Танцующая с ветром

25 – Наследный принц

После того как люди Ворона проверили Чайный дом, мне было позволено вернуться.

Ближе к обеду приехали кисен, что оставались во дворце. На меня они поглядывали с недовольством. Должно быть то, что я ушла с Широ, а вернулся он один ни осталось не замеченным. Шаткое доверие, что едва воцарилось между нами было разрушено и на следующий день я нашла таракана в почти новой банке из-под крема, страшно подумать, что они накрошили в пудру.

Пришлось отказать себе в использовании красок и кремов, и использовать только то, что ношу с собой. Акане тут же утащила меня к себе в кабинет с расспросами о произошедшем. Не вдаваясь в подробности, я рассказала о сделке, предложенной принцем и своем спасении Вороном.

- Кажется ты не способна сделать правильный выбор. – тяжко вздохнула она, закрывая глаза – Глупая, почему ты не осталась во дворце? Даже если ты боишься второго принца, наместнику ты явно приглянулась.

Смущенно покраснев, я пыталась выдавить ответ, но стыдливость перехватила горло удавкой.

- Ох, ты явно переоцениваешь ценность своего тела. – стрельнула в меня недовольным взглядом женщина – Доктор ведь подтвердил, что ты не девственница. Значит тебе не впервой. Так что я не понимаю, твоего упорства.

- Или вас раздражает упущенная выгода. – огрызнулась я.

- Да, раздражает. – не стала скрывать Акане – Как подумаю, сколько мы могли заработать на твоем мидзуагэ, так прям дышать не могу.

- Это вас жаба душит.

Ах, не удалось продать мою действенность, тому кто больше заплатит. Какая неприятность.

Хозяйка чайного дома, бросила на меня недовольный взгляд и вздохнула.

- Ладно, что переживать об убежавшем молоке. – отмахнулась она – Но все же объясни мне, ты так презираешь жизнь кисен, но при этом отказала принцу? Могла бы сейчас жить во дворце, среди роскоши, где служанки исполняли бы каждую твою прихоть. – всплеснула руками Акане, смахнув широким рукавом сигаретный пепел со стола – Вместо этого ты вернулась сюда, да еще худшим способом из возможных, при помощи Вороны! Может удар о камень не только памяти тебя лишит, но и без того скудных мозгов? Ты не понимаешь, что наместник будет мстить? Что уязвлённая гордость, не позволит ему тебя отпустить?

- В тот момент я об этом не подумала. – пробормотала я, втягивая голову в плечи.

- Конечно не подумала. – раздраженно сотрясала руками хозяйка Чайного дома.

- Он вывел меня на улицу в одном тоненьком платье! Видите ли, что бы я быстрее думала. Едва ли оставаться рядом с ним было хорошей идеей. Если он решил поморозить меня сейчас, то что сделает потом, когда я окажусь в его власти?

- О Великие Духи почему она такая тупая! – вскричала Акане, перепугав меня – Если бы у тебя было хоть немного разума, ты уже плыла бы на материк! Да, пришлось бы немного по развлекать Железного Змея, не велика беда. Он был красивым, статным мужчиной!

- Он думал я шпионка Мандагара, ничего хорошего из этого не вышло бы. – не вольно повышая голос в след за Акане, ответила я – Если бы он и отвез меня на материк, то только для того, чтобы передать в руки Тайной канцелярии. А эти люди не славятся добросердечием. Им проще убить, чем разбираться.

- Тогда с самого начала нужно было бросаться в ноги принца и молить о милости. Напела бы ему, про большую и чистую любовь, и что никто кроме него тебе не нужен. Глядишь не сидела бы тут, ожидая, когда…

Договорить она не успела. Вопреки правилам, служанка, постучав, тут же отрыла дверь. Акане начала было распевать её за это, но она успела вымолвить:

- Принц.

Мы переглянулись. Я почувствовала, как от лица отхлынула кровь.

- Его определили в золотой зале. – продолжала служанка – Принимаем по высшему разряду, но он требует госпожу Медзё.

Даже мимолетного взгляда было достаточно, чтобы понять, как она меня ненавидит. Девушка была младше меня почти на год, но уже утратила возможность зваться кисен. Сейчас она боролась за право стать личной помощницей Акане, надеясь когда-нибудь унаследовать её Чайный дом. Ей ради этого приходилось много работать, а я все еще выступала и даже имела некоторый сомнительный успех у наместника.

Зря она завидует. Я предпочла бы сидеть над бухгалтерскими книгами, нежели вертеться ужом на сковородке, между сильными мира сего.

