Sword Art Online. Том 3. Танец фей

Глава 4

Глядя, как сражается Кирито, Лифа была в восхищении и в шоке одновременно.

Они летели над зелёным морем Древнего леса к северо-востоку от территории сильфов; ещё немного — и они окажутся над плато. Свильвен остался уже так далеко позади, что, как глаза ни напрягай, изумрудную башню не разглядишь.

Они находились в так называемой нейтральной зоне, поэтому монстры здесь были сильные и сравнительно высокоуровневые. Кирито как раз сейчас дрался одновременно с тремя одноглазыми крылатыми ящерицами, «Злобоглядами». По силе они не уступали иным боссам в низкоуровневых данжах на территории сильфов.

Помимо обычных атак этих монстров, проблему представляли их фиолетовые глаза, бьющие «Сглазом» — заклинанием, которое при попадании на некоторое время существенно понижает характеристики игрока. Поэтому Лифа парила в стороне, выступая в роли мага поддержки. Всякий раз, когда в сприггана попадало заклятие, она накладывала контрчары, но, откровенно говоря, сильно сомневалась, что в этом была нужда.

Для Кирито с его гигантским, в собственный рост, мечом слова «защита» и «уклонение» не существовали; точно выставляя напоказ свой берсеркерский стиль, он срубал ящериц одну за другой. На дальнобойные атаки ящеричьих хвостов ему было просто наплевать. Всякий раз, когда он на огромной скорости взмахивал мечом, в бурю этого взмаха попадало по нескольку ящериц, и от них отлетали куски. Под его невероятными по силе ударами группа, в которой с самого начала было пять ящериц, сократилась до одной практически мгновенно. Последняя ящерица, у которой оставалось около 20 процентов хит-пойнтов, бросилась наутёк. Издав жалобный вопль, она попыталась укрыться в лесу, но Лифа, подняв левую руку, активировала самонаводящееся заклинание магии ветра. Несколько бумерангоподобных клинков из зелёного света мгновенно настигли ящерицу и разорвали в клочья. Здоровенная синяя рептилия развалилась на множество полигонов, ознаменовав тем самым завершение пятого боя за сегодняшний день.

Кирито с металлическим клацаньем убрал меч в ножны и непринуждённо подлетел к Лифе. Та подняла правую руку.

— Отличная работа…

— Спасибо, что прикрывала…

Кирито хлопнул по руке Лифы, и они улыбнулись друг другу.

— Но, как бы это сказать… твой стиль чересчур безбашенный.

При этих словах Лифы Кирито почесал в затылке.

— П-правда?

— Обычная тактика в бою — это «удар-отскок», так ты избегаешь встречных атак. А у тебя получается «удар-удар».

— Но зато так быстрее — разве это не к лучшему?

— Если все монстры одинаковые, как сегодня, это, может, и работает. Но если ты попадёшь на смешанную группу или, скажем, на партию игроков, обязательно надо будет остерегаться магов.

— Магия — а нельзя от неё просто уклониться?

— Дальнобойная магия бывает разных типов. Есть такая, у которой заклинания с силой летят по прямой, — там ты можешь просчитать направление и уклониться; но от самонаводящихся заклинаний и от тех, которые бьют по площади, не уйдёшь. Если ты попадёшь на мага, который спец в магии такого рода, всё, что тебе останется, — постоянно держать высокую скорость и ловить момент атаки.

— Хммм… в моей прошлой игре магии не было… Похоже, мне тут ещё много чего надо запомнить.

Кирито поскрёб в затылке с видом ребёнка, которому только что задали сразу несколько трудных задачек.

— Ну, ты всё быстро схватишь… наверно. Потому что ты всё отлично подмечаешь. Ты в реале случайно не занимаешься спортом или чем-то таким?

— Н-нет, не занимаюсь.

— Хмм… ну ладно. Полетели.

— Угу.

Кивнув друг другу, они загудели крыльями и возобновили полёт. Из-за леса показались луга, золотисто-жёлтые под садящимся солнцем.

Монстры им больше не встречались, и Лифа с Кирито, оставив наконец Древний лес позади, добрались до горной цепи. Её высота была больше предельной высоты полёта, так что путники приземлились на краю луга у подножия гор.

Как только подошвы Лифы коснулись земли, она подняла руки и с наслаждением потянулась. Хоть её настоящее тело и не имело летательных органов, но в основании крыльев после долгих перелётов чувствовалась странная усталость. Несколько секунд спустя приземлился Кирито и тоже потянулся.

— Хи-хи, устал уже?

— Неа, ещё в норме!

— Отлично, тогда работаем дальше… Хотела бы я так сказать, но придётся сделать небольшой перерыв.

Услышав слова Лифы, Кирито поднял брови.

— Ээ, а почему?

— Видишь те горы? — Лифа указала в сторону дальнего края луга, за которым поднимались к небу громады с заснеженными вершинами. — Они выше, чем предельная высота полёта, и нам придётся найти пещеру, чтобы пройти под ними. Это вроде как самое опасное место на пути от территории сильфов до Аруна. Я тоже здесь в первый раз.

— Понятно… А эта пещера, она длинная?

— Прилично длинная. Но там посередине есть нейтральный шахтёрский городок, там мы, по идее, сможем отдохнуть… Кирито-кун, у тебя сегодня ещё время есть?

Кирито правой рукой вызвал окно меню, проверил часы и кивнул.

— В реале сейчас семь вечера? Я пока нормально.

— Ясно, тогда давай попробуем оставаться подольше. Сделаем один оборот?

— Оборот?

— А, ну в смысле, мы по очереди разлогиниваемся и отдыхаем. Раз мы в нейтральной зоне; то не можем выйти сразу. Поэтому один выходит, а другой охраняет его пустой аватар.

— Ага, понятно. Лифа, тогда ты иди первая.

— Отлично, с радостью принимаю твоё любезное предложение. Минут через двадцать увидимся!

С этими словами Лифа открыла главное меню и нажала кнопку выхода. Затем подтвердила, кликнув «Да», — окружающий её вид сжался в точку, словно удаляясь, и исчез.

Едва пробудившись, Сугуха нетерпеливо сорвала Амусферу, спрыгнула на пол и вылетела из комнаты. Сбежала по лестнице, стараясь не топотать. В редакции близился дедлайн вычитки корректуры, так что Мидори ещё не вернулась домой, а Кадзуто, должно быть, сидел у себя в комнате, поэтому на первом этаже царила тишина.

Открыв холодильник, Сугуха вытащила пару булок, ветчину, плавленый сыр и всякую зелень. Разрезав булки пополам, она намазала на каждый кусок тонкий слой горчицы, положила ломтик ветчины, добавила всё остальное и выложила готовые бутерброды на тарелку. Налив немного молока в молочник и поставив его на индукционную плиту, Сугуха снова подошла к лестнице и крикнула в сторону второго этажа:

— Братик, не хочешь пожевать чего-нибудь?

…Сверху никто не ответил. Спит, наверно, подумала Сугуха и, пожав плечами, вернулась на кухню. Налила подогревшееся молоко в большую кружку и вместе с тарелкой поспешила в гостиную. Девяносто секунд — и импровизированный ужин был закончен. Отправив посуду в посудомойку, она бегом отправилась в ванную. При сражениях даже в виртуальном мире человек потеет от стресса, и поэтому после долгих погружений Сугуха всегда чувствовала себя неприятно, если не переоденется.

Она со сверхзвуковой скоростью избавилась от одежды и запрыгнула под душ; горячая вода брызнула из лейки.

Вообще-то, когда она играла в VRMMO настолько долго, что это мешало ей вовремя есть и мыться, Мидори ругалась, поэтому Сугуха старалась не назначать групповые мероприятия на вечер. На этот раз, однако, у неё не было выбора. Скорей всего, она будет путешествовать вместе с Кирито и завтра, а если не повезёт, то и послезавтра. Возможно, виной тому был её характер, но Сугуха терпеть не могла долгих мероприятий с одной и той же партией; с каждым новым днём ей становилось всё неуютнее. Но по какой-то непонятной причине в этот раз такого чувства не было. Наоборот…

…Просто сердце замирает, мысленно прошептала Сугуха, жмурясь под струями воды.

Наконец она открыла глаза; из зеркала на неё уставились чёрные зрачки. В этих зрачках читалось нетерпение и чуть-чуть смущения.

Телосложение Сугухи было мелковато для спортсменки, занимающейся кэндо, и всё же по сравнению с феей ветра, сильфидой Лифой, оно было весьма атлетичным. Когда она двигала плечами, животом или бёдрами, под кожей перекатывались мускулы. Плюс в последнее время она стала замечать, что её грудь прилично выросла.

Сугуха чувствовала, что материальность этого тела отражает её внутренний конфликт. Она снова зажмурилась.

…Дело было не в том, что тот парень начал ей нравиться. И не в том, что появился кто-то, с кем можно вместе путешествовать… Просто полёт к новым местам — это само по себе было здорово.

Так шептало ей сердце, и это были не попытки убедить саму себя — нет, в этих словах содержалась правда.

Если вспомнить — когда-то таким же чувством был наполнен каждый её день.

По мере того как Лифа становилась сильнее, она могла забираться всё дальше и дальше; сам полёт в небе над незнакомой землёй уже заставлял её сердце трепетать. Но потом, когда она выросла до уровня известного игрока, ветерана, и её знания и обязанности выросли соответственно, Лифу поглотила рутина — она и глазом моргнуть не успела. Её долг — сражаться во имя процветания всей расы — сковал её крылья невидимыми цепями.

В ALO игроков, оставивших свою территорию, называют ренегатами — это слово означает «отступник». Те, кто отбросил свои обязанности, кто был изгнан из родного города… До сих пор Лифа думала о них как о жалких предателях — но, возможно, у них тоже была своя гордость…

Под эти отвлечённые мысли Сугуха стремительно намылила голову и тело, потом смыла пену. Взяв сухое полотенце из стенной ниши, она нажала кнопку на расположенной рядом панели управления, и из щелей в потолке забили струи тёплого воздуха. Просушив волосы почти полностью, она завернулась в полотенце и выбежала в гостиную. Глянула на часы — из заявленных двадцати минут прошло уже семнадцать.

Оставшийся бутерброд она завернула в салфетки, потом оторвала листок от блокнота, написала: «Братик, если хочешь есть, возьми это», — и сунула под тарелку.

Взлетела на второй этаж, быстро натянула водолазку, плюхнулась на кровать, надела Амусферу.

Дождавшись завершения раздражающе долгой процедуры соединения и пройдя сквозь радужное кольцо, Сугуха-Лифа сразу ощутила на лице приятно пахнущий луговой ветерок.

— Прости, что заставила ждать! Монстры не появлялись? — поднявшись из позы «стоя на одном колене» (режим ожидания), тут же спросила Лифа. Лежавший рядом на траве Кирито вынул изо рта что-то напоминающее зелёную соломинку и кивнул:

— С возвращением. Всё было тихо.

— А это что?

— Купил в лавке. NPC сказал, что это фирменная штучка Свильвена.

— Никогда о такой не слышала.

Кирито кинул ей эту соломинку. Лифа поймала её одной рукой и, стараясь не замечать участившегося сердцебиения, сунула в рот. Затем вдохнула — и рот наполнился мятной сладостью.

— Моя очередь выходить, пожалуйста, покарауль.

— Хорошо, давай.

Кирито вызвал меню и разлогинился, его тело автоматически приняло позу режима ожидания. Лифа уселась рядом с ним и запрокинула голову к небу, посасывая мятную соломинку, как вдруг из нагрудного кармана Кирито вылетела пикси, застав её врасплох.

— Уааа! …Т-ты что, можешь передвигаться, когда твой хозяин не в игре?

Юи состроила рожицу, как будто её спросили о чём-то совершенно очевидном, и, подбоченясь, кивнула.

— Могу, конечно. Я — это я. И он вовсе не мой хозяин; он — мой папа.

— Да, кстати, а почему ты зовёшь Кирито-куна папой? Может… он тебя так настроил?

— …Папа меня спас. И он сказал, что я его дочка. Поэтому он мой папа.

— Понятно…

Ничего ей не было понятно, это факт.

— …А ты любишь папу? — небрежно спросила Лифа. Юи посмотрела на неё с очень серьёзным выражением лица.

— Лифа-сан… Что такое любовь?

— Ч-что такое?..

Лифа замялась. Подумав немного, она пробормотала:

— …Ну, это когда хочешь всегда быть с ним вместе, а когда вы вместе, сердце бьётся быстрее, какое-то такое, в общем, чувство…

Внезапно в голове у неё всплыло улыбающееся лицо Кадзуто — однако почему оно было так похоже на лицо аватара, сидящего с закрытыми глазами возле неё? Лифа ахнула. Когда же её отношение к Кирито успело стать похожим на потаённое чувство к Кадзуто? Она замотала головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Юи склонила голову набок и спросила:

— Что случилось, Лифа-сан?

— Ничего, п-п-п-проехали! — выкрикнула Лифа, и в этот момент…

— Что «проехали»?

— Уаааа!!!

Кирито внезапно поднял голову, и Лифа подскочила на месте.

— Я вернулся… Что случилось?

Глядя на запаниковавшую Лифу, он встал. Примостившаяся у него на плече Юи ответила:

— С возвращением, папа. Мы с Лифой-сан разговаривали. Любовь — это…

— Уаа, я же говорю, проехали!!! — поспешно перебила её Лифа, потом тоже встала и, пытаясь скрыть смущение, спросила: — А ты, ты быстро управился. Поел что-нибудь?

— Ага. Мне родичи чего-то приготовили, — с улыбкой кивнул Кирито.

— Ясно, ну хорошо, тогда отправляемся побыстрее. Если не доберёмся до городка к ночи, у нас будут проблемы с выходом. Давай, полетели к пещере!

Кирито и Юи, склонив головы набок, озадаченно смотрели на тараторящую Лифу. Не обращая на это внимания, она расправила крылья и легонько завибрировала ими.

— А, ага. Полетели тогда.

Кирито, по-прежнему с непонимающим выражением лица, тоже расправил крылья. Но внезапно развернулся и посмотрел в ту сторону, откуда они прилетели.

— ?.. Что там?

— Ничего… — ответил Кирито с неожиданно посуровевшим лицом, не сводя пристального взгляда с леса. — Такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает… Юи, поблизости ещё игроки есть?

— Нет, никакой реакции, — помотала головой пикси. Но Кирито продолжал хмуриться — он явно был не вполне убеждён.

— Чувство, будто за нами наблюдают… А разве в этой игре есть что-то вроде шестого чувства? — спросила Лифа.

Кирито правой рукой потёр подбородок и ответил:

— От таких вещей не стоит отмахиваться. Скажем, если на нас кто-то смотрит, система должна нас «вести», чтобы передавать ему данные, и этот поток ты можешь почувствовать… Есть такая теория.

— Аа…

— Но Юи не чувствует никого поблизости, значит, скорей всего, никого и нет…

— А, но они могли применить трейсера… — пробормотала Лифа. Кирито поднял брови.

— А это ещё что?

— Следящее заклинание. Как правило, это маленький фамильяр, который сообщает автору заклинания, где находится цель.

— Какое полезное заклинание. А ты не можешь его снять?

— Если я увижу трейсера, то смогу, но если его сделал сильный маг, то радиус слежения очень приличный, так что засечь его на поляне вроде этой — почти без шансов.

— Ясненько… Ну, может, это мне просто показалось… Короче, давай поторопимся.

— Давай.

Кивнув друг другу, они вновь взмыли в небо. Быстро надвигающиеся белые горы были почти отвесны, и посередине одной из них виднелся чёрный зев громадной пещеры. Нацеливаясь на этот зев, словно испускающий зловещий холод, Лифа заработала крыльями изо всех сил и начала стремительно разгоняться.

Несколько минут спустя они добрались до входа.

Жерло пещеры в почти вертикальной громадной скале имело форму квадрата, и высота его составляла три-четыре роста Лифы. Издалека этого было не видно, но вокруг входа скалу украшали вырезанные в камне изображения причудливых монстров. Прямо над входом из скалы торчала особенно здоровенная голова демона, угрожающе глядящая на всех приходящих.

— А у этой пещеры… название есть?

На вопрос Кирито Лифа кивнула и ответила:

— Она называется «Коридор Ругера». Ругер — это название шахтёрского городка.

— Хм… История прямо как в фэнтезийном фильме, который я когда-то видел…

Лифа искоса глянула на улыбающегося Кирито. Скорей всего, он имел в виду старую фэнтезийную кинотрилогию, снятую по ещё более старым книгам. У Кадзуто в комнате было полное коллекционное издание; Сугуха как-то раз взяла его без спросу, чтобы посмотреть.

