Сыщик поневоле

Глава 21. Поединки

100100 = 36 = 32

У них свои представления о правильном, у меня свои. Я отказался брать баллы просто так, и тем не менее наш разговор с Муауму получился продуктивным.

Турнир должен был начаться в девять часов и был разбит на три отделения. Я заявился на участие в схватках в конце первого. Заканчивалось это отделение незадолго до полуночи, так что я успевал немного отдохнуть и подготовиться к совместному визиту в дом Талобы Ката.

Муауму выдал мне аванс в десять тысяч баллов — такую сумму в любом случае получает участник турнира, который выбывает первым. Даже потерпев поражение в первой же схватке, я избавляюсь от долгов.

Получив деньги, я перечислил свою задолженность и оплатил участие в игре еще на сутки. Это было важно, ведь иначе я не мог выйти и вернуться, изменив облик. На мой вопрос, нельзя ли приобрести оранжевый жетон, Муауму покачал головой: это очень большая редкость. Что ж, будем искать в Городке.

Экипировка для боев является стандартной и выдается участникам турнира непосредственно перед выступлением — организаторы стараются создать равные условия для всех. Никаких личных вещей, никакой личной формы, никакого индивидуального оружия. Мне не привыкать. До начала схваток оставался целый местный час, и я решил прогуляться.

Муауму посоветовал запастись жетонами. Лучше разными, но красными и черными обязательно. Если перед боем активировать несколько красных, то увеличится сила ударов. Черные жетоны разрешается брать с собой, выходя на ринг. Обычно бойцы набивают полные карманы этих жетонов, всем хочется продержаться в бою подольше.

По пути я купил по две дюжины красных и черных жетонов. В овощном магазине удалось относительно недорого, всего за три тысячи баллов, приобрести и один желтый. В строительном магазинчике всего за десятку купил два голубых жетона эмпатии (продавец, похоже, давно не мог избавиться от них и откровенно обрадовался неожиданному покупателю). Нет, я не собирался использовать их в бою, но вот позже, ночью, какие-то из них могли пригодиться. Оранжевых жетонов ни у кого из продавцов не было, и никто не знал, где их можно купить.

Подходя к дому Суфи, я неожиданно для себя свернул к дому Курдая. Может быть у него найдется оранжевый жетон? И не прогадал. Да, жетон у него был. Но он хотел получить за него не меньше пятидесяти тысяч. Это было гораздо дороже, чем цена, которую называла Миуми, а торговаться мне не хотелось. Чтобы получить жетон нужно победить в трех раундах, что, по мнению Муауму, было вполне реально. Точнее, он считал, что я продержусь весь бой, сменяя противников одного за другим. Лично я в этом был не уверен — цепочка поединков, на которую я записался, была для меня незнакома, а в любых схватках чаще побеждает опыт, чем мастерство. Учитывая, что настоящих или хотя бы тренировочных схваток у меня не было почти шестьсот лет, шансов на победу в турнире, как я думал, у меня не было. Впрочем, я не стал заранее расстраивать своего наставника.

Я забежал к Суфи и рассказал о новостях. Она огорчилась, узнав о моем участии в турнире, на что я заметил, что вряд ли задержусь на ринге. В конце концов, Суфи решила, что придет во Дворец борьбы и будет болеть за меня.

Выпив чашку чая и слегка перекусив, я оставил у нее все жетоны, затем вышел в реал, поменял внешность на заготовленную, и вернулся в игру сразу на центральную площадь, вернее, в ту беседку, куда попал в самый первый раз (ее код назвала мне Суфи).

Дойдя до Дворца борьбы, я обрадовался, что Муауму уже успел внести мое имя в списки участников (в последний момент я решил для конспирации взять псевдоним). Когда мы обсуждали этот вопрос, он поморщился, узнав, что я хотел назваться Мангустом — на их языке слово звучало неблагозвучно и в земном произношении, и на моем родном наречии. Тогда я вспомнил, как Юнта рассказывала о книге одного из своих земляков о мангусте. Имена Рикки и Тикки не вызвали у Муауми никаких возражений, и я решил, что мой бойцовый псевдоним будет Тикки, а вот в дом Талобы попробую проникнуть под другим аватаром и под именем Рикки.

