Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети

1

На горизонте в фиолетовом небе парила крепость, окрашенная в закатные цвета.

Хотя с появления Нового Айнкрада прошло уже два месяца, я до сих пор недоумевал, глядя на него с поверхности Альвхейма. С трудом верилось, что это крошечное сооружение ничуть не меньше летающей крепости, которая некогда висела в небесах теперь уже исчезнувшего мира.

Разумеется, если бы я расправил крылья и устремился ввысь, то убедился бы: Новый Айнкрад настолько огромен, что вблизи его невозможно окинуть взглядом. А пролетев через проём во внешней стене и приземлившись на Первом уровне, я увидел бы перед собой так называемое игровое поле, где разместились горы и озёра. Если бы я захотел пересечь его от края до края, на это у меня ушло бы ничуть не меньше времени, чем в старом Айнкраде.

Но, даже понимая это, я всё равно невольно возвращался мыслями к парящей крепости: там я провёл в заточении два года, там блуждал по бескрайним пустошам, бился с опасными монстрами, знакомился и расставался со множеством людей. И там же я вступил в поединок с Хит клифом на Семьдесят пятом уровне, в результате чего оба наши персонажа погибли, сражаясь друг с другом, что, в свою очередь, положило конец смертельной игре.

«Вправду ли всё это было со мной? — спрашивал я себя. — Или...»

На самом ли деле я пришёл в Альвхейм, пытаясь отыскать персонажа всё ещё не просыпавшейся Асуны, и после головокружительных приключений наконец сумел вызволить её из ужасного плена? Действительно ли у меня после этого началась мирная жизнь в реальном и виртуальном мирах в компании старых и новых друзей?

Я молча любовался летающей крепостью, подсвеченной закатом, и предавался размышлениям о реальности происходящего... Однако снизу вдруг раздался утробный гул, а сам я изо всех сил упёрся ногами в заходившую ходуном бледно-серую «твердь». Руки машинально потянулись в стороны: правая вцепилась в ладонь Асуны, левая схватила Кляйна.

— У-а, ч-что это такое?! — завопила Лизбет.

— О-он ведь не собирается нас с себя сбрасывать?! — закричал Кляйн.

— Если сбросит — полетим дальше на своих крыльях, делов-то, — хладнокровно отозвался Эгиль.

В следующую секунду ямка перед нами вдруг расширилась, после чего из неё, как из могучего гейзера, забила вода.

— Кю!

— А-а-а-а!

Это закричали порхавшая над ямкой Пина и оседлавшая её пикси Юи. Струя воды подбросила их метров на пять, но дракончик тут же захлопал крыльями и остановился над вершиной водяного столба. Визг Юи оборвался, словно его и не было, сменившись заливистым смехом.

Я закрылся от брызг левой рукой и переглянулся с Асуной. Мы одновременно улыбнулись.

— Ну да, фонтанчиков стоило ожидать.

— Ещё бы, это же кит, — кивнула Асуна.

Наша группа, состоящая из семи игроков — меня, Асуны, Лифы, Силики, Лизбет, Эгиля и Кляйна, — а также Юи и Пины, плыла по морю на спине настолько огромного белого кита, что при виде него даже Злые боги наверняка обратились бы в бегство, сверкая пятками.

Когда все поняли, что произошло, гейзер уже иссяк, а Юи вернулась с небес к нам. Спрыгнув со спины дракончика на плечо Асуны, она объяснила:

— Киты реального мира вовсе не извергают морскую воду. Они всего лишь выдыхают воздух, насыщенный водяным паром!

— Ого! — дружно удивились семеро игроков.

В очередной раз продемонстрировав нам свои академические познания, Юи горделиво хмыкнула и упёрла руки в бока. Ощущая прилив нежности, я снова перевёл взгляд на стальную крепость в вечернем небе.

Поскольку Новый Айнкрад довольно быстро меняет положение, кружа над Альвхеймом, сейчас он казался ещё меньше, чем раньше. Я отмерил приблизительно одну пятую от высоты крепости и всмотрелся туда, где должен был находиться Двадцать второй уровень.

Пока что открыты только первые десять, но со временем мы сможем подняться и до Двадцатого, и ещё выше. И когда посреди заснеженного леса я найду нашу избу, то наверняка окончательно пойму, что прежний Айнкрад остался лишь в далёких воспоминаниях, а игра вновь стала не более чем игрой.

Белый кит помог нам доплыть с островов Туле на юго-западе Альвхейма до берега земли сильфов. Там он вновь протяжно загудел, призывая сойти на сушу. Одарив на прощание добрым взглядом приземлившихся на белый песок фей, кит неторопливо развернулся и уплыл в закат, сопровождаемый дельфинами.

— Огромное спасибо, дядя Кит! Надеюсь, вы нас ещё покатаете! — крикнула вдогонку Юи.

Белый великан пустил в ответ ещё один фонтан брызг, а затем погрузился под воду и вскоре скрылся с глаз. Юи на плече Асуны до последнего махала ему.

— Уверен, мы ещё встретимся, — с улыбкой обратился я к дочери, прочитав на её лице тоску. — Сдаётся мне, у этого квеста должно быть продолжение.

— О, кстати, об этом! — раздался громкий голос Кляйна — кто ещё мог так бесцеремонно испортить сцену разлуки?

Он почесал небритый подбородок и продолжил с недоверчивым видом:

— Слушай, Киритыч, что это вообще за квест такой был? Русалка оказалась дедулей, дедуля оказался здоровенным осьминогом, осьминог оказался каким-то владыкой бездны, потом началось что-то вроде божественных разборок — я совсем запутался.

— Русалка была только в твоих мечтах, — не удержавшись, напомнил я.

Впрочем, я и сам не мог быстро объяснить Кляйну, что случилось. Я обвёл взглядом друзей, но и Асуна, когда-то известная как гений стратегии, и хорошо знавшая скандинавские мифы Лифа, и танк-интеллектуал Эгиль, и Лизбет с Силикой лишь хмыкали, сложив руки на груди.

Двадцать пятое июля две тысячи двадцать пятого года, пятница. Юи захотелось увидеть кита, так что мы решили заняться квестом «Глубоководные похитители», потому что он, по слухам, был связан с огромным подводным чудовищем.

Старик-NPC попросил нас отыскать в подземелье предмет, и я думал, что это заурядный квест категории «сходи-принеси», но вместо этого история пошла по иному, хоть и тоже избитому пути: дедушка оказался злодеем, а мы — незадачливыми похитителями сокровища, запечатанного в подводном храме. Однако затем сюжетные повороты стали совсем крутыми, если не сказать перекрученными: дедушка превратился в гигантского осьминога с именем «Владыка бездны Кракен» и семью шкалами хитпойнтов, после чего одной левой — вернее, одним щупальцем — почти прикончил всю нашу группу. Но стоило подумать, что всё, каюк, как сверху вдруг спустился огромный дядька по имени «Владыка морей Левиафан». После заумного диалога Кракен погрузился на дно, Левиафан забрал у нас жемчужину (на деле оказавшуюся яйцом), которую мы украли из храма, и вдруг зазвучали фанфары, означающие успешное прохождение квеста. Сколько я ни прокручивал сюжет в голове, понятнее не становилось.

Пока мы пребывали в ступоре и расстроенно осознавали, что «подводное чудовище» из слухов оказалось Кракеном, дядька, представившийся владыкой морей, призвал белого кита, чтобы тот отвёз нас к берегу. Благодаря этому нам всё же удалось выполнить изначальную цель и порадовать Юи. И всё бы хорошо, но я прекрасно понимал Кляйна, причитавшего, что он «совсем запутался».

Многозначительно хмыкнув и вновь обведя товарищей взглядом, я спросил:

— Кто-нибудь запомнил, о чём в точности говорили осьминог и дядька?

Будь здесь старая MMORPG, я мог бы просто навести указатель мыши на окно сообщений и покрутить колёсико, чтобы прочитать квестовые реплики, но в VRMMO этой удобной функции не было. Вот почему игроки придумали уловку: использовать кристаллы записи во всех разговорах, которые кажутся важными. Увы, на сей раз нам было не до того.

Мои товарищи задумались, затем дружно помотали головами.

— Эх, вот и ходи после этого группой без магов и с одними бойцами ближнего боя! — вздохнув, прокомментировал я.

Лизбет занесла руку так, словно собиралась бросить камень, и трижды ткнула в меня пальцем, приговаривая:

— Кто! Бы! Говорил!

— Да-да, прошу прощения...

Вдруг Юи спорхнула с плеча Асуны и приземлилась на мою голову, приняв такую же позу, как дядька Левиафан в тот момент, когда вмешался в битву с Кракеном.

— Ну, ничего не поделаешь. Конечно, это не совсем честно, но давайте я воспроизведу тот разговор.

Услышав наши восхищённые возгласы, Юи вновь гордо выпятила грудь, а затем начала рассказывать, искусно подражая голосам осьминога и дядьки.

Левиафан. Давно не виделись, старый друг. Вижу, ты никак не можешь отказаться от своих коварных замыслов.

Кракен. А ты сам долго ещё будешь довольствоваться жизнью пешки асов? Ты позоришь имя владыки морей.

Левиафан. Я рад носить это имя. Ты хочешь бросить мне вызов, находясь в моих владениях, владыка бездны?

Кракен. Пока что я отступлю... Но знай, друг: я не сдамся. Однажды я получу силу наследника и отомщу и тебе, и проклятым богам.

Левиафан. Это яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом. Я забираю его, чтобы найти ему новый чертог.

— Всё!

Когда Юи договорила, мы дружно зааплодировали, и даже Пина, сидящая на голове Силики, захлопала крыльями.