— …Знаю, о чём ты. Там они, чтобы пройти через горы, спустились в шахты, и на них напал здоровенный демон. Хочу тебя огорчить: здесь монстры-демоны не водятся.

— Мда, какая жалость.

— А, но зато, по-моему, водятся орки. Если тебе интересно, можешь повоевать хоть со всей ордой.

И, отвернувшись, Лифа быстро зашагала вглубь пещеры.

Внутри было довольно-таки прохладно. Наружный свет быстро тускнел, и вскоре всё вокруг обволокла тьма. Стоит создать магический светильник, подумала Лифа и подняла было руку, но тут ей в голову пришла одна мысль, и она обернулась к идущему рядом Кирито.

— А, кстати, Кирито-кун, у тебя магические навыки прокачаны?

— Ээ, есть только стартовые заклинания расы… Но я их особо не применял…

— Пещеры и всё такое — это по части спригганов, их магический фонарь лучше, чем заклинание магии ветра.

— Хмм, Юи, ты знаешь это заклинание? — спросил Кирито, озадаченно скребя в затылке. Феечка высунула голову из нагрудного кармана и произнесла менторским тоном:

— Папа, я тебе серьёзно советую хотя бы прочесть мануал. Магический фонарь вызывается так…

Юи медленно проговорила заклинание. Кирито поднял правую руку и неуверенно повторил. От руки стала расходиться волна тускло-серого света. Когда волна дошла до Лифы, её поле зрения тут же расцветилось красками. Это было непохоже на появившийся источник света, скорее, заклинание давало ночное видение.

— Ух ты, какая удобная штука. Надо же, от спригганов тоже иногда бывает польза.

— Знаешь, когда ты так говоришь, это звучит очень обидно.

— Ха-ха-ха. Но серьёзно, тебе надо обязательно выучить хоть несколько полезных заклинаний. Даже никакущая магия спригганов может спасти от смертельной опасности… иногда.

— Уа, это звучит ещё обиднее!

Беззаботно пикируясь, они шли всё дальше по извивающемуся тоннелю. Вскоре белый свет от входа исчез полностью.

— Эээ… Ару-дена-ре… рей…

Кирито, подглядывая в фиолетово светящийся мануал, пытался выговаривать незнакомые слова.

— Нет, нет, если будешь так запинаться, заклинание не активируется. Надо не пытаться механически запомнить всё заклинание сразу, надо понимать каждое «Слово силы» и увязывать его в голове с эффектом заклинания.

Услышав это замечание, чёрный мечник глубоко вздохнул и повесил голову.

— Вот уж не думал, что в игре мне придётся учить что-то, так похожее на английский…

— Сразу предупреждаю, высокоуровневые заклинания состоят минимум из двадцати слов.

— Уээ… Фиг с ним, буду чистым воином…

— Нытьём ничего не добьёшься! Давай ещё разок сначала.

…По пещере они шли уже два часа. Больше десяти раз им пришлось драться с орками, но побеждали они без особых проблем. Благодаря купленной в Свильвене карте двигались они кратчайшим путём. Согласно ей, впереди, впереди их поджидало огромное подземное озеро и мост через него, ведущий прямо к шахтёрскому городку Ругеру.

Ругер был по размерам куда меньше, чем подземная столица гномов, но поблизости добывалась высококачественная руда, и потому в нём жило множество торговцев и кузнецов. Однако Лифе с Кирито ни одного игрока по пути не встретилось. Пещера не очень-то подходила для охоты, а главное — сильной стороной сильфов был полёт, поэтому многие из них старались избегать мест, где летать было нельзя. Пещера была просторной, но сюда не добирался ни солнечный, ни лунный свет, который и придавал крыльям выносливость; а значит, крылья не могли восстанавливать свою силу.

Те из сильфов, кто хотел по торговым делам или просто из любопытства посетить Арун, шли обычно более длинным путём — от северной границы территории сильфов с заходом на земли кайт ши возле самых гор. Кайт ши, щеголяющие кошачьими ушами и хвостом, с помощью навыка «Приручение» заводили у себя ручных зверей и прочих монстров. Скаковых животных они поставляли сильфам, и вообще две расы дружили уже очень давно. Между их Владыками тоже были очень хорошие отношения, и поговаривали, что вскоре они сформируют альянс.

Несколько близких друзей среди кайт ши было и у Лифы, поэтому она сперва хотела идти северным проходом, но, так как Кирито явно торопился, выбрала в итоге короткий путь. Честно говоря, при мысли о путешествии под землёй Лифе становилось неуютно, но в нынешней ситуации проход под горами не должен был представлять серьёзной трудности.

…Как бы там ни было, причина, по которой Кирито так торопился добраться до Аруна — нет, до Иггдрасиля, — по-прежнему оставалась для Лифы загадкой. Из-за его отстранённой манеры держаться было трудно понять, что же творится у него на сердце. Но по тому, как он дрался, чувствовалось, что он действительно спешит.

Она вспомнила: Кирито упомянул, что ищет кого-то. Люди, потерявшие друг друга в реальном мире и пришедшие на поиски в игру, — такое случалось не так уж редко. На досках объявлений перед лавками в разделе вопросов заголовки типа «Ищу такого-то» никогда не переводились. Как правило, целью поисков была месть или любовный интерес, но Кирито не вписывался в обе категории. И потом: розыск в Аруне ещё можно было понять, но Иггдрасиль? Сейчас это был фактически недостижимый район; даже если они доберутся до подножия, на вершину им всё равно не подняться…

В рассеянных раздумьях Лифа шагала рядом с Кирито, продолжающим беспощадную войну с волшебными словами. Вообще-то потеря внимания в нейтральной зоне равносильна самоубийству, но сейчас с ними была Юи, а с Юи — её пугающая чувствительность к приближению монстров, так что засад можно было не опасаться.

Прошло ещё несколько минут. Путешественники уже почти добрались до подземного озера, когда Лифу привёл в чувство некий звук. Это было не предупреждение Юи, а звуковой эффект, похожий на телефонный звонок.

Лифа подняла голову и сказала Кирито:

— Слушай, мне тут пришло сообщение. Прости, погоди минуточку.

— Хорошо.

Лифа остановилась и коснулась иконки, появившейся прямо перед ней чуть ниже груди. Раскрылось окно с сообщением о письме от друга. В списке друзей у Лифы было только одно имя — Рекон (не то чтобы специально — просто так получилось), так что, ещё не читая, она уже знала, от кого письмо. Ерунда какая-нибудь, наверно, решила она и кинула взгляд. Но…

«Всё как я и думал! Будь осторожна, С»

Больше ничего в письме не было.

— Что за фигня? — вырвалось у неё. Полная бессмыслица. Что «как он и думал», почему надо «быть осторожной», что за «С» в конце? Если это он подписался, должно было быть «Р», правда? Может, он нечаянно отправил сообщение, не закончив его?

— Эс… са… си… су… хмм.

— Что такое? — поинтересовался Кирито.

Лифа начала было объяснять ему, что в сообщении, — но тут Юи высунула голову у него из кармана и произнесла:

— Папа, приближается сигнал.

— Монстры?

Кирито потянулся к рукояти висящего за спиной громадного меча. Однако Юи покачала головой.

— Нет — игроки. Много… двенадцать.

— Двенадцать?!

У Лифы отнялся язык. Для обычного боевого отряда это было слишком много. Может, это торговый караван сильфов, идущий из Свильвена в Ругер или даже в Арун?

Действительно, где-то раз в месяц на территории сильфов собиралась большая партия игроков, чтобы вместе отправиться в центральные земли и обратно. Но, как правило, за несколько дней до выхода об этом мероприятии сообщалось всем, чтобы набрать побольше участников, а сегодня утром на доске объявлений на эту тему не было ни слова.

Впрочем, даже незнакомый отряд не должен представлять угрозу, если это сильфы. А отряд плееркиллеров другой расы в таком месте вряд ли появится. И всё же Лифа ощутила смутную тревогу.

— Мне это не нравится. Давай спрячемся и пропустим их.

— Но… где?..

Кирито озадаченно огляделся. Они шли по длинной, широкой дороге без единого ответвления, где можно было бы укрыться.

— Ну, это предоставь мне, — ухмыльнулась Лифа и, ухватив Кирито за запястье, потащила его к ближайшей выемке в скале. Прижалась к нему, стараясь побороть смущение, потом подняла левую руку и начала выпевать заклинание.

Тут же от её стоп начало подниматься зелёное сияние, которое постепенно обволокло и Лифу, и Кирито. Мир окрасился в бледно-зелёные тона, но снаружи они теперь были почти абсолютно не видны. Подняв глаза на прижавшегося к ней Кирито, Лифа еле слышно прошептала:

— Если будешь говорить, то как можно тише. Иначе заклинание свалится.

— Ясно. Полезная магия.

Кирито непрерывно сканировал глазами пространство вокруг того места, где они прятались. Юи высунулась из кармана и тихо произнесла:

— Минуты через две они покажутся.

Лифа и Кирито съёжились как можно сильнее и вжались в каменную стену. Спустя несколько полных напряжения секунд до Лифы донёсся звук шагов. И ещё в него вплетался лязг тяжёлых доспехов — это озадачило Лифу.

Кирито вытянул шею, пристально глядя в сторону приближающегося неизвестного отряда.

— А это что?

— Что? Я пока никого не вижу.

— Игроков я тоже не вижу, но… может, это монстр? Мелкая красная летучая мышь…

— ?!

Затаив дыхание, Лифа вгляделась. Посреди пещерной тьмы — к ним действительно приближалось маленькое красное нечто. Это был…

— Твою мать! — вслух выругалась Лифа и одним прыжком выскочила на середину дороги. Укрывающее заклинание мгновенно свалилось, и Кирито тоже встал, явно сбитый с толку.

— Эй, чего такое?

— Это трейсер, и очень крутой!!! Его не обманешь!!! — воскликнула Лифа и, вытянув вперёд обе руки, начала выпевать заклинание. Заклинание было долгим, зато в результате с кончиков пальцев Лифы сорвалось множество сияющих изумрудно-зелёных игл. Со свистом рассекая воздух, иглы ринулись на красный силуэт.

Летучая мышь стала проворно уворачиваться, но игл было слишком много. Пронзённая несколько раз мышь свалилась на землю, окуталась красным пламенем и исчезла. Убедившись в этом, Лифа повернулась к Кирито и крикнула:

— Бежим к городу, Кирито-кун!!

— Э… а не лучше спрятаться ещё раз?

— Враги наверняка уже знают, что их трейсер уничтожен. Скорей всего, они вышлют миллион новых, так что спрятаться будет нереально. И ещё… Это точно была огненная магия. Значит, к нам идут…

— …Саламандры!

Продемонстрировав свои познания, Кирито нахмурился. Пока они говорили, лязг металла и звук шагов заметно приблизились. Повернувшись, Лифа увидела вдали тускло-красное свечение.

— Бежим!

Кивнув друг другу, Лифа и Кирито понеслись прочь.

Согласно карте, с которой они сверялись на бегу, дорога должна была идти прямо и скоро упереться в гигантское подземное озеро. Пересечь озеро можно по мосту, а прямо за мостом начинается Ругер. Это нейтральный город, поэтому нападать на игроков в его пределах запрещено, а значит, сколько бы врагов ни было, поделать они ничего не смогут.

Но что вообще здесь забыл такой большой отряд саламандр?..

Лифа закусила губу. Враги использовали трейсера — стало быть, с самого начала выслеживали именно их. Но после того как Лифа с Кирито оставили Свильвен, создать трейсера враги не могли — Юи с её чутьём заметила бы. Значит, остаётся одно: это заклинание было произведено, когда они ещё были в пределах Свильвена.

В принципе, есть сильфы, способные управляться с магией огня. Каждой расе свойственна определённая стихия, в магии которой она специализируется: ветер для сильфов, земля для гномов и так далее; но и способности в других стихиях можно развивать, просто это гораздо труднее.

Однако красная летучая мышь, которую Лифа убила, умела не только выслеживать цель, но и обнаруживать скрывающихся, — это чрезвычайно высокоуровневое заклинание. Такого уровня магии огня практически нереально достичь кому-либо, кроме саламандр. Значит…

— В Свильвене завелась саламандра? — на бегу прошептала Лифа. Если её догадка верна, то устроить такое было очень тяжело. Свильвен, конечно, сравнительно дружелюбен к путешественникам других рас, но с саламандрами у них вражда, так что проход саламандр очень строго контролируется. Сильные стражи-NPC, стоит им обнаружить саламандру, сразу же нападут. Пройти мимо них не так-то просто…

— О, вот и озеро!

Мысли Лифы прервал возглас бежавшего справа от неё Кирито. Подняв голову, она увидела, что скальная дорога переходит в выложенную каменной плиткой мостовую, стены пещеры раздвигаются и впереди слабо блестят иссиня-чёрные воды озера.

Озеро пересекал каменный мост, а сразу за ним высились циклопические ворота, упирающиеся в свод пещеры. Это и был вход в город Ругер. Пробежать через них — значит выиграть эту их игру в салочки.

При этой мысли Лифа немного успокоилась и кинула взгляд через плечо. Красное свечение преследователей было ещё далеко. Лифа приободрилась и ещё быстрее припустила по каменной мостовой.

Когда они с Кирито взбежали на мост, вокруг попрохладнело. Рассекая пахнущий холодной влагой воздух, они мчались вперёд.

— Кажется, мы от них ушли.

— Не расслабляйся и смотри не свались. В воде живёт большой монстр.

Обменявшись короткими фразами, Лифа и Кирито добежали до круглой смотровой площадки, расположенной посередине моста, — и тут…

Сквозь мрак над их головами пронеслись вперёд две светящиеся искорки. Судя по характерным световым и звуковым эффектам, эти искорки были магические. Наверняка их выпустили саламандры в отчаянной попытке хоть что-то сделать, однако точность оставляла желать лучшего.

Лифа с Кирито сбавили темп, чтобы дать заклинаниям упасть перед собой, а потом пробежать сквозь это место. И тут же огоньки приземлились на мост метрах в десяти впереди.

Как и ожидалось, огоньки взорвались, и Лифа закрыла лицо правой рукой; но вот дальше произошло нечто абсолютно непредвиденное. С тяжёлым рокотом прямо из моста вверх рванулась громадная каменная стена, полностью перекрыв проход. Нахмурившись, Лифа невольно чертыхнулась:

— Паршиво…

— Что?..

Кирито распахнул глаза, но не затормозил. С глухим металлическим лязгом он выхватил из-за спины свой здоровенный меч, явно намереваясь рубануть стену.

— А… Кирито-кун!

Слово «бесполезно» так и не успело сорваться с её губ. Меч Кирито врезался в камень. Раздалось громкое «бдзыннь!», и сила отдачи усадила Кирито на мост. Бурая каменная стена осталась совершенно невредимой.

— …Это бесполезно, — произнесла-таки Лифа, резко затормозив рядом с Кирито (для чего ей пришлось расправить крылья). Спригган встал и посмотрел на неё укоризненно.

— Могла бы и раньше сказать.

— Быстрый ты слишком. Это магический барьер, магия земли, физические атаки ничего с ним не сделают. Его можно разрушить только сильной атакующей магией…

— На это у нас нет времени…

Они одновременно развернулись: к мосту подходила группа игроков, облачённых в сияющие кроваво-красным светом доспехи.

— Облететь её… невозможно, да? А как насчёт прыгнуть в озеро?

На предложение Кирито Лифа покачала головой.

— Нельзя. Я говорила уже, в озере вроде как живёт водяной дракон, он очень крут. Без помощи ундин сражаться в воде — чистое самоубийство.

— Стало быть, у нас нет выбора, кроме как драться?

Взглянув на Кирито, стоящего с мечом наготове, Лифа закусила губу и кивнула.

— У нас нет выбора… но это паршиво… Если саламандры применяют такую сильную магию земли, у них должен быть очень крутой маг…

Мост был неширок, значит, худшего варианта — окружения — можно было не опасаться. Но всё равно двенадцать против двух — очень нехорошее соотношение, а в этом данже ещё и летать было нельзя. Так что Лифа не могла реализовать своё превосходство в воздушных боях.

Всё зависело от того, насколько силён каждый отдельный противник.

Но на это особо полагаться не стоит…

Бормоча про себя, Лифа встала рядом с Кирито и извлекла катану. Приближающийся с металлическим лязгом враг был уже отлично виден. Впереди шли плечом к плечу три огромных саламандра, облачённые в более тяжёлые доспехи, чем были у вчерашних противников Лифы. В левой руке каждый из них держал булаву или другое одноручное оружие, в правой — огромный металлический щит.

