Sword Art Online. Том 3. Танец фей

Глава 3

Пара примостившихся на белом столе птичек пела, наполняя мелодией утренний воздух.

Девушка осторожно протянула правую руку. Едва её пальцы нежно коснулись перьев цвета нефрита, птички мгновенно замолчали и сорвались с места. Прочертив дугу, они направились в сторону восходящего солнца.

Встав со стула, девушка сделала несколько шагов вперёд, словно стремясь вслед за птицами. Но её путь тут же преградила сверкающая золотая решётка. Птички, пролетевшие между прутьями, стремительно уносились в небо. Выше и выше, дальше и дальше, они летели прочь — кто знает, куда.

Асуна, замерев, следила за птицами; те становились всё меньше и наконец растворились в небесном просторе. Тогда Асуна медленно вернулась обратно и села.

Жёсткие и холодные стул и круглый столик из белоснежного мрамора. Такого же белого цвета роскошная кровать с балдахином. Вот и вся мебель, которая была в этой «комнате», если её можно так называть…

Пол устилала столь же белая плитка. Пересечь эту круглую комнату можно было шагов за двадцать, и окаймляла её сверкающая золотая решётка. Расстояние между прутьями было достаточно большим, чтобы Асуна могла протиснуться, но система запрещала это.

Золотые прутья поднимались вертикально, а потом сходились наверху, образуя купол. Из вершины купола торчало гигантское кольцо, надетое на толстенную ветку, которая и держала всё сооружение. Ветка эта, уходящая дальше в пространство, являлась частью громадного дерева — настолько большого, что оно загораживало собой немалый кусок бескрайнего неба.

Таким образом, эта странная комната была не чем иным, как подвешенной на ветке чудовищного дерева золотой птичьей клеткой… нет, это неудачное выражение. Как раз птицы могли прилетать и улетать, когда вздумается. В заточении оставалась только Асуна. Так что на самом деле это была просто тюрьма.

Изысканная, элегантная, красивая — холодная тюрьма на ветке дерева.

Дней шестьдесят уже прошло с тех пор, как Асуна пробудилась здесь. Впрочем, на это число не стоило особо полагаться. Записывать дни тут возможности не было, приходилось всё держать в голове. Вдобавок местные сутки, похоже, длились меньше реальных, так что, хотя Асуна просыпалась и засыпала по своим внутренним часам, это не совпадало с утрами и вечерами.

Проснувшись, Асуна всякий раз говорила себе, какой сейчас по счёту день, но в последнее время она перестала быть уверенной в цифрах. Как знать, может, она много раз повторила один и тот же день — может, прошло уже несколько лет? Чем больше она тонула в этих мыслях, тем сильнее тускнели воспоминания о золотом времени, что она провела с ним.

В тот раз… Когда Айнкрад перестал существовать, весь мир заволокло светом. Асуна сидела, крепко обнявшись с ним, и ждала, когда сознание её покинет.

Страха не было. Была убеждённость, что она сделала то, что надо было сделать, и что она прожила жизнь, которую надо было прожить. Исчезнуть вместе с ним — это радостный конец.

В сиянии исчезли их тела, души переплелись и улетели куда-то ввысь…

Внезапно его тепло пропало, и всё окутала чернота. Асуна протянула руки, отчаянно выкрикивая его имя. Но её подхватило неудержимым потоком и понесло дальше во тьму. Иногда тьма перемежалась короткими вспышками света. Не зная, куда её тащит, Асуна кричала. Наконец впереди возникло радужное сияние, её повлекло прямо туда — а затем она оказалась в этой клетке.

На стенке, поддерживающей балдахин массивной, готического стиля кровати, висело огромное зеркало. Фигура, отражавшаяся в этом зеркале, несколько отличалась от той, что была Асуне так хорошо знакома. Лицо и длинные каштановые волосы остались прежними. Но одета она была в тонкое — слишком тонкое, на её вкус, — белое платье с завязкой на груди в виде кроваво-красной ленты. Босые ноги кусало холодом от выложенного мраморной плиткой пола. Никакого оружия при ней не было, зато из спины торчали загадочные прозрачные крылья. Причём крылья скорее насекомого, чем птицы.

Сперва Асуна подумала, что это настоящий загробный мир. Сейчас она уже понимала, что всё не так. Конечно, тут не появлялось окно меню, когда она делала знакомые жесты, но всё равно было ясно, что здесь виртуальный мир, хоть и не Айнкрад. Созданная на компьютере цифровая тюрьма. И заточила в ней Асуну человеческая злоба.

А раз так, она не может позволить себе потерпеть поражение. Не может позволить себе сдаться злобе. Эти мысли помогали Асуне день за днём сражаться с одиночеством и тревогой. Но в конце концов её решимость начала слабеть. Яд отчаяния постепенно проникал ей в сердце.

Асуна села на холодный стул, сложила руки на столе и, как всегда, мысленно прошептала, обращаясь к нему.

Скорее… приходи скорее, спаси меня, Кирито-кун.

— Так ты прелестнее всего, Титания! — неожиданно раздался голос. — С выражением лица, будто вот-вот заплачешь. Хочется заморозить его и сделать своим украшением.

— Ну так вперёд, делай, — огрызнулась Асуна, повернувшись в направлении голоса.

В той части золотой клетки, что была обращена к гигантскому дереву, называвшемуся Иггдрасилем, имелась дверь. Открывалась она на лестницу, вырезанную в ещё одной ветке дерева; эта лестница и соединяла клетку с древесным стволом.

Сейчас дверь была открыта, в проёме стоял высокий мужчина.

Вьющиеся золотые волосы ниспадали из-под серебряного обруча диадемы. Одет он был в просторную тёмно-зелёную тогу с серебряной же отделкой. Как и у Асуны, у него тоже были крылья, но только непрозрачные — они больше походили на крылья громадной бабочки. Четыре бархатно блестящих чёрных крыла с яркими изумрудно-зелёными прожилками.

Лицо его было красиво какой-то искусственной красотой. Гладкий лоб, прямой стройный нос, узкие глаза, такие же зелёные, как прожилки на крыльях. Но всё портила прилипшая к тонким губам улыбка. Кривая, всепрезирающая улыбка.

Едва кинув взгляд на этого человека, Асуна отвернулась, как от чего-то гнусного, и ровным голосом произнесла:

— …Ты можешь всё, ты же системный администратор. Делай что хочешь.

— Снова такие жестокие слова. Разве до сих пор я тронул тебя хоть пальцем, Титания?

— Ты можешь говорить подобное, после того как запер меня здесь? И хватит этих странных имён. Я — Асуна, а ты — Суго-сан.

Асуна подняла глаза на нынешнюю инкарнацию Нобуюки Суго, «короля фей Оберона». На сей раз она не отвела взгляда, а смотрела твёрдо и гневно.

Недовольно скривив губы, он произнёс, словно выплюнул:

— Всё удовольствие портишь. В этом мире я король фей Оберон, а ты королева Титания. Мы — предмет зависти всех игроков, повелители Альвхейма… Что тебя не устраивает? Когда ты наконец откроешь мне своё сердце и станешь спутницей моей жизни?

— Можешь ждать сколько хочешь, всё равно потратишь время зря. От меня ты получишь только презрение и ненависть.

— Ай, какая упрямая.

