Sword Art Online. Том 23. Unital Ring II

Глава 9

Троица крысолюдов, сражавшаяся плечом к плечу с Синон, оказалась представителями племени паттеров — одного из народов мира Unital Ring. Всего этих существ насчитывалось около сотни, и жили они внутри стены.

Синон наткнулась на них, когда вошла в пещеру, а историю племени услышала от вождя, который знал человеческий (то есть японский) язык. По его словам, когда-то у паттеров был огромный город на севере Гийольской равнины, но ужасный катаклизм в одночасье разрушил его, и большую часть из тех, кто тогда уцелел, потом съели плотоядные динозавры равнины. Выжившим пришлось укрыться в стене.

Среди паттеров бытует легенда о том, что далеко за стеной на востоке раскинулись плодородные земли, поросшие лесом. Молодёжь мечтала отправиться на восток, но путь к выходу им преградила гигантская лягушка, занявшая купольный зал. Многие воины бросали вызов чудовищу, но гибли в бою, поэтому старожилы, включая старейшину, давно махнули рукой на мечту о жизни по ту сторону стены. Однако, поскольку Синон требовалось пройти зал, чтобы встретиться с нами, девушка заручилась поддержкой трёх молодых и отважных — по меркам паттеров — воинов, надеясь с их помощью победить босса.

Увы, Бурая лягушка-голиаф оказалась сильнее, чем говорил старейшина. Поняв, что пули из мушкета её не берут, Синон задумалась об отступлении. Однако тут появился мой отряд и помог одолеть врага.

Итак, мы выполнили самое важное и сложное задание сегодняшнего вечера — встретились с Синон. А в качестве бонуса, хотя не очень хорошо так говорить, — также с Кляйном и Эгилем. Казалось бы, осталось лишь проделать обратный путь и вернуться в избу, однако нас ждал ещё один неожиданный поворот. После победы над Бурой лягушкой-голиафом на восток выдвинулись не только мы, но и двадцать паттеров.

— Слушай, Кирито... Это что, какой-то квест? — прошептала мне Лизбет, пока мы шли во главе уже не группы, а небольшого войска.

Я немного подумал и покачал головой:

— Нет... Скорее всего, что-то другое... Я проверял меню квестов, но там ничего нет...

— По-твоему, мы просто распрощаемся с ними в лесу, и всё?

— Угум.

— И вообще, все ли из них доберутся до леса живыми?

— Угум.

— Твоё «угум» — это «да» или «нет»?

— И то и другое.

Лизбет протяжно вздохнула, затем обратилась к своей соседке с другой стороны:

— Скажи, Лифа, у тебя с братом всё хорошо?

— А-ха-ха... Он у меня иногда впадает в детство...

Неприятно было это слышать, но я не хотел тратить время на споры. С того самого момента, как двадцать паттеров вызвались присоединиться к нам, я отчаянно искал наилучший выход из положения.

Я не дал внятного ответа на вопросы Лиз, но на самом деле не думал, что паттеры смогут выжить в лесу в окрестностях избы — кстати, крысолюды называли его Великим лесом Зель-Этелио. Конечно, там им с избытком хватит еды и воды, но и монстров в этих краях водится много. Шипастый пещерный медведь, например, ещё сильнее, чем Бурая лягушка-голиаф, и способен в одиночку разорвать в клочья всех наших попутчиков.

Я пока не знал, что происходит с NPC в мире Unital Ring после их гибели. Возможно, они просто воскресают спустя какое-то время, но это всё равно не повод бросать их на верную смерть. Без той отважной троицы с вилами мы бы не победили Бурую лягушку-голиафа и не встретились бы с Синон.

С другой стороны, разместить двадцать паттеров в избе тоже будет нелегко. Площади дома, может, и хватит, но нас тоже стало больше, поэтому спать придётся практически штабелями. Ломая голову над решением, я мельком бросил взгляд через плечо и невольно залюбовался Юи, идущей рядом с Синон.

Моя дочь так обрадовалась встрече с подругой, что не отпускала её руку, улыбалась и увлечённо что-то рассказывала. Юи даже показалась мне немного выше, чем раньше, но дело наверняка было не в физическом росте, а в том, что она сегодня добилась огромных успехов как воительница. Хотя она говорила, что мечтает стать магом, сейчас мне уже казалось, что ей вместо этого стоило бы вложиться в «Силу», «Выносливость» или «Ловкость». Тем более что даже спустя полтора дня после начала игры мы до сих пор не представляли, как освоить магические навыки.

Вдруг я кое о чём вспомнил и тут же торопливо открыл кольцевое меню. Там я вызвал экран инвентаря, отсортировал содержимое по новизне и увидел в самом верху списка незнакомый предмет.

«Магический кристалл огня». Название было многообещающим. Я щёлкнул по предмету и вызвал окно свойств. В нём под названием и запасом очков прочности виднелось краткое описание: «Кристалл из загустевшей огненной маны. Позволяет освоить навык "Магия огня". Если навык уже освоен, немного повышает уровень мастерства».

«О да-а!» — захотелось закричать мне, но я удержался, боясь шокировать пугливых паттеров. Они и без того нервничали из-за Чернявки, которая шла во главе процессии.

Наконец-то я понял, откуда взялся этот кристалл — это и был красный огонёк, вылетевший из останков Бурой лягушки-голиафа. Когда я коснулся его, он, очевидно, отправился прямиком в инвентарь.

Почему из трупа Шипастого пещерного медведя никаких огней не вылетело? Потому что он не пользовался магией, в отличие от лягушки. Отсюда следовал вывод: чтобы научиться магии этого мира, нужно побеждать монстров, которые владеют заклинаниями соответствующей стихии. Осталось лишь разобраться, можно ли добывать кристаллы в битвах со слабыми монстрами, а не только с теми, которые тянут на боссов.

Я постучал по открытому окну свойств. Раздался тихий звон, и появилось окно с подсказкой: «Чтобы использовать этот предмет, вы должны материализовать его и разгрызть».

Немного варварский способ, но чего ещё ожидать от штуковины, которая добыта из тела босса? Я закрыл подсказку и нажал на кнопку «Материализовать» внизу окна свойств.

Передо мной появился магический кристалл, но он больше не излучал свет и напоминал рубин полутора сантиметров в диаметре с заключённым внутри язычком пламени. По идее, если его съесть, как конфету, можно научиться магии огня, но я, разумеется, не стал тратить кристалл, а развернулся и протянул его Юи:

— Держи, это тебе.

— Что это? — удивилась Юи, взяла кристалл в руку, рассмотрела его и улыбнулась. — Ой, какой красивый! Это мне подарок?

— Ага.

— Большое спасибо, папа! Я буду беречь его!

— Нет, он не для этого... Попробуй его съесть.

— Что?

Не только Юи, но и Синон, и Лизбет, и Лифа уставились на меня с подозрением. По законам жанра, я должен был в ответ всё объяснить, но желание порадовать дочку неожиданным магическим навыком взяло вверх, и я лишь вновь предложил:

— Съешь — и всё поймёшь. Ну, давай.

Теперь Юи взглядом напомнила мне Асуну в минуты, когда та сомневается в моих действиях. Впрочем, девочка почти сразу сдалась и послушно сунула самоцвет в рот, перекатив кристалл из-за одной щеки за другую, словно хомячок.

— Папа, он безвкусный, — невнятно сообщила она.

— Кирито, ты точно знаешь, что делаешь? — усомнилась Синон, покосившись на меня.

— Знаю, знаю, — заверил я и снова обратился к Юи: — Нет, не пытайся его рассасывать — лучше попробуй разгрызть.