— Спасибо, Юи. — Поблагодарив дочь, я пустился в рассуждения, на ходу раздумывая над проблемой: — Хм... Больше всего меня беспокоят два слова: «асов» и «наследника». Кажется, я их уже слышал...

— Можно я! — выпалила, поднимая руку, сильфида Лифа — самый эрудированный член нашей группы во всём, что касается мифов и легенд. Она сделала шаг вперёд и отчеканила: — Асы — это боги в скандинавской мифологии! Вы ведь наверняка слышали про верховного бога Одина, бога грома Тора и про коварного Локи?

— Слышали, слышали. — Шестёрка игроков дружно закивала.

— Вот. — Лифа кивнула в ответ. — А наследник — это...

— Да-да?

— Понятия не имею кто!

Мы едва не упали, услышав такое, а затем вновь погрузились в раздумья.

Наконец заговорила Силика — кат ши и приручительница зверей:

— Э-э, как я поняла, дедушке Кракену не нравятся эти асы, но сам он не может их победить, а потому хочет стать могущественнее, использовав силу какого-то наследника... да?

— Насколько же круты эти асы, что даже сверхмощный гигантский осьминог не может их одолеть?.. — проворчала лепрекон Лизбет, тряхнув блестящими розовыми волосами.

— Ну, не зря же они боги, — напомнила ундина Асуна.

— Во-во! — вставил саламандр Кляйн с важным видом. — Вы, молодёжь, поди, и не знаете, что Один — это сила. Призовёшь его, и он такой: бам! — и монстра пополам!

— Эй, ты сейчас явно не о скандинавских мифах рассказываешь, — устало осадил его гном Эгиль, и все засмеялись, включая Юи.

Я догадался, о чём на самом деле говорил Кляйн, но тоже заставил себя захохотать, хотя на самом деле что-то в нашем разговоре не давало мне покоя. И я быстро понял, что именно.

Может, Кракен и Левиафан по силе способны потягаться с боссами, но они появились в сюжете на правах квестовых NPC, а значит, весь их диалог был от начала и до конца выдуман сценаристом «Имира» — компании, которая управляет ALO. Тем не менее мы обсуждали разговор двух существ так, словно они выражали собственные мысли. Скорее всего, причина в том, что в их словах было слишком много человеческого. Я даже помню, как задумался о тяжёлой жизни Кракена, когда он с досадой заявил, что не сдастся. Возможно ли, что он и Левиафан — не просто NPC?

В самом начале прохождения старого Айнкрада у нас с Асуной было много совместных приключений с рыцарем по имени Кизмель — тёмной эльфийкой. Хотя она тоже относилась к NPC, но вела себя совсем не как оживший манекен, повторяющий одни и те же слова. Она обладала чем-то, что позволяло ей свободно с нами общаться... пожалуй, это можно называть собственной волей.

По части системной архитектуры ALO почти не отличается от старой SAO. Иными словами, у местной «Кардинал» тоже есть способность создавать NPC с продвинутым искусственным интеллектом, подобных Кизмель.

Значит ли это, что Кракен, хоть и будучи NPC, на самом деле действовал по своей воле, а не по сценарию квеста? Действительно ли он жаждет получить силу некоего наследника, чтобы поднять восстание против асов?

— Что-то не верится... — пробормотал я и отмахнулся от своих догадок, осознав, что они перешли в разряд абсурдных.

Тем временем Кляйн, горячо убеждавший Силику и других моих несчастных товарищей в том, какими могучими были «старые добрые» Один, Бахамут и прочие, вдруг воскликнул срывающимся голосом:

— Aа, чёрт возьми! У меня же пицца на десять часов заказана!

— Это через три минуты, — хладнокровно заметил Эгиль. — А отсюда до Свильвена лететь все десять.

Кляйн схватился за голову обеими руками и закричал, подняв лицо к небу:

— Моя пицца с морепродуктами! Моё разливное!

Когда-то давно я уже слышал почти такие же причитания в его исполнении. Приблизившись, я похлопал Кляйна по широкому рукаву и предложил:

— Выходи прямо здесь, мы последим за персонажем, пока он не исчезнет. Хотя бы этот заказ ты должен получить вовремя.

Кляйн моргнул и усмехнулся, поняв, почему я так сказал.

— Да, ты прав. Ну что, если вы не против, то на сегодня я с вами прощаюсь.

— Передавай привет креветкам, крабам, моллюскам и осьминогам на своей пицце!

После слов Лизбет Кляйн снова принял испуганный вид, но затем открыл меню и крикнул:

— Ладно, всем спасибо!

Саламандр нажал на кнопку выхода из мира, после чего встал на одно колено, закрыл глаза и замер.

Чтобы не допускать бегства через выход из игры в поединках между игроками, если человек в ALO отключится от мира за границей безопасной зоны, то его персонаж на какое-то время останется в игре. Разумеется, он может привлечь внимание монстров, так что игрок серьёзно рискует вернуться в игру уже огоньком, который остаётся на месте гибели персонажа.

Поэтому при необходимости выйти из ALO за городом игроки обычно просят друзей последить за персонажем, пока тот не исчезнет. К счастью, на берегу сильные монстры пока не появлялись, так что я быстро оторвал взгляд от Кляйна и предложил:

— Если кто-то ещё хочет выйти из игры — выходите. Я тут буду до последнего.

— A-а... можно мне?.. — виновато протянула Асуна, первой поднимая руку.

Я до сих пор не встречался с её матерью, но был уже наслышан о её строгости, поэтому сразу кивнул:

— Конечно. Спасибо за помощь.

— Ага, всем большое спасибо за участие в сегодняшнем походе, вы очень помогли!

Асуна торопливо вышла из игры, и её персонаж тоже замер в стойке ожидания. Затем желание выйти из ALO изъявили Эгиль, которому нужно было готовиться к завтрашней работе, Лиз, у которой по телевизору начиналась любимая передача, и Силика, которую ожидало домашнее задание. Все трое вышли из игры одновременно.

Стоило Силике покинуть мир фей, как Пина начала кружить над головой персонажа, озираясь по сторонам. Подивившись тому, как старательно дракончик защищает хозяйку, я сладко зевнул... И встретился взглядом с зевающей Лифой.

Мы одновременно рассмеялись, а затем посмотрели на море на западе. Солнце уже совсем зашло, лишь у самого горизонта виднелось тёмно-алое свечение. Юи спрыгнула с моей головы сначала на плечо, потом в нагрудный карман, после чего очаровательно зевнула.

— Дядя Кит и правда был очень большим, папа, — сонно заявила пикси.

— Ага. — Я погладил её маленькую головку пальцами. — Когда-нибудь мы на нём снова покатаемся.

— Да... — Пикси кивнула, закрыла глаза и уже скоро тихо засопела.

Юи — искусственный интеллект, работающий независимо от ALO. Ей, в отличие от людей, не нужно спать, но если она получила большой объём новой информации, а нам не нужна её срочная помощь, то она под видом сна начинает заниматься обработкой свежих воспоминаний. Уверен, что прямо сейчас Юи «спит», прокручивая в голове наше сегодняшнее приключение.

Спустя какое-то время персонаж Кляйна исчез, рассыпавшись на крупицы света. Затем то же самое случилось с Асуной, Эгилем, Лиз, Силикой и Пиной. Я повернулся к Лифе и, недолго думая, подал ей руку:

— Ну что, Сугу, полетели в Свильвен?

— Вообще-то, братик, мы уже не в воде. — Моя сестра надула губы. — Летать я могу и без твоей помощи.

— А... Т-точно. Прости, я не хотел...

Я собирался отнять руку, но златовласая магическая мечница вдруг вцепилась в неё.

— Но в небе я быстрее, так что теперь мой черёд тебя тащить!

— Х-хорошо, будь по-твоему.

Мы одновременно расправили крылья и взлетели с пляжа, где песок уже постепенно окрашивался в сумеречные тона. Обратив взгляды на северо-восток, мы увидели огромный силуэт Древа Мира на фоне первых звёзд. На пути к нему блестел, словно россыпь драгоценных камней, родной Свильвен, столица сильфов.

Я убедился, что Юи не выпадет из кармана, после чего мы с Лифой кивнули друг другу и плавно полетели прочь от моря, подгоняемые бризом.

2

— Нятна... — невнятно пробормотал я, пережёвывая упругий удон[12].

— Не сиди в интернете за столом. — Расположившаяся точно напротив меня Сугуха посмотрела в мою сторону исподлобья.

Действительно, я не очень прилично себя вёл, сидя с палочками в правой руке и с планшетом в левой. Однако, проглотив лапшу, я всё же возразил:

— Очевидно, что если ешь буккакэудон[13], то сидеть в телефоне можно.

— А если карриудон?[14]

— Нельзя.

— Кицунэудон?[15]

— Можно.

— Набэякиудон?[16]

— Нельзя.

— Что-то я принцип не улавливаю...

Протяжно вздохнув, Сугуха шумно втянула губами ещё немного холодного буккакэудона. Помимо лапши, в это блюдо мы добавляли яйца-пашот, курятину на пару, варёных креветок, мелко нарезанные водоросли нори и разную зелень.

Мы вышли из ALO минут пятнадцать назад. Мама, как обычно, ещё не вернулась домой, так что мы приготовили поздний ужин. Мне кажется, в последнее время мы стали слишком часто готовить по вечерам «что-нибудь попроще и чтобы посуды мыть поменьше». И как только я пообещал себе завтра подать на ужин хотя бы три разных блюда, с другой стороны стола вновь раздался голос:

— Ну, и что именно тебе понятно?

Где-то секунду я оставался в недоумении, пока до меня не дошло, что это был ответ на мою «нятну».

— Ничего себе, ты догадалась, что я пытался сказать «понятно»?.. Это я тут про асов читаю.

— A-а, уже исследование провёл?