- Краситься, быстро. – больно пихнула меня в бок Акане и не слишком церемонясь вытолкала из комнаты.

Служанки тоже не проявили чудес сострадания и вычесывая мою шевелюру, пытаясь собрать кудри в причёску, едва не оставили меня лысой. Завязки платья затянули так, что прищемили кожу. Туфли, словно намеренно нашли размером меньше нужного.

Золотой зал предназначался для высоких гостей из дворца. Дорогая отделка. Вазы старше самого старого жителя острова. Тончайшие ткани. Здесь даже было электричество, от маховиков. Привезенные с материка лампы горели под расписными желтыми плафонами, но только если на улице был ветер.

Когда двери зала разъехались, я затолкав неудобство и эмоции поглубже в себя, шагнула в золотой свет. Идти требовалось маленькими шажочками, спрятав руки в широких рукавах наряда, держа их при этом на уровне живота. Что бы вышивка рукавов сходилась, образуя единый узор.

В центре, в окружении кисен сидел второй принц – Кейджи. Значительно старше своих братьев, он выглядел столь внушительно и пугающе, что я в миг оробела, сбившись с шага. Никакого панибратства с ним не выйдет.

- Вы вчера так быстро исчезли. – сощурил он темные глаза.

Опустившись на колени, я поклонилась, коснувшись пола лбом.

- Простите недостойную.

- Поднимись. – велел он – Спой и если мне понравиться твоя песня, я прощу тебя.

Горло как на зло перехватило и пришлось немного откашляться. Кисен могли бы подать воды, но девушки предпочли сделать вид, что не замечают моего неудобства. Не дожидаясь, когда я приведу голос в порядок, инструменты заиграли, вынуждая начать.

Что же такое произошло вчера, что они так возненавидели меня?

Не смотря на неудобство, выступление проходило гладко. Даже не смотря на нескольких девушек, притащивших в зал лимоны. Старый, подлый трюк. От запаха начинает обильно вырабатываться слюна лишая возможности петь.

Я избегала слишком высоких нот, опасаясь, что не разогретые связки, подведут. Принц наблюдал, чуть покачивая головой и словно бы остался доволен. Жестом он подозвал Акане, что подливала вино дорогому гостю и что-то шепнул. Она бросила в мою сторону обеспокоенный взгляд и тут же слепила на лице угодливую улыбку.

Принц просидел у нас несколько часов и к концу выступления петь становилось все сложнее. Всякий раз когда я пыталась устроить себе небольшую паузу, смочить горло и дать связкам отдохнуть, он делал жест рукой, требуя что бы я вернулась в центр зала. Тут же начинала играть музыка, не давая мне и секунды, проглотить глоток воды.

Когда он наконец поднялся и вложил в руку Акане деньги, я с трудом стояла на ногах. Не дожидаясь когда гость уйдет, я отошла к столу и залпом осушила стакан воды. Это было ужасно не красиво, но горло горело огнем и следующие несколько дней мне предстоит провести в молчании.

- Госпожа Имина.

Другие кисен тут же подхватили меня под локти вырывая из рук воду, доставили к принцу. Я опустилась на колени, склонив голову.

- Подними руку.

Я подчинилась. На ладонь опустилось толстое золотое кольцо, усыпанное красными камнями разных оттенков. Говорить сейчас о том, что я предпочитаю серебро не самая лучшая затея. Потому, склонив голову ниже, срывающимся голосом произнесла полагающиеся случаю благодарности.

- Жду вас сегодня вечером. – произнес он и повернулся к Акане обговаривая время, а я замерла в безмолвной панике.

Еще мгновение назад, я варилась в своем костюме обливаясь потом и едва дыша, а сейчас в миг замерзла от ужаса. Нет-нет-нет только не это.

Принц ушел и тут же словно из неоткуда выскочили несколько евнухов, что ни на секунду не отступали от меня. Должно быть он опасался, что я смогу улизнуть от Акане и решил подстраховаться. Если не евнухи, но другие кисен всегда были рядом, не позволяя даже уборную посетить в одиночестве.

Горло начало побаливать. Я ощущала, как садиться голос. Завтра я буду либо сипеть, либо и вовсе лишусь голоса.

- Имина, на секунду. – поманила меня Акане, в своей кабинет и один из евнухов, не смотря на её возмущение вошел следом.

Он уселся в углу комнаты, с отсутствующим видом, делая вид, что не слышит и не видит нас.