— Ладно. — Юи решительно кивнула, вновь перекинула кристалл языком за правую щёку, а затем, зажмурившись, сомкнула челюсти.

Я ожидал услышать хруст, но вместо этого раздался чистый звон... И изо рта девочки вырвалось алое пламя.

— Оа-а-а! — закричала Юи.

Я слегка перепугался, но её шкала здоровья не сократилась.

— Огонь! Огонь! — запричитала Лизбет и протянула Юи воды, но пламя уже погасло.

— Что ты вытворяешь, братик?! Это слишком жестокая шутка! — крикнула Лифа, занося кулак.

— Нет-нет! — Я замотал головой. — Юи, у тебя появилось сообщение?!

— Уф... А, появилось. «Вы освоили навык "Магия огня”. Ваше мастерство...» Что?!

Юи вытаращила глаза, затем молниеносно вызвала меню и открыла окно навыков. Она постучала по верхней части списка, заглянула в открывшееся описание...

— Ух ты, у меня есть заклинание «Огненная стрела»!

Синон и остальные потрясённо смотрели на ликующую Юи. Я самодовольно улыбнулся и обратился к дочери:

— Попробуй его использовать.

— Сейчас! Похоже, в отличие от ALO, в этом мире магия включается жестами. Так... — Юи отвела взгляд от окна и подняла свои маленькие ручки на уровень груди. — Сначала нужно принять базовую стойку стихии огня.

Она выпрямила и свела вместе пальцы правой руки, после чего опустила их под углом на сжатый левый кулак. Её кисти окутала слабая красная аура.

— Второй жест — для выбора конкретного заклинания.

Она разжала кулак и вытянула левую руку вперёд, а правую отвела к плечу, будто натягивая невидимую тетиву. Меж её кистями в воздухе протянулась тонкая светящаяся красная линия. Юи посмотрела по сторонам и остановила взгляд на скале метрах в двадцати перед собой.

— Последний жест активирует заклинание. От правильности и скорости выполнения жестов зависят сила и меткость атаки.

Юи сжала кулаки. Перед её левой рукой появилась маленькая диаграмма, красная линия превратилась в пылающую стрелу и с громким хлопком устремилась вперёд. Снаряд описал плавную дугу и попал точно в скалу, вызвав небольшой взрыв.

— О-о! — дружно восхитились мы и зааплодировали.

Я переживал, что паттеры испугаются, но недооценил их. Они лишь запищали, что-то обсуждая между собой.

Конечно, это заклинание уступало по силе и красоте тем, которыми владели лучшие маги ALO, но оно было для нас первым за игру (не считая огненных шаров лягушки), поэтому я всё равно воспрянул духом. Судя по всему, в этом мире магические навыки совершенствуются не только от тренировок, но и от поедания кристаллов, поэтому заклинателю развиваться несколько проще, чем воину. Мне и самому захотелось когда-нибудь научиться магии, но пока что нужно сосредоточиться на Юи.

— Сколько на это ушло маны?

— Сейчас посмотрю. У меня всего сто пятьдесят семь очков, а потратилось пятнадцать. Так что чуть меньше одной десятой.

— Ясно... А как быстро мана восстанавливается?

— У меня она на первом ранге «Концентрации» восполняется по единице за шесть целых две десятых секунды. Получается, что я восстановлю ману, потраченную на одну «Огненную стрелу», за девяносто три секунды. Часто стрелять не получится... — Юи сникла, но я потрепал её по волосам.

— Не расстраивайся так, мало в какой игре мана быстро восполняется сама по себе. Думаю, мы уже скоро найдём какие-нибудь зелья маны или научимся их варить из подручных материалов.

— Надеюсь...

— Обещаю, я что-нибудь придумаю, так что не переживай. В общем, пока что используй заклинание каждый раз, когда у тебя восстанавливается мана, чтобы тренировать навык.

— Да! Я постараюсь! — Юи наконец-то улыбнулась.

— Отлично, вот бы и мне поскорее освоить магию ветра! — подхватила Лифа не менее радостно. — Кирито, если найдёшь такой кристалл, обязательно отдай мне!

— Да-да. Интересно, что у тебя вылетит изо рта, когда ты такое раскусишь.

Мне и правда было любопытно узнать, что же будет, но Лифа вдруг толкнула меня локтем в незащищённый бок, так что я взвыл от боли. За спиной послышался голос Кляйна, который на пару с Эгилем прикрывал наши тылы:

— Ну вот, даже в «Юнаринге» всё то же самое.

Путешествие на восток по Гийольской равнине выдалось на удивление спокойным. Я помнил дорогу и знал, что дома нас ждут, поэтому даже мог позволить себе наслаждаться пейзажами.

Как и прежде, мы подвергались атакам гиен и летучих мышей, но наш окрепший отряд без труда побеждал всех врагов. Кошмарная ледяная буря, к счастью, не повторилась. Переживать можно было разве что из-за запасов еды и воды, но благодаря победе над боссом мы получили в своё распоряжение целую гору мяса, а по пути из пещеры наполнили фляжки у родника. Правда, девушек не очень вдохновила перспектива ужинать жареной лягушатиной.

В чём нам действительно повезло — так это в том, что мы добыли в пещере не только еду, но также запас железной и медной руды. Её тащили в инвентарях девушки (потому что наотрез отказывались брать на себя транспортировку лягушатины) и в маленьких рюкзаках паттеры. Пожалуй, когда мы переплавим эту добычу в слитки, на ближайшее время о нехватке металла можно будет забыть.

Мы вернулись на границу между Гийольской равниной и Великим лесом Зель-Этелио уже во второй половине одиннадцатого часа. Осталось только немного пройти по лесу, пересечь реку, и мы вернёмся домой.

Как только впереди показались огромные деревья, паттеры принялись радостно скакать и обниматься друг с другом. Кто-то из них даже прослезился. Возможно, этого следовало ожидать, ведь старожилы рассказывали им о Зель-Этелио как о земле обетованной, но я бы не спешил называть сей лес райскими кущами.

Синон, как единственный знаток паттерского языка, предупредила наших спутников о том, что расслабляться пока рано. Мы вошли в лес и направились на восток, по дороге сражая новых монстров — отличных от тех, что встречались нам на равнине. Наконец впереди забрезжил свет.

— А, река! Дом уже близко! — обрадовалась Лифа и помчалась вперёд.

— Не спеши! В воде тоже есть монстры! — крикнул я и бросился догонять сестру на пару с Чернявкой, но Лифа вдруг резко затормозила, и мне тоже пришлось остановиться. — Эй, ты чего?

— Братик, смотри!

Проследив взглядом в том направлении, куда указала пальцем Лифа, я почувствовал, как сердце моё сжалось.

Над верхушками деревьев на другом берегу реки раскинулось ночное небо — и на его фоне мы ясно увидели зарево пожара. Я немедленно открыл карту, проверил текущее положение и убедился: это со стороны избы. Затем вслушался и различил не только треск горящего дерева, но и лязг металла.

— Гр-р-р... — зарычала Чернявка, почуяв в ночном ветерке запах гари.

— Асуна... Силика... Алиса! — по очереди вспомнил я всех, кого оставил защищать дом, и сломя голову побежал вперёд.

Лифа, Лизбет и остальные устремились следом.

Мы достигли каменистого берега и перешли реку вброд по мелководью. Лес на восточном берегу встретил нас прямой, как стрела, просекой, оставшейся на месте падения фрагмента уровня Айнкрада. Эта дорога вела прямиком к избе.