На площади и вокруг нее было необычно много народу — больше тысячи человек. Если раньше он мне казалась огромной по размерам, то теперь создавалось ощущение, что я попал на оживленный проспект.

Одна из черт игры, к которой я никак не мог привыкнуть заключалась в том, что люди здесь не потели и ничем не пахли — видимо, это было слишком сложным для программистов (по словам Муауму, любые дополнительные свойства тел утяжеляют аватар, существенно его замедляя).

— В реальном мире борцы и потеют, и натирают тело для боев, но здесь это не практикуется. Скользкое тело одно из преимуществ борца, но одновременно он утрачивает скорость. Настоящие бойцы выходят на поединок обнаженными, надевая только куэту. Без нее ты становишься слишком уязвимым.

Как сказал Муауму, на турнирах проводятся и женские бои. Таких схваток всегда меньше. В большинстве случаев проводится один-два боя. У женщин меньше сил, меньше ловкости, но гораздо больше ярости, и зрители любят такие бои. Тем более, что женщины выходят на схватку лишь с куэту вокруг груди, больше ничего на них нет. Да и смертельные случаи у женщин встречаются гораздо чаще — в отличие от мужчин, они редко признают поражение и бьются до конца.

— Раньше, кстати было не так. Любое дополнение к аватару всегда замедляет игрока, поэтому все бились обнаженными. Но потом программисты нашли способ вписать куэту в базовое тело. Отчасти это снижает зрелищность, но позволяет продлить схватку.

Зрители турнира и просто желающие поучаствовать в карнавале после его завершения не были связаны жесткими условиями для бойцов, им не нужна была мгновенная реакция. Результат я ощущал сейчас на площади. Очень много людей в причудливых нарядах, очень много благовоний вылито на тела и одежду. Запахи были разными, но все вместе создавали ужасающую вонь. Поэтому я стремительно рассек толпу, обогнул здание и вошел в него через служебный вход для бойцов, который находился напротив канала, но отделялся от него широким сквером.

— Тикки? — охранник на входе просмотрел списки. — Да, есть такой… Первое отделение, цепные схватки. Странно для новичка, но что еще ожидать от «Диких ос»? — он добродушно рассмеялся, а потом ткнул вправо. — Рановато пришел. Волнуешься? Это полезно перед боем… Ладно, проходи. Вход девять, раздеваешься и можешь пойти в зал размяться.

Вход 9 оказался небольшой дверцей, за которой находилась раздевалка. Никаких шкафчиков, только скамьи и крюки, как в зале у Муауму. И это логично, все пространство контролировалось камерами слежения и системой игры — к уже занятому месту не мог подойти никто кроме хозяина.

Несколько крючков были заняты, видимо, бойцы уже ушли в зал. У левой стены раздевался боец, снимавший с себя не только одежду, но и украшения. Я выбрал место напротив, скинул одежду и повесил ее на крюк. Наматывать куэту не было необходимости, это я сделал заранее, конструируя бойцовский аватар.

— Привет, я Ксих. Ты тоже в цепные поединки?

— Тикки, — кивнул я. — Здесь раздевалка только для цепных?

— Да нет, вообще для первого отделения. А ты что, новичок?

— Ага.

— Странно… В цепочках обычно участвуют опытные бойцы.

— Но ты же понял, что я цепник?

— Да… может, обознался, может… Нет, движения у тебя такие… слишком плавные для первых раундов. Занимался в реале?

— Немного…

Мы с ним вышли в небольшой зал.

Слева вдоль стены находилась беговая дорожка, а справа стенка, которую в мире Юнты называют «шведской». Пол по центру был выстлан ковром, а за ним высился ринг.

