Sword Art Online. Том 2. Айнкрад

Гигантское водяное колесо медленно вращалось, наполняя магазин умиротворяющим шорохом.

Это был всего лишь маленький домик, предназначенный для игроков вспомогательных классов, но из-за водяного колеса стоил он просто заоблачных денег. Когда я обнаружила этот домик в жилой зоне 48-го уровня, городе Линдас, в голове у меня как будто щёлкнуло: «Это — моё!» — и лишь потом я была ошарашена, узнав цену.

С того самого дня я стала пахать как заведённая, набрала долгов в самых разных местах, и мне удалось скопить три миллиона коллов всего за два месяца. Будь я в реальном мире, от постоянного махания молотом моё тело превратилось бы в гору мышц, а правая рука была бы вся в здоровенных мозолях.

Но мои старания себя оправдали; я заполучила купчую, лишь на шаг опередив конкурентов, и открыла в этом домике с водяным колесом «Магазин особого оружия Лизбет». Произошло это три месяца назад, когда в Айнкраде стояла прохладная весна.

Глава 1

Быстренько проглотнув утренний кофе — хвала богам, в Айнкраде он есть, — я под шёпот вращающегося колеса, как под фоновую музыку, надела униформу кузнеца и погляделась в ростовое зеркало на стене.

Хоть я и называю её униформой кузнеца, она даже близко не похожа на комбинезон — скорее на одежду официантки: тёмно-красный верх с пышными рукавами, расклёшенная юбка в цвет и плюс к этому снежно-белый передник с алым бантом на груди.

Этот наряд я не сама себе подобрала. Это сделала моя подруга, ровесница и постоянная клиентка. Она тогда сказала: «У тебя детское лицо, так что строгая одежда тебе не идёт». Я сначала возмутилась, типа «Не суй нос не в своё дело!». Но как только я стала надевать эту униформу, мои продажи сразу подскочили вдвое, вот и пришлось носить её постоянно.

Советы подруги не ограничились одеждой: она прошлась и по причёске. Благодаря ей мои волосы теперь ярко-розовые и распушённые. Клиенты говорят, всё вместе выглядит шикарно.

Я, кузнец Лизбет, залогинилась в SAO, когда мне было пятнадцать. В реальном мире я не раз слышала, что выгляжу младше своих лет, но здесь это проявляется ещё сильней. Розовые волосы, большие синие глаза, маленькие нос и рот, плюс к этому ещё старомодное платье с передником — в зеркале передо мной почти что куколка.

В том мире я была прилежной ученицей средней школы, и мода меня не интересовала вовсе, так что изменение оказалось для меня довольно чувствительным. Сейчас я к своей новой внешности более-менее привыкла, но характер так легко не изменишь, и мои выплески эмоций время от времени пугают посетителей.

Удостоверившись, что не забыла ничего из экипировки, я подошла к входной двери и перевернула табличку с надписью «ЗАКРЫТО». Посмотрела на нескольких игроков, ожидавших открытия магазина, затем показала им свою лучшую улыбку и поздоровалась.

— Доброе утро! Добро пожаловать!

По правде сказать, делать это естественно я научилась только в последнее время.

Заправлять собственным магазином давно уже было моей голубой мечтой; но даже в игре мечта и реальность — совершенно разные вещи. Я на собственной шкуре испытала, как трудно угождать клиентам, когда начала карьеру уличного торговца и базой моей был постоялый двор.

Поскольку всё время приклеивать на лицо дежурную улыбку было тяжело, я решила брать качеством, и, похоже, решение с безумной скоростью прокачивать навыки кузнеца-оружейника оказалось правильным — во всяком случае, многие из моих старых клиентов и сейчас, когда я переехала сюда, по-прежнему покупают у меня оружие.

Покончив с приветствиями, я оставила магазин на помощницу-NPC, а сама закрылась в мастерской, расположенной в этом же здании. Сегодня мне нужно было выполнить с десяток заказов на изготовление.

Я потянула за рычаг в стене: сразу от энергии колеса заработали мехи и принялись накачивать воздух в горн, одновременно завертелся шлифовальный круг. Следом я достала из рюкзака дорогой металлический слиток и положила в начавший уже разогреваться горн. Когда металл раскалился, я вытащила его щипцами и переложила на наковальню. Затем, встав на одно колено, взяла в руку свой любимый молот, вызвала всплывающее меню и выбрала предмет, который хочу создать. Теперь всё, что от меня требовалось, — ударить по слитку необходимое число раз, и предмет будет выкован. Никакой особой техники для этого нужно не было, и качество создаваемого оружия здорово плясало. Однако я предпочитала думать, что результат будет зависеть от того, насколько я вкладываюсь в удары. Поэтому я сосредоточилась и медленно занесла молот. Но когда я уже готова была начать…

— Привет, Лиз!

— Ай!

От грохота, с которым распахнулась дверь мастерской, я промазала; вместо слитка молот ударил по наковальне, испустив жалкое лязганье и сноп искр.

Я подняла голову; нежданная гостья скребла в затылке и улыбалась, одновременно показывая язык.

— Извини, в следующий раз я буду внимательнее.

— Интересно, сколько раз я уже это слышала… Ну, по крайней мере, я ещё не успела начать.

Вздохнув, я встала и отправила слиток обратно в горн, затем упёрла руки в боки, обернулась и взглянула на посетительницу — девушку чуть выше меня ростом.

— Привет, Асуна.

Моя подруга и постоянная клиентка, рапиристка Асуна, пересекла хорошо знакомую ей мастерскую и уселась на круглый деревянный табурет. Откинула назад длинную, ниже плеч, гриву каштановых волос. Каждое её движение буквально сияло, как у кинозвезды; она меня почти что слепила, хоть я и знала её уже сто лет.

Я тоже села на стул возле наковальни и прислонила молот к стене.

— Ну, что у тебя сегодня? Ты рано.

— А, я хотела попросить, чтобы ты занялась вот этим.

Асуна сняла с пояса рапиру в ножнах и бросила мне. Я поймала её одной рукой и достала. Рапира малость потускнела от постоянного использования, но была в не настолько плохом состоянии, чтобы это отразилось на её способности рубить и колоть.

— С ней, в общем, всё нормально, по-моему? Рановато для заточки.

— Ага, так и есть. Но я хочу, чтобы она вся блестела.

— Хм?

Я внимательно посмотрела на Асуну. Её одежда — мини-юбка, белая рыцарская униформа с красными крестами — выглядела обычно, но ботинки сияли, как новенькие, а в ушах была пара серебряных серёжек.

— Странненько ты себя ведёшь… Кстати, сегодня ведь будний день. Что там с твоей гильдией, с вашей сегодняшней квотой по монстробою? Ты вроде говорила, у вас проблемы с шестьдесят третьим уровнем?

Асуна смущённо улыбнулась.

— Угу… на сегодня я взяла отпуск. Потому что уже договорилась встретиться кое с кем…

— Ого!..

Я придвинулась поближе к Асуне, не вставая со стула.

— Ну-ка рассказывай. С кем это ты собралась встретиться?

— Это се-секрет!

Асуна вся покраснела и отвела глаза. Я, скрестив руки на груди, кивнула и сказала:

— Та-ак… То-то мне в последнее время казалось, что ты какая-то странно весёлая. Значит, ты обзавелась наконец парнем.

— И в-вовсе я никем не обзавелась!!!

Щёки Асуны стали уже пунцовыми. Она кашлянула и спросила, глядя на меня искоса:

— Я что… я правда стала по-другому себя вести?

— Ну конечно… Когда я с тобой познакомилась, у тебя круглые сутки была одна только зачистка лабиринтов на уме! Я всегда считала, что ты малость напряжённая, но с этой весны ты начала меняться. Ну вот, скажем, прогулять зачистку в будний день — раньше ты никогда бы себе такого не позволила.

— Д-да… Может, я правда меняюсь…

— Ну, и кто он? Я его знаю?

— М-м… вряд ли… скорее всего, нет.

— Приведи его в следующий раз.

— Да всё совсем не так! Это пока что, ну… только с моей стороны…

— Хм-м?..

Вот теперь я реально удивилась. Асуна была сублидером сильнейшей гильдии, РыКов, и входила в пятёрку самых красивых девушек Айнкрада. Мальчишек, желающих обратить на себя внимание Асуны, было как звёзд на небе, но я и представить себе не могла, что возможно обратное.

— Вообще-то, знаешь, он довольно странный тип, — произнесла Асуна, глядя куда-то в пространство. На губах её играла мягкая улыбка. Если бы мы были в романтической манге, сейчас на заднем плане порхали бы лепестки сакуры. — Как бы сказать… непредсказуемый… всё делает как-то по-своему… Но несмотря на это, он просто нереально сильный.

— О, сильней тебя?

— Угу, думаю, да. Если бы мы начали дуэль, я бы и минуты не продержалась.

— Хо-хо, это заметно сужает список кандидатов.

Я начала прокручивать в голове имена проходчиков; Асуна лихорадочно замахала руками.

— Ай, только не пытайся угадать!..

— Ну ладно. Но жду с нетерпением, когда наконец-то его увижу. И кстати, рассчитываю на тебя в плане рекламы!

— Лиз, ты никогда своего не упускаешь. Ладно, порекомендую тебя ему — ах да! Полирни её поскорее!

— Хорошо, хорошо. Прямо сейчас займусь, минуту подожди.

Я встала, держа в руке рапиру Асуны, и направилась к вращающемуся в углу комнаты шлифовальному кругу.

Извлекла клинок из красных ножен. Оружие относилось к классу рапир и имело собственное имя «Играющий свет». Один из лучших клинков, какие я когда-либо создавала. Даже если использовать лучшие материалы, лучший молот, лучшую наковальню и вообще лучшее всё, из-за фактора случайности качество оружия всё равно будет каждый раз разным. Так что мечи подобного уровня мне удаются раз в месяца три, где-то так.

Держа рапиру двумя руками, я медленно приложила её к шлифовальному кругу. Полировка оружия тоже не требовала какой-то особой техники, но и к ней я не собиралась относиться спустя рукава.

Я провела клинком по шлифовальному кругу, от гарды до острия. Разнёсся чистый металлический звук, во все стороны полетели оранжевые искры, и к клинку тотчас вернулся его мерцающий блеск. Когда я закончила, рапира под лучами утреннего солнышка серебристо сверкала, как новенькая.

Я убрала клинок в ножны и бросила рапиру Асуне. Одновременно кончиками пальцев поймала стоколловую монетку, которую она кинула мне.

— Спасибо!

— Я попозже ещё попрошу тебя мои доспехи починить… но сейчас нет времени, так что пока!

Асуна вскочила и повесила рапиру на пояс.

— Интересно, какой он… Может, мне с тобой увязаться, а?

— Э-э, н-нет!

— Ха-ха-ха, шутка. Но в следующий раз притащи его с собой.

— Ск-коро притащу.

Асуна помахала рукой и вылетела из мастерской, словно спасаясь бегством. Я глубоко вздохнула и плюхнулась на стул.

— Везёт же, — вырвалось у меня, и я улыбнулась чуть с горчинкой.

Полтора года прошло с тех пор, как я попала в этот мир. Характер у меня такой, что унывать я не стала, а посвятила себя процветанию своего магазина, в результате чего и оказалась там, где оказалась. Но теперь, когда дело шло по накатанной, а я почти полностью закрыла свой кузнечный навык, меня иногда охватывало чувство одиночества — скорее всего, потому что у меня не было больше чёткой цели.

Девушек в Айнкраде немного, так что парни частенько пытались за мной приударить, но по какой-то причине мне никогда не хотелось особо идти на сближение. Лучше б я сама в кого-нибудь влюбилась. В этом я завидовала Асуне.

— Интересно, выпадет ли и мне квест «Прекрасная встреча»… — пробормотала я себе под нос, затем тряхнула головой, чтобы выкинуть из неё лишние мысли, и встала.

Вытащила из горна раскалившийся уже докрасна слиток и вновь отправила его на наковальню. Похоже, на ближайшее время моим партнёром суждено быть ему — крутилось у меня в голове, когда я занесла молот и ударила.

Ритмичный звон металла, разносящийся по мастерской, обычно помогал мне успокоиться, но сегодня унылые мысли уходить никак не желали.

В середине следующего дня ко мне в магазин зашёл он.

Вчера я оставалась на ногах до поздней ночи, чтобы успеть выполнить все заказы на изготовление оружия, и теперь дремала, развалясь в кресле-качалке на веранде перед магазином.

Мне снился сон. Сон о том времени, когда я училась в начальной школе. Я была тихим и прилежным ребёнком, но имела привычку засыпать во время первого послеобеденного урока. Учителям часто приходилось меня будить.

Я тогда влюбилась в молодого учителя, только что из университета. Когда он меня будил, мне было стыдно, но почему-то очень нравилось то, как он это делал. Он мягко тряс меня за плечо и тихим, спокойным голосом…

— Э-э, прошу прощения, но…

— Да, извините!