Мы подошли достаточно близко, чтобы увидеть за деревьями языки пламени. Лязг тоже стал отчётливее, и я уже узнал в нём звон клинков. На ум пришло только одно объяснение: на избу напал новый отряд плееркиллеров, подобный встреченному нами накануне — тому, где состоял Мокри с его дружками.

Хотелось немедленно броситься на помощь, но сначала нужно было решить, как быть с паттерами. Бронёй им служила одежда из грубой ткани, оружием — ручные инструменты вроде вил и серпов, к тому же их уровень вряд ли выше второго-третьего, судя по урону, который они смогли нанести в бою с Бурой лягушкой-голиафом. Если они сейчас вступят в сражение, где воины используют навыки мечника, то точно потеряют нескольких убитыми.

— Синон, передай паттерам, пусть спрячутся где-нибудь поблизости!

Синон кивнула и пересказала мои слова крысолюдам. Паттеры пару секунд посовещались, затем дружно замотали головами. Я не смог прочитать их мысли по чёрным бусинкам глаз, но в высоких голосах слышалось негодование.

— Они говорят: «Мы тоже будем сражаться», — перевела Синон.

Она зачем-то скопировала их акцент, и мне захотелось поинтересоваться, для чего ей это, но я решил оставить расспросы на потом. Я всё ещё волновался за паттеров, но не мог тратить время на то, чтобы их переубеждать.

— Ладно. Тогда передай им, чтобы хотя бы держались вместе и не разделялись.

Синон кивнула. Я подождал, пока она переведёт мой приказ, затем обвёл взглядом отряд: Лифу, Лизбет, Кляйна, Эгиля и Юи.

— Мы не знаем, кто наши враги и сколько их, но не можем тратить время на разведку, пока Асуна и остальные в опасности. Придётся добежать, застать врагов врасплох, а затем действовать по обстоятельствам.

— Битвы экспромтом — мой конёк! — заявил Кляйн, стукнув по своему кожаному нагруднику.

Так и подмывало напомнить, что он сохранил «Преследование», а не владение оружием, но я решил, что это было бы слишком жестоко.

Мы кивнули друг другу и со всех ног понеслись по просеке на северо-восток. Вскоре впереди показались языки пламени. К счастью, это горел не дом, а старые винтовые сосны вокруг него. Трёхметровая каменная стена и деревянные ворота, возведённые нами перед тем, как отправиться в путешествие, пока не пострадали.

На гребне стены мерцали серебристые всполохи: блеск клинков. Асуна и остальные сражались с захватчиками, стоя на узком — сантиметров тридцать — ребре каменной кладки. В свете пылающих деревьев я увидел больше десяти... нет, двадцати игроков, которые с разбега бросались на стену и пытались карабкаться по ней вверх. Скорее всего, они и подожгли винтовые сосны, чтобы получить таким образом источник света.

Раздался оглушительный лязг, и один из захватчиков полетел со стены на землю. Каштановые волосы Асуны всколыхнулись в ночи, когда девушка резко прокрутилась на месте и вонзила рапиру в следующего врага, как раз поднявшегося наверх. Неподалёку сражались Алиса и Силика. Похоже, они сосредоточили все усилия на том, чтобы сбрасывать противников со стены.

Я сразу понял, что они задумали. Девушки тянули время. Они верили, что мы вернёмся с Синон и поможем, поэтому просто пытались любой ценой задержать противника.

Судя по тому, насколько успели обгореть сосны, битва шла уже больше получаса. Враги могли отдыхать, оставаясь на земле, но Асуна и остальные постоянно сражались на узком гребне стены, теряя не только хит-пойнты, но и силу духа. Пока я на бегу раздумывал об этом, сзади к Асуне уже подбирался очередной враг. Силика и Алиса не замечали его — внимание каждой было занято собственным противником. На фоне треска горящих деревьев Асуна бы не услышала меня.

И всё же я набрал полную грудь воздуха, надеясь докричаться. Однако не успел я издать и звука, как позади меня раздался грохот выстрела.

Враг, который пытался подкрасться к Асуне со спины, вдруг выгнулся дугой, зашатался и упал на территорию дома, подстреленный из мушкета. Синон вновь доказала свою меткость, но теперь этот воин сможет изнутри открыть засов на воротах.

Впрочем, мои опасения разбились о громкое кряканье Агаши. По-видимому, девушки оставили Большую длинноклювую агаму Асуны за стеной, чтобы питомец разбирался с врагами, прорвавшимися за ограждение.

За треском горящих сосен грохот выстрела слышен не был. Я дал Синон знак пока остановиться и перезарядить оружие, а сам ещё быстрее понёсся вперёд.

До врагов оставалось метров десять.

— Чернявка, защищай Юи!

— Гау! — уверенно отозвалась пантера.

Я поднял меч на уровень плеча.

Вчерашняя битва против плееркиллеров далась мне очень тяжело, поскольку вступить в неё мне пришлось, имея из одежды одни трусы, а из оружия — каменный нож. Но сегодня всё было иначе. Меч завибрировал и вспыхнул зелёным светом. Почувствовав, что навык включился, я изо всех сил оттолкнулся ногой от земли. «Сверхзвуковой прыжок».

Наконец один из врагов заметил меня.

— Эй, сза...

Через долю секунды мой меч уже вонзился ему в левое плечо. Над головами всех врагов зажглись красные шкалы хит-пойнтов — похоже, захватчики состояли в одной группе.

Воин, на которого я напал, носил кожаный доспех и сражался железным одноручным топором. Я пока не знал, где было сделано это оружие — в ALO или в этом мире, — но, во всяком случае, этот противник ничуть не уступал Мокри по уровню.

Тем не менее пять рангов «Силы» и один ранг «Костолома» помогли мне за один удар лишить противника более чем четырёх пятых здоровья. Он упал, врезавшись в землю с такой силой, что его даже чуть подбросило вверх, и в тот же миг в его грудь впился прилетевший откуда-то сзади красный луч. Выстрел Синон? Нет, «Огненная стрела» Юи. Хит-пойнты иссякли, и воин вновь рухнул наземь. Кольцо курсора закрутилось, увеличилось в размерах, а вместо хит-пойнтов появились цифры: «0001:01:41:26».

Один день, один час, сорок одна минута и двадцать шесть секунд. Срок, который ему удалось прожить в мире Unital Ring.

Когда вращающиеся цифры погасли, похожая на веретено ось курсора устремилась вниз и пронзила персонажа. Бездыханное тело распалось на кольца вместе с экипировкой. Сами кольца развернулись, обратившись в ленты, и вознеслись в ночное небо.

От этого зрелища врагов словно прорвало.

— Тревога! Тревога-а-а! — закричал недалеко от меня боец, державший щит.

— Сзади отряд налётчиков! Возьмите их в клещи и раздавите! — скомандовал копейщик, видимо руководивший атакой.

Стало обидно, что нас назвали «налётчиками», но время для словесных перепалок уже давно миновало. С двух сторон на нас от стены надвигались враги, сжимающие в руках мечи и копья. Примерно половина их оружия была железной, а другая — каменной. Они бы не допустили такого, будь у них налажено производство железа. Значит, либо часть людей пользуется снаряжением из старой игры, а у остальных оно не вписалось в ограничения по весу; либо их оружие куплено или добыто в боях.

