Тараканьи бега

Глава 17. Интересное место

17. Интересное место

Три с половиной метра, а впечатлений!.. Течение, не то, чтобы сильное, но… сильное. Не по скорости, а по настойчивости, что ли – по напору на тело. Той, водяной – оно, конечно, хоть бы хны, а мне… Дно – скользкое, воздушный просвет невысокий, нос заливает, головой о выступы задеваешь… Проплыть не получилось ни дециметра – пришлось ползти на карачках… Бр-р-р…

И направо! Выбрался… С тела течёт, трусы ниже коленок болтаются… У Хельги, морщинки у глаз собрались, и она отвернулась:

– Переоденься. И не вздумай на мокрое бельё. Рассказать, почему?

– Обойдусь, – буркнул я.

Через полминуты я был уже в ведьмачьем доспехе – поддоспешное при нём имелось. И рюкзак третьего уровня! Всё вставал прямо на тело. Действительно, ни на каких интерфейсных делах экономить не стоит!

Так, и что тут у нас? Пещера – условный овал, метров пятнадцать на десять, с резким подъемом пола посередине – более полутора метров в высоту. С трёх сторон, практически вплотную прижимаясь к стенам, пещеру обтекала “р. Штрея”, срываясь на перепаде высот в водопадик, с четвёртой, что напротив нас – тёмные зевы гротов.

“Покоритель пещер”! Опять подсветка, и подсвечивается опять та дыра, из которой сюда вырывается вода.

– И? – повернулась ко мне Хельга.

– Туда! – указал я.

– По воде не получится.А на той стороне будет засада. Перейдём, и из пещер полезут твари. Данж.

– Возвращаемся? – вздохнул я.

– Не хочешь?

– Нет. Давай, я перейду туда и потопчусь там немного. В случае чего – убегаю, прыгаю в воду. Ежели совсем крайняк – ты помогаешь мне. Мы возвращаемся.

– Ты предлагаешь мне перекусить напавшему, с которым не справишься ты, горло?

« – Хозяин! У-у, стерва! Она выдуривает у тебя оружие!

« – И ведь не откажешь… Господин, теперь оружие на обмен, на продажу, на дарение у Вас есть.

– Какое оружие ты предпочитаешь?

Опять в уголках глаз собрались морщинки:

– Кистень, – и насмешливо добавила: – Имеешь? – но посмотрела на мой ошарашенный вид и изумилась сама: – Правда?!

Всеблагие боги! Неужели и это тоже с самого начала предназначалось для неё?! В комплекте разведчика, который я хотел отдать одной из эльфиек, но который по жребию достался мне, из оружия были кистень и кинжал. Кинжал – в левую руку. И одёжка – вся на скорость и незаметность.

Я вынул кистень. У рыцарей подобный имеет пафосное название «Моргенштерн» – «утренняя звезда», килограммовый шипастый шар, сцепленный цепью с рукоятью, у моего – была гладкая гирька и чуть ли не в половину легче. Оружие не против закованного в латы рыцаря, а против стражника. И –«+4 к ловкости, +2 к силе пробоя».

– После боя вернёшь.

– Договорились.

– Э? О чём?

– Я разрешаю тебе этот бой. Ты разрешаешь на этот бой мне вот это.

« – Хозяин, а спорим, она не отдаст!

Я только вздохнул: если тотализатор готова учинить моя виртуальная помощница, то, что сейчас делается у дядюшки Нанима? Ладно, пусть радуется и, может, оценив, ещё что-нибудь подкинет типа моей жвальной алебарды.

На всякий случай спросил у ксаны:

– Ты точно с ним управишься?

У нас на секции была пара занятий с ним… Тренер их быстро бросил – слишком много травм. Заниматься продолжил только с одним – у того пошло сразу. У меня же с детских книжек запало, что кистень – оружие бандитского отребья, и отказ от него тогда принял с облегчением.

– Не вздыхай! Позволишь?

– Смотри, здесь цепка длинная, – предупредил её я.

Обычно перевязь делают несколько короче рукоятки, чтобы обезопасить себе пальцы, у моей – она была длиннее.

– Раньше бы вообще без вопросов, но теперь…

Она взмахнула кистенем, и резко остановила движение… Я даже успел сморщиться: при работе с ним требуются круговые движения – причем полного круга, иначе гиря, продолжая ход, завершает окружность сама и бьёт неумеху по пальцам. Но у Хельги гирька продолжила наворачивать круги чуть ниже плоскости ладони. Да, нам тренер тоже показывал эту возможность, этот приём. У одного получилось. Другие больше одного-двух раз не пробовали. Я и пробовать не стал.

– Тело помнит, – резюмировала она.

Помнило как раз не тело, но спорить не стал.

– Ты меня ждёшь здесь, а я пошёл.

– Не здесь – в воде, – сказала она, успокоила кистень и заткнула его за сразу появившийся широкий пояс. И скользнула в воду.

« – У-у, тварь водяная! – проворчала моя рыжая.

А я убрал доспех и голым спустился следом. Бр-р… Какая ж холодная вода! Широкими шагами помогая себе гребками рук, преодолел три метра водной преграды. В самом глубоком месте было почти по грудь. Выбрался на берег. Отряхнулся. Сзади раздались три отчетливых хлопка ладонями. Стерва не упустила случая продемонстрировать, что мою задницу она оценила. Вернул на тело доспех, взял в руки проверенный в деле топор. Он теперь принадлежал Рилль, но, думаю, она бы мне попользоваться разрешила.

Сделал шаг. В сборе доспех изрядно добавлял и к силе, ещё больше – к ловкости, и появлялось пьянящее ощущение всемогущества.