- И так, - нервно сцепив пальцы в замок, проговорила она, косясь на мужчину – мне стоило давно рассказать тебе об этом. – поверх пудры на виске выступила капелька пота – От тебя ничего особенно не требуется. Просто позволь ужу заплыть в пещерку. Он потолкается там какое-то время и эм-м плюнув, уплывет восвояси.

Я не сразу поняла, о чем она говорит, а когда поняла вспыхнула, закрыв ладонями рот.

- Не стоит так переживать. – видя ужас в моих глазах – Это не так страшно как ты себе нафантазировала. Просто лежишь и думаешь о чем-нибудь своем.

- Я боюсь не секса, а изнасилования. – просипела я и едва ли кто-то меня понял.

Если раньше я просто тряслась от ужаса, то теперь меня мутило, и, казалось, я вот-вот упаду в обморок. Когда к Чайному дому прибыл паланкин, я уже была готова устроить поджог, лишь бы улучить момент и сбежать, но евнухи и кисен не позволяли даже зеркало в руки взять.

Разряженную словно куклу меня вывели во двор и усадили в тесную коробку, но на этот раз обшитую тканью. К этому моменту, то что должно случиться стало неизбежно, и какая-то часть меня примирилась с этим. Никто из кисен не умер, принимая гостей. Надеюсь.

Это ожидание и рассказы о раздавленной девушке, делают второй принца таким пугающим. Акане и вовсе много лет была любовницей наместника, а он, судя по гравюрам, далеко не образец красоты и обходительности.

Даже будучи прославленной Морской ведьмой, я всё равно оказалась недостаточно хороша для главных ворот. Под сенью леса, глядя на алеющее закатное небо, я была уже почти спокойна. Если бы появился способ ускользнуть, я немедля им бы воспользовалась, но сомневаюсь, что Ворон сумеет мне помочь. Не здесь. Едва ли он может так же свободно говорить со вторым принцем, как с Широ и младшими.

В уединённом саду меня встретили евнухи. В небольшом павильоне они осмотрели меня, выудили из волос драгоценные заколки, заменив их хрупкими, из плохо обожжённой глины. Такие от удара рассыпятся не причинив вреда. Из украшений оставили кольцо принца, все остальное попросили снять и сложить в коробочку, пообещав вернуть утром.

Решив, что мне более нечем навредить принцу, вывели в коридор через сад. Стараясь дышать полной грудью, я чувствовала, как подкашиваются ноги. Горло садило. Лицо из-за краски чесалось. Хотелось упасть в обморок, но я опасалась, что после этого меня накажут, каким-нибудь особенно страшным и болезненным образом.

Под колоннадой нас неожиданно остановили. Увидев изумрудную тунику, я похолодела.

- Разойдитесь.

Евнухи, виновато втянув голову в плечи, попытались что-то возразить, говоря о втором принце, когда Широ поднял руку. Из-за колон выскочили стражи и угрожая оружием оттеснили евнухов.

Испуганно замерев, я боялась поднять взгляд на принца. Сейчас, я согласилась бы отправиться к нему в гарем и была бы куда более сговорчива, но что-то подсказывало, что он пришел не для того что бы спасти меня.

Заложив руки за спину, он медленно обошел меня по кругу, рассматривая.

- Разве можно показываться на глаза наследному принцу в таком виде?

Наследному? Так первый принц умер?

Так стоп. А сколько их всего остается. Второй, а потом сразу четвертый. Всего один человек отделяет Широ от…

Додумать я не успела. Коснувшись мое подбородка, он вынудил поднять голову и посмотреть в глаза. Я ожидала увидеть в них ненависть, холод, презрение, но увидела предвкушение и веселый интерес.

Ничего хорошего мне это не сулило.

- Надеюсь вы не разочаруете моего венценосного брата. – сказал он на кондомовском, втыкая в мои волосы золотую заколку – Он не любит слишком покладистых и безынициативных женщин.

Чувствуя, как во мне закипает гнев, я попыталась отвернуться, но он удержал мой подбородок. Наклонившись, шепнул:

- Мое предложение все еще в силе. Но боюсь, мне придется наказать вас, за прошлое неповиновение.

Ответить я не успела. Отпустив меня, он отступил, махнул рукой стражам. Евнухи тут же взяли меня в плотное кольцо и повели в покои второго принца.

Двери распахнулись и пройдя вперед, я услышала, как дверь закрылась за моей спиной. Сглотнув, не вольно замерла осматриваясь. Тело в ответ на страх требовало действия, но никаких лазеек для побега не находилось.

