Sword Art Online. Том 22. Целуй и лети

Она хорошо помнила день, когда её впервые подключили к первому прототипу Медикубоида.

Это была уродливая машина, состоявшая из обычной гелевой кровати и огромного нейрошлема, с которого свисали на пол десятки разноцветных кабелей. Вокруг стояла гора аппаратуры для наблюдений. Слово «Медикубоид» ещё не успели придумать, так что машину называли MFT1 — сокращение от Medical Full-Dive Tester 1[18].

Катастрофа SAO, начавшаяся за три месяца до этого, была в самом разгаре, поэтому ложиться было немного страшно. Но старшая сестра Айко держала её за руку, а лечащий врач Курахаси уверял, что машина безопасная и больно не будет. Поэтому девочка подавила сомнения и стала ждать заветной секунды.

Огромная, похожая на шлем машина опустилась на её голову, закрывая лицо. Девочка зажмурила глаза и сжала ладонь сестры.

— Всё будет хорошо, Ю, — донёсся до ушей тихий голос, и её руку сжали в ответ.

Вдруг послышался странный свист. Он быстро становился громче, ладонь сестры и упругость кровати начали пропадать. Наконец перед закрытыми глазами появились кольца радужного света, и Юки Конно впервые попала в параллельный виртуальный мир.

Ей было двенадцать лет и девять месяцев. За год и три месяца до этого у неё обнаружили СПИД, вызванный резистентным ВИЧ.

1

— Что?! — воскликнула вдруг Айко, она же Ран.

Дремавшая на склоне холма Юки подпрыгнула от неожиданности.

— Что случилось, сестра?

— Ой... Извини, что разбудила, Ю. Я просто удивилась, прочитав статью на новостном сайте...

В руке сестра Юки держала полупрозрачную кристаллическую панель в серебристой оправе. С помощью этого портативного экрана они могли подключаться к внешней Сети прямо из виртуального хосписа «Тихий сад».

— Ну-ка, что там пишут? — заинтересовалась Юки и вытянула шею, пытаясь заглянуть в экран.

Ран вручила ей панель, хоть и не без колебаний.

— Что?! — повторила Юки вслед за своей сестрой, едва увидела заголовок главной новости дня.

«Полиция рассматривает возможность массового спасения жертв SAO», — гласила надпись крупным шрифтом.

Это была главная новость сегодняшнего числа — одиннадцатого мая две тысячи двадцать четвёртого года. Прошло уже полтора года с начала неслыханной катастрофы: десять тысяч игроков оказались в плену виртуального мира. Хотя поначалу возглавляемая правительством оперативная группа искала программные способы спасения узников, способ обезвредить многочисленные ловушки, расставленные преступником, так и не был найден, и все давно уже признали, что остаётся лишь наблюдать за развитием событий. Однако теперь...

— Как они собираются их «массово спасти»?.. — пробормотала Юки, углубляясь в текст.

Она так и не поступила в среднюю школу, но продолжала учиться в виртуальной реальности и обожала книги, так что статьи читала без особых усилий.

— Хм... «По всей видимости, полиция рассматривает способы физического уничтожения нейрошлемов семи тысяч оставшихся в живых игроков SAO»... Что?! — вновь воскликнула Юки, перевела взгляд с экрана на сестру и заметила: — Но ведь преступник сказал, что, если попытаться сломать шлем, игрока убьёт током, разве нет?

— Не электрическим током, а электромагнитным импульсом, — поправила Ран менторским тоном, а затем поморщилась. — Насколько я поняла из статьи, если мгновенно уничтожить аккумулятор нейрошлема, он не сможет создать импульс, способный повредить мозг...

— Хмм...

Юки опустила взгляд на фотографию нейрошлема, приведённую в статье. На его основе создавалось устройство, входившее в состав первого прототипа Медикубоида, — выглядело оно почти так же.

Сейчас Юки пользовалась вторым прототипом — вернее, лежала в нём, — и он разительно отличался от нейрошлема как формой, так и размером, но девушка всё равно почувствовала, как при мысли об уничтожении шлема, надетого на голову игрока, по спине побежали мурашки.

— Как именно они собираются мгновенно вывести из строя аккумулятор? — снова обратилась она к сестре. — Его ведь ни взрывать, ни кувалдой ломать нельзя.

— Хороший вопрос... Может быть, они вскроют корпус шлема высокоточной дрелью и перережут идущую от аккумулятора линию питания? Хотя этот преступник вполне мог предусмотреть на такой случай запасную линию.

— Хмм...

— И кстати, в послании преступник говорил о том, что если хоть одного человека попытаются спасти через уничтожение нейрошлема, то он не ручается за безопасность остальных игроков. Это значит, что полиции придётся за одну секунду перерезать питание семи тысячам нейрошлемов. Это вообще возможно?

— Наверное, это будет очень сложно... — согласилась Юки, хотя разговор уже вышел за рамки её понимания.

Когда такое случалось раньше, Юки обычно про себя восхищалась сестрой и переставала ломать голову над сложной задачей, но сегодня вновь опустила взгляд на кристаллический экран. Она не могла просто отмахнуться от происходящего, ведь даже в их с сестрой больнице лежало несколько жертв SAO.

— Как думаешь, Ран, почему Каяба это сделал? — прошептала Юки.

Сестра молча уставилась в пространство. Юки тоже подняла голову и посмотрела на исчезающие вдали пологие вершины.

Они сидели на одном из Бирюзовых холмов на востоке огромного Тихого сада. Между утопающими в зелени возвышенностями прятались озерца и деревенька, и Юки чувствовала, что могла бы вечно любоваться красотой этого пейзажа.

Открывшийся в сентябре две тысячи двадцать третьего года Тихий сад был виртуальным хосписом, то есть виртуальным миром для паллиативной помощи пациентам в терминальной стадии. Во время его разработки почти все ресурсы были брошены на то, чтобы сделать этот мир по-настоящему красивым, и, в отличие от бесконечных бродилок и стрелялок для вышедшей в июне того же года амусферы, в Тихом саду в принципе не было боевой системы. Зато жители хосписа могли побывать в живописных, тщательно проработанных локациях. На востоке этого огромного мира расположились зелёные холмы, на севере — заснеженные поля, на западе — высокие горы, на юге — дремучие леса, ну а в центре — столица в европейском стиле. Если бы кому-то захотелось обойти этот мир пешком, чтобы всё увидеть, у него ушло бы не меньше недели.

Родители Юки и Ран скончались в конце прошлого года. Непосредственной причиной смерти в обоих случаях была пневмония, но оба страдали от многочисленных сопутствующих инфекций. Им давали сильные болеутоляющие, чтобы избавить от страданий, поэтому с конца осени родители практически не приходили в сознание.

Однажды они посетили Тихий сад. Для этого они пользовались амусферами, которые, хоть и подавляют телесные ощущения, не могут полностью заглушить боль, поэтому девушки пробыли с родителями всего час. Но эта неспешная прогулка от столичной площади к цветочным лугам за городом оставила в сердцах Юки и Ран незабываемые воспоминания. Отец съел приготовленный дочерями обед, вовсю нахваливая вкус, а мать со слезами на глазах любовалась красотой пейзажей и пела колыбельные песни и церковные гимны.

Если бы не технология полного погружения и виртуальные миры, эта встреча никогда бы не состоялась. Но львиную долю этих технологий единолично разработал Акихико Каяба — преступник в деле SAO.

Девушки были обязаны ему не только воспоминаниями о родителях. Если прототип Медикубоида, в котором Юки лежала на правах испытуемой, создавался компанией, производящей медицинское оборудование, то Ран подключалась к Тихому саду с помощью нейрошлема — разве что с аккумулятором меньшей ёмкости и ограничителями. Получается, даже этот их разговор в виртуальном мире — заслуга величайшего преступника столетия.

Ран нежно погладила Юки по спине, словно пытаясь смягчить мучивший девушку внутренний конфликт.

— Я тоже не знаю, Ю. Но не чувствуй себя виноватой, ведь ты участвуешь в разработке Медикубоида. Ты тестируешь его, чтобы он мог приносить пользу многим другим пациентам.

— Угу... — Юки кивнула и медленно опустила голову на плечо Ран.

Хотя Юки всегда считала её, Айко, своей старшей сестрой, на самом деле они были близнецами и родились в один день. Тем не менее всю свою сознательную жизнь Юки всегда полагалась на Ран, а та нежно опекала и баловала её.

Даже тестировщиком Медикубоида Юки стала благодаря стараниям сестры. Прототип этой точной и чувствительной машины стоял в стерильной комнате общей больницы Кохоку Иокогамы, где лежали Юки и Айко. Внутри помещения такого типа намного меньше вирусов и бактерий, чем снаружи. Это значит, что в ней для человека со СПИДом значительно ниже будет риск подхватить сопутствующую инфекцию, особенно опасную для данной категории пациентов.

Ран понимала, что больной СПИДом тестировщик проживёт дольше в стерильной комнате, поэтому отказалась им стать в пользу Юки. За год и три месяца, прошедшие с начала тестирования, болезнь Ран прогрессировала больше, чем у сестры. Несомненно, девушка уже сейчас боится боли, с которой не сможет справиться нейрошлем.

Когда доктор Курахаси предложил одной из них стать испытуемой при тестировании Медикубоида и лежать в стерильной комнате, Юки могла попросить его положить в машину сестру, но не сделала этого. Однако Ран не колебалась ни секунды и сразу заявила: «Кладите Юки».

Юки изо всех сил закусила губу, а Ран вдруг встала и сладко потянулась, позволив ветру играть с её длинными волосами. Конечно, система сама создала их персонажей на основе фотографий, но Юки всё равно поражалась тому, как сильно сестра похожа на себя из реальности и как здорово ей идёт девчачье платье с пуговицами.

Ран с улыбкой протянула Юки руку и жизнерадостно предложила:

— Пойдём пособираем трав, Ю. Чувствую, нам сегодня редкие попадутся.

— Ага! — Юки крепко сжала ладонь сестры.

2

Хотя в Тихом саду нет битв, это не значит, что в нём можно только любоваться пейзажами.

Самое важное занятие здесь — строительство. Каждому жителю этого мира выделяется определённый участок земли в центральном городе Серенити, где можно возвести дом по своему вкусу. Но поскольку материал внешних стен можно выбирать лишь из нескольких разновидностей кирпича, чтобы дом не выбивался из городского пейзажа, то играть приходится в основном с интерьером.

Мебель и прочие детали обстановки можно покупать и заказывать в городских магазинах NPC, однако для этого нужны местные деньги — каррены, от английского currency, «валюта». Каррены нельзя передавать друг другу, а зарабатываются они в основном собирательством. В этом мире можно ловить жуков или искать встречающиеся повсюду травы и минералы, чтобы затем менять их на каррены в соответствии с уровнем редкости. Помимо этого, из собранных материалов можно делать вещи, а пойманных жуков — тренировать для участия в поединках и чемпионатах. В общем, вариантов досуга было на удивление много.

Юки и Ран жили в одном доме на двоих в верхней части Серенити, но за полгода даже близко не подобрались к тому, чтобы обставить жилище до конца. Прямо сейчас они собирали деньги на большую печку для гостиной и накопили примерно две трети от нужной суммы.

Впрочем, работа их нисколько не тяготила, ведь она была весьма приятной. И час, и два могли пролететь в мгновение ока, пока сёстры искали нужные растения и любовались пейзажами. Все без исключения жители Тихого сада доживали последние дни, борясь с тяжелейшими заболеваниями, поэтому поиск трав пользовался огромной популярностью, ведь он помогал на многие часы забыть о страхе смерти. Например, одна старушка, с которой Юки очень дружила, бегала по миру сутки напролёт и собрала такое количество трав, что денег хватило на четырёхэтажный особняк на лучшем участке в Серенити.

Юки с сестрой не строили настолько грандиозных планов, но всё равно не позволяли себе ни дня отдыха от собирательства, чтобы исполнить мечту о картошке из собственной печи.

Со склона, на котором дремала Юки, они спустились к небольшому пруду, где было их личное секретное место для сбора трав.

— Ах! — вдруг обронила Ран, пока Юки самозабвенно складывала добычу в корзинку.

— Что случилось, сестра? — поинтересовалась она, поднимая голову.

Однако остановившаяся поодаль Ран промолчала и жестом попросила не шуметь. Юки попыталась разглядеть, куда смотрит, наклонившись вперёд, сестра, но так ничего и не поняла.

Поставив корзинку на землю, Юки на цыпочках приблизилась к замершей девушке, посмотрела сквозь заросли травы и тоже невольно обронила:

— Ах!

На стволе старого раскидистого дерева на берегу пруда блестел панцирем тёмно-синий жук-олень почти десяти сантиметров в длину. Юки сразу узнала роскошные жвалы и длинные надкрылья, которые видела в атласе насекомых Тихого сада.

— Тебе не кажется, что он довольно редкий? — предположила сестра.

— Не то слово! — не задумываясь выпалила Юки. — Это королевский тритон.

— Ты даже название запомнила? — отозвалась Ран взволнованно и изумлённо.

— Ещё бы, это ведь сильнейший из рогачей, если его правильно вырастить.

— Ю... неужели ты увлекаешься битвами жуков?

— На самом деле мне очень нравятся эти соревнования.

Пока они шептались, синий жук неторопливо полз вверх по огромному стволу. Скорее всего, он направлялся к золотистому пятну древесного сока.

— У тебя сачок есть? — обратилась к сестре Юки.

— Не взяла. Я думала, мы будем травы собирать.

— И я так думала...

Инвентарь жителей Тихого сада очень ограничен, и игрокам нельзя брать с собой лишних вещей, если они хотят унести добычу от многочасового похода за травами. К тому же Юки и Ран охотились только за растениями, а жуков ловили лишь тогда, когда им на глаза попадались особенно редкие.

Впрочем, королевский тритон в пяти-шести метрах от девушек как раз относился к редчайшим видам. В магазине за него дадут столько карренов, что с лихвой хватит на печку. Разве можно такого упустить?

— Я попробую поймать его руками, сестра, — прошептала Юки.

— Ю... — Ран ахнула. — Ты собираешься его трогать голыми руками?

«Ах да, сестра же у меня вся в маму — что здесь, что в реальном мире на дух не переносит жуков. Когда я поймала у нас во дворе кузнечика и показала им, они убежали от меня с визгом», — вспомнила Юки своё детство, после чего торопливо объяснила:

— В этом мире жуки не жалят, не кусают и не выделяют никаких жидкостей. Не волнуйся и жди здесь.

Похлопав Ран по плечу, Юки сняла сандалии и на цыпочках пошла к дереву. Она никогда не рассказывала сестре, что, оставаясь одна, частенько охотилась на жуков и открыла для себя три правила ловли редких особей: не делать резких движений, не заходить спереди, не шуметь.

Прямо сейчас она пробиралась через траву по колено высотой, поэтому идти приходилось медленно, чтобы шорох шагов сливался с шелестом ветра, колыхавшего стебли.

Редчайший жук замер, как только добрался до края золотистого пятна. Кормёжка — лучшее время для ловли, но Юки по своему опыту знала, что редкие жуки едят очень быстро. Секунд через пятнадцать этот рогач расправит крылья и улетит.

До дерева оставалось три метра. Она не успеет, если будет и дальше красться к нему под шелест ветра. Но, бросившись со всех ног, она поднимет столько шума, что жук однозначно сбежит.

«Что же делать? Могу ли я как-то подобраться к нему, не касаясь травы?» — подумала Юки, быстро осматриваясь. Вдруг она заметила ряд деревянных колышков у пруда по правую руку от неё. Расстояние между соседними было около метра, а сами они чуть поднимались над уровнем травы. Прыгая с одного колышка на другой, можно передвигаться совершенно бесшумно.

Однако они были лишь сантиметров пять в диаметре. Если Юки потеряет равновесие, она сразу упадёт либо в траву слева, либо в пруд справа. При этом у неё не было времени тщательно рассчитывать каждый прыжок.

— Была не была! — пробормотала она себе под нос и побежала вбок, как только снова подул ветерок. В последний миг Юки выпрямилась и вскочила на ближайший колышек.

«А теперь — вперёд!» — мысленно подбодрила она себя и начала беззвучно прыгать с одного на другой.

Каким-то чудом ей удалось не упасть и добраться до ближайшего к дереву колышка. В тот же миг жук закончил обедать, и из-под его блестящего, словно самоцвет, панциря появились прозрачные крылья. Королевский тритон загудел и начал взлетать...

— Стоять! — крикнула Юки уже в полный голос и прыгнула изо всех сил.