Но есть вопрос поважнее: как они нашли избу? Эти игроки вели себя совсем не как заблудившаяся группа Мокри, которая просто шла вдоль реки, пока случайно не наткнулась на нашу поляну. Почему-то складывалось такое впечатление — хотя подтвердить или опровергнуть свою гипотезу я пока не мог, — что они узнали о существовании нашей базы и атаковали её, уже будучи основательно подготовленными. Может, это Мокри или его товарищи распространили информацию, чтобы нам отомстить? Мне казалось, они не настолько мелочны...

Пока я раздумывал, время будто замедлило ход. В ушах вновь раздался пренебрежительный голос Мокри: «Это слова учителя. Нужно рассматривать врага в целом, а не в частности. Только так можно понять, что он пытается сделать и чего ему хочется меньше всего...»

Он произнёс эти слова во время дуэли, когда чуть не одолел меня. Где-то в Unital Ring по-прежнему скрывался учитель Мокри и его людей — человек, наставлявший их в том, как нужно биться против игроков. Если он стоит за той атакой, тогда и этот отряд наверняка более-менее разбирается в PvP-поединках.

Однако я не знал, учили ли их групповым сражениям, а не только дуэлям. Впрочем, лучше пока готовиться к первому варианту.

Потратив на размышления меньше секунды, я скомандовал:

— Все в лес! Не давайте им действовать согласованно!

— Не выйдет! — крикнул Эгиль в ответ. — В лесу уже почти земля горит!

Ахнув, я посмотрел по сторонам. Пламя, охватившее сосны, уже перекидывалось на траву у корней. Если мы сейчас бросимся в лес, то и сами в мгновение ока сгорим заживо.

Только теперь я понял настоящую причину пожара — враги подожгли деревья не ради источника света, а в качестве меры предосторожности против «партизан». В пользу догадки говорило и то, что противники надвигались с двух сторон, безукоризненно удерживая правильный строй: впереди два танка со щитами, по сторонам бойцы с мечами и топорами, а в тылу копейщики со своими навыками-дебаффами. Хорошо ещё, что среди врагов не было магов, но ситуация всё равно складывалась не в нашу пользу.

Тем временем на стене по-прежнему кипела битва. Я на миг встретился глазами с Асуной, и между нами словно пробежала искра, взорвавшаяся фейерверком.

По одному этому взгляду я понял, что девушки и сами не знают, как нам одержать победу, но полны решимости защищать дом любой ценой. Они верили, что мы придём на помощь, поэтому не сдавались и раз за разом сбрасывали неприятеля со стены. Пришло время оправдать их надежды.

У нас тоже были некоторые преимущества: высококачественное снаряжение работы Лизбет, огненная магия Юи, двадцать паттеров и «Геката» Синон. Снайперская винтовка казалась мне единственным по-настоящему сильным козырем, способным перекрыть численное превосходство, однако Синон предупредила, что у неё осталось только шесть патронов. Это оружие способно удачным попаданием убить даже дракона — по словам Синон, ей удалось одной пулей завалить динозавра, — но едва ли шесть выстрелов обратят в бегство две дюжины врагов. Да и нельзя тратить на эту битву весь боезапас оружия, которое может оказаться одним из самых мощных в Unital Ring.

— Эй, Киритыч! Что скажешь?! — Кляйн остановился возле меня, поднял узкую саблю и продолжил слегка нервным голосом: — Если хочешь ворваться в толпу и надеяться на лучшее, то я в деле!

— Ещё не время для безумных поступков. Должен быть способ перехватить инициативу.

— Я всё понимаю, но посмотри, какой у них плотный строй. Тут обычные методы не помогут.

Как совершенно правильно заметил Кляйн, враги сохраняли хладнокровие и наступали, прикрывшись щитами. Если у нас сдадут нервы и мы попробуем использовать навыки мечника, то танки легко их заблокируют, а нас самих мигом прикончит шквал контратак. Противники будто учитывали, что у нас перекос в сторону чистых бойцов.

Может, отступить к реке? Нет, тогда воины продолжат осаду дома. Чернявка, стоявшая возле Юи, глухо рычала, вероятно чувствуя исходящую от незнакомцев угрозу. Ещё дальше в тылу взволнованно пищали паттеры.

Будь я бессердечным командиром, то уже отправил бы последних в бой, чтобы они сбили врагов с толку и дали нам время избавиться от танков. Но я, разумеется, не собирался так поступать. Крысолюды только что избавились от Бурой лягушки-голиафа, которая годами стояла на их пути, и добрались до Великого леса Зель-Этелио, о чём так долго мечтали. Да, в этом лесу тоже водятся опасные монстры, но если паттеры погибнут даже не от когтей тварей, а во время вооружённого противостояния игроков, меня совесть живьём съест...

— А... — вырвалось у меня.

Не знаю, можно ли назвать это преимуществом, но в лесу крайне силён элемент нестабильности. Если мы используем в битве этот фактор, враги вряд ли смогут сохранить присутствие духа.

— Кляйн, Эгиль, — шёпотом обратился я к товарищам рядом с собой. — Доставайте всю лягушатину и кидайте в огонь.

Не дожидаясь ответа, я открыл кольцевое меню, переключился на инвентарь и материализовал мясо Бурой лягушки-голиафа. Затем принялся один за другим выхватывать появляющиеся над окном красноватые куски и бросать их в сторону — туда, где по левую руку от нас разгорался лесной пожар.

После короткого замешательства Кляйн и Эгиль последовали моему примеру. Вот одно из несомненных достоинств нашей давней дружбы: ни тот ни другой не стали спрашивать, зачем я занимаюсь какой-то ерундой, когда нам всем грозит смерть. Впрочем, если мой план даст осечку, они наверняка перестанут так безоговорочно мне доверять.

— Они что, мусор выкидывают? Почему именно сейчас? — задался вопросом кто-то из неприятелей.

— Мясо жарят, — пояснил один из его товарищей. — Небось, рассчитывают нас едой задобрить.

— Надеюсь, они не перепутали нас с NPC.

Пока шёл этот диалог, лягушатина быстро подрумянилась на огне и уже начала источать дразнящий аромат жаркóго. Пускай это мясо выглядело не слишком аппетитно, но игра считала его качественным ингредиентом, поэтому в запахе проскальзывали нотки перца и розмарина, хотя мы их и не добавляли.

Разумеется, я не рассчитывал, что врагов привлечёт аромат съестного. Оставшийся в тылу командир-копейщик хладнокровно заявил:

— Разберитесь с ними, пока они ещё чего-нибудь не учудили. План Б!

— Есть! — дружно откликнулись игроки.

Но мне так и не довелось узнать, в чём состоял «план Б». Из глубин леса вдруг донёсся рокочущий звук, чем-то похожий на грохот раскатившихся камней:

— Гр-р-р...

Он пришёл.

Земля под ногами задрожала, а самого меня прошиб холодный пот. Лягушатина благополучно призвала «элемент нестабильности», но клинок этот был, скажем так, обоюдоострый.

По левому флангу вражеского строя быстро распространялось волнение.

— Эй, к нам сзади что-то...

— Гра-а-а-а! — раздался громоподобный рёв, и одна из пылающих сосен переломилась у самых корней.

Из пламени лесного пожара выпрыгнул, приземлившись на все четыре лапы, огромный зверь метров двух в холке. Шипастый пещерный медведь, хозяин леса Зель-Этелио, по чьей милости нам вчера довелось заглянуть в самую бездну страха и ужаса. Судя по стекающей с клыков слюне и голодному блеску глаз, жареная лягушатина пробудила в нём чудовищный аппетит.

— Уа-а-а! — закричал вражеский боец, направляя на медведя железный меч.

Но зверь ничуть не испугался и, совершив на удивление ловкий прыжок, одной лапой смёл бедолагу.