При виде этого Лифа на мгновение обалдела. Доминирующая рука у игрока в ALO такая же, как в реале, поэтому персонажей-левшей здесь сравнительно немного.

Не успела Лифа это высказать, как Кирито кинул на неё взгляд и произнёс:

— Не то чтобы я не доверял твоим боевым навыкам, но… может, сейчас побудешь моей поддержкой?

— А?

— Хочу, чтобы ты оставалась сзади и подлечивала меня. Тогда я смогу драться в полную силу…

Лифа взглянула на его громадный обоюдоострый меч. Да, работать на таком узком мосту таким здоровенным мечом, стараясь при этом не задеть своего, очень трудно. Лечение не было специальностью Лифы, но она кивнула и отступила, заняв позицию у самой стены. Спорить было уже некогда.

Кирито чуть согнул колени и отвёл меч до отказа назад. Трио саламандр надвигалось с мощью цунами. Отнюдь не богатырское тело Кирито напружинилось — Лифа едва ли не слышала скрип. Энергия буквально переполняла его, готовясь вырваться. Расстояние между врагами быстро сокращалось…

— …Ссэ!!!

Одновременно с этим коротким возгласом Кирито шагнул вперёд левой ногой, и его меч горизонтально метнулся к шеренге воинов в тёмно-красном; вспыхнул синий спецэффект. Воздух застонал, мост содрогнулся — это был самый сильный удар, который Лифа видела когда-либо. Но…

— Уаа?!

Лифа изумлённо распахнула глаза. Все трое врагов отвели оружие назад, а щиты выдвинули вперёд, спрятавшись, таким образом, за стеной железа.

БАММ! Меч Кирито с громовым звоном ударил по всем ростовым щитам разом. Всё вокруг словно подпрыгнуло, по поверхности озера пошла волна. Но трио тяжелобронированных воинов лишь слегка отшатнулось, полностью сблокировав атаку Кирито.

Лифа кинула поспешный взгляд на их полосы хит-пойнтов. Они все укоротились более чем на 10 процентов. Но так было лишь в первое мгновение. Сзади тотчас же раздалось пение, и всех трёх щитоносцев охватило голубое сияние. Это были лечащие заклинания — и хит-пойнты сразу же вернулись на максимум. А в следующий миг…

…из-за стальной стены щитов вылетело множество красно-рыжих огненных шаров. Пролетев по крутой параболе, они взорвались там, где стоял Кирито.

Взрывы поглотили фигурку в чёрном одеянии; от вспышек вода в озере стала багровой.

— Кирито-кун!!! — вырвалось у Лифы. Хит-пойнты Кирито понизились резко, сразу в жёлтую зону. В ALO, игре, основанной на навыках игрока, максимум хит-пойнтов растёт очень медленно; чудо, что Кирито вообще выжил. Это был невероятно интенсивный, концентрированный магический огонь. Лифа содрогнулась от ужаса, поняв вражеский план.

Они явно знают о Кирито и о мощи его ударов, так что приняли соответствующие меры.

Три танка[19] в передней линии сами не атакуют, а только закрываются ростовыми щитами. Как бы сильны ни были атаки Кирито — если он не будет попадать непосредственно в тело противника, то не сможет нанести серьёзного урона. Остальные девять — по-видимому, все маги. Часть из них подлечивает бойцов передней линии, остальные атакуют массовыми заклинаниями магии огня. Такую тактику используют в боях с боссами, применяющими мощные физические атаки.

Но зачем? Зачем понадобилось отряжать такую уйму народу, только чтобы напасть на Кирито и Лифу?

Выкинув этот вопрос из головы, Лифа принялась выпевать самое сильное лечащее заклинание, какое у неё было. И применила сразу, как только пламя рассеялось и Кирито стал виден. Его полоса хит-пойнтов тут же начала заполняться, но было ясно, что это краткая передышка.

Кирито, видимо, тоже понял, что за тактику применяет враг. Долгое сражение было ему явно невыгодно, так что он поднял меч и рванулся на вражескую оборонительную линию.

— Уооо!

Блестящий чёрный клинок врезался в стену щитов, посыпались ослепительные искры.

Но — теперь сражение свелось к битве чисел.

Урон, нанесённый мечом Кирито, был быстро залечен магами задней линии. Затем другие маги пропели атакующие заклинания, и Кирито попал под новую порцию взрывов.

Для способностей конкретного игрока здесь не оставалось места; такой стиль боя Лифа ненавидела больше всего. Сейчас исход определит лишь одно: что кончится раньше — хит-пойнты Кирито или мана вражеских магов? Ответ был до боли очевиден.

Снова и снова огненные шары дождём лились на Кирито. И каждый раз ярко-оранжевые взрывы подбрасывали его тело, крутили, швыряли обратно на мост.

ALO — всего лишь игра, и здесь игроки не чувствуют «боли», однако если принимать на себя взрывы, это всё же формирует весьма неприятные ощущения. От рёва содрогается мозг, от жара обгорает кожа, от сотрясений нарушается чувство равновесия. Иногда эти эффекты передаются и реальному телу, и после пробуждения они ещё несколько часов напоминают о себе головной болью и тошнотой.

— У… ооо!..

Но сколько бы раз огненные взрывы ни сбивали Кирито с ног, он всё равно вставал и снова бил мечом. Лифа продолжала отчаянно выпевать лечащие заклинания, но ей на Кирито даже смотреть было больно. Это всего лишь игра, хотела крикнуть она. В таком положении кто угодно сдастся, это естественно. Неудача достойна сожаления, конечно, но против системы не попрёшь, при таком соотношении сил просто-напросто ничего поделать нельзя. И всё же почему…

He в силах больше видеть этот кошмар, Лифа подбежала на несколько шагов и крикнула Кирито в спину:

— Хватит, Кирито-кун! Это всего лишь ещё несколько часов полёта от Свильвена! То, что у нас отберут, мы купим заново, пожалуйста, прекрати!..

Но Кирито обернулся и сдавленно ответил:

— Нет!

В его глазах отражались ярко-красные огни, которые горели повсюду.

— Пока я жив, я не позволю погибнуть моему сопартийцу. Ни за что не позволю!

У Лифы отнялся язык, она стояла как вкопанная.

В безнадёжных ситуациях разные игроки ведут себя совершенно по-разному. Есть те, кто встречает «эту передрягу» смущённой ухмылкой; есть те, кто выпучивает глаза и ударяется в панику; есть и те, кто продолжает махать мечом до последнего. Но при разном отношении есть кое что общее: все они привыкли к так называемой «смерти». Она неизбежный элемент VRMMO, с ней надо просто смириться. Иначе невозможно получать от такой игры удовольствие.

Но таких горящих глаз, как сейчас у Кирито, Лифа никогда раньше не видела. Он отчаянно стремился перевернуть ситуацию, которую сама система сделала безвыходной, найти выход и выжить. И в это мгновение Лифа тоже начисто забыла, что они в игре, в виртуальном мире.

— УОААААААА!!!

Кирито принял угрожающую позу и взревел так, что сотрясся воздух. Вражеский огонь на секунду прекратился, и он снова безрассудно рванулся вперёд, прямо на стену щитов. Правую руку с мечом он опустил, свободная левая вцепилась в край щита и с силой рванула. От столь неожиданного действия защитное построение саламандр смешалось. И как только в стене щитов образовалась щель, Кирито с силой воткнул туда меч.

Прорваться через непроницаемую защитную стену, не пользуясь магией, — такого даже ветеран Лифа раньше не видела. Это нельзя было назвать атакой, Кирито не наносил никакого урона. Но его совершенно свихнутое поведение заставило одного из щитоносцев растерянно прокричать:

— Блин, да что он творит!..

И в тот же миг тихий голосок коснулся уха Лифы.

— Сейчас единственный шанс!

Лифа повернула голову; она и не заметила, когда в её правое плечо вцепилась крохотная феечка Юи.

— Шанс?!

— Единственная неопределённость — насколько крепкая у противника психика. Используй всю свою ману, только обязательно отбей следующий магический удар!

— Но… но даже если так сделать…

«Это всё равно что плюнуть в океан» — эти слова Лифа проглотила. Потому что Юи, предположительно примитивный ИИ, смотрела на неё с такой же решимостью в глазах, как у Кирито.

Кивнув, Лифа подняла руки. Вражеские маги уже начали заклинание огненного шара. Но, чтобы запустить все атаки одновременно, им пришлось понизить скорость. Лифа же, как всегда, произносила волшебные слова быстро. Ошибка в любом из них будет означать неудачу заклинания, однако Лифа, невзирая на опасность, выпевала слова на предельной скорости.

Лифа закончила, лишь чуть-чуть опередив врага. Крохотные бабочки в бессчётном количестве вырвались у неё из рук, полетели вперёд и окружили Кирито.

Сразу после этого со свистом, напоминающим звуки бомбёжки, воздух пронзили огненные шары. Вокруг Кирито, по-прежнему цепляющегося за стену щитов, распустились пламенные цветы.

— Ффф!

Вытянутые руки Лифы ощутили отдачу, и она стиснула зубы. Магическое защитное поле вокруг Кирито поглощало удары, а мана Лифы резко убывала. Даже если пить зелья восстановления маны, такое падение не компенсируешь. Что толку защититься всего от одного обстрела, подумала было Лифа — но…

Встав на её плече, Юи во всё горло прокричала:

— Папа, сейчас!!!

Лифа вздрогнула и пригляделась. Кирито, окружённый красными огненными цветами, поднял меч и выпрямился. Лифа расслышала тихие звуки выпеваемого заклинания. Она начала сравнивать обрывки волшебных слов с тем, что было у неё в памяти.

Это заклинание… магии иллюзий?!

На мгновение у Лифы перехватило дыхание — а потом она заскрипела зубами. Заклинание, которое сейчас выпевал Кирито, заставляло игрока выглядеть похожим на монстра. Только в бою эта магия бесполезна. Конкретная форма, в которую преобразуется игрок, случайна и определяется его боевыми навыками; обычно получается какой-нибудь слабый, нестрашный монстр. Кроме того, сами характеристики игрока остаются прежними. Все об этом знают, так что подобная магия никого не пугает.

Лифа теряла ману стремительно, вот уже всего десять процентов осталось. Она поставила всё на идею Юи, но, похоже, фортуна их подвела.

Ну, тут уж ничего не поделаешь… В «ALfheim Online» значительная часть силы игрока — это его знания. Требовать от Кирито, начавшего играть лишь несколько дней назад, понимания тонкостей каждого из огромного числа заклинаний было бы слишком сурово.

Крутя в голове эти мысли, Лифа вложила в руки остатки своих сил. Очередная волна вражеских огненных атак наконец прекратилась, и одновременно исчез поставленный Лифой защитный барьер. Вдруг возник громадный пламенный смерч, потом медленно растворился, и…

— А?..

Посреди огненной стены покачивалась какая-то чёрная тень. В первое мгновение Лифа подумала, что у неё глюки. Эта тварюга слишком здоровая.

Перед саламандрами стоял великан вдвое выше их. Лифа вгляделась пристальнее — нет, это был наклонившийся великан.

— Кирито-кун… это ты?.. — потрясённо спросила она. Ну а кто ещё это мог быть. Фигура Кирито, изменённая магией иллюзий… но какой размер!

На глазах у застывшей Лифы чёрная тень выпрямилась. Нет, это был не великан. Козлиная голова, два здоровенных изогнутых рога на затылке. Багрово горящие круглые глаза, вырывающееся между торчащих изо рта зубов огненное дыхание.

Верхняя половина тела — гора мускулов, покрытая чёрной кожей; мощные руки почти достают до земли. Сзади хвост, напоминающий кнут. Если пытаться описать эту устрашающую фигуру словами, подойдёт лишь «демон».

Саламандры застыли на месте, как будто из них разом извлекли души, и безмолвно смотрели на чёрного демона. Тот медленно запрокинул голову и…

— Ppaapppppp!!!

Это был адский рёв. Без особого преувеличения можно было бы сказать, что он сотряс весь мир. Тело демона источало ауру смертельного ужаса.

— Ии!.. Иии!.. — завизжал один из бойцов первой линии и попятился. И тут же демон двинулся вперёд с устрашающей быстротой. Его когтистая правая лапа небрежно прошла сквозь брешь в стене щитов, пальцы пронзили обряженного в тяжёлые доспехи воина — в следующее мгновение вспыхнуло Последнее пламя, и саламандр исчез.

— Уааа?! — в унисон завопили оставшиеся щитоносцы при виде того, как их товарищ был убит одним ударом. Опустив щиты и отчаянно размахивая оружием в левой руке, они в ужасе стали пятиться.

Кто-то из группы магов сзади — похоже, командир — сердито заорал:

— Идиоты, держать строй! Это только внешность и длина рук — встаньте черепахой, и он вам ничего не сделает!

Только эти слова не достигли адресатов. Взревев, чёрный демон прыгнул вперёд; его гигантская пасть ухватила за голову воина справа, стальные когти вцепились в воина слева. Он яростно встряхнул схваченные им аватары, и от них брызнули красные огни — почти как кровавые струи.

Трио воинов передней линии было уничтожено за десять секунд. Командир, собравшись с мыслями, отдал приказ магам, и те принялись выпевать заклинания. Но они, из всех доспехов имея только красные мантии, были слишком хрупки по сравнению с щитоносцами. Стоящий прямо перед ними сипло дышащий демон был намного, намного страшнее, чем какая-то там иллюзия. Они выпевали свои заклинания ещё медленнее, чем прежде.

He дав магам закончить, демон наотмашь ударил правой рукой. Двоих, стоявших впереди, подхватило и унесло, как тряпичные куклы. Ещё в полёте они превратились в сгустки красного пламени и исчезли. Воздух наполнился воплями и звуковыми эффектами, напоминающими звон бьющегося стекла: это левая рука, толстая, как древесный ствол, ударила ещё двух саламандр, и те испарились.

Командир — его отличали более дорогие магические аксессуары — считанные секунды назад стоял посреди строя, в безопасности, а теперь оказался открыт, и его узкое лицо перекосило от ужаса. Он спутал слова в заклинании, и сияние, обволакивавшее его ладони, сменилось облаком чёрного дыма.

Демоноподобный Кирито шагнул вперёд, так что мост вздрогнул, и снова взревел. Командир саламандр замахал правой рукой и заверещал:

— Отступаем, отступаем! Отступа…

Но закончить он не успел.

Демон пригнулся и резко прыгнул. Приземлился он в самой середине группы, и мост чуть ли не заходил ходуном. Дальнейшее уже не заслуживало называться сражением.

Каждый раз, когда когти демона настигали врага, появлялось очередное Последнее пламя. Один из магов отважно бросился на Кирито с посохом, но демон перекусил его пополам, прежде чем он успел нанести удар.

Командир отряда, ловко увернувшись от атак, бросился с моста вниз. Подняв тучу брызг на месте падения, он на полной скорости погрёб к берегу.

В ALO, если упавший в воду игрок загружен не больше определённого веса, он не тонет. У магов, к счастью, очень лёгкое снаряжение, и совсем скоро командир был уже на приличном расстоянии от моста — когда внезапно под ним появилась громадная тень.

В следующую секунду саламандр исчез под водой, провожаемый лишь всплеском. Оставляя за собой пузыри, он погружался всё глубже, и, прежде чем он исчез из виду совсем, в толще воды появилось размытое красное сияние.

Демону-Кирито явно наплевать было на гибель командира отряда: он схватил последнего несчастного мага и поднял в воздух. Глядя на вопящего врага, он сжал когтистые пальцы сильнее…

Жестокость этой сцены настолько потрясла Лифу, что она пришла наконец в чувство и закричала:

— Нет, Кирито-кун!!! Этого оставь в живых!!!

Под беспечные комментарии вроде «Это было круто!», которые отпускала Юи, сидя у неё на плече, Лифа бросилась вперёд. Демон замер, оглянулся и, пробурчав что-то недовольным голосом, выпустил врага прямо в воздухе.

Саламандр шлёпнулся с глухим стуком и распластался на мостовой, хлопая губами, — он явно был в ступоре. Лифа остановилась прямо перед ним и навела катану, которую держала в руке, ему между ног. Кончик меча с металлическим звуком ударился о мост, и игрок задрожал.

— А ну говори, кто вас послал!!!

Лифа хотела его напугать, но вместо этого он, наоборот, очнулся от шока и, хоть и весь бледный, решительно покачал головой.

— Если собираешься меня убить, вперёд!

— Ах ты…

Тут громадное тело смотрящего на них сверху вниз демона обратилось в чёрный дым и начало медленно растворяться. Лифа подняла глаза: из самой середины дымового облака выпрыгнула маленькая фигурка и приземлилась на мост.

