очень храбро… гораздо храбрее, чем мы.

— Спасибо огромное за эти слова. Но я делаю всё это вовсе не из чувства долга. Просто мне очень нравится жить вместе с детьми.

Саша мягко улыбнулась, потом озабоченно глянула на спящую Юи.

— Вот поэтому… все эти два года мы каждый день обшариваем все здания в городе, чтобы узнать, есть ли ещё дети, которым нужна помощь. Если бы здесь оставался такой маленький ребёнок, мы бы непременно заметили. Мне очень жаль вас разочаровывать… но я не думаю, что она жила в Стартовом городе.

— Вот как…

Асуна повесила голову и ещё крепче обняла Юи. Затем взяла себя в руки и вновь подняла глаза на Сашу.

— Э-э, может, я лезу не в своё дело, но как ты справляешься, повседневные расходы и всё такое?

— А, что касается этого — я не одна, есть ещё несколько ребят постарше, которые заботятся о нас… У них достаточно высокий уровень, чтобы они были в полной безопасности, пока остаются вблизи города, так что на еду нам хватает. Хотя какую-то особую роскошь, конечно, позволить себе не можем.

— Ого, это круто… Судя по тому, что я уже успел услышать в городе, охота на монстров в поле здесь считается этакой дурацкой формой самоубийства.

На слова Кирито Саша кивнула.

— В общем-то, похоже, так считают все игроки, которые остались в Стартовом городе. Не могу их винить: видимо, то, что всегда есть риск погибнуть, действительно трудно выкинуть из головы… Но именно благодаря этому мы зарабатываем больше денег, чем средний житель города.

Несомненно, так оно и было; одна лишь аренда гостевой комнаты в церкви должна была обходиться в сотню коллов ежедневно. Эта сумма во много раз превышала доход того собирателя плодов.

— И именно поэтому в последнее время на нас положили глаз…

— Кто?

Добрый взгляд Саши на мгновение отвердел. Она уже раскрыла рот, чтобы ответить, как вдруг…

— Сэнсэй! Саша-сэнсэй! Беда!!!

Дверь комнаты распахнулась, и куча детей ворвалась внутрь, как лавина.

— Так, ну это уже верх невоспитанности по отношению к гостям!

— Сейчас не до того!!! — проорал в ответ тот рыжеволосый мальчишка; в глазах у него стояли слёзы. — Тина и остальных сцапала Армия!

— Где?! — спросила Саша, решительно поднявшись на ноги; она мгновенно стала совершенно другим человеком.

— На пустыре за магазином секонд-хэнда в пятом восточном районе. Армия перекрыла проход, их человек десять. Один только Котта удрал.

— Понятно, я отправляюсь прямо сейчас. Прошу прощения, но… — повернувшись к Асуне и Кирито, Саша слегка поклонилась. — Я не могу оставить детей в беде. Мы продолжим наш разговор позже…

— Мы тоже пойдём, сэнсэй!!! — выкрикнул рыжий пацан, и тут же вся толпа позади него одобрительно завопила. Подбежав к Кирито, мальчик с отчаянным выражением на лице попросил: — Братец, одолжи нам то твоё оружие ненадолго! Если мы его возьмём, даже те гады из Армии разбегутся!

— Я категорически запрещаю! — решительно заявила Саша. — Вы все останетесь здесь!

И тут Кирито, всё это время молча следивший за развитием событий, поднял правую руку, подавая детям сигнал успокоиться. Вообще-то ему плохо удавалось читать атмосферу и находить подходящий момент, чтобы вмешаться в разговор или, наоборот, его прекратить; но сейчас от него веяло чем-то таинственным и властным. Дети быстро затихли.

— Мне очень жаль… — веско заговорил он, — но характеристики, необходимые для этого оружия, очень высокие, вы просто не сможете его применять. Мы сами вам поможем. Эта вот сестрица, хоть по ней и не скажешь, просто нереально крута.

Покосившись на Кирито, Асуна тоже энергично кивнула. Затем поднялась на ноги и, повернувшись к Саше, произнесла:

— Пожалуйста, позволь нам помочь. Чем нас будет больше, тем лучше.

— Благодарю. Я рассчитываю на вас.

Саша отвесила глубокий поклон, затем твёрдым жестом поправила очки и заявила:

— Так. Прошу прощения, но нам придётся бежать!

Выбежав из церкви, Саша понеслась вперёд; кинжал болтался на поясе. Асуна, по-прежнему с Юи на руках, и Кирито летели следом. Оглянувшись на бегу, Асуна обнаружила, что за ними мчится ватага детей, но Саша, похоже, не собиралась их останавливать и отправлять обратно.

Лавируя между группами деревьев, они добрались до шестого восточного района и нырнули в проулки. Похоже, Саша срезала где только можно, чтобы пробежать кратчайшим путём: мимо них проносились управляемые NPC магазинчики, дворы частных домов и всё такое прочее. И вот наконец впереди показалась группа людей, перекрывших узкий переулок. Их было не меньше десяти. Тускло-зелёная униформа, чёрная сталь доспехов — никаких сомнений, это были члены Армии.

До сих пор решительно бежавшая вперёд, здесь Саша остановилась; игроки из Армии заметили её и обернулись с ухмылками на лицах.

— О, вот и нянька явилась.

— Будьте любезны, отпустите детей, — недрогнувшим голосом потребовала Саша.

— А как же наша репутация? Не волнуйся, скоро отпустим, только немного поучим их правилам поведения в обществе.

— Угу, угу. Городские жители ведь все обязаны платить налоги.

И армейцы бурно загоготали. Рука Саши, сжатая в кулак, задрожала.

— Гин! Кейн! Мина!!! Вы там?! — позвала Саша; тут же ей ответил испуганный голос девочки.

— Сэнсэй! Саша-сэнсэй… спаси нас!

— Наплюйте на деньги, просто отдайте им!

— Сэнсэй… им этого мало!..

На сей раз напряжённый голос принадлежал, судя по всему, мальчику.

— Кха-ха-ха! — аж закашлялся смехом один из людей, блокирующих дорогу. — Да, а всё потому, что вы, ребятки, очень много налогов не уплатили… Одних только денег будет недостаточно, хе.

— Вот именно, вот именно, всё ваше снаряжение тоже оставляйте. И все доспехи… всё до последнего кусочка снимайте.

Вульгарные ухмылки армейцев мгновенно прояснили для Асуны положение дел. Этот «отряд сборщиков налогов» явно требовал у детей, среди которых была и девочка, полностью раздеться. В Асуне начал закипать гнев.

Саша, по-видимому, пришла к такому же выводу; буравя армейцев яростным взглядом, она подошла ближе.

— А ну… а ну с дороги! А не то…

— «А не то» что, нянька? Расплатишься вместо них?

Ухмыляющиеся армейцы и не думали двигаться с места.

В городах, точнее, в границах безопасной зоны, постоянно работает программа под названием «код предотвращения преступлений». Благодаря ей любые попытки одного игрока причинить вред другому или подвинуть его против воли оказываются тщетными. Из-за этого, однако, игрока, нарочно перекрывающего путь, совершенно невозможно убрать.

В результате родилось множество неэтичных методов воздействия на других, таких как «блокировка», то есть полное перекрытие дороги несколькими игроками, или «коробочка», когда несколько человек плотно окружают жертву, не давая ей двигаться.

Однако приёмчики эти работают, только если все участники движутся по земле. Асуна кинула взгляд на Кирито и сказала:

— Идём, Кирито-кун.

— Поехали.

Кивнув друг другу, они небрежно оттолкнулись от мостовой.

Саша и армейцы лишь остолбенело наблюдали, задрав головы, как Асуна и Кирито, задействовав на всю катушку свои силу и ловкость, с лёгкостью перемахнули через живой барьер и опустились в окружённый закуток.

— А-а-а?!

Несколько человек в страхе отскочили назад.

В углу импровизированного «загона» скорчились два мальчика и девочка, все лет по тринадцати. Они были уже без доспехов и верхней одежды. Асуна, закусив губу, подошла к детям, затем улыбнулась и произнесла:

— Всё уже хорошо. Можете надеть ваше снаряжение.

Дети, глядя круглыми от изумления глазами, немедленно кивнули и принялись лихорадочно собирать с земли предметы экипировки и отправлять к себе в рюкзаки.

— Эй… эй, эй, эй!!! — наконец придя в себя, примялся выражать своё негодование один из армейцев. — Какого рожна вы тут устроили! Как вы смеете мешать работе Армии!!!

— Спокойно, спокойно, минуточку.

Остановив вопящего, вперёд шагнул человек в заметно более тяжёлых доспехах, чем остальные. Похоже, он был командиром этого отряда.

— Мы вас, ребята, раньше тут не видели, но вы отдаёте себе отчёт, что значит идти против Армии освобождения? Если хотите, мы можем рассмотреть ваше дело в штаб-квартире.

Узкие глаза командира горели злобой. Он снял с пояса здоровенный меч и сделал ещё шаг, демонстративно похлопывая клинком по ладони.

Поверхность клинка поблёскивала в лучах заходящего солнца. Тусклый блеск, типичный для оружия, не знавшего ни ремонта после полученных в бою повреждений, ни даже самих этих повреждений.

— Или вы предпочитаете выйти наружу и там побеседовать, снаружи? А?

Едва Асуна услышала эту фразу…

Она с силой, до скрипа, сжала зубы. Сперва ей казалось, что лучше всего уладить дело миром, но при виде дрожащих от страха детей её ярость перевалила критический уровень.