— Да какое там, просто краткую справку прочитал, — признался я, отдавая Сугухе планшет с открытой статьёй онлайн-энциклопедии.

Я задумался о том, как поступить с яйцом-пашот: либо смешать с удоном, либо съесть отдельно. И не успел я принять решение, как Сугуха насмешливо фыркнула.

— Ты чего?

— Ну уж нет, братик, нечего говорить «понятно» после такой статьи. Тут же толком ничего не написано.

— П-правда?

— Ага. Если хочешь по-настоящему разобраться — начинай с Бора, отца Одина, а ещё лучше — с отца Бора, то есть с Бури, первого из богов... В общем, скандинавская мифология начинается с того, что из бездны и первичного хаоса Гиннунгагап...

— С-стоп-стоп-стоп! Про сотворение мира расскажешь в другой раз, — прервал я сестру. — Давай скорее есть, пока удон не испортился.

Сугуха недовольно скривилась, но послушно отложила планшет, взяла в руку палочки и решительно смешала своё яйцо-пашот с лапшой. Желток так красиво блестел, что я последовал примеру сестры, после чего вернулся к поеданию своего ужина.

Хотя мне было неловко прерывать лекцию Сугухи, меня не интересовали подробности, о которых она рассказывала. Возможно, асы действительно существуют в ALO, но меня прямо сейчас волновали не они, а вопрос, должно ли у квеста «Глубоководные похитители» быть продолжение.

Кракен обманом заставил нас выкрасть из подводного храма яйцо, которое в конце концов унёс Левиафан со словами о том, что найдёт ему «новый чертог». Что-то подсказывало, что это ещё не конец истории. Мы до сих пор не узнали, кто такой наследник (но вряд ли это человек, если ему суждено вылупиться из яйца). Кракен явно намеревался вернуться, да и я, со своей стороны, не успокоюсь, пока не отомщу этому осьминогу-переростку. Поэтому я — отчасти полагаясь на интуицию — считал, что это всё же не отдельный квест, а начало большой кампании.

Как правило, в подобном случае после окончания квеста сразу дают следующий, а на карте появляется указатель новой ключевой точки. Но бывает и так — хотя и довольно редко, — что игрокам приходится самим обдумывать полученные знания и гадать, куда дальше идти и что делать.

Если предположить, что эта кампания из таких, то в разговоре Кракена и Левиафана должен быть намёк на место, где можно взять следующий квест... но в чём он заключался?..

— ...тик. Братик!

Вдруг осознав, что Сугуха пытается до меня докричаться, я оторвался от раздумий и поднял голову:

— А, да, чего?

— Надеюсь, ты ещё не забыл, что у нас завтра с утра генеральная уборка тренировочного зала? Не засиживайся допоздна и ложись спать пораньше.

Разумеется, я уже забыл, но кивнул, не подав виду:

— Да-да, как скажешь, уже через час... или два точно лягу.

Сестра посмотрела настолько недоверчиво, что я поспешил сбежать на кухню, прихватив опустевшую тарелку.

Я лёг на свою кровать, запрокинул голову и посмотрел на перевёрнутые цифры будильника.

Половина двенадцатого. В старом Айнкраде сейчас был бы самый разгар вечерней охоты, а сам я размахивал бы мечом в каком-нибудь богатом на добычу месте, кишащем монстрами.

Несмотря на отсутствие в ALO уровней персонажа, в Альвхейме прокачка — тоже неотъемлемая часть игрового процесса. Особенно это касается меня, потому что я потерял перенесённые из SAO характеристики и на какое-то время с головой погрузился в охоту, пытаясь догнать Асуну и остальных.

Но вряд ли я когда-нибудь ещё буду прокачивать персонажа с таким же энтузиазмом, ведь раньше меня подгоняло чувство смертельной опасности и стремление выжить. И это однозначно хорошо. У меня нет ни малейшего желания возвращаться в тот мир. Но всё же моя душа продолжает мечтать о том, чтобы игра была не только игрой... чтобы в песочнице виртуальных миров появилось нечто настолько реальное, что у меня перехватило бы дух.

Когда мы оказались на краю гибели после атак Кракена, но в последний решающий миг сверху обрушился трезубец Левиафана, меня посетило предчувствие. Что-то подсказывало мне, что событие лишь кажется срежиссированным заранее, но на самом деле это не более чем никем не запланированная случайность...

— По крайней мере, так было бы интереснее, — пробормотал я, устыдившись собственных мыслей, и погасил свет в комнате, чтобы пораньше уснуть, а с утра заняться генеральной уборкой.

И секунд через десять нащупал амусферу, надел и прошептал:

— Линк старт.

3

«Если лягу в два — по моим меркам это всё равно будет рано», — придумал я оправдание и переместился в Альвхейм, на который уже также опустилась ночь.

Впрочем, для основной массы геймеров сейчас самое время для игры, так что на главной улице Свильвена было не протолкнуться от других фей. Поскольку этот город — столица сильфов, большинство прохожих принадлежали к этой расе, но в последнее время гостей из других земель стало намного больше.

Я вошёл в игру в гостинице и прямо сейчас смотрел на улицу из её окна. Как я и ожидал, среди других рас чаще всего встречались союзники сильфов — кат ши. Следующими по численности были обитающие в относительной близости отсюда паки и импы. А вот рыжеволосых саламандр я не увидел: хотя их земля граничит с краем сильфов, эти расы формально враждуют.

Что касается спригганов — к которым относился и я, то они, конечно, не воюют с сильфами, зато живут с противоположной стороны Древа Мира. К тому же эта раса не пользуется популярностью, поэтому своих сородичей я на проспекте не увидел.

Поразмыслив о том, как в таких условиях добраться до нужного места незамеченным, я достал из инвентаря плащ с капюшоном, накинул его на себя, прочитал заклинание «Сокрытие в лунной тени» из школы иллюзий и бесшумно вышел на улицу.

Это заклинание мешает посторонним увидеть меня, пока светит луна, а сам я нахожусь в тени. Сомнительный способ спрятаться — и совершенно бесполезный в подземельях, куда лучи ночного светила не достигают, — но с моим уровнем магического мастерства другого выбора не было. К счастью, луна сегодня ярко сияла в небе, а Свильвен отличался обилием узких переулков, так что я быстро перемещался по городу, не выходя из тени.

Уже через несколько минут я был в центре столицы сильфов. Я остановился в тени и посмотрел вперёд, где улица города образовывала кольцо сотни метров в диаметре; в центре круга было расположено самое красивое здание Свильвена — особняк Владычицы. Этот трёхэтажный дом был окружён глубоким рвом, через который перебросили всего два моста — по одному на юге и севере. Луна ярко освещала свернувшуюся кольцом улицу, не оставляя мне никакой возможности спрятаться в тени.

У каждого из мостов стояли два грозных NPC, вооружённых алебардами. Пройти между стражами могут лишь игроки, внесённые в журнал особняка.

Лифа в этом журнале вроде как присутствует, но, хотя мы с ней до сих пор в одной группе, меня, как постороннего, всё равно не пропустят. Казалось бы, ничто не мешает просто перелететь через ров там, где стражники не видят, но эта дешёвая уловка, конечно же, не сработает — особняк окружён барьером, который лишает посторонних всех магических способностей, включая полёт.

Вообще, я шёл в особняк не затем, чтобы что-то украсть, так что мог поступить по всем правилам этикета — отловить какого-нибудь игрока с правом доступа и попросить его о посредничестве, но мне не хотелось, чтобы ночной визит сприггана в этот дом оброс всяческими слухами.

Пока я раздумывал, наступил долгожданный миг. Я чуть согнул ноги в коленях и приготовился. На голубую луну в небе надвигалась справа чёрная тень. Это явление, имевшее неприродный источник, наблюдалось в Альвхейме каждую ночь, когда плывущий по небу Айнкрад ненадолго загораживал собой светило. Полное затмение длилось всего секунд пять.

Голубой диск постепенно исчезал. Наконец свет окончательно погас... и как только весь Свильвен оказался в тени Айнкрада, я выскочил из укрытия.

На идущей кольцом улице почти не было магазинов и, следовательно, не ожидалось наплыва игроков, тем не менее прохожих всё равно хватало. Разумеется, благодаря «Сокрытию в лунной тени» они не могли меня видеть, но я всё равно молился о том, чтобы чуткий слух кат ши не уловил моих шагов. Вмиг перебежав улицу, я поставил ногу на кованую изгородь, отделявшую дорогу от рва, и, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул.

Как только мой персонаж оказался над чёрной водой, я потерял и крылья, и магию. По слухам, в этом рву десятиметровой ширины водятся какие-то монстры, которые утягивают всех упавших игроков на дно. После смерти жертвы превращаются в огоньки, которые загораются возле рва, так что о неудачной попытке вторжения сразу станет известно.

Даже проворному сприггану не под силу перемахнуть десятиметровый ров без помощи крыльев, поэтому в прыжке я выхватил висевший за спиной меч и выбросил вперёд руку с зажатым в ней оружием. К счастью, когда я уже почти упал, остриё всё-таки зацепилось за каменный блок набережной.

Мой меч работы непревзойдённого кузнеца Лизбет с лёгкостью разрубил бы любой заурядный камень Альвхейма, однако городские строения неуязвимы. Взяв меч обратным хватом, я изо всех сил надавил на блок остриём, поднимая своего персонажа.

Короткий прыжок вперёд — и левая рука зацепилась за край блока. Я убрал меч в ножны и торопливо вскарабкался на набережную. Когда я ударил мечом по блоку, раздался скрежет, но, к счастью, стражники у мостов не отреагировали.

Я побежал вперёд на полусогнутых и успел юркнуть в тень дерева как раз в тот момент, когда короткое затмение подошло к концу.

— Уф...