— Что?!

Я вскрикнула и подпрыгнула, как на пружине. Передо мной стоял игрок — парень с удивлённым выражением лица.

— А?..

Я огляделась. Вокруг был вовсе не класс, уставленный рядами парт. Деревья, растущие вдоль улицы, ручеёк, бегущий рядом с широкой каменной мостовой, дворик, поросший травой. Мой второй дом, Линдас.

Похоже, я отключилась и видела сон, впервые за долгое время. Я откашлялась, чтобы скрыть смущение, и поздоровалась со стоящим передо мной игроком — клиентом, похоже.

— Д-добро пожаловать. Ищешь оружие?

— М-м, да, — кивнул парень.

По виду он был явно невысокого уровня. Вроде самую малость постарше меня; чёрные волосы, простецкая чёрная рубашка, чёрные брюки, чёрные ботинки. Всё вооружение — меч за спиной. Оружие в моём магазине требовало довольно высоких характеристик, и я забеспокоилась, хватит ли этому парню уровня; но, разумеется, я не позволила этой мысли отразиться у меня на лице и пригласила его войти.

— Одноручные мечи вон там.

Я указала на витрину, где было стандартное оружие. Парень улыбнулся немного неловко и сказал:

— A-а, в общем, я хотел бы меч на заказ…

Тут я забеспокоилась ещё больше. Даже самые дешёвые мечи на заказ требуют специальных материалов и потому стоят больше сотни тысяч коллов. Если он ударится в панику, узнав цену, то неловко будет и мне тоже, так что я попыталась избежать подобной ситуации.

— Металлы сейчас дороговаты, так что, думаю, может получиться довольно-таки недёшево… — сказала я.

И тут парень в чёрном с невозмутимым видом заявил нечто совершенно неожиданное:

— О цене можешь не беспокоиться. Просто сделай, пожалуйста, лучший меч, какой только сможешь.

Какое-то время я смотрела на него в полном удивлении, затем всё же сумела разлепить губы.

— Ну-у, сказать легко… но надо же мне знать, какие характеристики тебе нужны…

Мои слова прозвучали немного грубовато, но ему это, похоже, было до лампочки; он просто кивнул.

— Да, наверно, ты права. Тогда…

Он снял со спины свой меч и, не вынимая из ножен, протянул мне.

— Как насчёт сделать меч такого же качества или лучше?

На вид его меч впечатления не производил. Рукоять, обмотанная чёрной кожей; гарда того же цвета. Но стоило мне взять его правой рукой…

Тяжеленный!!!

Я его чуть не уронила. Требования по силе просто зашкаливали. Я сама кузнец и специалист по булаве, и я довольно высокого мнения о своей силе. Но этим мечом я бы махать не смогла.

Я нерешительно извлекла его из ножен; блестящий клинок был почти угольно-чёрного цвета. Одного взгляда хватило, чтобы понять: это меч высочайшего качества. Кликнув по нему, я вызвала всплывающее меню. Категория «Длинный меч/одноручный», имя «Вразумитель». Имя автора не отображалось, значит, этот меч не создан игроком-кузнецом.

Всё оружие в Айнкраде можно поделить на две группы.

Одна — оружие «геймерское», то есть выкованное нами, кузнецами. Вторая включает в себя то, что игроки получают на охоте, то, что вываливается из убитых монстров. Надо ли говорить, что кузнецы не очень-то жалуют выпадающее оружие. Какими только эпитетами его не награждают — «безымянное», «безмарочное» — я даже сосчитать не могу.

Но этот меч был очень редким среди выпадающих. Если сравнивать по качеству среднестатистическое геймерское и среднестатистическое выпадающее оружие, то, конечно, первое лучше. Однако время от времени и такие вот «демонические мечи», судя по всему, попадаются.

Но тут во мне проснулся дух соперничества. Будучи классным кузнецом, я никак не могу проиграть мечу-выпаданцу.

Я вернула парню его тяжёлую железяку и вынесла длинный меч, висевший на задней стене магазина. Его я выковала полмесяца назад, и на сегодня он был лучшим моим творением. Извлечённый из ножен клинок поблёскивал красным; он словно был покрыт слоем огня.

— Сейчас это лучший меч в моём магазине. Не думаю, что он уступит твоему.

Не сказав ни слова, парень взял красный меч, взмахнул им, держа одной рукой, и склонил голову набок.

— Не легковат ли?

— Я использовала металл скоростного типа…

— Хм…

С сомнением на лице он взмахнул мечом ещё несколько раз, затем повернулся ко мне и спросил:

— Можно я его протестирую немножко?

— Протестируешь на что?..

— На прочность.

Парень левой рукой вытащил из ножен свой меч и положил на прилавок. Затем медленно занёс правую руку с красным мечом. Тут до меня дошло, что он собирается сделать, и я попыталась его остановить.

— П-погоди! Ты же так свой меч сломаешь!

— Если мой меч так легко сломать, он бесполезен. Тогда я возьму твой.

— Это…

«Это полный маразм» — так я собиралась сказать, но сдержалась. Парень поднял меч над головой, глаза его остро блеснули. Меч окутало голубое сияние.

— Хия-а!

Издав этот выкрик, он с невероятной быстротой рубанул сверху вниз. Два клинка столкнулись — я даже глазом моргнуть не успела; от звона удара содрогнулся весь магазин. Вспышка была такой яркой, что мне пришлось прищуриться. Я машинально сделала шаг назад. И тут…

Меч аккуратно развалился на две половинки, он был полностью разрушен. Мой лучший меч.

— Э-э-эй! — заорала я и набросилась на правую руку парня. Выхватила оставшуюся половинку и стала рассматривать со всех сторон.

Ремонту… не подлежит.

Едва я это поняла и вся сникла, половина меча у меня в руке рассыпалась на полигоны. Несколько секунд висела тишина, затем я медленно подняла голову.

— Что… что…

Я ухватила парня за ворот; мои губы тряслись.

— Что ты наделал!!! Ты его сломал!!!

У парня тоже лицо исказилось, и он поспешно ответил:

— П-прости! Я и представить себе не мог, что меч, которым я бью, сломается… Раз, и всё…

— Ты что, хочешь сказать, что мой меч оказался хлипче, чем ты ожидал?!

— Э-э… м-м… в общем, да.

— Ах ты!.. Он ещё и не стесняется!!!

Я выпустила его воротник, упёрла руки в боки и выпятила грудь.

— Слушай сюда! Если бы у меня были нужные материалы, я бы наделала сколько хочешь мечей, которые бы твой раскололи как щепку!

Но моя вспышка ярости вызвала у него лишь ухмылку.

— О? В таком случае мне очень хотелось бы попросить тебя это сделать — выковать меч, который расколол бы мой как щепку.

Он забрал меч с прилавка и спрятал в ножны. Кровь окончательно ударила мне в голову, и…

— Вот так, значит, да?! Отлично! Тогда ты тоже будешь участвовать! Поможешь достать нужные материалы!

Я знала, что только что совершила ошибку, но слово не воробей. Теперь пути назад уже не было. Парень, однако, вовсе не выглядел потрясённым. Он довольно невежливо оглядел меня с ног до головы.

— Я, в общем-то, не против, но не лучше ли будет мне пойти одному? Если ты будешь мне мешаться, получится нехорошо.

— Ар-р-р!..

Я и представить себе не могла, что на свете существует человек, которому так удаётся действовать другим на нервы. Замахав руками, я запротестовала, словно маленький ребёнок.

— Н-нечего на меня так свысока смотреть! Может, по мне и не скажешь, но с булавой я отлично управляюсь!

Парень присвистнул. Теперь он откровенно забавлялся.

— Отлично, жду с нетерпением. И в любом случае я заплачу за меч, который сломал.

— Обойдусь! Но запомни: если я сделаю меч круче твоего, я заставлю тебя заплатить тонну денег!

— Ладно, проси сколько хочешь. Меня зовут Кирито. Надеюсь на успешное сотрудничество, пока меч не будет готов.

Я скрестила руки на груди и отвернулась.

— Рада познакомиться, Кирито.

— Ого, ты так вот просто зовёшь меня по имени? Ладно, мне-то что. Рад познакомиться, Лизбет.

— Кх-х!!!

Это было худшее первое впечатление от нового сопартийца, какое только могло быть.

Глава 2

Слухи об «этом металле» поползли среди кузнецов дней десять назад.

Конечно, глобальная цель SAO — добраться до верхнего уровня и пройти игру. Но помимо этого, существует ещё огромное множество всяких разных квестов. Задания NPC, охранные миссии, охота за сокровищами и так далее.

Поскольку награда, как правило, включает в себя какое-нибудь приличное снаряжение, большинство квестов после выполнения становятся на какое-то время недоступны, повторно их можно брать не сразу. Есть и квесты, которые вообще можно пройти лишь один раз. Они привлекают особенно много внимания со стороны игроков.

Один из таких квестов был обнаружен в деревушке на самом отшибе 55-го уровня. Седобородый NPC, старейшина деревни, говорил…

В горах к западу обитает белый дракон. Каждый день он ест особые кристаллы, и в животе его они превращаются в чрезвычайно ценный и редкий металл.

Вне всякого сомнения, это был квест, обещающий в награду материалы для изготовления снаряжения. Поэтому сразу же огромное количество людей скооперировалось в рейд-группу, с лёгкостью победившую дракона.

Только они ничего не нашли. Из дракона вывалилось немножко коллов и какое-то неважное снаряжение; это даже не покрыло стоимость израсходованных зелий и кристаллов.

Тогда все решили, что металл выпадает лишь с какой-то вероятностью. Множество партий обращались к старейшине и затем убивали дракона, но металл не давался никому. Всего за неделю белых драконов было убито без счёта, и ни одной партии не посчастливилось заполучить металл. Несомненно, для выполнения квеста необходимо было удовлетворять каким-то специфическим требованиям, и с тех пор игроки изо всех сил старались выяснить, что же это могут быть за требования.

Всё это я рассказала парню по имени Кирито; тот сидел, скрестив ноги, на стуле у меня в мастерской и потягивал чай, который я ему налила просто из вежливости. Потом он легонько кивнул.

— A-а… я слышал об этом. Да, похоже, там есть шанс заполучить редкие материалы. Но до сих пор никто ничего не нашёл, верно? Найдём ли мы, если пойдём туда сейчас?

— Знаешь, есть много предположений, и одно из них такое, что «в партии должен быть высокоуровневый кузнец». А кузнецов, которые прокачивают и боевые навыки, не так уж много.

— А, вот оно что… Вообще-то звучит разумно… Если так, нам надо отправляться побыстрее.

Я сердито уставилась Кирито в лицо.

— Просто удивительно, как ты умудрился прожить так долго, с твоим-то уровнем здравого смысла. Это тебе не гоблинов гонять! Нам нужно собрать приличную партию и…

— Но тогда, даже если металл выпадет, не факт, что он достанется именно нам, верно? На каком там уровне этот белый дракон?

— На пятьдесят пятом.

— Хм… Тогда я и один справлюсь. Ты можешь просто понаблюдать откуда-нибудь сбоку.

— Слушай, ты либо поразительно сильный, либо поразительно тупой. Хотя мне-то какая разница. Увидеть, как ты плачешь и телепортируешься куда подальше, тоже будет чертовски интересно.

Кирито в ответ лишь хмыкнул, одним глотком допил чай и поставил чашку на рабочий стол.

— Я готов отправиться хоть сейчас. А ты, Лизбет?

— Пф-ф, раз уж ты всё равно не собираешься добавлять суффиксы, то зови меня просто Лиз… Драконья гора не очень большая, так что мы должны успеть обернуться за сегодня. Дай мне только слегка подготовиться.

Я открыла меню и для начала надела поверх платья простенькую броню, затем проверила, что булава в списке снаряжения и что зелий и кристаллов достаточно.

Закрыв окно, я кивнула: «Порядок». Кирито поднялся на ноги. Вместе мы прошли из мастерской в магазин, к счастью, посетителей не было. Я перевернула табличку на двери.

Выйдя на крыльцо, я убедилась, что вливающийся извне Айнкрада свет по-прежнему ярок, — до вечера оставалось прилично времени. Раздобудем мы металл или нет (явно скорее второе, чем первое), в любом случае вернусь я не очень поздно.

Кстати.

Как я вообще умудрилась влипнуть в эту странную историю…

Выйдя из магазина и зашагав к портальной площади, я думала на ходу.

Этот тип в чёрном, с расслабленным видом идущий рядом со мной, произвёл на меня отвратное впечатление — факт. Меня дико злило каждое его слово, плюс у него явная мания величия, а главное — он сломал мой шедевр.

И тем не менее — вот она я, иду бок о бок с едва знакомым парнем. Мы даже организовали партию и пошли вместе охотиться на другой уровень; это выглядит совсем как — совсем как свида…

В этом месте я решительно скомандовала своим мыслям «стоп». Ничего похожего со мной до сегодняшнего дня не случалось.