— Кирито-кун, подержи Юи-тян.

Кирито взял девочку и, прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, второй рукой материализовал и передал Асуне её рапиру. Получив оружие, Асуна извлекла его из ножен и стремительно зашагала к командиру армейцев.

— А… а-а?..

Оказавшись прямо перед игроком, стоящим с отпавшей челюстью и по-прежнему не врубающимся в ситуацию, Асуна со всей мощи нанесла резкий колющий удар.

Ослепительная фиолетовая вспышка озарила окрестности. Звук был почти как от взрыва. Игрока с его угрожающей физиономией отшвырнуло, и он шлёпнулся на ягодицы, выпучив глаза.

— Если ты так хочешь подраться, вовсе не нужно выходить в поле.

Асуна снова приблизилась и опять сделала резкий выпад правой рукой. Вновь вспышка и оглушительный грохот, вновь командира армейцев отнесло назад, словно ветром.

— Не волнуйся, твои хит-пойнты не пострадали. Кстати, это означает, что и мне не обязательно останавливаться.

Глядя, как Асуна приближается к нему твёрдым шагом, командир армейцев, похоже, понял, что она имела в виду: его губы задрожали.

Там, где действует код предотвращения преступлений, любая прямая атака на игрока будет блокирована невидимым барьером и не нанесёт никакого урона. Но у этого правила имеется обратная сторона: атакующий может не волноваться, что его курсор перекрасится в «преступный» цвет.

Это обстоятельство широко используется, например, во «внутриграничных поединках», часто устраиваемых в качестве тренировок. Однако с ростом навыков и характеристик атакующего игрока интенсивность звукового и светового эффектов, включающихся при срабатывании кода, усиливается соответственно. Кроме того, применение навыка мечника вызывает незначительный эффект отталкивания. Непривычным к такому игрокам очень трудно всё это выносить, даже если умом они понимают, что их хит-пойнты вне опасности.

— Э-эк… П-прекра… — проскрежетал командир, брошенный на землю атакой Асуны. — А вы чего… кончайте смотреть… сделайте что-нибудь!!!

После этих слов остальные армейцы наконец пришли в себя и тоже вытащили оружие.

Игроки, блокировавшие дорогу, осознали, что у них за спиной происходит что-то не то, и бежали сюда с южной и северной стороны.

Оказавшись в полукольце, Асуна смотрела на врагов горящими глазами; она словно вернулась в те времена, когда была неудержимой воительницей. Без единого слова оттолкнувшись от земли, она врезалась в строй противников перед собой.

В следующее мгновение узкое пространство наполнилось грохотом и рёвом.

Три минуты спустя.

Асуна, придя наконец в себя, остановилась и опустила рапиру. Повсюду валялись тела игроков из Армии. Несколько человек, похоже, бросили своего командира и сбежали.

— Фух…

Сделав глубокий вдох-выдох, она убрала рапиру в ножны и обернулась… Там, не в силах произнести ни звука, стояли как остолбеневшие Саша и дети из церкви.

— Ах…

Асуна шагнула назад, у неё перехватило дыхание. Она решила, что перепугала детей своей вспышкой ярости, и смущённо опустила глаза.

Но тут закричал тот самый рыжий пацан, который верховодил среди детей; глаза его сверкали.

— Круто… Это было просто круто, сестрица!!! Никогда в жизни такого не видел!!!

— А я ведь говорил, что она нереально крута, помните?!

Кирито, широко улыбаясь, шагнул вперёд. Левой рукой он держал Юи, в правой был меч. Похоже, без него в разборке тоже не обошлось.

— А-а-ха-ха, — сконфуженно рассмеялась Асуна, и дети с громкими криками бросились к ней.

Саша, сцепив руки перед собой, тоже улыбалась, а в глазах её стояли слёзы. И тут…

— У всех… у всех чувства… — раздался тихий, но чистый голос. Асуна вздрогнула и подняла глаза. Юи, лежащая у Кирито на руке, проснулась — это осталось незамеченным никем — и, глядя куда-то в пространство, вытянула вперёд правую руку.

Асуна поспешно кинула взгляд туда, куда показывала девочка, но там ничего не было.

— У всех чувства…

— Юи! Что с тобой, Юи!!! — выкрикнул Кирито. Юи мигнула пару раз, лицо её было совершенно пустым. Асуна тоже подбежала, ничего не понимая, и схватила девочку за руку.

— Юи-тян… неужели ты что-то вспомнила?!

— Я… я…

Юи сморщила лицо и опустила голову.

— Я была… не здесь… Всегда одна, темно…

Она хмурилась, кусала губы, словно вспоминая что-то. А потом…

— У-a… а-а… а-а-а!!!

Девочка запрокинула голову, и из тоненького горла рванулся пронзительный крик.

«Ззз, ззз» — странные электрические звуки раздались у Асуны в ушах, впервые за всё время, что она была в SAO.

Тело Юи закаменело, потом затряслось, словно готово было распасться в любую секунду.

— Юи… Юи-тян!.. — закричала Асуна и отчаянно обхватила руками девочку.

— Мама… страшно… мама!!!

Асуна забрала кричащую Юи у Кирито и крепко прижала к груди. Несколько секунд спустя загадочный припадок сошёл на нет, и тело Юи обмякло, словно его разом покинули все силы.

— Что… это только что было… — раздался тусклый шёпот Кирито посреди общего потрясённого молчания.

Глава 3

— Мина, хлеб передай!

— Эй, прольётся, если будешь ворон считать!

— A-а, сэнсэй! Гин стырил мою яичницу!

— Я же тебе за неё морковку дал!

— Это… просто нечто…

— Ага…

Асуна и Кирито обалдело смотрели на разворачивающуюся перед ними сцену завтрака, больше напоминающего битву.

Стартовый город, гостевая комната церкви в седьмом восточном районе. Пара длинных столов была уставлена множеством блюд с яйцами, сосисками, овощами и прочей едой. Эти столы с воплями штурмовали два десятка детей.

— Однако, похоже, им весело, — с улыбкой добавила Асуна, сидящая в сторонке за круглым столиком вместе с Кирито, Юи и Сашей, и поднесла к губам чашку с чаем.

— Такое здесь каждый день. Сколько раз я им говорила, чтобы вели себя тихо, но всё без толку.

С этими словами Саша чуть прищурилась и обратила на детей полный нежности взгляд.

— Ты очень любишь детей, да? — спросила Асуна, и Саша застенчиво улыбнулась.

— На той стороне я училась в университете на преподавателя. Знаете, сейчас отсутствие дисциплины в классах — большая проблема. А меня всегда вдохновляла возможность воспитывать детей. Но когда я оказалась здесь, когда начала жить вместе с этими детьми, всё оказалось совершенно не так, как я думала… У меня такое чувство, что это я на них опираюсь; они поддерживают меня гораздо сильнее, чем я их. Но, мне кажется, это и хорошо… и даже естественно.

— Ну… мне кажется, я тебя понимаю, — кивнула Асуна и ласково погладила по голове Юи, с серьёзным видом отправляющую в рот суп ложку за ложкой. Тепло, принесённое самим существованием Юи, удивляло её. Это было совсем не похоже на разрывающую сердце любовь, которую она чувствовала к Кирито и от которой в груди всё сжималось при каждом его прикосновении; это больше походило на невидимые перья, обволакивающие её со всех сторон; тихая безмятежность.

Потерявшая накануне сознание после какого-то загадочного припадка Юи, к счастью, пришла в себя уже через несколько минут. Однако встревоженная произошедшим Асуна не хотела сразу же предпринимать длительные путешествия или телепортироваться; поэтому, а отчасти ещё и по настойчивому приглашению Саши, они остались в церкви, сняв на ночь одну из свободных комнат.

Сейчас, похоже, Юи чувствовала себя нормально, и у Асуны с Кирито гора свалилась с плеч; но общая ситуация не изменилась ничуть. Судя по тем обрывочным воспоминаниям, которые вроде бы вернулись к Юи, она никогда не жила в Стартовом городе и вообще не жила с кем-то, кто её опекал. Раз так, то откуда у Юи провалы в памяти и почему она впала во младенчество, оставалось абсолютно неясным, и Асуна с Кирито понятия не имели, как им найти ответы.

Однако Асуна утихомирила чувства, рвущиеся из глубины сердца.

Теперь она будет жить вместе с Юи до того дня, когда к девочке вернётся память. Даже когда её отпуск закончится и она вернётся на передний край, какой-нибудь способ, наверное, найдётся…

Асуна, углубившись в тревожные мысли, продолжала гладить Юи по волосам; Кирито тем временем поставил на стол свою чашку и заговорил.

— Саша-сан…

— Да?

— Это, насчёт Армии. Насколько я знаю, хоть они и бесцеремонно себя ведут, но всё же серьёзно настроены поддерживать общественный порядок. Но те вчерашние типы — они же вели себя, как настоящие преступники… Когда это у них началось?

Саша сжала губы, затем ответила:

— То, что у них начала меняться политика, я заметила где-то полгода назад… Некоторые из них стали заниматься вымогательством под видом сбора налогов, другие пытались это пресекать. Несколько раз я видела, как армейцы ссорились между собой. Ходили слухи, что у них там наверху делёжка власти или что-то вроде того…

— Угу… Ну, они всё-таки огромная организация, больше тысячи человек. Разумеется, там не может быть полного единства… И всё же: если то, что было вчера, здесь происходит каждый день, это нельзя так оставлять… Асуна.