Выдохнув, я окинул особняк Владычицы взглядом. Вроде бы мне нужна самая середина верхнего этажа. Возможно, там будет пусто, и в таком случае мне придётся терпеливо ждать.

«Сокрытие в лунной тени» уже не могло мне помочь — оставалось лишь уповать на то, что внутри особняка стражи нет. Я спрятал меч, висевший за спиной, в инвентарь и направился к настежь распахнутым парадным дверям.

Прошло пять минут.

Поднявшись всеми правдами и неправдами на третий этаж, я остановился перед мощными двустворчатыми дверями и ещё раз осмотрелся. В широком коридоре не было ни души. Похоже, основная часть игроков из правительства сильфов о чём-то болтала в главном зале второго этажа. С одной стороны, именно поэтому я смог добраться до третьего незамеченным, но с другой — все мои усилия пойдут прахом, если нужный человек сейчас тоже внизу. Помолившись о том, чтобы удача не отвернулась от меня, я скинул с головы капюшон и постучал в дверь.

Небольшая пауза, и...

— Войдите, — пригласил знакомый голос.

С облегчением выдохнув, я потянул за серебристую ручку, приоткрыл одну из створок и юркнул внутрь.

Я закрыл за спиной дверь одновременно с тем, как женщина, сидевшая за огромным столом, оторвала взгляд от доступных одной лишь Владычице окон интерфейса.

Когда одетая в изящное кимоно Сакуя увидела меня, она первым делом насупила аккуратные брови, затем недоуменно наклонила голову и наконец сказала, подняв указательный палец:

— Позволь для начала уточнить одну вещь.

— Разумеется.

— Ты ведь здесь не потому, что саламандры посулили тебе награду за мою голову?

— Э-э... А это вообще технически возможно? В смысле могу ли я, спригган, отдать бонус за убийство Владычицы саламандрам?

— Возможно, если ты зарегистрирован как их наёмник. Правда, в таком случае городская стража реагировала бы на тебя как на саламандра и без медальона-пропуска ты бы в Свильвене и ста метров не прошёл.

— Ага... Ой, в смысле насчёт твоего вопроса — конечно же, нет! — Я даже руками замахал, показывая, что мои намерения отнюдь не враждебные, и объяснил цель своего визита: — На самом деле я пришёл к тебе за советом, Сакуя.

— И всё? Ты вторгся в мой особняк только ради этого?

— Ну, просто... Тебя нет у меня в друзьях, поэтому я не могу послать тебе сообщение... И я не хотел, чтобы о нашем разговоре узнал кто-то ещё... — оправдался я в стиле героини какой-нибудь романтической комедии.

Сакуя покачала головой, но затем кивнула:

— Ясно. Но помни, что я Владычица и в силу своего положения не могу раскрывать наши секреты игроку другой расы. Даже если он спас мне жизнь.

— А, на этот счёт не волнуйся, я пришёл не за военными тайнами сильфов. К тому же я, со своей стороны, тоже готов заплатить информацией.

— О? И какой же?

— Я расскажу, как незаметно проникнуть в особняк Владычицы и как сделать, чтобы больше такого не было.

Сакуя растерянно моргнула и вдруг захохотала. Я помолился о том, чтобы внизу никто не услышал её смеха.

За бокалом дорогого вина, предложенного мне Владычицей, я подробно изложил причину своего внезапного визита.

Сакуя слушала молча. Когда я договорил, она кивнула и сказала:

— Я прошла «Глубоководных похитителей» примерно десять дней назад.

— Ого... Неужели лично?

— Даже мне порой хочется спуститься в подземелье. И кстати, я ведь иногда участвую в битвах с боссами Айн крада.

— Да, точно.

— Однако... — Допив своё вино, на удивление боевая Владычица задумчиво наклонила голову. — Когда мы с другими игроками из правительства делали этот квест, в нём не было ни Кракена, ни Левиафана.

— Что?

— Мы нашли в подводном храме не то жемчужину, не то яйцо и просто отдали предмет NPC-дедушке. Он поблагодарил нас, и на этом квест закончился. Затем дедушка призвал гигантского кальмара, тот схватил нас щупальцами и дотащил до берега... Если честно, ощущения были не из приятных.

— К-кальмара?.. Хотелось бы на это посмотреть... Тьфу, о чём это я? Значит, в сюжете есть развилка — отдавать или не отдавать жемчужину?..

— Похоже на то. Но ведь любой нормальный человек отдаст её, — с усмешкой заявила Сакуя.

— Ну-у... — Я ухмыльнулся. — Я тоже собирался отдать... но Асуна вдруг вцепилась в неё.

— Ха-ха, её шестое чувство, как всегда, на высоте. — Увидев, как я в ответ на это молча кивнул, Сакуя вновь зашлась хохотом, затем налила себе ещё вина и продолжила: — Я поняла, что у квеста есть два варианта развития событий. Но что именно ты хотел у меня спросить?

— Э-э… короче говоря, мне интересно, не знаешь ли ты, о каком ещё «новом чертоге» говорил Левиафан... Может, в море, помимо того храма, есть другие примечательные строения?

— Хм... Я, конечно, так сразу не вспомню...

Немного подумав, Владычица что-то нажала в своём специальном меню, и всю поверхность огромного стола заняла карта Альвхейма, оказавшаяся в разы подробнее той, которой довольствовались игроки низших сословий вроде меня.

— Это, вообще говоря, секретная информация, но ладно уж. На карту нанесены все обнаруженные нами квесты, а также примечательные места — подозрительные здания, монументы, потайные тропы и так далее. Если набрать в поиске «чертог»...

Бледные пальцы забегали по карте. Тут же выскочило окно с результатами поиска — вернее, с их отсутствием.

— Теперь «наследник»... ничего. «Кракен»... «Левиафан»... ничего не находится.

— Попробуй «яйцо».

— Мне кажется, это слишком абстрактный запрос... Вот, больше ста результатов. В мире слишком много квестов на поиск, защиту, уничтожение и приготовление яиц.

— Понятно... Гм...

Я всмотрелся в карту Альвхейма, прокручивая в голове диалог владыки морей и владыки бездны.

«Давно не виделись, старый друг»... «Довольствоваться жизнью пешки асов»... «Я получу силу наследника»... «Яйцо того, кому суждено обрести власть над морями и небом»...

Морями и небом.

— А, Сакуя!

— Что?

— На этой карте ведь записаны трёхмерные координаты всех результатов?

— Разумеется.

— Тогда прочитай, пожалуйста, какой результат находится в самой низкой точке — но только выше Ётунхейма.

Сакуя кивнула и отсортировала найденные квесты.

— Минимальная координата — минус девяносто восемь метров. Это у квеста... «Глубоководные похитители», — произнесла Сакуя, сверкнув глазами.

Я кивнул и дал новое указание:

— Теперь посмотри, какой из «яичных» квестов находится выше всех, но ниже Айнкрада.

— Это я и без карты сказать могу.

— Что?..

— Это же очевидно. Ответом будет тайна высшей точки Альвхейма... — Прекрасная Владычица указала большим пальцем за окно у себя за спиной и улыбнулась. — Вершина Древа Мира.

4

Три месяца назад, в апреле две тысячи двадцать пятого года, новые хозяева VRMMORPG ALfheim Online, компания «Имир», выпустили крупное обновление. Оно добавило в мир летающую крепость Айнкрад, объединило базу учётных записей со старой SAO и убрало ограничение на время полёта.

Когда-то феи не могли своими силами добраться даже до нижних ветвей Древа Мира, но теперь способны были взлететь хоть до Айнкрада. Однако, получив свободу полёта, игроки первым делом направились не в летающую крепость, а на самую высокую точку Альвхейма — вершину Древа Мира.

Но им не удалось не то что достичь её — даже увидеть.

Дело в том, что вершина оказалась окутана огромной грозовой тучей, которая прогоняет смельчаков порывами ветра и молниями. Такая же судьба ожидает тех, кто пытается подниматься по стволу: стоит добраться до тучи, как через несколько секунд их либо убивает электрическим разрядом, либо срывает с дерева воздушным вихрем.

Игроки прозвали эту огромную тучу Гнездом грозовых драконов, наверняка вдохновляясь известным полнометражным аниме[17], и сейчас почти уже не осталось безумных авантюристов, которые бы бросали ей вызов...

— Слушай, Кирито... — произнесла стоявшая возле меня Асуна, глядя в небо. — Сколько раз ты умирал из-за того, что влетал в это облако?

— Ну-у... меньше десяти вроде...

— И кому каждый раз приходилось с помощью магии вытаскивать оттуда твой Посмертный огонь?

— Тебе...

— А кто потом ходил с тобой на охоту, чтобы ты компенсировал штрафы за смерть?

— Ты...

— Я очень рада, что ты ещё помнишь, — с хитрой улыбкой заметила ундина-лекарь.

— К-конечно, помню. — Я смущённо улыбнулся в ответ. — И я благодарил тебя за это больше раз, чем у Кракена присосок на всех щупальцах.

— Что-то не радует меня это сравнение... — пробормотала Асуна и вновь посмотрела вверх.

Двадцать шестое июля, суббота, два часа дня.

Мы были единственными игроками на маленькой смотровой площадке на юге Иггдрасиль-Сити — воздушной столицы Альвхейма, недавно построенной внутри Древа Мира. Когда-то отсюда взлетали бесчисленные покорители вершины, но в последнее время туча вокруг Древа Мира стала в умах игроков такой же непреодолимой преградой, как когда-то охранники купола у корней Древа.

Однако купол нарочно был сделан непроходимым, потому что таким образом Нобуюки Суго, бывший хозяин игры, пытался скрыть использование серверных ресурсов для своих незаконных экспериментов. Не думаю, что «Имир» тоже держат кого-то в плену на вершине Древа Мира.