Оберон снова приподнял уголок рта в ухмылке и медленно протянул правую руку к лицу Асуны.

— Правда, последнее время я думаю… — продолжил он. Асуна попыталась отвернуться, но он поймал её за подбородок и развернул обратно. — Может, взять тебя силой тоже будет забавно?

Удерживая голову Асуны, точно тисками, Оберон потянулся к ней теперь уже левой рукой. Тонкие пальцы дотронулись до щеки, потом поползли к губам. От этого какого-то липкого прикосновения у Асуны по спине пробежал холодок.

Ощутив прилив омерзения, она зажмурилась и стиснула зубы. Пальцы Оберона несколько раз скользнули по её губам, потом медленно двинулись вниз по шее. Добрались до завязанной на груди алой ленты. Наслаждаясь стыдом и страхом Асуны, Оберон медленно, медленно потянул за один конец…

— Прекрати! — не выдержав наконец, сипло воскликнула Асуна.

Услышав это, Оберон издал горловой смешок и убрал пальцы от ленты. Помахав ими в воздухе, он смеющимся голосом произнёс:

— Шутка, шутка. Разве я не говорил? Я не буду тебя ни к чему принуждать. В любом случае рано или поздно ты сама будешь меня умолять. Это вопрос времени.

— …Что за идиотизм; ты серьёзно думаешь, что так будет?

— Хе-хе, это ты сейчас так говоришь. Скоро ты будешь чувствовать то, что я захочу… Послушай, Титания, — Оберон положил руки на стол и наклонился вперёд. Изогнув губы в ухмылке, он посмотрел из клетки наружу. — Ты можешь себе представить? Сейчас в этот огромный мир ныряют десятки тысяч людей и наслаждаются игрой в нём. Но, увы, они ничего не знают. Система Полного погружения создавалась отнюдь не для одной только индустрии развлечений!

На это неожиданное заявление Асуна ничего не ответила. Оберон театральным жестом распахнул руки.

— Я не шучу! Эта игра — всего лишь побочный продукт. Интерфейс устройств Полного погружения, то есть Нейрошлема и Амусферы, искусственно ограничен, электрические импульсы затрагивают только лишь сенсорную область мозга, создавая иллюзию сигналов внешней среды. Но что если мы уберём ограничитель?

В широко распахнутых изумрудно-зелёных глазах Оберона горел какой-то дикий огонь. Асуна в страхе инстинктивно отдёрнулась.

— …Напомню, функции мозга, помимо обработки сенсорной информации… это ещё мышление, эмоции, память. И всё это можно контролировать!

От такого безумия Асуна лишилась дара речи. Лишь сделав несколько вдохов, она сумела выдавить:

— …Это… это никогда не позволят…

— А кто именно «никогда не позволят»? Такого рода исследования уже ведутся во многих странах. Правда, в подобных работах эксперименты нужно ставить на людях. Потому что то, о чём человек думает, необходимо выражать словами!

Оберон визгливо захихикал, потом резко отошёл — чуть ли не отскочил — от стола и принялся возбуждённо ходить вокруг Асуны.

— В высокоуровневых структурах мозга много индивидуальных различий, поэтому подопытных обязательно должно быть очень много. Но это же мозг, тут нельзя просто щёлкнуть пальцами и взять сколько нужно объектов для опытов. Вот почему исследования продвигались так медленно. Но в один прекрасный день, когда я смотрел новости — оп-па, вот он, материал для экспериментов, десять тысяч человек!

У Асуны снова по коже пробежал холодок страха. Она уже догадалась, о чём Оберон расскажет дальше.

— Каяба-семпай был гений, но он был дурак. Он создал такую могучую технологию, а потом удовлетворился всего лишь игровым миром. На сервера SAO наложить руки я не мог, но, когда игроков освободили, часть из них мне удалось переправить в свой мир; пришлось повозиться с роутером, но это было совсем несложно.

Сложив ладони чашей, король фей провёл над ними языком, точно слизывая невидимую жидкость.

— Да, я с таким нетерпением ждал, когда игру наконец пройдут! Всех взять не удалось, но три сотни подопытных я смог раздобыть. В реальном мире нет учреждения, где могло бы содержаться столько человек, но в виртуальной реальности места полно!

Оберон продолжал изливать на Асуну свой поток сознания. Эту его привычку она ненавидела с самого начала.

— Благодаря трём сотням бывших игроков в SAO наши исследования всего за два месяца продвинулись невероятно! Введение в память новых объектов, методики возбуждения эмоций… технология в целом уже вырисовалась. Управление душой — просто потрясающе!!!

— Такое… Такие исследования отец ни за что не разрешит!

— Дядя ничего не знает, разумеется. Эти исследования ведёт очень маленькая команда, и они абсолютно секретны. Иначе товар бы не получился.

— Товар?!

— Одна американская фирма уже слюной исходит в ожидании результатов. Я собираюсь продать технологию очень дорого. Как и «Ректо» — рано или поздно.

— …

— Я вот-вот стану частью семьи Юки. Сначала — только приёмным сыном, но вскоре я уже буду полноправным наследником «Ректо». Как твой супруг. Мне показалось неплохой идеей устроить нам с тобой репетицию здесь, в этом мире.

У Асуны мурашки побежали по спине; она медленно, но очень твёрдо покачала головой.

— Такого… такого я ни за что не допущу. Как только вернусь в реальный мир, я в тот же день всем расскажу о твоих зверствах.

— Ай-яй-яй, ты до сих пор не поняла? Я не утаиваю, потому что ты всё равно скоро всё забудешь! Все чувства, которые у тебя останутся ко мне, — это…

Внезапно Оберон замолчал и склонил голову чуть набок. Чуть погодя, движением левой руки открыв окно меню, он заглянул в него и произнёс:

— Сейчас приду. Ждите указаний.

Окно исчезло, и Оберон вновь взглянул на Асуну с ухмылкой.

— Короче говоря, теперь-то ты поняла, что скоро настанет день, когда ты влюбишься в меня без памяти и станешь покорна? Но, конечно, мне не очень хочется использовать твой мозг на ранней стадии моих экспериментов. Так что буду надеяться, что в следующий раз, когда мы увидимся, ты будешь немного сговорчивее, Титания.

Вкрадчиво прошептав последние слова, он провёл рукой по волосам Асуны и резко развернулся.

Асуна не смотрела на поспешно идущего к двери короля фей. Повесив голову, она боролась с ужасом, который несло с собой сказанное Обероном.

Раздались звуки открывающейся и закрывающейся двери, потом повисла тишина.

Переодевшись в школьную форму, Сугуха вышла из раздевалки секции кэндо. Свежий ветерок погладил её по щекам, когда она шла между школьными зданиями, закинув за спину футляр с синаем.

Было полвторого дня, и, поскольку уже начался пятый урок, в школе стояла тишина. Ученики первых[16] и вторых классов в эти дни ходили в школу постоянно, а вот третьеклассники могли уже сами решать, ходить или нет, и те, кто выбрали ходить, сидели на подготовительных занятиях перед вступительными экзаменами в старшую школу. Лишь те, кто, как Сугуха, уже поступил по рекомендации, разгуливали свободно.