— Что?

— Как думаешь, тот тип знает об этой ситуации?

Догадавшись, кого Кирито с явной неохотой в голосе назвал «тем типом», Асуна сдержала улыбку и ответила:

— Ну, думаю, он знает… Лидер Хитклиф вообще очень много знает, даже о том, что происходит в Армии. Но он, как бы это сказать… в общем, его мало кто интересует, кроме проходчиков… Время от времени он расспрашивал про Кирито-куна, например, но, когда мы разбирались с «Весёлым гробом», той гильдией убийц, он сказал только «оставляю это дело на вас», и всё. Так что сильно сомневаюсь, что он мобилизует группу проходчиков ради того, чтобы как-то приструнить Армию.

— М-да, похоже, это вполне в стиле того типа… Но если так, то нас всего двое, и мы мало что можем поделать.

Кирито замолчал и, нахмурив брови, отхлебнул свой чай. Затем внезапно поднял голову и посмотрел в сторону входной двери.

— Там кто-то есть. Он один…

— Эх… Неужели ещё один гость…

Словно в подтверждение слов Саши, по всему зданию разнёсся громкий стук.

Саша, прицепив кинжал к поясу, и Кирито (на всякий случай) отправились открывать дверь. В комнату они вернулись в сопровождении высокой девушки.

Длинные серебряные волосы, стянутые в хвост; точёное, красивое лицо; умный, пристальный взгляд небесно-синих глаз.

Причёску, цвет волос и даже цвет глаз в SAO можно менять по собственной воле, но, поскольку большинство пользователей системы были японцами, игроки, которым шли яркие цвета, встречались редко. Асуна тоже попробовала как-то покрасить волосы в розовый цвет, но испытала страшное разочарование, тут же вернула себе каштановые волосы и никому об этом эксперименте не рассказывала.

Лицо девушки было красивым, этого Асуна не могла не признать; она даже чуть позавидовала её взрослой красоте. Затем, однако, она перевела взгляд ниже, чтобы рассмотреть снаряжение вошедшей, и всё её тело инстинктивно напряглось.

Под серо-стальным плащом, в который куталась гостья, виднелись тёмно-зелёная куртка, свободные брюки и тускло блестящие металлические доспехи — униформа Армии. Справа на поясе висел короткий меч, слева — свёрнутый кнут.

Дети, едва разглядев вошедшую, тут же смолкли и застыли, лишь сверлили её настороженными взглядами. Саша, однако, улыбнулась детям и заговорила успокаивающим тоном.

— Ребята, всё хорошо, не бойтесь этой леди. Продолжайте завтракать.

Саша на первый взгляд казалась не особенно надёжной, однако дети ей доверяли абсолютно; они быстро расслабились, и в комнату снова вернулся гам. Девушка, пройдя сквозь этот хаос к круглому столику, с коротким поклоном села на предложенный Сашей стул.

Не понимая, что происходит, Асуна вопросительно взглянула на Кирито; тот, тоже усевшись, склонил голову чуть набок и, повернувшись к Асуне, сказал:

— М-м, в общем, это Юриель-сан. По-видимому, она хочет нам что-то сказать.

Серебряноволосая обладательница кнута, представленная как Юриель, секунду смотрела Асуне в лицо, потом снова поклонилась и произнесла:

— Рада познакомиться, меня зовут Юриель. Я принадлежу к гильдии АОА.

— АОА? — переспросила Асуна; это название она слышала впервые. Женщина чуть кивнула.

— Ах, прошу прощения. Эта аббревиатура расшифровывается как Армия освобождения Айнкрада. Мне официальное название не очень нравится, так что…

Она говорила собранно, красивым контральто. Асуна почувствовала, что начинает завидовать ещё сильнее, — свой собственный голос она всегда считала каким-то детским, — но спокойно вернула приветствие.

— Рада познакомиться. Я из гильдии «Рыцари крови» — ой, нет, я же временно ушла оттуда; в общем, ты можешь звать меня Асуна. А эту девочку зовут Юи.

Успевшая к этому времени опустошить тарелку супа и бросить вызов фруктовому соку Юи вдруг подняла голову и пристально посмотрела на Юриель. Чуть склонила голову — но тут же просияла и отвернулась.

Едва название «Рыцари крови» коснулось ушей Юриели, её небесно-синие глаза округлились.

— РыК… Теперь понятно, почему с ними так легко разделались.

Асуна, догадавшись, что под «ними» подразумевается вчерашняя шайка грабителей, настороженно спросила:

— Значит, ты пришла протестовать по поводу вчерашнего, да?

— Нет-нет, ничего подобного. Скорее, наоборот: я хотела бы выразить благодарность за отличную работу.

Глядя прямо на Кирито и Асуну, молча пытающихся переварить услышанное, Юриель выпрямилась.

— Сегодня я пришла к вам двоим с просьбой.

— С п-просьбой?..

Мечница из Армии кивнула, так что её серебряный хвост закачался, и продолжила.

— Да. Позвольте мне объяснить всё с самого начала. То, что сейчас известно как «Армия», раньше не называлось так… «АОА» стало нынешним названием Армии, когда власть прибрал к рукам её бывший сублидер, а сейчас по сути глава гильдии, человек по имени Кибао. Изначально гильдия называлась «МС»… слышали такое название?

Асуна не помнила, чтобы ей когда-либо доводилось его слышать, но Кирито ответил мгновенно.

— Это, видимо, сокращение от «ММО сегодня». Когда SAO запустили, это был крупнейший в Японии информационный сайт по сетевым играм. Глава гильдии, по-видимому, был тамошним администратором. Если не ошибаюсь, его звали…

— Синкер[5].

Когда Юриель произнесла имя, её лицо чуть исказилось.

— Он-то… совершенно не хотел создавать такую лицемерную организацию, какая есть сейчас. Всё, чего он хотел, — поровну распределять информацию, еду и прочие ресурсы между как можно большим числом игроков…

Даже Асуна слышала о тогдашних идеалах Армии и об их крушении.

Идея охоты на монстров большим числом людей, так чтобы как можно сильнее снизить опасность, но при этом сохранять стабильный доход и распределять его поровну, — эта идея как таковая была хороша. Но сама суть MMORPG заключается в борьбе за ограниченные ресурсы между игроками, и это не поменялось даже в аномальной, чтобы не сказать «экстремальной», обстановке SAO. Скорее, пожалуй, наоборот — лишь усугубилось.

Поэтому, чтобы воплотить в жизнь эти идеалы, организации необходимо было иметь разумную численность и сильную власть. А Армия была слишком уж велика. Сплошь и рядом игроки скрывали добытые трофеи, строили политические козни, и лидеры гильдии постепенно утратили над ней контроль.

— И тогда к власти пришёл человек по имени Кибао.

В голосе Юриели появились нотки отвращения.

— Он воспользовался тем, что Синкер придерживается принципа невмешательства, и собрал вокруг себя высокоуровневых игроков со схожими взглядами; и он изменил название гильдии на «Армию освобождения Айнкрада». Кроме того, он сделал официальной политикой гильдии охоту на преступников и монополизацию охотничьих зон, где можно быстро прокачиваться. До поры до времени он хотя бы задумывался о сохранении дружественных отношений с другими гильдиями, соблюдая этикет поведения в охотничьих зонах. Теперь же он просто никого туда не пускает, отпугивает демонстрацией силы. При этом доходы гильдии стали резко расти, а его сторонники — резко набирать власть. Синкер в последнее время стал чисто номинальным главой… а прихвостни Кибао совершенно распоясались, грабят игроков под видом «сбора налогов», даже в городах. Вчерашние типы, из-за которых вам пришлось пережить неприятные минуты, как раз из его клики.

Юриель перевела дыхание, отпила чая, предложенного Сашей, и продолжила.

— Однако у шайки Кибао тоже есть слабое место. Они зациклились на обогащении гильдии, а прохождением игры практически не занимаются. В низах Армии всё сильнее убеждение, что они путают цели и средства… Чтобы утихомирить недовольных, Кибао недавно сделал рискованный ход. Он набрал из своих подчинённых команду из десятка самых высокоуровневых игроков и послал их прикончить босса последнего на тот момент уровня.

Асуна и Кирито непроизвольно переглянулись. К впечатавшейся в её память истории об армейце Коваце, который сунулся к боссу 74-го уровня Огнеглазому без подготовки и трагически погиб, добавился ещё один штрих.

— Как бы ни были высоки их уровни, с игроками-проходчиками они, конечно, не шли ни в какое сравнение. В общем, партия оказалась разгромлена, и, что хуже всего, погиб её командир. В итоге Кибао принялись обвинять в безрассудстве. Мы были очень близки к тому, чтобы его выгнать, но…

Юриель сморщила переносицу и закусила губу.

— Кибао понял, что загнан в угол, и три дня назад пошёл на совсем уж отчаянный шаг: он устроил ловушку Синкеру. Он взял кристалл прохода, настроил его выход на самую глубину данжа, и в результате изгнанным оказался как раз Синкер. Синкер пошёл без своего снаряжения, он поверил Кибао, когда тот ему предложил переговорить без оружия. И теперь он сидит посреди подземелья и не может прорваться сквозь монстров и вернуться самостоятельно. Похоже, он даже кристалл-телепортер с собой не взял…

— Т-три дня назад?! Но это значит, Синкер-сан?.. — спросила Асуна. Юриель чуть кивнула.