Игроки не могли пролететь через тучу просто потому, что не выполнили некие условия. Иными словами, если правильно подготовиться, то в вечной буре должен открыться проход, свободный от ветра и молний...

— А вот и я! — раздался вдруг снизу звонкий голос, а в следующий миг мимо нас вверх пролетело нечто зелёное, едва не задев перила смотровой площадки.

Сильфида, прозванная Ветроголиком за любовь к быстрым полётам, перевернулась в воздухе и приземлилась точно передо мной и Асуной. Похоже, она, не сбавляя хода, летела сюда прямиком из Свильвена, в котором вчера вышла из игры.

— Эх, в сорок минут не уложилась, — недовольно проворчала Лифа, покосившись на свой индикатор времени.

Между городами около семидесяти километров, так что она, получается, должна была поддерживать среднюю скорость не ниже сотни километров в час.

— Ну ты даёшь, Лифа. Мы с Кирито почти час добирались, — поразилась Асуна.

— Хитрости знать надо. — Моя простодушная сестра и не пыталась скрывать своей гордости. — Направление ветра зависит от высоты и времени, поэтому нужно постоянно подстраивать курс, чтобы потоки воздуха всегда были попутными.

— To есть ты вызубрила, как меняется направление ветра? Ничего себе... Кирито вон в полёте вообще уснул и влетел в стаю летучих медуз.

— Этот тип вчера вечером опять зашёл в игру и чем-то занимался в Свильвене, — заявила Лифа, уставившись на меня укоризненным взглядом. — Как я поняла, он что-то узнал и как раз поэтому предложил вновь слетать в Гнездо грозовых драконов, но он до сих пор не рассказал, что именно делал в городе.

Взгляд Асуны тоже стал подозрительным, и мне пришлось громко закашляться, чтобы уйти от ответа.

Сугуха догадалась о моих ночных похождениях, потому что во время утренней генеральной уборки тренировочного зала я зевал не переставая. Разумеется, я промолчал о своём незаметном проникновении в особняк Владычицы, но, боюсь, правда всё равно рано или поздно вскроется.

Впрочем, мой риск оправдался. Если бы я не встретился с Сакуей и не увидел её секретную карту мира, то ни за что бы не догадался, что «новым чертогом» может быть вершина Древа Мира.

И я, конечно же, не мог сидеть сложа руки после таких новостей. Как только генеральная уборка подошла к концу, я созвал друзей и попросил их собраться на этой обзорной площадке. Увы, Эгиль и Кляйн не могут играть днём, поэтому отказались от участия.

Я смотрел на проплывающие сверху облака и мысленно просил Лиз и Силику поскорее прийти мне на помощь, но спасение вдруг явилось из нагрудного кармана. Высунувшись оттуда, оно сначала вытянуло маленькие ручки, затем сладко зевнуло и с тихим звоном взлетело.

— Папа, мама, Лифа, доброе утро! — поприветствовала нас любимая дочка, присела на левое плечо Асуны и улыбнулась. — Извините, что немного проспала.

Юи так очаровательно хихикнула, что недоверчивое выражение на лицах девушек немедленно сменилось улыбкой.

Мы обсуждали вчерашнего кита, пока с юго-запада не прилетели наконец Лизбет и Силика. Больше мы никого не ждали, так что я начал излагать свой план:

— На самом деле всё очень просто... Я попробую влететь в Гнездо грозовых драконов. Если умру, то вытащите меня магией, пожалуйста...

Как правило, чтобы сдвинуть посмертный огонёк, остающийся на месте гибели персонажа, его должен взять в руки товарищ по группе, но ещё это можно сделать с помощью высокоуровневых заклинаний и редких предметов. Поскольку попытка достать руками огонёк, застрявший в Гнезде грозовых драконов, наверняка приведёт к новым жертвам, я должен был положиться на помощь заклинателей, дежуривших снаружи тучи.

Разумеется, я мог просто какое-то время подождать, и игра сама воскресила бы меня на выбранной точке сохранения, но если воспользоваться помощью другого игрока, то штраф за смерть гораздо меньше. Хоть я и был готов к паре смертей, чем меньше потерь — тем лучше. •

Выслушав мой план покорения Гнезда, девушки переглянулись. Первой заговорила Лизбет:

— Э-э, я хотела бы для начала уточнить одну вещь... Ты хочешь попасть на вершину Древа Мира, потому что там может быть та гигантская жемчужина... в смысле яйцо наследника?

— Ага.

Когда я кивнул, заговорила, шевеля кошачьими ушами, Силика:

— Но, Кирито, что ты собираешься делать с яйцом, когда найдёшь его? Ты ведь не будешь его опять красть?

— Н-не буду, — пообещал я и пояснил: — Дело не столько в яйце... Мне просто кажется, что я найду там продолжение «Глубоководных похитителей», нашего вчерашнего квеста. Я не думаю, что это был конец сюжета...

— Возможно, ты прав... — Асуна задумчиво наклонила голову, тряхнув голубыми волосами. — Но ведь, как правило, следующий квест в кампании проходит рядом с предыдущим, так? Однако между подводным храмом и вершиной Древа Мира километров сто, если по прямой. Даже если ты считаешь, что слова о «власти над морями и небом» были подсказкой, это всё равно слишком далеко идущие выводы.

Как и следовало ожидать, гениальный тактик старого Айнкрада сделал весьма меткое замечание. Мне очень захотелось возразить, что между вчерашним подводным храмом и сегодняшним Гнездом грозовых драконов есть важная связь — это низшая и высшая среди всех ключевых точек Альвхейма. Однако я, если честно, не должен был этого знать, потому что сильфы держат данную информацию в тайне.

Но пока я размышлял, пришло ли время рассказать всю правду о моём вчерашнем визите к Владычице...

— Знаете... — робко подала голос Лифа, сидевшая на перилах площадки. Она обвела нас взглядом и призналась: — Знаете, мне вчера снился сон. В нём с неба спустился радужный мост. Я поднималась по нему и увидела, что он ведёт к огромным красивым воротам... но я проснулась, не успев дойти до них. — Лифа смущённо улыбнулась и посмотрела в небо. — Мне кажется, я увидела этот сон из-за того, что мы вчера говорили об асах на берегу земель сильфов. В мифологии эти боги живут в мире под названием Асгард.

— Это такой же мир, как Альвхейм и Ётунхейм? — уточнил я.

— Ага, — кивнула мне Лифа. — В скандинавских мифах есть девять миров — например, мир богов-ванов Ванахейм, мир льдов Нифльхейм и так далее... Так вот, находящийся высоко в небесах Асгард связан с землёй радужным мостом под названием Биврёст... — Сильфида вновь запрокинула голову, качнув хвостом золотистых волос. — Когда я впервые увидела Гнездо грозовых драконов, сразу подумала, что где-то внутри него может быть радужный мост, ведущий в Асгард...

— Ой, как романтично! — с горящими глазами воскликнула Силика, на голове которой восседала Пина. — Если он и правда есть, я очень хочу его увидеть... вернее, перейти его!

Лиз, Асуна и Юи улыбнулись и закивали. А вот я задумался.

Из разговора Кракена и Левиафана можно сделать вывод, что где-то в ALO наверняка существуют NPC-асы. Раз так, может существовать и Асгард... вот только, с учётом реалий ММО, мне не верится, что разработчики добавили в игру новую огромную карту, не объявив об этом.

Для примера — когда открывался подземный мир Ётунхейм, на официальном сайте и в игровых новостях были громкие анонсы, а в самой игре запустили мероприятие в честь открытия новой зоны. В конце концов, в чём смысл вкладывать уйму времени и денег в разработку, а затем прятать проход на новую карту внутри непреодолимой тучи, через которую ни один игрок не может пробиться?

Хотя стоп. Скептицизм мне сейчас никак не поможет; Я пока не знаю, что скрывается за грозовой тучей — радужный мост, яйцо наследника или и то и другое, — но узнаю, как только прорвусь через неё.

— Ладно, я полетел разбираться, а вы...

— Тогда я лечу с тобой! — вдруг перебила меня Лифа, вскидывая руку.

К ней мигом присоединились остальные девушки, и даже Юи последовала их примеру.

— Раз такое дело, летим все вместе! — воскликнула Асуна.

— Летим! — поддакнула Юи.

— П-погодите! — нервно обратился к воодушевлённым подругам я. — Кто нас вытащит, если мы все умрём?

— Но я не хочу постоянно сидеть на скамейке запасных! — надувшись, заявила Асуна, и мне нечего было возразить, ведь она столько времени поддерживала меня, сама оставаясь в тылу. На лицо Асуны быстро вернулась улыбка, и ундина жизнерадостно продолжила: — Если мы все погибнем, то воскреснем в городе и вместе пойдём охотиться. Таким составом мы быстро компенсируем штраф.

Действительно, я поступил очень эгоистично, когда сначала созвал сюда подруг, а потом попросил их ничего не делать. Наслаждаться приключением вместе — важнее, чем просто разгадать загадку.

— Хорошо... Тогда мы летим все! — заявил я.

— Да! — отозвались четыре феи и одна пикси. Даже Пина что-то громко воскликнула.

Мы проверили экипировку и взлетели. Наш отряд выстроился клином со мной во главе и поднимался строго по прямой, пробираясь сквозь лабиринт огромных веток.

Благодаря ясной погоде над плато Аруна, вокруг не было ни единого облачка, но всего через несколько минут полёта вдоль изгибов Древа Мира рядом начал клубиться белый туман, а в ушах отозвались далёкие раскаты грома.

— Почти долетели! — крикнул я подругам, сбрасывая скорость.

Стоило пролететь сквозь слой белого тумана, игравший роль предупреждающей области, как впереди показалась огромная белая масса — Гнездо грозовых драконов. Эта полукилометровая — что в ширину, что в высоту — туча полностью скрывала от глаз вершину Древа Мира.