— Гха!

Враг отлетел в сторону, словно сухой осенний лист, врезался в каменную стену и отскочил от неё метра на три, прежде чем упасть на землю. Ось курсора пронзила тело, персонаж обратился в ленты, и те исчезли в ночном небе.

Воин носил неплохую — пусть и не слишком тяжёлую — броню, но Шипастый пещерный медведь всё равно расправился с ним одним ударом. Похоже, характеристики зверя были ещё выше, чем я себе представлял. Может, он и не умеет использовать магию, но по части грубой силы явно превосходит Бурую лягушку-голиафа. Вновь осознавая, каким чудом была наша вчерашняя «бревенчатая» победа, я попятился к Кляйну и Эгилю.

Я ожидал, что быстрая смерть товарища обратит врагов в панику и бегство, но просчитался. Командир-копейщик мигом оправился от потрясения и высоко поднял своё изящное оружие, явно сохранившееся из предыдущей игры. Судя по крюку на клинке, оно относилось к французским фальшардам.

— Спокойно! — зычно крикнул командир. — Отряды А и Б, объединитесь! Строй — как на босса!

Судя по тёмно-красным волосам и медной коже копейщика, в ALO он определённо играл за саламандра. Лица я не узнал, но мы, скорее всего, имели дело с членом гвардии копейщиков генерала Юджина — отряда, который специализировался на сражениях с другими игроками.

Кто же этот загадочный учитель, к которому прислушивается даже такой мастер?..

Пока я стоял на месте, задаваясь подобного рода вопросами, вражеские воины сформировали мощный боевой порядок. Танки, бойцы и дебафферы снова выстроились как по учебнику. Те три игрока, что сражались на стене с девушками, немедленно спрыгнули на землю и присоединились к товарищам.

— Гр-ро-о-о! — вновь взревел Шипастый пещерный медведь, пару раз шаркнул когтистой лапой и ринулся вперёд.

Казалось, что этот рывок снесёт и игроков, и стену...

Воздух задрожал от оглушительного лязга. Шеренге из четырёх танков чудом удалось выстоять и остановить медведя.

— Ого... — невольно восхитился я, хотя на самом деле мне не следовало тратить на них время. Именно сейчас, в этой неразберихе, мы должны были принять ряд верных стратегических решений.

— Ну и что дальше, Кирито?! — Лизбет уже вовсю дёргала меня за руку.

Я отчаянно размышлял. Больше всего хотелось немедленно напасть на врагов с фланга, но если мы случайно привлечём к своим персонам внимание медведя, то все усилия пропадут даром.

Я нехотя склонился к мысли о том, что нам нужно просто подождать, пока завершится битва Шипастого пещерного медведя и армии захватчиков. Если зверь победит — прекрасно, но даже если проиграет — нам останется лишь окружить и добить сильно потрёпанную армию.

Я уже собирался озвучить своё логичное, хоть и жестокое решение, когда справа вдруг раздался голос:

— Кирито.

Повернув голову, я увидел за спиной Эгиля неизвестно когда спустившуюся со стены Силику. Я хотел было поблагодарить её за проявленную во время обороны дома самоотверженность, но девушка остановила меня взмахом руки.

— Кирито, это и есть Шипастый пещерный медведь, которого ты предлагал мне приручить?

— А... да, он самый, но я это предлагал как план на отдалённое будущее...

— Если так, то я не хочу бросать в беде мишку, которого мы собираемся сделать домашним, — заявила Силика предельно серьёзным тоном, и Пина на её голове заворковала, соглашаясь с хозяйкой.

«Не важно, победит этот медведь или проиграет, я собирался приручать другого, который заспавнится в его логове», — мог возразить я, но слова застряли в горле. Силика стала приручительницей ещё в SAO, и для неё это вопрос не только логики. Она считала, что если мы пожертвуем этим медведем, а потом приручим следующего, то она не сможет установить с ним достаточно тесный контакт. Я понимал её чувства и уважал их.

Я встретился взглядом с Силикой, потом посмотрел на Асуну и Алису, стоящих на гребне стены. Обе воительницы с развевающимися за их спинами длинными волосами разом кивнули, и это молчаливое согласие словно подтолкнуло меня вперёд.

— Хорошо... Пусть медведь атакует врагов в лоб, а мы нападём с тыла, — объявил я, снова переведя взгляд на Силику.

— Есть! — отозвалась она.

— Вот это по-нашему! — воскликнул Кляйн и хлопнул меня по спине.

Впереди тем временем продолжалась битва Шипастого пещерного медведя против армии игроков. Медведь в основном полагался на удары лапами и таранную атаку, но четвёрка щитоносцев искусно оборонялась, пока мечники атаковали с боков, а копейщики — оставаясь в тылу.

С трудом верилось, что спонтанно собравшиеся игроки могут действовать настолько слаженно, но я пока не видел курсора зверя и не знал, как быстро он теряет хит-пойнты. Если мы победим игроков слишком рано, то столкнёмся с почти здоровым и приведённым в бешенство медведем. Впрочем, я не собирался раньше времени переживать на этот счёт. Переглянувшись с товарищами и убедившись, что все меня поняли, я медленно занёс меч и взмахнул им перед собой, когда медведь вновь помчался вперёд.

Мы с Эгилем и Кляйном бежали вместе. Нашей целью был командир-копейщик, невозмутимо отдававший приказы из самой середины строя. Эгиль использовал «Вихрь», навык массового поражения для двуручной секиры, и отбросил в сторону обоих защитников командира.

— Уо...

— Они атакуют!

Падая, эти игроки дружно закричали, привлекая внимание бойцов тыла. Наши противники вновь показали себя достойными воинами — ещё два игрока тут же подлетели к Эгилю, который после навыка не мог сдвинуться с места.

— Ещё чего!

Кляйн немедленно использовал «Разбойник» — простейший навык для сабли, — а я поддержал «Вертикалью». Наши клинки разом сбили противников с ног.

Четыре временно обездвиженных врага — это неплохо, но теперь и мы с Кляйном застыли на месте. Командир-копейщик отвёл фальшарду назад и крикнул:

— Зря ты решил напасть именно сейчас, Кирито!

«Да откуда вы все меня знаете?!» — мысленно выругался я, глядя на сине-зелёное свечение вокруг клинка фальшарды. Это мог быть только «Водоворот», навык массового поражения для копья. Он напоминал слабую версию «Вихря» для двуручной секиры, но дополнительно вызывал у врага головокружение.

Именно тогда я впервые нашёл время прочитать, как зовут вражеского командира: Schulz. Я никогда не встречал этого имени, но наверняка хорошо запомню его, как запомнил Мокри.

«Водоворот» уже был готов обрушиться на нас, когда за спиной будто прогремело два взрыва. Шульца пронзила пара лучей: один попал в грудь, второй — в правое плечо. Юи использовала заклинание, а Синон выстрелила из мушкета. Навык не сработал, а Шульц оступился. К нему тут же подскочили Лизбет и Силика и атаковали противника булавой и кинжалом. Им даже не понадобились навыки мечника, чтобы сбить игрока с ног.

Оцепенение наконец отпустило меня. Пригнувшись, я занёс меч.

Трёх ударов «Острого ногтя» должно было хватить для победы, но обычно этим навыком невозможно попасть по лежачему противнику. Вот для чего мне пришлось нагнуться, пусть и в меру — иначе система сочла бы мою стойку неправильной и не разрешила включить навык.

Я почти вдавливал носки в землю и балансировал на грани фола, но стоило принять стойку, как железный меч зазвенел и вспыхнул красным.