— Его имя на Монументе Жизни всё ещё не перечёркнуто, значит, ему каким-то образом удалось добраться до безопасной зоны. Но всё равно он в глубине сравнительно сильного данжа, так что, похоже, ничего не может предпринять… Как вы знаете, сообщения там отправлять нельзя, и оттуда, изнутри, нет доступа к общему хранилищу гильдии, так что и переправить ему кристалл-телепортер мы тоже никак не можем.

Применение кристалла прохода, ведущего к месту неизбежной гибели, — достаточно банальная штука, известная как «портальное плееркиллерство». Синкер, конечно, знал об этом приёме. Но, скорее всего, ему даже в голову не могло прийти, что сублидер его собственной гильдии опустится до такого, даже с учётом плохих отношений между ними. А может, он просто не хотел в это верить.

Словно прочтя мысли Асуны, Юриель со вздохом прошептала: «Он просто-напросто слишком добрый», — и затем продолжила нормальным голосом.

— Символом лидерства в гильдии, «Списком контрактов», могут распоряжаться только двое: Синкер и Кибао; и сейчас, когда Синкера нет, управление всем, вплоть до членства в гильдии и её финансов — всё это в руках Кибао. Ответственность за то, что Синкер угодил в ловушку, лежит на его адъютанте, то есть на мне, и у меня нет иного выхода, кроме как отправиться ему на выручку. Но с моим уровнем у меня нет ни шанса пробиться через данж, в котором он заперт; и просить помощи у игроков из Армии я тоже не могу.

Вновь закусив губу, она глянула на Кирито, затем на Асуну.

— И тут я услышала, что в городе объявилась невероятно сильная пара игроков. И я пришла сюда просить о помощи. Кирито-сан… Асуна-сан.

Юриель низко склонила голову и произнесла:

— Я понимаю, что с моей стороны в высшей степени невежливо просить вас об этом, когда мы только что познакомились, но, умоляю вас, помогите мне выручить Синкера!

Закончив свой долгий рассказ, Юриель смолкла; Асуна пристально смотрела на неё.

Как это ни печально, но в SAO словам других игроков не следует доверять так просто. Даже в нынешней ситуации нельзя было отмести возможность того, что вся эта история — заговор с целью выманить Кирито и Асуну из безопасной зоны и как-то навредить им. Обычно человек, владеющий достаточным объёмом игровой информации, может обнаруживать дырки в рассказах потенциальных лгунов, но, увы, Асуна и остальные слишком мало знали о реальном положении дел в Армии.

Обменявшись взглядами с Кирито, Асуна с неохотой заговорила:

— Если мы можем что-то сделать, то приложим все усилия, я так думаю. Но прежде нам необходимо собрать какую-то минимальную информацию, чтобы подтвердить твой рассказ.

— Это… это вполне естественно, я полагаю… — и Юриель чуть опустила глаза. — И я осознаю, насколько неразумна моя просьба… Однако мысль, что имя Синкера на Монументе жизни в Чёрножелезном дворце может быть перечёркнуто уже в любую минуту, просто сводит меня с ума…

Глаза серебряноволосой воительницы, прежде смотревшие твёрдо, затуманились, и сердце Асуны дрогнуло. Она искренне хотела верить. И всё же весь её опыт, полученный за два года жизни в этом мире, настойчиво предупреждал, что идти на поводу у эмоций опасно.

Асуна кинула взгляд на Кирито; тот тоже, судя по всему, углубился в раздумья. В его чёрных глазах отражалась внутренняя борьба между желанием помочь Юриели и беспокойством за Асуну.

И вдруг… Юи, до этого мгновения молчавшая, вдруг подняла голову от своей чашки и проговорила:

— Всё в порядке, мама. Эта женщина не лжёт.

Асуна вздрогнула и уставилась на Юи. Даже если отвлечься от смысла сказанного — Юи произнесла эти слова на прекрасном японском, словно все её неуклюжие запинки до вчерашнего дня были не более чем притворством.

— Ю… Юи-тян, ты умеешь понимать такие вещи?.. — спросила Асуна. Девочка кивнула.

— М-м. Я не могу… сказать это словами, но я чувствую…

Кирито протянул правую руку и потрепал Юи по голове. Затем повернулся к Асуне и ухмыльнулся.

— Лучше жалеть, что поверили, чем жалеть, что не поверили. Пошли, как-нибудь справимся.

— Легкомысленный, как всегда, хе.

Покачав головой, Асуна тоже потянулась к волосам Юи.

— Прости, Юи-тян. Мы отложим на денёк поиск твоих друзей, ты потерпи.

Она говорила очень тихо и была не уверена, что девочка всё поймёт; но Юи расплылась в улыбке и кивнула. Вновь проведя рукой по блестящим чёрным волосам, Асуна повернулась к Юриели и, тоже улыбнувшись, произнесла:

— Может, от нас будет и не очень много пользы, но всё же мы с радостью тебе поможем. Желание спасти того, кто тебе дорог, — я тоже это понимаю…

Синие глаза Юриели наполнились слезами; она вновь низко поклонилась.

— Спасибо… огромное вам спасибо…

— Это оставь на потом, когда мы выручим Синкера-сана.

Асуна снова улыбнулась; Саша, всё это время следившая за разговором молча, хлопнула в ладоши.

— В таком случае вам всем нужно как следует подкрепиться! У нас ещё много осталось, так что ты тоже не стесняйся, Юриель-сан.

Тусклый солнечный свет ранней зимы лился сквозь кроны придорожных деревьев, окрашивая их в багровый цвет и отбрасывая тени на мостовую. Улицы Стартового города, бесконечно тянущиеся во все стороны, были почти безлюдны, и от всей картины веяло чем-то мрачным.

Кирито с Юи на руках и Асуна, полностью экипированные, спешили следом за Юриелью.

Естественно, Асуна сперва собиралась оставить Юи на попечении Саши, но Юи упёрлась, что хочет идти с ними; в конце концов Асуна сдалась и с неохотой взяла девочку.

Разумеется, в карманах у них лежали наготове телепортационные кристаллы. Если ситуация того потребует, — как бы жестоко это ни было по отношению к Юриели, — Кирито с Асуной готовы были отступить в любой момент.

— A-а, если подумать, ты до сих пор не сказала одну важную вещь, — обратился Кирито к шагающей впереди Юриели. — На каком уровне данж, в который мы идём?

Ответ Юриели был прост.

— Он здесь.

Асуна машинально склонила голову набок.

— Здесь?..

— Здесь, в Стартовом городе… В самом центре под землёй есть огромный данж. И Синкер… видимо, в самой глубине…

— Правда? — чуть ли не простонал Кирито. — Во время бета-теста ничего похожего не было. Что за бардак…

— Вход в это подземелье находится в Чёрножелезном дворце, то есть в штаб-квартире Армии. Похоже, этот данж из тех, что открываются при достижении какого-то определённого уровня Айнкрада; его обнаружили примерно тогда, когда Кибао пришёл к власти, и он собирался монополизировать его для своей шайки. Довольно долго о нём даже Спикер не знал, я тем более.

— Ну понятно, в неисследованных данжах можно найти много редких вещиц. Наверняка они на этом прилично нагрели руки.

— А вот это не совсем верно.

На этот раз в голосе Юриели слышались нотки злорадства.

— Для первого уровня этот данж невероятно трудный… Даже простейшие монстры там по силе тянут уровень на шестидесятый. Судя по всему, даже ударный отряд, который вёл сам Кибао, разнесли в пух и прах, они с огромным трудом спаслись с помощью кристаллов-телепортеров. Столько кристаллов тогда потратили, что вылазка закончилась крупным убытком.

— Ха-ха-ха, теперь понятно, — рассмеялся Кирито.

Юриель улыбнулась, но тут же по лицу её снова прошла тень.

— Однако сейчас именно из-за этого так трудно спасти Синкера. Кибао, чтобы подготовить кристалл прохода, забрался, видимо, довольно глубоко в данж — при этом ему наверняка пришлось здорово побегать от монстров — и там пометил точку выхода… Синкер сейчас, видимо, где-то возле этой точки. Один на один с тамошними монстрами я, пожалуй, кое-как справлюсь, но несколько боёв подряд — безнадёжно. Ещё раз прошу прощения, но вы двое…

— Ну, если они как на шестидесятом уровне…

— …Тогда мы как-нибудь управимся.

Асуна закончила фразу, начатую Кирито, и кивнула. Чтобы чувствовать себя в безопасности в данже 60-го уровня, игрокам достаточно было иметь 70-й; Асуна же добралась к этому времени до 87-го уровня, а Кирито давно перевалил за 90-й. Так что им вполне по силам прорваться сквозь подземелье даже с учётом необходимости защищать Юи; Асуна облегчённо выдохнула и почувствовала, как напряжение уходит из плеч. Юриель, однако, продолжила говорить с тем же обеспокоенным лицом.

— И есть ещё одна вещь, которая меня тревожит. Эту информацию я получила от игроков, которые были в ударном отряде. Глубоко в данже… они заметили огромного монстра, по-видимому, в ранге босса…

Асуна и Кирито переглянулись.

— Босс, наверное, по силе тоже на уровне босса шестидесятого… Какой там был босс?

— Э-э, это, кажется… что-то типа каменного воина, бронированного по самое не могу.

— А, тот, да… Он был не очень трудный, если не ошибаюсь…

Повернувшись к Юриели, Асуна вновь кивнула.