Я резко затормозил, раскинув крылья, и завис на месте. Я читал, что грозовые облака реального мира бывают в диаметре километров десять, а в высоту — все двадцать тридцать, но с такого близкого расстояния кучево-дождевое облако виртуального мира тоже поражало до глубины души. Я даже вздрогнул, хотя прилетал сюда далеко не в первый раз...

— Ой, как здорово! — весело воскликнула Силика, остановившаяся слева от меня. — Похоже на взбитые сливки, так и хочется попробовать!

— Это точно, — поддержала её Лизбет. — Вот бы эти сливки на блинчик, полить ещё от души сиропом и съесть!

— А-ха-ха-ха! — засмеялась Асуна, парившая справа от меня. — Значит, как закончим, пойдём есть блинчики. Я знаю отличное местечко в Игг-Сити, где их подают.

— Правда?! Обожаю блинчики! Съем десяток, не меньше! — отозвалась Лифа, ставя точку в обсуждении.

Я не знал, как воспринимать легкомысленность девушек. С воодушевлением? Беспокойством? И кстати, какие ещё блинчики, если Асуна звала нас на охоту возмещать штрафы за смерть? Ах да, это только если мы умрём. Но мы можем без помех прорваться сквозь тучу, найти продолжение квеста и радужный мост, а затем отпраздновать победу блинчиками.

Воодушевившись, я тоже вслух объявил:

— Тогда, чур, я — сотню! — и пересказал бесстрашным подругам придуманное мной жалкое подобие тактики: — Скажу вам, как человек, десять раз здесь погибший: уворачиваться от молний бесполезно. Вместо того чтобы тратить время на полёты зигзагом, лучше мчаться к цели на предельной скорости. Поскольку в туче ориентиров нет, строимся звездой, чтобы не сбиться с курса.

— Хорошо!

Асуна и остальные кивнули, Юи прыгнула в мой карман, а Пина зацепилась за спину Силики, словно реактивный ранец.

Мы сформировали круг, но я взялся за руки не с соседями — Лифой и Лизбет, — а с Асуной и Силикой напротив. Все остальные поступили так же, и десять пересекающихся рук образовали в середине звезду. Эта уловка, доступная только для групп из пяти человек, связывает отряд гораздо крепче, чем построение в ряд или кольцом, и к тому же помогает игрокам в воздухе двигаться по прямой с равной скоростью. Однако есть и сложность: если отряду нужно не вверх, а вперёд, как нам, то двоим придётся лететь спиной к земле. Для такого нужна специальная подготовка, и потому на эту роль вызвались мы с Лифой.

Мы медленно поднялись на один уровень с тучей, где я на всякий случай — или для моральной поддержки — попросил Асуну наложить на нас чары, повышающие устойчивость к электрическим разрядам.

— Ладно, начинаю отсчёт. Пять, четыре, три, два, один...

— Гоу! — выкрикнули мы все вместе.

Пять разноцветных пар крыльев ярко вспыхнули, и наш отряд устремился вперёд так, словно нами выстрелили из пушки. За триста метров мы набрали предельную скорость, после чего ворвались в толщу облаков. Сперва перед глазами сделалось белым-бело, затем начало быстро темнеть. Воздух стал настолько плотным, что мы вынуждены были сбросить скорость.

— Сейчас начнётся! — выкрикнул я и стиснул зубы.

Через мгновение раздался оглушительный грохот — и огромная фиолетовая молния пронзила воздух в каких-то трёх метрах от нас. Тихо взвизгнули Лиз и Силика, никогда раньше не бывавшие в Гнезде грозовых драконов, но наш строй устоял. Мы крепко держались за руки и летели вперёд в практически непроглядной темноте.

Следующим испытанием стал боковой порыв ветра. Будь я один, меня бы сдуло и я бы сбился с пути, но массы и скорости пяти игроков хватило, чтобы удержаться.

Рядом вновь сверкнула молния. Затем ещё. И ещё. Могло показаться, что они бьют в случайном направлении, но вряд ли это было правдой, потому что многие тысячи игроков бросали вызов этой туче, однако никто пока не уцелел. Каждого, кто влетает в неё, ждёт неминуемое испепеление молнией в течение первых же десяти секунд. Уворачиваться и защищаться бесполезно.

Но если моя догадка верна и где-то за тучей действительно есть «новый чертог», о котором говорил Левиафан, то мы сможем пережить бурю. Я не знал наверняка — просто верил, что мы найдём нечто сильнее этой стены, которую разработчики задумали непробиваемой... нечто способное дать этому искусственному миру настоящий сюжет...

Очередная фиолетовая молния пронеслась прямо перед нами, извиваясь, словно дракон. Чудом не задев нас, она исчезла далеко позади. Ослепнув от её сияния и оглохнув от громовых раскатов, я всё равно продолжал выжимать из себя скорость, чтобы обогнать собственный страх.

У нас ещё осталось время или десять секунд прошли? Когда уже закончится эта туча?..

— Снизу приближается направленный поток воздуха! — вдруг закричала оглушительнее грома Лифа справа от меня. — Не сопротивляйтесь, полетим на нём!

«Если снизу, то меня, как нижнего игрока, ударит прямо в спину!» — подумал я практически одновременно с тем, как вихрь подбросил меня вверх с чудовищной силой. Мы все как можно крепче вцепились в своих напарников, спасая наше построение от жестокой тряски.

— Вот сейчас! — скомандовала Лифа, и я изо всех сил заработал крыльями, резко переходя от горизонтального полёта к вертикальному.

Тряска прекратилась, зато наши персонажи разогнались до неслыханной скорости. Я увидел, как навстречу пикируют молнии-драконы. Если мы испугаемся и затормозим, они наверняка поразят нас.

— Впе... рё-о-о-од! — взревел я как можно громче.

При построении звездой каждый игрок держит за руки только двоих товарищей напротив, однако с двумя другими тоже соприкасается. И прямо сейчас я кожей ощущал, что мои спутницы полны решимости.

Мы рванулись вперёд, словно комета с пятицветным хвостом. Четыре молнии ударили одновременно: впереди и позади нас, слева и справа. Перед глазами вновь всё побелело, но на этот раз спецэффект слепоты никак не хотел заканчиваться. Наоборот, свет становился всё чище и ярче...

Как вдруг всё прекратилось, даже звуки. Пропали завывания ветра и вспышки молний. Когда воцарилась невозможная тишина, я распахнул глаза, которые прежде старался зажмурить.

Первым делом я увидел перед нами неровную поверхность стены, на которой, словно на экране, поднимались наши тени. Затем я посмотрел на Асуну и Силику перед собой. Девушки округлившимися глазами уставились куда-то мне за спину, но я не мог повернуться назад, не выпустив их рук.

— Я думаю, держать строй больше не нужно... — прошептала Асуна, и я разжал пальцы, плавно затормозив в воздухе.

Когда звезда распалась, мы с Лифой и Лиз развернулись и увидели перед собой внутреннюю поверхность белоснежной сферы диаметром метров триста, сквозь самую середину которой проходил зелёный столб. Основание столба терялось в белом дне, но возле высшей точки сферы виднелась острая вершина.

Сомнений быть не могло. Этот столб...

— Вершина... Древа Мира, — срывающимся голосом произнесла Лифа.

Иначе говоря, мы прорвались сквозь Гнездо грозовых драконов, изгнавшее из себя всех остальных игроков, и оказались внутри огромной грозовой тучи, окружившей вершину Древа Мира.

— Поверить не могу... — широко раскрыв глаза, проронила Асуна и прикрыла себе рот ладонью.

Мы дружно переглянулись, улыбнулись друг другу и уже успели набрать полную грудь воздуха, чтобы закричать от радости...

Но в самый последний миг раздался нервный голос пикси, высунувшейся из моего нагрудного кармана:

— Папа, к нам что-то приближается!

Мы мигом приготовились защищаться. Я выхватил висевший за спиной меч и стал озираться по сторонам. В гигантском куполе царила почти гробовая тишина. Я не слышал даже грохочущей бури в толще тучи за моей спиной. Лишь еле слышно шелестела листва под лёгким ветерком...

Хотя нет. Где-то раздавался, постепенно приближаясь к нам, мерный стук. Он сочетал в себе одновременно твёрдость и мягкость, напоминая не столько звон металла, сколько удары деревянной палкой по толстому стеклу.

— А, вон там! — Лифа указала пальцем куда-то вверх.

Хотя внутри купола не светило солнце, над головой всё равно было так много ослепительного блеска, что пришлось прищуриться. Кто-то приближался на фоне белизны. Не монстр, а фея... или человек, одетый в свободную длинную мантию.

На вид это был высокий юноша, и, хотя я не видел крыльев за его спиной, он будто спускался по невидимой лестнице — я слышал звук его шагов. Его длинные серебристые с голубоватым оттенком волосы были отведены назад, лоб украшала тонкая диадема. Ни меча, ни посоха я не заметил, но от незнакомца всё равно веяло такой силой, что мы даже слегка отлетели назад.

Юношу это не смутило. Он спокойно спустился ниже, до нашего уровня, в конце концов остановившись метрах в пяти от нас. Его лицо было прекрасно, а золотисто-карие глаза излучали яркий свет.

— Уберите мечи, феи, — проговорил он звучным властным голосом, и одновременно с этим над его головой зажёгся курсор.

«Hraesvelgr the Sky Lord», — гласило имя.

— Владыка небес Хрёсвельг... — шёпотом прочитала Лифа справа от меня.

Имя показалось смутно знакомым, но вместо того, чтобы рыться в памяти, я толкнул сестру локтем.

— Уф... Т-ты чего?!

— Меч убери! — вполголоса приказал я, молниеносно пряча собственный клинок в ножны за спиной.