Сейчас Сугуха могла делать что хотела и, поскольку одноклассники при каждой случайной встрече с ней непременно отпускали какие-нибудь язвительные реплики, в школу предпочла бы не ходить. Однако школьный тренер по кэндо был большим энтузиастом своего дела, и, хотя его любимая ученица получила рекомендацию в лучшую старшую школу с отличной секцией кэндо, он всё равно строго-настрого велел Сугухе посещать его додзё раз в два дня.

По словам тренера, в последнее время манера ведения боя у Сугухи стала чуть странноватая. Сугуха мысленно согласилась. Ведь она почти каждый день, хоть и на короткое время, уходила в Альвхейм и там рубилась в воздушных боях без намёка на стиль.

Впрочем, к счастью, это не означало, что она стала драться хуже. Сегодня ей даже удалось набрать два очка в схватке с тренером — сейчас ему было уже за тридцать, а когда-то он сам занимал высокие места в национальном чемпионате. Так что этой победой можно было гордиться[17].

Почему-то в последнее время ей стало легче предугадывать атаки противников. Всякий раз, когда она встречалась с сильным соперником, её нервы натягивались, как струны, и время словно замедлялось.

Сугуха вспомнила свой спарринг с Кадзуто несколько дней назад. Тогда он сумел прочитать все её лучшие атаки. Его невероятная реакция оставила впечатление, будто он живёт в другом потоке времени. Возможно, подумалось Сугухе, опыт, полученный в Полном погружении, влияет как-то на настоящее тело?..

Погрузившись в раздумья, она шла к велопарковке, когда из тени школьного здания её вдруг окликнули.

— Лифа-тян.

— Ой!..

От неожиданности Сугуха отпрыгнула на шаг назад. Перед ней появился худой паренёк в очках. У него и Рекона была общая черта — они оба сдвигали брови, когда их что-то тревожило; но сейчас его брови были сдвинуты гораздо сильнее, чем обычно.

Сугуха упёрла правую руку в бедро и произнесла со вздохом:

— Я же говорила, не зови меня так в школе!

— П-прости. Ээ, Сугуха-тян…[18]

— Ты меня уже…

Сугуха положила руку на футляр с синаем и шагнула вперёд. Парень в панике замотал головой, на его губах застыла испуганная улыбка.

— Из-из-извини, Киригая-сан.

— …В чём дело, Нагата-кун?

— Мне надо с т-тобой поговорить… Тут можно где-нибудь спокойно побеседовать?

— Давай прямо здесь.

Синити Нагата сделал унылое лицо и сник.

— И вообще, у тебя же уже есть рекомендация, почему ты всё равно пришёл в школу?

— Аа, Сугу… Киригая-сан, я хотел с тобой переговорить. Я тебя здесь с самого утра караулю.

— Гха! Вот делать тебе нечего…

Сугуха прошла немного назад и села на высокий бордюр клумбы.

— О чём хочешь поговорить?

Нагата сел на безопасном расстоянии от Сугухи и сказал:

— Сигурд с остальными хотят пойти на охоту во второй половине дня. Он знает несколько подводных пещер, туда саламандры редко заходят.

— Я же уже говорила, что охоту предпочитаю обсуждать по е-мейлу, нет? …И вообще — прости, но я какое-то время не смогу участвовать.

— Э… что?! Почему?

— Я решила ненадолго отправиться в Арун…

В центре Альвхейма возвышается дерево Иггдрасиль, а близ его корней раскинулся крупный нейтральный город Арун. От Свильвена до Аруна приличное расстояние, к тому же в некоторых местах нельзя летать. Поэтому путешествие займёт несколько дней.

Нагата застыл на пару секунд с разинутым ртом, потом подался к Сугухе и спросил:

— Не… неужели с тем вчерашним спригганом?..

— Ээ, ну да. Я пообещала его проводить.

— О чём… о чём ты вообще думаешь, Ли… Су… Киригая-сан! С этим подозрительным типом в-в-вместе ночевать…

— А чего это ты покраснел? Не воображай себе всяких пошлостей!

Сугуха ткнула придвинувшегося Нагату в грудь синаем. Брови Нагаты сошлись до предела, взгляд его был полон обиды.

— …Когда я тебе предлагал отправиться вместе в Арун, ты всегда отказывала…

— Потому что с тобой нас бы вынесли сразу! …Ну, в общем, я тебе причину сказала, передай её Сигурду.

Сугуха встала, бросила «до свидания», махнула рукой и бегом направилась к велопарковке. От грустного вида Нагаты — как у собаки, которую отругали и побили, — ей самой стало больно. Но всё же — слухи ведь уже ходили по школе. Сугуха совершенно не хотела сближаться с ним больше, чем нужно.

Я просто покажу дорогу. И всё.

Так она шептала, словно уговаривая саму себя. Но при воспоминании о загадочном черноглазом юноше по имени Кирито в ней поднялось какое-то странное волнение.

Быстро сняв замок со своего велика, стоявшего в самом углу огромной парковки, Сугуха вскочила в седло и принялась яростно крутить педали. Холодный зимний воздух обжигал щёки, но она не обращала внимания. Выехав со школьного двора через задние ворота, она понеслась вниз по крутому склону, не тормозя.

Лететь быстрее — вот о чём думала Сугуха. Лететь вместе с Кирито на пределе скорости… от одной мысли об этом она приходила в восторг.

Домой Сугуха добралась почти в два.

Велосипеда Кадзуто в саду не было — видимо, брат ещё не вернулся из тренажёрного зала.

Вообще-то Сугухе казалось, что в последнее время Кадзуто почти восстановил физическую форму, которая была у него до SAO. Но он всё равно был недоволен — остро ощущал несоответствие между физическими способностями своего тела в реальности и в виртуальном мире.

Это было вполне естественно — невозможно воспроизвести в живом теле все способности тела виртуального. Сугуха это понимала — но хорошо понимала и чувства Кадзуто. Она сама пару раз едва не упала в реале, понадеявшись на «способность к полёту».

Войдя в дом, Сугуха сразу направилась к стиральной машине, покидала туда тренировочную форму и нажала кнопку «Вкл». Потом поднялась на второй этаж, в свою комнату, там сняла серую матроску и юбку своей школьной формы и повесила на стенную вешалку.

Стоя в одном белье, Сугуха положила руки на грудь. Хотя она по дороге домой крутила педали на приличной скорости, её пульс должен был бы уже прийти в норму. Но он по-прежнему оставался около 90 ударов в минуту.

Сугуха не хотела признаваться самой себе, что это не только из-за физической нагрузки. Она попыталась сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, но её мысли продолжали разгонять пульс.

О чём я думаю? Я всего лишь хочу проводить его до Аруна. Кроме того, у меня уже есть мой брат… Стоп, нет, я не должна о нём думать… Какая ж я дура!

…Объяснив себе, что она со своими чувствами ведёт себя как дура, Сугуха надела просторную футболку и плюхнулась на кровать.

Взяв с полки Амусферу, она её включила, надела на голову и закрыла глаза. Затем, сделав глубокий вдох, произнесла волшебные слова:

— Начать соединение!

Пройдя процедуру подключения и переместив сознание в тело феи-мечницы Лифы, она открыла глаза. Перед ней открылся прекрасный вид с первого этажа «Ландышевого павильона».

Разумеется, напротив неё за столом никого не было. До назначенного времени встречи оставалось ещё с час. Свободное время следовало потратить на подготовку к путешествию.