В момент прыжка я встретился взглядом с Шульцем. В его глазах отразились изумление, досада и ещё какое-то чувство. Неужели это... сомнение? В чём он мог сомневаться?

Я запоздало понял, что не успел его расспросить. Кто рассказал ему, где искать наш дом? Как он собрал такую армию? Почему напал на нас, даже не попытавшись договориться? Но я спохватился слишком поздно. Навык уже включился, и я не собирался прерывать его действие.

Благодаря системной поддержке, я в мгновение ока пролетел разделявшие нас пять метров. Шульц даже не пытался встать, понимая, что не успеет, и вместо этого лишь выставил перед собой фальшарду, надеясь защититься ей. Однако он ошибся, полагая, что я нападу сверху. Вместо этого я скользил у самой земли, и первый удар «Острого ногтя» прошёл прямо под фальшардой, устремляясь к шее Шульца.

Когда клинок отлетел назад, я провёл второй и третий удары, будто нарушая закон инерции. Кровавые спецэффекты смешались в воздухе с похожими на когти линиями алого следа, который оставил после себя мой меч. Шкала хит-пойнтов Шульца стремительно сократилась и опустела.

— Кирито... Ты и правда... — только и успел прошептать он перед тем, как веретено курсора разбило его тело на кольца.

«Я и правда — что?!» — хотелось закричать мне, но я подумал, будет некрасиво проводить такими словами воина, который отважно сражался, а теперь навсегда покинул этот мир. К тому же битва ещё не закончилась.

Я выпрямился, обвёл взглядом игроков вокруг себя и крикнул:

— Ваш предводитель мёртв! Но мы не тронем тех, кто хочет убежать!

Когда в Андерворлде я сражался с гоблинами в пещере недалеко от Рулида, враги бросились врассыпную после смерти командира, однако сейчас ближайший ко мне противник лишь поморщился и закричал в ответ:

— Заткнись! Поздно уже убегать!

С этими словами он кинулся на меня, размахивая коротким копьём. Я еле успел защититься и вновь сосредоточился на сражении, мысленно признав правоту воина. Восстановив равновесие, я отбросил игрока «Вертикалью».

Затем началась отчаянная битва, в которой уже не было места взаимовыручке и приказам.

Большая часть врагов сражалась с медведем, а мы постепенно побеждали остальных, стараясь не попадаться зверю на глаза. В этих условиях очень помогали пули Синон и заклинания Юи. Когда кто-то из врагов пытался использовать сильный навык, чтобы переломить ход сражения, мои союзницы сразу обезвреживали выскочку, поэтому я мог не отвлекаться от ближайших противников, наседавших на меня. Разумеется, воины быстро поняли этот принцип и тоже пытались в ответ атаковать Синон и Юи, но тех защищали паттеры и Чернявка.

Однако сильнейшими нашими козырями стали Асуна и Алиса, которые спрыгнули со стены, поняв, что враги больше не нападают на дом. Воительницы разошлись не на шутку, будто вымещая на игроках всю злобу, накопившуюся за время осады избы. Не прошло и пяти минут, как они в пух и прах разбили восьмерых бойцов, стоявших в тылу.

Я перевёл дух и обратился к отважным девушкам:

— Огромное вам спасибо. Извините, что мы так позд...

— Грао-о-о-о! — прервал меня звериный рёв — самый оглушительный и яростный за всю битву.

Я тут же перевёл взгляд влево. Шипастый пещерный медведь стоял напротив восьми выживших врагов, широко раскинув лапы. Я уже видел эту стойку вчера. Она означала, что хищник собирается...

— О нет... Все на землю! — крикнул я, падая ничком. Через полсекунды боевые товарищи последовали моему примеру.

В следующий миг молнии, образованные белой шерстью на груди медведя, ярко вспыхнули. Волна игл брызнула во все стороны и захлестнула восьмёрку игроков.

Вчера вечером эта атака лишила Алису половины хит-пойнтов, хотя та носила мощные латы из ALO. На этот раз я не стал смотреть, что сделалось с игроками, и быстро опустил голову, прижимаясь к земле, чтоб не попасть под шальную иглу.

Металлические снаряды застучали, врезаясь в почву, деревья и камни. Даже лёжа на земле, я видел хит-пойнты своей группы, поэтому молился о том, чтобы ни одна шкала не опустела.

— Ай! — раздалось вдруг откуда-то слева и сзади, и шкала Кляйна резко сократилась.

Через мгновение такой же урон получил Эгиль. Одна игла впилась мне в левое плечо. Атака коснулась даже лежащих игроков — видимо, для полноценной защиты надо либо закапываться под землю, либо парить в небесах. Я бы пожаловался на игровой баланс... но в то же время мы сами виноваты, что приземлились в двадцати пяти километрах от стартовой точки и решили здесь же остаться, несмотря на свои первые уровни. Я мысленно просил прощения у игры за нашу дерзость и умолял дать нам время сносно прокачаться.

Последняя игла вонзилась в землю в паре сантиметров от моего носа. Дождь из колючек наконец-то закончился.

Осторожно подняв голову, я увидел, как Шипастый пещерный медведь опустился передними лапами на землю и замер. Восьмёрка врагов стояла очень плотно — четыре танка с поднятыми щитами защищали четырёх бойцов. Я уже успел поразиться остроте их ума и крепости брони...

Как вдруг курсоры над их головами дружно выстрелили веретёнами. Восемь персонажей одновременно распались на кольца, которые тут же распрямились в ровные полосы и исчезли в ночном небе. Когда ленты пропали, из пустоты выпало несколько чёрных мешков с добычей, но нам пока было не до неё.

— Вот чёрт... — простонал я, всё ещё лёжа на земле.

— Гр... — коротко прорычал Шипастый пещерный медведь.

Красные глаза уставились на меня. Мы определённо стали его следующей мишенью, но я не мог понять, как реагировать: убегать или сражаться.

Благодаря попавшей в плечо игле я наконец-то увидел курсор зверя и теперь знал, что у него осталось чуть меньше двух третей здоровья. Как я и боялся, враги, пусть и сражались достойно, оставили после себя почти здорового медведя. Возможно, нам хватит сил победить его, но я не мог поручиться, что не будет новых жертв.

«Так, стоп. Мы ведь вообще не собирались с ним воевать...» — стукнула в голову мысль одновременно с тем, как из-за лежащих на земле Кляйна и Эгиля выпрыгнула маленькая Силика с сидящей на её плече Пиной. Девушка направилась прямиком к Шипастому пещерному медведю, уже убрав кинжал в ножны.

— Стой, Силика! — крикнул я, торопливо вставая.

— Дай мне попробовать, — вполголоса бросила она, не оборачиваясь.

Естественно, она собиралась попытаться приручить его, а не убить. Но мне, если честно, казалось, что это в настоящий момент куда более сложная задача, чем даже победа в бою. Мой успех в приручении Спинлазурной ночной пантеры был настоящим чудом, но я полагаю, что весомый вклад в него внесла ледяная буря, из-за которой и мы, и Чернявка находились на краю гибели.

Однако сейчас мы имели дело с Шипастым пещерным медведем, которого так долго рубили клинками, что аура его ярости стала почти осязаемой. Даже победа над восьмёркой игроков не смогла его успокоить. С Чернявкой ситуация была прямо противоположной, и мне, увы, не верилось, что Силика справится с приручением, тем более что она не сохранила этот навык.

Но девушка шла к обнажившему клыки зверю, не ведая страха. В руках она держала пару каких-то довольно крупных предметов. Кажется, это были куски подрумянившейся в огне лесного пожара лягушатины.