Кончики пальцев выброшенной вперёд правой руки ухватились за одно из длинных надкрыльев. В реальном мире большой, сильный жук не сдался бы так легко, но Тихий сад ставил удобство пользователей превыше всего. Раздался звук фанфар, что означало успешную поимку жука, а сам пленник немедленно сложил крылья.

— О да-а-а! — закричала Юки, приземляясь в траву, и вскинула левый кулак. — Королевский трито-о-он!

— Н-ну ты даёшь, Ю. — На лице подошедшей Ран читались изумление и лёгкий испуг. — Поверить не могу, что ты и правда поймала его голыми руками.

— Хи-хи, я и сама удивилась. Хочешь подержать, сестра?

Стоило Юки протянуть жука Ран, как та тут же побелела, попятилась и замотала головой:

— П-пожалуй, воздержусь. Но я правда за тебя рада, Юки. Что будешь с ним делать? Продавать? Держать у себя?

— Хм... хмм... — протянула Юки, поднимая жука за рога на уровень своих глаз.

Во время охоты она думала лишь о том, как продаст его за каррены, но, с другой стороны, — это была её первая по-настоящему редкая добыча за полгода жизни в Тихом саду. К тому же теперь, когда Юки пригляделась к голове жука и его чёрным фасеточным глазам, тот показался ей вполне миленьким.

Однако даже в этом мире питомец означает покупку корма и другие расходы. Возможно, победы на чемпионатах помогут возместить траты, но хотя Юки и любила наблюдать за соревнованиями, участвовать в них — совсем другое дело.

— Как же быть... — пробормотала Юки и задумчиво посмотрела в глаза работающему жвалами жуку. И вдруг...

— А-а-а-а! — раздался слева настолько истошный вопль, что девушка покатилась по земле.

— Что такое?! — воскликнула Ран.

Сёстры дружно перевели взгляды и увидели поблизости ещё одну девушку. Конечно, это был всего лишь виртуальный персонаж, но в Тихом саду нельзя выбирать пол, а внешность создаётся по фотографиям, так что он должен был напоминать свою хозяйку в реальности.

Длинные зелёные волосы девушки были собраны в хвост (разумеется, причёску и цвет волос всё-таки разрешали настраивать), а из одежды она носила камуфляжную футболку и брюки карго — ну вылитый охотник на жуков. В левой руке она держала нервно подрагивающий сачок, а правой показывала на Юки.

— Я! Целый час! Гонялась за этим ройтоном!

Секунды три ушло у Юки на то, чтобы понять, что «рой тон» — это не какой-то деликатес, а всего лишь сокращение от внутриигрового названия жука — Royal Triton.

— Но его поймала я! — возразила она, убирая руку с жуком за спину.

По правилам Тихого сада, травы и жуки принадлежат тому, кто их взял, и спорить о том, что «это моё место» и «я первый увидел», совершенно бесполезно. Девушка в камуфляже тоже об этом знала, поэтому надулась и притихла, однако затем продолжила:

— Но ты, как я вижу, совсем не охотница. У тебя даже переноски нет, как ты его таскать собираешься?

Пришёл черёд Юки притихнуть.

Да, жука нельзя убрать напрямую в инвентарь — только в специальную клетку вроде той, что незнакомка носила на поясе. Более того, если держать жука в руке, он будет постепенно чахнуть. Это можно исправить, посадив его в переноску и дав еды и воды, но до ближайшей деревни бежать минут двадцать. Юки понятия не имела, сколько жизненной силы за это время потеряет жук, но, если он случайно погибнет, ей станет до смерти обидно. Главная причина, по которой Юки сама не участвовала в чемпионатах: девушка боялась потерять любимого жука из-за какой-нибудь случайной ошибки.

Ран нежно сжала плечо притихшей сестры.

— Ю... — произнесла она, и этого хватило, чтобы Юки всё поняла.

Она достала королевского тритона из-за спины, снова поднесла жука к лицу, мысленно попрощалась с насекомым и протянула свою добычу охотнице:

— Хорошо, забирай.

— Э-э, ты уверена? — Незнакомка удивлённо вытаращила глаза.

— Ты же сама хотела, чтобы я его отдала, — усмехнулась Юки, шагнув навстречу.

Охотница торопливо окинула себя взглядом:

— Н-но у меня нет при себе ничего настолько ценного...

В Тихом саду игроки не могут выменивать друг у друга предметы на деньги. Это не мешает им заниматься бартером, но что за игрок будет просто так разгуливать с вещью, равной по стоимости редчайшему жуку?

— Я не меняться предлагаю, — с улыбкой объяснила Юки. — Тем более с тобой ему будет лучше, ведь ты так серьёзно к этому относишься.

Однако задор незнакомки уже куда-то улетучился, и она застыла в растерянности. Может, она и выплеснула раздражение на соперницу, забравшую из-под носа драгоценного жука, но никак не ожидала, что ей предложат его в подарок.

Хотя Юки поняла реакцию девушки, она не знала, что ещё сказать. Вместо неё к охотнице мягко обратилась Ран:

— Тогда давай взамен IO придумает имя этому жуку?

— А, угу, давайте, я согласна! — Охотница просияла и быстро закивала. — Дай ему имя!

— Кто, я?.. — нервно переспросила Юки.

Откровенно говоря, она не верила, что сможет придумать красивое имя. Даже для персонажа в Тихом саду она использовала своё собственное, в отличие от сестры Айко, которая взяла первый иероглиф своего имени и выбрала его второе чтение — Ран.

Тем не менее Юки крепко задумалась, не желая портить момент. Секунд десять прошло, прежде чем она предложила:

— Э-э... Пусть будет Рой...

«Это же просто сокращение от ройтона!» — ожидала услышать она в ответ, но охотница кивнула и с улыбкой ответила:

— Прекрасно, я тоже люблю короткие, простые имена! Значит, зарегистрирую его как Роя!

— Ага! — Юки тоже кивнула, пожелала жуку удачи и вновь протянула его незнакомке.

Та бережно взяла насекомое обеими руками и зачарованно уставилась на переливающийся синий панцирь. Наконец она осторожно посадила пленника в переноску на поясе, затем открыла меню и убрала предмет в инвентарь. Теперь жизнь жука была в безопасности.

Следом охотница подобрала с земли сачок и тоже спрятала в инвентарь. Исполнив всё это, она вытянулась по стойке смирно и низко поклонилась:

— Большое спасибо за жука! Я искала его с тех пор, как пришла сюда, поэтому очень, очень рада!

Юки мигом догадалась, что та говорила не о Бирюзовых холмах, а о виртуальном хосписе в целом.

— И сколько времени ты уже здесь? — поинтересовалась она без задней мысли.

— С самого запуска, так что восемь месяцев... Ой, я же представиться забыла. Будем знакомы, я Мерида! — выпалила охотница и с улыбкой протянула ладонь.

— А я Юки! — назвала себя её собеседница после рукопожатия. — Очень приятно!

Ран и Мерида тоже пожали руки.

— Я Ран, старшая сестра Юки. Будем знакомы, госпожа Мерида.

— Какая госпожа, просто Мерида. Я, может, чуть-чуть старше вас, но и только. Очень рада знакомству, надеюсь, мы ещё... долго...

Голос Мериды неожиданно оборвался. Зеленоволосый персонаж начал падать, но Юки успела поймать новую знакомую.

Они присели на траву в тени дерева, по которому до поимки ползал Рой, и Мерида быстро пришла в себя. Пару раз моргнув, она увидела перед собой обеспокоенные лица Юки и Ран и виновато втянула голову в плечи.

— Извините... Кажется, я переволновалась оттого, что вы подарили мне Роя, — объяснила Мерида и смущённо рассмеялась.

Хотя Юки улыбнулась в ответ, её всё же не покидало беспокойство.

Официально пользователей Тихого сада никогда не называли игроками, и даже сами обитатели мира старались не употреблять это слово, ведь они приходили сюда не только играть. Смысл виртуального хосписа в паллиативном уходе — избавлении пациента от боли и повышении качества его жизни. Каждый, кто пользуется этим миром, страдает каким-то тяжёлым заболеванием. Более того, даже учётную запись в нём можно создать только с помощью госпиталя. Иными словами, Мерида подключалась к Тихому саду из одной из японских больниц.

Юки не знала, какой именно недуг мучит их новую знакомую, но, если даже персонаж в виртуальной реальности упал в обморок, речь шла явно не о головокружении и не об анемии. Всё указывало на какие-то отклонения в мозге, ведь амусфера взаимодействует с ним.

Разумеется, если бы с Меридой случилось нечто по-настоящему серьёзное, устройство отключило бы её от мира и персонаж бы исчез. Но поскольку девушка быстро пришла в себя, с ней, похоже, действительно не произошло ничего страшного. С другой стороны, именно спокойствие Мериды и заставляло Юки так волноваться. Если сама девушка уже к этому привыкла, значит, подобное происходит часто.

Мерида улыбнулась, словно услышала мысли Юки через прикосновение ладони, лежащей на своей спине.

— Ха-ха, со мной правда всё хорошо. Мне скоро станет лучше, нужно только немного посидеть... Вот, другое дело.

Мерида сгруппировалась и резко встала. Уверенность в движениях выдавала опытного игрока, но напрашивался и другой вывод: если она пользуется Тихим садом с самого запуска этого мира, то всё это время страдает от заболевания, требующего паллиативного ухода.

Юки тоже встала, по-прежнему волнуясь за Мериду. Тем временем новая знакомая отступила на шаг назад и начала рассматривать свою собеседницу.

— Ч-что-то не так? — поёжилась Юки.

На ней было такое же миленькое платье, как и у сестры, но девушка переживала, что оно ей не идёт. Однако Мерида улыбнулась и успокоила её:

— Прости, что так пялюсь. У тебя очень милый наряд, но он явно не для ловли жуков, вот я и гадаю, как ты умудрилась поймать королевского тритона. Этот жук сразу улетает, как только услышит шаги. Как ты смогла тихо пройти сквозь заросли травы?

— Э-э... — протянула Юки, уже и сама подзабывшая подробности охоты.

Вдруг рядом хихикнула Ран:

— Ю вообще не шла через траву, она прыгала по колышкам возле пруда. Прыг-прыг-прыг — хвать!

— А, ну да. — Юки смущённо засмеялась, только сейчас вспомнив собственную выходку.

— Что-о?! — Мерида, однако, уже не улыбалась. — По таким тонким колышкам?! Ты и такое умеешь, Юки?!

— Ну-у, да.

— Тогда... Юки, ты не могла бы постоять на одной ноге?

— Что? Ладно...

Не понимая, что задумала Мерида, Юки растерянно согнула левую ногу в колене и осталась стоять на правой.

— В этом мире мышцы не устают: я могу так продержаться хоть целую вечность, — объявила она, раскинув руки в стороны для равновесия, и обратилась к Ран: Сестра, ты ведь тоже так умеешь?

— Н-не знаю... Никогда не пробовала... — неуверенно отозвалась Ран, но тоже попыталась устоять на одной ноге. Поначалу она немного шаталась, но быстро выровнялась и удержала равновесие.

В четвёртом классе Юки и Ран пришлось перевестись в другую школу, но до тех пор девочки ходили на физкультуру вместе с остальными детьми. Будучи близнецами, они почти не отличались по росту, однако и бег на скорость, и упражнения с мячом, и даже контрольные всегда давались Ран немного лучше, к лёгкой досаде Юки.

Пытаясь превзойти сестру хотя бы в виртуальном соревновании, Юки упрямо продолжала держать равновесие, однако уже через минуту Мерида внезапно захлопала в ладоши и воскликнула:

— Ну вы даёте, Юки и Ран! Я впервые вижу в этом мире людей, которые могут так долго стоять на одной ноге! — Застав сестёр врасплох своими словами (возможно, чересчур восторженными), Мерида сжала кулаки, будто в раздражении. — Если у вас такая высокая FC, вы могли бы стать великими охотницами на жуков! Может, подумаете об этом?! Я вас научу всем премудростям!

Раи всплеснула руками — всё ещё стоя на одной ноге, призывая Мериду так не торопиться, и ласково попросила:

— Для начала объясни, что такое FС.

— Я тоже не знаю, — поддакнула Юки.

Мерида сделала глубокий вдох, затем выдохнула, пытаясь себя успокоить, и ответила недоумевающим сёстрам:

— Извините, что-то меня понесло... как обычно. Так вот, FC — это Ful-lDive Conformity... то есть степень совместимости с виртуальными мирами. Стояние на одной ноге самый простой способ её проверить. Баланс и сила тяжести ощущаются здесь немного иначе, чем в реальности, поэтому нужно уметь хорошо приспосабливаться к новым условиям, чтобы долго удерживать равновесие. У меня, как мне кажется, очень большой опыт погружений, но всё равно я могу так стоять самое большее секунд сорок.

— Н-надо же... — обронила Юки, слегка удивляясь познаниям Мериды в технологии полного погружения, и посмотрела на свою опорную ногу.

Девушка понимала, о какой разнице говорит охотница, и даже помнила, как сама по этой же причине растерялась, впервые погрузившись с помощью первого прототипа. Однако затем она так много прыгала и бегала по виртуальному миру, воодушевлённая его красотой, что быстро привыкла. Ран тоже никогда не жаловалась на разницу в ощущениях.

— Значит, FC — это индивидуальная характеристика? — уточнила Юки, просто чтобы поддержать разговор, однако Мерида кивнула с крайне серьёзным видом.

— Именно. Изредка даже бывает так, что во время пробного подключения у человека выявляется FNC — несовместимость с полным погружением. Представь, какой это шок — покупаешь дорогущий ней... дорогущую амусферу, а тут такое. Сейчас, конечно, в большинстве магазинов можно на это провериться перед покупкой.

— Хм...

Юки запоздало порадовалась за себя и сестру, ведь у них FNC не было. Однако в то же время её посетило чувство вины, ведь им второй прототип Медикубоида и доработанный нейрошлем больница выделила бесплатно. Зная об истории болезни девушек, доктор Курахаси настаивал, что даже этого недостаточно, чтобы медицина искупила перед ними вину, но, когда Юки разговаривала с другими игроками в Тихом саду, она всё равно иногда задумывалась о том, что на самом деле они с сестрой никогда бы не попали в этот мир, не купив две дорогие амусферы.

И кстати, если со спортивной Ран всё и так понятно, вдруг успехи Юки в стоянии на одной ноге обусловлены тем, что девушка подключается к этому миру с помощью Медикубоида, который намного мощнее амусферы?

Как только Юки посетила эта мысль, ей расхотелось соревноваться с сестрой. Но когда она уже собиралась опустить вторую ногу...

— Ой, всё, больше не могу! — вдруг воскликнула Ран, прыгнула на Юки справа и повалила её в траву.

— Ай, что ты делаешь?!

— Ю, ты первая коснулась земли, так что победа за мной!

— А, так нечестно! Я могла стоять и дальше! — крикнула Юки сестре, совсем забыв, о чём только что думала.

Мерида посмотрела на них круглыми глазами и вдруг расхохоталась.

— А-ха-ха, вы такие прекрасные подруги! Эх, я тоже всегда хотела иметь сестрёнку...

Но тут Мерида замолчала и перестала улыбаться. Видимо, она задумалась, почему две сестры находятся в виртуальном хосписе.

Юки хотела было заверить Мериду, что всё в порядке, но слова застряли в горле. Однако затем раздался жизнерадостный голос Ран:

— Из тебя бы вышла прекрасная сестра, Мерида. Ты классная и умная. — Ран встала и помогла Юки подняться. — Если ты так хорошо разбираешься в виртуальных играх, го, наверное, играешь не только в Тихий сад?

— Мм, прямо сейчас только в него. Слишком занята выращиванием жуков. — На лицо Мериды вновь вернулась улыбка, но уже не такая радостная. — До Сада играла ещё в одну игру, но... перед официальным запуском у меня нашли болезнь, и я не успела туда попасть.

— О? В какую игру? — сгорая от любопытства, уточнила Юки, ничего не знавшая о других виртуальных мирах.

— Вы пока свободны? — задала ответный вопрос Мерида, продолжая грустно улыбаться.

— Ну-у...

Юки скосила взгляд на часы в правом нижнем углу интерфейса. Половина четвёртого дня, ужин только в шесть, никаких консультаций и анализов в планах не было.

— Ещё пару часов, — объявила Юки.

— Хорошо, — кивнула охотница на жуков. — Давайте продолжим разговор за чашкой чая в деревне.

3

Помимо столицы Серенити, в Тихом саду есть ещё четыре поселения — по одному на каждую сторону света. Бирюзовым холмам на востоке досталась деревня Лойте, из которой можно было в мгновение ока попасть в столицу с помощью врат телепортации на центральной площади.