— В общем, с ним мы тоже как-нибудь справимся.

— В таком случае я очень рада!

Лицо Юриели наконец-то расслабилось, и она продолжила, чуть прищуриваясь, словно смотрела на что-то очень яркое.

— Конечно… вы оба постоянно сражаетесь с боссами… Простите, что отнимаю ваше драгоценное время…

— Не беспокойся, мы ведь всё равно сейчас в отпуске, — замахала руками Асуна, покраснев.

Пока они разговаривали, впереди, на дальнем конце улицы, начало появляться сверкающее чёрным блеском громадное здание. Самое большое сооружение Стартового города, Чёрножелезный дворец. Если войти в него через главный вход, в первом же зале обнаружится Монумент жизни, на котором выгравированы имена всех игроков. До этого места дойти мог каждый, но почти всё, что лежало дальше, находилось в исключительном ведении Армии.

Юриель к главным воротам не пошла, а двинулась вокруг. Высокие крепостные стены и опоясывающий их глубокий ров тянулись бесконечно, давая понять, что непрошеным гостям тут не рады. Здесь царило полное безлюдье.

После нескольких минут ходьбы Юриель остановилась рядом с лесенкой. Лесенка спускалась с дороги в ров, заканчиваясь у самой воды. Вытянув шею, можно было увидеть проход, открывающийся справа от её подножия.

— Отсюда мы попадём в дворцовую канализацию, а потом ко входу в данж. Но дальше может быть довольно-таки темно и узко…

Юриель замолчала и озабоченно взглянула на Юи, примостившуюся у Кирито на руках. В ответ девочка состроила оскорблённую гримаску и заявила:

— Юи не боится!

Асуна невольно улыбнулась.

Юриели про Юи сказали только «мы живём вместе». Юриель не пыталась разузнать что-то сверх, но, естественно, у неё были опасения насчёт идеи брать девочку с собой в подземелье с монстрами.

Стараясь смягчить её беспокойство, Асуна сказала:

— Всё в порядке, эта крошка куда крепче, чем кажется.

— Угу. Из неё обязательно вырастет отличная мечница.

После этой реплики Кирито Асуна переглянулась с ним и улыбнулась. Юриель кивнула.

— Ну что ж, тогда вперёд!

— О-о-о!

И меч, сжимаемый правой рукой, врубился в тушу монстра.

— Ря-а-а!

И меч, сжимаемый левой рукой, с грохотом отшвырнул монстра прочь.

Кирито, впервые за долгое время вооружившийся двумя мечами, выплёскивал всю накопившуюся за время отпуска энергию, безудержно творя хаос во вражеских ордах. У Асуны, державшей за руку Юи, и у Юриели, вцепившейся в металлическую рукоять своего кнута, шансов хоть как-то поучаствовать не было вообще. Всякий раз, как на их пути возникала очередная группа врагов: гигантских склизких лягушкоподобных монстров, крабообразных чудищ с чёрно сверкающими клешнями и всяких прочих — встречала их безжалостная ярость левого и правого мечей, которые рвали любую защиту, не оставляли в живых никого.

У Асуны в голове вертелось лишь снисходительное «ох уж…», а вот Юриель таращилась на берсеркерский стиль Кирито с разинутым ртом. Похоже, это зрелище радикально отличалось от всего, что она знала о сражениях. С учётом того, что Юи время от времени подбадривала Кирито невинными выкриками типа «Папа, давай!», всякое ощущение тревоги испарилось напрочь.

С полчаса понадобилось отряду, чтобы пробраться через тёмные и сырые тоннели в этот чёрнокаменный данж. Он был шире, глубже и богаче монстрами, чем ожидалось, но с Кирито, который махал двумя клинками, делая ручкой игровому балансу, две мечницы практически даже не устали.

— Э… это… простите, что я свалила всё на вас…

Юриель опустила глаза, вид у неё был очень виноватый. Асуна с неловкой улыбкой ответила:

— Не, это у него уже болезнь… Надо просто доверить ему сделать всю работу.

— Эй, что за слова, злая ты.

Кирито, как раз вернувшийся после истребления очередной группы монстров, надулся.

— Хочешь поменяться?

— Ещё чуток.

Асуна и Юриель посмотрели друг на друга и улыбнулись.

Серебряноволосая повелительница кнута взмахом левой руки вызвала карту и указала на сияющую точку — маркер, показывающий нынешнее положение друга, в данном случае Синкера. Схемы данжа у неё не было, так что между ними и сияющей точкой всё оставалось чёрным. Но отряд уже преодолел семьдесят процентов расстояния.

— Положение Синкера не менялось уже несколько дней. Уверена, он в безопасной зоне. Если мы сможем туда добраться, потом просто уйдём по кристаллу, а пока… Простите меня, я ещё немного злоупотреблю вашей добротой.

Юриель опустила голову, и Кирито лихорадочно замахал руками.

— Н -нет, мы этим занимаемся, потому что сами хотим, да и выпадает тут кое-что…

— О? — рефлекторно переспросила Асуна. — Что-нибудь хорошее выпало?

— Ага.

Кирито пошаманил с окном; раздался влажный звук, и прямо из окна появился кусок тёмно-красного мяса. Выглядел он так гротескно, что лицо Асуны дёрнулось.

— Чт… что это вообще такое?

— Лягушачье мясо! Говорят, самые странные штуки могут получиться самыми вкусными, так что обязательно приготовь как-нибудь!

— Ни. За. Что!!! — отчеканила Асуна и тоже открыла своё окно. Забравшись в рюкзак (благо он у них с Кирито был общий), она безжалостно перетащила надпись «Мясо Падальщика х24» на иконку с мусорной урной.

— Ай! А-а-а…

При виде удручённого, горестно стонущего Кирито Юриель, как ни старалась удержаться от смеха, всё же расхохоталась, держась за живот. И тут…

— Тётя, ты наконец засмеялась! — восторженно выкрикнула Юи. Она тоже улыбалась до ушей.

Асуна мысленно перенеслась в недавнее прошлое. Накануне, когда Асуна с Кирито разогнали тех мерзавцев из Армии, все дети разом засмеялись — и у Юи тут же случился припадок. Похоже, эта девочка обладает редкостной чувствительностью к улыбкам людей, которые её окружают. То ли это свойство у неё от рождения, то ли оно появилось после всех тех страданий, которые выпали на её долю, — Асуна понятия не имела. Она порывисто подхватила Юи и крепко прижала к себе. Она поклялась про себя, что будет улыбаться всегда, пока Юи с ней.

— Ладно, продолжаем!

Последовав призыву Асуны, партия двинулась дальше, в самую глубь лабиринта.

Монстры водного происхождения, попадавшиеся им недалеко от входа в данж, по мере спуска постепенно сменились на нежить — разнообразных призраков и зомби. У Асуны по спине бежали мурашки, однако пара мечей Кирито всё так же кромсала появляющихся врагов за считанные секунды, не зная жалости и колебаний.

В норме, когда высокоуровневый игрок охотится в местах гораздо ниже своего уровня, это считается дурным тоном. Однако сейчас других игроков здесь всё равно не было, а значит, и жаловаться было некому. Будь у них побольше времени, можно было бы поручить Юриели роль бойца поддержки, чтобы прокачать её немного; но сейчас на первом месте стояло спасение Синкера.

Два часа пролетели в мгновение ока; расстояние по карте между текущим положением отряда и Синкером (предположительно находящимся в безопасной зоне) уверенно сокращалось. После того как мечи Кирито разнесли вдребезги бог знает какого по счёту чёрного скелета-мечника, впереди наконец показался коридор, подсвеченный мягким светом.

— О, безопасная зона!

Одновременно с этими словами Асуны Кирито, явно воспользовавшийся своим навыком обнаружения, кивнул и сказал:

— Там один игрок. Зелёный.

— Синкер! — выкрикнула Юриель и, не выдержав, побежала вперёд, лязгая доспехами. Кирито опустил мечи и вместе с Асуной, держащей на руках Юи, поспешил следом.

Несколько секунд они бежали на свет по плавно изгибающемуся вправо коридору. Наконец впереди показался большой перекрёсток — а за перекрёстком маленькая комнатка.

Комната была полна света, слишком яркого для привыкших к темноте глаз. На входе стоял человек. Поскольку свет шёл сзади, лица видно не было, но человек отчаянно махал руками.

— Юрие-эль!!!

Едва узнав Юриель по фигуре, он тут же прокричал её имя. Девушка в ответ взмахнула левой рукой и побежала ещё быстрее.

— Синке-е-ер!!! — прокричала она в ответ со слезами в голосе.

Но ответный крик человека в комнате…

— Не подходи ближе!!! Здесь…

Услышав это, Асуна вздрогнула и замедлила ход. Но Юриель, похоже, к призыву осталась глуха. Она неслась прямо к комнате.

Как вдруг.

В нескольких метрах от комнаты дорога, по которой бежал отряд, пересекалась с ещё одним коридором; справа в этом коридоре, в «слепой» зоне, внезапно появился жёлтый курсор. Асуна быстро проверила имя. Над курсором значилось: «Роковая коса»…

Должно быть, имелась в виду коса Смерти. Монстр с собственным именем — явный признак босса.

— Не-ет!!! Юриель-сан, назад!!! — завопила Асуна. Жёлтый курсор скользил влево, к перекрёстку. Если так всё пойдёт, он перехватит Юриель. Оставались считанные секунды.