Я была достаточно близко знакома с несколькими игроками мужского пола, но всякий раз находила поводы никуда не отправляться с ними наедине. Я боялась переходить эту черту с кем попало. Хотелось быть уверенной, что первым таким человеком окажется тот, кто мне реально нравится… по крайней мере так я думала.

И вот, оглянуться не успела — уже иду вместе с этим двинутым. Как вообще такое могло случиться?

Кирито, ничего не подозревавший о бардаке, который царил у меня в голове, увидел возле входа на главную площадь ларёк с едой и бросился туда. Когда он вернулся, изо рта у него уже торчал огромный хот-дог.

— Хофеф фоше факой?

Все эти волнения меня просто вымотали. Чувствуя себя полной дурой от того, что вообще тревожилась, я ответила:

— А то!

Резкое послевкусие от хрустящего хот-дога — точнее, от загадочной еды, выглядящей как хот-дог, — ещё сохранилось у меня во рту, когда мы добрались до той самой деревушки на севере 55-го уровня.

Монстры в поле особых проблем не доставили. Передний край сейчас проходил по 63-му уровню, так что вообще-то противники здесь были достаточно круты. Но мой уровень уже был прилично за 60, и этот хвастун Кирито тоже оказался вполне силён, так что мы прошли довольно много боёв практически без царапины.

Единственная моя ошибка — я не учла, что у этого уровня тема снега и льда…

— Апчхи!

Едва мы вошли в безопасную зону деревушки и я позволила себе расслабиться, как тут же грандиозно чихнула. На всех остальных уровнях было сейчас начало лета, и я оказалась совершенно не готова к тому, что тут повсюду на земле лежал толстый слой снега, а с крыш домов свисали здоровенные сосульки.

Холод пробирал меня до костей, я вся дрожала и не могла остановиться. Стоящий рядом Кирито с поражённым видом спросил:

— Ты что, не взяла другой одежды?

— Угу…

Кирито, сам с виду довольно легко одетый, открыл своё меню. Материализовался чёрный кожаный плащ с капюшоном, и Кирито накинул его мне на голову.

— А ты-то нормально?..

— Это вопрос силы воли.

Чёрт, как же этот тип меня бесит. Но плащ с меховой подкладкой был такой тёплый на вид, что я просто не смогла устоять перед искушением завернуться в него. И тут же с наслаждением вздохнула — кусачий холод мгновенно куда-то исчез.

— Так… и который из них дом старейшины? — спросил Кирито.

Я оглядела крохотную деревушку и обнаружила самый большой из домишек через площадь от нас.

— Вон тот, может?

— Согласен.

Мы синхронно кивнули и зашагали вперёд.

Несколько минут спустя…

Как и ожидалось, мы нашли седобородого старейшину-NPC и завязали разговор. Однако история, которую он принялся рассказывать, оказалась на редкость долгой. Началась она с его давнего детства, продолжилась в юность, протащилась сквозь тяжёлые дни взрослой жизни, а потом внезапно свернула к белому дракону в горах к западу. Когда он наконец-то закончил, вся деревушка уже была залита оранжевым светом закатного солнца.

Из дома старейшины мы вышли совершенно без сил. Лежащий на крышах домов снег стал оранжевым от заката. Картина была просто потрясающе красивая, но…

— Не думал, что на получение квеста уйдёт столько времени…

— Так, ну и что теперь? Завтра снова придём, но пораньше?

Мы с Кирито переглянулись.

— Хм… но тот дед сказал, что дракон ведёт ночной образ жизни. Вот это та самая гора?

Взглянув туда, куда он показывал, я обнаружила белый пик, устремлённый в небеса. Так оно казалось; но на самом деле из-за структурных ограничений Айнкрада быть выше ста метров он никак не мог, а значит, взобраться туда особого труда не составит.

— Ну да. Пошли тогда? Хочу увидеть твою рыдающую физиономию поскорее.

— Только смотри не упади при виде моих выдающихся навыков мечника.

Мы разом фыркнули и отвернулись друг от друга. Но почему-то, как бы это выразить… хоть я и препиралась с Кирито, сердце начало биться как-то неровно…

Я тряхнула головой, чтобы выбросить из неё всякие дурацкие мысли, и зашагала по хрустящему снегу.

Издалека драконья гора выглядела устрашающе крутой, но оказалось, что взбираться на неё довольно легко.

Если подумать — туда уже много партий успешно поднялось. Значит, уровень сложности и не может быть высоким.

Самыми сильными из попадавшихся нам монстров в это время суток были ледяные скелеты под названием «Мёрзлые кости», однако костяные монстры моей булаве не противники. Я их разносила вдребезги с приятным для уха треском.

Потратив без малого час на подъём по заснеженным тропам, мы обогнули особенно высокий ледяной гребень, и перед нами показалась вершина горы.

До дна следующего уровня было рукой подать. Гигантские прозрачные кристаллы колоннами поднимались из толстого слоя снега. Багровый свет заходящего солнца, отражаясь от всего этого, расцвечивал картину радужными цветами. Зрелище было просто фантастическое.

— Уа-а-а!.. — вырвался у меня восхищённый возглас, и я побежала было вперёд, но тут Кирито остановил меня, ухватив за ворот.

— Эй… Ты чего?!

— Сперва подготовь телепортер.

У него было такое сверхсерьёзное выражение лица — я только и смогла, что послушно кивнуть в ответ. Потом материализовала кристалл и сунула в карман передника.

— Теперь: дальше будет опасно, так что лучше всего мне пойти одному. Как только появится белый дракон, прячься за вон те колонны и ни в коем случае не высовывайся.

— Что за дела, у меня тоже высокий уровень! Я тоже хочу участвовать!

— Нет!

Чёрные глаза Кирито уставились прямо на меня. И в это мгновение я осознала, что этот человек искренне и очень сильно тревожится о моей безопасности. От такого открытия я застыла столбом, у меня перехватило дыхание. Ничего не ответив, я снова кивнула.

Кирито довольно улыбнулся, похлопал меня по голове и сказал: «Отлично, тогда пошли». А я всё продолжала кивать.

Атмосфера как будто стала совершенно другой. Я пошла сюда вдвоём с Кирито то ли просто развеяться, то ли из чистого упрямства. Я вовсе не думала о том, что нам предстоит бой не на жизнь, а на смерть.

Больше половины своего опыта я получила от создания оружия, так что в по-настоящему жестоких битвах мне участвовать не доводилось.

Но Кирито — другой, я это чувствовала. У него был взгляд человека, который ежедневно рискует жизнью в сражениях.

Я продолжала шагать, не в силах разобраться в мешанине своих эмоций; и вот мы уже в самом центре вершины. Быстренько огляделись — дракона, похоже, не было. Зато чуть впереди, окружённый кристаллическими колоннами, обнаружился…

— Ух ты…

…громадный провал, метров в десять диаметром, не меньше. Покрытая льдом стена скользко сверкала, уходя вертикально вниз. Дно скрывалось в непроглядной черноте.

— Вот это глубина…

Кирито пнул кусочек кристалла, тот полетел вниз, в дыру. Коротко блеснул — и исчез. Звука падения мы не дождались.

— Смотри не свались туда.

— Нашёл кого учить! — надув губы, огрызнулась я, как вдруг…

Сквозь синий от заката воздух по всей горе разнёсся резкий, устрашающий клёкот, точно крик какой-то хищной птицы.

— Укройся там! — скомандовал Кирито, указав на ближайшую колонну. Я поспешно сделала, что было велено, потом крикнула в спину Кирито:

— Слушай… белый дракон атакует обеими лапами, плюс у него морозное дыхание и атака бураном… Б-будь осторожен!

Когда я добавила последнюю фразу, Кирито, не поворачиваясь ко мне, поднял левую руку с оттопыренным большим пальцем, как будто изображая крутого. В следующий миг воздух перед ним задрожал, и из дыры буквально струёй забило нечто гигантское.

Большие полигоны странной формы лились сплошным потоком. Они начали соединяться друг с другом, и вскоре эта громадина обрела узнаваемую форму. Вновь разнёсся вопль, от которого поневоле начинаешь дрожать. Туча осколков разлетелась во все стороны и исчезла, обратившись в лучи света.

Перед нами был белый дракон, весь покрытый сверкающей, как лёд, чешуёй. Медленно поднимая и опуская гигантские крылья, он парил. Зрелище было просто пугающее — нет, пожалуй, правильнее сказать «пугающе красивое». Большие рубиново-красные глаза с презрением глядели на нас сверху вниз.

Кирито спокойно протянул руку за спину и вытащил из ножен свой угольно-чёрный клинок; тот издал мелодичный звон. И этот звук словно послужил сигналом; дракон раскрыл огромную пасть — и с жёстким звуковым эффектом из неё вырвалась белая сверкающая струя.

— Это дыхание! Уклоняйся!

На вырвавшийся у меня крик Кирито вообще не отреагировал. Он стоял как памятник, вытянув вверх правую руку с мечом.

Просто не может такая тонюсенькая штука заблокировать атаку дыханием…

Не успела я так подумать, как меч начал вращаться, точно лопасти ветряной мельницы. Судя по светло-зелёному световому эффекту, это был какой-то навык мечника. Клинок вмиг раскрутился так, что его стало просто не видно; он словно превратился в сотканный из света круглый щит.

Ледяной поток устремился прямо на этот щит. Ослепительная вспышка ударила мне по глазам — пришлось даже отвернуться. А холодная струя, врезавшись в меч-щит Кирито, тут же исчезла, словно испарилась.

Я поспешно сфокусировала взгляд на Кирито, чтобы посмотреть на его хит-пойнты. Видимо, полностью заблокировать дыхание ему не удалось — полоска справа чуть сократилась. Но тут я не поверила своим глазам — потерянные хит-пойнты восстановились за считанные секунды. Это, похоже, высокоуровневый навык «Боевая медицина»… но, чтобы его прокачать, нужно получить в бою просто невероятное количество урона. Это невозможно сделать, не подвергая себя очень серьёзной опасности.

Кирито — кто же он такой?..

Лишь сейчас я впервые серьёзно задумалась, кем может быть этот чёрный мечник. Судя по его необычайной силе, он один из проходчиков. Но в списках топ-гильдий, начиная с РыКов, его имени, кажется, не было.

В это мгновение Кирито, идеально рассчитавший, когда ледяная атака завершится, сделал свой ход. Он прыгнул на парящего в воздухе дракона, подняв в воздух снежное облачко, похожее на взрыв.

Обычно, когда сражаются с летающим противником, сперва атакуют алебардами или чем-нибудь метательным, и только когда дальнобойное оружие скидывает противника на землю, в дело вступают воины передней линии. Но, к моему потрясению, Кирито взлетел вверх почти к самой голове дракона и прямо там, в воздухе, начал какое-то комбо.

С резким звоном удар за ударом пошёл в драконье туловище — быстрее, чем я успевала уследить. Дракон, конечно, отвечал обеими лапами, но количество ударов было несопоставимым.

Когда Кирито, обалденно долго продержавшийся в воздухе, наконец приземлился, полоса хит-пойнтов дракона сократилась уже больше чем на треть.

Это просто избиение… При виде такого невероятного сражения меня охватила дрожь.

Внезапно дракон изрыгнул в Кирито ещё один заряд ледяного дыхания. На этот раз Кирито, метнувшись в сторону, уклонился и тут же вновь взмыл в воздух. Теперь он наносил мощные одиночные удары, и с каждым попаданием драконьи хит-пойнты падали всё сильней.

Цвет полосы сменился с жёлтого на красный; ещё одна, максимум две атаки — и бой завершится. Я решила, что пора заслуженно похвалить способности Кирито, и шагнула из-за кристаллической колонны.

В следующее мгновение Кирито, словно у него были глаза на затылке, проорал:

— Дура!!! Рано ещё выходить!!!

— Ну чего, ведь уже всё почти? Давай быстрей кончай его и… — закричала я в ответ.

Как вдруг…

Дракон, взмыв ещё выше, распахнул крылья на всю ширину. Затем громко хлопнул ими перед собой, и весь снег, что был под ним, полетел в нас.

От неожиданности я оцепенела. Кирито в нескольких метрах от меня воткнул свой меч в лёд. Губы его шевельнулись, как будто он хотел мне что-то сказать, но тут же всё заволокло снегом. Мгновение спустя меня ударило словно стеной ветра и с лёгкостью оторвало от земли.

Чёрт… атака бураном!

Кувыркаясь в воздухе, я с запозданием вспомнила, что сама же говорила об атаках дракона. Слава богу, этот приём наносит не очень большой урон, так что мои хит-пойнты почти не пострадали. Разведя руки в стороны, я сгруппировалась для приземления.

Но когда снежная пелена рассеялась — земли подо мной не было.

Гигантская дыра на самой вершине пика. Меня сдуло так, что я оказалась прямо над ней. Все мои мысли остановились, тело задеревенело.