Как только шедшая впереди Мерида миновала деревенские ворота, она повернулась к Юки и Ран и спросила:

— Вы что больше любите: блинчики или мороженое?

Девушки выпалили: «Блинчики!» — так слаженно, что Мерида изумлённо вытаращилась на них.

— Ничего себе скорость ответа.

Юки смущённо рассмеялась и переглянулась с сестрой. Блинчики были фирменным блюдом их матери. Она делала их по-французски, заворачивая в свежеиспечённое румяное тесто иногда взбитые сливки и фрукты, иногда сыр или ветчину, а иногда — просто поливая сверху тёплым апельсиновым сиропом. Юки обожала блинчики настолько, что хотела есть их каждый день.

Первое время после госпитализации она заказывала вполне аппетитные — хотя до маминых им было далеко — блинчики в больничном кафетерии, но в стерильной комнате о них оставалось лишь мечтать.

В отличие от неё, Ран питалась обычной больничной едой и все ещё могла ходить в кафетерий, однако решила поддержать сестру и тоже ограничивалась только виртуальными блинчиками. Как-то раз Юки попросила её обойтись без самопожертвования и попробовать настоящие, однако Ран в ответ заявила, что блинчики невкусные, если их есть в одиночестве.

Хоть Мерида и не знала всей подоплёки, но наверняка что-то поняла. Быстро кивнув, она ударила себя в грудь по камуфляжной футболке.

— Отлично, тогда я покажу вам секретное место, где их подают!

— А... Неужели они есть где-то ещё, кроме ресторана на площади? — удивилась Ран, но Мерида лишь улыбнулась и вновь пошла вперёд.

Деревня Лойте стояла на невысоком холме, так что девушкам пришлось идти по мостовой в гору, любуясь по пути кирпичными стенами домов в альпийском стиле. Число пользователей, одновременно присутствующих в Тихом саду, не превышает тысячу, поэтому можно было судить о том, что он пока недостаточно распространён в хосписах, в которых по всей Японии проживают больше тридцати тысяч человек; однако, поскольку в этом мире всего пять поселений, на улицах постоянно встречались игроки-прохожие.

Впрочем, Мерида быстро покинула главную улицу, где располагалась основная часть магазинов, юркнула в лабиринт переулков и куда-то уверенно устремилась, постоянно сворачивая на развилках. Её походка свидетельствовала не только о безупречном знании Лойте — ведь в Тихом саду не существовало подробных карт местности, — но и в целом об опыте жизни в виртуальных мирах. Вновь предавшись размышлениям о том, во что же Мерида играла до Тихого сада, Юки продолжала идти за новой подругой. В тот момент, когда девушка утратила всякое понимание того, где они находятся, дома вдруг расступились.

Подруги вышли на маленькую полукруглую террасу с западной стороны холма. Приближался вечер, но раскинувшиеся впереди луга всё ещё ослепительно блестели на солнце. Далеко на горизонте протянулись голубые фьорды — граница мира.

На террасе стоял под зонтиком одинокий стол. Позади него притаилось маленькое кафе, откуда доносились манящие сладкие ароматы.

— Повезло, столик на улице свободен! — заявила Мерида, оборачиваясь назад с улыбкой на лице, а затем, обогнув сестёр, подтолкнула тех к свободным стульям и усадила девушек так, чтобы им открывался вид на луга. Опустившись напротив, она подвинула к сёстрам меню. — Это моё любимое место в Лойте. Заказывайте что хотите, сегодня я угощаю!

Оторвавшись от заворожённого созерцания пейзажа, Юки и Ран опустили взгляды на меню и тут же замотали головами.

— Что ты! Спасибо, что показала нам это прекрасное кафе, но угощать — это уже... — Ран так разнервничалась, что привстала, однако Мерида остановила её взмахом руки.

— Ой, да ладно тебе! Местные блинчики — это сущая мелочь по сравнению с королевским тритоном. Дайте я хоть так вас отблагодарю!

— Ладно... Как хочешь, — согласилась Ран, вновь опускаясь на своё место.

Юки тем временем вовсю изучала меню в пробковой папке. Она понимала, что в виртуальных кафе вместимость холодильника ничем не ограничена, но числа в примечаниях всё равно поражали воображение. Они гласили, что в этом заведении для предлагаемых блюд предусмотрены пять видов теста, десять — крема, двадцать — фруктов, тридцать — соусов и пятьдесят — топпингов. Разрешались любые сочетания, так что разнообразие блинчиков было почти неограниченным.

— Ничего себе... Я же так выбрать не смогу... — жалобно протянула Юки, а Ран жизнерадостно заявила:

— Так, мне тесто «плотное медовое», крем «взбитые сливки», из фруктов «рубиновую клубничку» и «освежающий мандарин», соус «густой шоколад», а из топпингов «свежие фисташки» и «карамельную крошку»!

Юки ошалело смотрела, как её сестра деловито щёлкает по меню, перешедшему в режим тачскрина. Мерида тоже таращилась во все глаза. Ран во многом превосходила свою сестру, но в первую очередь это касалось решительности. Юки никогда ещё не видела, чтобы та хоть секунду колебалась с выбором.

— Что будешь, Ю? — обратилась к ней Ран, закончив с заказом и подняв голову.

— То же, что и ты. — Юки чувствовала себя так, словно вывешивает белый флаг капитуляции.

— Тогда я тоже! — поддакнула Мерида.

Ран кивнула, вписала «3» в поле «Количество блинчиков» и отдала меню Мериде со словами:

— Раз так, воспользуемся твоей щедростью.

Взяв меню, Мерида щёлкнула по кнопке заказа, расплатившись карренами за троих. Секунд через десять из кафе вышла NPC-официантка с тремя тарелками.

Все три блинчика, по-французски сложенные треугольником, оказались на удивление большими. Из-под слоя бледно-жёлтого теста выступала начинка из крема и фруктов, а соус и топпинги блестели на солнце.

— Ой, как вкусно выглядит! — воскликнула Юки, сцепила руки перед грудью и мысленно прочитала короткую молитву.

Затем она подняла блинчик обеими руками. В реальности съесть такое угощение и не испачкаться было бы настоящим подвигом, но в виртуальном мире крем и фрукты не могут вывалиться из теста, пока игрок не выпускает еду из рук.

— Приятного аппетита! — пожелала Юки в один голос с Ран, после чего открыла рот как можно шире и откусила кусок блинчика.

Тонкое, но плотное тесто легко разорвалось, из него выдавилось немного крема вместе с крупной ягодой клубники.

Когда Юки только пришла в этот мир, ей казалось диким питаться едой из цифровых данных, но вскоре девушка к ней привыкла. Разумеется, тому, чтобы наслаждаться виртуальной едой так же, как реальной, приходилось учиться, но если закрыть глаза, не слишком двигать языком и откусывать по кусочку с необходимым минимумом усилия, то дискомфорта почти не будет.

Крем и клубника растаяли во рту и исчезли — с полным ощущением того, что еда была проглочена в реальности. Юки распахнула глаза и воскликнула:

— Мерида, этот блинчик, он... невероятно вкусный! Ресторан на площади врат телепортации даже рядом не стоял!

— Ещё бы! — Новая подруга счастливо улыбнулась. Думаю, это кафе в таком безлюдном месте потому, что на еду выделяется много данных. Я, как узнала про него, очень долго мучилась, пока не вызубрила сюда дорогу... А ты что скажешь, Ран? Понравилось?

Ран, успевшая уже трижды откусить от своего блинчика, подняла голову, кивнула и заявила:

— Решено. Буду сюда ходить, пока не попробую все местные блинчики.

— А-ха-ха, удачи, это будет нелегко! Я прихожу уже полгода и не попробовала даже половину сочетаний!

— В следующий раз порекомендуешь, какие твои любимые.

Юки слушала их разговор, неторопливо поедая свой блинчик. Увы, вряд ли можно было сказать, что он лучше тех, которые пекла мама, ведь таких блинчиков попросту не существует. Однако сейчас он не мог не показаться ей в разы вкуснее, чем было заложено в параметрах виртуальной пищи, ведь она смогла разделить эту трапезу с новой подругой, с которой случайно познакомилась в этом мире.

Пока у Юки не проявилась её болезнь, она не только ходила в начальную школу, но и успела завести там множество друзей. Каждый день она с нетерпением ждала большой перемены, чтобы можно было сдвинуть вместе парты и весело разговаривать за едой, когда у всех на обед будет одно и то же.

Счастье закончилось, как только по школе поползли слухи о том, что Юки — носитель ВИЧ. Никто больше не придвигал свою парту к её столу, и Юки каждый день приходилось обедать одной в уголке класса. Некогда любимые карри со свининой, суп с лапшой и молочный пудинг будто потеряли всякий вкус.

Если так посмотреть, то она впервые после того, как попала в больницу, обедала вместе с подругой. Конечно, в руках у них были только виртуальные блинчики, а Юки не знала ни имени Мериды, ни того, как девушка выглядит в реальности, да и сидели они в кафе параллельного мира... но приятное тепло всё равно затопило и сжало сердце девушки.

— Юки... — вдруг услышала она голос Мериды, после чего открыла глаза и осознала, что начала плакать, пока ела блинчик.

Юки быстро положила угощение на тарелку и вытерла глаза руками, но слёзы упрямо продолжали течь. Ран однажды рассказывала, что эмоции в VR проявляются немного сильнее, поэтому сдержаться и не заплакать становится очень сложно.

— В-всё хорошо, я просто... просто... — бормотала она, пытаясь вытереть глаза.

Ран заботливо похлопала сестру по спине. В детстве она так часто утешала её подобным образом, что у Юки, кажется, выработался условный рефлекс, потому что слёзы немедленно прекратились.

— Извини, что расклеилась, Мерида. Блинчик такой вкусный, а мне так хорошо, что я...

Юки кое-как выдавила из себя улыбку. Мерида тоже натянуто улыбнулась, затем быстро забросила в рот остатки блинчика, проглотила и медленно выдохнула.

— Я до недавнего времени тоже много плакала в одиночестве. Хотя нет... даже сейчас, когда вспоминаю, мне становится так грустно, обидно и невыносимо, что хочется разреветься, как младенец, — тихо призналась Мерида и посмотрела на далёкие луга.

Солнце уже успело окраситься жёлтым, и трава заблестела золотом.

— Ты вспоминаешь игру, в которую играла до Тихого сада? — проговорила Ран.

— Угу. — Девушка с зелёными волосами слабо кивнула головой. — Я играла в неё всего месяц, и даже не в саму игру, а в бета-тест. Это было в августе двадцать второго — за год до открытия Сада. Я надела тогда ещё не амусферу, а нейрошлем и стала игроком первой VRMMORPG в мире...

Смысл этих слов дошёл до Юки не сразу. В памяти промелькнула статья, которую показывала ей Ран до того, как они пошли собирать травы.

— Sword Art Online?.. — прошептала она.

Мерида неохотно, но отчётливо кивнула.

— Да, — подтвердила она, всё так же печально улыбаясь. — Я была бета-тестером SAO, даже состояла в одной гильдии средней руки. Мне было так весело... Бета-тест длился месяц, а пролетел в мгновение ока, и в самый последний день я пообещала товарищам, что мы обязательно встретимся в ноябре после официального запуска. Но сразу вслед за этим у меня обнаружили опухоль мозга и отобрали нейрошлем — мол, тебе теперь не до игр.

— Но, с другой стороны... — прошептала Ран.

— Именно. — Мерида кивнула, мигом поняв, что та хотела сказать. — Благодаря опухоли я не попала в плен смертельной игры. Родители и врачи хором твердили, что она мне жизнь спасла и наверняка скоро рассосётся... но в жизни не всё так просто. Расположение опухоли не позволяет удалить её хирургическим путём, поэтому я прохожу курс химиотерапии и радиотерапии, но она никак не хочет уходить. Я живу с ней уже полтора года.

Коротко рассмеявшись, Мерида погладила себя пальцами по виску, словно пыталась что-то там нащупать.

Не только Юки, но и Ран будто язык проглотила.

Оказывается, Мерида и правда упала тогда возле дерева в обморок из-за заболевания мозга. Угроза злокачественных опухолей — проще говоря, рака — висела и над Юки с Ран, поскольку из-за СПИДа слабеет иммунитет и увеличивается риск развития образований в лимфатических узлах. Пока что на медосмотрах ничего опасного у сестёр не находили, но даже стерильная комната не могла защитить Юки от раковых изменений в собственных клетках.

Мерида опустила руки, откинулась на спинку стула и посмотрела в небо, где синева постепенно переходила в нежно-жёлтый закат.

— У меня недавно появилась мысль, о которой я ни за что не расскажу родителям, — продолжила она. — Что я бы лучше умерла не от рака, а в SAO, пытаясь пройти Айнкрад вместе с друзьями из гильдии...

Юки и Ран дружно ахнули.

Айнкрадом называлась огромная летающая крепость, в которой разворачивалось действие Sword Art Online. В день запуска этой игры десять тысяч игроков оказались в плену: их лишили возможности выйти из игры, а потеря всех хитпойнтов персонажа означала смерть человека в реальном мире. Прошло полтора года, и более трёх тысяч игроков действительно расстались с жизнью. Это крупнейшее в истории Японии — и всего мира в целом — массовое убийство, совершённое одним человеком.

Но Юки не отваживалась спросить у Мериды, почему она хочет попасть в такую ужасную игру. После выявления злокачественной опухоли мозга лишь тридцать процентов пациентов живут больше пяти лет. Иначе говоря, семьдесят процентов таких больных умирают. Даже в SAO погибла пока лишь треть игроков — вдвое меньше.

— Я понимаю... — прошептала наконец Ран.

Ахнув, Юки посмотрела на сестру. Та выглядела умиротворённой, как и всегда, однако свет в её тёмно-синих глазах горел чуть ярче, чем обычно.

Если бы я была участницей бета-теста Sword Art Online, то наверняка рассуждала бы сейчас так же, как и ты. С болезнью можно лишь смириться, а вот против монстров — бороться своими силами.

Мерида слегка округлила глаза от удивления, затем опустила взгляд на пустую тарелку. Та сияла белизной, словно и не было на ней никогда блинчика с кремовой начинкой.

— Ага... Я хочу не тихо умирать на больничной койке... а прямо сейчас прыгнуть в SAO и погибнуть там, защищая кого-то. Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...

На белую тарелку еле слышно упала капля. Она ослепительно сверкнула в лучах заходящего солнца и быстро исчезла.

Смысл жизни. Эти два слова глубоко вонзились в сердце Юки. Она и сама много думала об этом, хоть и не делилась переживаниями ни с покойными родителями, ни с сестрой. Почему она живёт — источник боли для отца и матери и неудобства для школьных друзей и учителей? Девушка, которая умрёт задолго до того, как станет взрослой и оставит в этом мире какой-нибудь след?

Она до сих пор не нашла ответа. Возможно, никогда и не найдёт. И всё же Юки не могла согласиться с Меридой. Она несколько раз набирала полную грудь воздуха, силясь заговорить и выразить чувства, переполнявшие её, пока не ощутила нежное прикосновение ладони Ран к своей спине. Именно тогда нужные слова наконец сорвались с языка и хлынули наружу неудержимым потоком:

— Нет... не говори так, Мерида! Если бы ты это сделала, ты больше никогда бы не увидела папу и маму. Ты не должна их расстраивать... потому что... потому что...

«Потому что ты можешь увидеть их, когда пожелаешь. В отличие от нас».

Юки не произнесла этих слов, но Мерида будто услышала их сердцем. Она подняла заплаканное лицо, посмотрела на Юки большими глазами, слабо улыбнулась и кивнула:

— Угу... Ты права. Простите, что наговорила ерунды, Юки и Ран. — Она вытерла глаза руками, совсем как Юки. Справившись со слезами, Мерида улыбнулась как можно шире и жизнерадостно продолжила: — Не волнуйтесь! У меня есть планы на будущее — я хочу как следует натренировать Роя и выиграть с его помощью следующий главный чемпионат битв насекомых! И вообще... суровая правда в том, что в Айнкрад я всё равно не попаду. Для подключения к SAO нужен именно нейрошлем, к тому же сервер принимает подключения только с IP-адресов активных игроков.

Юки подумала, и действительно — с тех пор, как были конфискованы все нейрошлемы, кроме тех, которыми пользовались жертвы SAO, никому ещё не удалось войти в Айнкрад по своей воле. Юки с облегчением вздохнула и тоже улыбнулась:

— Я приду на чемпионат болеть за тебя. Обязательно выиграй!

— Конечно! — Мерида ударила себя в грудь, потянулась и вдруг добавила, словно вспомнив: — Кстати, Юки и Ран, вы когда-нибудь играли в другие виртуальные игры?