Лифа вышла из кафешки. Улицы Свильвена были залиты изумительным рассветным сиянием.

В заботе о тех, кто мог залогиниваться лишь в строго определённое время, альвхеймские сутки были сделаны 16-часовыми. Иногда здешнее время суток совпадало с реальным, иногда, вот как сейчас, совершенно не совпадало. В окне меню отображалось и реальное время, и альвхеймское. Сперва Лифу такая система немного сбивала с толку, но со временем она начала ей даже нравиться.

Обойдя несколько магазинов и закупив множество различных вещей, она вернулась почти впритык. Подойдя к «Павильону» и открыв дверь, она увидела, как чёрная фигура начала материализоваться за столом.

Войдя в игру, Кирито несколько раз моргнул, затем, увидев приближающуюся Лифу, улыбнулся.

— Привет, а ты рано.

— Ага, я пришла с небольшим запасом. Ходила по магазинам, прикупила кое-что.

— А, вот как. Думаю, мне тоже надо подготовиться.

— Всякую мелочёвку я уже взяла, так что о ней можешь не волноваться, но… — она оглядела простенькую стартовую экипировку Кирито и его меч, — снарядиться тебе надо получше.

— Да… я тоже так думаю. Этот меч явно не очень надёжен…

— Насчёт денег… они у тебя есть? Если нет, я могу одолжить.

— Так…

Движением правой руки Кирито вызвал меню, но после первого же взгляда его лицо застыло.

— Деньги — это такие «юрудо»?

— Да, они… У тебя нет?

— Да нет, есть кое-что. Мне хватит.

— Ну, пошли тогда в магазин оружейника?

— Угу.

Неожиданно Кирито вскочил с места в явной тревоге и, словно вспомнил о чём-то, принялся осматривать себя, пока наконец не заглянул в нагрудный карман.

— …Эй, Юи, мы отправляемся.

Из кармана появилось заспанное личико черноволосой пикси. Она протяжно зевнула.

Когда они подобрали для Кирито полный комплект снаряжения в любимом магазинчике Лифы, утреннее солнце уже вовсю освещало улицы.

Доспехи, впрочем, нельзя было назвать особо навороченными. Всего лишь длиннополый плащ с усиленной защитой. Время ушло на то, чтобы приобрести меч: что бы Кирито ни брал в руки, всякий раз оставался недоволен.

Продавец-игрок передавал ему меч, Кирито делал один взмах, после чего возвращал со словами: «Нужен потяжелее», — и процесс повторялся. Наконец Кирито нашёл то, что его более-менее устроило, — здоровенный меч чуть ли не с себя длиной. Клинообразный, с чёрным сверкающим лезвием, действительно тяжёлый. Скорей всего, это оружие предназначалось для высокорослых рас — фей тьмы импов или фей земли гномов.

В ALO наносимый оружием урон определяется «силой оружия» и «скоростью удара». Сильфы и кайт ши — скоростные расы, они получают прибавку к урону за счёт своей высокой скорости. Но персонажи силового типа могут с лёгкостью пользоваться оружием невероятного размера и мощи. Равновесие между силой и скоростью обеспечивает баланс между игровыми расами.

Даже сильфы, если у них достаточно прокачаны навыки, могут пользоваться молотами и секирами, но скрытый и неизменный параметр силы не позволяет им применять подобное оружие эффективно. Спригганы в смысле оружия — универсальная раса, но Кирито, как ни посмотри, по телосложению явно был игроком скоростного типа.

— Ты этим мечом работать-то сможешь?..

На скептический вопрос Лифы Кирито лишь спокойно кивнул.

— Без проблем.

…Ну, раз он говорил, что всё нормально, ей оставалось только согласиться. Заплатив за меч, Кирито отправил его в ножны и закинул себе за спину, при этом кончик ножен едва не уткнулся в землю.

Лифа подумала, что Кирито сейчас выглядит как ребёнок, играющий в мечника, и, с трудом сдержав улыбку, произнесла:

— Ну, теперь мы готовы! Поработаем, партнёр.

Лифа протянула Кирито правую руку; застенчиво улыбнувшись, Кирито протянул свою, и они обменялись рукопожатием.

— Поработаем.

Вылетев из кармана, пикси похлопала по их сжатым рукам и воскликнула:

— Давайте вместе постараемся! Наша цель — Иггдрасиль!

Нагруженный притороченным к спине гигантским мечом, Кирито с умостившейся на плече пикси двинулся следом за Лифой. Несколько минут — и их глазам открылась прекрасная, сверкающая изумрудно-зелёным сиянием башня.

Символ всех сильфов, Башня Ветра. Сколько на неё ни гляди, её красота не перестаёт поражать. При этой мысли Лифа повернулась к облачённому во всё чёрное сприггану; тот смотрел на башню, в которую вчера врезался, с нескрываемым отвращением. Подавив улыбку, Лифа пихнула его локоть своим.

— Не хочешь поотрабатывать торможение, прежде чем мы отправимся?

— …Всё нормально; я решил, что буду летать более осторожно, — ответил Кирито с недовольным выражением лица. — Кстати, а почему мы идём к башне? У тебя тут какие-то дела?

— Ммм… просто если отправляешься в дальний полёт, всегда лучше стартовать с высокой точки. Высота работает на тебя.

— А, понятно, — кивнул Кирито.

Лифа подтолкнула его в спину и пошла вперёд.

— Давай быстрее! Я хочу перебраться через лес до наступления ночи.

— Я совсем не знаю местность. Надеюсь на твою помощь.

— Предоставь всё мне!

Лифа хлопнула себя по груди и, вдруг подумав кое о чём, перевела взгляд за башню.

Там, купаясь в утреннем свете, стоял великолепный особняк Владыки. Владыкой сильфов была Сакуя — женщина, с которой Лифа дружила уже довольно давно. «Я уйду из города надолго, надо бы зайти к ней», — мелькнуло у Лифы в голове. Но на венчающем здание флагштоке не было флага сильфов. Это значило, что сейчас Сакуя не здесь — нередкая ситуация.

— Что-то не так? — склонив голову набок, спросил Кирито. Лифа покачала головой, решив про себя, что позже предупредит Сакую по мейлу. Они прошли через главный вход Башни Ветра и оказались внутри.

Весь первый этаж занимал огромный круглый холл, вдоль стены которого ютились разного рода магазинчики. В центре холла располагались два работающих на магии лифта — они периодически то засасывали, то выплёвывали игроков. В Альвхейме недавно рассвело, а в реале приближался уже вечер. Это значило, что количество игроков скоро будет расти с каждой минутой.

Таща Кирито за руку, Лифа направилась к правому лифту, который как раз спустился, — как вдруг…

Их путь преградили несколько игроков, вышедших откуда-то сбоку. Лифа чуть не врезалась в них, но её крылья расправились и помогли ей в последний момент остановиться.

— Эй, осторожнее! — на автомате пожаловалась Лифа, но, подняв глаза, тут же узнала высокого парня, стоящего прямо перед ней.

Рост его был выше среднего для сильфов; он обладал круглым, но красивым лицом — результат либо приличного везения, либо приличных инвестиций. Он щеголял тяжёлыми серебристыми доспехами, с пояса свисал здоровенный меч. На лбу красовался тонкий металлический обруч, тёмно-зелёные волосы спадали до плеч.