— Нет… — только и вырвалось у меня. Правая рука беспомощно потянулась вверх, к небу…

…и её пальцы крепко обхватила рука в чёрной кожаной перчатке. Мои смотревшие в никуда глаза распахнулись во всю ширь.

Кирито, только что сражавшийся с драконом на приличном расстоянии отсюда, подбежал с просто пугающей скоростью и, ни секунды не колеблясь, прыгнул в воздух. Вытянув вперёд левую руку, ухватил мою и резко притянул меня к себе. Потом второй рукой обхватил за спину и крепко обнял.

— Держись!!!

При звуке голоса совсем рядом с моим ухом я позабыла всё на свете и изо всех сил вцепилась в Кирито обеими руками. Мгновение спустя мы начали падать.

Посреди огромной ямины мы летели вертикально вниз, держась друг за друга. Ветер выл в ушах, плащи отчаянно трепетали вокруг.

Если эта дыра идёт до самого дна уровня, то упасть в неё — значит неминуемо погибнуть. Такая мысль вдруг пронеслась у меня в голове; но я просто не могла поверить, что всё это происходит со мной на самом деле. Я лишь тупо смотрела на всё удаляющийся круг белого света.

Внезапно правая рука Кирито, по-прежнему сжимавшая меч, пришла в движение. Он отвёл её до отказа назад, потом резко выбросил вперёд. Вспышка света, громкое «клац!» металла по чему-то твёрдому.

Отдача от тяжёлого колющего удара изменила траекторию нашего падения, отправив нас к одной из стен. Синяя ледяная поверхность приближалась, я стиснула зубы. Вот сейчас!..

Но когда стена была уже совсем рядом, Кирито вновь поднял руку с мечом и с силой воткнул клинок в лёд. Во все стороны полетели искры, как будто он ударил по оселку. Наше падение замедлилось, но остановить его полностью этот удар не смог.

Скрежет металла не стихал; меч Кирито продолжал резать ледяную стену. Вывернув шею, я глянула вниз. Там уже можно было разглядеть белое, заснеженное дно. Оно на глазах становилось всё ближе и ближе. Всего несколько секунд до удара… Я закусила губу, чтобы не закричать, и ещё сильнее вцепилась в Кирито.

Он выпустил меч, обхватил меня обеими руками и развернулся в воздухе так, что оказался в итоге подо мной. Затем… Удар. Грохот.

Снежинки, взметённые в воздух нашим падением, невесомо оседали мне на щёки и таяли.

Холод от них собрал мои разлетевшиеся мысли. Я открыла глаза. И тут же упёрлась взглядом в чёрные зрачки Кирито.

По-прежнему крепко обнимая меня обеими руками, он улыбнулся уголком рта.

— Мы всё-таки живы…

Я вяло кивнула и ответила:

— Угу, живы.

Где-то минуту — а может, несколько минут, кто его знает — мы просто лежали без движения. От Кирито исходило такое приятное тепло, что голова просто не хотела думать.

Затем Кирито выпустил меня и медленно встал на ноги. В первую очередь он подобрал упавший неподалёку меч и убрал в ножны; потом достал из поясной сумки флакон — судя по всему, высокоуровневое зелье лечения, — за ним ещё один и протянул его мне.

— Для начала выпей.

— Хорошо…

Кивнув, я села и взяла у него флакон. Одновременно проверила наши хит-пойнты. У меня осталось около трети, а вот Кирито, ударившийся прямо о землю, был в красной зоне.

Вынув пробку, я одним глотком выпила кисло-сладкое зелье, затем повернулась к Кирито. По-прежнему сидя, я задвигала губами. Подобрать нужные слова, однако, оказалось тяжело.

— Хм… с-спасибо, что спас меня…

На лице Кирито появилась его обычная циничная ухмылка, и он ответил:

— Ещё рано меня благодарить.

Потом поднял голову и посмотрел вверх.

— Слава богу, белый дракон за нами не погнался. Но как мы теперь отсюда выберемся…

— Э-э… а почему бы просто не телепортироваться?

Я залезла в карман передника и показала Кирито блестящий синий кристалл. Но…

— Сомневаюсь, что получится. Эта ловушка сработана специально для игроков, так что вряд ли мы выберемся так легко.

— Ну как же так…

Взглядом сообщив Кирито, что всё равно попытаюсь, я сжала кристалл в руке и выкрикнула:

— Телепорт! Линдас!

Мой крик беспомощно отразился от ледяных стен и заглох. Кристалл продолжал себе блестеть как ни в чём не бывало.

Кирито, не меняя выражения лица, легонько пожал плечами.

— Если б я думал, что кристалл сработает, то сделал бы это, ещё когда мы падали. Но это место было очень похоже на антикристалльную зону, так что…

Я вся сникла. Кирито положил руку мне на голову и потрепал по волосам.

— Ладно, выше нос. Если кристаллы не работают, значит, должен быть другой способ выбраться.

— Но ты же точно не знаешь. Может, это ловушка, в которую если попадёшь, то сто процентов умрёшь? Я что хочу сказать, мы ведь уже должны были умереть.

— Хм, может, ты и права.

Кирито кивнул слишком уж быстро. При виде такого отношения из меня вновь ушла вся сила.

— Ну… Ну, ты! Нельзя быть хоть чуть-чуть оптимистичнее?

На вырвавшийся у меня вопль Кирито ухмыльнулся и сказал:

— Вот такое сердитое лицо тебе идёт гораздо лучше, с ним и ходи!

— Что…

Меня словно парализовало. Я почувствовала, что мои щёки пылают. Кирито убрал руку с моей головы и встал.

— Так, ну давай что-нибудь попробуем сделать. Есть идеи?

Я смогла лишь натянуто улыбнуться Кирито — ему явно было плевать на всю серьёзность ситуации, в которую мы угодили. Чуть приободрившись, я похлопала себя по щекам и тоже встала на ноги.

Потом обшарила глазами всё, что нас окружало. Плоское дно ямы представляло собой слой льда, засыпанный снегом. Диаметр, похоже, метров десять, как и у жерла. Оттуда, сверху, до нас доходили остатки света закатного солнца, отражающегося от ледяных стен. Но скоро здесь будет полнейшая темнота.

Сколько я ни осматривалась, ничего, что напоминало бы выход, ни в полу, ни в стенах не обнаруживалось. Уперев руки в бёдра, я заставила свой мозг работать на всю катушку и сказала Кирито первое, что пришло на ум.

— М-м… может, позовём кого-нибудь на помощь?

— Но ведь эта дыра, по идее, считается данжем? — не раздумывая отреагировал Кирито.

Игроки, зарегистрированные как «друзья», — например, мы с Асуной, — могут обмениваться мейлами, которые называются «приватные сообщения». Однако в лабиринтах эта функция не работает, и функция «Определить местонахождение друга» тоже. На всякий случай я попыталась открыть окно сообщений, но, как и говорил Кирито, оно было недоступно.

— Так… ну а если мы будем кричать другим игрокам, которые придут за драконом?

— По-моему, отсюда до верха метров восемьдесят, мы не докричимся.

— Ну да… А ну стой! Сам теперь что-нибудь придумай!!! — огрызнулась я: меня жутко бесило, что он отвергал все мои идеи.

Кирито в ответ произнёс нечто совершенно идиотское.

— Предлагаю взбежать по стене.

— Ты что, кретин?

— Сейчас узнаем.

Пока я смотрела на него в полной прострации, Кирито отошёл к одной стене, и затем ринулся к противоположной с немыслимой скоростью. Снег взлетел с пола, мне в лицо ударило порывом ветра.

За миг до неминуемого, казалось, столкновения, Кирито присел и рванул вверх, раздался грохот, как от взрыва. Взлетев на потрясающую высоту, он ступил ногами на стену и побежал по ней наискосок.

— Ни чего себе…

С удивлением я наблюдала, как Кирито мчится по спирали высоко над моей головой, словно ниндзя из низкопробного боевика. Его силуэт становился всё меньше и меньше… пока где-то на трети высоты не сорвался.

— А-а-а!!!

Махая руками, Кирито летел прямо мне на голову.

— У-а-а?!

Я с воплем отскочила назад. В следующее мгновение раздалось «бум!», и аккурат там, где я только что стояла, в полу появилась вмятина в форме человека.

Минуту спустя. Когда Кирито, привалившись спиной к стене, прикончил своё второе зелье лечения, я глубоко вздохнула.

— Я всегда знала, что у тебя не все дома, но не подозревала, чтобы настолько…

— Мне просто разбега не хватило…

— Ну конечно, — пробормотала я.

Пропустив мои слова мимо ушей, Кирито убрал пустой флакон обратно в сумку. Затем потянулся и сказал:

— Так, становится уже слишком темно, предлагаю здесь заночевать. К счастью, монстры в этой дыре, скорее всего, не генерятся.

Солнце уже село, и на дне ямы действительно стало темно.

— Видимо, придётся…

— Значит, так…

Кирито открыл меню и материализовал несколько предметов. Походная лампа, котелок, несколько пакетиков, назначение которых было для меня непонятным, и две большие кружки.

— Ты всегда это с собой таскаешь?

— Я часто ночую в поле.

Судя по его серьёзному виду, вряд ли он так шутил.

Кирито кликнул по лампе, и она, фыркнув, тотчас зажглась и осветила пещеру мягким оранжевым светом. Затем, поставив на лампу котелок[1], он кинул туда комок снега, после чего высыпал содержимое тех самых пакетиков. Накрыл котелок крышкой и дважды кликнул по нему. Всплыло окошко кухонного таймера.

Тут же моего носа коснулся травяной аромат. Кстати говоря — я же после того утреннего хот-дога ничего не ела. Мой живот заурчал, словно тоже только что вспомнил, что голоден. Окно таймера исчезло, звякнув напоследок «пин-пон». Кирито разлил содержимое котелка по кружкам.

— На деликатесы особо не рассчитывай, мои кулинарные способности равны нулю.

— Всё равно спасибо…

Я взяла протянутую мне кружку, и в мои руки полилось тепло.

Это был обычный супчик из сушёного мяса и трав, но, похоже, ингредиенты были высокоуровневые, так что получилось более чем вкусно. Тепло разошлось по всему моему уже подзамерзшему телу.

— Какое-то… странное чувство. Как будто всё это нереальное… — пробормотала я, отхлёбывая суп. — Всё вот это: ночую в незнакомом месте, ужинаю с незнакомым человеком…

— А, ну, видимо, это логично… ты же ремесленник. Но если много лазаешь по данжам, приходится иногда устраивать ночёвки с игроками, которых встречаешь по пути.

— Хм, правда? Расскажи мне что-нибудь, про данжы и всякое такое…

— Что? М-м… ну ладно. Хотя не думаю, что это интересно… А, но сначала…

Кирито убрал пустую посуду к себе в рюкзак. Затем, повозившись с меню, материализовал два объёмистых матерчатых свёртка.

Когда он их раскатал, оказалось, что это спальные мешки. Выглядели они как в реальном мире, только заметно крупнее.

— Высокоуровневые штучки. Идеальное сохранение тепла, плюс укрывают от агрессивных монстров.

Он с улыбкой протянул мне один из спальников. Когда я разложила его на снегу, мне показалось, что в него таких, как я, влезут трое.

Ошарашенная подобным размером, я сказала Кирито:

— Это ж надо — повсюду таскать такие штуки, да ещё две…

— Ну, надо же чем-то занять место в рюкзаке.

Кирито быстро снял с себя лишнее снаряжение и забрался в левый спальник. Я тоже убрала плащ с булавой и залезла во второй. Да, это правда был высокоуровневый предмет: внутри было очень тепло и гораздо мягче, чем казалось снаружи.

Мы лежали примерно в метре друг от друга, лампа стояла между нами. Но мне по-прежнему было… ну, неловко как-то.

Чтобы прогнать это стеснение, я снова попросила:

— М-м… ну, давай рассказывай…

— А, ну да…

Кирито положил голову на руки и начал неспешно рассказывать.

История про то, как он угодил в ловушку банды преступников, натравливавшей монстров на других игроков в лабиринте. История про сражение с боссом, который наносил невысокий урон, но обладал просто невероятным числом хит-пойнтов, так что битва шла два дня, и игроки сменяли друг друга, чтобы поспать. История про то, как он и ещё сто игроков разыгрывали в кости редкий предмет снаряжения.

Все его рассказы были такие интересные, классные и немного с юмором. Из этих эпизодов одна вещь стала для меня очевидна: Кирито — проходчик, один из тех, кто постоянно рискует жизнью на переднем крае.

Но это значило также, что на его плечах лежат судьбы тысяч игроков. Он не из тех, кто стал бы жертвовать собой, чтобы спасти такую, как я.

Я повернулась к Кирито и заглянула ему в лицо. В чёрных глазах отражался свет по-прежнему горящей лампы.

— Слушай… Кирито, можно тебя спросить?..

— Чего вдруг такая серьёзность?