На ринге и ковре разминались пятеро бойцов — каждый сам по себе. На стенке упражнялся еще один. Беговая дорожка была свободна, и я направился к ней.

Дыхательные упражнения заняли у меня минут десять. По-хорошему нужно было бы подольше, но я видел, что на меня косятся другие участники, и решил не нервировать их. Перешел к проверке равновесия и вестибулярного аппарата — существенно хуже, чем было во времена моих тренировок, но, кажется, лучше, чем у присутствующих в зале борцов. Небольшая пробежка — медленная и с ускорением, скользящая и с высоко поднимаемыми коленями, после чего перехожу к прыжкам. Пауза для расслабления. Довольно.

Я перешел на ковер. Облегченное тело — спасибо Муауму за совет — двигалось заметно быстрее, чем у моего предыдущего аватара, и это было здорово, ведь по плану я должен брать гибкостью и скоростью реакций, а не массой и силой ударов.

Затем я запрыгнул на ринг. Сейчас здесь был только один разминающийся, что было странно. Я-то думал, что все захотят отработать формат, который нам скоро предстоит.

Ринг для цепных поединков был специфическим. Поверх мата были густо и хаотично натянуты эластичные ленты. Вчера на тренировке у «Диких ос» опробовал их. Очень необычно, ни в одной реальности с таким не сталкивался. Если не контролировать ступни, то при любом движении можно зацепиться за ленту и упасть, а то и сломать палец. Мне такое «покрытие» очень не понравилось, но когда сегодня мы решали, в каких поединках мне лучше участвовать, Муауму сказал, что шансов победить у меня здесь будет больше, ведь ни один боец не контролирует свое тело так как я, а это важно, поскольку во время поединка любой боец может подцепить ленту, на которой стоит соперник, и создать ему дополнительные сложности.

О переломах и даже смертельных случаях в игре никто не волновался. Говорят, в реальном мире на такие поединки парни выходят в специальном обмундировании, чтобы избежать серьезных травм, но здесь, в Городке, это было бессмысленно, хотя и не возбранялось правилами.

Где-то вдалеке прозвучал гонг.

— Первые схватки начались, — сказал кто-то.

— Да, пожалуй, пора отдохнуть, — облегченно выдохнул другой.

И бойцы потянулись в раздевалку. Я же остался, чтобы опробовать несколько обманных движений без зацепа и проверить, насколько эффективно можно цеплять разные ленты. Но хватило меня ненадолго — очень хотелось посмотреть на то, как тут проводятся бои.

Зал был громадным и круглым. Ряды кресел для зрителей уходили под самую крышу. В центре с потолка свешивался видеокуб с громадными экранами — как я понял, на них транслировались не только сами схватки, но и демонстрировались замедленные кадры отдельных эпизодов. Зрители с верхних ярусы, по-видимому, смотрели все поединки в основном на этих экранах — с высоты фигурки бойцов казались слишком мелкими.

Ложа для бойцов была отделена от других зрителей — над первым ярусом вписался застекленный балкон, на котором лесенкой в пять рядов были установлены длинные скамьи. Сейчас все места были заняты, так что я встал позади, и огляделся.

На зеленом помосте я увидел пять квадратных рингов — один большой в центре и четыре поменьше с каждой стороны. Свободные «углы» были заняты четырьмя большими борцовскими коврами. Трибуны и арену разделяло ограждение, и я вспомнил, что это только видимая часть барьера — на самом деле там была стена из силового поля, такая же, как на участке Талобы Ката.

Арена. Кружочки — маты для борцов. Квадратики — ринги.

На всех четырех круглых коврах шли бои по формуле «двое против десятерых». На ближайшем к нам голубом довольно опытная пара явно побеждала трех оставшихся соперников, а выбывшие сидели вокруг и подбадривали своих. На двух других коврах дела обстояли примерно также, а на дальнем зеленом поединок уже закончился безоговорочной победой пары.