Лифа, Асуна и остальные последовали моему примеру и вышли из боевых стоек. Кем бы ни оказался этот Хрёсвельг, уже сейчас было ясно, что это существо уровня Левиафана. Иначе говоря, на самом деле у него такие характеристики, что если дело дойдёт до битвы, то он нас всех одним мизинцем уничтожит.

Убрав меч, я снова посмотрел поверх головы юноши, но там по-прежнему парил лишь курсор с именем. Никакого восклицательного знака, который означал бы, что этот NPC даёт квест. Неужели я ошибся и второй квест кампании всё-таки начинается не здесь? Но для чего тогда Хрёсвельг спустился к нам?

Пока я тщетно ломал голову в поисках ответов на эти вопросы, владыка небес с высоты своего роста — в нём было сантиметров сто девяносто, не меньше, — окинул нас взглядом, хмыкнул и кивнул.

— Ясно. Я не сразу понял, как маленьким феям удалось пролететь сквозь защитный барьер моей бури, но теперь я вижу, что вас благословил владыка морей.

— Э-э... Владыка морей — это Леви... ой, господин Левиафан?

Возможно, торопливо добавленный «господин» смягчил впечатление от моего глупого вопроса, потому что владыка небес кивнул, не меняясь в лице.

Но хотя огромный морской дядька помог нам вернуться на сушу на спине кита, я не помню, чтобы он давал нам какое-либо благословение. Когда он успел?.. И может, его благословение и есть доказательство того, что квест всё ещё продолжается?

— Но, феи, — голос Хрёсвельга вдруг стал строже, — даже дар владыки морей не даёт вам права приближаться к небесному чертогу. Или вы грабители, которых прислал владыка бездны?

— Вовсе нет!

— Что вы говорите!

— Ещё чего!

— Не шутите так!

— Нет!

— Кю!

В ответ одновременно раздалось шесть возражений, но они, к счастью, не сбили владыку небес с толку. Он вновь хмыкнул и кивнул:

— Хорошо. В таком случае немедленно улетайте.

Мы разом притихли.

Хрёсвельг только что упомянул «небесный чертог». Несомненно, Левиафан говорил именно о нём. А это значит, что «яйцо наследника», за которым охотится Кракен, прямо сейчас находится где-то в этой сфере. Я вновь посмотрел на ствол Древа Мира и увидел в нижней части какие-то ворота. Похоже, что внутри дерева скрывается подземелье вроде того подводного храма.

«Новое подземелье! Хочу туда! Точнее, хочу перебрать там все сундуки с сокровищами!»

Но оказалось, что у моей сестры, в отличие от меня, таких мыслей не было.

— Извините! — вдруг громко сказала Лифа, подлетая немного ближе к владыке небес. — Мы улетим, но сначала... ответьте, пожалуйста, на один вопрос!

— В чём дело, девочка?

— Здесь... нет радужного моста Биврёст, который ведёт в Асгард?!

Орлиные глаза владыки небес ярко сверкнули.

— Зачем ты хочешь это знать? Вы пытаетесь пройти по мосту ради аудиенции у асов?

Я ахнул, кое-что осознавая.

Владыка небес Хрёсвельг разговаривал гораздо лучше любого чат-бота. Видимо, он тоже псевдоразумная программа, как Кракен, Левиафан и тёмная эльфийка Кизмель, с которой я познакомился в летающей крепости. К их сородичам можно отнести и Юи, украдкой выглядывающую из моего нагрудного кармана.

Кто создал их и поселил в ALO? Разработчики из «Имира»? Или божество, на самом деле управляющее этим миром?

Какое-то время мы с Лифой молчали, хоть и по разным причинам. Наконец моя сестра покачала головой и объяснила:

— Нет, мы не хотели встречаться с богами... Нам просто было любопытно: это и есть конец мира... или за его границами есть что-то ещё?

Не знаю, как владыка небес воспринял абстрактный вопрос Лифы, но он вдруг улыбнулся и проговорил:

— Маленьким феям не пристало так грандиозно мыслить, девочка. Даже я, владыка небес, не видел своими глазами границы девяти миров.

— Понимаю...

— Скажу лишь одну вещь. Радужный мост Биврёст действительно начинается в Асгарде, но ведёт не в ваш мир.

— Что?!

Мы все вытаращили глаза одновременно с Лифой. В игре сейчас есть только один другой мир — подземный Ётунхейм. Но не может же мост тянуться оттуда до неба, минуя Альвхейм!

Однако владыка небес не собирался больше делиться подсказками и отступил на шаг, загадочно улыбаясь.

— А теперь возвращайтесь в ваш город.

— Ой... н-нам опять придётся лететь сквозь бурю? — робко уточнила Силика.

— Вы бросили вызов моему защитному барьеру, не готовые даже к таким трудностям? — Владыка небес вновь нахмурился.

Мы дружно поёжились, понимая, что возразить на это нечего. К счастью, Хрёсвельг не стал метать громы и молнии.

— Помня о дружбе с владыкой морей, я сделаю исключение и помогу вам сократить обратный путь. Но помните, феи: никогда больше не прилетайте сюда без веской причины.

— Конечно! — выпалили мы на разные голоса, и владыка небес будто бы улыбнулся... или мне показалось?

Как бы там ни было, он вновь принял серьёзный вид и высоко занёс правую руку, еле видную под длинным рукавом. Неужели он, как и Левиафан, вызовет нам такси до дома? Что это будет — гигантская птица? Дракон? Может, летающая тарелка?

Но мои ожидания оказались растоптаны.

— Прощайте, малыши, — властно произнёс владыка небес Хрёсвельг и взмахнул рукой.

За ней остался след, похожий на орлиное крыло. И стоило мне его увидеть, как нас поглотил бешеный вихрь торнадо.

— Уоа-а-а-а!

К счастью, мой крик был не единственным — девушки тоже завизжали, когда ветер закрутил нас и начал поднимать выше. Я машинально расправил крылья, пытаясь вырваться из плена, но не мог сопротивляться урагану.

Владыка небес остался далеко внизу, а вот верхняя граница сферы приближалась с угрожающей быстротой. Когда я подумал о том, что внутри тучи нас снова встретит неистовая буря, в потолке открылась небольшая дыра. Что ждёт нас там — безопасный проход или мгновенная смерть от яростных фиолетовых молний, — я пока не знал.

Силику начало затягивать в эту дыру, но Лиз схватила подругу за левую руку. В ладонь Лиз вцепилась Лифа, цепь продолжила Асуна...

— Кирито!

Я ухватился за левую руку Асуны, но мне самому, увы, тянуться было уже некуда: наш отряд состоял всего из пяти человек. И вдруг, пока я размахивал свободной рукой, мои пальцы что-то нащупали. Не задумываясь, я мёртвой хваткой вцепился в предмет. Всё ещё терзаемый ураганом, я перевёл взгляд и увидел, что держусь за торчащую вверх тонкую палку с парой милых листочков на конце. Это была самая вершина Древа Мира.

— Мм!.. — застонал я, изо всех сил сжимая палку рукой и сопротивляясь ветру владыки небес.

— Слушай, Кирито!.. — раздался надо мной крик Асуны.

— Не волнуйся! Я ни за что её не отпущу!..

— Я не об этом... За такое и покарать могут...

— А?.. — Я посмотрел вверх, в лице Асуны читалось сомнение.

— Вот именно, братик! — крикнула Лифа позади неё. Мне кажется, эту ветку нельзя трогать!

— Кирито, отпусти её, пока владыка не разозлился! — поддакнула Лиз.

— Если сломается, сам будешь виноват! — добавила Силика.

— Кю-у-у! — прокомментировала Пина.

— Н-но ведь... я пытаюсь вас спасти... — жалобно возразил я...

И вдруг увидел, как далеко внизу из-за ствола Древа Мира показался силуэт — но не владыки небес Хрёсвельга. Нечто было гораздо крупнее человека и обладало парой крыльев, длинной шеей и хвостом. Так мог выглядеть только сильнейший монстр, крайне редкий даже в почти бескрайнем Альвхейме, — дракон.

Он развернулся в воздухе, сверкая сапфировой чешуёй, посмотрел на нас и взревел так, словно в воздухе прогрохотал тысячекратно усиленный раскат грома. Между обнажившимися клыками заплясали фиолетовые искры.

— Видишь, ты его разозлил! — раздался сверху возглас Асуны, и мне пришлось с ней согласиться.

— П-понял, на счёт три отпущу! Раз, два, т...

Ветка в моей руке переломилась с сочным хрустом.

Дракон издал в буквальном смысле громоподобный рык, а голубые глаза монстра вспыхнули пламенем ярости, после чего он устремился вверх. Но к счастью — если так можно сказать, — теперь мы лишились своего якоря, и дыра по очереди поглотила нас.

Мы на бешеной скорости мчались по тёмному, узкому тоннелю. Я уже не понимал, взлетаем мы ещё выше или уже падаем; на каждом повороте из меня едва не вышибало дух. Визг наш сливался воедино, и я мог различить лишь радостные возгласы Лифы:

— Яху-у-у-у!

Неожиданный аттракцион швырял нас из стороны в сторону секунд тридцать, пока впереди не забрезжил свет. Мы даже не начали тормозить и нырнули в него на полной скорости.

Нас выбросило в кобальтовую синеву: со всех сторон было только бесконечное небо. Я замахал руками и раскинул крылья, зависнув в воздухе, после чего посмотрел вниз, где вдалеке виднелось белоснежное облако, а под ним — зелёная листва Древа Мира, расплывающегося в тумане.

— Кирито! — выкрикнул кто-то очень близко от меня.