— Почему ты тогда меня спас?.. Ведь ты же никак не мог знать, что у тебя получится. Ну, вообще-то куда вероятнее было, что ты просто погибнешь вместе со мной, вот… тогда почему?..

На секунду лицо Кирито застыло, но тут же расслабилось. Он вновь стал самим собой и спокойным голосом ответил:

— Я скорее погибну вместе с другим человеком, чем буду просто стоять и смотреть, как он погибает один… Особенно если это такая девушка, как ты, Лиз.

— Ты и правда дурак… Так никто бы больше не смог.

Несмотря на эти грубые слова, я почувствовала, как на глазах у меня выступают слёзы. Что-то сдавило мне грудь. Я изо всех сил старалась как-то унять эту боль, не дать ей проявиться.

Таких дурацких, прямых, тёплых слов я не слышала ни разу за всё время, что живу в этом мире.

Да нет, я и в реальном мире таких слов не слышала. Щемящее чувство одиночества и жажда быть с кем-то, погребённые в дальнем уголке моего сердца, внезапно вспыхнули и накатили на меня, точно лавина. Я жаждала прикоснуться к теплу Кирито, чтобы моё сердце его ощущало…

Слова сорвались у меня с губ, прежде чем я это осознала.

— Можно… подержать тебя за руку?

Я перевернулась на левый бок, высунула из спальника правую руку и потянулась к нему.

Глаза Кирито слегка округлились, но всё же он ответил тихонько: «Хорошо», — и протянул левую руку. Когда наши пальцы соприкоснулись, мы оба отпрянули на секунду, но затем снова потянулись друг к другу и сплели пальцы.

Я крепко держалась за руку Кирито, она была гораздо теплее, чем суп, который я недавно ела. Хотя моя рука касалась льда, холод совершенно не ощущался.

Человеческое тепло, подумала я.

Наконец-то я, кажется, поняла, что за жажда сидела в уголке моего сердца с того самого дня, как я пришла в этот мир.

Этот мир — всего-навсего иллюзия; моё настоящее тело где-то далеко, и мне до него не дотянуться, как бы я ни старалась. В страхе перед этими мыслями я ставила себе цель за целью, уходила в работу с головой. Я убеждала себя, что прокачка кузнечных навыков и расширение магазина и есть моя реальность.

Но в глубине души я всегда понимала: всё это подделка, просто данные. Чего я в действительности жаждала — так это истинного человеческого тепла.

Конечно, тело Кирито — это тоже данные. И тепло, обволакивающее меня сейчас, — иллюзия, результат воздействия электронных сигналов на мой мозг.

Но я осознала наконец, что это не имеет значения. Единственная истина — что в реальном мире, что здесь, в виртуальном — это то, что чувствует сердце.

Крепко держа Кирито за руку, я улыбнулась и закрыла глаза. Хотя моё сердце билось чаще обычного, сон пришёл удручающе быстро и утянул моё сознание в уютную черноту.

Глава 3

Сладкий, освежающий аромат коснулся моего носа. Медленно открыв глаза, я увидела мир, окутанный белым сиянием. В утреннем свете, отразившемся несколько раз от ледяных стен, снег на дне ямы искрился и мерцал.

Оглядевшись, я обнаружила, что на лампе стоит котелок и из него идёт пар. Похоже, это и был источник аромата. Перед лампой сидел человек в чёрном, чьё лицо я могла видеть только сбоку. Но едва мой взгляд упал на него, словно крохотный огонёк зажёгся в моём сердце.

Кирито повернул голову, чуть заметно улыбнулся и произнёс:

— Доброе утро.

— Доброе утро, — ответила я и собралась было сесть, как вдруг заметила, что моя правая рука, которая оставалась снаружи, когда я заснула, сейчас уютно лежит внутри спальника. Я поднесла то тепло, которое всё ещё хранили мои пальцы, к губам, потом резко села.

Едва я выбралась на снег, Кирито протянул мне дымящуюся кружку. Сказав «спасибо», я взяла её в руки и села рядом с ним. Это было что-то вроде чая с цветочно-мятным ароматом; я такого раньше никогда не пробовала. Я принялась медленно, глоток за глотком смаковать чай. На душе стало тепло и приятно.

Я подсела поближе и чуть привалилась к плечу Кирито. Повернула голову — и наши взгляды встретились на мгновение, прежде чем разойтись вновь. Некоторое время тишину нарушали лишь звуки двух людей, пьющих чай.

— Слушай… — наконец пробормотала я, не отрывая глаз от своей чашки.

— Хм?

— А если мы на самом деле так и не сможем отсюда выбраться, что тогда?

— Будем спать целыми днями.

— Быстро ты ответил, однако. Давай же, напряги немного голову!

Я улыбнулась и ткнула его локтем в руку.

— Хотя это тоже был бы не худший вариант…

Сказав это, я попыталась положить голову ему на плечо…

— А?!

Кирито внезапно вскрикнул и резко подался вперёд. Я, потеряв точку опоры, плюхнулась на землю.

— Блин, это ещё что за дела! — сердито пожаловалась я, снова садясь, но Кирито встал, даже не оглянувшись, и бегом бросился к середине круглого дна.

Не понимая, что происходит, я тоже поднялась на ноги и пошла за ним.

— Ну и что там такое?

— Погоди-ка…

Кирито опустился на колени и принялся обеими руками разгребать снег, с шорохом откидывая его в стороны. Ямка быстро углублялась, и тут…

— Ай?!

Мне по глазам вдруг ударила серебряная вспышка. Что-то, лежащее в снегу, отразило свет утреннего солнца.

Откопав это что-то, Кирито взял его обеими руками и встал. Не в силах сдержать любопытство, я подошла вплотную и присмотрелась.

Это был почти прозрачный, серебристо-белый брусок. Самую малость крупнее, чем две ладони Кирито. Знакомая форма, знакомый размер — металлический слиток. Но металла такого цвета я никогда ещё не видела.

Я легонько тюкнула по его поверхности пальцем правой руки. Тут же выскочило окошко. Предмет назывался «Кристаллитовый слиток».

— Это же…

Я заглянула снизу вверх в лицо Кирито. Он с озадаченным видом кивнул.

— Ага… это, наверно, тот самый металл, за которым мы сюда пришли…

— Так, но почему он здесь закопан?

— Хм…

Кирито склонил голову набок и продолжал разглядывать слиток, удерживая его пальцами правой руки; вдруг у него вырвалось короткое «а…».

— Белый дракон ест кристаллы… они у него в животе перерабатываются и становятся… Хе-хе, вот оно, значит, как!

Ухмыльнувшись с понимающим видом, он кинул слиток мне. Я поспешно поймала его обеими руками и прижала к груди.

— Эй, что за дела! Не молчи, раз уж понял!

— Эта дыра — не ловушка. Это драконье логово.

— А… Что-о?

— Иными словами, этот слиток — его экскременты. Драконья какашка.

— Ка…

Мои щёки конвульсивно дёрнулись, и я кинула взгляд на слиток, который прижимала к груди.

— Бе-е-е-е…

Не задумываясь, я швырнула его обратно Кирито.

— О-оп!

Кирито кончиками пальцев ловко отбил слиток обратно. Несколько секунд мы перекидывали его друг другу — как дети! — потом наконец Кирито проворно раскрыл своё меню и на лету убрал слиток к себе.

— Ну, словом, нашей цели мы достигли. Теперь осталось лишь…

— Выбраться отсюда, ага…

Мы переглянулись и разом вздохнули.

— Пока что у нас нет иного выхода, кроме как перепробовать всё, что придёт в голову.

— Видимо, да. Эх, если б только у меня были крылья, как у дракона…

Едва я это произнесла, до меня вдруг кое-что дошло. Я так и осталась стоять, разинув рот, не в силах выговорить ни слова.

— Что такое, Лиз?

Я поглядела на Кирито, он смотрел на меня, склонив голову чуть набок.

— Слушай. Ты только что сказал, что это — драконье логово, так?

— А. Ну если здесь его экскременты, то…

— Нафиг экскременты! Драконы ночные, сейчас утро, не пора ли ему домой…

Какое-то время мы молча смотрели друг на друга, а потом разом задрали головы. И ровно в это мгновение…

Там, высоко вверху, в круге белого света родилась неясная чёрная тень. Она увеличивалась на глазах. Секунду спустя я уже могла различить пару крыльев, длинный хвост и четыре когтистые лапы.

— Он… он…

Мы разом попятились. Но, разумеется, бежать было некуда.

— Он уже здесь!.. — выкрикнули мы в унисон, вытащив оружие.

Опускающийся белый дракон, осознав наше присутствие, издал высокий, пронзительный рёв и завис в воздухе, почти касаясь земли. Красные глаза с вертикальными зрачками враждебно уставились на незваных гостей. Но яма была слишком узкая, без единого места, где можно укрыться. Я крепче сжала булаву, стараясь унять нервную дрожь.

Кирито тоже изготовил к бою свой меч и, встав передо мной, быстро произнёс:

— Слушай, держись за моей спиной. И пей зелье сразу, как потеряешь хоть немного хит-пойнтов.

На этот раз я лишь послушно кивнула:

— Хорошо.

Дракон раскрыл свою гигантскую пасть и взревел снова. Ветер от его крыльев поднял в воздух облако снега. Длинный хвост дракона замолотил по земле; каждый удар оставлял в заледенелой поверхности глубокую, длинную борозду.

Правая рука Кирито с мечом непрерывно двигалась, словно он пытался завладеть инициативой; но тут, уже собравшись ринуться в атаку, он внезапно замер.

— А… а может… — тихо произнёс он.

— В чём… в чём дело?

— Нет…

Не отвечая на мой вопрос, Кирито убрал меч в ножны, потом резко развернулся и обхватил меня левой рукой.

— А-а-а?!

Ничего не понимая, я ударилась в панику. Кирито тем временем закинул меня себе на плечо.

— Эй… эй, что ты — а-а-а!!!

Раздался грохот, и всё вокруг стало как в тумане. Кирито со страшной скоростью рванулся к стене. Прямо перед ней он подпрыгнул и, совсем как при вчерашней попытке выбраться, побежал по вогнутой поверхности. Но на этот раз он мчался на одной высоте, словно и не собираясь подниматься. Драконья голова прилежно вращалась, продолжая следить за нами, но скорость Кирито явно превосходила возможности дракона.

Несколько секунд спустя, когда Кирито наконец опустился на дно ямы, у меня перед глазами всё вертелось. Как следует проморгавшись, я открыла глаза и обнаружила прямо перед собой драконий зад. Зверюга явно выпустила нас из виду и теперь беспрестанно крутила головой влево-вправо.

Едва я решила, что Кирито собирается напасть со спины, как он на удивление тихо подобрался к дракону — и, вытянув правую руку, с силой вцепился в кончик подёргивающегося хвоста.

Дракон издал пронзительный вопль. Полный изумления — а может, это мне просто показалось. Всё меньше и меньше понимая намерения Кирито, я тоже собралась было завизжать.

Как вдруг белый дракон распахнул крылья и с безумной силой рванулся вверх.

— О-о!

Поток воздуха ударил мне в лицо. Прежде чем я хоть о чём-то успела подумать, мы стрелой взмыли вверх. Мы висели на драконьем хвосте, тот мотался влево-вправо, не переставая при этом подниматься всё выше. Круглое дно ямы как-то разом оказалось очень далеко.

— Лиз! Держись!!!

Услышав крик Кирито, я отчаянно вцепилась в его шею. Солнечный свет, отражающийся от ледяных стен, становился всё ярче. Звук рассекаемого крыльями воздуха чуть изменился — и вдруг мир словно взорвался, обратившись в сплошной белый свет: мы вылетели наружу. Когда я открыла прищуренные на миг глаза, передо мной с высоты птичьего полёта распахнулся весь 55-й уровень.

Прямо под нами была прекрасная заснеженная гора конической формы. Чуть подальше — маленькая деревушка. Широкая белая равнина, за ней густой лес — а там и море острых крыш главной жилой зоны уровня. И всё это так блестело под утренним солнцем, что я, мигом забыв про страх, невольно восхитилась.

— А-а-а…

— Ура-а!!! — громко закричал Кирито одновременно со мной и выпустил драконий хвост. Держа меня лицом к себе, он вверил нас обоих инерции и объятиям воздуха.

Полёт длился всего несколько секунд, но казалось, что в десять раз дольше, по-моему, я улыбалась до ушей. Яркий свет и ветер омывали мою душу. Чувства просто били через край.

— Кирито, знаешь, я!!! — выкрикнула я во всё горло.

— Что?!

— Я люблю тебя!!!

— Что, ещё раз?! Не слышу!!!

— Ничего-о!!!

По-прежнему держась за шею Кирито, я расхохоталась. Скоро наш полёт, казавшийся почти чудом, должен был подойти к концу — земля стремительно надвигалась. Крутанувшись в воздухе последний раз, Кирито расставил ноги и принял позу для приземления.