— Оо, это было жёстко! — беззаботно произнёс Кирито, разминая шею, и отправил меч себе за спину. Затем подошёл к саламандру, сидящему с разинутым ртом, опустился перед ним на корточки и похлопал по плечу. — Йо, отличный бой.

— Что?..

Не сводя глаз с ошеломлённого врага, Кирито бодрым голосом продолжил:

— Прекрасная тактика. Если бы я был один, вы бы меня вынесли очень быстро!

— Постой-ка, Кирито-кун…

— Всё нормально, — ответил Кирито на возмущённую реплику Лифы и подмигнул ей, потом снова повернулся к саламандру. — А теперь послушай, что я тебе скажу.

Кирито жестом правой руки открыл окно торговли и показал список предметов.

— Это вещи и деньги, которые я получил в бою с вашим отрядом. Я тут подумал: если ты ответишь на все наши вопросы, я, может, тебе это всё верну…

Парень несколько раз открыл и закрыл рот, глядя на улыбающегося Кирито. Потом заозирался по сторонам — видимо, желая убедиться, что время воскрешения убитых саламандр прошло и они уже отправились в Пункт возрождения, — и снова перевёл взгляд на Кирито.

— …Честно?

— Честно, честно.

Глядя на эту ухмыляющуюся друг другу парочку, Лифа невольно вздохнула.

— Мужчины…

— Даже не стесняются… — поражённо прошептала сидящая у неё на плече Юи. Не обращая внимания на презрительные взгляды двух женщин, двое мужчин кивнули друг другу в знак успешного заключения сделки.

Как только саламандр начал говорить, оказалось, что рассказать ему есть чего.

— Сегодня вечером Дзитакс-сан — ну, это командир нашей группы магов — так вот, он прислал мне мейл на телефон, приказал прийти. Я ужинал и хотел отказаться, но он меня заставил. Когда я пришёл, оказалось, нас собралось больше десятка охотиться за двумя. Я подумал, что это какое-то издевательство, но они сказали, что это та парочка, с которой вчера дрался Кагэмунэ-сан, так что я понял…

— Кто такой Кагэмунэ-сан?

— Капитан отряда пикинёров. Он известный охотник на сильфов, но вчера его разнесли как младенца, и он сбежал, а это редко бывает. Это ведь ты его побил, да?

Услышав про охоту на сильфов, Лифа нахмурилась и переглянулась с Кирито. Видимо, речь шла о лидере отряда саламандр, который они разбили вчера вечером.

— …Ладно, почему этот Дзитакс-сан хотел нас убить?

— Приказ, по-моему, пришёл от кого-то выше рангом, чем Дзитакс-сан. Вроде как вы мешаете какой-то «стратегии», или типа того…

— Что ещё за стратегия?

— Там, наверху, что-то затевают. Простым солдатам вроде меня ничего не говорят, но я знаю, они затевают что-то серьёзное. Сегодня, когда я только залогинился, целая армия улетала куда-то на север, сам видел.

— На север…

Лифа в задумчивости поднесла палец к губам. Столица саламандр, город Гадан, расположена на самом юге Альвхейма; если они оттуда полетят на север, то упрутся в ту самую горную цепь, которую сейчас пересекают она и Кирито. К западу будет Коридор Ругера, к востоку — Долина драконов. Какой бы путь они ни избрали, дальше будут Арун и Иггдрасиль.

— …Они собираются атаковать Иггдрасиль?

На вопрос Лифы парень покачал головой.

— Только не это. Мы ещё не оправились от прошлого поражения, сейчас первая задача — обеспечить армию снаряжением уровня «легендарное», так что сейчас мы копим деньги. Поэтому приходится много пахать… Но всё равно мы пока и половины нужной суммы не собрали.

— Хмм…

— Короче, больше я ничего не знаю. Ты правду говорил?

Вторая часть фразы была адресована Кирито.

— Я никогда не лгу в торговых делах.

Юный спригган повозился со своим окном торговли. Саламандр при взгляде на список предметов, которые к нему переходили, довольно улыбнулся и тоже зашевелил пальцами.

Лифа, неверяще глядя на него, поинтересовалась:

— Слушай, это ведь всё были вещи твоих товарищей, верно? Тебя разве совесть не мучает?

Парень прищёлкнул языком и ответил:

— Ты не понимаешь. Те типы всё выпендривались, хвастались редкими шмотками — так что мне вдвойне приятно их получить. Ну, пользоваться я ими, конечно, не буду. Всё продам и, может, куплю дом.

Сказав напоследок, что вернётся на территорию саламандр через несколько дней, когда всё более-менее устаканится, парень зашагал туда, откуда пришёл. Вскоре он исчез из виду.

У Лифы было такое чувство, словно битва не на жизнь, а на смерть десять минут назад была чем-то нереальным. Она пристально посмотрела на снова нормальное лицо Кирито.

— Э? Чего?

— А, это… тот демон, который всё разносил только что, — это был Кирито-кун, да?

Кирито поднял голову и почесал подбородок.

— Мм, скорей всего.

— «Скорей всего»? Я думала, ты с самого начала решил обмануть саламандр и напугать их монстром.

— Не, так далеко я не продумывал… Такое со мной случается иногда: во время драки перестаю себя контролировать и ничего не помню…

— Уааа, страшненько.

— Ну, кое-что я из того боя всё-таки помню. Я применил магию, которую предложила Юи, и вроде как резко вырос. Меч исчез, поэтому пришлось драться руками…

— И зубами, да… — весело добавила Юи с плеча Лифы.

— А, кстати. Быть монстром — это, так сказать, довольно вкусно.

Глядя, как Кирито ухмыляется, Лифа вдруг страшно захотела кое-что узнать. Очень осторожно она спросила:

— И какие они… на вкус? Саламандры…

— …Ммм, по вкусу и консистенции примерно как пережаренное барбекю…

— Уээ, хватит, не говори больше! — и Лифа замахала на Кирито руками. Внезапно её кисть что-то схватило…

— Гаоо!!!

Кирито раскрыл рот на всю ширину и сомкнул зубы на пальцах Лифы.

— Кяааааа!!! — завизжала Лифа, после чего по пещере разнеслось громовое «БАХ». Озёрная гладь подёрнулась рябью.

— Уу, больно же…

Потирая щёку, которой досталось от Лифы, Кирито плёлся к воротам.

— Папа, ты сам виноват!

— Вот именно. Грубиян.

Под огнём единогласного осуждения Лифы и сидящей у неё на плече Юи Кирито сделал виноватое лицо, как ребёнок, которому читают нотацию, и заоправдывался:

— Я просто пытался снять напряжение после боя какой-нибудь прикольной шуткой…

— Ещё раз так сделаешь — я тебе башку отрежу.

Сощурившись и раздражённо отвернувшись, Лифа ускорила шаг.

Прямо перед ними возвышались громадные, до самого свода пещеры, ворота. Ворота шахтёрского городка Ругер.

Чтобы пополнить запасы и переварить новую информацию, лучше всего было бы остаться на ночь в городе. Непредвиденная крупномасштабная битва отняла слишком много времени, и в реальном мире была уже почти полночь.

Именно сейчас жизнь в Альвхейме начинала по-настоящему бурлить, но Лифа, будучи школьницей, всегда оставалась в игре максимум до часа ночи. Когда она сообщила об этом Кирито, тот лишь секунду думал, затем понимающе кивнул.

Бок о бок они прошли через ворота; тут же вместо фоновой музыки их встретило весёлое представление оркестра NPC, а также звон множества молотов.

Город был не особо велик, но выглядел впечатляюще: по обе стороны каждой улицы возвышались каменные стены, а возле них теснилось множество магазинчиков, торгующих оружием и доспехами, различными материалами, едой, выпивкой и много чем ещё. Игроков тоже оказалось какое-то невообразимое количество. Здесь были вообще-то редко встречающиеся феи музыки (паки[20]), кузнецы-лепреконы и игроки прочих рас, все они весело общались между собой.

— О… вот, значит, какой этот Ругер!

Впервые глядя на оживлённый подземный город, Лифа не удержалась от радостного возгласа. Затем она сразу побежала к ближайшей лавке, чтобы посмотреть, какие здесь продают мечи. Шопинг, даже в таких простых оружейных магазинчиках, она обожала.

— Кстати… — небрежным тоном произнёс у неё за спиной Кирито, пока она разглядывала у себя в руке серебристый меч.

— Мм?

— Вроде ты перед нападением саламандр получила сообщение? Что там было?

— А…

Лифа обернулась, разинув рот.

— …Совсем забыла.

Она поспешно открыла окно и проверила список полученных писем. Вновь перечитала письмо Рекона — по-прежнему никакого смысла. Может, оно оборвалось из-за каких-то проблем со связью, но продолжение письма так и не пришло.

Лифа решила написать ему сама, однако имя Рекона в её списке друзей было серым. Это значило, что он в офлайне.

— Чего, спать, что ли, ушёл?

— Может, попробуешь связаться с ним на той стороне?

Лифа обдумала предложение Кирито.

Откровенно говоря, Лифа не любила выносить всё, что связано с Альвхеймом, в реальный мир. Она никогда не ходила на сайты, где общались игроки, и почти не говорила в реале на игровые темы с Реконом — то есть с Синити Нагатой.

Но факт оставался фактом — это загадочное сообщение не давало ей покоя.

— Ладно, я ненадолго вывалюсь и проверю, подожди меня, Кирито-кун. Присмотри, пожалуйста, за моим телом. …Юи-тян, — добавила она, повернув голову к по-прежнему сидящей у неё на плече Юн.

— Да?

— Следи, чтобы папа не воспользовался моим беспомощным состоянием.

— Слушаюсь!

— Эй, эй! — запротестовал Кирито, мотая головой. Лифа озорно хихикнула, села на ближайшую скамейку и взмахнула правой рукой.

Кнопка «Выход» — и в четвёртый раз за день она перенеслась из одного мира в другой. Её сознание в сопровождении чувства головокружения вновь оказалось в реальном мире.

— Пффф…

В погружении Сугуха пробыла необычно долго, и сейчас во всём теле ощущалась некоторая усталость. Сугуха сделала глубокий вдох.

Не вставая с кровати и не снимая Амусферы, она кинула взгляд на часы. Скоро уже вернётся Мидори. Может, стоит ей хотя бы на глаза показаться…

Всё ещё думая о матери, Сугуха потянулась к мобильнику, лежавшему на полочке у изголовья кровати. На внешнем дисплее отображался список входящих звонков, которые она пропустила, пока была в погружении.

— Что за чёрт?!

Её глаза расширились. Двенадцать пропущенных звонков, все от Синити Нагаты. Если бы звонил кто-то из членов семьи, или из полиции, или из больницы — словом, по какому-то срочному поводу, — заложенная в Амусферу программа автоматически разлогинила бы её; однако номера Нагаты в этом списке не было, поэтому его звонки игнорировались. Однако почему он звонил в такое позднее время?

Она со щелчком открыла телефон, намереваясь ему перезвонить, но в этот самый момент корпус замигал синим светом, сигнализируя о тринадцатом входящем звонке. Сугуха нажала на кнопку «Приём» и поднесла телефон к уху.

— Алло, Нагата-кун? Что случилось?

— А! Наконец-то ты вышла! Блин, почему так долго, Сугуха-тян?!

— Что ещё за «блин»? У меня там были проблемы.

— У нас у всех большие проблемы! Сигурд, этот гад, он нас продал. И «нас» — в смысле Владычицу Сакую тоже. Он нас всех продал!

— Продал… эээ… Что ты имеешь в виду? Объясни толком и с начала.

— Хмм, времени нет… — и тут же, вопреки этим словам, Нагата вернулся к своей обычной медлительной манере речи. — В общем, когда на нас вчера в Древнем лесу напали саламандры, Сугуха-тян, тебе это не показалось подозрительным?

Когда он звал её «Сугуха-тян» в разговоре лицом к лицу, она его всегда стукала чем-нибудь, но по телефону сделать это было невозможно, так что ей приходилось терпеть.

Кстати — Сугуха чуть удивилась, когда Нагата напомнил, что всё это произошло лишь накануне. Казалось, она знакома с Кирито уже давным-давно.

— А? Подозрительным? А что такое?..

По правде сказать, Кирито тогда произвёл на неё настолько сильное впечатление, что предыдущий воздушный бой помнился смутно.

— В самом начале, когда на нас напали восемь саламандр, Сигурд сказал, что отвлечёт их, и увёл от нас троих, помнишь?

— А, да, помню. Ему ведь тоже тогда не удалось уйти, да?

— Именно. Но подумай как следует: это совсем не в стиле Сигурда. Когда партия разделяется, он всегда остаётся во главе и посылает отвлекать кого-то ещё.

— Аа… Да, это верно…

Сигурд был весьма способным командиром, но он всегда считал себя лучше всех и не мог допустить, чтобы командовал не он. Да, пожертвовать собой, давая возможность остальным членам отряда уйти, — такое было абсолютно не в его духе.

— Так, ну и… что это означает?

— А вот что, — произнёс Нагата таким тоном, словно только что съел что-то неприятное. — Этот гад спелся с саламандрами. И, возможно, уже давно.

— Чтооо?!

Сугуха была настолько потрясена, что стиснула мобильник; у неё просто не было слов.

Политические игры между расами в ALO были широко распространены; бросовые аккаунты использовались для шпионажа сплошь и рядом. Сугуха не сомневалась, что и в Свильвене жило множество представителей других рас, особенно саламандр, под аккаунтами сильфов.

Всех игроков с низкими уровнями навыков, низким уровнем взносов или низкой активностью считали потенциальными шпионами и не пускали в те районы города, где располагались властные структуры. Даже Лифе сравнительно недавно было дозволено посещать особняк Владыки, стоящий позади Башни Ветра.

Но Сигурд активно участвовал в политической жизни сильфов с самого запуска ALO. Один из опытнейших игроков, он выставлял свою кандидатуру на всех четырёх выборах Владыки. Хотя из-за высокой популярности нынешней Владычицы он всегда оставался вторым, это его, похоже, не огорчало, он с лёгкостью согласился на роль её помощника. Так что среди сильфов он был одной из центральных фигур.

В то, что он был шпионом саламандр, просто не верилось.

— Послушай, ты это… У тебя доказательства-то есть? — невольно приглушив голос, спросила Сугуха.

— Мне показалось, что что-то не так, поэтому я с самого утра применил «Пустое» и следил за Сигурдом.

— …Да, тебе явно нечем заняться.

«Пустое тело» было любимым заклинанием Рекона, оно делало его прозрачным. Это заклинание требовало высокого уровня магии сокрытия и навыка «Тайные операции».

Рекон взял в качестве ника английское слово recon, имея в виду американские разведывательные подразделения; пожалуй, правильнее было бы его ник произносить как «рикон». Он прокачивал своего персонажа для разведки во время охот, поэтому и по части слежки ему не было равных. Как-то раз Рекон воспользовался этим заклинанием, чтобы пробраться в комнату, где Лифа отдыхала. Позже он заявлял, что хотел всего лишь тайком положить там подарок к её дню рождения, но всё равно Лифа его отколотила до полусмерти.

Пропустив слова ошеломлённой Сугухи мимо ушей, Нагата продолжил:

— Когда я услышал, каких гадостей он тебе наговорил в Башне Ветра, я обозлился и пошёл за ним, чтобы поймать момент и травануть его. И тогда…

— Ух ты, да ты опасен.

— …Он зашёл в один из переулков, накинул плащ-невидимку и исчез. Ага, думаю, здесь правда что-то нечисто. Ну, всего лишь какая-то шмотка от моих глаз его не спрячет.

— Кончай хвастаться и выкладывай быстрей, что было дальше.

— Он спустился в подземный водосток и шёл минут пять, и там его ждали два подозрительных типа. На них тоже были плащи-невидимки, и когда они их сняли — представляешь, оказалось, что это саламандры!

— Что? Но от стражей ведь даже эти плащи не помогают? Их должны были атаковать, как только они появились в городе… разве что…

— Вот именно, «разве что». На них были медальоны-пропуска.

«Медальоны-пропуска» — предметы, которые после строгих проверок выдаются торговцам и вообще представителям других рас, приходящим на территорию сильфов. Лишь действующее правительство может их выпускать, и их невозможно передать другому. У Сигурда право выдавать такие медальоны, разумеется, было.

— Я решил, что намечается большая сенсация, и стал слушать. Он приказал одному из саламандр повесить на Лифу-тян трейсера. Но это ещё не всё. Знаешь, сегодня Владычица… Сакуя-сама собирается заключить альянс с кайт ши, поэтому она втайне от всех ушла на нейтральную территорию.

— А, теперь понятно, почему над её особняком не было флага.