Дождавшись окончания поединков, я посмотрел, как выводят следующих бойцов — на этот раз должны были состояться схватки «один на один». Бойцов пропускали через белые воротца, расположенные за каждым из четырех рингов. Присмотревшись, я понял, что в момент открытия ворот защитное поле исчезало. Может быть это было как-то связано с замкнутостью системы? Поле существовало лишь как единое кольцевое пространство? Нет, участок Талобы был в виде неправильного ромба, но и там защитное поле включалось только целиком.

Эти мысли быстро пронеслись у меня в голове, но тут я понял, что не о том думаю — сейчас лучше сосредоточиться на своих поединках. В зале было уже много народу, все разминались, но ринг оставался свободным, и я направился к нему. Только сейчас я обратил внимание, что почти все аватары — и тех бойцов, с которыми я разминался раньше, и присутствующих здесь, были сконструированы с помощью того же платного конструктора, который использовал и я. Выделялся единственный боец — высокий, поджарый, с белыми как снег волосами, заплетенными в несколько косичек. Цвет был явно искусственным. Когда он повернулся ко мне лицом, я увидел, что и глаза у него тоже совершенно белые. Радужка сливалась с глазным яблоком и только черные зрачки метались по глазнице туда-сюда. Жутковатое впечатление.

Я подпрыгивал, перемещаясь по рингу и пытаясь без ущерба для пальцев ног цеплять эластичные ленты. В какой-то момент лента, на которую я приземлился, вдруг резко дернулась и я едва удержался на ногах. Обернулся. На меня дружелюбно поглядывал один из борцов. Он подмигнул мне и одним прыжком заскочил на ринг.

— Надеюсь, мы не попадем с тобой в одну пару. Ты же вчерашний тренер из «Диких ос»? — негромко спросил он. — Я тебя узнал по манере движений.

В зале стоял устойчивый тренировочный гул, доносились резкие выкрики, так что его слова вряд ли кто-то мог услышать.

— Никого не узнаю здесь, да еще под боевыми аватарами, — с легкой улыбкой кивнул я.

— Вчера не все наши были, но о тебе уже наслышаны. Здесь «жалящих» около трети. Чуть больше из школы Талобы, остальные либо одиночки, либо из других школ.

Резкий гонг прервал наш разговор.

— Борцы, участвующие в цепных поединках, на выход. Начинаем через пять сотых часа, — раздался механический голос.

— Значит одиночки уже заканчивают, — сказал мой собеседник. — Пойдем.

100101 = 37 = 31

На арену мы вышли после тщательной проверки каждого бойца, что заняло довольно много времени — в цепных поединках участвовало сорок человек. Диктор зачитал список первых пар участников. На экранах я увидел гораздо больше имен: все сорок человек были уже разбиты на четыре группы, по пять пар в каждой.

Все бойцы имели рейтинговые баллы. Муауму объяснил мне, что они складываются из количества боев и побед — за каждый бой начислялся один балл, за каждую победу — дополнительно пять. Когда я посмотрел на экран, то увидел себя в самом низу рейтинга с нулем. У остальных бойцов рейтинги были от пятидесяти до нескольких тысяч очков. Максимальный рейтинг, с большим отрывом от остальных, имел белоголовый боец, которого я заметил в разминочном зале — 27 900. Звали его Буга.

Две группы составляли участники из верхней части рейтинга, две — из нижней. Бои в группах шли по цепочке — к победителю каждой пары выходил свежий боец из этой же группы. Нас развели по разным рингам, я попал на оранжевый. Надеюсь, это к удаче — одержав три победы, я расплачусь за оранжевый жетон и узнаю, наконец, о чем меня заставили забыть. Но для этого хорошо бы оказаться в начале списка.

