Sword Art Online. Том 3. Танец фей

Глава 2

Висящая в зените гигантская луна окрашивала густой лес в синеву, как на дне моря.

Хоть ночи в Альвхейме и короткие, время до рассвета ещё оставалось. Обычно тёмный лес выглядит зловеще, но сейчас темнота помогала спасаться бегством.

Лифа, спрятавшись в тени громадного дерева, подняла голову и вгляделась в звёздное небо. Сейчас зловещих силуэтов видно не было. Стараясь быть как можно тише, она прошептала своему товарищу:

— Как только твои крылья отдохнут, мы сразу двинемся. Приготовься.

— Аа… но у меня всё ещё кружится голова… — жалобно ответил её спутник.

— Всё ещё кружится? И тебе не стыдно? Давно уже пора бы привыкнуть, Рекон.

— Можешь ругаться сколько угодно, но всё равно я чего боюсь, того боюсь.

Лифа раздражённо вздохнула.

Сидящий на корточках рядом с деревом юный игрок с ником Рекон был другом Лифы и в реальной жизни. Играть в ALO — «ALfheim Online» — они начали вместе. Иными словами, он, как и Лифа, играл уже почти год, однако при полёте его до сих пор довольно быстро начинало тошнить. Сила в воздушном бою — единственное, что имеет значение в ALO; Рекон же выматывался после одной-двух схваток. По этой причине в полной мере полагаться на него было нельзя.

Но, несмотря на это, Лифа Рекона вовсе не презирала. Скорее, она относилась к нему как к младшему брату, за которым надо приглядывать. Да и выглядел он соответственно: невысокий, щуплый, жёлто-зелёные волосы ёжиком, печально свисающие длинные уши, а выражение лица — такое, словно он вот-вот расплачется. Всё это было сгенерировано случайным образом, но игровая внешность оказалась настолько похожа на реальную, что Лифа, когда впервые увидела его в игре, не смогла удержаться от смеха.

По словам Рекона, Лифа тоже очень походила на реальную себя. У неё было чуть крупноватое для сильфиды телосложение и чёткие, аккуратные брови и глаза.

Изначально она хотела, чтобы её персонаж получился более «грациозным», но, объективно говоря, внешность и так вышла весьма симпатичной. Можно считать, в этом плане ей повезло. Многие игроки оказывались не столь удачливыми, и, чтобы удовлетвориться своей внешностью, им приходилось тратить на многократную генерацию персонажа стоимость нескольких лет подписки. В общем, Лифе было абсолютно не на что жаловаться.

Внешность аватара в ALO никак не влияет на игровые качества, так что сражения Рекона с тошнотой были вызваны исключительно его собственными проблемами с вестибулярным аппаратом.

Лифа протянула руку, ухватила Рекона за нагрудник и силком подняла на ноги. Посмотрела на четыре прозрачных крыла, окружённых кромкой зелёного сияния — оно показывало, что он снова может летать.

— Так, ты отдохнул. Пора нам выбираться из этого леса.

— Ээ… мы их наверняка уже стряхнули. Давай ещё чуть-чуть отдохнём. Ну даваааай.

— Наивный! У одной из тех саламандр отличный навык поиска — если нам не повезло, нас уже засекли. Нас всего двое, ещё одного боя мы не выдержим. Так что давай, сцепил зубы и вперёд!

— Оохх… — жалобно простонал Рекон и сжал перед собой левую руку. В ней появился полупрозрачный предмет, похожий на короткий стержень с шариком на конце. Это был контроллер, позволяющий игрокам в ALO летать. Рекон потянул джойстик на себя, и четыре крыла за его спиной расправились и засияли чуть ярче.

Убедившись в этом, Лифа тоже расправила крылья и качнула ими пару раз. Она джойстиком не пользовалась. Он был ей не нужен, поскольку Лифа уже постигла искусство «Свободного полёта» — признак воина высочайшего класса в ALO.

— Ну, выметаемся отсюда! — тихо воскликнула Лифа и оттолкнулась от земли. Распахнув крылья на полную длину, она взмыла вертикально, навстречу виднеющейся за верхушками деревьев луне. Ветер ударил в лицо, длинный хвост волос затрепетал за спиной.

За несколько секунд пронзив лес, Лифа взмыла над морем деревьев. Поле зрения заполнила панорама Альвхейма. Лифу охватило ощущение бесконечной свободы.

— Ххаа… — в экстазе выдохнула она, продолжая лететь ввысь. Этот момент, это чувство было не заменить ничем. От ликования у неё чуть слёзы на глазах не выступили. С древнейших времён человек мечтал летать, как птица. И его мечта наконец сбылась. В этом виртуальном мире он летает на собственных крыльях.

Ложкой дёгтя служит лишь предел времени полёта, наложенный системой. Летать сколь угодно долго, сколь угодно высоко, сколь угодно далеко — за такое не жалко было бы заплатить любую цену.

Поэтому-то желанием всех игроков, что сражались в Альвхейме, было раньше других рас добраться до вершины Иггдрасиля и войти в легендарный небесный город. Там они переродятся в истинных фей, «альвов» — тогда предел длительности полёта исчезнет, и они станут настоящими властителями бескрайних небесных просторов.

Ни повышением своих характеристик, ни добычей редких предметов снаряжения Лифа не интересовалась. В этом мире она сражалась лишь ради одного.

Целясь в пока что недосягаемую золотую луну, Лифа ещё сильнее завибрировала крыльями. Частички света рассыпались за её спиной по ночному небу, словно зелёный кометный хвост.

— Ли, Лифа-тяаан… Подождииии…

Слабый голос позади вернул Лифу к реальности. Она остановилась и оглянулась: сжимая в руке контроллер, Рекон отчаянно пытался её догнать. Предельная скорость полёта с джойстиком сравнительно низка, и за летящей в полную силу Лифой Рекону было не угнаться.

— Давай же, быстрей! Старайся давай!

Паря неподвижно, Лифа обеими руками манила Рекона к себе. Потом подняла голову и оглядела окрестности. Далеко за морем деревьев посреди ночной черноты возвышался ещё более чёрный Иггдрасиль. По нему Лифа определила направление на территорию сильфов.

Дождавшись, пока Рекон поднимется на ту же высоту, что и она, Лифа подстроила свою скорость под его и заскользила в горизонтальном полёте.

Летящий рядом Рекон с напряжённым выражением лица спросил:

— Не в-высоковато летим, а?

— А по-моему, чем выше, тем лучше. Плюс если крылья устали, можем дольше планировать.

— Как только Лифа-тян взлетает в небо, она становится другим человеком…

— Ты что-то сказал?

— Не, не, ничего.

Полусерьёзно пикируясь, они летели в направлении расположенной в юго-западной части Альвхейма территории сильфов.

Сегодня днём Лифа встретилась с четвёркой надёжных, близких друзей, включая Рекона, и они отправились охотиться в данжы на нейтральной территории к северо-востоку. К счастью, во время охоты им не повстречались другие партии, так что добыча была весьма богатой — много денег и предметов снаряжения. Они уже собирались возвращаться, когда на них напал отряд из восьми саламандр.

Бои между игроками разных рас в ALO — обычное дело, но игроков, занимающихся откровенным разбоем, сравнительно мало. Сегодняшняя охота проходила, когда в реальном мире была середина буднего дня. Сильфы не ожидали, что на них нападут, да ещё в таком количестве… Они были беспечны.

Спасаясь бегством, они дважды схлёстывались в воздушных боях, и обе стороны потеряли по три игрока. Сильфов было меньше изначально, и теперь оставались только Лифа и Рекон. По скорости полёта сильфы превосходили саламандр, так что им удалось оторваться от преследователей и направиться к своей территории. Но Рекона после двух сражений подряд серьёзно мутило, и они с Лифой спрятались в лесу. На то, чтобы прийти в себя, Рекону понадобилось какое-то время, однако Лифа уже решила, что до территории они таки доберутся. Она спокойно обернулась и посмотрела назад, как вдруг…

Снизу, из сплошной чащи, сверкнуло оранжевым.

— Рекон, уклон!!! — выкрикнула Лифа и заложила резкий вираж влево. Тут же с земли сквозь древесные кроны вылетели три линии яростного огня.

К счастью, Лифа и Рекон летели на достаточной высоте, чтобы успеть увернуться, пусть и в последний момент. Огненные лучи, оставив после себя волну жара, исчезли в ночном воздухе.

Впрочем, радоваться было некогда. Из моря крон рядом с тем местом, откуда пришла магическая атака, вынырнули пять красно-чёрных теней и устремились вверх, к Лифе и Рекону.

— Блин, вот упрямые! — ругнулась Лифа и посмотрела на северо-запад. Огней Башни Ветра, стоящей посреди территории сильфов, всё ещё не было видно.

— Вариантов нет! Готовься драться! — выкрикнула Лифа, снимая с пояса катану.

— Уаа, не надо! — пожаловался Рекон, но тоже достал свой кинжал.

— Врагов пятеро. Шансов на победу никаких, но я так просто не дамся! Я соберу на себя как можно больше, а ты постарайся завалить хотя бы одного!

— Постараюсь…

— Показывай хоть иногда, что тоже можешь быть героем.

Лифа хлопнула Рекона по плечу, затем посерьёзнела и приготовилась пикировать. Сжавшись в комок, она сделала петлю, чтобы набрать скорость, и, сложив крылья под острым углом, отчаянно рванулась вниз, прямо на V-образный строй саламандр.

Лифа и её сопартийцы были ветеранами, игравшими в ALO с самого начала; они обладали большим опытом и хорошим снаряжением. Столь позорное поражение они потерпели главным образом не из-за численного превосходства противника, а из-за недавно изобретённой саламандрами тактики. Саламандры жертвуют мобильностью в пользу тяжёлой брони и пик и используют свой большой вес для нанесения мощных колющих ударов с разгона. Стремительная атака множества длинных пик подобна яростной волне. Преимущество сильфов заключается в их манёвренности, однако в таком бою от неё мало проку.

Но Лифа, побывав за сегодня уже в двух сражениях, примерно поняла, в чём слабость их стиля. С безрассудной отвагой она яростно пикировала на центрального воина во вражеском отряде. Дистанция сократилась в мгновение ока. Всё внимание Лифы было сосредоточено на остром кончике серебряной пики, которой враг готовился нанести удар.

Пронзительный визг воздуха, рассекаемого атакующей сильфидой, и низкое гудение закованных в металл саламандр сливались в неблагозвучный вой. Этот вой нарастал, а когда враги сошлись, вовсе перешёл во взрывоподобный грохот.

Лифа стиснула зубы и лёгким движением головы уклонилась от смертоносного острия пики. На горячее ощущение там, где пика оцарапала щёку, ей было плевать. В следующий миг она обрушила на кроваво-красный шлем врага занесённую над головой катану.

— ЙААААА!

Прямое попадание.

— Уаааа!!!

Изумлённо распахнутые глаза противника исчезли за вспышкой зелёно-жёлтого спецэффекта. Сила атаки отбросила мощное тело прочь.

Полоса хит-пойнтов падающего саламандра благодаря тяжёлой броне сократилась меньше чем на треть, но после такого удара по голове он на ближайшее время не боец. Лифа переключилась на следующую цель, мысленно прокричав: «Теперь этот!!!»

Тактика силового нападения, которую применяют саламандры, имеет одну слабость: после столкновения с целью им нужно время, чтобы перегруппироваться. Промчавшись мимо оставшейся четвёрки саламандр, Лифа изогнулась всем телом, вытянула крылья так далеко, как только могла, и вошла в крутой левый вираж.