Юки доедала блинчик, так что вместо неё ответила сестра:

— Нет, мы пришли сразу сюда и больше нигде не бываем.

— Ой, какой талант пропадает, вы ведь можете так долго стоять на одной ноге! Где-нибудь в боевиках вы творили бы настоящие чудеса...

Сёстры переглянулись. Они знали, что за прошедший год для амусферы вышло множество VR-игр. Почти одновременно с Тихим садом начал работу ALfheim Online — довольно популярная MMORPG про летающих фей. Помимо этого, представлены были и все традиционные жанры — ужастики про отстрел зомби, приключения с исследованием древних руин и так далее.

Однако Юки никогда не обсуждала с сестрой, стоит ли им попробовать другие игры. Скорее всего, её останавливала неловкость перед тем, чтобы использовать Медикубоид для развлечений. Наверняка такое же чувство вины испытывала и Ран, получившая доработанный нейрошлем в бесплатное пользование.

А пока Юки гадала, как объяснить всё это Мериде, Ран с улыбкой заметила:

— Я очень рада, что ты так считаешь, но игры для амусферы довольно дорогие, не так ли? Наших карманных денег на такое не хватит.

В принципе, она говорила правду. Спустя какое-то время после смерти родителей девушки решили расходовать как можно меньше денег. Им хотелось, чтобы основная часть наследства, оставшегося от родителей, ушла после них некоммерческой организации, которая помогает тяжелобольным детям. Вот почему они не собирались покупать игры с почти пятизначными ценниками.

Однако Мерида моргнула и замотала головой.

— На этот счёт можете не волноваться! Сейчас есть и бесплатные игры, которые зарабатывают на продаже платных предметов.

— Что... А сам клиент бесплатный?! — потрясённо переспросила Ран.

— О да! — Мерида уверенно кивнула. — Просто скачиваете его, устанавливаете — и можете играть. Конечно, вам понадобятся деньги, если захотите купить вспомогательные предметы или красивую одежду, но я, например, вообще ничего не платила.

— Ого... Это ты про какую игру? — уточнила Ран. В её голосе звучал, как ни странно, неподдельный интерес.

Мерида взялась правой рукой за рукоять несуществующего меча на левом бедре, выхватила клинок из ножен и занесла над столом.

— Asuka Empire — RPG в японском стиле, я, правда, давно в неё не играла. Становитесь самураем, ниндзя, мико[19] и так далее — и начинаете сражаться. Мир выглядит совсем не как в Саду — огромные замки, красивейшие храмы. Там так весело!

— Сражаться... — машинально повторила Юки.

Разумеется, игра подразумевает битвы. Однако Юки боялась сражаться на виртуальных мечах или пистолетах против других игроков. Это ведь были уже не монстры на экране монитора — за каждым персонажем стоял живой человек. Юки не верила, что сможет, помня об этом факте, всерьёз кого-то рубить, кромсать и колоть.

Однако реакция Ран вновь сбила её с толку.

— По-моему, это здорово.

— Ещё как! — Мерида подалась вперёд, её глаза горели энтузиазмом. — Может, заглянете в Асуку и посмотрите? Я вам всё там покажу!

— Можно...

— Могу вас сфоткать в костюмах мико или самураев! Уверена, они вам очень подойдут!

— Можно...

— И до отвала накормлю традиционной японской едой: аммицу, осируко, варабимоти![20]

Юки заметила, как у сестры вздрогнули плечи. Ран любила осируко с рисовыми шариками моти лишь немногим менее маминых блинчиков, но его не было нигде в Тихом саду, не говоря уже про больничный кафетерий.

Ран разрывалась между чувством вины, интересом к неизведанному миру и манящим зовом японских сладостей. Понимая, что ей нужна помощь, Юки решилась и выпалила:

— Ну, сестра, раз уж Мерида приглашает, то давай сходим! Уверена, доктор разрешит!

Ран посмотрела на неё с лёгким удивлением, но улыбнулась как никогда весело и кивнула.

— Хорошо... Давайте!

— Ура! — Мерида громко хлопнула в ладоши и перевела взгляд на небо. — Сегодня уже... наверное, не получится. Давайте я пришлю на ваши адреса в Саду инструкцию по установке Асуки и завтра в час соберёмся?

— Да, давай, — кивнула Ран.

Мерида вскочила так резко, что подпрыгнул хвостик волос на её затылке.

— Юки, Ран, я очень рада, что познакомилась с вами, — объявила она, протягивая к ним обе руки. — Надеюсь, мы будем дружить!

Хотя Юки стало неловко от взгляда и слов Мериды, она вместе с сестрой встала из-за стола и впервые за долгое время ощутила, каково это — пожимать руку подруги.

4

Следующий день — воскресенье, двенадцатое мая, — был в больнице неприёмным, так что в коридорах и палатах стало чуточку тише, чем обычно. Впрочем, Юки замечала эту тишину, лишь когда покидала Медикубоид ради того, чтобы помыться или сдать анализы.

Она не могла пользоваться общей больничной ванной, в которой легко подцепить инфекцию, поэтому ей установили специальную капсульную ванну в стерилизационном помещении по соседству со стерильной комнатой. В капсуле было так тесно, что Юки чувствовала себя как в стиральной машине, но ей всё равно очень нравилось мыть тело и волосы горячей водой.

В Тихом саду, конечно, существовала огромная общественная баня — да что там, настоящий курорт! — вот только виртуальная вода сильно отличалась от настоящей, к тому же Юки стеснялась раздевать своего персонажа перед другими людьми. Ран из-за этого постоянно потешалась над ней.

Утром Юки освежилась в капсульной ванне, прошла дезинфекцию и вернулась в свою комнату, одетая вместо пижамы в больничную рубашку. Там она снова легла на плотный гелевый матрас второго прототипа Медикубоида. Это название, слияние слов «медицинский» и «кубоид», впервые появилось как раз у этой машины — первая называлась MFT1. Второй прототип и правда напоминал огромный куб или ящик, и Юки слышала, что третий собираются сделать ещё больше, но она не знала, проживёт ли достаточно долго, чтобы его увидеть.

Пока она лежала в раздумьях, ей вспомнились вчерашние слова: «Может, хоть так я смогу найти в своей жизни какой-нибудь смысл...»

Смысл жизни.

Пожилые обитатели Тихого сада в большинстве своём стремились в виртуальный мир по своей воле и вели там на удивление активную жизнь, но иногда в разговорах с ними приходилось слышать крайне мрачные высказывания.

«Меня всё равно не вылечат, поскорее бы умереть».

«Зачем жить, если ничего хорошего всё равно не случится?»

Когда Ран сталкивалась с такими стариками, она делала всё возможное, чтобы подбодрить их и вселить в них надежду, но Юки так не могла. Дело в том, что внутри неё тоже жило это ощущение бессмысленности усилий. Ещё полгода назад она терпела любые невзгоды, чтобы не разочаровать родителей. Она никогда не позволяла себе выглядеть перед ними печальной, как бы тяжело ей ни приходилось, и была готова на всё, чтобы папа и мама всегда улыбались.

Но теперь она их лишилась, а рядом осталась только любимая сестра. Юки ни за что бы не сказала и не сделала ничего, что могло расстроить её, но... вдруг произойдёт так, что Ран отправится по пути родителей, оставив Юки одну? Девушка не верила, что в таком случае найдёт хоть одну причину жить дальше.

Но Ран, конечно же, никогда не бросит сестру. Пока Юки жива, Ран ни за что не умрёт. И наоборот.

Юки заставила себя не думать об этом. Мерида пригласила сестёр посмотреть новую игру, и не хватало ещё зайти туда с унылым выражением лица.

Доктор Курахаси разрешил ей установить клиент Asuka Empire — с тем условием, что девушка будет хранить в тайне тестирование Медикубоида, — и Юки даже успела создать персонажа в этой VRMMO. Проверив часы, Юки легла затылком на подставку и сама опустила наголовник.

Она закрыла глаза, услышала свист включающейся машины и произнесла команду полного погружения, такую же как у нейрошлема и амусферы:

— Линк старт!

Когда появился список приложений, Юки выбрала в нём не привычный Тихий сад, а новую иконку Asuka Empire. Разум девушки провалился в цифровую тьму. Наконец внизу появились световые кольца, и стоило через них пролететь, как перед глазами зажёгся свет.

Коснувшись ногами земли, девушка моргнула, подняла голову и увидела яркие, изысканные цвета: красный, жёлтый, оранжевый, багровый. Разноцветная листва деревьев, окруживших квадратный павильон, слегка шелестела на ветру.

Над головой раскинулся синий небосвод, под ногами перекатывался белый гравий, приятно шуршавший при каждом шаге. Впереди высились огромные тории[21], чей тёмно-красный цвет наводил на мысль об осенних клёнах. Посыпанная гравием дорожка вела прямо к ним и уходила ещё дальше.

— Да уж, это место и правда не похоже на Тихий сад, раздался вдруг голос.

Юки повернулась и увидела рядом девушку в простом, но милом кимоно. Голос и причёска сразу раскрыли, что это Ран, хотя лицом она немного отличалась от самой себя в реальном мире и Тихом саду. Других игроков вокруг не было.

Юки посмотрела на собственное кимоно — во всём подобное тому, что носила сестра, но другого цвета, — кивнула и воскликнула:

— Ага, тут прямо Япония как с открытки!

— Это точно. Я с нетерпением ждала, когда мы сюда попадём.

— Из-за осируко?

— Конечно!

Во время их беззаботного разговора откуда-то со стороны торий послышались лёгкие шаги. К сёстрам бежала, сильно наклонившись вперёд, девушка, чьи длинные волосы были собраны в хвост. Миновав тории, она высоко подпрыгнула, сделала сальто, несколько раз перевернувшись в воздухе, и приземлилась перед Юки и Ран.

— О-о!

Сёстры зааплодировали, а девушка в серо-зелёном костюме ниндзя театрально поклонилась. Юки посмотрела чуть выше её головы и увидела надпись: Merida. В Тихом саду имена игроков так не отображались.

— Здравствуйте и добро пожаловать в Asuka Empire! — Мерида подняла голову и восхищённо вытаращила глаза, рассматривая чуточку более героических по сравнению с Тихим садом персонажей. — У вас так здорово получается настраивать внешность, Юки и Ран! Вы такие милые и очень похожи на себя из Тихого сада.

— Правда?.. Я просто слегка изменила настройки по умолчанию, и всё... — призналась Юки и наконец заметила непривычные элементы интерфейса в левом верхнем углу.

Две горизонтальные линии одна под другой — синяя и зелёная — и под ними имя: Yuuki. Когда она пригляделась к ним, на зелёной полосе появился текст: «LP 350/350», а на синей: «SP 100/100».

Поняв, куда смотрит Юки, Мерида подняла указательный палец и пояснила:

— Если вы ни во что, кроме Сада, не играли, то такого, наверное, ещё не видели. Зелёное — это лайф-пойнты, то есть жизнь. Синее — соул-пойнты, они тратятся на магию и навыки. У вас, как у новеньких, сейчас все числа одинаковые, но, когда пройдёте в городе подготовительные квесты и определитесь с классом персонажа, одного или другого сразу станет больше.

— Хм... Мерида, а у тебя какой класс? — поинтересовалась Ран. — Хотя уже по твоему внешнему виду можно догадаться.

Их новая подруга широко улыбнулась и быстро показала руками несколько сложных знаков, известных как мудры, или печати.

— Ха! — резко выдохнула Мерида и вдруг исчезла в облаке сизого дыма.

Юки и Ран крутили головами, но не увидели даже тени. Еле слышно прошуршала галька, спина ощутила движение воздуха... а в следующий миг кто-то крепко обнял Юки сзади.

— Пойма-ала! — вновь раздался голос.

Появилось ещё одно облако дыма, и из него показались руки, обнявшие девушку.

— Ай, я тебе не жук! — закричала Юки, пытаясь вырваться.

Улыбнувшись, Мерида отпустила её и вернулась на место. Ран кивнула и уточнила:

— Выходит, ты ниндзя?

— Угадала! Правда, на самом деле ниндзя здесь — это высшая ступень развития разбойника. Новичкам надо выбрать между воином, разбойником и магом, а подкласс самурая, лучника, ниндзя, мико, монаха и так далее надо ещё заслужить.

— O-o... И что нам выбрать?

— Ломать голову над выбором класса — одно из главных удовольствий в ММО! — Вновь улыбнувшись, Мерида показала пальцем на тории. — А теперь идёмте, столица Асуки вон там!

Сюжет Asuka Empire строится на идее того, что случилось бы, если б древне-японское королевство Ямато, некогда расположенное недалеко от современного Киото, просуществовало не с VI по VIII век нашей эры, а целое тысячелетие. Столица этой империи, Киёмихара, оказалась огромным, построенным по строгой сетке городом раза в три больше Серенити из Тихого сада.

По количеству пользователей это была вторая VRMMO после всеобщей любимицы ALfheim Online, так что в воскресный полдень на столичных улицах просто шагу было негде ступить: повсюду были люди в традиционных японских костюмах и доспехах.

Юки и Ран никогда ещё не видели такого количества игроков в виртуальном мире, поэтому, едва войдя в город через южные врата, девушки застыли, потеряв дар речи.

Их поразило не только число людей. Общее оживление, если не сказать мельтешение, наполняло виртуальный город энергетикой, которой совсем не было в Тихом саду. На главной улице шириной метров тридцать попадались и весело болтающие друзья, и яростно спорящие компании, а некоторые игроки даже открыли ларьки у обочины.

— Ах... так много людей... — прошептала Юки.

— А то! — поддакнула Мерида, после чего снова повела сестёр за собой и вполголоса продолжила: — Сразу после того, как началась заварушка в SAO, все стали бояться виртуальных игр, так что даже пошли разговоры о том, чтобы запретить полное погружение... но всё-таки есть в этих мирах что-то, чего нет в старых играх. И когда человек это понимает, он уже не может вернуться к монитору и клавиатуре...

Юки понимала, что пытается сказать Мерида.

Она пока не знала, останется ли в Asuka Empire, но, если бы закрылся Тихий сад, жизнь для неё стала бы серой и скучной. Сейчас каждый день состоял для неё из счастливых моментов: разговоров с Ран, вкусных угощений, поисков интересных предметов, совместной учёбы и прочих приятных занятий.

Тысячи игроков Asuka Empire живут в другом мире, но наверняка разделяют её мнение. Для них эта игра — не просто способ убить время или сбежать от реальности. Как и для Мериды. Она нашла в этом мире нечто такое, что сподвигло её приложить немалые усилия и заслужить право называться ниндзя.

Однако вчера в кафе в Лойте Мерида со слезами на глазах говорила, что хочет вернуться в Sword Art Online, чтобы попытаться найти там смысл жизни. Выходит, она так и не отыскала в Asuka Empire того, что ей по-настоящему нужно? Но раз так, то чем Asuka Empire отличается от Sword Art Online? Казалось бы, они обе VRMMO...

— Вон она, школа новичков! — звонко воскликнула Мерида, выдёргивая Юки из раздумий.

Переведя взгляд, девушка увидела с правой стороны улицы огромное здание с гремя входами.

— Ну что, Юки и Ран? Кем хотите стать: воинами, разбойниками или магами?

— А в чём разница? — уточнила плохо разбиравшаяся в играх Ран, и Мерида терпеливо объяснила:

— Воины сражаются на передовой, нападая на врагов и защищаясь от их атак с помощью оружия или боевых искусств. Разбойники быстро бегают, сбивают противника с толку и умеют ещё много всего. Маги держатся в тылу и с помощью заклинаний либо атакуют врага, либо прикрывают союзников. Как-то так...

— Хм, понятно. — Ран задумчиво покрутила головой.

Юки повторила её жест и секунд через пять решила:

— Тогда я буду воином.

— Я стану магом.

Услышав ответы сестёр, Мерида хихикнула и расплылась в улыбке.

— Я догадывалась, что вы так решите. Хорошо, Юки, иди в центральный вход, а ты, Ран, — в правый, потом внутри обе возьмите квесты. Я вам буду помогать, так что обучение пройдёт быстро!

— Отлично! — воскликнула Юки, сжимая кулак.

Они с сестрой переглянулись, кивнули друг другу и побежали вперёд.

Сражения с оружием в руках против реалистичных монстров глубоко потрясли Юки.

Первое время она с визгом убегала от огромных, размером с овчарку, крыс, стоило тем побежать в атаку, но со временем усвоила, что укусы в этом мире безболезненны (хотя всё равно неприятно бьют по нервам), а раны от клинка не кровоточат (хотя всё равно в стороны разлетаются алые спецэффекты), и постепенно научилась сражаться без страха. А уж Ран — та с самого начала ни разу не дрогнула, расправляясь с крысами.