Звали этого игрока Сигурд. Он был воином передней линии в партии, с которой Лифа охотилась последние несколько недель. Рядом с ним Лифа увидела других сопартийцев. Подумав, что, возможно, где-то поблизости и Рекой, Лифа огляделась, но его приметная жёлто-зелёная причёска на глаза не попадалась.

Лифа и Сигурд постоянно оспаривали звание сильнейшего мечника среди сильфов. Сигурд, кроме того, был опытным политиком, в отличие от Лифы, старающейся в гущу человеческих отношений не лезть. Нынешним «Владыкой сильфов» (игрок на эту должность избирается голосованием ежемесячно и занимается решением глобальных вопросов, например, на что тратить налоги) была Сакуя, но Сигурд, её правая рука, тоже принадлежал к числу сверхактивных игроков.

Колоссальное время, которое он уделял игре, значило также, что по экипировке и уровням навыков он Лифу намного превосходил. В дуэли, чтобы одержать победу, ей приходилось задействовать всю свою великолепную манёвренность, и всё равно ей было очень трудно пробивать его прочнейшую защиту. На охоте он, воин передней линии, был надёжным партнёром. Но Лифе совершенно не нравилось его властное поведение; она не любила, когда ею помыкают. Поэтому, несмотря на то, что нынешняя партия была весьма эффективна в плане охоты, Лифа уже подумывала, что пришло время из неё уйти.

Сигурд стоял перед Лифой, расставив ноги, и его губы изгибались в обычной для него надменной усмешке. Похоже, ситуация становится очень неприятной, подумала Лифа и сказала:

— Здравствуй, Сигурд.

Несмотря на то, что Лифа поздоровалась с улыбкой на лице, Сигурд был явно не в настроении отвечать тем же. Вместо этого он прорычал:

— Лифа, ты хочешь уйти из партии?

Похоже, настроение у Сигурда было отвратительное. Лифа поначалу хотела сказать, что всего лишь прогуляется до Аруна и обратно, но, почувствовав, что это может привести к самым разнообразным проблемам, она просто кивнула и ответила:

— Ага… вроде того. Я скопила прилично денег и решила на какое-то время расслабиться.

— Что за эгоизм. Ты подумала о своих сопартийцах?

— Чего… эгоизм?!

При этом слове Лифа вспомнила кое-что. После предпоследнего дуэльного турнира, в котором Лифа с огромным трудом взяла верх над Сигурдом, он пригласил её в свою партию. Лифа приняла приглашение на двух условиях: во-первых, она будет участвовать только когда сможет; и во-вторых, она свободна выйти в любой момент по желанию. Особенно ясно она дала понять, что не желает связывать себя какими бы то ни было ограничениями, но…

Сигурд поднял густые брови, слова полились рекой:

— Ты уже широко известна как член моей партии. Если ты безо всякой причины уйдёшь из неё и найдёшь другую, это будет всё равно что плевок нам всем в лицо.

— …

От лицемерных речей Сигурда у Лифы отнялся язык, и она застыла столбом. Но где-то в глубине души она понимала, что подобного следовало ожидать.

Вскоре после того, как Лифа вошла в партию Сигурда, Рекон, принятый вместе с ней на правах её партнёра, с нетипично серьёзным для него лицом дал ей совет.

Лучше не позволять втягивать себя в дела этой партии слишком сильно, сказал он. Когда она спросила, почему, он ответил: Сигурд хотел видеть Лифу в своей партии не ради её силы и не ради славы партии. Скорее всего — взяв к себе в подчинение воина, победившего его в дуэли, он хотел смягчить удар по репутации, вызванный тем поражением.

«Не, ну этого не может быть», — рассмеялась Лифа, но Рекон был настойчив. В хардкорных ММО, таких как ALO, девушек очень мало, сказал он, и потому они ценятся не столько по боевым способностям, сколько по внешности, а уж такие красивые девушки, как Лифа-тян, встречаются реже, чем легендарное оружие, и потому каждый испытывает желание быть рядом с ней, а то и другие, более низменные желания, которых, разумеется, он, Рекон, нисколько не разделяет, а хочет быть просто другом… и так далее.

Сбитая с толку этими речами, Лифа в конце концов заткнула Рекона хорошим ударом в живот, а потом попыталась обдумать всё серьёзно. У неё совершено не было ощущения, что к ней относятся как к кумиру или типа того. В этой MMORPG и так приходилось помнить уйму разных вещей, она не хотела всё усложнять ещё сильнее и потому просто выкинула это дело из головы. Пока что она оставалась в партии без каких-либо проблем — до сегодняшнего дня…

Глядя на стоящего перед ней рассерженного Сигурда, Лифа чувствовала себя так, как будто вокруг её тела обмотались верёвки и сдавливают её. Единственное, чего она желала от ALO, — это свобода от всех оков и запретов, свобода полёта в небесах.

Желала лететь куда угодно, стряхнув с себя всё, — не более того.

Но, возможно, она была чересчур глупа, чересчур наивна. Даже если у всех в этом виртуальном мире есть крылья, забыть силу тяжести мира реального всё равно нельзя.

Лифа-Сугуха вспомнила, как в начальной школе её доставал семпай из секции кэндо. Они были соперниками с самого поступления Сугухи, но постепенно он стал уступать младшекласснице. Однажды в качестве мести он вместе с несколькими дружками подкараулил её на пути домой, и они стали по-дурацки приставать. Губы того семпая кривились от гнева, совсем как у Сигурда сейчас.

Значит, и здесь всё так же…

Охваченная отчаянием, Лифа повесила голову — и тут. Стоявший позади неё, как тень, и до сих пор никем не замеченный Кирито произнёс:

— Спутники — это не вещи, которыми можно пользоваться!

— А?..

Лифа не сразу поняла смысл этой фразы. Затем она распахнула глаза и уставилась на Кирито. В голосе Сигурда прибавилось децибел.

— …Чтооо?..

Кирито шагнул вперёд, встал между Лифой и Сигурдом и посмотрел сильфу прямо в глаза, хоть и был на голову ниже.

— Повторяю, нельзя относиться к другим игрокам как к ценному мечу или доспеху, который можно засунуть в слот снаряжения.

— Ах ты… ах ты!..

От прямых слов Кирито Сигурд вмиг побагровел и, откинув полу плаща, потянулся за мечом.

— Ты, паршивый спригган! Лифа, и ты ходишь с этим хмырём?! Он небось ренегат, которого с родной территории выперли!

Тут терпение Лифы наконец лопнуло, и она на автомате прокричала в ответ:

— Не смей говорить такие гадости! Кирито-кун — мой новый партнёр!

— Че… чего? — потрясённо переспросил Сигурд; на лбу у него запульсировала жилка. — Лифа… ты собираешься оставить территорию?..

Глаза Лифы расширились.

Игроки в ALO делятся на две категории, различающиеся по стилю игры.

Первая базируется на территории своей расы, выбирает партнёров среди игроков своей расы и отдаёт часть заработанных денег в виде налогов, которые используются затем для усиления расы. Лифа и Сигурд относились как раз к этой категории игроков. Игроки из второй категории покидают свою территорию, базируются в нейтральных городах и группируются с игроками разных рас. Первые, как правило, презирают вторых, поскольку тем часто недостаёт чувства цели, и — независимо от того, по собственной воле они ушли с родной территории или их изгнали Владыки — обзывают «ренегатами».