От дикой горизонтальной перегрузки всё её тело застонало. Лифа терпела. Чтобы развернуться как можно быстрее, она изо всех сил работала правым крылом, а левым тормозила. Скоро перед ней вновь оказался строй противников, тоже поворачивающийся влево.

Даже если саламандры и поняли, куда целится Лифа, уменьшить радиус поворота они не могли никак. Закончив вираж, Лифа обрушила катану на флангового противника.

Удар пришёлся точно в цель, и вражеский строй нарушился.

Теперь затянуть их в ближний бой!

Из пятёрки врагов лишь командир, которого она вывела из строя мгновениями ранее, владел навыком свободного полёта, остальные пользовались джойстиками. Проворной Лифе в хаосе ближнего боя это давало более чем весомое преимущество.

Она быстро поискала глазами Рекона — тот дрался с саламандрой на правом фланге. Несмотря на неуверенный вид, он тоже был ветераном. В ближнем бою его навыки работы с кинжалом проявлялись во всей красе.

Лифа, держась за спиной у своего противника, тоже продолжила наносить удар за ударом своей катаной. А может ведь сработать, подумала она. Единственное, что её беспокоило, — та первая огненная атака. Применённая против них магия огня означала, что как минимум один из саламандр ею владеет. Все пятеро были в тяжёлых металлических доспехах, значит, кто-то из них — воин с магией в качестве дополнительного умения. Однако даже если его уровень владения огненной магией невысок, заклинания остаются довольно мощными.

Здравый смысл подсказывал Лифе, что маг должен находиться либо на правом, либо на левом фланге. То есть либо тот враг, с которым дерётся она, либо тот, с которым сейчас сцепился Рекон. На такой дистанции магу не должно хватать времени, чтобы накладывать заклинания. Если выбить этих двоих, с оставшимися Лифа и Рекон будут на равных.

— Йяаааа!!!

С этим возгласом Лифа вновь нанесла свой коронный двуручный удар сверху. Удар шикарным образом пришёлся противнику в основание шеи, и его полоска хит-пойнтов, уже красная, исчезла.

— Твою мать!!! — выругался враг, и тут же всё его тело окутало малиновое пламя. Потрескивая, он обратился в пепел и развеялся по ветру, оставив после себя лишь маленький красный огонёк. Это был «Посмертный огонь»; пока он горел, можно было применить воскрешающее заклинание или артефакт. Иначе минуту спустя ему предстояло пропасть, а игроку — автоматически вернуться к жизни в родном городе своей расы.

Лифа тут же выкинула побеждённого врага из головы и переключилась на следующего. Оставшиеся трое, похоже, были не очень опытны в обращении с пикой и в ближнем бою двигались медленно. Они раз за разом неуклюже наносили удары, но без скорости, и такой опытный боец, как Лифа, мог читать их без труда.

Вновь посмотрев, что происходит на другом фланге, Лифа увидела, что Рекон почти закончил со своим противником. Его собственные хит-пойнты поубавились, но не настолько, чтобы понадобилось срочно применять магию лечения. Если так пойдёт и дальше, то, даже несмотря на крайне невыгодное соотношение сил — двое против пятерых, — они всё-таки смогут выиграть. С этой мыслью Лифа снова занесла катану.

Однако в следующее мгновение Рекона окутал вылетевший снизу огненный вихрь.

— Оааааааа! — жалобно завопил Рекон, замерев в воздухе.

— Дурак, не стой, двигайся!

Но, прежде чем эти слова достигли ушей Рекона, почти уже мёртвый саламандр пронзил его пикой.

— Простииииии…

И одновременно с этим извинением сильфа окутал зелёный вихрь — спецэффект гибели персонажа под названием «Последнее пламя». Затем тело Рекона рассыпалось и исчезло, оставив после себя, как и саламандр незадолго до того, лишь Посмертный огонь.

Лифе было неприятно видеть смерть своего товарища, хоть она и знала, что совсем скоро Рекон снова оживёт. Она стиснула зубы, понимая, что сейчас не до сантиментов. Уходя от новых огненных атак снизу, Лифа принялась выписывать отчаянные виражи.

Чёрт, магом оказался самый первый!

Если б она знала это раньше, то продолжила бы его преследовать и наверняка бы добила. Но сожалеть было уже поздно. Её положение стало чертовски тяжёлым.

Впрочем, сдаваться она не собиралась. До самого конца, даже в безнадёжной ситуации искать выход — это кредо она воспитала в себе за многие годы тренировок в качестве мечницы.

Под прикрытием огня с земли двое саламандр в воздухе заняли позицию для атаки и начали разгоняться для удара.

— Ну, давайте!!! — выкрикнула Лифа и тоже взяла катану наизготовку.

— Уафмг!!!

После безумно долгого падения, сопровождающегося моим недостойным воплем, я приземлился в каком-то непонятном месте. Конец вопля оказался приглушён, потому что первым с землёй поздоровалось моё лицо, а не ноги. Задержавшись в такой позе — носом в траву — на несколько секунд, я затем медленно перекатился на спину.

Какое-то время я просто валялся на траве, радуясь тому, что больше никуда не падаю.

Была ночь. Я лежал где-то посреди густого леса.

Вокруг росли гигантские деревья, бог знает скольковековые на вид. Со всех сторон виднелись сплошь ветви и листва. Сквозь верхушки деревьев проглядывало звёздное небо, прямо над головой висела огромная золотая луна.

Жужжание насекомых. Пение ночных птиц. Рёв дикого зверя где-то вдали. Щекочущие нос запахи растений. Ласкающий кожу ветерок. Всё это атаковало мои пять чувств с ужасающей яркостью. Всё казалось более реальным, чем сама реальность, — ощущение виртуального мира, которое ни с чем не спутаешь.

Я довольно скептически воспринял слова Эгиля, что ALO ничуть не уступает SAO по качеству и детализации моделей, но, похоже, так оно и было. Недоверие к самой возможности создать нечто столь же потрясающее менее чем за год разработки напрочь смыл колоссальный объём обрушивающейся на меня информации.

— Я… в итоге всё-таки вернулся… — пробормотал я себе под нос и закрыл глаза. Прошло всего два месяца после того, как я освободился из Айнкрада и решил, что никогда больше не вернусь в VR-мир Полного погружения, но вот я снова здесь. Ничему меня жизнь не учит… Когда эта мысль мелькнула в голове, я не удержался от горькой улыбки.

Но у этого мира есть важное отличие. Если мои хит-пойнты упадут до нуля, я не умру по-настоящему, а разлогиниться можно когда угодно. Додумав до этого места, я внезапно вздрогнул.

Что это были за глюки с изображением и это загадочное перенаправление… Что вообще только что произошло? Почему меня отправили сюда? Я должен был оказаться в стартовом городе спригганов, по крайней мере, так мне было сказано в самом начале. А здесь, как ни крути, ни разу не город.

— Эй, неужели… но этого не может быть…

Чувствуя, как у меня дёргается щека, я свёл вместе указательный и средний пальцы правой руки и взмахнул. Ничего не произошло. Меня прошиб холодный пот; я поспешно попробовал ещё несколько раз, пока не вспомнил, что в обучалке сказано же: меню и полётный контроллер управляются левой рукой.

Я повторил движение левой рукой. Раздался звуковой эффект, и передо мной открылось полупрозрачное окно главного меню. Дизайн был почти такой же, как в SAO. Я впился глазами в многочисленные кнопочки, выстроившиеся столбиком в правой части окна.

— Есть, вот она…

В самом низу меню сверкала кнопка «Выход». В качестве эксперимента я её нажал. Появилось предупреждающее сообщение, что вне безопасной зоны я не могу выйти немедленно, и кнопки «Да» и «Нет».

Я тут же облегчённо выдохнул. Потом, опершись рукой о землю, сел.

Снова огляделся. Я явно очутился в лесной чаще. Вокруг были сплошь громадные деревья, ни огонька не видать. Понятия не имею, почему я свалился именно сюда. Ну что ж, давайте для начала глянем на карту, решил я и вернулся к меню. Уже протянул было палец к нужной кнопке — но тут увидел такое, что застыл, как в столбняке.

— Уааа?! — вырвалось у меня.

В самом верху окна значился мой ник (Кирито) и раса (спригган). Под ними численные характеристики — количество хит-пойнтов и маны. Их было 400 и 80 — похоже, стартовые значения. До этого места всё нормально.

Что меня поразило, так это список навыков в колонке ниже. Не припоминаю, чтобы я что-то выбирал, стало быть, эта колонка должна была быть пустой. Однако их там оказалось восемь штук. Может, конечно, это стартовые навыки спригганов, но что-то уж многовато. Я прикоснулся пальцем к списку, чтобы узнать подробности.

Навыки были самыми разнообразными — от боевых, таких как «Одноручные мечи», «Рукопашный бой» и «Защита оружием», до повседневных вроде «Рыбалки», — но их уровни выглядели совершенно аномальными. Большинство было в районе девятисот, а некоторые равнялись тысяче и сопровождались пометкой «Мастер». Обычно, чтобы прокачать навык до упора, в MMORPG требуется уйма времени, следовательно, заполучить максимальный уровень при первой загрузке просто невозможно.

Словом, явный баг в данных. Если добавить, что меня забросило сюда, возможно, система работает малость нестабильно.

— Эта игра как, в порядке? Поддержка ГМов вообще есть?

Озадаченно склонив голову набок, я вновь пробежался по списку навыков и внезапно ощутил некоторое дежавю. Вроде такие уровни я уже где-то видел. Одноручные мечи — 1000… рукопашный бой — 991… рыбалка — 643…

Вдруг меня осенило — словно током ударило, — и я ахнул.

Конечно, я их видел. Это были навыки, на развитие которых я потратил два года в SAO. Некоторых, вроде «Двух клинков», в списке не было — видимо, потому что они просто отсутствуют в ALO. В целом, перед моими глазами вновь оказались навыки «Чёрного мечника Кирито» образца последних дней парящей крепости Айнкрад.

Я был в полной прострации. Творилось что-то невозможное, немыслимое. SAO и ALO — абсолютно разные игры, которыми управляют абсолютно разные компании. И что, вы хотите сказать, что кто-то взял и перенёс мои данные? Или же… или я…

— …В SAO? — пробормотал я и снова сел.

Чтобы способность здраво мыслить ко мне вернулась, понадобилось с полминуты. Я помотал головой, окончательно переключив думательные шестерёнки, и вернул взгляд к главному меню.

Я по-прежнему ни черта не понимал, но, рассчитывая собрать больше информации, открыл на этот раз рюкзак.

— Уаааа…

Там были десятки строк текстового мусора. Загадочные символы, буквы, цифры — что они означали, я ни малейшего понятия не имел.

Вероятно, это останки вещей, которыми я владел в Айнкраде. Да, по непонятно какой причине данные того Кирито, судя по всему, оказались перенесены в этот мир.

— О… погодите-ка…

Внезапно мне в голову пришла мысль о некой возможности.

Если вещи остались, значит, «оно» тоже должно быть. Я прикоснулся к окошку и стал прокручивать список предметов кончиками пальцев.

— Пожалуйста… окажись здесь… пожалуйста…

Передо мной лился поток бессмысленного текста. Сердце билось, точно колокол.

— !

Мои пальцы остановились сами. Под ними была строка, испускающая тёплый лаймово-зелёный свет. «МНСР001».

Забыв дышать, я дрожащими пальцами прикоснулся к строке. Цвет текста с выбранным названием изменился. Я нажал появившуюся кнопку «Материализовать».