Во многом благодаря помощи опытной ниндзя Мериды они прошли все пять обучающих квестов всего за два часа. Юки благополучно стала воином, а Ран — магом. Когда Мерида предложила вместе пообедать, чтобы отпраздновать успех, Ран, конечно же, немедленно потребовала осируко.

— О-хо-хо-хо... — выразила Ран свои эмоции, когда перед ней поставили дымящуюся лакированную миску. — Мерида, он просто идеальный. И лёгкая обжарка моти, и зернистость бульона[22], и комбу[23] с солью на закуску, да и местная атмосфера — всё просто безупречно.

— Э-э, я рада, что тебе понравилось.

— Если бы я знала, что в этом мире такой чудесный осируко, пришла бы сюда раньше... — мечтательно прошептала Ран, сложила перед собой руки в молитве, а затем взялась за лакированные палочки.

Юки подождала, пока сестра попробует осируко, после чего последовала её примеру. Сначала она ощутила, как во рту разлилась нежная сладость бобовой пасты, затем почувствовала густой аромат моти. Она никогда не любила бобовую пасту настолько сильно, как сестра, но всё равно отметила изумительный вкус супа.

Они ели его практически молча, одновременно закончили и дружно выдохнули. Ран отложила палочки в сторону, сделала глоток чая и поблагодарила:

— Было изумительно вкусно. Спасибо, что привела нас сюда, Мерида.

— Очень приятно такое слышать.

— Но я одного не поняла... Киёмихара ведь, по сюжету, находится там, где была древняя столица Асука? Недалеко от Осаки?

— Да, а что? — Мерида недоуменно наклонила голову.

Ран показала на меню, лежавшее на столе:

— Суп из зернистой пасты называют осируко только в Канто, то есть ближе к Токио. В Кансае, где Осака, это дзэндзай, а осируко — суп из пасты мелкого помола.

— Ого! А в Канто наоборот? Там дзэндзай — это когда суп однородной консистенции?

— Нет, в Канто суп — это всегда осируко, вне зависимости от типа пасты, а дзэндзай — это когда сухой зернистой пастой посыпают рисовый колобок.

— Ого-о! — восхитилась Мерида. — Я живу в Токио, но знать не знала о таком. Значит, если мы заказали осируко, а нам подали суп из зернистой пасты, то тут его готовят как в Канто, да?..

Однако Ран поморщилась и покачала головой:

— Не уверена. Может, твоя догадка верна, Мерида, и тут два супа с разными названиями, просто их местами поменяли...

Вдруг Юки осенило, и она воскликнула, заглянув сестре в глаза:

— А, я поняла! Ты на самом деле просто хочешь попробовать местный дзэндзай!

— Ой, ты меня уже раскусила? — игриво воскликнула Ран, смутившись, а Мерида захохотала.

Они всё-таки заказали дзэндзай, но ни одна из догадок не подтвердилась — им подали такой же суп из зернистой пасты, только с каштанами. Впрочем, он тоже оказался очень вкусным, так что каждая из девушек справилась со своей порцией; подруги покинули кондитерскую только на закате.

— Ох, съесть две тарелки осируко в такой час... Не знаю даже, смогу ли потом поужинать, — заявила Мерида, поглаживая себя по животу. — Удивительное, конечно, дело — блюда виртуальные, но всё равно чувствуешь себя сытой.

— Это точно... — согласилась Юки и кивнула. — Нам говорили, что во время еды машина полного погружения активно стимулирует участки мозга, отвечающие за пищеварение, а это как раз по цепочке вызывает ощущение сытости.

— Ого... Кстати, я не перестаю удивляться! Вы с Ран, кажется, всё на свете знаете!

— Да нет, я просто пересказываю то, что слышала от доктора, — пожала плечами Юки.

Мерида посмотрела на неё так, словно на миг очнулась ото сна. Очевидно, под «доктором» Юки имела в виду лечащего врача больницы, а вовсе не какую-нибудь школьную медсестру.

Из кондитерской — которую, как и вчерашнее кафе с блинчиками, разыскать было не так-то легко — девушки вышли на безлюдный переулок и зашагали по нему плечом к плечу. Слышался лишь мерный, печальный стук тэта Ран о мостовую.

— Ясно... — наконец обронила Мерида, понизив голос. — Значит, ваш доктор хорошо разбирается в технологии полного погружения?

— Угу...

Доктор Курахаси не только разбирался в этом, но и горячо советовал Юки принять участие в клинических испытаниях Медикубоида. Он был ещё довольно молод и возлагал большие надежды на использование технологии полного погружения в паллиативном уходе. Однако Юки обязалась держать подробности в тайне и не могла рассказать обо всём Мериде.

— А что насчёт тебя? — задала она встречный вопрос.

— Мой доктор к этому... не очень хорошо относится. — Девушка в серо-зелёной одежде ниндзя пожала плечами. — Мне пришлось несколько раз просить его зарегистрировать мне учётную запись в Тихом саду. По его мнению, виртуальный уход не имеет никакого отношения к борьбе за QoL пациента.

QoL, оно же Quality of Life, переводится как «качество жизни», и смысл паллиативного ухода — как раз в повышении этого качества через сглаживание физических, психологических и социальных проблем, вызванных болезнью.

Поскольку амусфера умеет отсекать телесные ощущения, то может и утолить боль, пусть и до определённой степени. Поэтому многие пророчат таким устройствам большое будущее в качестве альтернативы обезболивающим препаратам, имеющим опасные побочные эффекты и вызывающим привыкание.

С другой стороны, для стороннего наблюдателя пациент во время полного погружения всё равно что прикован к постели, поэтому многие убеждены в том, что это нельзя назвать повышением качества жизни. Похоже, лечащий врач Мериды — один из тех, кто разделяет это мнение.

Юки пока не могла сказать, кто в этом споре прав. Конечно, Тихий сад и Asuka Empire — очень привлекательные миры, в которых она провела много волшебных минут рядом с Ран, однако в реальном мире они с Айко уже практически не виделись. Иногда Юки задумывалась, была ли бы она счастливее, если бы не жила в стерильной комнате и виртуальных мирах, зато проводила бы всё время вместе с настоящей сестрой.

Когда Юки, погружённая в свои мысли, опустила взгляд, раздался голос Ран:

— Сейчас, когда продолжаются смерти в SAO, на технологию полного погружения будут смотреть косо, и с этим ничего не поделать. Но я... не хочу терять веру в возможности этих миров. Мерида, мы познакомились с тобой благодаря Тихому саду, и наверняка таких знакомств будет ещё много. И пусть даже эти связи виртуальные... наши чувства — всегда настоящие.

— Да... это точно. — Мерида кивнула, приложив руку к груди. — Я тоже очень рада, что мы познакомились. Память о нашей встрече навсегда останется внутри меня не в персонаже, а в душе.

Хотя Мерида старалась говорить жизнерадостно, слово «память» показалось Юки тяжёлым и печальным. Подруга рассказывала, что прошло уже полтора года с тех пор, как у неё нашли опухоль. Несомненно, всё это время девушка думала о том, сколько у неё осталось времени. Именно эти мысли толкнули её на поиски смысла жизни в виртуальных мирах.

— Я тоже рада, — шёпотом ответила Юки и сжала ладонь идущей рядом Мериды. — Всё время, которое мы проводили в Тихом саду, я старалась держаться в стороне от всех людей, кроме моей сестры. Я боялась, что причиню кому-то боль, но одновременно и сама боялась боли... Между тем вчера ты смело и искренне пошла с нами на контакт, и мы с лёгкостью стали друзьями.

Мерида на секунду вытаращила глаза, но затем улыбнулась и сжала ладонь Юки в ответ.

— Спасибо! Мне очень приятно, что ты так считаешь, хотя я, наверное, просто была вся в мыслях о жуке...

— У нас тоже так: мы с Юки и сами постоянно думаем то о блинчиках, то об осируко, — заявила Ран, хватая Мериду за другую руку.

Девушки дружно рассмеялись, и Юки почувствовала, как от этого смеха её душу словно освежил лёгкий ветерок.

Если она может так искренне смеяться, то есть ли разница, реальный здесь мир или нет? Вот на что ей хотелось потратить отпущенное ей время — на заливистый смех. И на то, чтобы научиться быть такой, как Мерида, которая с поразительной лёгкостью могла говорить начистоту с другими людьми.

Юки никогда ещё не посещали подобные мысли с того самого момента, как она легла в больницу... а может, и с тех пор, как сменила начальную школу.

5

— Кстати, у тебя ведь скоро день рождения? — неожиданно заметил доктор Курахаси, снимая с себя стетоскоп.

Юки машинально перевела взгляд вправо и вниз, но в реальном мире не было интерфейса с часами. Календаря в стерильной комнате тоже висеть не могло.

— Э-э... — Девушка снизу вверх посмотрела на доктора. — Какое сегодня число?

— Шестнадцатое мая. — На лице Курахаси, закрытом медицинской маской, угадывалась улыбка. — Вы ведь с Айко родились двадцать третьего?

— Да, верно, — подтвердила Юки, застёгивая свою стерильную одежду.

После небольшой паузы Курахаси проникновенно протянул:

— Значит, тебе скоро четырнадцать... Да уж, ты теперь совсем большая...

— Да? Мне бы хотелось ещё немного подрасти.

— Ха-ха-ха, не волнуйся, подрастёшь. — Добродушно усмехнувшись, Курахаси легонько похлопал Юки по голове и встал. — Ну, до следующей недели.

— Ага. Пока, доктор.

Юки дождалась, пока за Курахаси закроется дверь стерилизационной, и легла на гелевый матрас.

Она оказалась в общей больнице Кохоку Иокогамы в позапрошлом году, сразу после дня рождения. Получается, прошло уже два года, и половину этого времени Юки провела в стерильной комнате.

Ещё совсем недавно в конце еженедельных визитов доктора Курахаси у неё возникало нестерпимое желание выпрыгнуть следом за ним в коридор, чтобы убедиться, что реальный мир всё ещё существует. Однако за последние несколько дней она почти перестала думать о том, что живёт в герметичной светло-серой комнате.

Причиной тому наверняка был новый мир, куда она пришла четыре дня назад по приглашению Мериды, и множество новых знакомых, которых там встретила. Конечно, Юки всего лишь обменивалась с ними приветствиями и парой реплик в городе и за его пределами, но даже этого хватало, чтобы ощутить невероятный энтузиазм этих людей. Они продолжали любить виртуальные игры, несмотря на новости о SAO, и именно благодаря таким игрокам каждый день начинаются новые приключения и рождаются новые истории.

Юки подползла к краю матраса и легла затылком на подставку. Пообещав себе получить сегодня следующий класс, она опустила наголовник и закрыла глаза.

— Жао-о! — Демон трёхметрового роста, издав ужасающий рык, замахнулся мощным нодати[24]. Рога на косматой голове монстра вспыхнули тёмно-синим, и этот свет перекинулся на оружие.

— Ю, сейчас будет навык! — крикнула Ран.

— Я справлюсь, сестра! — бросила Юки в ответ, поднимая катану над головой обеими руками.

Последним испытанием квеста на смену класса стала битва с Акуро[25]. Этот крайне опасный демон знал пять разных навыков для меча, каждый — с огромным радиусом поражения. От них мало просто уворачиваться, потому что урон от сплеша[26] не даст перейти в контратаку.

Воины в этом мире играли роль танков, задача которых — не избегать вражеских атак, а по возможности принимать их на себя. Но поскольку Юки всё ещё имела начальный класс и не отличалась высокими характеристиками, ей приходилось не просто блокировать атаки своим оружием, а включать ответные навыки, чтобы гасить вражеские.

Открылось «окно» для удара — на доли секунды, пока Акуро не начал опускать нодати, а навык не наносит урон. Юки затаила дыхание, взгляд девушки был прикован к вражескому клинку. В ушах раздался пронзительный свист, и движения противника, казалось, замедлились. Это чувство ускорения порой посещало Юки в моменты, когда её собственная концентрация достигала своего пика. Накопив достаточно сил, враг начал опускать нодати, и тогда...

«Пора!» — мысленно крикнула Юки, левой ногой отталкиваясь от земли.

В Asuka Empire навыки и заклинания включаются при помощи системы так называемого земного кольца. Если встать в боевую стойку и сильно топнуть, под ногами появится кольцо из иконок доступных навыков и заклинаний. На втором шаге нужно наступить на выбранную способность, чтобы включить её.

Поначалу Юки приходилось переводить взгляд и искать нужную иконку, чтобы не промахнуться, но в последнее время она делала правильный выбор не глядя.

— Кия-а-а-а-а! — испустила она наработанный за несколько дней клич, наступила правой ногой на нужную иконку и изо всех сил оттолкнулась от земли.

Включился «Солнцерез», навык для поражения воздушных целей, и меч вспыхнул оранжевым.

— Жа-а-а! — вновь взревел Акуро.

Однако в следующий миг Юки обрушила свой навык точно посередине клинка нодати. Оранжевый свет разорвал тёмно-синюю пелену и развеялся. Сила удара отбросила нодати назад, и Акуро также отклонился следом за ним.

— Сестра, Мерида, давайте! — крикнула Юки, приземляясь.

Над её головой пролетела белая полоска бумаги — талисман Ран, — приклеившаяся ко лбу Акуро. Бумага вспыхнула, в воздухе выстроились сложные трёхмерные узоры, после чего прогремел мощный взрыв.

Босс взревел и зашатался. К нему на поражающей воображение скорости подскочили три тени, и ноги монстра тут же оказались изрублены мечами ниндзя. Это был навык Мериды, создающий несколько клонов персонажа. Шкала лайф-пойнтов босса быстро сократилась, осталось лишь несколько делений.

Акуро оправился от натиска одновременно с тем, как у Юки закончился общий кулдаун[27] навыков. Она отвела катану к левому бедру и снова топнула. Почувствовав, что на земле, как и раньше, зажглись круглые иконки, она выбрала ногой одну прямо перед собой.

— Ха-а-а-а!

Этот навык под названием «Штиль» выглядел как рубящий удар от бедра и отличался редкой дальнобойностью. Юки воспользовалась этим, чтобы поразить один из рогов — самое уязвимое место босса. Запасы лайф-пойнтов иссякли, Акуро вспыхнул синим пламенем и распался на осколки.

Девушки начали праздновать победу, едва фанфары объявили, что двадцатиминутная битва подошла к концу.

Юки и Ран доложили NPC в Киёмихаре об успешном окончании квеста и благополучно заслужили свои новые классы — самурай и мико. Выйдя из здания, они первым делом осмотрели друг друга, любуясь новой одеждой.

Яркая и броская, как и положено в RPG, она так резко отличалась от скромных нарядов Тихого сада, что Юки и Ран захихикали, чувствуя одновременно и радость, и смущение.

— Юки и Ран, поздравляю! — раздался вдруг сверху знакомый голос.

Юки подняла голову и увидела, что на навесе сидит Мерида и машет им рукой. Затем девушка спрыгнула, сделав в воздухе сальто, и приземлилась перед сёстрами.

— Вы обе молодчины. Второй класс за четыре дня — это очень быстро!

— Всё благодаря тому, что ты нам по нескольку часов каждый день помогала. Спасибо, — с улыбкой поблагодарила Ран.

— Спасибо! — повторила за ней Юки.

Мерида смутилась и покачала головой:

— Ну, это ведь я пригласила вас в Асуку, вот и считала, что должна чем-нибудь помочь... Но вообще, мне тоже очень понравилось. Я ведь почти ни с кем не играла в группе.

За прошедшие четыре дня Юки многое узнала об Asuka Empire. В частности, она уже слышала, что класс ниндзя лучше всех остальных подходит для одиночной игры. Почему Мерида выбрала этот класс — догадаться нетрудно: в группах игроки знакомятся, вносят друг друга в списки друзей или даже приглашают в гильдии, а там недалеко и до разговоров на неигровые темы. Но как только речь заходит о жизни в реальном мире, перед Юки, Ран и Меридой встаёт сложный выбор: рассказать собеседнику о том, что они на самом деле лежат в больнице с тяжёлыми заболеваниями, а виртуальные миры — часть программы паллиативной помощи, или же солгать. Раскрыть правду — значит заставить друзей сочувствовать, врать — тоже не легче.

Четыре дня назад Юки захотела быть такой же прямолинейной и искренней, как Мерида. Вот только эта задача была не из лёгких. Даже сама Мерида — и та вынуждена сражаться в попытке разрушить стену, которую воздвигла вокруг своей души.