У Лифы чувство принадлежности к расе сильфов было довольно слабым. В Свильвене она оставалась отчасти потому, что ей здесь нравилось, а отчасти просто по привычке. Но сейчас от слов Сигурда в Лифе стремительно разгорелось желание стать свободной.

— Да, именно так. Я собираюсь уйти отсюда, — не задумываясь выпалила она.

Рот Сигурда исказился от ярости, из-за губ слегка показались зубы. Внезапно сильф выхватил из ножен меч и злобно уставился на Кирито.

— Я собирался оставить тебя в покое, потому что ты просто червяк, который ползает тут поблизости. Но если ты вор, нечего было тут нос задирать. Раз уж залез на территорию другой расы, так не жалуйся, что я тебя сейчас на кусочки порублю…

Несмотря на драматические слова и жесты Сигурда, Кирито лишь чуть пожал плечами.

Поражённая столь безрассудной храбростью, Лифа приготовилась всерьёз драться с Сигурдом и положила руку на рукоять висящей на поясе катаны. В воздухе повисло напряжение.

И тут один из спутников Сигурда позади него прошептал:

— Сейчас не годится, Сиг-сан. Если ты убьёшь беззащитного противника на глазах у всех…

Да, их уже окружило кольцо зевак, привлечённых шумом скандала. Будь это формальная дуэль или окажись этот спригган очевидным шпионом — всё было бы нормально. Но если Сигурд затеет драку с туристом вроде Кирито, который даже не может защищаться, это будет воспринято плохо.

Какое-то время Сигурд, скрипя зубами, злобно пялился на Кирито, но в итоге всё же убрал меч в ножны.

— Тебе лучше держаться отсюда подальше. А ты, Лифа, — он перевёл взгляд на неё, — если предашь меня, то рано или поздно пожалеешь об этом.

— Это лучше, чем пожалеть, что осталась.

— Если когда-нибудь захочешь вернуться, потренируйся плакать на коленях.

Сделав это заявление, Сигурд резко развернулся и направился к выходу из башни. Два его спутника глянули на Лифу, словно собираясь что-то сказать, но, видимо, отказались от этой идеи и побежали за Сигурдом.

Когда все трое скрылись из виду, Лифа издала глубокий вздох и, посмотрев на Кирито, сказала:

— …Прости, что втянула тебя в это непонятно что…

— Нет, нет, я ведь тоже подлил масла в огонь… Но тебе это правда нормально? Оставить свою территорию…

— А…

Не вполне понимая, что тут можно ответить, Лифа подтолкнула Кирито в сторону лифта. Не без труда проложив себе путь сквозь толпу зевак, они вошли в недавно опустившийся лифт. Девушка нажала на верхнюю кнопку, и дисковидный камень на дне прозрачной стеклянной шахты медленно засветился зелёным сиянием, после чего стремительно взмыл вверх.

Где-то минуту спустя лифт остановился, и стеклянная стена беззвучно раскрылась. В шахту хлынул белый утренний свет и приятный ветерок.

Быстро выйдя из шахты, Лифа очутилась на самой вершине башни, на смотровой площадке. Она бывала здесь многократно, но открывающийся во все стороны вид каждый раз заставлял её сердце петь от восторга.

Территория сильфов располагалась в юго-западной части Альвхейма. К западу лежали луга, резко переходящие в побережье, а дальше — бескрайнее ярко-синее море. К востоку был обширный густой лес, а за ним лиловел высокий горный хребет. А за линией хребта, почти растворяясь в небе, высился гигантский силуэт — Иггдрасиль.

— Уаа… вот это вид!..

Вышедший следом за Лифой Кирито, прищурив глаза, рассматривал открывшуюся перед ним панораму.

— Небо так близко… прямо рукой подать…

В глазах Кирито читалась жажда. Стоящая рядом Лифа, протянув вверх правую руку, сказала:

— Точно. По сравнению с небом всё остальное кажется таким маленьким.

Кирито посмотрел на неё встревоженно. Улыбнувшись в ответ, Лифа продолжила:

— Это была хорошая возможность. Я давно хотела отсюда улететь. Только в одиночку я боялась, и мне было трудно собраться с духом.

— Правда?.. Но у тебя получилось довольно боевое прощание…

— В той ситуации я всё равно не смогла бы уйти мирно. Почему… — Лифа говорила, обращаясь наполовину к самой себе. — …Почему всегда либо ты связываешь кого-то, либо связывают тебя?.. Ведь у нас же есть крылья…

Ответ на эти слова дал не Кирито, а существо у него на плече, высунувшее головку из-под широкого ворота его плаща, — пикси по имени Юи.

— Люди — очень трудные создания, — прозвенела она колокольчиковым голосом, потом взлетела и опустилась Кирито на другое плечо. Скрестив на груди свои крохотные ручки, она склонила голову набок. — Не понимаю поведение людей, которые проявляют тягу к другим таким сложным образом.

На мгновение забыв, что Юи — это программа, Лифа уставилась на неё.

— Тяга?..

— Я понимаю, что стремление завоевать сердце другого — базовый поведенческий принцип людей. Это и моя основа, но я бы… — Юи внезапно обхватила щёку Кирито обеими руками и звучно его поцеловала, — сделала вот так. Очень простая демонстрация.

Лифа круглыми глазами смотрела на Юи. Кирито неловко улыбнулся и мягко ткнул пикси в лоб кончиком пальца.

— В мире людей всё сложнее. Если ты сделаешь это так прямо, это будет считаться домогательством, и тебя осудят.

— Это надо делать стильно и с достоинством, да?

— …Я тебя умоляю: не запоминай всяких странных вещей.

Лифа потрясённо следила за разговором Кирито с Юи; наконец она таки сумела привести в движение губы и сказать:

— Этот ИИ просто потрясающий. Персональные пикси все такие?

— Эта особенно странная, — ответил Кирито и, взяв Юи за плечи, вернул в нагрудный карман.

— П-понятно. Значит, стремление завоевать сердце другого?..

Потягиваясь и разминая мышцы, Лифа переваривала сказанное Юи.

Тогда даже моё желание лететь куда угодно в этом мире — оно в глубине души означает, что я просто хочу кого-то найти?

В голове у неё сам собой вспыхнул образ Кадзуто, и тут же сердце забилось быстрее.

Неужели… я хочу эти крылья феи, чтобы перелететь через все препятствия в реальном мире и оказаться в объятиях Кадзуто? Неужели этого я и желаю на самом деле?..

— Не, ерунда…

Слишком много думать вредно, решила она. Сейчас ей просто хотелось лететь. И всё.

— Ты что-то сказала?

— Н-ничего. Давай скорей отправляться.

Лифа улыбнулась Кирито и вновь подняла взгляд к небу. Золотые от утреннего солнца облака уже исчезли, оставив лишь бескрайнюю синеву. Похоже, предстоял отличный день.

Воспользовавшись стоящим в центре смотровой площадки монументом под названием «Указательный камень», чтобы назначить точку возврата для Кирито, Лифа расправила все четыре крыла, и они тут же легонько завибрировали.