Перекрывая бормотание Сугухи, Нагата закричал во всё горло:

— Этот гад Сигурд… он хочет, чтобы армия саламандр напала на них, когда они будут заключать договор!

— Чт…

На какое-то мгновение Сугуха перестала дышать. Она уже приняла решение, что не вернётся, когда покинула Свильвен, но по-прежнему считала территорию сильфов своим домом, а Сакую — своей Владычицей, которую следует почитать. Наполнившее её нетерпение прорвалось криком в телефон:

— Это, это, что ж ты сразу не сказал!!! Это же просто ужасно!!!

— Я же и сказал с самого начала, что у нас большие проблемы… — печальным тоном запротестовал Нагата, но Сугуха его тут же перебила:

— Сакуе уже сказал?! Время ещё есть?!

— Мне очень жаль, но когда я уже решил выбираться оттуда, то нечаянно запнулся о камень…

— Идиот! Так облажаться!

— …Знаешь, Сугуха-тян, в последнее время мне даже приятно, когда ты на меня орёшь…

— Извращенец хренов!!! Ну так что?! Ты связался с ней?!

— Саламандры своей поисковой магией раскололи мою маскировку. Я подумал, если они меня убьют, я воскресну у башни и смогу тогда пойти в особняк Владыки. Но они меня ранили отравленной стрелой, это было очень жестоко с их стороны.

Нагата явно предпочёл не делать упор на своих собственных промахах, однако копаться в этом было некогда.

— И что же стало с Реконом?..

— Саламандры держали меня парализованным в водостоке… У меня не было выхода, мне пришлось разлогиниться, Сугуха-тян не отвечала на мои звонки, а больше ничьих контактов в реале у меня нет. А, ээ, встреча с Владыкой кайт ши будет в час… О нет, всего сорок минут осталось! Что же нам делать, Сугуха-тян?!

Сделав глубокий вдох, Сугуха быстро спросила:

— Ты знаешь, где будет встреча?

— Точно сказать не могу… но где-то в горном проходе, в Долине бабочек.

— Ясно… Я пойду туда, надо обязательно их предупредить. Времени нет, я отключаюсь.

— А, Сугуха-тян! — окликнул её Нагата сдавленным голосом, когда она уже вытянула палец, чтобы сбросить звонок.

— Ну чего?

— А, насчёт этого Кирито, у вас какие отношения?

Бип.

Разговаривать на эту тему было бессмысленно, так что Сугуха нажала отбой, кинула телефон обратно на полочку, положила голову на подушку и закрыла глаза. Произнесла единственное волшебное слово, работающее в реальном мире, и её сознание скользнуло в другой, волшебный, полный заговоров мир.

Лифа открыла глаза и резко вскочила.

— Уаа, ты меня напугала!!!

Застигнутый врасплох спригган едва не выронил какую-то загадочную еду, которую где-то купил, — нечто вроде маленьких ящериц, нанизанных на вертел, — но в последний момент всё-таки удержал.

— Снова привет, Лифа.

— С возвращением.

Отвечать на хоровое приветствие сприггана и пикси у Лифы не было времени.

— Кирито-кун… я извиняюсь.

— Э, чего-чего?

— Мне очень нужно отправиться в одно место. Объяснять некогда, но, скорей всего, сюда я уже вернуться не смогу.

— …

Секунду Кирито пристально смотрел Лифе в глаза, затем кивнул.

— Понятно. Хорошо, расскажешь на ходу.

— А?..

— Неважно, куда именно мы идём; всё равно нам надо сперва дотопать до выхода, верно?

— …Понятно. Хорошо, побежали тогда, я всё сейчас объясню.

И Лифа припустила по улицам Ругера в сторону Аруна.

Сквозь толпу, через каменные ворота, по ещё одному мосту через озеро. Изо всех сил работая ногами, Лифа под грохот ботинок по мостовой объясняла Кирито ситуацию. К счастью, в этом мире от быстрого бега не запыхаешься.

— …Вот как.

Когда Лифа закончила свой рассказ, Кирито вновь повернулся лицом вперёд, словно задумался о чём-то.

— Можно кое-что спросить?

— Давай.

— Зачем саламандрам нападать на Владык сильфов и кайт ши? Что им это даст?

— Нууу, во-первых, это помешает образовать альянс. Если Владычицу кайт ши убьют из-за того, что кто-то из сильфов слил информацию саламандрам, кайт ши наверняка молчать не станут. В худшем случае могут даже объявить войну сильфам. Сейчас саламандры — сильнейшая раса, но если две другие расы образуют альянс, то баланс сил изменится. Думаю, саламандры хотят этого не допустить любой ценой.

Пробежав через мост, они снова оказались в пещере. Лифа вызвала карту и на бегу уточнила маршрут.

— Кроме того, если они убьют Владыку, то заработают колоссальные бонусы. Сразу же получат тридцать процентов всех денег, которые лежат в особняке Владыки, плюс территория, которой правил Владыка, на десять дней станет «оккупированной», они смогут сами устанавливать и собирать налоги. Это просто потрясающие деньги. Саламандры и стали-то сильнейшей расой в игре, потому что когда-то им удалось подстроить ловушку первому Владыке сильфов и убить его. Обычно Владыки не выходят на нейтральную территорию. За всю историю ALO только одного Владыку убили.

— Вот как…

— Поэтому… Кирито-кун…

На бегу Лифа искоса глянула на Кирито и продолжила:

— Это проблема сильфов, поэтому… тебе ввязываться незачем… Когда выберешься из пещеры, Арун будет прямо впереди. Если отправишься к месту встречи, вряд ли останешься в живых. Тогда возродишься в Свильвене, и всё то время, что ты затратил, чтобы сюда добраться, пропадёт впустую. В общем-то, если откровенно…

Лифе пришлось закрыть какую-то дверь в своём сердце, прежде чем она смогла произнести следующую фразу:

— Если твоя цель — добраться до вершины Иггдрасиля, то лучше всего тебе объединиться с саламандрами. Если их стратегия сработает, они получат уйму денег. И почти наверняка они атакуют Иггдрасиль. А спригганов, может, будут нанимать. …Я не обижусь, даже если ты сейчас меня убьёшь.

И я не буду сопротивляться. В норме подобное ей даже в голову бы не пришло. Но сейчас она была уверена, что шансов одержать верх у неё нет, а кроме того, сама мысль о том, что ей придётся сражаться с этим парнем, Лифе была неприятна, хоть они и познакомились только вчера.

И если такое правда случится, я, может, вообще перестану играть в ALO…

Подумав так, Лифа вновь покосилась на Кирито. Но он продолжал мчаться вперёд с неизменным выражением лица. Наконец он произнёс:

— В конце концов, это всего лишь игра, так что здесь можно всё. Если хочешь убить — убей; если хочешь украсть — укради.

Помолчав секунду, Кирито продолжил:

— Люди, которые так говорят, — я таких очень много встречал. В каком-то смысле это верно, я и сам так когда-то думал. Но всё-таки это неправильно. Именно потому, что здесь виртуальный мир, есть вещи, которые нужно защищать, неважно, насколько глупо ты будешь выглядеть. Этому меня научил очень дорогой для меня человек…

Последние слова Кирито произнёс другим голосом — теплее, мягче.

— В играх, которые называют VRMMO, есть внутреннее противоречие: мне кажется, невозможно разделить игрока и персонажа, которого он отыгрывает. Если ты здесь позволяешь себе делать всё, что хочешь, это обязательно отразится на тебе в реале. Игрок и персонаж — единое целое. Ты мне нравишься, я хочу быть твоим другом. Что бы ни случилось, я ни за что не убью тебя ради своих целей, ни за что.

— Кирито-кун…

Почувствовав вдруг, что ей сдавило грудь и трудно дышать, Лифа остановилась. Кирито тоже почти сразу затормозил.

Захлёстываемая эмоциями, которые невозможно описать словами, Лифа стояла, сцепив руки, и не отводила взгляда от черноглазого парня перед ней.

«Всё ясно… Вот, значит, что…» — прошептала она про себя.

Вот почему она ни с кем не сближалась в этом мире. Она постоянно сомневалась, видит ли истинный характер человека или просто маску, надеваемую вместе с аватаром. Она тревожилась, отражают ли слова собеседника его истинные мысли и идеи. Она не знала, как правильно прикасаться к протягиваемым ей рукам; ей всегда казалось, что эти руки давят на неё, поэтому она стряхивала их своими крыльями.

А на самом-то деле тревожиться было совершенно не о чем. Прислушиваться к собственному сердцу… Одного этого было достаточно, одно это было правдой.

— …Спасибо, — тихо произнесла Лифа слово, всплывшее из самой глубины её сердца. Она чувствовала, что если скажет что-то ещё, то расплачется.

Кирито смущённо улыбнулся.

— Прости, какая-то проповедь получилась. Есть у меня такая дурацкая привычка.

— Нет, я очень рада… Ну, значит, мы распрощаемся, когда доберёмся до выхода из пещеры.

Кирито удивлённо поднял брови.

— Но я иду с тобой, разумеется.

— Э… чего?

— …Блин, мы потратили уйму времени. Юи, веди нас, пока мы бежим.

— Слушаюсь! — кивнула сидящая у него на плече феечка. Кирито снова повернулся к Лифе.

— Дай-ка мне руку на минуточку.

— Аа, это…

Кирито протянул левую руку и сжал правую ладонь застигнутой врасплох Лифы. Подобное уже было, но по-настоящему держались за руки они впервые. Лифа почувствовала, что её сердце заколотилось чаще, — а в следующее мгновение Кирито рванул вперёд. По ушам ударил такой звук, будто он проламывался сквозь стену воздуха.

Они и раньше бежали довольно быстро, но сейчас это было нечто совершенно иное. На такой невероятной скорости текстура камней, мимо которых они проносились, словно плавилась перед глазами. Цепляясь правой рукой за Кирито, Лифа летела у него за спиной по воздуху в почти горизонтальном положении, и всякий раз, когда Кирито закладывал крутой поворот, её заносило вправо или влево. Ни малейшего намёка на романтику во всём этом не было.

— Уаааа?! — завопила Лифа, когда, глянув вперёд, увидела в том месте, где тоннель чуть расширялся, множество мигающих жёлтых курсоров. Похоже, в этой части пещеры обитала компания орков. — Там, там монстры…

Это всё, что она успела прокричать, прежде чем Кирито, не выказывая ни малейшего стремления снизить скорость, влетел прямо в орочий отряд.

— Уииии!

Визг Лифы смешался с рёвом монстров. Но град предназначавшихся им ударов тяжёлых клинков, смахивающих на кухонные тесаки, пришёлся в пустоту. Кирито углядел в рядах орков брешь и со страшной скоростью пронёсся сквозь неё. Монстры с яростным рычанием бросились в погоню, но Кирито уже свернул в следующий тоннель.

После этого они ещё несколько раз натыкались на орков, но Кирито проносился мимо них в такой же манере, не снижая скорости. Естественно, вскоре позади собралась настоящая лавина монстров, от их топота пещера содрогалась, как при землетрясении. Кстати говоря, подобные действия игроков, «паровозик», считаются очень дурным тоном: ведь если бы на пути этой лавины оказалась другая партия, она была бы практически обречена. К счастью, пятнышко белого света появилось впереди раньше, чем подобная трагедия случилась.

— О, кажется, уже выход.

Едва ушей Лифы коснулись эти слова Кирито, как всё перед глазами стало белым, а в следующий миг под ней исчезла земля.

— Ииеееееее?!

Лифа невольно зажмурилась и завизжала, почувствовав, как её ноги болтаются в воздухе. И вдруг осознала, что рёв вокруг неё стих.

Робко открыв глаза, Лифа обнаружила вокруг себя бескрайнее небо. Похоже, Кирито и не подумал тормозить у выхода в вертикальном склоне горы, а просто выстрелился в небо, как из катапульты. Внизу, куда ни кинь взгляд, тянулись серые скалы. Почти сразу сила тяжести напомнила о себе, и Лифа с Кирито, чертя в воздухе параболу, начали падать.

Поспешно развернув крылья и перейдя в скольжение, Лифа наконец выдохнула.

— Фухааа!

Часто дыша, она оглянулась через плечо: у стремительно удаляющегося жерла пещеры толпились монстры, которые их преследовали. Содрогнувшись, Лифа одарила летящего спиной вперёд Кирито испепеляющим взглядом.

— …По-моему, моя жизнь здорово сократилась!

— Ха-ха, зато и время в пути сократилось, нет?

— …В данжах так просто нельзя… Надо следить, чтобы не собирать за собой монстров… Ты как в другой игре…

Поворчав немного, Лифа постепенно успокоилась и вновь принялась обследовать местность.

Внизу расстилались бескрайние луга, то тут, то там взблескивала водная синь озёр. Между ними петляли речки, а дальше…

— Ах…

У Лифы перехватило дыхание.

За облачным морем парила гигантская тень. Чудовищный древесный ствол пронзал весь мир, точно колонна, поддерживающая небосвод; ветви и листья могли, казалось, посостязаться размером с небесными телами.

— Вот, значит, он какой… Иггдрасиль… — благоговейно прошептал парящий рядом Кирито.

Даже отсюда, практически от самых гор, громадное дерево выглядело более чем внушительно, а ведь до него было почти двадцать километров в пересчёте на реальные меры. Трудно вообразить, на что оно будет похоже, если смотреть от самого подножия.

Какое-то время Лифа с Кирито молча смотрели на Иггдрасиль, но вскоре Кирито опомнился и произнёс:

— Ай, так нельзя. Лифа, где будет встреча Владык?

— А, точно. Так, горы, через которые мы пробрались, идут кольцом вокруг центра мира, и в них есть три больших прохода. С территории саламандр — Долина драконов, с территории ундин — Долина радуг и с территории кайт ши — Долина бабочек… Встреча вроде как будет в Долине бабочек, у внутреннего выхода…

Лифа огляделась и показала на северо-запад.

— По-моему, нам лететь вон туда.

— Ладно, а сколько у нас времени?

— …Двадцать минут.

— Если саламандры хотят напасть во время переговоров, они появятся оттуда, — палец Кирито указал на юго-восток, — и полетят туда, — палец описал дугу на северо-запад. — Если они нас опередят, будет неприятно. Полетели быстрей. Юи, сканируй постоянно, скажи сразу же, как увидишь поблизости большое скопление игроков.

— Есть!

Кивнув друг другу, Кирито с Лифой начали разгоняться.

— Кстати, а здесь что, совсем нет монстров? — поинтересовался Кирито, прорезая собой облака.

— Плато Аруна — зона без монстров. Встречу специально назначили рядом с этим местом.

— Ну да, если бы монстры напали прямо в разгар переговоров, это было бы печально. Правда, в нашем случае это, наоборот, было бы удачно.

— В смысле?

Кирито проказливо ухмыльнулся.

— Я думал сделать, как только что. Собрать за собой здоровенное стадо монстров и провести его прямо через армию саламандр.

— …Ты ещё умудряешься такие идеи выдавать? Саламандр наверняка больше, чем тот отряд, который напал на нас в пещере. Так что если мы успеем предупредить наших, то все сбежим на территорию кайт ши; а если не успеем, то все погибнем. Одно из двух.

— …

Кирито с сомневающимся видом потёр подбородок. И тут…

— Есть сигналы! — внезапно выкрикнула Юи. — Группа впереди, шестьдесят восемь игроков, вероятно, армия саламандр. Недалеко от них ещё группа, четырнадцать игроков, предположительно делегации сильфов и кайт ши. Они сойдутся через пятьдесят секунд.

Как раз когда Юи договорила, они вырвались из огромного облака. С предельно возможной для полёта высоты Лифа оглядела широкое зелёное плато.

Она тут же увидела множество чёрных теней, которые летели — почти крались — у самой земли. Выстроившись клином, сгруппировавшись по пять игроков, они походили на зловещую стаю истребителей, без единого звука подкрадывающуюся к своей жертве.

Потом взгляд Лифы переместился в ту сторону, куда они направлялись. Она увидела маленькую круглую платформу. На платформе стоял длинный белый стол. С каждой стороны было по семь стульев; в общем — импровизированный конференц-зал.

Сидящие за столом игроки углубились в беседу и, похоже, до сих пор не осознавали нависающей над ними угрозы.

— …Опоздали, — сказала Лифа летящему рядом Кирито.

При таком раскладе, даже если они опередят саламандр и предупредят Владык, все переговорщики уйти не успеют. Однако Лифа была готова стать щитом, чтобы ценой собственной жизни позволить спастись хотя бы Владыкам.

Протянув правую руку, она мягко сжала ладонь Кирито.