Юки сама не заметила, как потупила взгляд. Вдруг Ран похлопала её по спине:

— Ну что, Ю, Мерида предлагает отметить ваши новые классы.

— Ой, а... Ага! Я хочу в ту же кондитерскую!

— Окей! Там ещё полно всякой вкуснятины! — Мерида улыбнулась и первой зашагала вперёд.

На сей раз Юки заказала аммицу с мороженым, Ран — кудзумоти[28], а Мерида — парфе с маття[29]. Они медленно съели угощение, наслаждаясь вкусом, дружно сделали по глотку горячего чая и медленно выдохнули.

— Ах, вот оно, счастье... Нет ничего лучше японских сладостей в сочетании с зелёным чаем... — протянула Мерида, блаженно прикрыв глаза.

Юки и Ран молча кивнули. Конечно, блинчики тоже замечательно есть и с кофе, и с чёрным чаем, и с молоком, но эти угощения и зелёный чай казались просто созданными друг для друга.

— Кстати, об идеальном сочетании. То, что вы сёстры, всё-таки сильно сказывается. Вы в бою так слаженно выступаете, что совсем не похожи на новичков, — внезапно заявила Мерида.

Юки с Ран переглянулись и дружно поёжились.

— Я просто катаной машу — и всё. Это сестра мне подсказывает, когда и что делать, — возразила Юки.

— Я просто стою сзади, поэтому хорошо вижу, что делает Ю... — одновременно с ней заявила Ран.

— Даже сейчас слаженно! — отозвалась Мерида, обронив смешок. — Хотя меня в вас не только это удивляет. Вы обе уже научились включать навыки, не глядя под ноги, да? У меня на это не меньше месяца ушло.

— Думаю... дело в том, что Asuka Empire — наша с Юки первая VRMMO, — предположила Ран. — Вдруг тебе было сложно перестроиться после другой игры? Или у всех VRMMO одинаковые боевые системы?

В ответ на первый вопрос Мерида с улыбкой кивнула, на второй — замотала головой.

— Может, что-то такое и было... Системы и правда совсем разные. — Мерида посмотрела по сторонам, убедилась, что в кондитерской нет других игроков, и полушёпотом продолжила: — Sword Art Online не зря так называется, там магии нет и все битвы только в ближнем бою. Правда, там есть навыки мечника, но, в отличие от Асуки, они включаются просто с помощью боевых стоек и бывают гораздо длиннее.

— Как это — длиннее? — озадачилась Юки, не уловив суть.

Мерида взяла длинную ложку, которой ела парфе, и взмахнула ею, разрубив воздух два раза по вертикали и один — по горизонтали.

— Вот, там бывают такие комбинации. В Асуке тоже можно провести несколько обычных атак мечом подряд, но в SAO это намного круче. Встаёшь в правильную стойку, запускаешь навык мечника — и твоё тело дальше двигается почти само. Меч так и мелькает перед глазами — опомниться не успеешь, как ударила уже три-четыре раза. А в Асуке нужно сначала в стойку встать, потом ногой кольцо вызвать, затем на иконку наступить и всё это ради одного удара. Мне поэтому игра сначала казалась очень медленной... Наверное, это была для меня одна из двух причин стать ниндзя — так хотелось двигаться быстрее.

Ни Юки, ни Ран не нашли в себе сил спросить улыбающуюся Мериду: «А какая вторая?»

— А-ха-ха, — вместо того рассмеялась Ран. — Да, бегаешь ты и правда резво. Только-только заметишь тебя, а через секунду ты совсем в другом месте.

— С этого и начинается класс ниндзя! — отозвалась Мерида, но вдруг приняла задумчивый вид и медленно заморгала, будто вспоминая недавнюю битву. — Но знаете, что меня по-настоящему поразило? Точность вашего глазомера, особенно у Юки. Она ведь под конец научилась безошибочно на глаз определять, когда именно Акуро начнёт бить по площади, не так ли? Даже среди лучших игроков мало кто может прервать десять сильных навыков босса подряд. Думаю, и королевского тритона в Тихом саду она тоже не случайно поймала.

Юки, не ожидавшая таких слов, застыла с разинутым ртом. Самая горячая похвала за успехи всегда доставалась её сестре, которая и контрольные писала успешнее, и рисовала красивее, и бегала быстрее. Разумеется, в виртуальном мире тоже не могло быть иначе, и если Мериде вдруг показалось, что Юки проявила себя лучше Ран, то этому может быть лишь одно объяснение — разница в характеристиках между нейрошлемом и вторым прототипом Медикубоида.

— Нет, Мерида... ты ошибаешься, — возразила Юки, энергично мотая головой. — Это всё потому, что у нас не амусферы, а...

Юки ахнула и затихла. Перед тем как отпустить её в Asuka Empire, доктор Курахаси попросил никому не рассказывать об экспериментах с Медикубоидом.

Мерида сидела с потрясённым видом и ждала продолжения, а Юки молчала, не в силах вымолвить ни слова. Как обычно, на помощь пришла Ран.

— Здесь такое дело, Мерида... — мягко начала она. — Прости, что до сих пор молчали, но Ю сказала правду: мы не пользуемся амусферами. Доктора в больнице дали нам доработанные нейрошлемы.

Юки понимала, что Ран не могла ответить иначе, но всё-таки это была ложь — второй прототип Медикубоида, в отличие от первого, при всём желании невозможно назвать доработанным нейрошлемом. Теперь оставалось лишь раскаяться в своих неосторожных словах, ведь из-за них сестре пришлось обмануть Мериду. Юки крепко сжала кулаки, а Ран нежно погладила руки сестры пальцами, будто говоря: «Ничего страшного». Но это беззвучное общение происходило под столом, и Мерида ничего не заметила.

— Нейрошлемы?.. — еле слышно повторила та, заморгала, округлив глаза, а затем упавшим голосом спросила: Доработанный — это значит безопасный?..

— Да... как нам рассказывали, — подтвердила Ран. — Ему уменьшили ёмкость аккумулятора и установили ограничители, чтобы он не мог создавать опасных электромагнитных волн. Наша больница изо всех сил продвигает для нас с Ю виртуальный паллиативный уход, поэтому нам сделали эти приборы.

— Ясно... — Мерида быстро закивала, наконец-то приходя в себя. — Да, когда я перешла на амусферу, то заметила, что она реагирует немного медленнее нейрошлема, а ощущения передаются не так точно... Но всё равно — мало иметь хороший шлем, чтобы так сражаться. Вы всё равно молодцы, Юки и Ран, — улыбаясь, повторила Мерида, и Юки больше нечего было возразить. Мерида посмотрела на подозрительно притихших сестёр и улыбнулась ещё шире. — Как бы там ни было, ещё раз поздравляю с новыми классами! Если у вас ещё есть время, давайте сходим пофоткаемся в императорском замке. Вы так классно смотритесь в новой одежде!

— Да, точно, идём! — Ран в наряде мико радостно кивнула, и даже Юки наконец нашла в себе силы улыбнуться.

Они подошли к воротам роскошного дворца, в котором жил местный император, — естественно, его называли микадо[30] — и сделали на память скриншот (правда, это слово означает «снимок экрана», а экрана в виртуальных играх нет).

На этом приключения того дня закончились, однако Юки, Ран и Мерида продолжали играть в Asuka Empire. Иногда они возвращались в Тихий сад, чтобы посмотреть на растущего тритона или поесть блинчиков в «секретном» кафе. Мерида ещё пару раз падала в обморок, но всё равно оставалась в приподнятом настроении.

Полное радости время пролетело незаметно, однако вечером двадцать первого мая, за два дня до четырнадцатилетия Юки и Ран, сёстры получили от Мериды неожиданное предложение.

6

— У тебя тут, как всегда, уныло. Ты бы хоть добавила потолок и стены, — расстроенно пробормотала Ран, окинув взглядом «комнату» Юки — её личное виртуальное пространство.

Эта комната хранилась внутри основной памяти второго прототипа Медикубоида, и посещать её могли только два человека — Ран и сама Юки. И неясно ещё, можно ли называть комнатой это пространство, в котором не было ничего, кроме безликого пола и небрежно развешанных в пустоте виртуальных окон.

Примерно половина из них передавала информацию с датчиков Медикубоида, остальные выводили телеканалы и страницы новостных сайтов. Самое большое окно в передней части комнаты было связано с камерой Медикубоида и в реальном времени транслировало изображение стерильной комнаты Юки. Можно сказать, оно позволяло подглядывать за реальным миром из виртуального.

Юки — одетая, как и сестра, в пижаму — отвечала Ран, лёжа прямо на твёрдом полу:

— Мне так нравится! Если я сделаю эту комнату такой же реалистичной, как наш дом в Тихом саду, то перестану понимать, реальный это мир или виртуальный. — Юки похлопала ладонью по полу возле себя. — И вообще, сестра, спой мне ту песню, пожалуйста.

— Ладно, Ю. Какая же ты капризная. — Ран с улыбкой опустилась на пол, поджав под себя ноги.

Юки положила голову ей на колени, закрыла глаза и расслабилась. Она почувствовала, как рука сестры нежно гладит её по волосам, и услышала тихий мелодичный голос.

Ран пела Hush, little baby[31] из сборника колыбельных Матушки Гусыни. Мать часто баюкала их этой странной песней, в которой детям обещают купить то зеркало, то козла, то телегу с лошадью, но Юки, на удивление, эти строки очень нравились.

Голос персонажа, как и внешность, был основан на образцах из реального мира, и Юки не слышала ни единой фальшивой ноты. Нежная песня, исполняемая Ран, расходилась, словно рябь по воде, заполняя собой пустое пространство.

So hush little baby, don’t you cry.

Daddy loves you and so do I.

Daddy loves you and so do I.

Ран допела, напоследок повторив последнюю строку. Какое-то время она молча гладила Юки по голове. Шёл уже одиннадцатый час вечера, так что Юки постепенно начала засыпать, но тут сестра щёлкнула её по лбу.

— He вздумай уснуть, Ю. У нас с тобой ещё важный разговор.

— У-у... Ах да, точно... — С трудом разомкнув веки, Юки заставила себя сесть напротив сестры. — Хмм... протянула она, складывая руки на груди. — Что предлагаешь?

Даже обычно решительная Ран ответила не сразу.

Сегодня вечером Мерида сделала им неожиданное предложение. Она захотела послезавтра — двадцать третьего мая — не просто поздравить Юки и Ран с днём рождения, но и лично навестить их. Разумеется, речь шла не о виртуальном визите, а о полноценном приезде в общую больницу Кохоку Иокогамы.

Как оказалось, госпиталь Мериды находится в токийском районе Синагава, откуда до Иокогамы меньше часа езды. Разумеется, девушку будет сопровождать родственник, так что ей самой поездка никаких сложностей не сулила.

Но Юки и Ран не смогли сразу же ответить, что будут ждать её с нетерпением. Несмотря на все усилия Мериды, из-за секретности Медикубоида ей не разрешили бы увидеться с Юки и даже не объяснили бы причину.

Конечно, сёстры и без этого обрадовались бы визиту Мериды. Она могла встретиться с одной только Ран, но Юки всё равно была бы вне себя от счастья, услышав рассказ об этой встрече от своей сестры.

Но что, если Мерида откажется приезжать, узнав, что не увидится с Юки? И что, если этот случай погубит их дружбу?

— Давай доверимся Мериде, — наконец нарушила долгое молчание Ран.

— Но, сестра...

— Я уверена, она поймёт, что ты очень хочешь с ней увидеться, но обстоятельства не позволяют. Готова поспорить, она точно не разозлится. И кстати... если ей разрешат взять с собой амусферу, то она, погрузившись из моей комнаты, сможет попасть в это пространство.

— Что? Т-ты хочешь пустить её сюда?! — невольно воскликнула Юки.

— Уверена, Мерида тоже обрадуется, если мы отметим день рождения у тебя в комнате, — подтвердила Ран, заговорщически улыбаясь.

— Мм... Тогда придётся оформить тут всё как-нибудь по-девчачьи... — протянула Юки, окидывая взглядом мрачное, не позволяющее забыть о своей виртуальности пространство.

— Тогда поторапливайся, потому что день рождения уже послезавтра. — Ран хлопнула её по плечу и встала. — Сразу скажу, что помогать не буду.

— Почему-у?..

— Потому что Мериде больше всего понравится, если ты тут всё сделаешь по своему вкусу. Ладно, мне пора. Я скажу Мериде, что мы её ждём, ладно?

— Ага! — Юки вскочила на ноги и энергично кивнула.

Лучше быть искренней и решительной, чем бояться и пятиться назад из опасения, что причинишь боль подруге или она сделает больно тебе. Этому Юки научил не кто-нибудь, а сама Мерида.

Когда Ран помахала рукой, пожелала спокойной ночи и исчезла, Юки вновь обвела взглядом виртуальную комнату. Чтобы отпраздновать день рождения, понадобятся по крайней мере стол и стулья. А ещё стены и потолок.

Хотя Юки собиралась уже на следующий день после праздника вернуть комнату в исходное состояние, девушка всё равно пообещала себе, что вложит в оформление всю душу, ведь к ней в гости придёт дорогая подруга. С этой мыслью она повернулась к давно уже открытому в пустоте окну настроек.

Двадцать третье мая, четверг, два часа дня.

Мать Мериды привезла дочь на машине в общую больницу Кохоку Иокогамы.

Оказалось, что из-за опухоли мозга у Мериды парализованы ноги, однако прикованная к коляске девушка оставила мать дожидаться её в больничном кафетерии и самостоятельно добралась до палаты Ран на восьмом этаже стационара. С собой она взяла сумку с двумя подарками и амусферой. Дальше Ран и Мерида должны были подключиться из палаты к личной виртуальной комнате Юки.

Однако всё это время Юки и Ран не замечали борьбы, происходившей в глубине души Мериды.

Перед погружением Ран сходила в туалет, но, вернувшись, обнаружила на койке написанную от руки записку, а рядом уже ушедшую в виртуальный мир Мериду. На голову девушка, лишившаяся волос после курса химиотерапии, надела не свою амусферу, а нейрошлем, принадлежавший Ран.

«Простите меня, Ран и Юки» — с этих слов начиналась записка, в которой Мерида изложила свои чувства и написала, что вставила карточку Sword Art Online в разъём нейрошлема.

— Что?! — воскликнула Юки, когда Ран появилась в её мило оформленной комнате и рассказала о случившемся.

Несколько секунд прошло, прежде чем девушка осознала слова сестры. Понятно, почему Мерида надела именно нейрошлем: SAO не запустилась бы на амусфере. Получается, её решение не было спонтанным — она с самого начала всё рассчитала и поэтому захватила с собой карточку SAO. Она по своей воле зашла в смертельную игру, способную убить её в реальном мире.

Ран пользовалась доработанным нейрошлемом с аккумулятором меньшей ёмкости и дополнительными ограничителями. Но во время игры нейрошлем обычно включён в розетку, поэтому для генерации разрушительного электромагнитного импульса, который убьёт проигравшего в SAO игрока, устройство возьмёт энергию из электросети. И сёстры, разумеется, не собирались проверять на Мериде, сработают ли установленные ограничители.

— Сестра! Ты должна немедленно снять с неё нейрошлем! — закричала Юки, чувствуя, как её виртуальная комната наполняется ледяным ужасом.

— Нельзя... — Хозяйка нейрошлема быстро замотала головой. — Сейчас будет лучше соблюдать осторожность и даже не пытаться снимать его самостоятельно.

— Но почему?! У твоего нейрошлема ведь маломощная батарея. Если ты выдернешь его из розетки и снимешь, он не сможет пустить опасный импульс!

— У Мериды опухоль мозга. Мало ли что может случиться, если даже на миг подействовать на неё сильным электромагнитным полем. Не нам с тобой решать, можно ли снимать с неё шлем.

— Тогда давай скорее скажем доктору!.. — срывающимся, как у маленького ребёнка, голосом выкрикнула Юки.

Однако Ран, даже сейчас державшая себя в руках, не торопилась соглашаться. Она положила ладони на плечи Юки и успокаивающе прошептала:

— Я тоже думаю, что так и надо сделать, но перед этим дай мне пять... или хотя бы три минутки.

— Три минуты?.. Для чего? — не поняла Юки.

— Думаю, мы ещё успеем, — проговорила Ран, глядя ей в глаза. — Пойдём со мной, Ю.

Ран призвала дверь — так запускались виртуальные приложения. Юки вошла в неё вместе с сестрой и тут же прищурилась от яркого солнца. Восток Тихого сада, деревня Лойте. Оркестр NPC исполнял умиротворяющую музыку, на скамейках площади о чём-то беседовали игроки, и только одетая в синее платье Ран пустилась бежать со всех ног. Опомнившись, Юки бросилась следом.