— Готов?

— Ага.

Кирито кивнул, выглядывающая у него из нагрудного кармана пикси тоже, и Лифа уже собралась взлететь, как вдруг…

— Лифа-тян!

…её позвал игрок, пулей вылетевший из лифта, и уже чуть приподнявшаяся Лифа снова вернулась на площадку.

— А… Рекон.

— Злая ты… Хоть бы дала мне знать, прежде чем улететь!

— Прости, я забыла.

Рекон сник, но тут же, словно собравшись с духом, поднял лицо, взглянул на неё необычайно серьёзно и спросил:

— Лифа-тян, это правда, что ты ушла из партии?

— Правда… но наполовину это случайно вышло. А ты что будешь делать?

— Я принял решение: мой меч принадлежит только Лифе-тян…

— Эээ, он мне не особо нужен.

При этих словах Лифы Рекона шатнуло, но из-за такой мелочи он не сдался.

— Мне бы хотелось полететь с тобой, конечно… но сейчас меня кое-что беспокоит…

— …И что же?

— У меня пока нет доказательств… Я хочу разобраться поглубже, поэтому пока что останусь в партии Сигурда. Кирито-сан, — Рекон повернулся к Кирито с максимально серьёзным видом. — У неё есть привычка влипать в неприятности, так что будь осторожен, пожалуйста.

— А, ага. Понял, — кивнул Кирито; похоже, выражение лица Рекона его забавляло.

— И ещё должен предупредить, что она моя нгяаа!!!

Вместо последних слов он вскрикнул, потому что Лифа со всей силы наступила ему на ногу.

— Не надо говорить то, чего не надо! Какое-то время я буду в нейтральной зоне, если что случится, кинь мне мейл!

Быстро проговорив всё это, Лифа расправила крылья и мягко поднялась в воздух. Глядя на обращённое к ней страдающее лицо Рекона, она взмахнула правой рукой.

— …Даже пока меня нет, тренируй свободный полёт. И не слишком приближайся к территории саламандр! Всё, пока!

— Ли… Лифа-тян, береги себя! Я тебя скоро догоню!

Человеку внутри аватара Рекона предстояло вскоре увидеться с Сугухой в школе, но тем не менее он выкрикнул это со слезами в голосе, и Лифу тоже захлестнули эмоции от расставания — она резко развернулась на северо-восток и, расправив крылья шире, заскользила по воздуху.

Вскоре Кирито нагнал её и, пряча улыбку, спросил:

— Это твой друг из реального мира?

— …Ну, более-менее.

— Ммм.

— …Чего ещё за «ммм»?

— Ничего, просто подумал, что это здорово.

После Кирито заговорила пикси, сидящая у него в нагрудном кармане.

— Я очень хорошо вижу чувства этого человека: Лифа-сан ему нравится. Лифа-сан, а он тебе?

— Да не знаю я!!! — выкрикнула Лифа и увеличила скорость, чтобы скрыть заалевшее лицо. Она уже привыкла к подобным прямым заявлениям Рекона, но почему-то, когда это произошло в присутствии Кирито, она застеснялась.

Внезапно Лифа осознала, что они уже покинули пределы города и приближаются к лесу. Она развернулась и, летя спиной вперёд, следила, как изумрудный город исчезает вдали.

При мысли о том, что она покидает Свильвен, в котором прожила больше года, её сердце охватило что-то болезненное, вроде ностальгии; но восторг предвкушения полёта в неизведанный мир приглушил боль. Пока-пока, сказала про себя Лифа и снова развернулась лицом вперёд.

— …Летим быстрее! Я хочу добраться вон до того озера за один перелёт! — и Лифа, указав на сверкающую вдалеке озёрную гладь, забила крыльями со всей силы.

Ползущие по предплечью пальцы были влажно-холодными; Асуна терпела.

На громадной кровати посреди клетки возлежал Оберон в своей зелёной тоге, Асуна сидела рядом отвернувшись. Оберон гладил её левую руку. Его красивое искусственное лицо было ещё омерзительнее обычного — он наслаждался тем, что может в любой момент сделать с ней всё, что захочет.

Несколько минут назад Оберон вошёл в клетку, улёгся на кровать и велел Асуне подойти ближе. Асуна сначала думала отказаться, а когда он принялся водить пальцами по её руке, вообще едва не ударила его.

Однако в итоге она всё же поборола отвращение и подчинилась, потому что знала его взрывной темперамент: она боялась, что Оберон отберёт у неё и ту малую свободу, какая ещё оставалась. Асуне казалось, что Оберон ждёт её сопротивления. Он хочет сперва насладиться отвращением Асуны, а потом применить силу и обездвижить её на системном уровне. Асуна же стремилась сохранить свободу передвижения хотя бы в пределах клетки. Это оставляло ей шанс на бегство.

Но должен же быть какой-то предел. Если он хоть пальцем дотронется до моего тела, думала Асуна, я заряжу ему по физиономии с правой. А пока она сидела, как каменная статуя; сколько бы Оберон ни гладил её кожу, Асуна не реагировала. В конце концов король фей, явно недовольный, убрал руку и приподнялся.

— Ай-яй-яй, упрямая девчонка, — чуть раздражённо произнёс он. Асуну оскорблял даже его голос, точная копия голоса Суго. — В любом случае это тело — фальшивое, разве не так? Что бы я ни сделал, шрамов не останется. Ты целыми днями тут сидишь, тебе не скучно? Неужели не хочешь поразвлечься немного?

— …Тебе не понять. Неважно, это тело из плоти и крови или виртуальное. Оно настоящее, по крайней мере для меня.

— Ты хочешь сказать, душа запачкается? — и Оберон издал горловой смешок, похожий на «ку-ку». — В любом случае, пока моё положение не станет прочным, выпускать тебя отсюда я не собираюсь. Так что, думаю, было бы мудро с твоей стороны приучиться всё это любить. Эта система, знаешь ли, довольно реалистично умеет воспроизводить что угодно.

— Мне плевать. И я не останусь здесь навсегда. Меня обязательно спасут.

— Да ладно? И кто же? …Случайно не этот? Герой Кирито-кун.

Услышав это имя, Асуна вздрогнула. Оберон осклабился и сел прямо. Похоже, он решил, что нашёл наконец ту кнопку, которая поможет ему разбить сердце Асуны, — и возбуждённо затараторил.

— Точнее, Киригая-кун — это его настоящая фамилия, верно? Я встретился с ним несколько дней назад. Лицом к лицу.

— !!!

Едва услышав это, Асуна резко подняла голову и уставилась на Оберона.

— Не может быть, неужели этот чахлый малышок и есть герой, прошедший SAO? Даже не верится! Или игроманы все такие?

С восторгом на лице Оберон продолжал трещать.

— Я встретил его… попробуй угадать где? В твоей палате, там, где твоё настоящее тело. И когда он сидел перед спящей тобой, я сказал ему, что в будущем месяце я на тебе женюсь. Его лицо, когда я это сказал, — это было просто нечто! Как у собаки, у которой отобрали кость, — такое лицо невозможно забыть! Я чуть не расхохотался!!!

Тело Оберона сотряслось, и в воздухе разнёсся его неестественный, отрывистый смех.