— Кх!..

Кирито, только что бежавший слева от Асуны… исчез. Нет, на самом деле он рванулся вперёд с просто невероятной скоростью. Стены вокруг содрогнулись от этого рывка.

Несколько метров он преодолел, будто телепортировался. Обхватив Юриель правой рукой, он левой со всей силы вонзил меч в каменный пол. Металлический грохот. Сноп ярких искр. Торможение настолько мощное, что, казалось, воздух вокруг вот-вот загорится. Пара едва успела остановиться перед самым перекрёстком, и тут же их путь пересекла гигантская чёрная тень.

Жёлтый курсор нырнул в левый коридор и остановился метров через десять. Затем монстр, увидеть которого пока толком не удалось, неторопливо развернулся и, похоже, собрался ринуться в новую атаку.

Кирито отпустил Юриель и, выдернув меч из пола, прыгнул в левый проход. Асуна отчаянно бросилась вперёд.

Подняв с пола потрясённую Юриель, Асуна пихнула её на противоположную сторону перекрёстка. Затем подтолкнула к ней Юи и приказала:

— Иди в безопасную зону вместе с девочкой!

Юриель, лицо которой было белым как мел, кивнула. Убедившись, что она взяла Юи на руки и двинулась к безопасной комнате, Асуна вытащила рапиру и повернулась влево.

Прямо перед собой она увидела спину Кирито. Тот стоял неподвижно, держа два меча наизготовку. А дальше… стояло существо двух с половиной метров роста, человекоподобный силуэт в развевающемся чёрном одеянии.

Под капюшоном и в рукавах была тьма — овеществлённая, скручивающаяся в жгуты, бьющаяся. В черноте, которая была вместо лица, виднелись лишь два налитых кровью глазных яблока; они взирали на Асуну с Кирито сверху вниз. Правой рукой монстр держал чудовищную чёрную косу. С кончика этого жестокого кривого клинка капля за каплей стекала вязкая красная жидкость. В целом фигура очень походила на Смерть, как её обычно изображают.

Глаза Смерти повернулись и уставились на Асуну. И тут же мурашки побежали по всему телу девушки, словно сердце сжало чистым страхом.

Но уровень босса должен быть не таким уж большим, чтобы с ним нельзя было справиться.

С этой мыслью Асуна приняла стойку. И тут стоящий перед ней Кирито хрипло произнёс:

— Асуна, забирай тех троих в безопасной зоне и уходи по кристаллу. Сейчас же.

— Что?..

— Это тот ещё гад. Даже мой навык идентификации ничего не показывает. Сдаётся мне, такие крутые только на девяностых уровнях пойдут, не раньше…

Асуна разом задеревенела, у неё перехватило дыхание. Смерть тем временем невозмутимо заскользила в их сторону.

— Я его на какое-то время задержу, так что давайте быстрее выбирайтесь!!!

— Ки… Кирито-кун тоже, мы должны вместе…

— Я вернусь следом за вами! Быстрей!!!

Телепортационный кристалл, хоть и является средством экстренного отступления, всё же не всемогущ. Между тем моментом, когда игрок, сжав кристалл, произносит название места назначения, и реальной телепортацией есть лаг в несколько секунд. Если в это время игрок получает удар от монстра, телепорт отменяется. Именно из-за этого часто игроки и гибнут, когда во время боя строй распадается и они пытаются телепортироваться.

Асуна не знала, что делать. Если они вчетвером телепортируются первыми, Кирито с его способностью по части бега вполне сможет удрать от босса и добраться до безопасной зоны.

С другой стороны, при первой атаке босс двигался ужасающе быстро. А вдруг… она сейчас сбежит, а Кирито потом не вернётся. Эта мысль была ей невыносима. Асуна кинула взгляд вглубь уходящего вправо коридора.

Прости, Юи-тян. Хоть я и обещала, что всегда буду с тобой…

Прошептала Асуна мысленно, а вслух крикнула:

— Юриель-сан, оставляю Юи на тебя! Бегите втроём!

Юриель замотала головой, её лицо застыло.

— Я так… не могу…

— Быстро!!!

И тут началось. Смерть, замахнувшись своей ко сой, с невероятной быстротой понеслась к ним, тьма клубилась над воротом её одеяния.

Кирито скрестил мечи и встал в угрожающую стойку, загораживая Асуну. Асуна, подбежав, отчаянно прижалась к его спине и добавила свою рапиру к двум клинкам Кирито. Смерть, не обращая ни малейшего внимания на три меча, рубанула косой сверху вниз.

Алая вспышка. Удар.

Асуна почувствовала, как её закрутило. Она ударилась об пол, затем о потолок и снова об пол. У неё перехватило дыхание, в глазах потемнело.

Собрав расплывающееся сознание, она проверила хит-пойнты, свои и Кирито. От одного удара обе полоски сократились вдвое. И стали безжалостно-жёлтого цвета, явственно давая понять, что следующая атака будет последней. Надо встать на ноги. Это она понимала, но тело отказывалось слушаться…

И вдруг…

Топ, топ. Тихие, мягкие шаги прозвучали возле самого уха. Асуна ошеломлённо повернула голову, и в её поле зрения оказалось существо, идущее вперёд, точно котёнок, не догадывающийся о поджидающей смертельной угрозе.

Тонкие ручки и ножки. Длинные чёрные волосы. Но Юи же должна была оставаться там, в безопасной зоне. Бесстрашный взгляд был устремлён прямо на гигантского бога смерти.

— Дура!!! Уходи сейчас же!!! — выкрикнул Кирито, отчаянно стараясь поднять собственное тело. Смерть вновь неторопливо-торжественно занесла косу над головой. Если Юи попадёт под эту атаку, её хит-пойнты испарятся с одного удара. Асуна тоже попыталась пошевелить губами. Но губы застыли, она не могла выдавить ни единого слова.

Однако в следующую секунду произошло нечто невероятное.

— Всё хорошо, мама, папа, — произнесла Юи и плавно поднялась в воздух.

Не прыгнула, нет. Она воспарила, словно на невидимых крыльях, и замерла, когда поднялась на два метра. Мягко взмахнула маленькой — слишком маленькой! — ладошкой.

— Не-ет!.. Уходи!!! Уходи оттуда, Юи-тян!!!

Словно намереваясь оборвать крики Асуны, смертоносная коса беспощадно пошла вниз, оставляя позади себя багровый светящийся след. Жестокое остриё коснулось снежно-белой ладошки Юи…

Нет, не коснулось. Перед самым контактом оно было встречено ярко-фиолетовым барьером и с громом отлетело назад. Системное сообщение, возникшее перед Юи, заставило Асуну поражённо застыть.

«Бессмертный объект». Несомненно, именно это и было написано. Бессмертие… свойство, которым не мог обладать ни один игрок.

Глазные яблоки чёрного босса завертелись, точно в изумлении. И тут же произошло то, что поразило Асуну ещё больше.

С гудением правую руку Юи охватило рыжее пламя. Язычки пламени в первое мгновение рассыпались, но сразу же собрались в нечто тонкое и длинное. На глазах у Асуны это тонкое и длинное приняло форму гигантского меча. Прямо из пламени вырос клинок цвета огня и потянулся всё дальше, дальше…

В итоге меч Юи оказался намного длиннее её самой. Металл сиял, словно был готов вот-вот расплавиться; его свечение озаряло весь коридор. Будто притянув к себе пламя, в которое кутался меч, толстое зимнее одеяние Юи вспыхнуло и мгновенно сгорело. Под ним проявилось белое платье, в котором девочка была с самого начала. Удивительно, но языки пламени, пляшущие вокруг платья и длинных чёрных волос, никак на них не действовали.

Девочка небрежным движением крутанула громадный меч…

…и без намёка на колебание бросилась на монстра, чертя за собой пламенеющую линию.

Конечно, действия босса управлялись лишь примитивными алгоритмами, однако Асуне показалось, что в его налитых кровью глазах мелькнул страх.

Окутанная языками пламени, Юи рассекала воздух с оглушительным рёвом. Смерть выставила косу перед собой и заняла оборонительную позицию, словно боялась этой девочки, намного уступавшей ей в росте. Подлетев вплотную, Юи со всей силы рубанула сверху вниз своим огромным сверкающим мечом.

Пламенный клинок врезался в рукоять косы, которую монстр держал горизонтально. На какое-то мгновение оба противника застыли.

Затем огненный меч Юи двинулся снова. Словно проедая металл невероятным жаром, сияющий клинок начал медленно, но верно вгрызаться в ручку косы.

Платье и длинные волосы Юи, а также чёрный балахон Смерти бились с такой силой, что, казалось, они вот-вот разорвутся; сыплющиеся во все стороны большие искры подсвечивали оранжевым всё вокруг.

Совсем скоро…

Раздалось что-то вроде взрыва, и коса Смерти переломилась надвое. В следующее мгновение, точно копившаяся всё это время энергия вырвалась наконец на волю, меч, обратившись в столб пламени, ударил босса прямо в лицо.

Асуна и Кирито рефлекторно прищурились и закрыли лица руками, настолько ярким оказался появившийся огненный шар. И тут же Юи вновь рубанула мечом сверху вниз; огненный шар взорвался, проглотив фигуру босса, и волна пламени ушла дальше в глубь коридора. Сквозь грохот взрыва можно было различить слабый агонизирующий вскрик.