По поверхности окна разлилось белое сияние, потом оно собралось в крохотный предмет. Яркий прозрачный кристалл в форме слезы. В самой сердцевине пульсировал огонёк.

Я взял самоцвет в руки и осторожно поднял. От него исходило слабое тепло. Едва я это почувствовал, как в уголках глаз что-то защипало.

Боже, пожалуйста, прошу тебя… Молясь от всего сердца, я дважды нежно тюкнул по кристаллу пальцем. Из моих рук брызнули струи белого света.

— Ах?! — вырвалось у меня.

Я вскочил и шагнул назад. Светящийся кристалл отделился от моей руки и, всплыв на пару метров вверх, замер. Сияние усиливалось. Окружающие деревья окрасились светло-серым; даже луна померкла.

Распахнув глаза на всю ширину, я неотрывно смотрел, как в середине светового вихря родилась тень. Она постепенно обрела форму и цвет. Развевающиеся во все стороны длинные чёрные волосы. Снежно-белое платье. Длинные, тонкие ноги. Просто девочка с закрытыми глазами и сложенными на груди руками — но в то же время словно воплощение самого света. Испуская сияние, она медленно опустилась ниже.

Яркий свет пропал так же быстро, как появился. Длинные ресницы девочки, парящей в воздухе над самой землёй, задрожали, и она медленно открыла глаза. Эти глаза, чёрные, как ночное небо, смотрели прямо на меня.

Я не двигался. Не говорил. Даже моргать не мог.

Девочка по-прежнему смотрела на меня, её розовые губы изогнулись в улыбке. Ангельская — иного слова к этой улыбке и не подберёшь. Приободрившись, я произнёс:

— Юи… это я. Узнаёшь?..

Тут я осёкся и оглядел самого себя. Моя внешность в этом мире совершенно не такая, как в том. Сам проверить я не мог, однако наверняка не только одежда, но и лицо было другим.

Однако волнения оказались напрасными. Губы девочки — Юи — шевельнулись, и раздался такой родной колокольчиковый голос.

— Мы снова встретились, папа.

И, сверкая крупными слезами, Юи протянула руки и бросилась ко мне в объятия.

— Папа… папа!!! — вновь и вновь повторяла Юи, обвив руками мою шею и прижавшись щекой к моей щеке. Я тоже крепко обнял её тельце и не смог удержаться от всхлипов.

Юи. Мы встретились с ней в ныне не существующем мире SAO и прожили вместе всего три коротких дня, а потом она исчезла. Всего три дня — но от них остались бесценные воспоминания, глубоко впечатавшиеся в мою память. В долгой, тяжёлой битве под названием «Айнкрад» если я и был когда-то полностью счастлив, то в те дни…

Чувство сладкой ностальгии окутало меня, пока я стоял, крепко прижимая к себе Юи. Даже такие чудеса случаются. А значит, и с Асуной мы обязательно встретимся. Мы обязательно вернёмся к той прекрасной жизни.

Впервые с самого своего возвращения в реальный мир я чувствовал такую уверенность.

Я нашёл на краю полянки подходящий пень и уселся. Юи тут же устроилась у меня на коленях.

— Итак, что здесь вообще происходит? — спросил я, подавив стремление в первую очередь заговорить об Асуне.

Юи, тёршаяся щекой о мою грудь с выражением неописуемого блаженства на лице, подняла на меня непонимающий взгляд.

— ?..

— В смысле, этот мир ведь не SAO, верно?

Я бегло рассказал Юи, что произошло с тех пор, как она исчезла: её должны были стереть с сервера, но вместо этого она сохранилась как часть моих данных; когда я победил игру, крепость Айнкрад исчезла; затем я пришёл в этот новый мир, в Альвхейм, и почему-то здесь очутились мои старые данные. Лишь то, что Асуна до сих пор не пробудилась, я не смог облечь в слова.

— Пожалуйста, подожди минутку.

Юи закрыла глаза и склонила голову набок, словно изо всех сил прислушиваясь к какому-то далёкому голосу.

— Этот мир… — Юи распахнула глаза и посмотрела на меня, — по-видимому, основан на копии сервера «Sword Art Online».

— На копии?..

— Да. Основной движок и графика — те же самые программы. Я смогла вернуть себе эту форму. Этого достаточно, теперь я уверена. Однако «Кардинал» здесь более старой версии, и игровые компоненты совсем другие…

— Хмм…

Я погрузился в размышления.

«ALfheim Online» вышла через двенадцать месяцев после происшествия с SAO, когда «Аргус» уже обанкротился, а его останки приобрела «Ректо». Возможно, «Ректо» достались и технологии «Аргуса», и она воспользовалась ими для создания новой VRMMO. Если разработчику удаётся заполучить готовый игровой движок и системы обратной связи, стоимость разработки здорово снижается. В этом случае так удивившая меня детализация этого мира на уровне SAO вполне естественна.

В общем, ALO работает на копии системы SAO, это я понял. Но…

— Как здесь очутились мои персональные данные?

— Папа, дай мне на них посмотреть.

Юи вновь закрыла глаза.

— Всё правильно. Это данные персонажа папы в SAO. Формат данных двух игр почти идентичен, формат навыков тоже. Хит-пойнты и мана хранятся в другом формате, поэтому они не перенеслись. Теперь вещи… они все побились. Пока они у тебя, протокол детекции ошибок системы может их обнаружить. Лучше выбрось их.

— Вот как… Понятно.

Я проскользил пальцем по списку вещей и выбрал всё сразу. Возможно, среди них есть что-то ценное для меня как память, но время для сантиментов сейчас неподходящее. Да и вообще, я сейчас не могу ни определить, что это за предметы, ни материализовать их.

Поэтому с мрачной решимостью я удалил весь список. Теперь у меня было лишь обычное начальное снаряжение.

— С уровнями навыков проблем быть не должно, нет?

— С точки зрения системы — нет. Для твоего количества игрового времени они необычны, но если ГМ не проверит лично, то проблем не будет.

— Вот как? Хех… был я битером, а стал читером.

Ну, персонаж никогда не бывает слишком сильным. Я должен добраться до вершины Иггдрасиля и найти Асуну. Я с самого начала был не в настроении играть честно.

Кроме того, поближе присмотревшись к содержимому окна характеристик, я понял, что особого значения в этом мире они не имеют. Параметры «сила» и «ловкость» из SAO здесь попросту отсутствуют, хит-пойнты и мана со временем растут очень медленно. Далее, с ростом уровня оружейных навыков увеличивается только количество видов оружия, которое ты можешь использовать, сила атаки же не меняется. И, разумеется, «визитной карточки» SAO — навыков мечника — тоже нет.

Иными словами, ALO — это игра ближе к экшену, где основную роль играют движения и здравый смысл самого игрока. В SAO, если твой противник намного ниже тебя по уровню, можно просто стоять столбом, и всё равно с твоими хит-пойнтами ничего не сделается. А здесь, похоже, это совсем не так.

Единственное, чего я пока не понимал, — это «магия», в SAO её не было вообще. Сейчас в этом разделе меню была только «Магия иллюзий» — видимо, стартовый навык расы спригганов. Тут у меня понимания и не будет, пока я сам не применю магию… или пока её не применят против меня.

Я закрыл окно и спросил Юи, которая по-прежнему прижималась к моей груди, жмурясь, как кошка:

— Кстати, а чем должна быть Юи в этом мире?

Истинная сущность Юи — не человеческая. Служебная утилита в SAO претерпела странные изменения, и в результате родилась она — искусственный интеллект, сокращённо «ИИ».

К нынешнему, 2025 году множество исследовательских институтов заявили о разработке собственных ИИ, предельно близких к настоящему человеческому разуму. Способность программ действовать «разумно» стала настолько совершенной, что грань между настоящим и псевдоразумом начала размываться. Самые продвинутые из существующих на сегодняшний день ИИ, возможно, уже достигли этой грани.

Может, Юи из их числа, а может, она первый настоящий ИИ. Но мне до этого нет дела. Я люблю Юи, а она любит меня. И этого достаточно.

— Тааак, похоже, в «ALfheim Online» тоже есть программа-псевдоперсонаж для поддержки пользователей. Она называется «пикси-проводник»… Наверное, этой программой я и считаюсь.

Произнеся эти слова, она на какое-то мгновение сделала странное лицо. А затем внезапно вся вспыхнула и исчезла.

— Э, эй?! — в панике выкрикнул я и хотел было вскочить, как вдруг заметил у себя на коленке некое существо.

Ростом сантиметров десять. Из светло-сиреневого платьица в форме цветочного лепестка торчали тоненькие ручки и ножки. За спиной виднелась пара прозрачных крылышек. Вот такое существо и должно называться феей. Милое личико, длинные чёрные волосы — размер, конечно, отличался, но, вне всяких сомнений, это была Юи.

— Так выглядит пикси.

Юи встала на моём колене и, уперев руки в бёдра, захлопала крыльями.

— Оо…

Всё ещё охваченный самыми разными чувствами, я прикоснулся пальцем к её щеке.

— Щекотно! — рассмеялась Юи. Увернувшись от моего пальца, она зашуршала крыльями, взлетела в воздух и уселась мне на плечо.

— …А права администратора у тебя тоже есть, как тогда?

— Теперь нет… — немного разочарованным голосом ответила она. — Сейчас у меня доступ только к справочным данным и к картам. И ещё я могу смотреть статус игроков, с которыми общаюсь, но к основной базе данных у меня доступа нет…

— А, вот как… Да, кстати… — я собрался с духом и перешёл наконец к главной теме. — Асуна… твоя мама, похоже, тоже здесь.

— Ой… мама?!

Юи вспорхнула с моего плеча и повисла в воздухе у меня перед лицом.

— Что ты имеешь в виду?..

— …

Я собрался было рассказать про Суго, но передумал. В SAO отрицательные эмоции людей доводили Юи почти до обморока. Кроме того, я просто не хотел, чтобы её пачкала человеческая злоба.

— …Когда сервера SAO закрылись, Асуна не вернулась в реальный мир. Я получил информацию, что в ALO видели человека, очень похожего на Асуну, и поэтому я сюда пришёл. Может, конечно, это просто случайное сходство, но… хватаюсь и за соломинку.

— Ах… как же так получилось… Прости, папочка, если бы у меня были права, я бы просто просканировала данные игроков и сразу её нашла бы, но…

— Нет, примерно я догадываюсь, где она может быть. Иггдрасиль… так это называется. Ты знаешь это место?

— А, это я знаю. Хмм, отсюда это примерно к северо-востоку, однако довольно далеко. Если перевести в реальное расстояние, будет километров пятьдесят.

— Ух ты, и правда далеко. Это что же, впятеро больше, чем диаметр Айнкрада у основания… Кстати, почему вообще меня залогинило в этот пустой лес?

Юи склонила голову набок, задумавшись над моим вопросом.

— Ну… данные о местоположении либо тоже оказались повреждены, либо перепутались с другим игроком, который вошёл неподалёку, но точно я сказать не могу.

— Если уж мне всё равно суждено было грохнуться чёрт знает где, почему бы не грохнуться где-нибудь поближе к Иггдрасилю. Мм, кстати, я слышал, тут можно летать?..

Я встал и, вывернув шею, заглянул себе за спину.

— О, смотри, там правда крылья.

Прямо из моей спины росли четыре длинных сизого цвета крыла. Походили они больше всего на крылья насекомого. Но я не знал даже, как просто заставить их двигаться.