- Проходите, не бойтесь. – раздалось из глубины затемненной комнаты – Я уже ужинал и не съем вас. Во всяком случае сейчас.

Сглотнув ком в горле, я сделала несколько шагов. В центре располагалась огромная круглая кровать, под полупрозрачным балдахином. В стороне под лампой стоял низкий стол, за которым сидел принц. Без парадного одеяния, в халате, надетом поверх еще одного белого халата, он оказался меньше, чем в прошлую нашу встречу.

Тонкая длинная кисть, самым кончиком коснулась чернил. Пара легких движений и на белоснежном полотне появилась серая цапля. Легкие штрихи превратились в камыш и осоку. Сменив кисть на широкую, он как следует намочил её и чуть отжав, смочил бумагу вокруг цапли. Капля краски и цапля оказалась посреди туманного болота.

Я смотрела как завороженная, не в силах оторвать взгляд.

Закончив, он промыл кисти в чистой воде и принялся вытирать их о полотенце, лишь после этого поднял на меня глаза.

- Хм. – чуть нахмурился второй принц, заставив меня дрогнуть и отступить – За твоей спиной ширма. Там есть вода и полотенце. Смой краску с лица и расплети волосы. Переоденься.

Поклонившись, я попятилась к ширме. Небольшая отсрочка и возможность избавиться от краски. Интересно, как поступит принц, если увиденное ему не понравиться. По местным меркам, я была далеко не красавицей.

Тяжелое платье осталось висеть на распорке, сменившись белым хлопковым халатом и шелковой накидкой сверху. Оттягивая момент, я долго вычесывала кудри, собирая крохи смелости по закоулкам моей души. Дрожащей рукой, со всей возможной осторожностью, подколола их золотой заколкой.

Сжав кулаки, я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Не сразу, но я вышла назад в комнату. Комната оказалась пуста. Приблизившись к столу, я несмело посмотрела на картину. Рисунок получился легким, изящным, при этом вызывал в душе ощущение безмятежности, не смотря на нервозность и страх.

- Нравиться?

Он появился словно сотканный из темноты. Серая накидка серебрилась вышивкой. Волосы черной полной лежали на плечах. Белоснежная кожа, казалось, чуть светилась в полумраке комнаты.

Сглотнув, я присела в поклоне.

- Очень красиво. – пришлось говорить тихо, дабы уберечь уши принца, от хрипа.

Как и четвертый принц ранее, заложив руки за спину, он обошел меня по кругу, рассматривая.

- Так мне нравится гораздо больше. – не громко произнес он, и остановившись коснулся подбородка вынуждая смотреть ему в глаза.

От схожести ситуации стало не по себе.

- Перед нашей встречей, ты виделась с Широ. Что он тебе сказал?

Я рассказала о сделке, что он предлагал.

- Интересно.

Его пальцы заскользили по линии подбородка к шее и ниже к плечам. Внутри все похолодело и сжалось, так что стало тяжело дышать.

- Господин. – решилась я, опасаясь, что голос сорвется на сип и говорить больше не смогу – Могу я говорить откровенно?

- Попробуй.

Медленно обойдя меня, коснулся плеч и едва ощутимым движением сбросил расшитую накидку с плеч.

- Я никакая не Морская ведьма. Ваш брат намеренно раздул эту историю, для каких-то своих целей. Я лишь хочу вернуться домой.

Он отодвинул волосы и коснулся губами моей шеи. Спина напряглась, а руки сами собой сжались в кулаки.

- Прошу, проявите милость.

- Есть в вашем рассказе одна несостыковка. – дотянувшись до пояса, он распутал узел, а я вцепилась в воротник, желая удержать халат на месте – От чего Тень Императора решил помочь вам.

- Кто? – громче чем требовалось, спросила я и голос скатился к хрипу.

Ворот. Тенгу. И Демоны Забвения кто еще.

- Он сказал, что я похожа на женщину из его прошлого. – борясь со срывающимся в беззвучный шёпот голосом, проговорила я.

- Возможно, но все это выглядит слишком уж подозрительно. – он потянул халат вниз, а я вцепилась в ткань, словно это могло как-то помочь – Интересно. Я наслышан, о твоей строптивости. Неужели ты и мне решила её продемонстрировать?

Он рванул халат вниз, а я чувствуя, как ткань выскальзывает из пальцев, отшатнулась в сторону. Рука сама собой метнулась к заколке и замерла на пол пути.

Думай. Думай. Думай.