Sword Art Online. Том 3. Танец фей

Пролог

Три ярко-зелёных огонька светились подобно маленькому созвездию.

Сугуха Киригая вытянула правую руку и коснулась огоньков пальцем.

Это были светодиодные индикаторы состояния VR-машины Полного погружения — Нейрошлема. Расположенные на лобовой части шлема, они показывали — справа налево — питание, связь с сетью и связь с мозгом. Если бы самый левый из них вдруг засветился красным, это означало бы разрушение мозга пользователя.

Обладатель шлема лежал на широкой гелевой кровати посреди светло-серой больничной палаты — лежал в беспробудном сне. Нет, не совсем так. На самом деле его душа день и ночь сражалась в какой-то далёкой-далёкой параллельной вселенной; и ставкой в этом сражении была свобода — его самого и ещё нескольких тысяч человек, захваченных в плен игрой.

— Братик… — сказала Сугуха тихо спящему Кадзуто, своему брату. — Уже два года прошло… Я — я скоро уже в старшую школу перейду, знаешь… Если ты скоро не вернёшься, я тебя обгоню…

Она провела пальцем от огоньков вниз, по щеке брата. За время долгой комы мышцы Кадзуто атрофировались, отчего его лицо, и раньше немного женоподобное, стало походить на женское ещё больше. Даже мать в шутку называла его «наша семейная Спящая красавица».

Истончилось не только лицо: всё тело исхудало и стало дряблым. Кадзуто сейчас явно весил меньше, чем Сугуха, которая с раннего детства занималась кэндо. А вдруг, если всё так пойдёт и дальше, он вовсе исчезнет?.. С недавних пор её грыз ещё и этот страх.

Однако Сугуха уже год не позволяла себе плакать, когда оказывалась в этой палате. С тех самых пор, как с её семьёй связался сотрудник Отдела по противодействию чрезвычайному происшествию с SAO при Министерстве внутренних дел. Правительственный чиновник — мужчина с длинной чёлкой, нависавшей над очками в чёрной оправе, — сказал с некоторым восхищением в голосе: «уровень» её брата один из самых высоких среди всех игроков; её брат постоянно сражается на переднем крае, в самом пекле; и он один из немногих, кто прилагает усилия для прохождения игры.

И сегодня, скорей всего, её брат тоже вёл бой со смертью. Вот почему Сугуха не позволяла себе плакать здесь. Напротив, она, чтобы хоть как-то подбодрить брата, держала его за руку.

— Постарайся… изо всех сил постарайся, братик.

Как всегда, обе её руки обхватили костлявую правую руку Кадзуто, и она молча искренне молилась, когда сзади раздался голос.

— А, ты уже здесь, Сугуха.

Она поспешно обернулась.

— Ой, мама…

У входа в палату стояла её мать Мидори. Автоматические раздвижные двери открывались и закрывались устрашающе беззвучно, так что Сугуха даже не слышала, как она вошла.

Мидори ловко поставила в вазу около кровати принесённый с собой букет космей и опустилась на стул рядом с Сугухой. Скорей всего, она зашла сюда после работы, однако джинсы в обтяжку, полотняная блузка и кожаная курточка поверх неё производили отнюдь не утончённое впечатление. Плюс к этому почти полное отсутствие макияжа, стянутые в простой пучок волосы — при взгляде на неё и не скажешь, что в будущем году ей исполнится сорок. Отчасти виной тому была её работа редактором компьютерного журнала, но и сама она абсолютно не пыталась вести себя соответственно возрасту — так что, можно сказать, для Сугухи мать была как старшая сестра.

— Мама, ты всё-таки выкроила время. Разве с корректурой уже закончили? — спросила Сугуха.

Мидори улыбнулась.

— Я чуть ли не с боем оттуда вырвалась — и прямо сюда. Я нечасто прихожу, но уж сегодня-то можно.

— Да… сегодня… в день рождения братика, да?

Потом они обе замолчали и какое-то время просто смотрели на спящего Кадзуто. Ветерок колыхнул подсвеченные закатом занавески, и по палате разнёсся слабый аромат космей.

— Кадзуто… уже шестнадцать, да… — пробормотала Мидори и вздохнула. — …Даже сейчас помнится, как будто это вчера было: мы с Минэтакой-саном смотрим фильм в гостиной, а Кадзуто вдруг сзади говорит: «Пожалуйста, расскажите мне о моих настоящих папе и маме».

Сугуха сидела неподвижно, не отводя глаз от красивых губ Мидори, почти не тронутых помадой. На губах играла печально-ностальгическая улыбка.

— Я тогда действительно очень удивилась. Кадзуто было всего десять лет. Пока ты не поступишь в старшую школу… семь лет ещё мы собирались хранить это в секрете, но он сам обнаружил, что часть его информации в Юки-нете удалена.

Сугуха слышала эту историю впервые, но не сильно удивилась, а лишь невесело улыбнулась вместе с матерью.

— Это ну совсем в стиле братика, правда?

— Мы были так поражены, что даже не стали делать вид, что ничего не понимаем. Кажется, этого Кадзуто и добивался. Позже Минэтака-сан ещё расстраивался, говорил, что он нас провёл.

— Ах-ха-ха, — рассмеялись они обе и затем опять принялись молча вглядываться в спящего Кадзуто.

Брат Сугухи, Кадзуто Киригая, который жил с ней, сколько она себя помнила, приходился ей, строго говоря, кузеном.