— А как летать?

— Похоже, здесь есть специальный контроллер. Протяни вперёд левую руку и сделай движение, как будто хочешь что-то взять.

Послушавшись снова устроившуюся у меня на плече Юи, я вытянул руку. Почти сразу в ней появилось что-то вроде простенького джойстика.

— Двинь его на себя, чтобы подняться, от себя, чтобы опуститься, наклони влево или вправо, чтобы повернуть. Если нажмёшь кнопку, будешь разгоняться, отпустишь — затормозишь.

— Мм.

Я слегка потянул джойстик на себя. Крылья у меня за спиной развернулись и засияли. Я потянул джойстик сильнее.

— А!

Внезапно моё тело оторвалось от земли. Я медленно поднялся до высоты примерно в метр, потом вернул руку в изначальное положение и завис. Затем нажал шарик на конце. Моё тело поплыло вперёд.

Следом я начал пробовать нырки и развороты; что к чему, я разобрался быстро. Здесь управление было гораздо проще, чем в VR-леталках, которые мне попадались прежде.

— Думаю, я более-менее это дело освоил. Так, теперь я ещё кое-что хочу узнать. Какой здесь ближайший город?

— К западу отсюда есть город Свильвен. Он ближе всех. Ой.

Юи внезапно подняла голову.

— Что случилось?

— Сюда летят игроки. Похоже, за одним игроком гонятся трое…

— Ооо, сражение. Давай посмотрим.

— Папа беспечный, как всегда.

Я легонько ткнул Юи пальцем в лобик, потом открыл меню и отправил себе за спину прямой одноручный меч — моё начальное оружие. Достал из ножен, сделал несколько взмахов на пробу.

— Уаа, что за паршивый меч. И слишком лёгкий… Ну, пока пусть так…

Я убрал клинок в ножны и вновь призвал полётный контроллер.

— Юи, займись навигацией.

— Слушаюсь! — ответила своим колокольчиковым голоском Юи и взлетела с моего плеча. Следом за ней и я отправился в небо.

В конце концов огненное заклинание мага-саламандры угодило Лифе в спину.

— Гхх!!!

Разумеется, боли не было — её просто как будто с силой хлопнули по спине, и она потеряла равновесие. К счастью, готовясь спасаться бегством, Лифа не забыла наложить защитное заклятие магии ветра, так что её хит-пойнты мало пострадали; но до территории сильфов оставалось ещё далеко.

Вдобавок Лифа почувствовала, что стала хуже ускоряться. Чёртово ограничение времени полёта! Ещё с полминуты — и её крылья потеряют всю силу, и она не сможет лететь вообще.

— Угг…

Лифа стиснула зубы и круто спикировала в лес, надеясь спастись там. Раз у врага есть маг, даже спрятаться с помощью магии будет трудно. Но просто сдаться и позволить себя убить ей было совершенно неинтересно.

Прошмыгнув сквозь прореху в пологе листвы, Лифа снижалась, огибая переплетающиеся ветви. Скорость быстро падала. Лифа нашла прогалину, поросшую лишь густой травой, и коснулась земли. Затормозила, скользя подошвами, и шмыгнула за ближайшее гигантское дерево. Затем подняла руки и принялась накладывать укрывающие чары.

Магия в ALO здорово напоминает фэнтезийные фильмы; лучше всего её наложение можно описать как «выпевание заклинания». Чтобы система идентифицировала заклинание, оно должно быть пропето с громкостью не ниже определённого уровня и с правильным произношением. Если в процессе запнуться, заклинание не срабатывает, и его приходится начинать заново.

Так быстро, как только могла, Лифа закончила выпевать заученное наизусть заклинание; тут же от стоп вверх потекло светло-зелёное свечение и обволокло её всю.

Это сияние защищало её от вражеских глаз. Правда, если противник обладает высоким уровнем навыка «Сканирование» или пользуется поисковым заклинанием, оно не поможет. Лифа затаила дыхание и постаралась съёжиться как можно сильнее.

Прошло совсем немного времени, и Лифа услышала приближающееся низкое гудение, характерное для летящих саламандр. Они приземлились на полянке недалеко от дерева. Раздался лязг доспехов, а затем голос:

— Она должна быть где-то здесь! Искать!!!

— Не, сильфы умеют прятаться. Тут нужна магия.

И тут же раздались звуки заклинания. Лифа едва удержалась от того, чтобы выругаться. Через несколько секунд сзади что-то приблизилось, шелестя травой.

По корням гигантского дерева полезли маленькие фигурки — красные ящерки с рубиновыми глазами. Это поисковое заклинание магии огня: десятки ящериц-ищеек разбегаются во всех направлениях, а найдя спрятавшегося игрока или монстра, ярко вспыхивают, тем самым привлекая к находке внимание.

Кыш, кыш, нельзя сюда!

Ящерицы бегают хаотично. Лифа, повернув голову в сторону маленьких рептилий, отчаянно молилась. Но, увы, одна из ящериц задела мембрану, укрывающую Лифу, и, издав пронзительный вопль, обратилась в пламя.

— Есть, вон там!!!

Услышав приближающийся металлический лязг, Лифа выскочила из тени дерева. Развернувшись, она взяла катану наизготовку; трое саламандр остановились и навели на неё пики.

— Блин, сколько от тебя проблем, — с нескрываемым возбуждением в голосе произнёс парень справа от неё, подняв забрало шлема.

Затем более спокойным голосом заговорил человек в центре, лидер:

— Прости, но у нас тоже задание. Если ты отдашь деньги и вещи, мы тебя отпустим.

— Да чего ты, пришить её!!! У нас же девки сто лет не было.

Это произнёс стоявший слева, тоже подняв забрало. Его, похоже, пьянило предвкушение насилия, он не отрывал взгляда от Лифы.

За год игры она успела узнать, что игроков, развлекающихся «охотой на женщин», далеко не единицы. У Лифы такие люди вызывали отвращение, до мурашек по коже. Если один игрок начинает грязно ругаться или хватать другого, система мгновенно выдаёт сигнал о домогательстве. Но на бой это не распространяется, что вполне логично, так как нанесение урона противнику — в общем-то, одна из целей игры. Некоторые люди просто наслаждаются, убивая в VRMMO игроков-женщин.

Если даже в нормально администрируемой ALO с этим достаточно плохо, то что же происходило в той легендарной игре… От этой мысли Лифу передёргивало.

Она крепко упёрлась ногами в землю, взяв свою любимую катану обеими руками и подняв над головой. Добавив стали во взгляд, она сурово посмотрела на саламандр.

— Я обязательно прихвачу с собой в могилу одного из вас. Если не боитесь посмертного штрафа — подходите, — тихо проговорила она. Саламандры, стоящие по бокам, с резкими яростными возгласами занесли пики. Лидер утихомирил их взмахом обеих рук и сказал:

— Сдавайся, твои крылья уже на пределе. А мы ещё летаем.

Да, всё обстояло именно так. В ALO, если стоящего на земле игрока атакуют с воздуха, он оказывается в очень невыгодном положении. Более того, здесь был не один летающий враг, а целых три. Но Лифа сдаваться не собиралась. Отдавать деньги, моля о пощаде, — подобное было не в её стиле.

— Упрямая девчонка. Ну, ничего не поделаешь.

Пожав плечами, лидер тоже взял пику наизготовку и, загудев крыльями, взмыл в воздух. Остальные двое материализовали в левой руке контроллеры и последовали за ним.

Твёрдо решив как следует угостить первого из врагов, даже если её пронзят тремя пиками сразу, Лифа вложила в руки всю силу. Саламандры окружили Лифу и приготовились броситься в атаку — как вдруг…

Кусты за спиной Лифы внезапно затряслись, и оттуда вылетела какая-то чёрная фигура. Проскочив мимо саламандр, она несколько раз перекувырнулась в воздухе и смачно грохнулась на землю.

От неожиданности трое саламандр и Лифа замерли и ошарашенно уставились на незваного гостя.

— Арр, чёрт… С посадкой пока проблемно…

Этот беспечный голос принадлежал парню с темноватой кожей, который как раз поднялся на ноги. Вихры его чёрных волос торчали во все стороны; большие, чуть раскосые глаза смотрели проказливо. За спиной у него виднелись прозрачно-серые крылья — это означало, что он спригган.

Что вообще забыл в этих местах спригган, чья территория лежит далеко на востоке? С этой мыслью Лифа присмотрелась к его экипировке. Простая чёрная рубаха и штаны, не дающие бонусов к защите, из оружия только совершенно никчёмный меч за спиной. Как ни посмотри, а он пользуется своим стартовым снаряжением. Новичок, который попёрся в самую глубину нейтральной зоны, — чем он вообще думает?

Лифа не хотела, чтобы ничего не смыслящий в игре новичок сразу стал свидетелем жестокой охоты, и не задумываясь крикнула:

— Что ты тут делаешь? Беги отсюда, быстро!!!

Однако парень в чёрном не двинулся с места. Может, он не знал, что игроки разных рас могут убивать друг друга? Убрав что-то, что было у него в правой руке, в нагрудный карман, он посмотрел на Лифу, затем окинул взглядом нависающих над ней саламандр и произнёс:

— Три солдата против одной девушки, не многовато ли?

— Чё сказал?

Двое саламандр, явно в ярости от этих небрежных слов, подлетели к парню, взяли его в коробочку — один завис спереди, другой сзади — и, приопустив пики, приготовились к атаке.

— Чёрт.

Лифа и хотела бы помочь, но не могла позволить себе неосторожных движений, так как лидер саламандр по-прежнему висел в воздухе прямо перед ней.

— Дебил, как тебе вообще наглости хватило сюда припереться? Ну, ты сам напросился, мы и с тобой поразвлечёмся!

Висящий перед парнем саламандр со щелчком опустил забрало. Тут же его крылья засияли рубиновым светом, и он рванулся в атаку. Задний выжидал, намереваясь убить парня, если он увернётся от первого удара.

С таким приёмом новичку нипочём не справиться. Не желая видеть, как его нанижут на пики, Лифа закусила губу и хотела было уже отвернуться, но тут…

Произошло нечто совершенно немыслимое.

Не вынимая правую руку из кармана, парень небрежно протянул левую и поймал смертоносную пику за остриё. Воздух разорвали световой и звуковой эффекты удачной защиты. У Лифы отвисла челюсть, а глаза вылезли на лоб. Парень крутанул рукой и, использовав скорость нападающего, швырнул его назад.

— Уаааааа!

Вопя на лету, саламандр врезался в готового к атаке товарища, и они оба грохнулись наземь под лязг металла.

Парень повернул голову, ухватил рукоять меча за спиной — и вдруг замер, а потом нерешительно взглянул на Лифу.

— Эмм… Ничего, если я этих ребят пошинкую?

— Конечно, ничего… Они ж с тобой то же самое хотели сделать… — кое-как ответила Лифа, не выходя из ступора.

— Логично. Тогда, прошу прощения…

Парень правой рукой извлёк свой хлипкий меч из ножен и опустил, едва не коснувшись остриём земли. Он, конечно, нахально сказал, что «пошинкует», однако его движения вовсе не говорили об уверенности в себе. Он чересчур сильно подался вперёд, выставив левую ногу, и…

Бумм!!! Парень внезапно исчез, и одновременно по ушам Лифы долбанул звуковой удар. Лифа участвовала в огромном количестве сражений, но такого она ни разу ещё не видела: её глаза вообще не смогли уследить за тем, как парень двигался. Она поспешно крутанула головой вправо и увидела парня — он стоял в низкой стойке на приличном расстоянии от того места, где стартовал. Меч его был выставлен вперёд.