Она понятия не имела, куда так спешит сестра и зачем вообще пришла в Тихий сад. Разве Мерида сейчас не в мире Sword Art Online — летающей крепости Айнкрад? Попасть в SAO из Тихого сада совершенно невозможно, как ни пытайся.

Однако Ран уверенно бежала в направлении выхода из деревни. Когда ворота остались позади, вокруг широко раскинулась зелень Бирюзовых холмов. Вскоре Ран свернула налево с мощёной тропинки и помчалась прямо по сочной траве.

Когда после пары холмов вдалеке заблестела вода, Юки наконец поняла, куда направляется её сестра. Она приближалась к двадцатиметровому пруду с колышками вдоль берега и одиноким деревом у воды. Тому самому месту, где Юки поймала королевского тритона... и где они впервые встретились с Меридой.

Широко раскрытые глаза Юки заметили чью-то маленькую фигурку, нагнувшуюся к корням дерева. Хвост зелёных волос качнулся на ветру, ослепительно сверкая.

Юки сама не заметила, как обогнала сестру, добежала до берега пруда и крикнула во всё горло одновременно с тем, как человек встал в полный рост:

— Мерида!!!

Когда подруга повернулась, на её лице мелькнуло изумление, быстро сменившееся печальной улыбкой.

— Юки... Ран... — отозвалась она как никогда слабым голосом.

Юки постепенно замедлила бег и остановилась недалеко от Мериды. Вскоре с ней поравнялась Ран.

Почему Мерида, надевшая нейрошлем ради SAO, сначала зашла в Тихий сад? Ответ нашёлся у самых ног девушки: открытая переноска и сидящий на ней лазурный жук. Тритон, успевший заметно вырасти, шевелил усами, словно не понимая, чего хочет хозяйка.

Мерида вслед за Юки опустила взгляд на жука, улыбнулась, словно ребёнок, изо всех сил сдерживающий слёзы, и пояснила:

— Рой никак не хочет улетать. Я бы отдала тебе его просто так, но прирученного жука нельзя передавать другим людям... Я решила, что если отпущу его здесь, то ты потом снова поймаешь его...

Как только Юки увидела в глазах Мериды крупные слёзы, то почувствовала, как в груди поднимается жар.

— Рой не сбежит от тебя, ведь ты старательно ухаживала за ним каждый день, — отозвалась Ран — тоже с болью в голосе. — Я уверена, он победит на чемпионате ради тебя. Поэтому не уходи, Мерида. Возвращайся с Роем. Пока никто ничего не знает, кроме меня и Ю.

Лишь тогда Юки поняла, почему сестра не хотела ничего говорить доктору Курахаси. Даже если ему удастся снять нейрошлем с головы Мериды, врач обязательно расскажет матери девушки о случившемся. Скорее всего, закончится тем, что Мериде запретят виртуальный паллиативный уход с помощью амусферы и она никогда уже не вернётся ни в Тихий сад, ни в Asuka Empire. Ран надеялась уговорить её здесь и сейчас, чтобы избежать подобного исхода.

Юки глубоко вдохнула и тоже высказала подруге то, что чувствовала:

— Умоляю, Мерида, не уходи в SAO. Я хочу, чтобы у нас было ещё много общих приключений. Мне ещё столько мест хочется обойти и увидеть, поэтому... поэтому!..

Но Мерида потупила взгляд и медленно выдавила из себя:

— Мне жаль, Юки и Ран... Не хотела подставлять вас в день рождения... Я не прошу вашего прощения, но... я просто должна... — Плечи Мериды под тканью футболки болезненно напряглись, девушка задрожала. Над полуденными холмами вновь раздался её голос, похожий на звон тонкой, натянутой до предела струны: — Я недавно видела в новостях репортаж, что полиция собирается снять нейрошлемы со всех пленников SAO. Но я думаю, это закончится бедой. Из-за этого будет множество жертв...

Около десяти дней назад Ран на этих же холмах пересказывала Юки статью об этом, а затем поделилась с ней теми же опасениями, что теперь Мерида.

— Я ведь уже рассказывала, что в SAO находятся люди, с которыми я во время бета-теста состояла в одной гильдии? Как и они, я должна была участвовать в официальном запуске. Болезнь спасла меня... но я всегда жалела об этом. Я постоянно думаю, что если всё брошу и попаду в Айн крад прямо сейчас, то у отпущенного мне срока жизни появится хоть какой-то смысл. Возможно, я… даже оставлю какое-то доказательство того, что жила не напрасно...

— Мерида... — проронила Юки, делая шаг к подруге.

Но та замотала головой, отступая назад. Капли слёз, сорвавшиеся с её ресниц, сверкнули в воздухе золотыми жемчужинами.

— Умоляю, Юки и Ран, отпустите меня в Айнкрад. У вас в больнице лежат игроки в SAO, так что ваша сеть должна разрешать подключение к её серверам. Наверняка мои родители расстроятся, но я верю, что они меня поймут. Я... хочу любой ценой найти смысл моей жизни!..

Нежный ветерок подхватил её надрывное признание и развеял его в воздухе виртуального пространства.

То же самое девушка говорила и в день их первой встречи, и Юки вновь не нашла что ей сказать, ведь желание понять, для чего она появилась на свет, — не только Мериды, но и её собственное.

Юки застыла как вкопанная, а Ран бесшумно вышла вперёд, нагнулась и подняла Роя с переноски. Тритон послушно сидел на ладони, пока девушка гладила его надкрылья пальцами.

— Мерида, в твоей жизни много смыслов, — мягко проговорила Ран. — Они есть и в Тихом саду, и в Asuka Empire, и в реальном мире. Один из них — в том, что ты так замечательно растишь Роя, другой — в том, что ты открыла мне и Ю новый мир. Уверена, ты и дальше будешь находить такие смыслы.

Мерида сквозь слёзы посмотрела на Ран и тритона на её ладони. Наконец на губах девушки появилась слабая улыбка, и прозвучал ответ:

— Если вам и правда дорого всё, что мне удалось совершить, то я очень рада. Но... на самом деле я хочу того, чего нет ни здесь, ни в Асуке, ни даже в реальности. Я... хочу сражаться. Не лежать на больничной койке в ожидании конца, а биться с чем-то поважнее болезни... с судьбой, например, или миром. Я хочу сгореть дотла в этой битве и в ней же сгинуть. Поэтому... прошу тебя, Ран. Отпусти.

— Мерида... — протянула Ран, и Юки поняла по её голосу кое-что важное.

В душе Айко так много сочувствия, что Юки с ней никогда в этом не сравниться. Её сестра обладает силой читать, понимать и принимать в своё сердце печаль и страдания других людей.

Вот почему Ран способна была постичь даже то, что прямо сейчас чувствует Мерида. И по этой же причине она была готова исполнить любое её желание.

Но...

Если они сейчас отпустят Мериду, в будущем это обернётся для Ран чудовищными страданиями. Она до конца своих дней будет нести на плечах тяжесть неискупимой вины и сожалеть о сказанных словах и сделанном выборе.

Вот почему Юки не могла больше молчать. Она должна была переубедить Мериду своими словами и силой воли, а не уповать, как обычно, на сестру.

— Мерида! — крикнула Юки, крепко сжав кулаки и отдавшись собственным чувствам.

Подруга от неожиданности заморгала и уставилась на неё изумрудными глазами. Не сводя с Мериды взгляда, Юки громким голосом продолжила:

— Если хочешь сгореть дотла, я найду тебе дело, которое этого достойно! Поэтому... пожалуйста, не уходи!

Мерида ещё раз моргнула и спросила с полуулыбкой на губах:

— И как же ты найдёшь его, Юки?

Юки отыскала ответ на этот тихий вопрос, хоть и не понимала, откуда он взялся. Слова, которые она произнесла, стали судьбоносными не только для Мериды, но и для неё самой:

— Сразись со мной в Asuka Empire. Уверена, после этого ты меня поймёшь.

7

Мерида посадила Роя в переноску, убрала её в инвентарь и вышла из Тихого сада. Хотя Юки не могла знать наверняка, что подруга сдержит обещание и зайдёт в Asuka Empire, а не в Sword Art Online, она всё равно терпеливо ждала под раскидистым кедром неподалёку от Киёмихары.

Луга вокруг чем-то напоминали Бирюзовые холмы. Вдали покачивались на холодном ветру заросли мискантуса (этой японской травы в Тихом саду не было). Прошло несколько минут, прежде чем Юки обернулась, услышав знакомые тихие шаги.

Помимо привычного серо-зелёного костюма ниндзя, Мерида надела маску, закрывавшую нижнюю половину лица. Девушка плавно затормозила и остановилась в пяти метрах от Юки и Ран, молча на них уставившись.

— Мерида...

«...Спасибо, что пришла», — хотела было сказать Юки, но не смогла. От Мериды исходила сильнейшая аура, ощущавшаяся как прикосновение бритвенно-острого клинка.

Юки ещё ни разу не участвовала в дуэли. Конечно, она знала об этой функции и даже иногда видела на улицах почти что спортивные поединки между членами одной гильдии, но всё равно испытывала сильное отвращение при мысли о битве против персонажа, за которым стоит живой человек. Однако она сама предложила эту дуэль.

Мерида рвалась в SAO в поисках достойного занятия, на которое можно потратить остаток жизни. Похоже, она пыталась найти нечто виртуальное, но не фальшивое; какую-то истину, существующую в этом мире, где даже тяжелобольной человек мог жить наравне с остальными.

Сейчас, когда SAO стала смертельной игрой, её многочисленные игроки постоянно сражаются за свою настоящую жизнь. Как бывший бета-тестер, Мерида хотела помочь своим старым товарищам... а может, и остальным выжившим игрокам, даже если это означало бы превращение в такого же узника, как и они.

Отчасти Юки понимала её, но в то же время отчётливо ощущала: Мерида ошибается. Она говорила о судьбе, но чем, если не рукой судьбы, объяснить, что болезнь уберегла её от плена в SAO?

Несомненно, Мерида могла — и должна была! — сделать в этом мире что-то ещё. Юки не сомневалась в этом, хоть и не знала, что именно это будет за поступок. И сейчас она должна сразиться с Меридой, чтобы та услышала не эти слова, но эти мысли.

Юки медленно выдохнула весь скопившийся в груди воздух, наполнила виртуальные лёгкие прохладным ветром и взмахнула правой рукой, вызывая меню. Она впервые в жизни коснулась кнопки «Дуэль». Высветился список находящихся поблизости возможных противников. Юки выбрала Мериду и нажала ОК.

Взгляд Мериды, до сих пор неотрывно следившей за Юки, скользнул вниз. Девушка подняла руку и коснулась видимого только ей окна. «Вызов на дуэль принят», — высветилось сообщение перед Юки, сразу после этого исчезнувшее вместе с меню.

Между девушками вспыхнули цифры таймера: начался обратный отсчёт от тридцати секунд. Юки вспотевшей рукой потянулась к левому бедру и выхватила катану — если точнее, утигатану[32] «Чернильный всплеск», названную так за чёрные разводы на клинке, похожие на узоры дамасской стали. Это была далеко не самая редкая в игре, но очень удобная в обращении катана.

Через секунду свой клинок обнажила Мерида. Её синобигатана[33] «Алая луна» была довольно редким оружием из тёмно-красного металла. Пусть она и оказалась короче катаны Юки, но всё же по характеристикам была заметно сильнее.

Стоило Мериде направить остриё синобигатаны на Юки, как у той сжалось сердце. Она при всём желании не сможет увернуться от всех атак проворной ниндзя. А значит, уже скоро это оружие вонзится в тело Юки и будет резать её персонажа. Однако и самой девушке тоже придётся рубить своей катаной лучшую подругу. Конечно, в виртуальном мире они не будут чувствовать боли, а на кону стоят лишь лайф-пойнты, но всё-таки это будет самая настоящая битва.

Справится ли Юки? Получится ли у неё достойно сразиться против Мериды в своей первой дуэли?

Она сама вызвала её на бой, но теперь душа ушла в пятки. Дыхание участилось, сократился радиус обзора — мир перед глазами стал сжиматься. Юки задрожала и уже почти начала пятиться...

Как вдруг будто спиной услышала голос Ран, молчаливо стоявшей в нескольких метрах от неё: «Не волнуйся. Она обязательно поймёт, что ты чувствуешь, если будешь сражаться в полную силу».

— Сестра... — еле слышно прошептала Юки, чувствуя, как отступает дрожь.

Скорее всего, у Ран на её месте было бы куда больше шансов одолеть Мериду. По боевому мастерству она намного опережала Юки и умела не только метко попадать в цель талисманами мико, но и использовать óнуса[34] как оружие ближнего боя. Конечно, она немного уступала Мериде по уровню, однако в Asuka Empire это даёт довольно маленькую прибавку к характеристикам.

Но даже если Ран победит в дуэли, Мерида не услышит, что чувствует Юки. Вот чего последняя добивалась на самом деле — быть услышанной. Она хотела передать Мериде все чувства и мысли, томившиеся внутри неё.

Цифры отсчёта ярко вспыхивали, отмеряя последние секунды. Юки внимательно смотрела на них. Пять, четыре, три, две, одна. Ноль превратился в кольцо, разошёлся рябью и исчез.

— Я-а-а-а-а-а-а! — как можно громче взревела Юки и в тот же миг оттолкнулась от земли.

Движения самураев не такие быстрые, как у ниндзя, за одним исключением — скорость выпада мечом. Юки в мгновение ока пробежала разделявшие её и Мериду пять метров, готовясь обрушить на подругу занесённую над головой катану.

Но когда она увидела светившиеся над границей маски зелёные глаза, будто прямиком из Тихого сада, руки невольно дрогнули, и чёрный клинок полетел под лёгким уклоном вправо. В бою с монстром это была бы даже не ошибка, но Мерида, как опытный игрок, сразу воспользовалась оплошностью.

Она ушла от катаны влево, двигаясь так быстро, что её персонаж со свистом рассёк воздух. Атака Юки задела только пустоту, выбросив в пространство несколько тусклых искр.

Уже в следующий миг левое плечо ощутило сильный удар. Юки была отброшена назад, не оказав никакого сопротивления, и покатилась по земле, краем глаза заметив, как шкала лайф-пойнтов сократилась где-то на одну десятую. Девушка не стала бороться с инерцией, поэтому откатилась довольно далеко, прежде чем встать на ноги.

Вновь выставив перед собой катану, она увидела, что Мерида до сих пор не опустила руку после удара. Но это была не правая рука с синобигатаной, а безоружная левая.

Конечно, ниндзя владеют единоборствами, но Юки всё равно оторопела. Она осознала, что Мерида только что нанесла огромный урон голой ладонью, причём попав по доспеху.

Она сильна. Впрочем, Юки уже знала об этом. Или... только думала, что знала. Всё это время Мерида не более чем помогала Юки и Ран. Она изо всех сил старалась не наносить монстрам урона, чтобы львиная доля опыта за победу доставалась сёстрам.

Мерида показала лишь толику того, на что способна, и даже этого хватило, чтобы Юки застыла, не решаясь снова броситься в бой.

— Я сама поначалу такой была, — послышался тихий голос, и Юки будто разглядела под маской улыбку. — Во время первой дуэли на бета-тесте SAO у меня так дрожали руки, что я совсем не могла попасть по противнику. Это совсем не то, что сражаться против игрока на экране монитора. Голова повторяет, что перед тобой только персонаж, а не живой человек, но тело не понимает... Мне понадобилось две недели, чтобы начать сражаться в дуэлях как следует.

— Как ты научилась сражаться? — машинально спросила Юки у своего противника.

— Это было во время битвы против такого же, как я, игрока с одноручным мечом, — произнесла Мерида, подняв глаза к пасмурному небу и будто увидев в нём сцену из прошлого. — Он сказал: «Иногда дуэль — это не просто драка, а попытка достучаться до противника через окрещённые клинки». Затем добавил, что это применимо и к старым сетевым играм, и к VRMMO, и, возможно, даже к спортивным состязаниям в реальном мире... Вот почему я немного удивилась, когда ты предложила мне сразиться, Юки.

Так и есть, Юки действительно хотела достучаться до Мериды. Внутри неё бушевали чувства, но она не могла выразить их словами. Поэтому она вызвала Мериду на дуэль в надежде, что они передадутся через столкновение клинков.

Но она ничего не добьётся, если у неё уже сейчас дрожат руки. Юки должна отбросить страх и сомнения и бежать вперёд... пока не доберётся до сердца Мериды.

— Потому что есть вещи... которые можно донести только силой, — прошептала она сама себе, но Мерида кивнула, будто услышав.