Затем прошла жеребьевка — мы подходили к столу перед рингом и вытягивали пластиковые шарики с номерами. Я шел последним, так что выбирать мне было не из чего. Остался номер «три», означавший, что я вступлю в бой с победителем первой пары.

Если до этого момента я волновался, то увидев цифру на шаре, внезапно успокоился. Первые пары поднялись на четыре малых ринга. И бои начались.

Я поглядывал и на спарринг своей группы, и на гораздо более опытных бойцов на соседних рингах. Не было никаких правил кроме одного: условие победы — троекратное опрокидывание соперника на спину. Судей тоже не было, падения отмечались гулким компьютерным «бип», одновременно на экране загоралась соответствующая цифра напротив номера пары.

Посторонних на арену не допускали, но я удивился, что народу вокруг каждого ринга толпилось довольно много — кроме ведущего и наблюдателя, которые проводили жеребьевку, здесь были и другие люди. Среди них я заметил знакомые аватары — Муауму и двух тренеров «Диких ос», с которыми познакомился вчера. Наверное, и остальные были представителями разных клубов.

Поединки завершались один за другим. Первым на желтом ринге, затем на зеленом, третьим на нашем. Проигравший здесь боец поднялся, раскланялся и удалился под редкие хлопки с трибун. Победитель высоко поднял руки, слегка склонил голову и спрыгнул с помоста под аплодисменты.

Настала моя очередь. Я не подумал о том, что между поединками бывает пауза, и просто перемахнул через канаты, запрыгнув на ринг. С трибун послышались смешки.

Оглянувшись, я понял, что на дальнем от меня ринге бой еще продолжается, а остальные два пусты. Неловко получилось. Но я остался на ринге, оглядывая место схватки. Одна из эластичных лент на помосте сильно растянулась и теперь лежала неровно. Скорее всего, она будет даже опаснее, чем пока еще натянутые ленты, это нужно учесть. Если мне предстоят несколько поединков, нужно будет действовать аккуратно, помня о лентах.

— Джеса… Тикки… Перерыв между поединками одна сотая часа. Если победишь, сможешь отдохнуть.

Это подошел от желтого ринга один из тренеров «Диких ос». Муауму оставался у зеленого ринга. Понятно. Никто не хочет раскрывать мой потенциал заранее, и это тоже мне нужно учесть. Я кивнул, и тренер отошел. На других площадках тоже были «Дикие осы», и им помощь тренера была важнее, чем мне.

Первый мой бой оказался неожиданно легким. Не делая ничего особенного, я трижды уронил на спину своего противника. Я ничуть не устал, но спрыгнул вниз — у публики и без меня достаточно развлечений.

Вторая, третья, четвертая схватка… Подобие сопротивления оказал пятый мой соперник, но и он был вынужден признать поражение. Я спросил, как его зовут. Квери, клуб «Без шансов». Нужно запомнить, у него есть голова на плечах. И чувство юмора, раз занимается в клубе с таким названием.

После шестой победы я вдруг вспомнил, что мои призовые более чем достаточны. Зачем мне биться дальше? Бойцы зарабатывают себе на жизнь, а я уже получил больше, чем мне нужно. Решив быстро сдать бой, я поднялся на ринг. Фигура соперника был очень похожа на мою, надо же, какое сходство во вкусах. Тем лучше.

Гонг возвестил начало следующего боя, и соперник бросился в атаку. Я сделал вид, что пропустил ее, и упал на спину. Вторая попытка, и я снова на спине. Отлично!

И тут противник совершил ошибку. Начав следующую атаку, он решил поддеть ленту у меня под ногами. Легко перескочив через нее, я прыгнул вперед, и повалил противника на спину — видимо не удалось отключить рефлексы, тело уже наловчилось делать свою работу. Поднявшись на ноги и осыпая меня ругательствами, боец прыгнул, целя локтем в горло. Не надо так делать, малыш. Я уклонился от удара и, резко наклонившись, дернул его за ноги. Не ожидая такого подвоха, противник упал плашмя, забыв о страховке, закрыл глаза, и замер. Стоявшие вокруг ринга люди начали подбадривать его криками, но боец не шевелился. Потерял сознание?