Один из двух саламандр, уже почти вставший, окутался алым сиянием Последнего пламени. Миг спустя его тело обратилось в пепел и разлетелось во все стороны. Остался лишь огонёк в воздухе.

Вот это скорость!!!

Лифа содрогнулась. Движений такого уровня она никогда раньше не видела. Она чувствовала, как дрожит всё её тело.

В этом мире лишь одно определяет, насколько быстро игрок может двигаться: скорость, с какой его мозг реагирует на сигналы, получаемые от системы Полного погружения. Амусфера посылает импульсы, мозг их получает, обрабатывает и генерирует сигналы, управляющие моторными функциями тела. Чем быстрее мозг игрока может это проделывать, тем быстрее его игровой аватар способен двигаться. Помимо природной скорости реакции, говорят, важен ещё и игровой опыт: чем дольше человек играет, тем быстрее он может двигаться.

По скорости Лифа, без всякого хвастовства, была в первой пятёрке среди всех сильфов. Эта её скорость была выкована годами тренировок в реале и отточена годом игры в ALO. Она была абсолютно убеждена, что, кто бы ни был её противником, в этом отношении она не уступит никому.

Но…

Лифа и висящий в воздухе лидер саламандр всё ещё ошеломлённо смотрели на парня. Тот лёгким движением поднялся, развернулся и вновь привёл меч в исходную позицию.

Другой саламандр, от атаки которого парень только что уклонился, похоже, до сих пор не понимал, что произошло. Он смотрел не в ту сторону, пытаясь найти взглядом противника, который только что был прямо перед ним и вот исчез.

Безжалостный парень явно готовился ринуться в атаку на следующего врага. Ни за что не пропущу его движение на этот раз, решила Лифа и стала вглядываться изо всех сил.

Первое движение было не таким уж быстрым. Какое-то ленивое, раскачивающееся. Но как только нога, сделавшая этот первый шаг, коснулась земли…

Снова фигура расплылась, как в тумане, а воздух сотрясся от звукового удара. Вроде на этот раз Лифа что-то увидела. Она словно смотрела кино в ускоренной перемотке; её глаза выхватили только отдельные кадры. Меч парня прыгнул снизу вверх и рассёк саламандра надвое. Даже вспышка спецэффекта не вполне поспела за этим движением. Спригган пролетел на несколько метров вперёд и замер с мечом, поднятым высоко вверх. Опять взметнулся огонь, возвещая смерть второго врага.

Лифа была настолько потрясена скоростью парня, что лишь теперь обратила внимание, какой колоссальный урон наносят его атаки. Полоски хит-пойнтов обоих врагов были, конечно, не полны, но половина-то там точно оставалась. Снести столько одним ударом — это что-то…

Формула вычисления урона в ALO проста. Всего четыре составляющих: сила самого оружия, точка на теле противника, куда пришёлся удар, скорость удара и броня противника. В данном случае сила оружия была ниже некуда, а доспехи саламандр — похоже, весьма приличного качества. Стало быть, это всё скомпенсировала точность ударов, а главное — невероятная быстрота.

Парень снова расслабленно выпрямился и поднял глаза на последнего саламандра, по-прежнему парящего в воздухе. Положив меч на плечо, он поинтересовался:

— Ну что? Тоже хочешь подраться?

Ни намёка на напряжение не было слышно в голосе. Лидер саламандр не удержался от горькой усмешки.

— Нет, у меня на победу ни шанса, забудь. Я отдам тебе мои вещи, если ты потребуешь. Я вот-вот доведу свой навык в магии до девятисот, посмертный штраф мне слишком дорого обойдётся.

— Ты честный человек.

Парень тоже улыбнулся, потом повернулся к Лифе.

— Ну, а вы что собираетесь делать, милая девушка? Если желаете сражаться с ним, я не буду мешать.

Погрузить всё в хаос, вызвать полную сумятицу, а затем произнести вот такое — Лифа просто не могла не рассмеяться. Её желание убить ещё хоть одну саламандру вдруг куда-то испарилось.

— Я воздержусь. Но в следующий раз я выиграю у тебя, саламандр-сан.

— Говоря откровенно, один на один я тебя вряд ли смогу победить.

С этими словами воин в красных доспехах распростёр крылья и полетел прочь, оставляя позади себя сияющий след. Только верхушка дерева качнулась — а потом он исчез, будто растворился в ночи. На поляне остались только Лифа, парень в чёрном и два Посмертных огня. Минуту спустя исчезли и огни.

Лифа снова чуть напряглась и взглянула на парня.

— Ну, и что мне теперь делать? Рассыпаться в благодарностях? Или спасаться бегством? Или, может, драться с тобой?

Парень крутанул мечом вправо-влево и с клацающим звуком убрал в ножны за спиной.

— А, ну для меня это типа как рыцарь, несущий огонь справедливости, спасает принцессу от злодеев.

Затем он ухмыльнулся и добавил:

— Преисполненная благодарности принцесса, рыдая, бросается к нему в объятия.

— Ты что, дебил?! — вырвалось у Лифы, и её щёки запылали. — Да я скорее буду драться с тобой!!!

— Ха-ха, шутка, шутка.

Глядя, как он беззаботно хохочет, Лифа в ярости заскрежетала зубами. Она начала раздумывать, что бы сказать в ответ, как вдруг непонятно откуда раздался голос.

— Вот именно, я этого не позволю!

Голос маленькой девочки. Лифа лихорадочно заоглядывалась, но других людей вокруг видно не было. Парень же явно смутился и воскликнул:

— А… эй, я же велел тебе не высовываться!

Лифа, снова уставившись на парня, увидела, как из его нагрудного кармана вылетело что-то блестящее. Это что-то, тихонько жужжа, принялось порхать вокруг головы парня.

— Только мне и маме можно обнимать папу!

— Па… папу?!

Сбитая с толку Лифа подошла на несколько шагов и обнаружила, что перед ней крохотная, размером с ладонь, феечка. Это была пикси-проводник, которую можно призвать через окно помощи. Но ведь пикси-проводники умеют только отвечать на элементарные вопросы касательно игры и только заданными фразами.

Лифа, начисто забыв о своих сомнениях насчёт парня, не отрывала глаз от порхающей феечки.

— Ой, нет, это…

Парень поспешно взял пикси обеими руками, на лице его появилась немного натянутая улыбка. Лифа, заглянув ему в ладони, спросила:

— Слушай, это что, Персональная пикси?

— А?

— Ну, промо-акция была перед релизом игры — что-то вроде лотереи, и победители получали Персональную пикси… Ух тыыы, никогда раньше их не видела.

— Не, я мгхх!..

Пикси начала было что-то объяснять, но парень прикрыл ей рот пальцем.

— Да, да, она и есть. Мне всегда везёт в лотереях.

— Хммм…

Лифа вновь оглядела сприггана сверху донизу.

— Ч-что такое?

— Странный ты. Явно начал играть с самого релиза, но на тебе отстойное стартовое снаряжение. И при этом ты крутой.

— А, ну это, вообще-то, этот аккаунт давно уже был создан, но я начал играть совсем недавно. Раньше я в другую VRMMO долго играл.

— Хмм…

Его слова не полностью рассеяли сомнения Лифы; но если он был знаком с Амусферой, потому что играл в другие игры, то вполне мог натренировать такую сумасшедшую реакцию.

— Это ладно, но что вообще здесь делает спригган? Ведь территория твоей расы далеко к востоку отсюда?

— Я… я заблудился.

— Заблудился?! — вырвалось у Лифы, когда она услышала этот беспомощный ответ. — Бывает, нет чувства направления у человека, но всему же есть свои пределы… Ты слишком странный!

При виде того, как парень с оскорблённым выражением лица повесил голову, Лифу разобрал смех. Несколько секунд она хихикала, потом наконец убрала в ножны катану, которую всё это время держала в правой руке, и сказала:

— Ну, короче, думаю, я должна тебя поблагодарить. Спасибо, что выручил. Меня зовут Лифа.

— Я Кирито, а эту малышку зовут Юи.

Парень разжал ладони, и пикси выпорхнула у него из рук; вид у неё был обиженный. Коротко поклонившись Лифе, она взлетела Кирито на плечо и там уселась.

Лифа даже удивилась слегка, когда осознала, что хочет поговорить с этим парнем, Кирито. Это было редкостью для неё: не то чтобы она была стеснительной, но друзей в игре заводила неохотно. Похоже, он неплохой человек, решила про себя Лифа и, собравшись с духом, спросила:

— Слушай, а какие у тебя планы теперь?

— Вообще-то никаких особых планов, но…

— Это… а, вот. Давай тогда я тебя чем-нибудь угощу, чтобы отблагодарить, идёт?

Услышав это, парень по имени Кирито улыбнулся. Лифа в глубине души была впечатлена. В VR-играх, где эмоции отображались не идеально, очень немногие умели улыбаться так естественно.

— Очень рад, что ты предложила. По правде сказать, я как раз искал кого-то, кто мог бы меня поучить.

— Чему поучить?

— Всему об этом мире… и особенно… — улыбка сползла с его лица, взгляд обратился на северо-восток. — …О том дереве.

— Об Иггдрасиле? Легко. Может, я на вид так себе, но вообще-то я опытный игрок. …Так, это, правда, далековато, но к северу отсюда есть нейтральное поселение, предлагаю полететь туда.

— М? А Свильвен не ближе?

Лифа слегка опешила от такого вопроса и взглянула Кирито в лицо.

— Он, конечно, ближе, но… Ты что, правда ничего не знаешь? Это же территория сильфов.

— И что, какая-то проблема?

От этого небрежного вопроса Кирито у Лифы просто язык отнялся.

— …Проблема… ну, пожалуй, можно сказать и так. В общем, поскольку это территория сильфов, ты не можешь ни на кого нападать в пределах города, а любой сильф на тебя напасть может.

— А, понятно. Но на меня ведь не будут нападать, если я буду с Лифой-сан, правда? Я очень хочу посмотреть страну сильфов, говорят, там очень красиво.

— Зови меня просто Лифа. А ты правда странный. Ну… попробовать можно, но я не гарантирую твою безопасность, — ответила Лифа, пожав плечами. Она сама любила страну сильфов, и желание Кирито туда наведаться было ей приятно. Кроме того, её посетила озорная мысль: во суматоха поднимется, если она приведёт с собой сприггана, — всё же они здесь попадаются очень редко. — Ладно, летим тогда в Свильвен. Там скоро будет очень людно.

Лифа кинула взгляд в своё меню: в реальном мире было четыре часа дня с хвостиком. У неё ещё оставалось немного времени до выхода.

Её способность к полёту уже почти полностью восстановилась; Лифа расправила вновь засиявшие крылья и завибрировала ими. Кирито озадаченно наклонил голову набок и спросил:

— Ух ты, Лифа, ты умеешь летать без джойстика?

— А, ну да. А ты?

— Я только недавно узнал, как пользоваться этим.

Кирито левой рукой сделал движение, как будто что-то хватает.

— Ясно. Есть один трюк, который надо освоить для свободного полёта. У некоторых это получается сразу, другим не удаётся никогда… Давай попробуем. Не доставай джойстик, повернись ко мне спиной.

— Вот так?

Кирито сделал пол-оборота. Лифа протянула руки и указательными пальцами коснулась его совсем неширокой спины чуть выше лопаток. Пикси у него на плече смотрела с удивлённым любопытством.