— И ты что, серьёзно веришь, что он, этот сопляк, придёт и спасёт тебя? Можем заключить пари, что у него кишка тонка даже Нейрошлем снова надеть! Да он, скорее всего, даже не знает, что ты здесь. Кстати, я непременно пошлю ему письменное приглашение на свадьбу. Наверняка он придёт, посмотрит, как ты выглядишь в свадебном платье. Мы же должны оставить нашему герою-куну хоть что-то, верно?

Асуна вновь медленно опустила голову, отвернулась от Оберона и перевела взгляд на большое прикроватное зеркало. Плечи её поникли, руки стиснули подушку.

Такой Асуной Оберон явно был очень доволен. В зеркале девушка увидела, как он встал с кровати.

— Камеры в тот момент были отключены, и, к сожалению, я не мог запечатлеть это его унылое лицо. Если бы у меня была фотография, я бы обязательно принёс. Если появится ещё возможность, я непременно попробую. Ладно, Титания, пока что нас разлучает необходимость. Даже если тебе тут одиноко, пожалуйста, потерпи до послезавтра.

Хохотнув напоследок, Оберон развернулся и двинулся к двери; тога развевалась за его спиной.

Наблюдая в зеркале за удаляющимся Обероном, Асуна изображала всхлипывания, а сердце её пело.

Кирито-кун… Кирито-кун жив!

За всё время, что она тут просидела, это грызло её сильнее всего: вдруг она одна была перенесена в этот мир, а Кирито исчез, его сознание было уничтожено? Сколько бы Асуна ни отвергала эту мысль, она была как яд, медленно, но верно отравляющий её сердце.

Теперь же слова Оберона вымели эту тревогу.

Да уж, может, этот тип и умный, но всё равно он осёл. И всегда был ослом. Он просто не может не говорить гадостей про других. При родителях Асуны он всегда искусно лицемерил, но Асуна и её старший брат были сыты его ядовитыми речами по горло.

То же самое и сейчас. Чтобы действительно разбить ей сердце, он не должен был говорить о реальном Кирито. Он должен был сказать, что Кирито умер.

Кирито-кун жив. Он существует, живёт в реальном мире.

Асуна мысленно всё повторяла и повторяла эту фразу. И с каждым повтором огонь в её сердце становился всё сильнее и увереннее.

Если он жив, он ни за что не будет сидеть сложа руки. Он обязательно узнает про этот мир, он обязательно придёт. А значит, и она сама не должна оставаться просто узницей. Она должна выяснить, что именно в её силах, а потом действовать решительно.

Асуна, глядя в зеркало, продолжала изображать уныние. Она увидела, как Оберон в дальнем краю клетки подошёл к двери и обернулся, чтобы посмотреть, где она и в каком состоянии.

Возле двери была маленькая металлическая пластинка, а на пластинке — двенадцать кнопок в ряд. Дверь можно было открыть, лишь нажав их в правильном порядке.

Просто чудо, что он сделал такую неудобную штуку, вместо того чтобы открывать дверь, пользуясь правами администратора. Похоже, у Оберона было своё собственное чувство прекрасного, и он не хотел привносить сюда что-либо напоминающее о системе. Он хотел быть целиком и полностью королём фей, который приходит поизмываться над заточённой королевой фей.

Ещё один недостаток, порождённый его дурацким высокомерием.

Оберон поднял руку и начал возиться с металлической панелью. Асуна находилась достаточно далеко от него, поэтому уровень детализации был снижен, и она не могла видеть, какие именно кнопки он нажимает. Оберон наверняка это учитывал и потому был уверен, что клетка вполне надёжна.

Так оно и было — если смотреть прямо на Оберона.

С виртуальными мирами, создаваемыми Нейрошлемом, Оберон соприкасался нечасто. Поэтому множество вещей здесь он просто не понимал. В частности, зеркальное отражение в этом мире — вовсе не оптическое явление.

Делая вид, что плачет, Асуна вглядывалась в зеркало с близкого расстояния. Там отчётливо отражался Оберон. В реальном мире как близко к зеркалу ни подходи, всё равно далёких предметов не различишь. А здесь зеркало — это просто экран сверхвысокого разрешения, на котором показываются отражающиеся предметы. Эффекты расстояния при этом не учитываются. Так что движения пальцев Оберона были видны совершенно чётко.

Эта идея пришла Асуне в голову уже давно. Однако до сегодняшнего дня ей не удавалось как бы случайно оказаться возле зеркала, когда Оберон выходил из её тюрьмы. Этот шанс не использовать было нельзя.

8… 11… 3… 2… 9.

Асуна пристально смотрела, как белые пальцы нажимают кнопки, и намертво впечатывала код себе в память. Дверь открылась, Оберон вышел, дверь со щелчком захлопнулась. На своих изумрудно-зелёных крыльях с чёрными прожилками король фей поплыл над веткой дерева прочь от клетки и вскоре исчез из виду.

Асуна нетерпеливо ждала, наблюдая, как рисунок прутьев клетки, оставляемый солнцем на полу, медленно движется.

До сих пор она смогла заполучить лишь вот какую информацию.

Она находится внутри VRMMO, похожей на SAO и называющейся «ALfheim Online»; невероятно, но эта игра работает и привлекает огромное количество людей. Оберон-Суго воспользовался сервером ALO, чтобы похитить часть игроков SAO, около трёхсот человек, с помощью некоего «Пленения мозга», и ставит над ними незаконные эксперименты. Вот и всё.

Когда Асуна его спросила, зачем он затеял такое опасное дело, как незаконные эксперименты в открытой для публики игре, Суго проныл: «Ты хоть знаешь, сколько стоит поддерживать эту систему? По десять миллионов на каждый сервер! А так компания имеет доход, а я могу заниматься исследованиями — двух зайцев одним выстрелом».

Иными словами, всё упиралось в деньги. Это внушало Асуне оптимизм. Если бы здесь было абсолютно закрытое пространство, она бы ничего не смогла сделать. А раз этот мир тесно связан с миром реальным, где-то наверняка найдётся щёлочка.

В игре день короче, чем в реале, — Асуна как-то слышала это от Оберона. Значит, понять, который час сейчас в реальном мире, было трудно. Однако и эту проблему Оберон решил для Асуны, сам того не сознавая.

Он навещал её раз в два дня. Закончив дела на работе, он, видимо, пользовался терминалом своей компании, чтобы сюда добраться. Асуна знала, что он очень неохотно отступает от заведённого распорядка, так что, скорее всего, это время всякий раз было почти одно и то же. Следовательно, лучше всего что-то предпринять, когда он уйдёт домой спать.

Разумеется, в этой его затее замешаны и другие люди, не только он один. Однако это ведь преступная деятельность, поэтому трудно представить себе, что в неё могут быть втянуты все, кто связан с поддержкой ALO. Скорее всего, участвуют лишь несколько человек, и все они в прямом подчинении Суго. А раз так — невозможно мониторить ALO круглые сутки: никто из обслуживающего персонала не может оставаться в офисе ночами напролёт.

Чтобы сбежать отсюда, понадобится каким-то образом проскользнуть мимо их глаз и найти расположенный где-то здесь терминал. Получив доступ к терминалу, она сможет разлогиниться, а если не получится, то хотя бы послать сообщение наружу… Асуна легла в кровать, зарылась лицом в подушку и стала ждать, когда наступит время.