Когда Асуна и Кирито открыли глаза, которые зажмурили на мгновение, чтобы не ослепнуть, фигуры босса перед ними уже не было. То тут, то там на полу танцевали одинокие огоньки, тихо потрескивая. И посреди всего этого, опустив голову, неподвижно стояла одинокая фигурка Юи. Огненный меч, торчавший из пола, испустил языки пламени — такие же, как в самом начале, — и рассыпался.

Асуна, к которой вернулись наконец силы, медленно поднялась, опираясь на рапиру. Вскоре встал и Кирито. Неровными шагами они оба подошли к девочке.

— Юи… тян… — хриплым голосом позвала Асуна, и девочка молча развернулась. Её маленькие губы улыбались, но в угольно-чёрных глазах стояли слёзы.

Подняв взгляд на Асуну с Кирито, Юи тихо произнесла:

— Папа!.. Мама… Я… всё вспомнила…

Безопасная зона в глубине подземного лабиринта Чёрножелезного дворца имела форму идеального квадрата. Вход был всего один, а в центре комнаты располагался кубический стол из гладкого, блестящего чёрного камня.

Асуна и Кирито молча смотрели на Юи, сидящую на этом столе. Девочка казалась сейчас особенно маленькой. Юриель и Синкера они попросили уйти первыми и теперь остались втроём.

После «Я всё вспомнила» прошло уже несколько минут, но Юи не произнесла больше ни слова. Лицо её было печальным, словно она не решалась заговорить, но Асуна, взяв себя в руки, наконец спросила:

— Юи-тян… ты правда вспомнила?.. Всё, что было до сих пор…

Юи по-прежнему сидела, уткнувшись глазами в пол, но всё-таки кивнула. Потом, улыбаясь сквозь слёзы, еле слышно заговорила:

— Да… Я всё объясню — Кирито-сан, Асуна-сан.

Едва Асуна услышала это вежливое обращение, грудь её стянуло тоскливым предчувствием. Удушающим предчувствием, что сейчас что-то закончится.

Слова Юи мягко поплыли по квадратной комнате.

— Мир под названием «Sword Art Online» управляется одной большой системой. Называется эта система «Кардинал». Именно она регулирует баланс этого мира по собственному усмотрению. «Кардинал» устроен так, чтобы функционировать без участия человека. Там есть две основные программы, которые корректируют ошибки друг друга, и множество программ более низкого уровня. Вместе они управляют всем… ИИ монстров и NPC, баланс между деньгами и предметами — всё без исключения управляется кластером программ под общим руководством «Кардинала». Однако было кое-что, что можно было доверить только людям. Проблемы, связанные с состоянием психики игроков, — единственное, что могли решать только такие же человеческие существа… Для этого должны были быть подготовлены десятки сотрудников.

— ГМов… — произнёс Кирито и вздохнул. — Юи, то есть ты хочешь сказать, что ты гейммастер?.. Сотрудник «Аргуса»?

Несколько секунд прошло в молчании, затем Юи мягко покачала головой.

— Создатели «Кардинала» запустили тестовую версию некоей программы, которой вверили даже заботу об игроках. Используя свойства, специфические и уникальные для Нейрошлема, эта программа должна была осуществлять детальный мониторинг эмоций игроков. Должна была появляться рядом с игроками, у которых были проблемы, чтобы дать им выговориться… «Программа защиты психического здоровья»[6], МНСР версии 1, кодовое имя «Юи». Это я.

У Асуны от потрясения перехватило дыхание. Она была не в состоянии понять, что только что было произнесено.

— Программа?.. В смысле ИИ?.. — еле слышно переспросила она. Юи кивнула с тоскливой улыбкой на губах.

— А чтобы игроки не ощущали дискомфорта, я была снабжена функцией имитации эмоций. Это всё ненастоящее, всё… даже эти слёзы… Прости меня, Асуна-сан…

Крупные слёзы вытекали из глаз Юи, превращались в частички света и исчезали. Асуна осторожно шагнула к Юи, протянула руку, но девочка едва заметно покачала головой. Словно… словно говоря, что недостойна объятий Асуны. По-прежнему не в силах поверить во всё это, Асуна выдавила:

— Но… но потеря памяти?.. Неужели такое может случиться с ИИ?..

— Два года назад… в тот день, когда игра была запущена официально… — не поднимая глаз, продолжила объяснение Юи. — Я сама не в полной мере знаю, что тогда произошло, но «Кардинал» отдал мне неожиданный приказ. Полный запрет на любое взаимодействие с игроками… Я не могла вступать с ними в прямой контакт, и мне оставалось лишь стоять в стороне и мониторить состояние их психического здоровья.

Асуна вздрогнула: она догадалась, что «неожиданный приказ» явился следствием вмешательства в работу системы единственного ГМа в SAO, Акихико Каябы.

Юи, скорее всего, ничего о нём не знавшая, снова шевельнула губами. На её лице отражалось горе.

— То, что тогда происходило… это было самое ужасное… Почти у всех игроков преобладали негативные эмоции — в основном страх, отчаяние, гнев. Иногда тот или иной игрок впадал в настоящее безумие. А я всё продолжала заглядывать в души этих людей. По своему исходному предназначению я просто не смогла бы не подойти к такому игроку, я бы обязательно выслушала его, помогла справиться с проблемами… но теперь у меня не было ни малейшей возможности этого делать… Из-за противоречия между долгом и отсутствием полномочий во мне постепенно накапливались ошибки, и я стала разваливаться…

В самой глубине безмолвного подземного лабиринта тонкий голос Юи струился серебряной нитью. Асуна и Кирито могли лишь внимательно слушать, не произнося ни слова.

— Однажды, когда я занималась мониторингом, я обнаружила пару игроков, ментальные характеристики которых были совершенно не такие, как у всех остальных. Радость… покой… но не только… «Что это за эмоции?» — подумала я и продолжила следить за ними. Я слушала их разговоры, смотрела, что они делают, и во мне стали пробуждаться странные желания. Такой процедуры не должно было существовать, но… я хотела подойти к этим двоим… я хотела разговаривать с ними напрямую… С этим желанием быть хоть на чуть-чуть ближе я каждый день материализовалась возле системной консоли, ближайшей к дому, где они жили, и там бродила. Думаю, тогда я сломалась практически окончательно…

— И это было в лесу двадцать второго уровня?..

Юи мягко кивнула.

— Да. Кирито-сан, Асуна-сан… я… всегда хотела… встретиться с вами… Там, в лесу, когда я вас увидела… я была невероятно счастлива… Это странно. Для меня просто невозможно думать о чём-то подобном… Я ведь ничто, всего лишь программа…

Юи замолчала. Слёзы струились у неё из глаз. Асуну разрывали чувства, которых она сама не могла понять; крепко сцепив руки перед грудью, она прошептала:

— Юи-тян… ты ведь настоящий ИИ, правда? Значит, ты обладаешь настоящим разумом…

Юи чуть наклонила голову и ответила:

— Я… не понимаю… что со мной произошло…

И тут вперёд шагнул молчавший до сих пор Кирито.

— Юи — ты уже больше не программа, которой управляет система. А значит, ты имеешь право высказывать свои собственные желания.

И затем мягким голосом спросил:

— Чего ты на самом деле желаешь, Юи?

— Я… я хочу…

Юи отчаянно потянулась тонкими ручками к Асуне с Кирито.

— Хочу всегда быть вместе… Папа… мама!..

Не тратя время на то, чтобы смахнуть текущие по щекам слёзы, Асуна бросилась к Юи и крепко обхватила её маленькую фигурку.

— Мы всегда будем вместе, Юи-тян.

Тут же и Кирито заключил в объятия Юи вместе с Асуной.

— А-ах… Юи — наша родная дочурка. Пошли домой. Мы будем жить все вместе… всегда…

Но — прижимаясь к груди Асуны, Юи тихонько покачала головой.

— Что?..

— Слишком… поздно…

Кирито ошеломлённо переспросил:

— Это почему… что именно слишком поздно?..

— Моя память восстановилась… потому что я дотронулась до этого камня.

Юи повернула голову к центру комнаты и указала рукой на чёрный куб.

— Когда Асуна-сан отправила меня в безопасную зону, я случайно коснулась этого камня, и тогда я всё вспомнила. Это не просто декоративный объект… Это консоль, она здесь установлена на случай, если ГМу понадобится экстренный доступ в систему.

Тут же, словно в самих словах Юи заключался какой-то приказ, по чёрному камню побежали световые струйки. И сразу с тихим «бип» из его поверхности всплыла бледно-синяя голографическая клавиатура.

— Я думаю, того босса специально здесь поставили, чтобы он не подпускал игроков. Я вошла в систему через эту консоль, вызвала «Ластик объектов» и с его помощью уничтожила монстра. Тогда же программа коррекции ошибок, которая есть у «Кардинала», исправила мою языковую подсистему, но… при этом «Кардинал», который раньше не обращал на меня внимания, заметил меня. Прямо сейчас системное ядро сканирует мою программу. Оно наверняка решит, что я чужеродный объект, и, скорее всего, сотрёт меня. У меня… осталось мало времени…

— Это… это…

— Неужели ничего нельзя сделать! Если мы быстро уберёмся отсюда…

На эти слова девочка лишь неловко улыбнулась. Слёзы вновь потекли по её белым щекам.

— Папа, мама, спасибо вам. Это наше прощание.