— Чувствуешь, куда я касаюсь?

— Угу.

— Это называется «Свободный полёт», но просто так, на одном воображении ты не полетишь. Представь себе, что вот отсюда у тебя растут виртуальные кости и мышцы, и двигай ими.

— Виртуальные кости… и мышцы… — неуверенно повторил Кирито. Тут же его лопатки задёргались. Идущие от их верхушек прямо сквозь чёрную одежду прозрачно-серые крылья заколыхались.

— Да, вот именно так. Сперва подвигай как следует всеми мышцами в плечах и спине, пока не почувствуешь, какие из них идут к крыльям!

Как только она это сказала, мышцы на его спине начали быстро-быстро сокращаться. Звук вибрации крыльев стал выше.

— Вот так, правильно! Теперь сильнее!

— Ммм…

Кирито, мыча себе под нос, вдруг растопырил руки. Почувствовав, что он развил достаточную подъёмную силу, Лифа резко толкнула его вверх.

— Уаааа?!

В тот же миг спригган рванул в небо, точно ракета.

— Уаааааааааа!..

Фигура Кирито стремительно уменьшалась, вопли тоже удалялись. Шелест листьев — и он исчез за кронами деревьев.

— …

Лифа и свалившаяся с плеча Кирито пикси переглянулись.

— О нет.

— Папа!!!

Они одновременно ринулись вверх, вдогонку. Вылетев из моря крон, они принялись оглядывать ночной небосвод и в конце концов обнаружили Кирито: он неровными движениями носился то влево, то вправо, мелькая чёрной тенью на фоне золотой луны.

— Вааааааааааааа… Кто-нибудь, остановите меня! — разнёсся по бескрайнему небу вопль отчаяния.

Снова переглянувшись, Лифа и пикси по имени Юи разом расхохотались.

— Ах-ха-ха-ха!..

— Прости, папа, так смешноооо…

Они так и парили бок о бок, держась за животы от смеха. Каждый раз, когда они собирались успокоиться, до них доносился очередной вопль Кирито, и их одолевал новый припадок хохота.

Беспомощно дрыгая ногами, Лифа пыталась вспомнить, когда последний раз она так сильно смеялась. По крайней мере, в ALO это было точно впервые.

Отсмеявшись наконец, она поймала хаотично летавшего Кирито за воротник и остановила, после чего продолжила учить его премудростям Свободного полёта. Для новичка Кирито схватывал очень быстро. Минут десять лекций — и он летал уже нормально.

— О… это… классно! — прокричал Кирито, выписывая петли и кольца.

— Да, это точно! — улыбаясь, воскликнула в ответ Лифа.

— Круто, нет слов! Вообще не хочу больше на землю опускаться…

— Точно!

Лифу тоже переполняло счастье; она поравнялась с Кирито, жужжа крыльями, и полетела параллельным с ним курсом.

— Эй, так нечестно, я тоже хочу!

Юи догнала Лифу с Кирито и пристроилась между ними.

— Тебе нужно потренироваться как можно меньше работать лопатками и мышцами спины. Ты не сможешь нормально махать мечом в воздушном бою, если будешь делать много лишних движений. Ладно, полетели в Свильвен. Давай за мной.

Лифа сделала крутой разворот в нужную сторону и понеслась над лесом. Она летела не очень быстро, понимая, что для Кирито это первый раз, однако скоро он её нагнал и, пристроившись рядом, произнёс:

— Мы можем лететь побыстрее, если хочешь.

— Хо-хо.

Хищно улыбнувшись, Лифа развернула крылья под острым углом и начала разгоняться. Она летела всё быстрее, надеясь, что вот-вот Кирито запоёт по-иному. Давление воздушных потоков на всё её тело становилось сильнее, в ушах выл ветер.

Вскоре Лифа набрала уже 70 процентов от максимальной скорости, а Кирито, как ни странно, по-прежнему летел рядом. У большинства игроков, когда они приближаются к пределу скорости, установленному системой, ускорение снижается — по-видимому, из-за некоего психологического давления. Если Кирито сумел перебороть его в первом же своём полёте… у него редкая сила воли.

Лифа сжала губы и принялась разгоняться в полную силу. Никогда раньше она не летала на таких скоростях в строю. Потому что ни один из её обычных спутников не мог их достичь.

Деревья перед её глазами выглядели сплошной рекой, которая быстро утекала им за спину. Высокое пение крыльев сильфиды, напоминающее звучание какого-то струнного инструмента, смешиваясь со звуками крыльев сприггана, похожими на что-то духовое, образовывало прекрасный дуэт.

— Ххааа… Больше не могууу…

И пикси по имени Юи нырнула в нагрудный карман Кирито. Лифа с Кирито переглянулись и рассмеялись.

Внезапно Лифа заметила, что край леса совсем близко, и впереди появилась россыпь светящихся точек. Самый яркий свет исходил от главной башни. Это была Башня Ветра, символ столицы сильфов, города Свильвена. Город стремительно надвигался, вскоре уже можно было разглядеть множество игроков на улицах.

— Ой, вижу! — Кирито с трудом перекричал ветер.

— Приземляемся у подножия башни, которая в центре… ох!

Внезапно Лифа кое-что осознала, и улыбка на её лице застыла.

— Кирито-кун, а ты умеешь приземляться?..

— …

Лицо Кирито тоже застыло.

— Неа, не умею…

— Ну…

К этому времени гигантская башня заняла уже больше половины её поля зрения.

— Прости, учиться слишком поздно, удачи.

С извиняющейся улыбкой она начала резкое торможение. Распахнув крылья на всю ширину, чтобы погасить скорость, она развернулась ногами вперёд и приготовилась к приземлению.

— Что за идиотииииизм… — завопил спригган, летя прямо в стену башни. Провожая его взглядом, Лифа мысленно сложила руки, как в молитве.

Через несколько секунд воздух сотрясся от ужасающего «БАММ!».

— Умм, Лифа, ты злая… У меня так фобия к полётам появится… — обиженно произнёс Кирито, сидящий у подножия изумрудно-зелёной башни посреди клумбы с разнообразными цветами.

— У меня голова кружится… — пожаловалась пикси у него на плече; её водило из стороны в сторону. Лифа положила руки на бёдра и, с трудом подавляя смех, ответила:

— У тебя было чересчур много энтузиазма. Удивительно, что ты вообще жив, я была уверена, что ты угробишься насмерть.

— Ай, ну это уж слишком!

Кирито вмазался в стену башни на максимальной скорости, однако у него всё ещё осталось больше половины хит-пойнтов. То ли он просто редкостный везунчик, то ли умеет группироваться перед ударом — так или иначе, для новичка он был просто доверху набит загадками.

— Ладно, ладно, я тебя подлечу.

Вытянув в сторону Кирито правую руку, Лифа пропела лечащее заклинание. Множество сияющих синих капелек стекло с её ладони на тело Кирито.

— О, круто. Это и есть магия?

Кирито с любопытством оглядывал самого себя.

— Самую высокоуровневую магию лечения могут применять только ундины. Но заклинание совершенно незаменимое, ты обязательно должен его освоить.

— Значит, у каждой расы свои плюсы и минусы по части магии, да? А спригганы на чём специализируются?

— У них две специализации: магия, которая помогает искать сокровища, и магия иллюзий. Поскольку и то, и другое в бою бесполезно, то это самая непопулярная раса.

— Уээ, надо было заранее всё узнать.

Кирито пожал плечами и встал. С наслаждением потянулся, потом обвёл взглядом городскую панораму.

— О, вот, значит, какова столица сильфов. Действительно красивый город.

— Правда?

Лифа тоже оглядела город, где так долго жила.

Свильвен известен также как «Изумрудная столица». Множество шпилей поднимается к небу, их соединяет сложная сеть проходов, и всё это — различных оттенков зелёного цвета. Когда видишь это на фоне ночного неба, на ум приходит лишь одно слово: фантастика. Позади Башни Ветра расположен особняк Владыки — великолепнейшее сооружение, более грандиозное (в этом Лифа была абсолютно убеждена), чем любое другое здание во всём Альвхейме.

Они молча смотрели на сияющий город, на идущих по улицам туда-сюда игроков, как вдруг справа послышался радостный голос.

— Лифа-тян, ты цела!

Повернув голову, Лифа увидела паренька-сильфа с жёлто-зелёными волосами: тот, махая рукой, бежал к ним.

— А, Рекон. Да, кое-как я всё-таки выжила.

Остановившийся перед Лифой Рекон глядел на неё сияющими глазами.

— Дааа, ты просто супер, Лифа-тян, от стольких врагов смогла уйти… ой…

Наконец-то Рекон заметил стоящую рядом с Лифой фигуру в чёрном и на несколько секунд застыл в столбняке, разинув рот.

— Что… это что, спригган?! Что он тут делает?!

Рекон отскочил назад, и его рука уже потянулась к рукояти висящего на поясе кинжала, когда его поспешно остановила Лифа.

— Успокойся, Рекон. Как раз только благодаря ему я и выжила.

— Эээ…

Лифа указала на всё ещё ошеломлённого Рекона и пояснила Кирито:

— Это Рекон. Он был вместе со мной, но его убили саламандры как раз перед тем, как я тебя встретила.

— Очень жаль, что я не добрался туда раньше. Рад познакомиться, меня зовут Кирито.

— О… а, рад познакомиться.

Рекон пожал протянутую спригганом правую руку и коротко поклонился.

— Ой, стоп! — он тут же отпрыгнул назад. — Лифа-тян, а он в порядке? Вдруг он шпион?

— Я сперва тоже об этом подумала, но он слишком раздолбай, чтобы быть шпионом.

— Ай, это грубо!

Лифа и Кирито рассмеялись. Рекон какое-то время глядел на них с подозрением, но вскоре прокашлялся и сказал:

— Лифа-тян, Сигурд и остальные ждут в «Нарцисс-холле», собираются делить трофеи от нашей охоты.

— О… ясно… ну…

Когда игрока убивает враг, тридцать процентов всех предметов из рюкзака убитого достаётся убийце. Какие именно — решает случай. Но когда игроки образуют партию, то появляются так называемые страховочные слоты, и все вещи, внесённые туда, в случае смерти игрока автоматически переносятся к его сопартийцам.

Все трофеи сегодняшней охоты партии Лифы были так застрахованы, а значит, они в конечном итоге оказались в рюкзаке Лифы. Саламандры это знали, потому-то и преследовали её так настойчиво. И лишь благодаря Кирито вся добыча добралась-таки до Свильвена.

В норме после такой охоты Лифа встретилась бы со своими воскресшими здесь спутниками в знакомой таверне, и там они распределили бы трофеи. Сейчас, однако, Лифа поколебалась, а потом сказала Рекону:

— Сегодня я не участвую. Всё равно там нет ничего, что подошло бы к моим навыкам. Я сейчас тебе всё передам, вы четверо между собой разделите.

— Э… Лифа-тян, ты не идёшь?

— Ага. Я обещала Кирито-куну, что с меня угощение за то, что он меня спас.

— …

Рекон вновь повернулся к Кирито с настороженностью — правда, несколько иного рода, чем раньше.

— Эй, не надо воображать всякие пошлые штуки, — и Лифа пнула Рекона по ступне. Затем открыла своё окно торговли и переправила Рекону всю сегодняшнюю добычу.

— Кинь мне мейл, когда соберётесь на следующую охоту. Если смогу, то присоединюсь. Всё, пока.

— Аа, Лифа-тян…

Немного смущённая, Лифа оборвала разговор и, ухватив Кирито за рукав, двинулась прочь.