Вдруг я осознал, что от меня требуется.

— Кляйн, Эгиль, несите мясо из леса.

— А, сейчас.

— Понял!

Продолжая краем глаза следить за Силикой; я, пригнувшись, побежал к лесу, стараясь не привлечь ненароком внимание медведя. Лесной пожар, который был устроен людьми Шульца, уже успел уничтожить все ближайшие к дому сосны и теперь почти погас. Я поднимал шипящие куски лягушатины с обугленной земли и бросал их в инвентарь.

Тем временем Силика остановилась в паре метров от рычащего медведя и бросила ему тот кусок мяса, что держала в левой руке.

— Мишка, поешь.

— Грагро-о-о-о! — раздался в ответ чудовищный рёв.

Медведь встал на задние лапы и угрожающе занёс над девушкой передние; когти его были подобны кинжалам. Силика лишь немногим выше Юи, и сейчас приручительница казалась совершенно беспомощной на фоне трёхметрового зверя. Разумеется, в VRMMO нет связи между физическими параметрами персонажа и его силой, однако я всё равно чересчур отчётливо представил, как Силика, подобно нашим врагам, после удара могучей лапой распадается на ленты.

Но затем...

Медведь медленно опустился и снова встал на землю всеми четырьмя лапами. Он обнюхал лежащее перед ним мясо, затем взял его в пасть, быстро разорвал клыками и проглотил.

Я невольно замер и присмотрелся к медведю и Силике. Девушка наверняка уже видела перед собой шкалу приручения. Точно выждав момент, она бросила следующий кусок. Медведь немедленно вцепился в него зубами.

Руки Силики опустели, но она тут же открыла меню. Опомнившись, я шёпотом обратился к товарищам:

— Передайте мне мясо через окно торговли.

Не только Эгиль с Кляйном, но и Лиз, и Асуна и Алиса тут же отправили запросы. Отыграв барабанную дробь на кнопках «Да», я на цыпочках стал приближаться к Силике, пока между нами не осталось два с половиной метра — расстояние, с которого можно совершить торговую сделку. Силика немедленно приняла мой запрос и стала единоличным обладателем всей нашей жареной лягушатины. А остальным теперь оставалось только молиться.

Силика бросала куски мяса один за другим, ориентируясь на видимую лишь ей шкалу. Медведь не уставал хватать и пожирать лягушатину. Я передал Силике больше тридцати кусков, но хищник ел так быстро, что мяса должно было хватить от силы минуты на три. И если за это время дикий зверь не станет домашним, то нам вновь придётся делать выбор между бегством и битвой.

Я стоял за спиной Силики и следил за числом оставшихся кусков «Жареного мяса Бурой лягушки-голиафа» на экране инвентаря напарницы. Десять, пять, три, два, один... ноль.

Бросив последний кусок, Силика взволнованно прошептала:

— С тех пор как шкала дошла до девяноста девяти процентов, она совсем не двигается.

— Понял. Пойду поищу ещё мяса. Может, мы не заметили какой-нибудь кусок, — предположил я, собираясь бежать обратно в лес, но Силика замотала головой.

— Нет. Думаю, дело в том, что одной и той же едой шкалу не заполнить. Попробую приручить без этого.

В левой руке Силики уже появилась длинная верёвка. Оставалось лишь завязать её на шее медведя, и он бы стал нашим питомцем, но что-то подсказывало, что недостающий процент станет преградой на пути к успеху.

— Подожди. Может, найдём другую еду...

Я открыл инвентарь и торопливо пролистал его. Хотя мы провели в этом мире всего полтора дня, у меня уже появилась гора всякого хлама, правда, несъедобного. Мясо гиен, хвосты тритонов, крылья летучих мышей... слабо верилось, что такая еда придётся медведю по вкусу. И вообще, что нравится медведям? Лосось? Яблоки? Ростки бамбука? Ничего из этого мне пока не встречалось.

«Неужели придётся накидывать верёвку на девяноста девяти процентах?» — обречённо подумал я, как вдруг...

— Возьми, Силика, — обратилась к ней непонятно когда подошедшая Синон и протянула синий горшочек с кулак размером.

Я понятия не имел, что там внутри, но мне оставалось лишь довериться девушке, которая начала игру в совсем другой точке карты и отважно пересекла всю Гийольскую равнину.

Силика взяла горшочек, запустила в него руку и извлекла на свет беловатую мягкую массу. Бросить бы такое не получилось, так что приручительница подошла к медведю.

— Попробуй вкуснятину, — ласково прошептала она и протянула ладонь.

— Гр-р... — прорычал Шипастый пещерный медведь, изучая предложенное угощение, затем принюхался.

Однако больше ничего не предпринимал.

— Вряд ли он съест ингредиент в чистом виде... — пробормотала Синон.

А ведь и правда. Шипастый пещерный медведь, конечно, не босс, но редкий и сильный монстр. Возможно, он принимает в качестве корма для приручения только приготовленную еду, а не сырые продукты. Но что можно сделать из этой белой массы?

Вдруг между мной и Синон кто-то прошмыгнул. Я решил было, что это Юи, но ошибся. Бурая шкура и тонкий хвост могли принадлежать только паттеру. Кажется, это была их командир — та самая, чьему акценту подражала Синон.

Крысолюдка проворно подскочила к Силике и наклонила над её рукой какой-то коричневый горшок. Из него пролилась густая золотистая жидкость, которая покрыла белый сгусток. Закончив, паттер так же стремительно умчался назад.

Мы с Синон застыли с разинутыми ртами.

Шипастый пещерный медведь вновь принюхался, затем слизнул непонятную массу с человеческой ладони.

В следующий миг Силика обернула длинную верёвку вокруг толстой медвежьей шеи. Как только девушка обеими руками затянула узел, силуэт Шипастого пещерного медведя озарился светом...

И алый курсор над ним стал зелёным.

В наступившей тишине вконец измученная Силика опустилась на землю.

— Гр, — прорычал медведь и широким языком облизнул губы.

— Неужели получилось? — донеслось из-за моей спины, пока сам я бездумно смотрел на зверя.

Я обернулся и встретился взглядом с Алисой — её сапфировые глаза ярко сияли в ночи. В их выражении я прочёл те же сомнения, что охватили и меня, но сменившийся цвет курсора над медведем был фактом неоспоримым.

— Вроде бы получилось...

— Если честно, я не верила. Кажется, Силика смогла бы приручить даже дикого дракона Западной Империи.

— Давай как-нибудь пригласим её в Андерворлд и проверим, — предложил я Алисе, после чего обернулся к Синон, поинтересовавшись: — И что это была за белая масса?

— Масло.

— Масло?! Где ты его достала?!

— Мне подарила орнитская девочка.

— Ясно... — Я лишь покачал головой, после чего посмотрел на паттеров. — А чем его только что полили?

— Не знаю, — пожала плечами Синон.

Вместо неё на вопрос ответила Юи, державшая за руку Асуну:

— Я думаю, это был мёд, папа.

— Мёд?! Где они его...

— Когда-то давно паттеры занимались пчеловодством на Гийольской равнине. По их словам, запасы мёда — это сокровище племени, оберегаемое сотни лет.

— Так это мёд многовековой выдержки? И не жалко им было?.. — пробормотал я, ещё раз бросив взгляд на паттеров.

— Этого я не узнала. Спросить? — Юи тоже озадаченно наклонила голову.

— По-моему, лучше не надо, — с улыбкой вставила Асуна, не давая мне сказать. — Кирито, тебя ведь тоже поставил бы в тупик вопрос о том, зачем ты спасаешь других?