— Спасибо, Кирито-кун. Ты привёл меня сюда, этого достаточно. Отправляйся теперь к Иггдрасилю. Мы с тобой путешествовали очень мало, но это было здорово, — произнесла Лифа улыбаясь и сложила крылья для крутого пике, но Кирито сжал её правую руку сильней. Лифа поспешно обернулась; на лице сприггана сияла его обычная бесстрашная улыбка.

— Убегать я не привык!

Кирито выпустил руку Лифы, перенёс Юи с плеча в нагрудный карман и, отчаянно завибрировав крыльями, внезапно ускорился. БАММ! От звукового удара Лифа зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Кирито уже пикировал в направлении платформы.

— Э… эй, погоди!!! Что за дела?!

Такое проникновенное, трогательное прощание — разом стало бессмысленным. Лифа начала было возмущаться, но Кирито уже унёсся далеко вперёд, даже не обернувшись. Неверяще покачав головой, Лифа бросилась вдогонку.

Там, куда они летели, делегации кайт ши и сильфов заметили наконец приближающуюся армаду.

Один за другим они повскакивали со стульев и обнажили свои сверкающие серебристые мечи, но по сравнению с тяжеловооружёнными саламандрами они явно выглядели бледно.

Крадущиеся над самой землёй саламандры авангарда резко взмыли вверх и взяли пики наизготовку; они походили на ястребов, готовых ринуться с неба на беззащитных кроликов. Остальные войска разошлись веером влево-вправо, взяв платформу в полукольцо. За считанные секунды до массового истребления мир погрузился в тишину.

Один из саламандр поднял руку и уже собирался дать отмашку — и тут…

Между двумя группами к небу поднялось огромное облако пыли. Мгновением позже раздалось громовое «БАБАХ!». Взрыв был таким, что сотрясся воздух. Это Кирито приземлился чёрным метеоритом, не утрудив себя торможением.

Все, кто был поблизости, застыли как примороженные. Посреди медленно рассеивающегося облака пыли Кирито медленно поднялся на ноги, принял угрожающую позу и окинул армию саламандр презрительным взглядом. Потом набрал полную грудь воздуха и…

— Всем убрать оружие!!!

— Уаа!

Лифа, всё ещё пикируя, инстинктивно втянула голову в плечи и задрожала всем телом, хоть и была в доброй сотне метров от Кирито. Голос прозвучал настолько громко, что предыдущий взрыв с ним ни в какое сравнение не шёл. Полукольцо саламандр, словно под напором, тоже задрожало и подалось чуть назад.

Лифу поразил даже не столько голос, сколько полное бесстрашие его обладателя. Чего, чёрт подери, он хочет этим добиться? Она понятия не имела.

Чувствуя, как холодный пот выступает на спине, Лифа приземлилась позади Кирито, рядом с группой игроков в зелёном — видимо, сильфов. Оглядевшись, она тут же увидела фигуру в специфическом одеянии.

— Сакуя!

Сильфида, которую она позвала, ошарашенно заозиралась и, заметив Лифу, распахнула глаза.

— Лифа?! Что ты здесь делаешь?! Нет — что здесь вообще?..

У Лифы мелькнула мысль, что впервые на её памяти эта женщина выглядит настолько сбитой с толку. Она произнесла:

— Трудно объяснить нормально, но могу сказать одно: сейчас наша судьба в руках этого человека.

— …Да что же происходит…

Сильфида снова перевела взгляд на стоящего к ней спиной парня в чёрном. Вполне сочувствуя ей по поводу той сумятицы, что творилась сейчас у неё в голове, Лифа разглядывала Сакую — нынешнюю Владычицу сильфов.

Это была женщина очень высокого по меркам сильфов роста. Тёмно-зелёные — почти чёрные — прямые волосы спадали по спине и заканчивались идеально ровной линией. Белая до прозрачности кожа, раскосые глаза, прямой нос, тонкие губы. Если пытаться описать её красоту словами — это красота острозаточенного меча.

На ней было традиционное кимоно. С пояса свисала катана на пару сунов[21] длиннее, чем у Лифы. Из-под кимоно выглядывали стройные белые ноги в высоких красных гэта[22]. Эта внешность, которая с одного взгляда впечатывалась в память на всю жизнь, определённо помогла Сакуе выиграть выборы Владыки, набрав без малого 80 процентов голосов.

Конечно, голоса пришли не только благодаря красоте. Из-за груза обязанностей Владычица редко участвовала в охотах, так что её численные характеристики никак нельзя было назвать запредельными. Однако с мечом она обращалась настолько искусно, что стабильно выходила в финальные раунды турниров, да и её справедливость тоже способствовала невероятной популярности.

Взгляд Лифы перешёл с Сакуи на хрупкую женщину рядом с ней.

Вьющиеся блестящие желтоватые волосы; торчащие из них по обеим сторонам головы большие треугольные уши — визитная карточка кайт ши. Дерзко обнажающие загорелую кожу доспехи, напоминающие купальник (сплошной, не бикини). С пояса по бокам свисало оружие — нечто напоминающее лапы с тремя огромными когтями каждая. Сзади из-под доспехов торчал длинный полосатый хвост. Он подёргивался, выдавая тревогу своей хозяйки.

В профиль чётко выделялись длинные ресницы, обрамляющие большие глаза, и чуть округлый носик. Её аватар, довольно необычный для ALO, в целом можно было описать словами «прелестная маленькая девочка». Вживую Лифа её раньше не видела, но вполне разумно было предположить, что это Владычица кайт ши Алисия Рю. Как и Сакуя, она сохраняла должность Владычицы долгое время и была невероятно популярной.

Позади Владычиц возле длинного белого стола стояли шесть сильфов и шесть кайт ши, все с обалделыми лицами. Никого из кайт ши Лифа, конечно, не знала, но все сильфы были из числа самых влиятельных игроков. На всякий случай присмотревшись, Лифа убедилась, что да, Сигурд среди них отсутствует.

Затем Лифа обернулась, чтобы взглянуть на армию саламандр, подошедшую с юга, и как раз в этот миг Кирито вновь подал голос:

— Мне надо кое-что сказать вашему командиру!

Такие наглые слова и поведение явно ошеломили саламандр; пикинёры расступились. В образовавшееся свободное пространство пролетел здоровенный парень.

Колючий ёжик красных, словно пламя, волос. Загорелое лицо с острыми чертами, вызывающими ассоциации с хищной птицей. Покрывающая богатырское тело медно-красная броня — с первого взгляда Лифа поняла, что это сверхредкий предмет. Меч, торчащий из-за спины, — громадный, больше, чем у Кирито.

Глаза его на мгновение взблеснули алым, и у Лифы по спине пробежал холодок. Хоть и не она сейчас стояла с командиром саламандр лицом к лицу, но впервые ей встретился противник, от которого исходила столь устрашающая аура.

С лёгким пристуком воин опустился перед Кирито и бесстрастно посмотрел на него сверху вниз. Через пару секунд он мощным, пробирающим до костей голосом сказал:

— …Что здесь делает спригган? Не то чтобы это помешало нам тебя убить, но я выслушаю тебя из уважения к твоей храбрости.

Ни секунды не колеблясь, Кирито громко заявил:

— Меня зовут Кирито, я посол альянса спригганов и ундин. Следует ли понимать происходящее так, что вы, нападая на нас здесь, намереваетесь развязать полномасштабную войну со всеми четырьмя нашими расами?

Ой-ёй-ёй…

У Лифы отнялся язык. Идея была слишком бредовой. Теперь уже наверняка и по настоящей её спине тёк холодный пот. Сакуя и Алисия Рю обратили на Лифу изумлённые взгляды, она же смогла лишь отчаянно подмигнуть в ответ.

Однако командир саламандр тоже был поражён.

— Альянс спригганов и ундин?..

Впрочем, затем на его лицо вернулось прежнее бесстрастное выражение.

— …Ты говоришь, что ты посол, но где твой эскорт?

— А, ну да. Дело в том, что я пришёл сюда всего лишь для ведения торговых переговоров с сильфами и кайт ши. Однако если ты нападёшь на нас, это будет совсем другое дело. Ты спровоцируешь все четыре расы на объединение против саламандр.

Над плато повисло полное молчание. Но вскоре…

— Хмм, как я могу верить человеку, который явился один и с таким скверным снаряжением?

Вдруг саламандр отправил руку себе за спину и с громким лязгом извлёк гигантский обоюдоострый меч. От меча исходило тёмно-красное сияние, на поверхности клинка были выгравированы два переплётшихся дракона.

— …Если ты выдержишь мои атаки в течение тридцати секунд, я поверю, что ты посол!

— Ты так щедр?

С этими словами Кирито извлёк свой меч. Он был тусклого красно-чёрного цвета и, в отличие от меча командира саламандр, без каких-либо украшений.

Завибрировав крыльями, Кирито поднялся в воздух до уровня лица своего противника. Лифе показалось, что она чувствует, как воздух между ними насыщается духом борьбы и вот-вот заискрит.

…Тридцать секунд…

Лифа громко сглотнула.

С учётом способностей и силы Кирито это действительно весьма щедро. Но из командира саламандр стремление убивать едва ли не рекой лилось, и Лифа почувствовала, что задача будет непростая.

Посреди всеобщего напряжения стоящая рядом с Лифой Сакуя прошептала:

— Плохо…

— Что?..

— Двуручник, который держит этот саламандр, — я его видела один раз на сайте, посвящённом легендарному оружию. Это «Демонический меч Грам[23]», а значит, этот человек — генерал Юджин. Знаешь его?

— …Только по имени…

Сакуя кивнула поражённой Лифе и продолжила:

— Он младший брат Владыки саламандр Мортимера… вероятно, и в реальном мире тоже. Его сила прекрасно дополняет мудрость его брата. Говорят, он сильнейший воин у саламандр… а значит, он…

— …Сильнейший игрок вообще?!

— Именно… Всё это просто немыслимо.

— …Кирито-кун…

Лифа сцепила руки перед грудью.

Двое противников парили в воздухе друг напротив друга; каждый пожирал другого глазами, пытаясь оценить его силу. Низкие облака закрыли начавшее клониться к горизонту солнце, и лишь отдельные световые столбы пробивались сквозь разрывы. В одном из таких столбов меч саламандра ослепительно сверкнул — и в этот миг…

Без всякой видимой подготовки генерал Юджин нанёс удар.

Взз! Юджин двинулся настолько стремительно, что воздух зазвенел. Меч взлетел и, чертя алую дугу, метнулся к маленькому сприггану.

Кирито среагировал ожидаемо быстро. Без малейшего лишнего движения он расправил крылья и подставил меч под рубящий удар Юджина. Сейчас парирует удар врага и сам контратакует — всё предсказуемо, подумала было Лифа, но…

— ?!

За миг до встречи с чёрным мечом Кирито летящий сверху вниз красный меч вдруг словно обратился в газ. Он прошёл сквозь меч Кирито и сразу вернулся в исходное твёрдое состояние.

Бамм! Звуковой эффект сотряс всё вокруг, когда Кирито принял на грудь удар потрясающей силы. Его отнесло вниз, точно чёрный лист, угодивший в бурю, и швырнуло на землю. Ещё один громовой удар — и клубы пыли.

— Что… это было?!

Оторопевшей Лифе ответила Алисия Рю.

— У Демонического меча Грама есть особое свойство — «Бесплотный сдвиг». Когда он сталкивается с защитой — щитами, мечами, другими предметами, — он испаряется и проходит сквозь них!

— Как… как же так…

Лифа поспешно напрягла зрение, чтобы проверить хит-пойнты Кирито. Но, прежде чем она нашла его курсор, из облака пыли стрелой вылетела тень и поднялась на уровень всё ещё парящего в воздухе Юджина.

— Хоо… ты ещё жив, — насмешливо произнёс саламандр.

— Что это только что было?! — прокричал в ответ Кирито и тут же рубанул своим мечом.

Раздался звон металла. Юджин явно был не из тех, кто выезжает только на крутизне своего оружия: удары Кирито сыпались с такой скоростью, что Лифа даже не могла уследить за ними, однако Юджин своим двуручником парировал их все.

Лишь на короткое мгновение Кирито приостановил атаки, но этого оказалось достаточно.

Вновь Грам показал клыки. Кирито машинально попытался сблокировать удар. Но, как и в прошлый раз, меч растворился, вновь материализовался позади меча Кирито и врубился сприггану в живот.

— Гхааа!

Кирито закашлялся, точно выплёвывая воздух из лёгких; на сей раз его закрутило. Расправив крылья на всю ширину, он кое-как остановил вращение и вернул равновесие.

— Да, эффективная штука… Кстати, тридцать секунд там не прошли ещё?

В ответ Юджин высокомерно рассмеялся.

— Прости, но теперь я серьёзно хочу тебя порубить. Планы меняются, я просто снесу тебе башку.

— Ну ты и тип… Пожалеешь ещё.

Кирито вновь изготовился к атаке; впрочем, кто сейчас выйдет из боя победителем, было практически очевидно.

Кирито никак не мог защититься от особых атак Демонического меча Грама. Значит, ему оставалось только уклоняться. Но в таком высокоскоростном ближнем бою уйти от всех атак было просто невозможно.

Придя, судя по всему, к такому же выводу, Сакуя прошептала:

— Положение тяжёлое… Игроки-то, похоже, равны по силе, но вот оружие у них слишком разного уровня. Демонический меч Грам один во всей игре, и сравниться с ним, видимо, может только легендарный «Святой меч Экскалибр[24]», но никто не знает, как его заполучить…

— …

И всё же, если это Кирито… Хоть он и выглядит как новичок, но своей немыслимой силой он уже не раз переворачивал безнадёжные ситуации с ног на голову… Лифа ещё крепче сцепила руки.

Красные крылья Юджина превратились в размытое пятно света; вот он нанёс резкий колющий удар. Кирито уклонился, заложив несколько рискованных, непредсказуемых виражей.

Сражаясь, два воина чертили в воздухе сложные фигуры, они то сталкивались, разбрасывая световые эффекты, то снова разрывали дистанцию. Два удара, пропущенные Кирито, уже понизили его хит-пойнты где-то до половины. Да, Юджин был не обычным соперником — он с лёгкостью проникал сквозь защиту Кирито, уже выдержавшего сегодня множество магических атак.

Внезапно Кирито обернулся и выбросил вперёд правую руку. Видимо, он пропел какое-то заклинание — из его руки вырвалось что-то чёрное…

Пум, пум, пум, пум! Чернильно-чёрные струи дыма окутали обоих дуэлянтов. Магия иллюзий стремительно распространилась на всё окружающее пространство.

Тьма сгустилась над Лифой и остальными, всё вокруг почернело. Лифа отчаянно напрягла зрение, пытаясь, несмотря на резко упавшую видимость, разглядеть Кирито.

— Лифа, одолжи на минуточку.

— Уаа?!

Одновременно с шёпотом, раздавшимся у самого уха, Лифа почувствовала, как её обожаемая катана покидает свои ножны на поясе.

— Ки… Кирито-кун?!

Лифа поспешно обернулась, но там уже никого не было. Однако её ножны оказались необъяснимым образом пусты.

— Хочешь время потянуть?! — донёсся из самой середины облака рёв Юджина. Затем послышалось заклинание.

Возникло красное сияющее кольцо и с шипением начало стремительно увеличиваться, разрезая чёрный дым. Миг спустя он рассеялся весь, и в мир снова вернулся свет.

Лифа поспешно подняла голову к небу. Но…

Никаких следов Кирито.

В воздухе парил лишь командир саламандр. Маленького сприггана видно не было.

— Не может быть… сбежал… — потрясённо пробормотал один из стоящих сзади кайт ши. Не успел он договорить, как Лифа его сердито перебила:

— Ни за что, не сбежал он!

Это было просто невозможно. Любой другой игрок мог сбежать в такой ситуации, он — ни в жизнь.

Потому что этот юноша по имени Кирито не «играл» в VRMMO. Он «жил» в них. Он верил, что этот мир — тоже реальность; что всё доверие, рождённое здесь, все связи, образовавшиеся здесь, вся любовь, вспыхнувшая здесь, — всё это настоящее.

Поэтому… О, я что-то слышу…

Он доносился сверху, этот звук полёта — красивый, как песня флейты. Ближе и ближе, громче и громче.

— !..

Когда Лифа наконец увидела силуэт, она смотрела уже сквозь выступившие на глазах слёзы.

Солнце. Объект, создающий самые сильные во всём Альвхейме световые эффекты. Прямо оттуда, рассекая солнечный свет, стремительно пикировала маленькая фигура.

Юджин почувствовал это на несколько мгновений позже Лифы и задрал голову. Но тут же в глаза ему ударил мощный световой эффект, и он выставил перед лицом левую руку. Обычный игрок в подобной ситуации сдвинулся бы по горизонтали и получил бы удар сверху.