— Лифа, этот мальчик сейчас — это твой парень?

— А может, возлюбленный?

— Хааа?!

Кирито и высунувшаяся из-за его плеча Юи спросили одновременно, и Лифа от неожиданности споткнулась. Тут же поспешно расправила крылья, чтобы восстановить равновесие.

— Нет… вовсе нет! Мы просто сопартийцы.

— Но у вас, похоже, очень хорошие отношения?

— Я знаю его в реале, он мой одноклассник, только и всего.

— Хмм, это здорово, наверно… играть в VRMMO с одноклассниками… — на полном серьёзе произнёс Кирито. Лифа взглянула на него, чуть нахмурившись.

— Ну, вообще-то есть и минусы… Не даёт забыть о такой штуке, как домашка.

— Ха-ха-ха, это верно.

Так болтая, они шли по переулку. Время от времени им навстречу попадались другие игроки-сильфы; всякий раз, едва завидев чёрные волосы Кирито, они глядели изумлённо, но, заметив рядом с ним Лифу, оставляли свои подозрения при себе и проходили мимо. Лифа не была очень уж активным игроком, но она несколько раз выигрывала регулярно проводящиеся в Свильвене дуэльные турниры и потому была достаточно хорошо известна.

Наконец они добрались до уютного заведения — бара и одновременно постоялого двора. Называлось оно «Ландышевый павильон». Это было одно из любимых заведений Лифы — здесь подавали очень вкусные десерты.

Открыв дверь и заглянув внутрь, Лифа обнаружила, что игроков там нет. В реальном мире близился вечер, и скоро в баре станет шумно — многие игроки захотят пропустить пару стаканчиков после возвращения с охоты.

Они уселись лицом друг к другу в глубине зала возле окна.

— Я угощаю, так что заказывай всё, что хочешь.

— Ну что ж, воспользуюсь твоим любезным предложением…

— Только не объедайся сейчас, а то пожалеешь, когда придёт время разлогиниться, — предупредила Лифа, разглядывая вкусняшки в меню.

Удивительно, но виртуальное ощущение сытости, формирующееся у игрока, когда он ест в ALO, после разлогинивания не исчезает сразу же. Для Лифы одной из самых больших прелестей в VRMMO было то, что она могла утолить любовь к сладенькому, не беспокоясь о калориях. Правда, из-за этого она иногда в реальном мире теряла аппетит, и тогда её мать ругалась.

Нередко в новостях мелькали сюжеты об игроках, которые пользовались этой системой в качестве диеты и доводили себя до дистрофии, или даже о таких, кто, живя один, сидел в играх сутками, забывал есть по-настоящему и в итоге умирал от истощения.

Наконец Лифа заказала баварский фруктовый торт, Кирито — ореховый пирог, а Юи, к удивлению Лифы, — творожный бисквит. Из напитков заказали бутылку травяного вина. NPC-официантка тут же всё принесла и поставила на стол.

— Ну, ещё раз спасибо, что спас меня.

Чокнувшись с Кирито бокалами таинственного вина зелёного цвета, Лифа выпила прохладный напиток одним глотком и ощутила, как жидкость смачивает её пересохшее горло. Кирито тоже осушил свой бокал и, застенчиво улыбнувшись, ответил:

— Да нет, оно само так вышло… Но они были довольно агрессивны, правда? Такие компании плееркиллеров здесь часто встречаются?

— А, между сильфами и саламандрами всегда были плохие отношения. Наши территории по соседству, так что мы конкурируем за ресурсы на одних и тех же нейтральных землях, и в силе тоже долгое время состязались. Правда, такого организованного плееркиллерства совсем недавно ещё не было. Я уверена… они собираются скоро атаковать Иггдрасиль.

— Вот, я хочу, чтобы ты мне рассказала про этот Иггдрасиль.

— Ах, ты что-то об этом уже говорил. Но зачем тебе?

— Я хочу добраться до вершины Иггдрасиля.

Чуть опешив от этого заявления, Лифа посмотрела Кирито в глаза. Эти чёрные глаза были полны решимости — он явно не шутил.

— Этого, по-моему, все игроки хотят. Это в ALO Большой квест.

— То есть?

— Ты ведь знаешь, что есть предел длительности полёта, да? Примерно десять минут для любой расы. Но раса, которая первой доберётся до «Небесного города» над Иггдрасилем, получит аудиенцию у короля фей Оберона и переродится в высших фей — «альвов». У этой расы не будет ограничений на время полёта, они смогут свободно летать по небу — вечно, если захотят…

— …Вот как…

Кирито откусил от орехового пирога и кивнул.

— Да, звучит заманчиво. И ты знаешь, как именно добраться до вершины дерева?

— Внутри Иггдрасиля у самого основания находится огромный купол. Вход в небесный город наверху этого купола, но, чтобы туда добраться, надо пройти целую армию NPC-стражей жуткой силы. Уже многие расы посылали туда свои отряды, но всех их быстро выносили. Саламандры сейчас — самая сильная раса, в последнее время они добывают много денег и скупают оружие и снаряжение. Думаю, они будут следующими.

— А стражи что, правда такие крутые?

— Очень крутые. Сам подумай, ALO вышла год назад. Что это за квест, который нельзя пройти за год?

— Это да…

— По правде говоря, этой осенью один крупный сайт, посвящённый ALO, собрал подписи и направил в «Ректо Прогресс» петицию с просьбой подрегулировать игровой баланс.

— Ух ты. И что?..

— Ну разумеется, они получили обычный ответ. «Игровой баланс в настоящее время оптимален», бла-бла-бла. Сейчас всё больше народу считает, что Иггдрасиль нынешними методами не взять.

— Может, вы проглядели какой-то важный элемент этого квеста, или же… невозможно победить усилиями одной расы?

Рука Лифы с куском торта застыла на полпути ко рту. Сильфида пристально взглянула на Кирито.

— Хорошая мысль. Как раз сейчас мы этим и занимаемся — выясняем, не проглядели ли какой-то дополнительный квест. Но вот второе, что ты предположил, исключено.

— Исключено?

— Кое-что противоречит этой идее. «Лишь первая раса, которая достигнет». Думаешь, расы будут совместно проходить квест на таких условиях?

— Стало быть, это значит… забраться на Иггдрасиль невозможно?

— Думаю, да. И потом, есть ещё много других классных квестов, прокачка ремесленных навыков, и всё такое прочее… Но кто уже почувствовал радость полёта, тот никогда не сдастся… Поэтому, даже если на это понадобится много лет, обязательно…

— Да, но это будет слишком поздно! — приглушённым голосом выкрикнул Кирито. Лифа удивлённо заглянула ему в лицо. Брови Кирито были нахмурены, губы дрожали, зубы сжаты.

— Папа…

Пикси отложила творожный бисквит, который держала обеими руками, откусывая маленькие кусочки, взлетела и села на плечо Кирито. Крохотными ручками обняла щёку юноши в чёрном, словно пытаясь утешить. Вскоре напряжение ушло из тела Кирито.

— …Прости, что напугал тебя, — тихо произнёс Кирито. — Но мне… мне правда очень надо добраться до вершины Иггдрасиля.

Лифа неотрывно смотрела в эти чёрные глаза, сверкающие подобно полированному клинку, и её сердце вдруг ни с того ни с сего яростно заколотилось. Отпив вина, чтобы успокоиться, Лифа кое-как сумела спросить:

— Зачем тебе… туда?..

— Я ищу кое-кого.

— В смысле?

— Это такая штука, которую так просто не объяснишь, — Кирито улыбнулся Лифе, но в глазах его было глубокое отчаяние.

Где я видела глаза, которые смотрели точно так же?

— Лифа… спасибо тебе, твои уроки мне здорово помогли. И за еду спасибо, очень вкусно. Я рад, что ты была первой, с кем я здесь познакомился.

Кирито встал; Лифа машинально схватила его за запястье.

— Слушай, погоди. Ты что, правда… собираешься к Иггдрасилю?

— Я должен увидеть его собственными глазами.

— Это же просто безумие… Он страшно далеко, на пути полно сильных монстров. Я знаю, ты тоже сильный, но… — и, прежде чем она успела остановить себя, изо рта само вырвалось: — Знаешь, я тебя провожу.

— О?

Кирито распахнул глаза.

— Но я не могу навязываться человеку, с которым только что познакомился…

— Ничего, я уже решила!!!

Лифа отвернулась, чтобы Кирито не увидел её внезапно запылавших щёк. Поскольку в ALO можно летать, других способов быстрого перемещения попросту нет. А значит, путешествие к городу Аруну, столице Альвхейма, и к расположенному там Иггдрасилю ничем не отличается от путешествия в реальном мире. И тем не менее она предложила отправиться туда вдвоём юноше, с которым познакомилась всего несколько часов назад, — такое поведение даже сама Лифа считала немыслимым.

Но… почему-то она не могла отпустить его одного.

— Завтра ты здесь будешь?

— О… ага.

— Тогда завтра в три часа дня встречаемся здесь же. Сейчас мне пора. Разлогиниться можешь здесь же, в комнате наверху. Ну, до завтра!

Быстро проговорив всё это, Лифа движением правой руки открыла окно меню. В пределах территории сильфов она могла разлогиниться откуда угодно, так что сразу нажала кнопку выхода.

— Ой, подожди!

На этот возглас Кирито Лифа подняла голову. Юноша широко улыбнулся и сказал:

— Спасибо.

Лифа тоже кое-как улыбнулась и кивнула, затем нажала «Да». Весь мир окутался радугой, потом стал чёрным. Лифа постепенно перестала чувствовать своё тело, лишь пылающее лицо и колотящееся сердце вернулись вместе с ней в реальный мир.

Она медленно открыла глаза.

Первое, что она увидела, — постер, прикреплённый к потолку её комнаты. Скриншот из игры, увеличенный и распечатанный. Бесконечное небо, стайка птиц и в центре — летящая девушка-фея с длинными волосами, собранными в хвост.

Сугуха Киригая подняла руки к голове и медленно сняла Амусферу. Всего два расположенных рядом кольца — по сравнению с устройством первого поколения, Нейрошлемом, она казалась куда более хрупкой, но зато не создавала впечатления чего-то связывающего, ограничивающего.

Хоть Сугуха уже и вернулась в реальный мир из виртуального, щёки её всё никак не хотели остывать. Она уселась в кровати прямо, сжала лицо обеими руками и безмолвно завопила.

Уваа!

Слишком поздно, конечно, но на неё нахлынула громадная волна стыда за своё поведение. Её одноклассник Синити Нагата (ник — Рекон) как-то сказал, что, когда она становится Лифой, её смелость возрастает на пятьдесят процентов, но сегодня явно было гораздо больше. Несколько минут Сугуха мучилась, колотя ногами по кровати.

Таинственный юноша. Нет, угадать его возраст по аватару было невозможно, но интуиция подсказывала Сугухе, что этот парень — примерно её ровесник. Однако по его спокойному поведению в сочетании с периодическими подколками судить о том, сколько ему лет, было трудно.

Этот игрок был не только загадочен, но и устрашающе силён. Если бы им довелось скрестить клинки, она бы вряд ли смогла победить — такое чувство у неё было впервые за тот год, что она играла в ALO. Сугуха тихим голосом произнесла:

— Кирито-кун… значит?..