— И правда...

«Хотя на самом деле это меня в последнее время все спасают», — мысленно добавил я. Чернявка тем временем потёрлась мордой о мой бок и будто бы насмешливо фыркнула.

— Ну, тогда ничего удивительного, что мишка стал нашим! — выпалила Лифа.

— Почему это — ничего удивительного? — недоверчиво поинтересовалась Лизбет.

— Потому что это же медовое масло! Как он мог устоять перед ним?!

— Это только ты не...

Я попытался подшутить над Лифой, но у меня самого вдруг заурчало в животе. Эгиль и Кляйн громко расхохотались. Вскоре к ним присоединились и девушки.

Мы не успели спросить Шульца и его людей о том, для чего они напали на избу.

Но что случилось дважды, может случиться и трижды. И мы все предполагали, что в третий раз армия игроков будет ещё больше.

По этой причине мы не стали слишком долго радоваться воссоединению с Синон, Эгилем и Кляйном. Посиделки вокруг костра во дворе быстро превратились в обсуждение обороны избы.

На юго-западе под высокой стеной дремал Миша (так его назвала Силика), а у его живота, где шерсть была удивительно мягкой, пристроились Чернявка и Агаша. Они тоже успели уснуть, и картина вышла такой забавной, что мы почти забыли о недавней яростной битве. Но если у нас вдруг закончится еда и Миша одичает, то немедленно начнётся светопреставление, поэтому мы уже приняли решение сразу после совещания отправиться на поиски медвежьего корма.

Паттеров мы пока что разместили в гостиной избы. Но нам тоже нужно безопасное место, чтобы выходить из игры, поэтому крысолюдам рано или поздно придётся поселиться в отдельном доме. Впереди, как обычно, маячила гора дел, но самым срочным среди них было...

— Видимо, остаётся только укреплять стены? Сделать вдвое выше, например, — предложил Кляйн, разводя руки в стороны.

— Действительно, враги поднимались наверх, ничего не страшась, — кивнула Алиса. — Стены должны стать достаточно высокими, чтобы при падении противник получил сильный урон. И ещё предельно гладкими, чтобы невозможно было вскарабкаться.

Я едва сдержал улыбку, поняв, что Алиса ориентируется на мраморные стены Центрального собора. Но хотя я и успел спохватиться, от зоркого взгляда рыцаря единства ничто не укроется: девушка недоверчиво покосилась на меня.

— Ты постоянно молчишь, Кирито. Возможно, тебе есть что сказать?

— Извини, просто задумался. — Я мотнул головой, прокашлялся и продолжил: — Так вот... Я не спорю с тем, что оборону надо укреплять, но стены — это тупиковый путь. Никакая высота не спасёт от врагов с лестницами, да и в будущем среди них станет больше игроков с дальнобойными атаками...

— Тогда как ты предлагаешь защищать дом? — нетерпеливо спросила Лизбет, и я озвучил мысль, которая засела в моей голове с тех самых пор, как к нам присоединились паттеры:

— Вы не думаете, что это причина того, почему нас атакуют: одинокий дом кажется слишком лёгкой мишенью?

— А? Ты предлагаешь построить ещё один?

— Вроде того. Только не один и не два. Мы построим здесь город.

Все девять человек, включая Юи, потрясённо уставились на меня.

— Кирито, — первой нарушила молчание Асуна, — город — это не только несколько зданий, но ещё и горожане.

— Паттерам ведь нужны дома? Построим пять-шесть — и сразу станет похоже на посёлок.

— Ты собираешься прикрываться паттерами от вторжений? — возмутилась Синон.

— Нет-нет, их мы тоже будем защищать! — торопливо возразил я. — Конечно, в каком-то смысле я собираюсь их эксплуатировать, чтоб отпугнуть игроков, но послушайте... — Я обвёл взглядом хмурые лица друзей. — Ещё когда мы шли по Гийольской равнине, мне стало ясно, что наш лес очень богат ресурсами. У нас тут почти неисчерпаемые источники древесины и камней для строительства домов. Я немного переживал за железную руду, но теперь, когда Силика приручила медведя, с этим тоже не будет проблем.

— Э-э... — вмешалась Лифа. — Неужели медведи не появляются заново?

— После смерти — появляются, но после приручения — вряд ли, иначе мы бы могли не сходя с места собрать целую армию сильнейших монстров. С отрядом из десяти таких мишек можно хоть весь мир захватить.

— Но я бы не хотела снова через это проходить, — вздрогнув, заявила Силика.

Спящая на её голове Пина приоткрыла глаз и что-то согласно пропищала. Я невольно улыбнулся, затем вернулся к теме:

— Мы, конечно, потом проверим берлогу и узнаем, появляются ли там ещё медведи... но суть в том, что я не вижу никаких сложностей со строительством зданий. Правда, одних только паттеров будет маловато, так что в будущем придётся найти и других NPC-горожан.

— Будет очень здорово, если мы уговорим басинян переехать сюда! — выпалила Юи.

Лизбет поддержала её кивком.

Ни в одной другой VRMMO мы бы не сумели уговорить NPC куда-либо переехать, но чутьё подсказывало, что жителей этого мира при должном красноречии можно пригласить к себе. Однако хотя басиняне — это прекрасно, больше всего мне хотелось поселить здесь орнитов — птицелюдов, которых Синон встретила на западе Гийольской равнины. Если у нас появится армия мушкетёров, оборонять город сразу станет в разы легче.

— Но, Кирито, — вдруг заговорил Эгиль, и я повернулся к нему, — ты ведь тоже надеешься пройти эту игру до конца? Если мы планируем добраться до «земли, указанной сиянием», о которой говорил голос, то нам придётся рано или поздно покинуть лес.

Стыдно признаться, но вчерашний «глас с небес» уже вылетел у меня из головы. Пару раз моргнув, я торопливо закивал:

— Н-ну да, а как же!.. Разумеется, я на это надеюсь! Но когда идёшь в поход, очень важно иметь за спиной надёжную базу. Особенно людям с тяжёлой экипировкой, как у нас. Если будем таскать её с собой, то упрёмся в ограничение по грузоподъёмности, но и дома её нельзя оставить, пока не укрепим оборону всеми мыслимыми средствами...

После моих слов все товарищи приняли серьёзный вид. В первую очередь я говорил о «Гекате» Синон, но и остальные не хотели терять оружие и доспехи, с которыми владельцев связывало множество воспоминаний. К сожалению, я уже пожертвовал «Блэквельтом», чтобы он лёг в основу нашего стального снаряжения, но собирался сохранить любой ценой хотя бы «Экскалибр». Уверен, остальные относились к своему старому снаряжению точно так же.

— В целом я одобряю затею Кирито основать город. А вы? — обратилась к собранию Алиса.

— Согласны, — по очереди повторили остальные товарищи.

Алиса кивнула и посмотрела на меня:

— Тем не менее спроектировать и основать город — тяжёлый труд. Это может занять неделю, а то и месяц. Что, если за это время на нас снова нападут?

— Ну уж нет! — Я резко вскочил и сжал кулак, лязгнув железной рукавицей. — У нас уйдёт меньше недели! Мы начнём работать прямо сейчас — с одиннадцати вечера и до, э-э, трёх ночи! Через четыре часа здесь уже должны появиться очертания города!

— Что?! Через четыре часа?! — воскликнула Алиса.

— Опять не выспимся, — кисло улыбнувшись, заметила Асуна.

— За дело! — попыталась подбодрить остальных Юи.