Однако Юджин, конечно, так не поступил. Он плотно сжал губы, а миг спустя снова разомкнул и…

— АААААА!!!

С рёвом, от которого сотрясся, казалось, весь мир, он как истинный саламандр понёсся прямо к солнцу. Оставляя за собой вертикальный огненно-красный след, он летел ракетой.

Пикирующий Кирито почему-то держал свой меч, которым обычно пользовался как двуручником, одной лишь правой рукой. Левую руку он отвёл назад, и что в ней, разобрать было трудно.

Внезапно на фоне слепящего солнца он резко взмахнул этой рукой.

Что именно в ней серебряно блестело — Лифа ошибиться никак не могла. Это была катана, которую Кирито вытащил у неё из ножен буквально только что. Значит, сейчас у Кирито было по мечу в каждой руке.

Двухклинковый стиль — концепция была не сказать чтоб совершенно новой. Многие пытались так сражаться, но Лифа не знала никого, кому бы удалось. Заставить два меча работать синхронно было чрезвычайно трудно.

В реальном мире правила кэндо не запрещают на соревнованиях работать двумя синаями, длинным и коротким. Однако в состязаниях учеников средних и старших школ это не дозволяется, а на университетском уровне и выше тех, кто умеет работать двумя мечами, очень мало. При этом стиле довольно трудно нанести удар, который будет засчитан. Примерно то же самое можно сказать о двухклинковом стиле и в виртуальном мире.

То, что Кирито вооружился двумя мечами, Юджин явно принял за жест отчаяния и презрительно ухмыльнулся.

Однако Лифа, сквозь выступившие слёзы неотрывно следившая за происходящим, всем сердцем верила в Кирито.

Демонический меч командира саламандр с тяжёлым стоном рванулся вверх. Навстречу ему вылетел меч в левой руке сприггана.

Тёмно-красный меч завибрировал. Сработал Бесплотный сдвиг, меч прошёл сквозь защиту Кирито и устремился к его шее.

КЛАЦ! Раздался резкий металлический лязг, и Грам был отбит. Остановил его большой меч Кирито в правой руке, которым он рубанул лишь на миг позже, чем левым. Идеально согласованное движение — как вдеть нитку в иголку.

Глядя на ошеломлённого Юджина, Кирито яростно заорал:

— ООООАААА!!!

Миг спустя его два меча атаковали настолько стремительно, что, казалось, обратились в туман.

Взмах катаны в левой руке, тут же колющий удар мечом в правой, и всё это — единым слитным движением. Прямой меч пошёл назад, одновременно катана вновь рубанула снизу-слева. И сразу меч, словно притянутый к той же траектории, нанёс свой мощный удар.

Серебряное и чёрное слились воедино в лавине атак, которые обрушивались, словно метеорный дождь. Сколько же надо тренироваться, чтобы достичь такой быстроты с двумя мечами, — Лифа даже представить себе такого не могла. Юджин, хоть и отступал, пытался контратаковать Бесплотным сдвигом, но его меч не мог пройти сквозь клинки Кирито дважды подряд — второй барьер останавливал его.

— Нуооо!!!

Отдавливаемый к земле, генерал Юджио вдруг заревел. Вокруг его брони появилась пламенеющая сферическая оболочка — видимо, какое-то её спецсвойство; эта оболочка чуть отпихнула Кирито. Сразу Юджин без всяких финтов занёс Демонический меч, и…

С оглушительным рёвом Грам ударил прямо вперёд.

Кирито, ни мгновения не колеблясь, рванулся навстречу, и катана в его левой руке, сверкнув, понеслась вниз со скоростью молнии.

Дзянн! — разнёсся пронзительный стон металла. В небе разлилась дуга ослепительных искр.

Не дав Бесплотному сдвигу даже активироваться, катана Кирито ударила Грам сбоку и отвела его в сторону. Меч Юджина оцарапал Кирито плечо и прошёл дальше, ему за спину. И сразу затем…

— Раааааа!!!

С невероятной силой меч в правой руке Кирито метнулся вперёд.

Раздался тяжёлый звук удара, и железный клинок прошил саламандра насквозь.

— Гуаа!!!

Божественная скорость удара Кирито, добавившаяся к скорости встречного движения противников, привела к тому, что нанесённый урон оказался колоссален. Хит-пойнты Юджина свалились сразу в жёлтую зону.

Однако атаки Кирито на этом не закончились. Он выдернул правый меч и леворучной своей катаной обрушил на Юджина, который только и успел, что снова принять позу для атаки, серию ударов, за которыми Лифа даже уследить не могла. Словно на одном дыхании меч прочертил в воздухе четыре красивых линии, квадратом обернувшиеся вокруг мощного торса саламандра.

— !!!

На лице генерала Юджина появилось изумлённое выражение, когда верхняя половина его тела, от правого плеча до левого бедра, без единого звука соскользнула с нижней. Свет от квадрата ударов рванулся во все стороны.

В следующее мгновение тело Юджина вспыхнуло и окуталось гигантским Последним пламенем.

Никто не шевелился.

И сильфы, и кайт ши, и более чем полсотни солдат армии саламандр — все застыли, словно из них вынули души.

Настолько высокого уровня было сражение, только что разыгравшееся перед ними.

Как правило, бои в ALO сводятся либо к неэстетичному размахиванию клинками на ближней дистанции, либо к бездумному перекидыванию заклинаниями на дальней. Защита, уклонение — такая техника свойственна лишь немногим сверхопытным игрокам. Захватывающие поединки можно увидеть только на финальных стадиях дуэльных соревнований.

Но завершившийся только что бой между Кирито и Юджином был чем-то гораздо большим.

Изощрённые танцы клинков, маневрирование на разрывающих воздух скоростях и в первую очередь сами бойцы — Юджин со своим всесокрушающим мечом и одолевший его Кирито со своим сверхбыстрым двухклинковым стилем…

Первой молчание прервала Сакуя.

— Великолепно, просто великолепно!!! — звучно воскликнула она и захлопала в ладоши.

— Потрясающе! Великолепный бой! — тут же добавила и Алисия Рю. Затем пришли в себя двенадцать игроков за их спинами: оттуда понеслись аплодисменты, восхищённый свист и крики «Браво!».

Лифа, чувствуя, как у неё колотится сердце, следила за армией саламандр. Конечно, они не проглотят так уж безропотно гибель своего командира — так она думала, но…

К её удивлению, со стороны саламандр тоже доносились аплодисменты. Восторженно крича что-то, солдаты поднимали свои пики и размахивали ими, как флагами.

Лифа невольно улыбнулась.

До сих пор она воспринимала саламандр исключительно как врагов — как шайку разбойников, не знающих закона. Но прежде всего они были игроками. Невероятная дуэль между Кирито и Юджином покорила их сердца.

Глубоко тронутая, Лифа тоже изо всех сил зааплодировала.

В центре кольца аплодисментов стояла звезда представления — Кирито. Улыбаясь своей обычной легкомысленной улыбкой, он убрал меч за спину и поднял правую руку.

— А, спасибо, спасибо!

Торжественно поклонившись во все стороны, он затем повернулся в сторону Лифы и крикнул:

— Кто-нибудь, примените магию воскрешения!

— Конечно.

Сакуя кивнула, поднялась в воздух — край её кимоно затрепетал — и, подлетев к Посмертному огню Юджина, начала выпевать заклинание.

Вскоре из рук Сакуи полился синий свет и обволок красное пламя. Затем он сгустился, образовав сложную магическую фигуру; внутри этой фигуры огонь постепенно принял форму человеческого тела.

Яркая вспышка — и магическая фигура исчезла. Кирито, Сакуя и воскрешённый Юджин молча опустились на землю рядом с платформой. И снова воцарилась тишина.

— …Это было впечатляюще. Ты, паршивец, ты самый сильный игрок из всех, кого я встречал, — спокойным голосом произнёс наконец Юджин.

— Благодарю, — коротко ответил Кирито.

— Надо же, среди спригганов есть такие типы, как ты. Мир велик, да.

— Как насчёт моей истории, теперь ты мне веришь?

— …

Юджин прищурился и погрузился в молчание.

Внезапно один из пикинёров авангарда подбежал к Юджину. Звякнув доспехом, он встал по стойке «смирно», затем левой рукой поднял забрало шлема.

У него было грубое, жёсткое лицо — Лифа успела это заметить, прежде чем он поклонился и обратился к Юджину.

— Джин-сан, можно вас на минуточку?

— А, Кагэмунэ, в чём дело?

Лифа склонила голову набок — где-то она уже слышала это имя — и тут же вспомнила. Его упомянул выживший саламандр после сражения на мосту. Так звали командира отряда, который Кирито разбил вчера в Древнем лесу.

— Думаю, ты уже знаешь, но вчера мой отряд перебили.

Осознав, что Кагэмунэ говорит о том самом событии, Лифа затаила дыхание и обратилась в слух.

— Да.

— Нашим противником был этот самый спригган — но я уверен, что с ним ещё была ундина.

— ?!

Изумлённая, Лифа уставилась на Кагэмунэ. У Кирито тоже дёрнулись брови, но тут же он вернул себе прежнее непроницаемое выражение лица. Кагэмунэ тем временем продолжил:

— Кроме того, после информации от «Эс» за этим человеком был выслан отряд магов. Они, похоже, потерпели неудачу.

Буква «С» была, видимо, кодовым обозначением «стукача». Впрочем, она могла означать и Сигурда…

Юджин смотрел сверху вниз в лицо Кагэмунэ. Для большинства слушателей эта история звучала полной абракадаброй, но Лифа, чувствуя, как её ладони покрываются потом, с нетерпением ждала, чем же закончится разговор.

Наконец — Юджин кивнул и сказал:

— Вот как?

И с лёгкой улыбкой добавил:

— Ну, значит, так тому и быть…

Затем повернулся к Кирито.

— Ни наш Владыка, ни я не имеем намерений провоцировать спригганов и ундин в сложившейся ситуации. Мы уходим. …Но с тобой, паршивцем, я хочу когда-нибудь сразиться ещё раз.

— Я буду ждать.

Кирито выставил вперёд правый кулак. Юджин стукнул о него своим, потом резко развернулся и, расправив крылья, оттолкнулся от земли.

Взлетев следом за ним, Кагэмунэ обернулся к Лифе и, улыбнувшись, неуклюже подмигнул правым глазом. «Я вернул должок» — видимо, это он имел в виду? Лифа тоже чуть заметно улыбнулась уголком рта.

Провожая взглядом двух удаляющихся саламандр, она наконец выпустила скопившийся в груди воздух.

Оставшиеся на земле наблюдали, как армия саламандр спокойно и аккуратно, не нарушая построения, загудела крыльями и полетела прочь с Юджином во главе. Рой чёрных теней, добравшись до облаков, потускнел, а потом вовсе пропал.

Над платформой вновь повисло молчание; на этот раз его прервал весёлый голос Кирито.

— …Оказывается, есть саламандры, способные понимать человеческий язык.

На несколько секунд Лифа потеряла дар речи, затем слова, родившиеся где-то внутри неё, наконец вышли наружу.

— Ну ты и… ты просто псих.

— Мне это часто говорили.

— …Ха-ха-ха.

Их смех остановило покашливание Сакуи.

— Прошу прощения… но я была бы признательна, если бы мне объяснили, что происходит.

Когда на платформе воцарилось наконец спокойствие, Лифа рассказала всё с самого начала, не забывая указывать, что отдельные детали её рассказа лишь предположительные. Сакуя, Алисия Рю и другие лидеры обеих рас слушали не перебивая до самого конца, затем все разом глубоко вздохнули.

— …Вот, значит, что произошло.

Сакуя, скрестив руки на груди и выгнув свои очаровательные брови, кивнула.

— Я и сама последние несколько месяцев чувствовала, что в Сигурде копится какое-то странное раздражение. Но я опасалась, что меня сочтут диктатором, поэтому оставила его на высоком посту…

— Сакуя-тян, я знаю, как это трудно, когда ты очень популярна, — кивнула Алисия Рю, бывшая у власти ещё дольше, чем Сакуя.

— Раздражение… но из-за чего? — спросила Лифа, которая никак не могла понять образ мыслей Сигурда. Сакуя, устремив взгляд куда-то к горам, ответила:

— Возможно… в душе он не мог смириться со сложившейся ситуацией. Ему было невыносимо, что мы слабее саламандр.

— …

— Сигурд из тех, кого тянет к силе. И это не только численные характеристики аватара, но и власть как политика… и поэтому мысль, что саламандры выполнят Большой квест и будут править небом Альвхейма, а он будет смотреть на них с земли… Видимо, такого он вынести никак не мог.

— …Но даже если и так, зачем ему шпионить на саламандр?..

— Ты слышала про «апдейт 5.0», который скоро должны выпустить? Ходят слухи, что там будет введена «Система перерождения».

— Ах… значит…

— Скорее всего, он заключил сделку с Мортимером. Он вручает саламандрам головы Владык, а ему разрешают переродиться в саламандру. Но перерождение, говорят, будет стоить очень дорого… Сомневаюсь, что эта змеюка Мортимер сдержал бы слово.

— …

Не в силах разобраться в своих чувствах, Лифа перевела взгляд на золотящееся небо и на туманный Иггдрасиль вдали.

Превращение в альва, полёт, свободный от оков, — это была мечта Лифы. Ради этой мечты она вошла в партию Сигурда, одного из сильнейших сильфов, ради этой мечты активно участвовала в охотах и почти весь свой заработок отдавала Совету сильфов.

Если бы она не встретила Кирито и не вышла из партии, Сигурд мог бы попытаться и её затянуть на свою дорогу перерождения в саламандры. Что бы она тогда сделала?..

— Да, ALO — очень злая игра, она играет на жадности людей, — внезапно произнёс Кирито с кривой усмешкой. — Наверняка у разработчика сволочной характер.

— Xe-xe, и то верно, — улыбнулась в ответ Сакуя.

Лифа, совсем чуть-чуть поддавшись желаниям сердца, обхватила левую руку Кирито и прижалась к ней. Юный спригган, как обычно, был невозмутим, и от близости к нему буря чувств в душе Лифы тоже постепенно начала утихать.

— Ну так… что ты будешь делать, Сакуя?

При этих словах очаровательная женщина-политик стёрла улыбку с лица, веки на миг опустились. Тут же поднялись обратно — но теперь тёмно-зелёные глаза Сакуи горели ярким огнём.

— Рю, у тебя ведь высокий уровень магии тьмы, насколько я помню?

Большие уши Алисии Рю качнулись взад-вперёд — это означало «да».

— В таком случае примени, пожалуйста, «Лунное зеркало» на Сигурда.

— Хорошо, но сейчас ещё не ночь, так что оно недолго продержится.

— Неважно, это не займёт много времени.

Снова качнув ушами, Алисия Рю сделала шаг назад, подняла руки и принялась творить заклинание.

Высокий, чистый голос Алисии вознёс к небу незнакомые Лифе ритмичные слова магии тьмы. Внезапно всё вокруг почернело, и словно из ниоткуда полился лунный свет.

Этот свет собрался перед Алисией, точно лужица золотистой жидкости, и вскоре превратился в идеально круглое зеркало. Все молча смотрели на слабо волнующуюся поверхность — там отражалась размытая картина какого-то помещения.

— А… — негромко выдохнула Лифа. Она узнала то место, которое показывало зеркало, она бывала там несколько раз: комната Совета в особняке Владыки.

На переднем плане виднелся огромный изумрудно-зелёный стол. Вальяжно закинув на него ноги, в кресле Владыки сидел мужчина. Глаза его были закрыты, руки сцеплены на затылке. Это был Сигурд.

Сакуя подошла к зеркалу и голосом, похожим на звук туго натянутых струн кото[25], позвала:

— Сигурд!

Сигурд в зеркале распахнул глаза; его подбросило, точно пружиной. Должно быть, он увидел Сакую в точно таком же зеркале: замерев, он смотрел ей прямо в глаза.

— Са… Сакуя?!

— Да. Вынуждена тебя разочаровать, но я до сих пор жива, — равнодушным тоном ответила она.

— Почему… то есть нет… К-как встреча?..

— Вероятнее всего, она завершится успешно. Потом мы подпишем договор. А, да, нас посетил неожиданный гость.

— Го… гость?..

— Генерал Юджин просил передать тебе привет!

— Че…

Вот теперь, похоже, Сигурд действительно был потрясён до глубины души. Его твёрдое красивое лицо стремительно побледнело. Он рыскал глазами по сторонам, словно подыскивая нужные слова, — и тут его взгляд застыл, уткнувшись в стоящих позади Сакуи Лифу с Кирито.