«Я хочу своими глазами увидеть этот виртуальный мир», — впервые такая мысль посетила Сугуху через год после происшествия с SAO. Прежде для неё VRMMO-игры были только лишь предметом ненависти: они отняли у неё брата, причём в прямом, а не в переносном смысле. Но когда она, сидя в палате, держала Кадзуто за руку, говорила с ним — незаметно для самой себя в ней родилось любопытство, что же представляет собой тот мир, в который Кадзуто так влюблён. Она хотела узнать больше о брате, а для этого надо было посмотреть на его мир собственными глазами. Ей казалось, что это единственный способ сократить дистанцию между ними.

«Я хочу Амусферу», — попросила Сугуха мать. Мидори какое-то время молча смотрела на дочь, потом медленно кивнула: «Только следи за временем и за здоровьем», — и улыбнулась.

На следующий день в школе, дождавшись большой перемены, Сугуха подошла к Синити Нагате, которого звали — точнее дразнили — первым игроманьяком класса. Встав перед его партой, она сказала, что хочет с ним поговорить и будет ждать на крыше. Повисшее за этим мёртвое молчание, перешедшее в общее потрясение, в классе иногда вспоминали даже сейчас.

На крыше Сугуха прислонилась к проволочной сетке, взглянула на застывшего столбом Синити Нагату, глаза которого сияли в предвкушении, и сказала: «Я хочу, чтобы ты научил меня играть в VRMMO». Услышав это, Нагата несколько секунд делал разные смешные лица, потом спросил, какие именно игры её интересуют.

Сугуха не могла позволить себе тратить меньше времени на уроки и занятия кэндо. Нагата поправил очки и начал нести какую-то чушь типа «значит, тебе нужна игра на скиллах, а не тайм-киллер». А потом порекомендовал «ALfheim Online».

Она не знала тогда, что Нагата начнёт играть в ALO вместе с ней. Однако благодаря его урокам, изматывающим для них обоих, Сугуха приспособилась к виртуальному игровому миру на удивление быстро. Причин тому было две.

Во-первых, Сугуха много лет занималась кэндо, и её спортивные навыки оказались в ALO очень кстати.

Обычно, когда игроки сражаются между собой, они не пытаются уклоняться. В основном они просто наносят и получают удары, и исход схватки решает накопленный урон. Сугуха же благодаря отточенным за много лет реакции и чутью могла с лёгкостью уклоняться от атак. Она, можно сказать, была сильна за пределами фэйр-плей.

Конечно, начни она играть не в ALO, а в какую-нибудь ММО, основанную на уровнях персонажа, малый игровой стаж не позволил бы ей сравняться по силе с самыми опытными игроками. Откровенно говоря, числовые характеристики у Лифы были весьма средними — ниже, чем у большинства старожилов. Но в этой игре, основанной на навыках, она входила в пятёрку сильнейших сильфов.

Второй причиной, по которой Сугуха пристрастилась к ALO, была присущая лишь этой игре возможность летать.

Сугуха до сих пор помнила тот раз, когда она овладела Свободным полётом. С лёгкостью мчаться по небу — совершенно незабываемое ощущение.

Сугуха была небольшого роста. Занимаясь кэндо, она часто проклинала свои недостаточно длинные руки; это с детства впечатало в неё стремление быть быстрее, ещё быстрее. Вот почему, когда она овладела наконец Свободным полётом, когда она обрела возможность летать и при этом держать катану обеими руками, когда она смогла атаковать с большой дистанции, — её радости не было предела. И не только это. Её безудержно манили крутые пикирования, угрожающие разорвать тело на куски, беззаботное парение с птичьими стаями — словом, сам полёт.

Рекой с его полётными проблемами обзывал её «ветроголиком» и другими словами. Но Сугуха просто не могла представить себе, как можно играть в ALO без радости полёта.

Так или иначе, год спустя Сугуха была уже полноценным VRMMO-игроком. Изначально она вошла в виртуальность лишь для того, чтобы лучше понять брата, но в итоге сама влюбилась в этот мир.

Когда Кадзуто вернулся, Сугухе по нескольку раз в день хотелось поговорить с ним про ALO, хотелось поделиться с ним горестями и радостями этой параллельной вселенной, которую она начала наконец понимать. Но всякий раз, видя тень в его глазах, так и не могла набраться смелости, чтобы сделать это.

Происшествие с SAO… Сугуха была уверена, что даже тот кошмар не повлиял на любовь Кадзуто к виртуальному миру. Все Нейрошлемы у игроков забрали, но Кадзуто каким-то образом вернул свой обратно, и картридж SAO по-прежнему стоял у него на столе, воткнутый в подставку для фотографий.

Но, по-видимому, для Кадзуто история с SAO была ещё не окончена. И не окончится, пока «она» не пробудится от своего сна…

Эта мысль вызывала смятение в сердце Сугухи. Она не хотела снова видеть брата плачущим от беспредельного отчаяния, как вчера. Сугуха хотела, чтобы он всегда улыбался. И поэтому — хотела, чтобы она проснулась как можно скорее.

Но она знала, что, когда это произойдёт, сердце Кадзуто навсегда останется вне её досягаемости.

Если бы они были родными братом и сестрой. Тогда она не испытывала бы всех этих чувств. В ней не родилось бы желание, чтобы Кадзуто принадлежал ей одной…

Лёжа в кровати и глядя на постер с альвхеймским небом, Сугуха думала: почему у людей нет крыльев в реальном мире? Если бы можно было взлететь в небо по-настоящему, может, это помогло бы ей распутать верёвки, стягивающие её сердце.

Я чуть растерянно смотрел туда, где только что сидела девушка-сильфида по имени Лифа.

— Что на неё нашло? — пробормотал я. Сидящая у меня на плече Юи озадаченно склонила голову набок и ответила:

— Кто знает… Сейчас я уже не умею читать эмоции других…

— Хмм. Ну, я ей признателен за предложение показать мне дорогу.

— Если тебе нужна карта, то у меня она есть. Но, конечно, если нас будет больше, мы будем сильнее в бою. С другой стороны… — Юи встала, придвинулась к самому моему уху и произнесла: — Папа, не смей изменять маме.

— Не буду, не буду!!! — и я замотал головой.

Засмеявшись, Юи взлетела с моего плеча, приземлилась на стол и схватила двумя руками недоеденный бисквит.

— Блин, ей ещё и смешно, — пробурчал я и отпил травяного вина прямо из горлышка.

Однако мне действительно следовало быть осторожным. Измена и всё такое тут ни при чём, просто она — Лифа — не только персонаж в игре, но и реальный человек, незнакомый мне игрок, у которого может быть совершенно другой характер.

Долгое время виртуальный мир и был моей единственной реальностью. Идея разделения персонажей и игроков там была бессмысленна, злоба и доброта оставались настоящими. Я бы не выжил, если бы думал как-то по-другому.

Однако здесь всё иначе. Игроки немного другие в определённом смысле. Они приходят сюда и играют роли вымышленных персонажей. В роли разбойников они нападают, грабят, убивают, но здесь их за это не наказывают — наоборот, это поощряется.

— Трудные штуки эти VRMMO.

Я вздохнул и грустно улыбнулся собственным словам. Потом поставил на стол опустевшую бутылку, подобрал Юи, по-прежнему уплетавшую бисквит чуть ли не с себя размером, и усадил себе на плечо. Решив, что пора покинуть этот мир, я встал из-за стола.

В MMORPG, когда дело доходит до выхода из игры, начинается конфликт между удобством и справедливостью.

Есть много ситуаций, когда нужно срочно выйти из игры: например, игрок вспомнил о неотложном деле, или же ему надо позаботиться о каких-то физиологических нуждах. Но, с другой стороны, логаут не должен использоваться как метод спасения в неудачно складывающемся бою или, скажем, при бегстве после кражи. Поэтому в большинстве ММО на выход из игры наложены некоторые ограничения. ALO не является исключением: свободно разлогиниваться игроки могут только на территории своей расы. За её пределами персонаж несколько минут после выхода игрока находится в «летаргическом» состоянии и очень уязвим для атак и воровства.

Если игроку хочется быстро выйти, когда он не на своей территории, ему необходимо либо воспользоваться каким-либо бивачным снаряжением, либо снять комнату. Я решил последовать совету Лифы и разлогиниться в комнате на втором этаже «Ландышевого павильона».

Зарегистрировавшись у стойки, я поднялся по лестнице. Открыл дверь предназначенного мне номера; он был обставлен очень просто, всего лишь кровать и столик. От этой картины меня охватило сильнейшее дежавю. Мне часто доводилось пользоваться подобными комнатами в Айнкраде, пока я не купил квартиру.

Вполне достаточно сейчас было открыть меню и нажать кнопку «Выход», однако я решил испробовать «сонный» способ выхода из игры. Я убрал оружие и сел на кровать.

При разлогинивании из VR-игры с использованием систем Полного погружения возникает ещё одна маленькая проблемка. Когда игрок выходит, информация, получаемая от виртуальных пяти чувств, меняется на информацию, получаемую от реальных пяти чувств, и если между одной и другой слишком большие различия, то возникают неприятные ощущения, как у пьяного. Если поза меняется со стоячей на лежачую, игрок отделывается всего лишь лёгким головокружением. Но однажды, ещё до SAO, в одной леталке с Полным погружением я вернулся в реальный мир, когда крутился, падая в штопоре. Тогда меня несколько дней преследовало ощущение падения.

Чтобы избежать подобных симптомов, лучше всего разлогиниваться с помощью «сонного» метода — иными словами, засыпать. Когда игрок засыпает в виртуальном мире, система автоматически выводит его из игры, и пробуждается он уже в мире реальном.

Я улёгся на кровать; Юи, доев наконец свой бисквит, взлетела, сделала в воздухе оборот и, приняв свой изначальный облик, опустилась на пол. Длинные чёрные волосы и подол белого платья мягко колыхались, в воздухе плыл приятный запах.

Сцепив руки за спиной, Юи чуть опустила голову и сказала:

— …До завтра я тебя не увижу, да? Папа.

— …Да, прости. Мы только встретились… Но я скоро вернусь… и снова увижусь с Юи.

— Это…

Юи потупилась, и её щёки чуть порозовели.

— Папа, а можно, пока ты не выйдешь, мы полежим вместе?

— Эм.

Я смущённо улыбнулся. Я для Юи «папа», и она, будучи ИИ, просто хочет впитать новые данные через телесный контакт, не более того. Но она приняла форму очаровательной девчушки, и потому подобная просьба меня вогнала в краску.

— А, ага. Конечно.

Отодвинув смущение в сторонку, я кивнул Юи и сместился к стене, освобождая место. Юи, просияв, тут же нырнула в постель.

Её голова уютно пристроилась у меня на груди. Медленно гладя её волосы, я прошептал:

— Я быстренько выручу Асуну, и тогда давай купим дом и в этом мире тоже. Здесь игрокам можно иметь свои дома?

Юи посмотрела озадаченно, но тут же кивнула:

— Это очень дорого, но такая возможность предусмотрена. …Это было бы как сон: мы трое, я, папа и мама, снова живём вместе…

Вспомнив то время, я ощутил прилив ностальгии, и у меня защемило в груди. Всего несколько месяцев назад мы были вместе, но те дни становились далёким воспоминанием, и, как бы я ни старался, мне к ним не прикоснуться…

Я крепко обнял Юи и, закрыв глаза, прошептал:

— Это будет не сон… Я скоро сделаю его реальностью…

Я слишком долго находился в игре, и от виртуальных переживаний мой мозг устал. Совсем скоро на меня накатила непреодолимая сонливость.

— Спокойной ночи, папа, — прозвенел серебряный голосок Юи, провожая моё сознание в тёплую темноту.