Бои на других площадках закончились, а я все ждал, когда мой соперник очнется и поднимется. На ринг взобрался какой-то парень, вложил в руку лежащего черный жетон, и сжал его пальцы. Ничего.

— Умер. Давай вытащим его отсюда.

Слова с трудом доходили до моего сознания. Я убил человека. Нет, спокойно, Джеса, это только игрок, аватар. Ничего страшного с его прототипом не случилось…

Мы стаскивали его с помоста под канатами, когда диктор с какими-то торжествующими интонациями произнес:

— Оранжевый помост. Боец Траск, клуб «Без шансов», мертв. Боец Тикки, клуб «Дикие осы», продолжает бои.

Зал взревел, слышались даже смешки. Раздался гонг и на ринг выскочил свежий боец.

— Эй, Тикки, бросай его, давай сюда! Посмотрим, чего ты стоишь!

Я оглянулся. Тренер «Без шансов» крутил головой, видимо искал, с кем он сможет вынести тело из зала.

— Ты сможешь узнать, как дела у прототипа? — спросил я.

— Какое тебе дело? — фыркнул он, но потом посмотрел мне в глаза, и тихо добавил: — Не положено до окончания турнира, но если узнаю, извещу тебя. Иди.

Настроения биться у меня уже не было. Но тут в меня вцепился Муауму:

— Не смей сливать матч! — прошипел он мне в ухо. — Учти, я видел, что ты поддавался. Это позор для клуба.

Подтолкнув меня к рингу, он ретировался.

Нет, это был не бой. Соперник дергался, кидался, рычал на меня. Мне приходилось реагировать и, начав позже всех, мы закончили этот раунд первыми.

Никто не позаботился унести с арены тело мертвого бойца. Спрыгнув вниз, я поискал глазами тренера, но его нигде не было видно.

— Молодец. Держи, попей, — тренер «Диких ос» поднес мне кружку с водой.

— Где ты такого взял? — развязным тоном спросил мой недавний соперник. — Ты же знаешь, что новички должны знать свое место. Наша школа такого не прощает.

— Заткнись.

Прозвучал гонг. Слушать их ругань у меня не было никакого желания, и я поднялся на ринг. Поддаваться слабым бойцам бессмысленно, прав был Муауму. Так что восьмой и девятый раунды я без труда выиграл.

Бои в группах завершились, и теперь победители должны сразиться между собой. Нас выстроили на центральном ринге. Он был заметно больше тех, на которых мы до этого выступали.

— Определились победители групп, — прогремел голос диктора. — Поприветствуем бойцов, вышедших в полуфинал! Представитель клуба «Дикие осы» Тикки, пятьдесят четыре очка! Представитель клуба «Кобры» Струка, две тысячи семьсот очков. Представитель школы Фрай, семь тысяч двести тридцать очков. И… представитель школы-ы-ы Б-у-ууха, двадцать семь тысяч девятьсот восемнадцать баллов!

Если нам троим зал сдержанно хлопал, то при объявлении последнего участника взорвался аплодисментами — белоголовый был любимцем публики. Я прикинул, что он провел сегодня, по меньшей мере, три боя, но оставался свежим. Двое других борцов выглядели уставшими.

— Нам предстоит жеребьевка, — загремел голос диктора. — Схватку выигрывает тот, кто первым опрокинет противника пять раз! Итак…

Из школы Талобы здесь присутствовали двое — Фрай с типичной для бойцов внешностью, но очень цепким взглядом, и белоголовый любимец публики Буга, на ногах которого я с изумлением увидел белые тапочки.