С громким «пуфф!» в воздух поднялось облако снега. Мы заскользили вниз. Бульдозером проломившись сквозь белые кристаллы, мы наконец остановились недалеко от вершины горы.

— У-уФ.

Кирито громко выдохнул и опустил меня на землю. Я неохотно повернула голову и расцепила руки.

Мы оба разом посмотрели в сторону той здоровенной ямы. Дракон, явно потерявший нас из виду, описывал медленные круги в небе.

Кирито положил руку на рукоять меча за спиной, вытянул клинок на несколько сантиметров, но тут же со щелчком убрал снова. Глядя на дракона с лёгкой улыбкой на лице, он мягко произнёс:

— Тебя, наверно, здорово доставали все эти охотники. Но когда все узнают, как раздобыть этот слиток, тебя перестанут убивать. Так что теперь живи спокойно.

Смотреть на монстра, который ведёт себя в соответствии с заложенной в него программой, и говорить такие вещи — до вчерашнего дня я считала это полным идиотизмом. Но сейчас я почему-то чувствовала, что моя душа послушно принимает слова Кирито. Я потянулась правой рукой и мягко взяла Кирито за левую.

Мы молча смотрели, как белый дракон вертит головой. Потом, издав напоследок чистый одиночный крик, он опустился к себе в логово. Повисла тишина.

Некоторое время мы просто стояли, затем Кирито повернулся ко мне.

— Ну что, возвращаемся?

— Наверно.

— Хочешь понести слиток сама?

— Нет, идём так.

Я улыбнулась и сделала шаг вперёд, не выпуская руки Кирито. Затем вдруг я кое-что вспомнила и заглянула Кирито в лицо.

— Ой… лампа, спальники и всё такое — мы же всё там оставили.

— Да, я и забыл… Ну и ладно. Кому-нибудь, может, пригодится ещё.

Переглянувшись, мы рассмеялись, на этот раз с облегчением, и медленно зашагали по горной тропе, ведущей домой. Я быстренько огляделась; небо было чистым-чистым, без единого облачка.

— Я вернулась!

С воодушевлением я распахнула дверь моего родимого дома.

— С возвращением.

Хотя женщина-NPC, стоящая у прилавка, всего лишь вежливо ответила на моё приветствие, я помахала ей рукой и развернулась, оглядывая магазин. Я отсутствовала всего один день, но, как ни странно, картина казалась такой новой и свежей.

Кирито, навестивший по пути тот же ларёк, что и вчера, вошёл в магазин следом за мной с хот-догом в зубах.

— Уже полдень скоро, надо поесть в приличном ресторанчике, — упрекнула его я. Кирито лишь ухмыльнулся и движением левой руки открыл окно снаряжения.

— Сперва давай меч сделаем.

Проворно пошарив в рюкзаке, он извлёк серебристый слиток и кинул мне. Я поймала — стараясь не думать о его происхождении — и кивнула.

— Точно, давай займёмся. Пошли в мастерскую.

Я открыла дверь позади прилавка, и шум водяного колеса стал заметно громче. Как только я потянула за рычаг на стене, мехи задвигались, накачивая воздух в горн. Тот сразу же засветился красным. Аккуратно положив слиток в горн, я повернулась к Кирито.

— Прямой одноручный меч, да?

— Угу. Рассчитываю на тебя, — кивнул Кирито и уселся на круглый табурет для посетителей.

— Слушаюсь… Только должна предупредить: на результат всегда влияет фактор случайности, так что особо на многое не рассчитывай, понятно?

— Если не получится, просто пойдём туда опять. На этот раз с верёвкой.

— Угу, причём с длинной.

Вспомнив наше «великое падение», я невольно улыбнулась. Потом кинула взгляд на горн — похоже, слиток нагрелся достаточно. Подхватила его щипцами и отправила на наковальню.

Взяв со стены свой любимый молот, я внесла соответствующие настройки в меню и снова кинула взгляд на Кирито. Улыбнулась в ответ на его безмолвный кивок и занесла молот высоко над головой.

Собравшись с духом, я ударила по ало светящемуся слитку. Раздался чистый металлический звон, и во все стороны щедро посыпались яркие искры.

В разделе мануала, посвящённом ковке, про изготовление оружия написано следующее: «По слитку необходимо ударить определённое число раз в зависимости от типа создаваемого оружия и уровня используемого металла».

И всё.

Словом, надо просто стучать молотом по металлу, а мастерство игрока не решает ничего — именно так следовало понимать те строчки. Однако ходило множество самых разнообразных слухов и оккультных теорий насчёт того, что верная ритмичность ударов и бойцовский дух кузнеца способны повлиять на результат. Во всяком случае, в этом были убеждены многие.

Я считаю себя рационалисткой, но всё то долгое время, что занимаюсь ковкой, я верила в эти теории. Поэтому при создании оружия я выкидывала все лишние мысли и сосредоточивалась исключительно на движениях правой руки с молотом, нанося удар за ударом безостановочно, с пустым сознанием — я верила, что это помогает.

Но.

Пока я ударяла по этому слитку, извлекая чистый металлический звон, в голове у меня клубилась туча мыслей и уходить никак не желала.

Если я успешно выкую меч и выполню заказ — Кирито, естественно, снова отправится на передний край проходить игру, и мы не сможем часто видеться. Даже если он будет приносить меч на обслуживание, это будет случаться в лучшем случае раз в десять дней.

«Такого… такого я не хочу!» — кричал во мне внутренний голос.

Хоть я и жаждала человеческого тепла — нет, именно из-за этого, — я не решалась до сегодняшнего дня сблизиться ни с одним игроком-парнем. Я боялась, что чувство одиночества во мне полностью исчезнет, уступив место любви. Это была бы ненастоящая любовь — просто иллюзия, созданная иллюзорным миром. Так я всегда думала.

Но прошлой ночью, ощущая тепло руки Кирито, я поняла: моя нерешительность и была воображаемыми путами, которые меня связывали. Я — это я, кузнец Лизбет и одновременно Рика Синодзаки. И Кирито тоже не персонаж игры — а настоящий человек из плоти и крови. Значит, моя любовь к нему… мои чувства к нему тоже настоящие.

Если мне удастся сделать хороший меч, я ему признаюсь. Я хочу, чтобы он был рядом со мной, я хочу, чтобы он каждый вечер возвращался из лабиринтов сюда, в этот дом. Я скажу ему всё это.

По мере того как слиток ковался, он сиял всё ярче, и одновременно всё ярче разгорались чувства во мне. Я ощущала, как они словно текут через правую руку в молот, а затем — в рождающееся под молотом оружие.

И вот момент настал…

Не знаю, после какого именно звонкого удара молота — должно быть, где-то между 200-м и 250-м, — слиток засиял ослепительно-белым светом.

Его прямоугольная форма начала меняться. Он стал медленно вытягиваться с обоих концов, а затем появился выступ, напоминающий гарду.

— Ух ты…

Тихонько выражая восхищение, Кирито встал со своей табуретки и подошёл ближе. Мы вместе наблюдали, как за несколько секунд генерация объекта была завершена, и слиток наконец принял окончательную форму меча.

Красивый, действительно красивый получился меч. Для одноручного меча, пожалуй, немножко тонковат. Узкий клинок, хотя, конечно, не такой узкий, как у рапиры. И, словно унаследовав свойства слитка, он казался чуть-чуть прозрачным, самую малость. Ослепительно-белый клинок, серебристая рукоять с едва заметным синеватым отливом.

«Мир, где меч символизирует игрока». Словно оправдывая этот рекламный слоган SAO, в Айнкраде существует неисчислимое множество разновидностей оружия. Говорят, список всех уникальных имён оружия всех категорий занял бы несколько тысяч строк.

В отличие от обычных RPG, здесь разнообразие имён расширяется с ростом класса оружия. Низкоклассное оружие носит примитивные имена. Для прямых одноручных мечей, к примеру, это «Бронзовый меч», «Стальной меч», типа того.

Мечей с этими скучными именами здесь как грязи, но клинки высокого класса, такие как «Играющий свет» Асуны, существуют в единственном экземпляре — в прямом смысле слова штучная работа.

Скорей всего, в мире есть и другие рапиры такой же силы — будь то геймерские или выпадающие. Но каждая из них имеет своё собственное имя и уникальный внешний вид. И это придаёт высокоуровневым клинкам определённый шарм, они становятся партнёрами игроков, частью их души.

Как именно система выбирает имя и внешний вид нового оружия — не до конца понимаем даже мы, оружейники. Я обеими руками подняла с наковальни сверкающий меч — вернее, попыталась поднять: вес его был просто невероятным, он совершенно не сочетался с изящным внешним видом. По требованию к силе он не уступал чёрному клинку Кирито, «Вразумителю».

Напрягши спину и чуть не вскрикнув, я всё же поднесла меч к груди.

Коснулась лезвия пальцем правой руки, удерживающей клинок у основания, и глянула во всплывшее окошко.

— Так, его зовут «Разгоняющий тьму». Впервые вижу это имя. По-моему, его нет в списках торговцев информацией… Ну-ка попробуй его.

— Ага.

Кирито кивнул и, протянув правую руку, взял меч за рукоять. Поднял его с такой лёгкостью, словно меч ничего не весил. Затем, шевельнув левой рукой, он вызвал главное меню, повозился с фигурой персонажа и кликнул по белому мечу. Теперь Кирито вооружён этим мечом с точки зрения системы и может посмотреть его численные характеристики.

Но Кирито тут же закрыл меню и, сделав пару шагов назад, переложил меч в левую руку. Несколько раз со свистом рассёк мечом воздух.

— Ну как? — тут же спросила я. Секунду Кирито молча смотрел на меч, а затем — его лицо расплылось в улыбке.

— Он тяжёлый, это точно. Хороший меч.

— Правда?! Ур-ра-а!!!

Я в восторге выбросила вверх правый кулак, затем ткнулась им в правый кулак Кирито.

Давненько я не испытывала такой радости.

Давным-давно — ещё когда я торговала в киоске на десятом уровне — я так же себя чувствовала, когда покупатели хвалили мои безыскусно сделанные клинки. В такие мгновения я искренне, от всей души радовалась, что стала кузнецом. Потом, прокачав свои навыки, я стала работать только с самыми высокоуровневыми игроками и постепенно забыла это чувство.

— Наверно, всё дело в том… как в это вкладываться… — вырвалось у меня.

Кирито склонил голову набок и посмотрел с любопытством.

— Не обращай внимания… Слушай, пошли лучше отметим это дело. Я страшно проголодалась, — громко затараторила я, чтобы скрыть смущение, и подтолкнула Кирито в спину, чтобы вместе с ним выйти из мастерской. И вдруг в голове у меня нарисовался вопрос.

— Слушай…

— Хм?

Кирито обернулся через плечо. На спине у него висела эта штука — чёрный одноручный меч.

— Я тут подумала… В самом начале ты же сказал, что хочешь меч, такой же по силе, как вот этот, так? Тот белый — хороший меч, факт, но не думаю, что он сильно отличается от твоего выпаданца. Зачем тебе два похожих меча?

— А-а…

Кирито развернулся и посмотрел на меня нерешительно, словно обдумывал что-то.

— Ну, в общем, всё я объяснить не могу. Если не будешь дальше спрашивать, могу показать.

— Что, опять выделываешься?!

— Отойди чуток.

Когда я отошла к стене мастерской, Кирито, продолжая держать белый меч в левой руке остриём вниз, правой рукой достал из-за спины чёрный.

Я совершенно не понимала, чего он хочет. Ещё когда он манипулировал своим снаряжением, система должна была присвоить ему статус «вооружён мечом в левой руке»; держать при этом правой рукой какое-либо другое оружие совершенно бесполезно. Более чем бесполезно: с таким «неправильным снаряжением» он не сможет применять навыки мечника.

Кинув быстрый взгляд на моё озадаченное лицо, Кирито спокойно встал в стойку с двумя мечами в руках. Правый меч он держал перед собой, левый сзади. Он чуть согнул колени, и в этот момент…

Ярко-алый световой эффект вспыхнул и осветил всю мастерскую.

Мечи в руках Кирито затанцевали, поочерёдно атакуя пустоту перед ним с невероятной скоростью. Глаз просто не успевал следить за ними. Частый, дробный звук ударов рвал воздух, и, хотя удары ни на что конкретное не были нацелены, все предметы в комнате задрожали.

Несомненно, это был навык мечника, предусмотренный системой. Но — я никогда не слышала о навыках работы с двумя мечами!

Я замерла. Кирито, закончив прямо передо мной атакующее комбо из, кажется, десяти ударов, молча выпрямился.

Он опустил оба меча. Потом убрал меч в правой руке обратно за спину и, посмотрев мне в лицо, произнёс:

— Вот как-то так. Да, мне для этого меча понадобятся ножны. Можешь подобрать?

— А… ага.

Сколько уже раз этот Кирито меня поражал. Пора бы уже привыкнуть вообще-то. Решив пока что придержать вопросы, я коснулась рукой стены и вызвала меню магазина.