Она медленно развернула синобигатану, сжала её обратным хватом и выставила перед собой под углом к земле. Юки в ответ вновь занесла катану над головой.

На сей раз начала Мерида. Она помчалась вперёд, нагнувшись к самой земле и превратившись в серо-зелёный вихрь. Скорее всего, она не собиралась больше щадить Юки, а значит, той придётся как-то защититься или увернуться от сверхскоростного выпада — да так, чтобы оставить себе возможность для контратаки. Юки сосредоточила всё внимание на тусклых бликах, пляшущих на алом клинке синобигатаны, как вдруг...

«Ю, смотри на Мериду целиком, а не только на меч!» — почудился ей голос из-за спины. Юки немедленно распахнула прищуренные глаза. Мерида держала синобигатану перед собой правой рукой. Левая пряталась за клинком, но Юки разглядела: в ней что-то блестит. Синобигатана просто отвлекала внимание. Первый удар будет... сюрикэном в левой руке!

Левая рука Мериды дёрнулась так быстро, что расплылась в воздухе, но Юки заметила блеск металла и, ориентируясь на него, нанесла удар катаной. Раздался оглушительный лязг, рассыпался сноп белых искр. Метательная звезда, быстро вращаясь, полетела обратно к Мериде. Этот навык самураев назывался «Возврат».

Ниндзя шумно ахнула и повторно отбила сюрикэн синобигатаной. Блестящий снаряд улетел по дуге вверх и вправо, но Юки уже не обращала на него внимания и решительно шагнула навстречу потерявшей равновесие Мериде.

Она оказалась достаточно близко для того, чтобы нанести по ней удар. В душе Юки уже не осталось сомнений. В её клинке не будет ни стремления к победе, ни ненависти, ни жажды крови. Юки хотела лишь показать Мериде, чего достигла благодаря её тренировкам... и после них.

— Рья-а-а-а! — взревела она, повернула запястье и ударила катаной снизу вверх.

Несмотря на неудобную позу, Мерида отпрыгнула назад, но чёрный клинок успел задеть её живот.

Грянул сочный звуковой эффект, удар с силой отдался в руке, сжимавшей оружие. От катаны, остановившейся над головой Юки, в небо уходила полоска алых спецэффектов. Шкала лайф-пойнтов Мериды потеряла около пятнадцати процентов.

По правилам битв с монстрами, Юки сейчас должна была немедленно вызвать земное кольцо, включить навык и нанести как можно больше урона оцепеневшему врагу. Однако единственного удара по игроку вряд ли хватит, чтобы тот надолго остался без защиты. Поэтому Юки должна продолжить обычным бесхитростным ударом... но вложить в него всю свою силу.

Она занесла катану над головой в третий раз.

Мерида в ответ начала исполнять обратное сальто, пользуясь импульсом от пропущенного удара. Однако как только её ноги оторвались от земли, Юки решительно шагнула вперёд, увидев идеальный момент для атаки.

— Ха-а-а-а! — Из глубин её души вырвался боевой клич, девушка уже собиралась вложить в удар всю силу...

Но тут раздался хлопок.

Сгруппировавшись в прыжке и бросив взгляд на Юки, Мерида вдруг оттолкнулась ногами от воздуха, будто от земли. «Двойной прыжок», особый навык ниндзя.

— Чеа-а! — издала она первый за битву боевой клич и стрелой полетела вперёд.

Синобигатана в правой руке приближалась к шее Юки, будто алая молния. Атаки у ниндзя быстрее, чем у самураев, однако Юки начала движение первой. Прямо сейчас всё шло к тому, что их клинки достигнут цели одновременно, но, если Юки поддастся страху и хоть немного дрогнет, сильнейший встречный удар Мериды не найдёт никакого сопротивления.

Что именно она хотела донести до Мериды? То, что станет гораздо сильнее. За границей замкнутой SAO раскинулся бесконечный мир. И в реальности, и в виртуальных мирах их ждут открытия и друзья.

«Я отведу тебя за собой куда угодно. Я найду тебе новую судьбу. Поэтому...»

— А-а-а-а-а!

Перед Юки разошлось кольцо белого света. Маленькие светящиеся точки, похожие на звёзды, вылетели из её персонажа. Она ощутила сопротивление воздуха на острие клинка, затем почувствовала, как прорывается сквозь эту преграду...

Катана Юки превратилась в полоску света и прочертила линию в затихшем мире. Через миг мимо пролетела Мерида, и вместе с этим слева по шее прошлось лезвие меча.

Юки застыла с опущенным клинком. Как только к окружающему миру вернулся звук, из раны брызнули кровавокрасные спецэффекты, а шкала лайф-пойнтов потеряла не меньше одной пятой общего запаса. С трудом обернувшись, Юки увидела, что Мерида стоит неподвижно, так и не опустив синобигатаны.

Вдруг костюм ниндзя разошёлся от левого плеча до середины спины. Наружу выплеснулся фонтан спецэффектов. Почти полная шкала лайф-пойнтов Мериды быстро пустела и остановилась, когда в ней осталось чуть меньше половины запаса.

Неожиданно раздалась барабанная дробь, а перед глазами появилось окошко: «Дуэль окончена». Юки ахнула от изумления и несколько раз моргнула округлившимися глазами, но окошко не исчезало и, более того, объявляло её победителем.

— Но как?.. Мы ведь не... — всполошилась она.

Мерида тем временем медленно развернулась, убрала синобигатану в ножны на поясе, улыбнулась и сказала:

— В дуэлях Асуки есть не только режим «смертельной битвы», в котором сражаешься до гибели противника. Есть ещё «состязание» — оно заканчивается, как только у одного из игроков останется половина лайф-пойнтов. У меня, как у принимающей вызов, было право выбора, и я остановилась на состязании. В этой дуэли победа однозначно за тобой, Юки. Поздравляю, ты очень сильна. Я даже удивилась.

— Э-э...

Юки застыла в растерянности — она ожидала, что самое главное впереди, а теперь её словно холодной водой окатили.

Победа вроде бы за ней, но смогла ли она донести до Мериды свои мысли? На этот вопрос ответа не было. Мерида мягко улыбалась и выглядела так, словно вот-вот растворится в лучах солнца.

— Если... — начала Юки, забыв даже убрать катану в ножны, — я и правда настолько сильна, то это только благодаря тебе, Мерида. Ты многому меня научила и дала мне эту силу. Я сказала, что найду тебе дело, на которое можно положить жизнь. Пока ещё не знаю какое... но я обещаю, что стану сильнее и буду всегда... и везде...

Юки попыталась выразить вслух то, что чувствовала в разгаре битвы, но красноречие оставило её. Ещё несколько раз она делала вдох и пыталась найти слова, чтобы продолжить...

Вдруг Мерида улыбнулась, не снимая маски. Это была та же самая улыбка, что и во время их первой встречи в Тихом саду.

— Я услышала тебя, Юки.

— Что?..

— Твои чувства достигли моего сердца благодаря твоему клинку. Я узнала не только о том, как ты относишься ко мне... но и о многом другом. Мм... я чувствую себя дурой, потому что не знаю, как лучше выразиться, но твоя сила... нет, не так, а... как это передать более полно?.. — Теперь уже Мерида прервалась, не в силах подобрать слово.

— Потенциал, — вдруг послышался тихий голос, и Мерида с Юки одновременно развернулись.

Это сказала Ран, наблюдавшая за их битвой из тени высокого кедра. Мико подошла к ним, как всегда нежно улыбаясь, и повторила:

— Ты имела в виду её потенциал?

— Да, его! — Мерида щёлкнула пальцами и быстро закивала. — Внутри Юки очень, очень много всего. Её сила, которую она показала на дуэли, — только малая часть этого. Юки будет становиться всё сильнее, проявлять себя ещё заметнее. Когда-нибудь её имя узнают во всех мирах!

— Да что ты... Куда мне до такого... — бормотала Юки, но при этом не отрываясь смотрела в лицо Мериды.

Она не увидела в её чертах отчаяния, однако даже сейчас Мерида выглядела как призрак, который вот-вот исчезнет. Передумала ли она идти в SAO, или же дуэль так и не изменила её решения? Но когда Юки уже собралась с духом и как раз хотела задать этот вопрос, Ран вдруг подошла справа, положила руку на плечо сестры и неожиданно произнесла:

— Мерида, Юки, у меня недавно появилась мысль.

— И какая же? — откликнулась Мерида.

— Мне захотелось сделать из нас троих гильдию и принимать в неё союзников... вернее, друзей. Тогда наш маленький кружок постепенно начнёт расти. — С этими словами Ран сжала ладонь Юки левой рукой, а правую протянула Мериде. Юки, не задумываясь, тоже подала свободную руку подруге.

— Но, Ран... мы... — растерянно пробормотала Мерида, глядя на открытые ладони сестёр.

Юки сразу поняла, в чём дело, ведь она и сама задавалась этим вопросом. Они познакомились в виртуальном хосписе — три девушки, страдающие от тяжёлых заболеваний. Если они создадут гильдию в Asuka Empire, то не смогут вечно скрывать своё состояние от новых друзей. Рано или поздно придёт время правды... или трагической разлуки. Чем ближе они станут к своим согильдийцам, тем тяжелее будет для всех эта новость. Более того — она может даже привести к распаду гильдии, и Ран не могла этого не понимать.

— Я надеюсь... что когда-нибудь мы победим болезни и наш кружок будет расти, как ему захочется, но... — прошептала Ран и добавила уже твёрже: — Давайте начнём с тех, кто находится в таком же положении, что и мы. Уверена, в Тихом саду есть и другие люди, которые хотят выйти за пределы своего мира и увидеть, что находится снаружи. Мы пригласим их в гильдию и попробуем дойти до самого края виртуальной реальности. Мы поможем им так, как ты помогла нам, Мерида, — заявила Ран, продолжая держать перед собой протянутую руку.

Мерида молча смотрела на Ран округлившимися глазами.

Подул ветерок, зашелестел в ветвях кедра. Вокруг не осталось уже ни единого следа недавней битвы. По голубому — но не похожему оттенком на Тихий сад — небу плыли редкие облака. В вышине гордо парил ястреб.

Мир Asuka Empire ограничен на востоке горой Фудзи, а на западе — проливом Каммон[35] (разумеется, в игре они назывались иначе). Поговаривали, что в следующем обновлении в игру добавят Канто и Кюсю. Этот мир постепенно расширяется, а помимо него, постоянно появляются другие VRMMO-миры вроде ALfheim Online.

«Мерида, мы обязательно найдём места, где ты должна побывать, людей, которых ты должна встретить, и судьбу, ради которой не жалко потратить жизнь», — мысленно обращалась Юки к подруге, протягивая левую руку.

Наконец изумрудные глаза Мериды затуманились, будто по ним пробежала рябь. В уголках их появились блестящие капли, которые скатились вниз по щекам девушки. Не скрывая слёз — пожалуй, только этот элемент виртуальной реальности ничем не отличался в мирах Asuka Empire и Тихого сада, — Мерида с трудом выдавила:

— Что же вы делаете?.. Как я после таких слов... смогу оставить вас одних?..

Пару раз нерешительно шаркнув таби[36] о землю, Мерида в конце концов твёрдо шагнула вперёд. За первым шагом последовал второй, затем третий... Медленно, но уже не колеблясь больше, Мерида подошла к сёстрам, подняла руки и крепко-крепко сжала ладони Ран и Юки.

— Да уж... Кружок и правда маленький, — признала Мерида, улыбаясь сквозь слёзы.

— Но намного больше, чем только у меня с сестрой! парировала Юки, с силой сжимая в ответ ладонь подруги.

Улыбнувшись, Юки тут же почувствовала, что тоже плачет. Хотелось вытереть глаза, но обе руки были заняты. Пришлось так и стоять, обливаясь слезами, словно ребёнок, но даже сквозь радужную пелену, застилавшую обзор, Юки смогла разглядеть широкую улыбку на лице Мериды.

— Ха-ха... Ну и вид у тебя, Юки. Будешь так плакать у тебя и в реальном мире слёзы потекут.

— Ну и пусть текут. Я ведь так счастлива!

Юки попыталась сморгнуть слёзы, но тут Ран вдруг на секунду отпустила её руку и вытерла сестре глаза своим рукавом.

— Ты так здорово сражалась, но всё равно осталась плаксой, Ю, — заявила Ран, хотя на её щеке тоже блестела влага.

Вновь взяв сестру за руку, Юки посмотрела вверх. Ястреб уже улетел, осталось лишь прекрасное небо. Казалось, будто оно же простирается и над Тихим садом, и над реальным миром.

«Давайте так и будем идти, взявшись за руки, навстречу новым мирам и новым знакомствам».

Юки почувствовала, как её душа, наглухо закрытая от мира с того самого дня, как её против воли перевели в другую школу в пятом классе, понемногу начинает открываться. Она не знала, сколько у неё осталось времени. Но чем короче жизнь — тем быстрее нужно бежать и шире шагать. Она ничего не могла поделать с фактом, что беспомощно лежит на койке в реальности, но у виртуальных миров не было границ.

— Мне скоро надо уходить, — произнесла Мерида. Она снова крепко сжала ладони сестёр, чтобы окончательно прогнать волнение девушек, а затем отпустила. — Мама просила, чтобы я к трём часам вернулась в кафетерий. Юки, Ран... простите, что я попыталась совершить такую глупость в ваш день рождения.

Мерида попыталась поклониться, но Ран вцепилась в её плечи.

— Не извиняйся, Мерида. Это был прекрасный день рождения, ведь ты приехала увидеться с нами.

— Да... я тоже очень рада! — воскликнула Юки. — Поэтому... пожалуйста, давай встретимся ещё и в реальности!

Ран ошарашенно обернулась. Кивнув ей, Юки продолжила:

— Понимаешь, так вышло, что я лежу в стерильной комнате, но там по соседству наблюдательная с окном... Я не смогу пожать тебе руку, но всё равно хочу увидеть.

Поскольку Медикубоид — секретная разработка, даже для такой встречи им понадобится разрешение доктора Курахаси, но Юки чувствовала, что тот согласится. В конце концов, сегодня ведь её четырнадцатилетие.

— Хорошо! Как вернусь, сразу повидаемся, Юки! — решительно кивнула Мерида.

Юки больше не казалось, что её подруга вот-вот исчезнет.

8

— Ты готова, Юки? — раздался из динамика голос доктора Курахаси.

— Конечно!

Стоило ответить, как окно между стерильной и наблюдательной комнатами мгновенно переключилось на прозрачный режим.

В соседнем помещении, узком словно коридор, Юки увидела доктора Курахаси — на этот раз в обычном медицинском халате, а не в стерильном костюме, — Ран в пижаме, а также девушку в инвалидной коляске, которая выглядела немного старше Юки.

— С днём рождения, Юки! — поздравила её Мерида.

В реальности её голос был немного севшим, а лицо под салатовой вязаной шапкой казалось чересчур худым и бледным. Но в больших глазах всё равно горел яркий свет.

— Спасибо... Спасибо, Мерида.

Юки не разрешали прикасаться к окну, но она всё равно подошла как можно ближе к нему. Мерида выехала вперёд, прижала ладонь к стеклу и улыбнулась:

— Вы обе так похожи на своих персонажей... Извини, я принесла цветы, но мне сказали, что их нельзя тебе передать.

Юки увидела, что Мерида и правда держит на коленях небольшой букет.

— Ничего страшного, главное — что я их увидела! Они очень красивые, спасибо, Мерида! — торопливо поблагодарила подругу Юки.

Мерида подняла вторую руку, которая до этого была скрыта под цветочным букетом, и поднесла к стеклу. Юки внимательно пригляделась к её согнутым пальцам и поняла, что девушка что-то сжимает в кулаке.

— Так вот, Юки... и Ран тоже. Я решила вместо подарка вам кое-что пообещать. Я больше никогда даже не заикнусь о том, что хочу попасть в тот мир. И вот доказательство.

Отняв пальцы от стекла, Мерида достала из кулака нечто тонкое и квадратное. Карта памяти. Юки разглядела и картинку на ней, и надпись крошечным шрифтом: «Sword Art Online».

Мерида закрыла глаза, её губы слегка шевельнулись. Даже микрофон не уловил её слов, но Юки поняла, что подруга говорила: «Прощай».

Пальцы Мериды напряглись, задрожали… и карта памяти с громким щелчком раскололась надвое.

Планы полиции по снятию нейрошлемов с жертв SAO так и не воплотились в жизнь. Пока шла подготовка, игру уже успели пройти, и шесть тысяч игроков вернулись в реальный мир.

Это случилось спустя полгода после четырнадцатого дня рождения Юки и Ран... и дня основания гильдии «Спящие рыцари».

Конец