Минэтака и Мидори Киригая были мужем и женой, и Сугуха была единственным родившимся у них ребёнком; Кадзуто же был единственным сыном сестры Мидори, то есть тёти Сугухи. Тётя вместе с мужем погибли в аварии, когда Кадзуто не было и года. Он выжил, несмотря на серьёзные травмы, и Мидори взяла на себя заботу о нём.

Родители рассказали это Сугухе два года назад, зимой — почти сразу после того, как Кадзуто очутился в плену виртуального мира под названием «Sword Art Online». Сугуха, и без того потрясённая произошедшим, была в полном смятении. Она пришла к Мидори с вопросом, почему ей не рассказали раньше и почему рассказали теперь, — вывалив, таким образом, своё замешательство на мать.

Прошло два года, но даже сейчас где-то в глубине её души всё ещё пряталось чувство отчуждённости — она ведь была единственной, кто ничего не знал. Однако за это время Сугуха всё же стала понимать, что чувствовали её родители тогда.

Изначально они собирались сказать Сугухе правду, когда она поступит в старшую школу, но случившееся заставило их поторопиться. В общем, отец с матерью приняли тяжёлое решение рассказать ей обо всём, пока Кадзуто был ещё жив. За первый месяц этого происшествия с SAO число погибших достигло абсурдной величины в две тысячи человек. При таких обстоятельствах они просто не могли не увериться, что Кадзуто ждёт неминуемая смерть. По крайней мере, когда всё кончится, они не будут сожалеть, что Сугуха ничего не знала, — скорей всего, так они оба рассуждали.

Сугуха, по-прежнему обуреваемая противоречивыми эмоциями, часто посещала эту палату, где лежал Кадзуто, и изо всех сил думала. Думала о том, что утрачено теперь, когда она узнала, что её брат на самом деле ей не родной.

Ей понадобилось немного времени, чтобы прийти к ответу: ничего.

Ничего не изменилось. Ничего не разрушилось. И до того, как она узнала правду, и после — она всегда искренне желала, чтобы Кадзуто остался жив и вернулся домой.

За два года, прошедшие с того времени, её желание исполнилось лишь наполовину.

— …Слушай, мам, — негромко сказала Сугуха, не отводя глаз от профиля брата.

— Да?

— …Братик, хотя он тогда ещё был в средней школе, уже всё время сидел в сетевых играх, да… Как ты думаешь, тут есть какая-то связь?

Мидори поняла: связь с тем, что он был не родным ребёнком семьи Киригая, — и покачала головой.

— Нет, никакой связи. Он ведь уже в шесть лет собрал комп из всяких старых железок, которые валялись у меня в комнате. Скорее, он унаследовал мою кровь компьютерного маньяка. Ну, в переносном смысле унаследовал.

Мягко улыбнувшись, Сугуха подпихнула локтем руку матери.

— Кстати, мне бабушка рассказывала: когда ты была маленькой, ты тоже любила игры.

— Вот именно; я играла в онлайновые игры ещё с начальной школы. Так что о Кадзуто незачем волноваться.

И вновь мать с дочерью рассмеялись. Мидори не сводила любящего взгляда с лежащего на кровати Кадзуто.

— …Однако никогда, ни в одной игре я не была в числе лучших. Мне не хватало ни терпения, ни решимости. Тут он скорее твой родич, чем мой. Ты уже восемь лет продолжаешь заниматься кэндо — в этом смысле в тебе течёт та же кровь, что в Кадзуто, и она-то сейчас и помогает ему выжить. Когда-нибудь он вполне может вернуться.

Похлопав дочь по голове, Мидори встала.

— Ладно, мне пора идти. Ты тоже не засиживайся допоздна.

— Хорошо, — кивнула Сугуха.

Мидори снова посмотрела на Кадзуто и тихо произнесла: «С днём рождения». Потом несколько раз быстро моргнула, развернулась и поспешно вышла из палаты.

Сугуха сложила руки поверх школьной юбки, глубоко вздохнула и опять уткнулась взглядом в светодиодные индикаторы на закрывающем голову брата шлеме.

Зелёные огоньки, показывающие связь с сетью и с мозгом, быстро-быстро мигали.

По ту сторону сети находились сервера SAO, а в них — сознание Кадзуто, и прямо сейчас бесчисленное количество данных пересылалось через Нейрошлем отсюда туда и обратно.

Где сейчас её брат? Может, он бродит по какому-нибудь мрачному подземелью с картой в руке. Может, изучает полки какого-нибудь магазинчика бэушных товаров. А может, отважно скрещивает клинки с каким-нибудь ужасным монстром.

Сугуха потянулась вперёд и вновь обхватила его тонкую, белую правую руку обеими своими.

Истинные ощущения кожи Кадзуто полностью блокировались Нейрошлемом на уровне продолговатого мозга, не достигая основных структур головного. Однако Сугуха верила, что брат обязательно почувствует её поддержку.

Потому что сама Сугуха чувствовала. Чувствовала, что душа этого юноши, её брата — точнее говоря, кузена — излучает мощный жар. И твёрдую волю непременно выжить, вернуться в реальный мир.

По ту сторону занавески колышущееся золотое мерцание стало алым, затем фиолетовым. Палату окутал сумрак, а Сугуха по-прежнему сидела возле Кадзуто. Сидела неподвижно, вслушиваясь в тихое дыхание брата.

Срочное сообщение, что Кадзуто пробудился, пришло из больницы месяц спустя, 7 ноября 2024 года.