— Нет! Я не хочу!!! — отчаянно закричала Асуна. — Это ведь только начало!!! С этого дня, счастливо, все вместе… жить мирно всем вместе…

— В той тьме… в том долгом страдании, которому, я думала, не будет конца, существование папы и мамы было моим единственным светом.

Юи смотрела на Асуну в упор. Всё тело девочки стало окутываться слабым свечением.

— Юи, не уходи!!!

Кирито ухватил Юи за руку. Тонкие пальчики нежно обхватили пальцы Кирито.

— Когда я была с папой и мамой, все вокруг улыбались… и я была счастлива. И сейчас я вас прошу: отныне и впредь тоже… вместо меня… помогайте другим… приносите радость…

Чёрные волосы и белое платье Юи стали превращаться в бусинки света, похожие на капли утренней росы. Улыбающееся лицо Юи прозрачнело. Само её существование стиралось.

— Нет! Не хочу! Без Юи-тян я не смогу улыбаться!

Вся укутанная в свет, Юи ласково улыбнулась. На грани полного исчезновения она погладила Асуну по щеке.

«Мама, улыбайся…»

Слабый голос раздался у Асуны в голове, и тут же по глазам ударила вспышка света. Когда свет рассеялся, в руках Асуны было пусто.

— А-а-а-а-а!!!

Асуна упала на колени и зарыдала в голос, как ребёнок. Слёзы одна за другой падали на пол, смешивались с капельками света, оставшимися от Юи, и исчезали.

Глава 4

Над газоном шелестел тёплый, ласковый ветерок. Вчерашняя холодина вспоминалась, как плохой сон. Несколько птичек, возможно, привлечённых весельем, слетелись на ветви окрестных деревьев и словно бы с интересом наблюдали за людьми.

В обширном дворе Сашиной церкви без всякой оглядки на время года был устроен пикник, ради которого из обеденного зала сюда перенесли самый большой стол. Из огромного гриля точно по волшебству появлялась еда, заставляя детей вопить от восторга.

— Подумать только, что и в этом мире… существуют такие вкусные вещи… — восхищённо проговорил освобождённый минувшей ночью лидер Армии Синкер и откусил очередной кусок барбекю, в которое Асуна вложила весь свой талант. Юриель смотрела на это дело с улыбкой. Раньше она производила впечатление хладнокровной воительницы, но теперь, когда рядом с ней был Синкер, походила просто на весёлую молодую жену.

Что до Синкера — вчера его лицо рассматривать было некогда, но сейчас, за общим столом со всеми, от него веяло какой-то интеллигентной мягкостью, которой трудно было ожидать от лидера колоссальной организации.

Он был чуть выше ростом, чем Асуна, но заметно ниже Юриели. Немного полноват, одет в простую одежду, без доспехов. Юриель сегодня тоже была не в своей армейской униформе.

Синкер подставил свой бокал под предложенную Кирито бутылку вина и, явно уже не в первый раз, глубоко поклонился.

— Асуна-сан, Кирито-сан. Мы вам очень, очень обязаны. Не знаю, как я могу вас отблагодарить…

— Не стоит, я ведь тоже был многим обязан сайту «ММО сегодня» на той стороне, — ответил Кирито с улыбкой.

— Давненько я не слышал этого названия, — улыбнулся в ответ Синкер. — Тогда ежедневные обновления были для меня такой головной болью — я даже думал, что вообще зря затеял этот новостной сайт. Но по сравнению с работой лидера гильдии тогда было малость попроще. Я бы и здесь предпочёл завести газетный киоск, хе-хе.

Над столом поднялся негромкий смех.

— И, это… как всё прошло с Армией?.. — поинтересовалась Асуна, и выражение лица Синкера тут же изменилось.

— Кибао и его прихвостней изгнали. Конечно, стоило бы это сделать гораздо раньше… У меня такой характер, я не умею спорить, и из-за этого всё становилось хуже и хуже… Я даже подумываю распустить Армию вообще.

Асуна и Кирито синхронно распахнули глаза.

— Это был бы очень резкий шаг.

— Армия стала слишком большая… Я распущу гильдию и вместо неё снова создам мирную организацию взаимопомощи. Просто развалить всё и бросить было бы слишком безответственно.

Юриель нежно взяла Синкера за руку и продолжила вместо него:

— Мы считаем, что всё, что Армия накопила до сих пор, надо разделить не только между её членами, но и между всеми остальными жителями города, поровну. Мы ведь создали столько проблем… Саша-сан, мы очень, очень извиняемся.

Тут Юриель и Синкер низко поклонились; глаза Саши за стёклами очков удивлённо заморгали. Она лихорадочно замахала руками перед лицом.

— Нет, это излишне. Ведь детям хорошие люди из Армии тоже помогали, там, в поле.

Чистосердечные слова Саши вызвали новую волну негромкого смеха.

— Да, кстати… — произнесла Юриель, склонив голову чуть набок. — Та вчерашняя девочка, Юи-тян… Что с ней?..

Асуна переглянулась с Кирито и, улыбнувшись, ответила:

— Юи… вернулась домой.

Мягким движением она поднесла правую руку к груди. Там сверкнуло изысканное украшение, которого ещё вчера не было. Изящная серебряная цепочка, на ней серебряный же кулон с большим, чистым драгоценным камнем в форме слезы. Асуна нежно погладила камень, и по пальцам как будто тепло разлилось.

Той ночью…

Когда Юи вся укуталась в свет и исчезла прямо в объятьях Асуны, когда Асуна упала на колени и слёзы полились на каменный пол, Кирито внезапно взревел:

— «Кардинал»!!!

Подняв мокрое от слёз лицо, Кирито устремил взгляд в потолок комнаты и проорал:

— Не смей думать, что всё всегда будет… как тебе нравится!!!

Потом он заскрипел зубами, вдруг прыгнул к стоящей посреди комнаты чёрной консоли и принялся бешено стучать по голографической клавиатуре, которая по-прежнему светилась на поверхности камня. На мгновение горе Асуны уступило место удивлению, и, изумлённо глядя на Кирито, она воскликнула:

— Ки-Кирито-кун… что ты?!

— Если… если время ещё не вышло, я, может, смогу войти в систему с аккаунтом ГМа… — пробормотал Кирито, не переставая бить по клавишам. Вдруг что-то бикнуло, и перед ним появилось гигантское окно. В нём проносились яркие текстовые строки, подсвечивая всю комнату. Асуна ошеломлённо наблюдала, как Кирито ввёл подряд несколько команд. Возникло маленькое окошко с полоской выполнения операции; и едва эта полоска достигла правого края…

Вся чернокаменная консоль с грохотом вспыхнула ярким иссиня-белым светом, и Кирито отшвырнуло прочь.

— Ки-Кирито-кун!!!

В панике Асуна бросилась к нему.

Тряся головой, Кирито сел и изнурённо улыбнулся; затем, повернувшись к Асуне, протянул ей сжатую в кулак правую руку. Не понимая, что происходит, Асуна протянула руку ему навстречу.

Ей в ладонь выпал крупный самоцвет в форме слезы. В самой серединке изящно огранённого камня пульсировал белый огонёк.

— Это… это?..

— Пока не вышло время авторизации Юи, я попытался отсоединить её программный код от системы. И мне удалось сконвертировать её в объект… Это сердце Юи бьётся там, внутри…

Едва договорив, Кирито снова рухнул на пол, словно израсходовал все силы до последней капли, и закрыл глаза.

— Юи-тян… ты… там, да… моя… Юи-тян…

И вновь сплошным потоком потекли слёзы. Сквозь застилающую глаза пелену Асуна увидела, как, словно отвечая ей, сердцевина кристалла мигнула особенно ярко.

С неохотой Асуна и Кирито помахали на прощание Саше, Юриели, Синкеру и детям, а потом прохладный ветер, насыщенный запахом леса, поприветствовал их возле портала двадцать второго уровня. Они отсутствовали всего три дня, но казалось — гораздо, гораздо дольше. Асуна полной грудью вдохнула свежий воздух.

Какой огромный мир…

Асуна вновь вернулась мыслями к таинственной парящей крепости. На каждом из её бесчисленных уровней жили игроки, провожая дни слезами и смехом. Нет, большинству игроков чаще приходилось грустить, чем радоваться. И всё же — день за днём каждый из них вёл своё собственное сражение.

Место, где я должна быть…

Асуна провела взглядом по тропинке, ведущей домой, затем подняла глаза на дно следующего уровня.

Внезапно ей подумалось:

Пора возвращаться на передний край. Совсем скоро я просто должна буду взять в руки меч и вернуться на моё собственное поле боя. Не знаю, сколько ещё времени уйдёт, но я буду сражаться, пока этому миру не придёт конец, — чтобы другие вновь могли улыбаться от всего сердца. Дарить счастье всем — этого желала Юи.

— Слушай, Кирито-кун.

— М-м?

— Если игра будет пройдена и этот мир исчезнет, что будет с Юи-тян?

— A-а… Ну, в общем, тут я, пожалуй, немного злоупотребил. Я сконвертировал её в данные среды для клиента и сохранил в локальной памяти моего Нейрошлема. Правда, потом, думаю, будет трудновато распаковать её как Юи… но как-нибудь справимся.

— Ясно.

Асуна развернулась всем телом и крепко обняла Кирито.

— Отлично, давай тогда встретимся с Юи на той стороне. С нашей первой дочуркой.

— Ага. Замётано.

Асуна опустила взгляд на сверкающий между ней и Кирито кристалл. И как будто тихий шёпот коснулся её ушей:

«Мама, удачи…»