— Ли…

Сигурд выпучил глаза — только сейчас, похоже, полностью осознав ситуацию. Он оскалился в звериной ухмылке.

— …Чёртовы бездарные ящерицы. Итак… чего ты хочешь, Сакуя? Штраф на меня наложить? Выгнать меня из Совета? Но я командую армией — подумай, что останется от твоей власти…

— Нет, если тебе так невыносимо быть сильфом, я выполню твоё желание.

— Ч-что?..

Сакуя грациозно взмахнула левой рукой, и перед ней появилось громадное меню — такое полагалось иметь лишь Владыке. Многочисленные окна без видимой иерархии лежали одно на другом, образуя светящуюся шестиугольную колонну. Вытащив из колонны один плоский «кирпичик», Сакуя забегала по нему пальцами.

Сигурд в зеркале посмотрел на появившееся перед ним синее сообщение. После чего, изменившись в лице, вскочил на ноги.

— Ах ты!.. Ты что, спятила?! Ты… меня… ты что, собираешься меня изгнать?!

— Именно. Ты станешь ренегатом и отправишься в нейтральную зону. Надеюсь, там ты скоро найдёшь в игре новый интерес.

— Я это… я тебя засужу! Я направлю ГМам жалобу на злоупотребление властью!!!

— Это твоё право. …Прощай, Сигурд.

Сигурд, сжав кулак, приготовился начать новую гневную тираду. Но тут Сакуя дотронулась до кнопки в меню, и Сигурд исчез из зеркала. Поскольку с территории сильфов его изгнали, теперь он перенёсся в случайно выбранный системой нейтральный город (кроме Аруна).

В золоте зеркала теперь отражалась лишь пустая комната Совета, но прошло совсем немного времени, и поверхность пошла рябью, а потом раздался металлический звон, и зеркало разбилось. Сразу же пространство вновь залил свет заходящего солнца.

— …Сакуя… — посреди вновь повисшего молчания прошептала Лифа, глядя на нахмурившуюся Владычицу.

Сакуя взмахом левой руки убрала меню и, вздохнув, улыбнулась.

— Правильно я поступила или нет, узнаем на следующих выборах Владыки. В любом случае я очень благодарна тебе, Лифа. И очень рада, что ты, хотя и всё время упрямо отказывалась войти в Совет, всё-таки пришла на выручку. Алисия, я очень сожалею, что ты оказалась вовлечена в наши сильфские неприятности и подверглась опасности.

— Мы выжили, остальное неважно! — беззаботно отмахнулась Владычица кайт ши.

Лифа тоже помотала головой.

— Я ничего не сделала. Если хотите кого-то поблагодарить, благодарите вон Кирито-куна.

— Да, кстати говоря… ты…

Стоящие бок о бок Сакуя и Алисия Рю вновь уставились на Кирито; казалось, на лицах у них написаны вопросительные знаки.

— Слушай, ты на самом деле посол спригганов и ундин? — полным любопытства голосом спросила Алисия, покачивая хвостом. Положив правую руку на пояс, Кирито самоуверенно ответил:

— Разумеется, это была наглая ложь. Блеф, чтобы начать переговоры.

— Что…

Две челюсти разом отвалились, их обладательницы потеряли дар речи.

— …Совершенно безбашенный тип. В такой ситуации так лихо врать…

— Когда на руках плохая карта, приходится повышать ставки, — без стеснения продолжил похваляться Кирито. Внезапно Алисия Рю улыбнулась проказливой улыбкой то ли кошки, то ли бесёнка и, подойдя ближе, уставилась на Кирито в упор.

— Ах ты врунище… но ты правда силён! Ты знаешь, что генерал Юджин считается сильнейшим игроком в ALO? А ты победил его один на один, значит, ты — секретное оружие спригганов, да?

— Ну как такое может быть? Я всего лишь скромный бродячий воин-наёмник.

— Пффт, я-ха-ха-ха!

Вдоволь насмеявшись от столь нахального ответа, Алисия вдруг схватила правую руку Кирито и прижала к своей груди. Потом посмотрела на него искоса снизу вверх, ооочень кокетливо.

— Если ты свободен — не хочешь ли пойти наёмником к кайт ши? Могу предложить трёхразовое питание и послеполуденный отдых.

— Что за…

Лифа почувствовала, что у неё дёргаются губы. Но, прежде чем она нашла возможность вклиниться…

— Эй, Рю, сейчас не твоя очередь.

Это вмешалась Сакуя, и голос у неё был более чарующий, чем обычно. Её рука в кимоно обвилась вокруг левой руки Кирито.

— Он пришёл на выручку к сильфам, так что, полагаю, преимущественное право на переговоры у нас. Кирито-кун, так тебя зовут? Ты меня очень заинтересовал, вдобавок я тебе благодарна — предлагаю отправиться в Свильвен выпить по бокальчику…

Теперь лицо у Лифы подёргивалось до самых висков.

— Аа, какое коварство, Сакуя-тян. Хочешь его соблазнииить…

— Кто бы говорил! Сама к нему липнешь!

Две прекраснейших Владычицы льнули к Кирито с обеих сторон; он весь запунцовел от смущения, но выглядел не таким уж недовольным…

Едва подумав об этом, Лифа схватила Кирито за шиворот и выкрикнула:

— Нет! Кирито-кун — мой…

Все трое разом обернулись к Лифе. Одновременно она вернулась к реальности, и у неё отнялся язык.

— Ну это… м-мой…

Не в состоянии найти нужных слов, Лифа смущённо замолкла. Глядя на это всё, Кирито с лёгкой улыбкой сказал:

— Я очень признателен вам за доброту — но должен извиниться, мы уже договорились, что она отведёт меня к центру мира.

— О… вот как, это очень досадно, — вслух выразила своё сожаление обычно сдержанная Сакуя и повернулась к Лифе. — Значит, направляешься в Арун, Лифа? Просто развлекательная прогулка или?..

— Я уйду с территории сильфов — я точно решила. Но — я не знаю, правда, когда, но я обязательно вернусь в Свильвен.

— Понятно. Рада это слышать. Ты просто обязана вернуться — вместе с ним, разумеется.

— А когда будешь возвращаться, обязательно загляни ко мне. Тебя ждёт отличный приём.

Две Владычицы отпустили Кирито, и выражение их лиц изменилось. Сакуя приложила правую руку к груди и грациозно склонилась всем телом, Алисия наклонила голову, и её уши чуть приопустились. Затем Сакуя, выпрямившись, произнесла:

— Лифа, Кирито-кун, хочу сказать спасибо вам обоим. Если бы мы погибли, разница между нами и саламандрами стала бы непреодолимой. Может быть, я могу вас чем-то отблагодарить?..

— Да не, это… — и Кирито со смущённым видом почесал в затылке. Лифе внезапно пришла в голову мысль; она сделала шаг вперёд и сказала:

— Кстати, Сакуя, Алисия-сан. Назначение альянса — атаковать Иггдрасиль, правда?

— Ну, в конечном итоге, именно это наша цель, да. Мы атакуем Иггдрасиль вместе. Если обе наши расы переродятся в альвов — прекрасно; если же нет — та раса, которой это удастся, обязуется помочь другой в следующем Большом квесте… Это главный пункт нашего договора.

— В этой атаке и мы хотели бы поучаствовать. И как можно скорее.

Алисия Рю и Сакуя переглянулись.

— Я не против вашего участия, скорее, мы хотели бы, чтобы вы к нам присоединились. Но мы ещё не решили насчёт времени… а что?

Лифа покосилась на Кирито. Таинственный юный спригган потупился на мгновение, затем произнёс:

— Я пришёл в этот мир, чтобы добраться до вершины Иггдрасиля. Я должен встретиться с одним человеком, и, возможно, этот человек там…

— Человек? Ты про короля фей Оберона?

— Нет, думаю, речь не о нём. С этим человеком я не могу связаться в реальном мире, но я должен это сделать любой ценой.

— О, на вершине Иггдрасиля — значит, это кто-то из менеджмента? Какая таинственная история, правда? — с сияющими глазами произнесла Алисия Рю, которую, похоже, эта тема очень заинтересовала. Однако тут же её хвост и уши поникли, и она извиняющимся тоном добавила: — Но… чтобы подготовить и снарядить армию, понадобится время… За день-два это не сделаешь…

— Ясно… тоже верно. Нет, прямо сейчас моя цель — всего лишь добраться до подножия… а там я что-нибудь придумаю.

Слегка улыбнувшись, Кирито затем добавил «ах, да», словно вспомнил что-то, и взмахнул правой рукой. Проворно полазив по меню, он материализовал приличных размеров кожаный мешочек.

— Это вам поможет в плане денег.

С этими словами Кирито протянул мешочек Владычицам; судя по издаваемому им звуку, он был чертовски тяжёл и битком набит юрудо. Алисия, едва взяв мешочек, пошатнулась, затем поспешно обхватила его обеими руками. Когда она заглянула внутрь, её глаза мгновенно вылезли на лоб.

— Са, Сакуя-тян, это…

— Хмм?..

Сакуя склонила голову набок и запустила правую руку в мешочек. Извлекла наружу большую блестящую зеленовато-белую монету.

— Уа!.. — вырвалось у Лифы при виде этого зрелища. Две Владычицы застыли на месте с разинутыми ртами; сзади, где стояли двенадцать их близких помощников, тоже раздался изумлённый гул.

— …Стотысячеюрудовые мифрильные монеты… и так много?!

Даже Сакуя, с сомнением глядя на монету, говорила неровным голосом. В конце концов, покачав головой, будто не веря своим глазам, она убрала монету обратно в мешочек.

— По-моему, такие деньги практически невозможно заработать, если только не драться в Ётунхейме[26] с монстрами уровня не ниже Злого бога… Ты уверен? На такие деньги ты можешь построить себе замок на лучших землях.

— Нет проблем. Всё равно они мне больше не нужны, — кивнул Кирито, явно не испытывавший к этим деньгам ни малейшей тяги.

Сакуя с Алисией вновь заглянули в сумку, потом синхронно вздохнули и подняли головы.

— …С этими деньгами, по-моему, мы почти набрали нужную сумму.

— Мы начнём заниматься снаряжением немедленно. Как только будем готовы, мы с вами свяжемся.

— Оставлю это тебе, — произнесла Алисия. Сакуя открыла своё меню, и Алисия поместила туда сумку.

— В дрожь бросает от одной мысли, что нахожусь на нейтральной территории с такими деньжищами… Давай поскорее уйдём на территорию кайт ши, пока мандры не передумали.

— Точно. А потом, уже в безопасности, продолжим переговоры.

Владычицы кивнули друг другу и подали знак своим подчинённым. Длинный стол и стулья быстро исчезли.

— Мы многим вам обязаны. Обещаем сделать всё, чтобы ваше желание исполнилось, Кирито-кун, Лифа.

— Рад, что смог помочь.

— Будем ждать новостей от вас.

Сакуя, Алисия, Кирито и Лифа обменялись твёрдыми рукопожатиями.

— Спасибо! И до встречи!

Вновь проказливо улыбнувшись, Алисия хвостом притянула к себе Кирито и чмокнула его в щёку. Отодвинувшись от покрасневшего Кирито, она повернулась к Лифе, у которой снова задёргалась щека — что это всё значит? — и подмигнула. Затем широко расправила свои лимонно-жёлтые крылья.

Помахав руками, две Владычицы взмыли вертикально вверх и, оставляя за собой светящийся след, полетели в сторону красного заката. Двенадцать их подчинённых образовали красивый строй в виде буквы V, как стая диких гусей, и последовали за ними.

Лифа и Кирито молча провожали их глазами, пока силуэты не исчезли в закатном небе.

Остался лишь свист ветра и шорох листьев, которыми он игрался; ничто не напоминало о недавнем яростном сражении. Да и само сражение, на кону в котором стояла судьба трёх рас, казалось чем-то вроде иллюзии, не более. Лифа почувствовала, что холодает, и прильнула к Кирито.

— …Улетели.

— Ага, всё закончилось…

Разрыв с Сигурдом, послуживший толчком к целой куче событий, был, казалось, так давно. Не верилось, что на самом деле это произошло всего семь-восемь часов назад.

— Так или иначе…

Здесь и вместе с Кирито — это и есть реальный мир, её крылатая ипостась — это и есть настоящая она; так думала Лифа-Сугуха, но не могла выразить свои мысли вслух. Вместо этого она прижалась к груди Кирито, попыталась уловить биение его сердца, и тут…

— Я же говорила, не смей изменять, папа!

— Уаа.

Недовольный голос принадлежал Юи, выскочившей у Кирито из кармана. Лифа поспешно отодвинулась от Кирито.

— Чего это ты вдруг… — выдавил Кирито с ноткой паники в голосе. Юи облетела вокруг его головы и с надутой мордашкой уселась ему на плечо.

— Когда к тебе Владычицы-сан липли, у тебя сердце быстрее билось!

— Я… я же мужчина, с этим ничего не поделаешь!!!

Лифа испытала облегчение, когда поняла, что Юи говорит не о ней. Но тут же в голову ей закралась другая мысль, и она поинтересовалась у Юи:

— Слушай, Юи-тян, а мне можно?..

— Лифа-сан — вроде нормально.

— П-почему это?..

— Ну это… от Лифы нет ощущения женщины.

Столь прямой ответ пришёл от Кирито.

— Пого… че… что это значит?!

Такое заявление Лифа просто никак не могла оставить без внимания — её рука сама собой потянулась к катане.

— Н-нет… я в смысле… типа с тобой легко иметь дело… в общем, в хорошем смысле, да, — с натянутой улыбкой заоправдывался Кирито, потом поднялся в воздух. — Чего об этом беспокоиться, летим лучше в Арун! И быстрее, а то солнце садится!

— Аа, эй, подожди!!!

Лифа тоже расправила крылья и оттолкнулась от земли.

Кирито стремительно разгонялся в направлении Иггдрасиля, Лифа пыталась за ним угнаться, работая крыльями изо всех сил. Она бросила назад быстрый взгляд. За теми горными громадами лежал огромный Древний лес и такая знакомая земля сильфов. В темнеющем вечернем небе появилась первая яркая звезда.

Солнце, совсем недавно неподвижно висевшее в зените, медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в красный цвет заката.

Сочтя, что с последнего визита Оберона про шло уже не меньше пяти часов реального времени.

Асуна села. На той стороне, скорее всего, уже за полночь. Отчаянно надеясь, что за ней сейчас не наблюдают, Асуна спустила ноги на плитки пола.

Десять шагов — и вот она уже перед золотой дверью. Асуна не могла не поразиться тому, что в такой крохотной клетке она сидит уже больше двух месяцев.

Но — сегодня всё закончится…

С этой мыслью Асуна протянула правую руку к цифровой панели возле двери. Пять часов назад, когда Оберон уходил, она подсмотрела в зеркале и запомнила последовательность чисел, открывающую дверь. Теперь она проговаривала эти числа вслух одно за другим, нажимая соответствующие кнопки. Всякий раз, когда она прикасалась к одной из кнопочек, раздавался тихий щелчок, и натянутые нервы Асуны вздрагивали.

— …3… 2… 9.

Молясь про себя, она ввела последнее число, и дверь приотворилась с громким лязгом. Асуна машинально согнула в локте правую руку и крепко сжала кулак. Затем осознала, что только что повторила один из любимых жестов Кирито, и улыбнулась.

— Кирито-кун… я буду стараться! — прошептала она и распахнула дверь. Там шла толстая извитая ветвь, растущая от виднеющегося вдали гигантского древесного ствола, и в ней была вырезана узкая дорожка. Асуна ступила на дорожку. Шаг, другой — и дверь автоматически защёлкнулась за её спиной. Асуна встряхнула гривой волос, решительно расправила плечи и зашагала вперёд, как уже шагала когда-то в другом мире.

Обернувшись несколько минут спустя, она обнаружила, что золотой клетки не видно — тёмно-зелёная листва загородила её полностью.

Дойдя до середины ветви громадного дерева, Асуна остановилась и вздохнула. По ощущениям, она прошагала уже не одну сотню метров. Да, действительно здоровенная штуковина.

Оберон не отличался терпеливостью, поэтому Асуна считала, что терминал выхода из системы должен быть где-то неподалёку, — но, похоже, она ошибалась. А если он пользуется оконным меню того же типа, что в SAO, или голосовым управлением, то ей получить доступ к системе будет совсем трудно.

Но, конечно, о том, чтобы вернуться назад, и речи не было. Она должна идти вперёд, сколько сможет.

Я обязательно выживу и вернусь в реальный мир. Чтобы встретиться с ним вновь.

Впечатав это желание себе в сердце, Асуна зашагала вперёд.