Мне выпал жребий сражаться с Фраем. Я понимал, что он намного сильнее, чем те, с кем мне приходилось соревноваться до этого. Эта часть турнира отличалась от предыдущей. Мы разошлись по четырем углам. Вначале из диагональных углов выходила одна пара, как только один из противников оказывался на спине, их поединок замирал, а на помост выходила вторая пара. То есть для зрителей пауз не было, зато мы получали возможность передохнуть.

К немалому удивлению Фрая, я опрокинул его на спину первым же движением. Вторая пара билась чуть дольше. Очередной гонг — и мы с Фраем схватились снова.

Мой противник вовсю использовал свои длинные ногти. Даже когда я свалил его во второй раз, он успел сильно полоснуть меня по лицу. Бинтов и полотенец здесь не предусматривалось, так что я просто рукой вытер кровь, размазав ее по лицу. Когда мы снова сошлись, Фрай издевательски поинтересовался, не пора ли мне закончить поединок и не боюсь ли я истечь кровью? Один рывок, мне под ногу попадает лента, я падаю на спину, звучит гонг. 2:1. Протираю глаза кулаками, вытираю руки о тело. Кровь остановилась, так что стало легче. Злости нет, одна холодная ярость.

3:1, 4:1, 5:1. Все.

Объявлен перерыв, и мы спускаемся вниз. Муауму протирает мне лицо мокрым полотенцем, другой тренер «Диких ос» — тело, а третий держит кружку с водой у моего рта, и я жадно пью. Кто-то из них вкладывает мне в руку черный жетон, я сжимаю его, и ощущаю, что боль утихает.

— Это допустимо? — спрашиваю я.

— Только в перерыве перед финалом.

На этот раз перерыв длится дольше, я успокаиваюсь, восстанавливаю дыхание, отключаюсь от гремящего под сводами зала голоса диктора, восхищающегося великолепной борьбой Буга и попаданием в финал новичка. Толчок в плечо.

— Просыпайся, у тебя финальная схватка, — слышу я голос Муауму.

И через несколько секунд звучит гонг. Впереди борьба до десяти падений.

Буга — опытный боец. У него все в порядке с дыханием, контролем за телом и энергией движений. Но, главное, опыт. Я успел посмотреть на его действия во время полуфинального поединка. Мне предстоит самый сложный бой, и я решил плюнуть на самоограничения, которые соблюдал в предыдущих поединках. Пусть чемпион узнает, что такое мангуст — да, неопытный, да, давно отказавшийся от регулярных тренировок. Но рефлекторные навыки никуда не делись и теперь я не буду их сдерживать.

Соперник слишком уверен в себе, хотя он видел мои бои! Воспользовавшись его легкой расслабленностью, я делаю бросок и белые тапочки взмывают вверх. Только сейчас я понимаю, что эти тапочки почти не замедляют действий, зато предохраняют пальцы ног противника от эластичных лент на помосте.

Зал затихает, чемпион удивлен. Неожиданное движение ленты под ногами, и я валюсь на бок. Буга наваливается на меня, прижимая к помосту. Я не сопротивляюсь: зачем тратить силы? 1:1

Он снова расслабляется, решив, что в первый раз была случайность. Я этим пользуюсь.

2:1, 3:1, 4:1.

Зал недоуменно гудит.

Буга наконец «просыпается».

4:2, 4:3.

Я делаю несколько дыхательных упражнений, расслабляю и напрягаю мышцы. Все, к бою готов.

5:3. 6:3.

Зал шумит. Раздаются выкрики «Тикки» — похоже, у меня появляются поклонники.

Противник изменяет тактику. Он хочет измотать меня. Глупо, я восстанавливаюсь быстрее него, он должен был это понять.

6:4, 7:4, 8:4.

Зал ревет так, что мы уже не слышим даже собственных голосов.