Пролистав прайс-лист, я остановила взгляд на подборке ножен, которые приобрела у знакомых ремесленников. Выбрала одни — чёрные кожаные, похожие на те, что были у Кирито на спине, — и материализовала их. Потом поставила маленькое клеймо своего магазина и протянула их Кирито.

Тот, с коротким стуком убрав белый меч в новые ножны, открыл окно рюкзака и спрятал его там. Я думала, он и его отправит себе за спину, но нет.

— Значит, это секрет? Вот это, что только что было.

— Ну, в общем, да. Никому не рассказывай, хорошо?

— Ясно.

Информация о навыках — самая большая ценность игрока, так что, если он просит молчать, я не буду развивать тему. Честно говоря, я была страшно рада, что он вообще позволил мне увидеть свой секрет. Поэтому я кивнула, чуть улыбнувшись.

— Так, — Кирито положил руки на пояс, и его выражение лица изменилось. — На этом мой заказ будем считать выполненным. Плачу за меч. Сколько с меня?

— A-а… это…

Я закусила губу на секунду — и озвучила ответ, который давно уже горел во мне.

— Платить… не нужно.

— Чего?

— Взамен я хочу стать для Кирито эксклюзивным кузнецом.

Глаза Кирито засветились удивлением.

— Что… ты имеешь в виду?..

— Когда будешь заканчивать охоту, приходи сюда, чтобы я могла заняться твоим снаряжением… с сегодняшнего дня, каждый день, всегда.

Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Интересно, это только моё виртуальное тело ощущает, или моё настоящее сердце тоже сейчас отчаянно колотится — такая мысль мелькнула в уголке моего сознания. Мои щёки горели. Наверняка лицо сейчас всё красное, до последнего кусочка кожи.

Даже Кирито, всегда бесстрастный, явно понял, какой смысл кроется за моими словами: он тоже залился краской и застенчиво уткнулся глазами в пол. Мне всегда казалось, что он старше меня, но сейчас, увидев его таким, я решила, что он моего возраста, а может, даже младше.

Собрав всю мою храбрость, я сделала шаг вперёд и взяла его за руку.

— Кирито… Я…

Я так громко выкрикнула те слова, когда мы сбежали из драконьего логова, — а сейчас мой язык отказывается двигаться. Я стояла молча, не отводя взгляда от чёрных глаз Кирито, изо всех сил желая, чтобы те самые слова хоть как-то из меня выдавились… и вдруг.

Дверь мастерской с силой распахнулась. Я рефлекторно выпустила руку Кирито и отпрыгнула.

— Лиз, я так волновалась!!!

Ворвавшаяся затем персона схватила меня с силой профессионального рестлера, не переставая вопить. Длинные каштановые волосы мягко затанцевали в воздухе.

— А-Асуна…

Асуна трещала без остановки, в упор глядя на моё ошеломлённое лицо.

— Сообщения до тебя не доходили, найти тебя на карте не удавалось, и даже твои постоянные клиенты ничего не знали — где тебя вчера ночью носило! Я, знаешь ли, даже до Чёрножелезного дворца сбегала, чтобы проверить!

— П-прости. Я просто немножко застряла в данже…

— В данже?! Лиз, ты ходила одна?!

— Не, вот с ним…

Я взглядом показала вбок и за спину Асуне. Она крутанулась на месте и, заметив мечника в чёрном, который стоял там со скучающим видом, застыла с разинутым ртом и распахнутыми глазами. А затем, голосом на октаву выше…

— Ки… Кирито-кун?!

— Что-о?!

На этот раз была моя очередь разинуть рот. Я глянула на Кирито — тот стоял столбом, совсем как Асуна. Чуть кашлянув, он поднял правую руку и произнёс:

— Привет, Асуна, давно не виделись… хотя на самом деле недавно. Пару дней назад.

— У-угу. Я просто удивилась. Понятно, значит, ты сразу сюда пошёл. Если б ты мне сказал, я бы тоже с вами отправилась.

Асуна спрятала руки за спину и застенчиво рассмеялась, постукивая по полу мыском ботинка. И щёки стали цвета лепестков сакуры. И тут я поняла всё.

Вовсе не случай привёл Кирито в мой магазин. Асуна сдержала своё обещание и порекомендовала меня… тому, кто завоевал её сердце.

Что же мне делать… Что же мне делать.

В голове у меня царила пустота, лишь эти слова крутились. Я ощущала, как всё тепло моего тела вытекает наружу через подошвы. Не осталось сил. Не могу дышать. Чувства переполняют, а высвободить их — не могу…

Повернувшись к застывшей мне, Асуна небрежным тоном поинтересовалась:

— Этот тип, он тебе грубил, Лиз? Наверняка ведь заказал что-нибудь дурацкое, угадала?

Затем она склонила голову чуть вбок.

— Э-э… Но это значит, вчера ночью ты была с Кирито-куном?

— Ну… как бы…

Тут я шагнула вперёд и, схватив Асуну за правую руку, распахнула дверь мастерской. Кинула на Кирито короткий взгляд, стараясь не смотреть ему в лицо, затем быстро произнесла:

— Подожди здесь, пожалуйста. Мы скоро вернёмся, так что…

Таща Асуну за руку, я вылетела из мастерской в сам магазин и захлопнула за собой дверь. Потом мы прошли между витрин и оказались на улице.

— Постой, постой, Лиз, в чём дело?

Не обращая внимания на вопросы Асуны, я молчала и быстрым шагом шла в сторону главной улицы. Я была просто не в силах больше находиться рядом с Кирито. Если бы я сейчас не сбежала, то даже не знаю, что бы делала.

Словно поняв, что со мной что-то не так, Асуна больше ничего не говорила и не спрашивала.

Я осторожно выпустила её руку.

Мы свернули в переулок, идущий на восток, прошли немного и обнаружили маленькую кафешку, словно прячущуюся за высокой каменной стеной. Ни одного посетителя тут не было. Я выбрала столик с краю и уселась на белый стул.

Асуна села напротив и заглянула мне в лицо; понять, что она думает, было трудно.

— Что случилось, Лиз?..

Собрав все оставшиеся силы до капли, я нарисовала у себя на лице широкую улыбку. Такую же, как раньше, когда мы с Асуной весело болтали о всяких пустяках.

— Ну… это ведь тот самый парень, да?

Я скрестила руки на груди и искоса глянула на Асуну.

— А… что?

— Ну, тот, который тебе нравится!

— А…

Асуна опустила глаза и вся как-то съёжилась. Потом она кивнула, щёки порозовели.

— Ага.

Острая боль пронзила мою грудь. Стараясь не обращать на неё внимания, я снова изобразила улыбку до ушей.

— Он реально странный тип, очень странный.

— Кирито-кун что, натворил что-то?.. — встревожилась Асуна.

Держась из последних сил, я кивнула.

— Он явился и сразу так вот взял и сломал лучший меч, какой у меня был.

— Ой… П-прости меня…

— Вряд ли за это ты должна извиняться.

Асуна извиняющимся жестом соединила ладони. В моём сердце закололо ещё сильнее.

Ещё немножко… немножко, держись, Лизбет.

Беззвучно шепча самой себе, я каким-то чудом сохраняла улыбку.

— Вот, ну и, в общем, оказалось, чтобы сделать меч, который он захотел, нужен редкий металл, и мы с ним пошли на верхние уровни, чтобы его раздобыть. И там, понимаешь, мы вляпались в одну мелкую ловушку, выбраться оттуда удалось не сразу, вот поэтому я и не вернулась в тот же день.

— Вот оно что… Ты могла бы просто меня позвать — а, сообщения же не проходили, да…

— Я должна была с самого начала тебя пригласить, прости, что не сделала этого.

— Нет, гильдия вчера занималась зачисткой, так что… Да, так ты сделала меч?

— А, ага. Чёрт, надеюсь, не приведётся ещё раз за такую муторную работу браться.

— Ты просто обязана запросить с него по полной программе.

Мы хором рассмеялись.

Сохраняя на лице остаток улыбки, я произнесла последнюю фразу:

— Ну, в общем, он, конечно, странный, но в целом он неплохой парень. Я буду за тебя болеть, так что давай постарайся, Асуна.

Это был предел моих возможностей. На последних словах мой голос уже дрожал.

— А-ага, спасибо…

Асуна кивнула, затем склонила голову набок и посмотрела мне в лицо. Прежде чем она успела разглядеть, что творится у меня под веками, я резко вскочила и выпалила:

— Ой, нет! Я, я же договорилась с одним человеком встретиться, закупить у него кое-что! Я убегу ненадолго!

— А как же магазин? И что насчёт Кирито-куна?

— Побудь пока с ним, Асуна! Спасибо!

Я развернулась и бросилась бежать. Вслепую поспешно помахала Асуне рукой. Обернуться на неё я была просто не в состоянии.

Я бежала в сторону главной площади. Когда меня стало не видно от кафешки, я свернула и побежала на юг. Я стремилась к окраине города, туда, где не было игроков, бежала безостановочно, ни о чём не думая. Когда картина перед глазами начинала расплываться, я вытирала глаза правой рукой. Снова и снова вытирала, продолжая бежать.

Вдруг я заметила, что добралась уже до самой городской стены. Перед чуть изгибающейся стеной на равном расстоянии друг от друга росли большие деревья. Я встала в тени одного из них и положила руки на ствол.

— У-у.. угу-у…

Рыдания вырвались из моего горла. Слёзы, которые я отчаянно старалась подавить, покатились одна за другой, исчезая, как только срывались с моих щёк.

Я плакала всего второй раз с тех пор, как пришла в этот мир. После того как в самый первый день я ударилась в панику и разрыдалась, я сказала себе, что плакать больше не буду. Я считала, что мне не нужны эти слёзы, которые заставляет течь система выражения эмоций. Но никогда ещё мои слёзы не были такими горячими, такими ранящими, как те, что бежали по моим щекам сейчас, — даже слёзы в реальном мире.

Когда я говорила с Асуной, одна фраза у меня так и не вырвалась. «Я тоже влюбилась в него» — много раз я почти произнесла эти слова. Но не смогла.

Ещё в мастерской, едва увидев, как Кирито и Асуна разговаривают, стоя лицом к лицу, я поняла: для меня рядом с Кирито нет места. Потому что… на той заснеженной горе я подвергла жизнь Кирито опасности. Рядом с этим человеком может стоять лишь тот, у кого такое же отважное сердце. Да, именно так… например, кто-то вроде Асуны.

Этих двоих связывает мощная сила. Они составляют идеальную пару, как тщательно сработанные меч и ножны. Я чувствовала это. И кроме того — Асуна влюблена в Кирито уже несколько месяцев, кропотливыми усилиями она день за днём по чуть-чуть сокращает расстояние между ними. И я ни за что не могу просто взять и влезть в их отношения.

Вот именно…

Я знаю Кирито всего один день. Отправилась на поиски приключений — к чему я вообще непривычна — с незнакомым игроком; моё сердце просто среагировало на неожиданность. Это не настоящие мои чувства. Если уж я соберусь влюбиться, я спешить не стану, я обдумаю всё медленно и неспешно — я всегда, всегда думала и должна думать именно так.

Ну и почему тогда эти слёзы всё не останавливаются.

Голос Кирито, движения Кирито, все выражения его лица, которые я видела в эти двадцать четыре часа, одно за другим проплывали перед моими зажмуренными глазами. Ощущения, как он гладит меня по волосам, как он держит меня за руку, как его ладонь сжимает мою. Его тепло, тепло его бьющегося сердца — кипящие воспоминания одно за другим проходили сквозь меня, и с каждым из них резкая боль пронзала мою грудь.

Забудь. Это просто сон. Смой его этими вот слезами.

Крепко вцепившись руками в ствол придорожного дерева, я плакала. Уткнувшись глазами в землю, пытаясь не разреветься в голос — я плакала. В реальном мире слёзы рано или поздно прекратились бы, но здесь, похоже, эта обжигающая жидкость, льющаяся у меня из глаз, и не собиралась кончаться.

И — за спиной у меня раздался тот самый голос.

— Лизбет.

От звука моего имени всё во мне задрожало. Этот мягкий, ласковый мальчишеский голос.

Это сон. Он просто не может оказаться здесь. С этой мыслью я обернулась и подняла взгляд, даже не озаботившись утереть слёзы.

Там стоял Кирито. В глазах под чёрной чёлкой виднелась боль, какое-то его собственное горе. Несколько секунд я молча смотрела в эти глаза, потом пробормотала дрожащим голосом:

— Не надо было тебе сюда приходить. Совсем скоро я снова стану прежней энергичной Лизбет.

Кирито молча шагнул вперёд и попытался протянуть ко мне правую руку. Я покачала головой, останавливая его.

— Как ты меня нашёл?

Кирито помешкал чуть-чуть и указал в сторону центра города.

— Вон оттуда…

Там, куда он показывал, на приличном расстоянии от нас над волнами домов возвышалась колокольня церкви, стоящей близ главной площади.