Приготовившись к новым упрёкам, я поднял голову и увидел лучезарную улыбку Асуны. Улыбнувшись в ответ, я вновь схватился за протянутую ладонь своей спутницы. Свободную руку Асуна подала Лифе, затем к нашей цепи присоединились Лиз и Силика. Когда мы выстроились в ряд и зависли на месте, Юи выпрыгнула из моего кармана и села на плечо Асуны.

В ушах свистел ветер. Наши волосы и доспехи ярко блестели в солнечных лучах. Ещё долго никто ничего не говорил. Несомненно, все прокручивали в голове наши невероятные приключения в Гнезде грозовых драконов.

В конце концов мы так и не нашли продолжения «Глубоководных похитителей». Однако перед самым расставанием владыка небес сказал: «Никогда больше не прилетайте сюда без веской причины». Иначе говоря, он разрешил нам вернуться, если у нас появится важное дело... Скорее всего, мы пока не выполнили всех предварительных условий, а продолжение истории всё ещё дожидается нас в одном из уголков мира. Рано или поздно мы обязательно найдём его.

Неудачей закончился не только поиск квеста. По словам владыки небес, радужный мост Биврёст, который надеялась найти Сугуха, тоже находится где-то в другом месте.

Я повернул голову вправо и обратился к сильфиде, чьи длинные волосы, собранные в хвост, развевались на ветру:

— Мне жаль, что мы не нашли радужный мост, Лифа. Но когда-нибудь...

— А... Кстати, об этом. — Лифа будто очнулась, моргнула и посмотрела на меня. — Хрёсвельг ведь сказал нам, что мост начинается в Асгарде, но ведёт не в Альвхейм, так? Я после этих слов и сама вспомнила, что в мифологии Биврёст соединяет Асгард и Мидгард.

— Мидгард?.. — переспросил я.

Судя по реакции остальных девушек, они тоже слышали это название впервые.

— Мир людей, — с улыбкой пояснила Лифа.

— Людей... — попугаем повторил я.

Лишь через секунду я понял, что ответ Лифы переводится как «другой мир», потому что в Альвхейме люди не живут. И игроки, и NPC в нём — только феи с острыми ушами и полупрозрачными крыльями за спиной.

Но это означает, что в ALO нет никакого мира людей... а стало быть, и радужного моста тоже. Мы с Асуной, Лиз и Силикой пришли к этому выводу одновременно и переглянулись. И только Лифа, оказавшаяся в самой середине цепи, продолжала улыбаться.

— А, я поняла! — вдруг воскликнула Юи, сидящая на плече ундины.

— Что ты поняла? — удивилась Асуна.

— Поняла, где мир людей!

Пикси вспорхнула с её плеча, зависла в воздухе напротив нас, гордо выпятила грудь и указала пальцем в небо. Мы дружно перевели взгляды.

Вокруг нас раскинулась бесконечная синева, в которой не было ни радужного моста, ни даже летающих монстров — одна только пустота... Хотя нет. Вдалеке, почти на одной с нами высоте, парил маленький, слегка скруглённый конус. Новый Айнкрад.

— А... Ну конечно! — воскликнул я, распахнув глаза.

В Айнкраде тоже живёт множество NPC, но у них нет ни крыльев, ни заострённых ушей. Так же как и у игроков, которые когда-то населяли ту крепость.

— Айнкрад стал здесь Мидгардом? — прошептала Асуна.

— Предполагаю, что да! — твёрдо заявила Юи.

— Мне тоже так кажется. — Лифа согласно кивнула. — Конечно, прямо сейчас в Айнкраде нет радужного моста, но когда-нибудь... возможно, после прохождения Сотого уровня мы увидим, как с небес спускается Биврёст...

— Вот именно! Я думаю, так и будет! — выпалила Си лика.

Асуна и Лизбет тоже закивали. Я, конечно, мысленно выкрикнул: «Сотого уровня?!» — но это не помешало мне показать на Айнкрад палкой, зажатой в левой руке, и заявить:

— Хорошо, тогда мы первые поднимемся на Сотый!

Я ожидал услышать в ответ дружное «да!», но девушки почему-то замолчали. Я в недоумении повернул голову и увидел, что все — даже Пина — смотрят на меня как-то странно.

— Я что-то не то сказал?..

— Нет, но... Кирито, неужели ты всё-таки взял её с собой? — поразилась Асуна.

Я перевёл взгляд на палку, которой указывал на Айнкрад. Белая, метра полтора в длину, с парой больших блестящих листьев на слегка закрученном в спираль конце. Самая верхняя из ветвей Древа Мира.

— А... д-да, взял... — Я испуганно посмотрел вниз, себе под ноги, но не увидел ни разъярённого владыки небес, ни дракона, которые летели бы покарать нас. — Э-э, и что теперь с ней делать?

— Понятия не имею, ты наломал дров — ты и расхлёбывай! — заявила Лизбет. — Не хватало нам ещё возмездия за это!

Я прикинул в голове возможные варианты расхлёбывания, но что выкинуть, что сжечь, что отварить и съесть эту палку — действия, одинаково заслуживающие небесной кары.

— Может... продать ветку Эгилю? Пусть он разбирается с возмездием...

— Даже не отдать, а продать?..

— Ну вы что, это же ветка с вершины Древа Мира! Её так просто не...

Я так разгорячился, что не думая постучал по ветке указательным пальцем. Раздался тихий звон, появилось окно со свойствами. Я ожидал, что там будет написано просто «Ветка дерева», но...

— Ой... Какое-то у неё длинное название. Гм... Crest of Yggdrasil? Категория... «Двуручные посохи»?!

Я вскинул голову и увидел, что девушки уставились на меня широко распахнутыми глазами. Повернув палку — вернее, посох — в их сторону, я пояснил срывающимся голосом:

— Кажется, это оружие... причём с невероятными характеристиками... Думаю, оно легендарного класса...

— Я никогда не видела таких посохов, — заявила Лизбет, на глазах превращаясь в бывалого торговца. — Возможно, он такой один на весь мир? Это же за сколько он уйдёт на аукционе Аруна, если его там выставить на продажу?..

Мы с Лизбет переглянулись, но вдруг услышали деликатное покашливание остановившейся рядом с ней Силики.

— Кирито, — начала она назидательным тоном, — если это оружие, то никакой кары нам не грозит и, по-моему, должно быть очевидно, что мы должны с ним сделать.

— Кю-у-у! — Пина быстро закивала.

— К-конечно, я всё понимаю, — торопливо согласился я и отпустил руку Асуны.

Затем слегка сместился вперёд, поравнялся с Юи и развернулся лицом к ундине. Та смотрела на меня с недоумением, а догадливые Лифа, Лиз и Силика выстроились в воздухе возле меня.

Я выпрямил спину и торжественно протянул «Гребень Иггдрасиля» обескураженной девушке.

— Пользуйся им, Асуна. Уверен, он сослужит тебе хорошую службу.

— Ой... Мне правда можно его взять?

Я молча кивнул, Асуна робко протянула руки и взяла посох. Он всё ещё казался обыкновенной палкой, но в этом и состояло непревзойдённое изящество простоты, которая была так к лицу ундине-целительнице.

Мы с девушками переглянулись, дружно вдохнули, и я начал:

— Асуна, спасибо, что всегда нас поддерживаешь!

— Спасибо! — хором подхватили остальные.

Асуна прижала к себе «Гребень Иггдрасиля», и её лицо озарилось счастливой улыбкой.

5

Пока мы медленно снижались, держа курс на Иггдрасиль-Сити, я бросил последний взгляд в сторону скрытой в белой туче вершины Древа Мира. Я не нашёл там продолжение квеста, Сугуха не нашла радужный мост. Но возможно, всё это время мы с ней искали одно и то же.

Если судить по разговору Кракена и Левиафана, со временем этот квест должен превратиться в грандиозную историю с участием пока ещё нигде не появлявшихся асов. Это значит, что рано или поздно мы всё-таки поднимемся по радужному мосту и попадём в заоблачный Асгард, хотя это пока что дело отдалённого будущего.

Мысль о том, что Биврёст спустится с небес после того, как будет пройден Сотый уровень Нового Айнкрада, зажглась в моей груди маленьким, но неугасимым пламенем.

Приключения не заканчиваются. У них всегда находится продолжение. И, даже повзрослев и покинув ALO, я всегда буду видеть в небе радужный мост.

— Эй, Кирито! — звонко воскликнула летевшая рядом Асуна. — Помнишь, мы не могли пройти одно подземелье, потому что я не успевала вас лечить? Давай сходим туда сегодня вечером! Думаю, с этим посохом мы его пройдём!

И не успел я ответить, как обернулась летевшая впереди Лизбет:

— Сначала — блинчики в Игг-Сити! Удачно тебе съесть сотню, Кирито!

— Ух... М-может, сойдёмся на пятидесяти?.. — выдвинул я встречное предложение, вызвав при этом волну смеха.

Лифа развернулась с хитрой улыбкой на лице, продолжая лететь уже спиной вперёд.

— Ну, как скажешь. Только тогда взамен сознайся, что делал вчера ночью в Свильвене!

— Ой...

Как быть? Съесть сто блинчиков, понимая, что потом на ужин даже смотреть не смогу? Или смириться и рассказать о своём ужасном преступлении — проникновении в особняк Владычицы?

Двухдневное приключение завершилось немного унизительной для меня дилеммой. Я промычал нечто невнятное, ломая голову над этим вопросом, но тут Юи села на моё плечо и предложила блестящее решение:

— Не волнуйся, папа! Пусть тебе из теста на сто блинчиков испекут один — тогда тебе придётся съесть только его!

— И правда... Это ты здорово придумала. — Я погладил пальцами голову дочери.

Кажется, в последнее время она полюбила всё большое. Пообещав себе когда-нибудь показать ей настоящего кита, я заработал крыльями с удвоенной энергией. Впереди уже виднелся город на дереве.

Конец