Буга пытается сделать подсечку, я подпрыгиваю и бросаюсь на него. В момент приземления лента вдруг взвивается вверх, опутывая мне ноги, и я валюсь лицом вниз, едва успев выставить перед собой руки. Буга кидается ко мне, пытаясь перевернуть на спину, но тоже запутывается в ленте. Кое-как высвободив ногу, я вцепляюсь в него, и мы начинаем кататься по помосту. Резкий рывок ленты — и мое горло захвачено как арканом. Я сдаюсь. Бессмысленно тратить силы.

8:5.

Соперник шарит по помосту и натягивает слетевший с ноги тапок.

Зал неистовствует так, что закладывает уши. Публика возмущена. Оглядываюсь. На арене за рингом клубок тел — я замечаю в нем Муауму и одного из тренеров. Вопли «против правил», «не имел права», «подлец» — говорят мне, что ленту дергал не Буга, а кто-то из его секундантов. Действительно, неспортивно. Но вполне в духе уличных боев.

Я чувствую, как во мне разгорается азарт. Надо же, я и забыл, как это здорово. Поединок возобновляется и длится меньше секунды — я сразу провожу бросок и Буга падает на спину.

9:5.

Медленно поднимаясь, Буга сосредоточенно смотрит на кончик своего носа. Ага, спохватился. Он знает приемы гармонизации. Почему же раньше их не использовал?

Нужно заканчивать, иначе бой затянется надолго. Я не даю противнику возможности выйти из медитации и валю на помост. Буга успевает повернуться на бок, но я прыгаю сверху, опрокидывая его на спину.

Гонг!

Зал гремит — шум такой, что не слышно даже диктора.

Канаты по бортам ринга опускаются, и к нам выходят какие-то люди. Жмут нам руки, хлопают по плечам, что-то говорят, но слов в общем шуме не слышно. Наконец, все заканчивается и нас выпускают. Мы выходим через центральные ворота. Я замечаю, как при снятии силового барьера с арены хлынули все наблюдатели. Зрители на трибунах начинают расходиться. Ах, да, сейчас большой перерыв перед следующими боями. К счастью, уже без меня…

Выходя с арены, я услышал, как кто-то кричит мне в ухо:

— Жив-здоров. Завтра вернется в игру.

Я оглянулся и увидел лишь удаляющегося парня, с которым мы вытаскивали труп моего противника с ринга. Похоже, настроение у тренера было хорошим. А меня, наконец, по-настоящему отпустило.

Все, расслабься, Джеса. Окончились эти нелепые бои. Теперь нужно настраиваться на совсем другой поединок. Гораздо более сложный.

* * *

— Откуда ты взялся на мою голову? — довольно сердито, но без агрессии спросил Буга, когда мы зашли в пустующую сейчас раздевалку.

— Залетел, вот… Не волнуйся, завтра уйду и вряд ли вернусь скоро. У меня свои игры.

Он заметно расслабился и начал что-то насвистывать.

— Ну что, заберем призовые?

Буга достал карточку и приложил ее к кнопке у входа. Я тоже вытащил ту карточку, которую мне давал Пьедо.

— Ты что, у нас серьезные суммы, не для этой карты, — хмыкнул Буга.

— Тогда так, — я прикладываю к кнопке руку с мыслью: «мой выигрыш» и чувствую обрушившуюся на меня тяжесть, словно мой вес увеличился трое.

— Ты, конечно, как хочешь, но таскать на себе такие суммы — безумие. Скинь на карту, не мучься.

Я киваю. По моим расчетам, я заработал больше двухсот тысяч очков. На оранжевый жетон хватит. Может быть прикуплю еще жетонов — впереди штурм дома Талобы. Какую-то сумму нужно будет превратить в деньги, тогда смогу сделать покупки — очень хочется обзавестись несколькими куэто, невероятно уютными халатами для себя и Юнты, может быть еще что-то увижу… Подарки лишними не будут, девушке нужны положительные эмоции…

Снова кладу ладонь на кнопку: «Выхожу из игры».

Ванна стремительно опустошается, я вскакиваю и встаю под душ. То, что нужно.