— Я осмотрел весь город и увидел тебя.

— Хе, хе.

Слёзы текли у меня из глаз, как и прежде, но после ответа Кирито мои губы сами сложились в улыбку.

— Ведёшь себя по-дурацки, как всегда.

Даже эту его черту… я любила. Просто невообразимо как.

Ощутив поднимающуюся во мне новую волну рыданий, я её с трудом, но всё же подавила.

— Прости, я… уже в порядке, всё. Давай, возвращайся к Асуне быстрее.

Сумев произнести эти слова, я собралась уже развернуться, когда Кирито ответил:

— Я… Я хотел сказать Лиз спасибо.

— Чего?..

Это его заявление меня полностью запутало. Я озадаченно уставилась ему в лицо.

— Я… Когда-то давно… погибли все мои согильдийцы… И тогда я решил, что никогда больше не буду ни с кем сближаться.

Кирито чуть нахмурился и пожевал губы.

— Поэтому я обычно не образую партий, ни с кем. Но вчера, когда Лиз пригласила меня на этот квест, я почему-то сразу сказал «окей». Я тогда весь день думал, что это странно. Почему я иду рядом с этим человеком?..

На мгновение я забыла про боль в груди. Я смотрела на Кирито не отрываясь.

Это же… это же в точности то, что я тогда чувствовала…

— До вчерашнего дня, кто бы ни спрашивал, я всем отказывал. Когда те, кого я знаю… нет, даже если я не знаю их имён, просто когда я смотрел, как другие сражаются, я от страха становился как парализованный. Я всякий раз хотел просто сбежать, ничего не мог поделать. Из-за этого в основном я и уходил всё время на самый передний из всех передних краёв, куда редко кто из игроков заходит… Когда мы упали в ту яму, я тебе сказал, что лучше погибнуть вместе, чем мне остаться в живых одному. Я тогда не врал.

Он слабо улыбнулся. В этой улыбке таилось такое бездонное самоосуждение, что у меня перехватило дыхание.

— Но мы остались живы. Я не ожидал этого, но я был очень рад, что мы с Лиз оба выжили. И той ночью… Когда ты дала мне руку, всё стало таким чётким. Рука Лиз была тёплая… Эта девушка живая, подумал я. Я, да и все остальные тоже — мы существуем не ради того лишь, чтобы когда-то встретить смерть. Я верю, что мы живём ради того, чтобы продолжать жить. Поэтому… спасибо, Лиз.

На этот раз я улыбнулась настоящей улыбкой, всплывшей откуда-то из самой глубины моей души. На меня нахлынули какие-то таинственные, но мощные эмоции и заставили произнести:

— Я то же самое… я то же самое; я всегда это искала. Искала в этом мире что-то настоящее, что-то особенное. И тепло твоей руки — это было оно, то самое.

И тут ледяной шип, терзавший моё сердце, словно медленно растаял и исчез. Слёзы тоже прекратились. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. То чувство, которое родилось во мне, когда мы летели, посетило меня вновь, легонько погладило моё сердце и исчезло.

Я получила свою награду. Можно даже не сомневаться.

Слова Кирито обволокли осколки моей разбившейся любви, и я ощутила, как они погружаются куда-то вглубь меня.

Я поморгала, стряхивая последние капельки, и с улыбкой произнесла:

— Эти слова — обязательно скажи их Асуне тоже. Она ведь тоже страдает. И ей нужно тепло Кирито.

— Лиз…

— Я в порядке.

Прижав руки к груди, я мягко кивнула.

— Мой огонь ещё немного продержится. Поэтому… пожалуйста, Кирито, прикончи этот мир. Я обещаю, до тех пор я буду работать изо всех сил. Но когда мы вернёмся в реальный мир — я ухмыльнулась улыбкой бесёнка, — мы обязательно устроим второй раунд.

Кирито тоже улыбнулся и кивнул. Затем взмахом левой руки открыл окно. Не успела я подивиться про себя, что же он собирается делать, как «Вразумитель» исчез у него из-за спины и перекочевал в рюкзак. Затем Кирито поколдовал над фигурой своего персонажа, и на месте старого меча появился новый. «Разгоняющий тьму», белый меч, наполненный моими чувствами.

— С сегодняшнего дня этот меч будет моим партнёром. А счёт… я оплачу в другом мире.

— О, вот я тебя и поймала на слове. Выйдет дорого, учти.

Мы рассмеялись и стукнулись кулаками.

— Ладно, пошли обратно в магазин. Асуна уже заждалась, наверно… И кстати, я уже проголодалась.

С этими словами я зашагала прочь, Кирито за мной. В последний раз я твёрдым движением вытерла глаза, и ещё остававшиеся в уголках слезинки исчезли, превратившись в бусинки света.

Глава 4

Сегодня заметно похолодало.

Я вошла в мастерскую, потирая ладони друг о друга. Потянула рычаг на стене и сразу принялась греть руки над быстро разгоревшимся докрасна гор ном. Водяное колесо шумело, как и прежде, но, хоть зима только начиналась, была уже такая холодина. Если к середине зимы речушка у меня за домом замёрзнет — интересно, что я тогда буду делать.

Какое-то время я лениво размышляла, но потом резко пришла в себя и сверилась со своим распорядком. На сегодня мне было заказано восемь предметов. Если не потороплюсь, то не успею всё сделать до вечера.

Первым значился заказ на лёгкий одноручный прямой меч. Я пробежала глазами список слитков, выбрала наиболее подходящий — хороший компромисс между ценой и характеристиками — и сунула его в горн.

Сейчас моё мастерство владения молотом стало ещё лучше, плюс мне удалось наложить лапу на кое-какие редкие металлы, так что высокоуровневое оружие у меня выходит часто. Выбрав момент, когда слиток нагрелся до подходящей температуры, я отправила его на наковальню. Ввела настройки в меню молота — и с силой ударила.

И всё же, если говорить об одноручных мечах — ни один мой меч не превзошёл того, выкованного мной летом. Это раздражало, но одновременно и радовало.

Меч, впитавший в себя кусочек моего сердца, сегодня, наверно, опять сеет хаос и разрушение там, вдали, на переднем крае. Я, конечно, ухаживаю за ним время от времени с помощью вот этого вот шлифовального круга рядом со мной, но, в отличие от нормальных клинков, он со временем словно бы становится всё прозрачней. Почему-то мне кажется, что он закончит свой путь не утратив постепенно свои характеристики, а просто распавшись, когда его миссия будет выполнена.

Но — в общем, такое будущее наступит ещё нескоро. Передний край сейчас на 75-м уровне. Этому мечу предстоит ещё долго трудиться. В правой руке своего хозяина, Кирито.

Вдруг я обнаружила, что уже отстучала нужное количество ударов: слиток засиял красным светом и начал менять форму. Затаив дыхание, я наблюдала за волшебством преображения; затем взяла готовый меч, чтобы изучить.

— Средненький, похоже, — пробормотала я и положила меч на рабочий стол. И тут же принялась выбирать новый слиток. Это будет двуручная секира с акцентом на досягаемость…

Ближе к концу дня мне удалось наконец закончить все заказы, и я поднялась на ноги. Покрутила головой, разминая шею, и с наслаждением потянулась. Потом облегчённо выдохнула — и в это мгновение на глаза мне попалась маленькая фотка, висящая на стене.

Обнявшись и показывая знак мира, на фотке стояли мы с Асуной. Рядом с Асуной и на пол шага сзади смущённо улыбался Кирито. Фотка была сделана перед входом в этот самый магазин. Где-то полмесяца назад — когда стало известно, что они женятся.

Любому очевидно, что они идеально подходят друг другу. Однако, чтобы достичь своей цели, им понадобилось полгода. У меня уж терпение стало заканчиваться, я постоянно тем или иным образом совала нос в их отношения. И когда я в итоге узнала, что эта парочка наконец-то женится, я была реально счастлива за них. Но всё же — одновременно в сердце что-то задёргало слегка.

Я до сих пор иногда вижу во сне то, что произошло тогда. Та ночь, сама похожая на сон, сияет брильянтом среди двух лет, прошедших почти без взлётов-падений. Даже сейчас, три месяца спустя, это воспоминание греет мне душу, как горячие угли костра.

— И всё-таки…

Это было просто невероятно, прошептала я про себя и мягко провела по фотографии. Я всегда считала себя реалисткой и рационалисткой; подумать только, что у меня оказался такой романтичный характер.

— Я люблю тебя с того самого дня.

Тюкнув по фотке пальцем, я начала думать о другом. Сварганить что-нибудь простенькое на обед прямо здесь или же сходить куда-нибудь — впервые за довольно долгое время? Я шагнула из мастерской в магазин — и в это мгновение случилось.

Откуда-то сверху пришёл громкий звуковой эффект, которого я никогда раньше не слышала. «Бомм, бомм» — как будто колокол… Я сразу глянула на потолок, но, похоже, звук шёл откуда-то совсем сверху, со стороны верхних уровней.

Я собралась было выскочить на улицу, когда произошло то, что удивило меня ещё сильнее.

Приглядывавшая за магазином женщина-NPC, которая с самого первого дня работала за прилавком без единого выходного, вдруг исчезла, не издав ни звука.

Я во все глаза уставилась на то место, где она только что стояла, но женщина явно не собиралась возвращаться. Ситуация становилась всё непонятней.

Я всё же выбралась наружу. Увиденное там было настолько необычным, что я просто застыла.

Перед дном следующего уровня, распростёршимся в сотне метров над нами, перед этой голой серой крышей — висели гигантские красные буквы, тесно прижатые друг к другу. Я обалдело смотрела на две строки на английском: «Внимание» и «Системное сообщение».

— Системное… сообщение…

Эту картину я уже видела. В жизни её не забуду. Два года назад, в тот день, когда началась эта игра со смертью, перед нами открылось точно такое же зрелище, а следом — тот безликий аватар объявил нам, десяти тысячам игроков, об изменении правил игры.

Постояв в оторопи несколько секунд, я наконец посмотрела по сторонам. То тут, то там виднелись игроки, стоящие на месте и глядящие в потолок — совсем как я. Я нахмурилась: что-то в этой сцене казалось странным. И тут же до меня дошло.

Обычно на улицах полно NPC, которые ходят или что-то продают; а сейчас не было ни одного. Похоже, они все исчезли тогда же, когда и NPC, присматривавший за моим магазином, но… почему?..

Внезапно звук колокола прекратился. После мгновения тишины зазвучал мягкий женский голос — на той же громкости, впрочем.

«Сейчас будет сделано важное объявление, касающееся всех игроков».

Голос звучал совершенно не так, как голос создателя игры Акихико Каябы два года назад, — искусственный, синтетический, с призвуком электронного шума. Несомненно, это объявление делалось через игровую систему. Но, поскольку за два года никаких признаков вмешательства людей в управление SAO не наблюдалось, то и подобное объявление я слышала впервые. Я навострила уши и затаила дыхание.

«Игра переводится в режим принудительного администрирования. Появление новых монстров и предметов будет остановлено. Все NPC будут удалены. Хит-пойнты всех игроков будут зафиксированы на максимальном значении».

Системная ошибка? Какой-то фатальный баг?..

Эта мысль сразу же пришла мне в голову. Сердце тревожно сжалось. Но в следующее мгновение…

«Седьмого ноября в четырнадцать пятьдесят пять по стандартному времени Айнкрада игра была пройдена».

…системный голос сообщил вот это.

Игра… была пройдена.

Несколько секунд я не могла понять значения этих слов. И другие игроки вокруг тоже стояли с застывшими лицами. Но услышав следующую фразу, все разом подскочили.

«Все игроки будут выгружены в порядке очереди. Убедительная просьба всем оставаться на своих местах и ждать. Повторяю…»

Внезапно со всех сторон рванулось «ура!» и прочие радостные вопли. Весь уровень — нет, вся парящая крепость Айнкрад задрожала. Игроки обнимались, катались по земле, вопили, вскинув руки к небу.

Я не двигалась, не издавала ни звука — просто стояла перед своим магазином. Каким-то чудом мне удалось прижать ладони к губам.

Он сделал это. Он — Кирито — сделал это. Со своей обычной безбашенностью…

Я была уверена. Ведь передний край был всего лишь на 75-м уровне, а игра оказалась пройдена. Такой абсурд, нелепость, идиотизм мог быть только делом рук Кирито.

Я вдруг словно бы услышала мягкий шёпот у самого моего уха.

«Я сдержал слово…»

— Да… да… наконец-то тебе удалось…

Горячие слёзы полились у меня из глаз. Даже не пытаясь их утирать, я со всей силы выбросила вверх правую руку и запрыгала на месте.

— О-о-о!!!

Потом поднесла ладони ко рту, как рупор, и, будто пытаясь докричаться до него, находящегося далеко, на верхних уровнях, заорала во всю мочь:

— Мы обязательно встретимся, Кирито!!! Я люблю тебя!!!