« – Господин, осторожнее…

« – Ага, хозяин. И приготовил бы ты медляк!

Помедлил, дал схлынуть первой волне эйфории… И… шаг – остановка, другой – остановка… Только успел подумать: «Никого, ничего…», как Несса всполошилась:

« – Хозяин!..

И я услышал. Непонятные шорохи сразу во всех пещерках… Отступить, что ли? Не успел – оттуда попёрли они.

Когда-то они были людьми. Руки, ноги – всё как у людей! – и черепа, на которых виднелись остатки волос с ошмётками кожи, а на некоторых – ещё оставались обрывки одежд. В руках дёргались странного вида боевые косы – какие-то готически-ажурные рукояти, хищно-зазубренные лезвия...

«Сын Скорпиона. Зомби. Воин. 6-ой уровень» – высветилось красным над каждым.

И они, хрипя, повизгивая, подвывая, повалили ко мне.

« – Господин, для зомби недоступна проточная вода.

Путь отступления стал очевиден. А может… Да, их, конечно, много, но я же быстрее, а в этих доспехах я гораздо быстрее их! Пробую! Только не дать себя окружить! Кстати, вот тот перепад высот очень кстати будет: я на него вскочу или спрыгну одним движением, а эти…

Только топор берсеркера… Он для полускелетов избыточно мощен, значит, для меня – лишняя тяжесть. Убрать! Алебарда! И я вскинул над головой жвал ртокса.

И…

И произошло то, чего я уж совсем не ждал: хоровой синхронный вопль, вой, визг зомбаков, и они остановились. Испугались? – протекла у меня дурацкая мысль. Но тут все бейджики над ними мигнули и выцвели в абсолютно серое. И зомби похрюкивая побрели в разные стороны.

– Сверг, – выкрикнула сзади Хельга. – Что происходит?

Хотел бы сам я знать. Сделал шаг вперёд – ноль внимания. Выбрал самого отдельно шагающего, подобрался к нему, ткнул в него тупой стороной жвала. Он остановился – и всё.Толкнул сильнее, тот как раз поднял ногу, и от толчка не удержался, упал. Хрюкнул и, помогая себе сгнившими руками, поднялся. И всё равно, не обращая на меня внимания, побрёл дальше.

Катли!

У зомбака подсветилось основание черепа. Оглянулся, на всякий случай, нет, рядом, ну, как рядом? – плотную со мной других не топталась… Но тут Хельга выбралась на этот берег, и вся нечисть, производя какафоническую озвучку мероприятия, ринулись к ней. Она ждать не стала – спиной, как в заднем сальто изогнувшись, нырнула в воду. Я по-прежнему видел их бейджики, и они по-прежнему был для меня серыми.

Ладно, всё равно надо попробовать. “Мой” экземпляр утопал уже далеко, и был уже в плотном окружении подобных ему, которые на берегу исходили злобой на выбравшуюся на… как она её назвала? Берма?.. выбравшуюся на берму Хельгу. Что ж, я огляделся, вон тот будет ему адекватной заменой.

– Сверг, стой! – вдруг закричала Хельга. – Сверг – это приказ! Не трогай его! Иди сюда!

Ничего ж себе!.. Нет, но на один приказ дал ей право я сам. Хоть и на другой. Ладно… Обещал – сделаю. Хоть наоборот: не сделаю– не стал трогать неживого.

Отошёл повыше, чуть ли не расталкивая неупокоенных, и вошёл в воду, чтобы течение помогало. Доспех снял, а жвал оставил – дно скользкое, и он, как посох, помогал удерживаться на ногах. Когда выбирался, Хельга потупиться, что ли, не соизволила. Наоборот, протянула руку, помогая подняться. И глаза её опять продемонстрировали оптический обман со светящейся синевой. Возиться перед нею, изображая антистриптиз с натягиванием трофейных полотняных штанов, не стал – доспех опять обнял тело. Только жвал пришлось прислонить к стене.

И вдруг она вскинула глаза, что-то увидев у меня за спиной. Обернулся! Никого… Сразу вспомнился этот детский прикол. Медленно обернулся обратно…

Она сидела, опустив ноги в воду и рассматривала жвал, который был уже в её руках.

– Я не хочу обманывать тебя. Извини, опять по привычке не удержалась. Но видишь же, не воспользовалась! Дай мне его, а? Минут на пятнадцать.

– Объяснись! – как мог, спокойно потребовал я.

– Вон те, – кивнула она на визжащую ораву в трёх метрах от нас… – Я их помню.

Я взглянул на них и обомлел: они опять все были красными!

– Красивый фокус, да? – невидимо за своей занавесочкой улыбнулась женщина. – Ты ещё не понял?

Кажется, понял.

– Дай! – протянул я руку.

– Отдам. Или через минуту, или через четверть часа. Обещаю. Минуту дашь?

– Хорошо.

– Я их помню, – повторила она. Даже помимо их меток – их оружие. Я сто сорок четыре года мечтала до них добраться!

– Жаждущий отмщения должен придти на берег великой реки, устроиться там поудобнее и ждать, когда течение пронесет мимо труп его врага, – пробормотал я фразу какого-то китайца, которую любил произносить наш тренер. Правда, потом он добавлял: «Но врага в речку можно чуть подтолкнуть. Заодно и время сэкономишь».

– Чушь какая-то! – согласилась с ним Хельга. – Слушай дальше: они – дети скорпиона. Ты это уже знаешь, но ты не знаешь, что порода того скорпиона называется ртокс. А вот это, – она огладила жвал, – скорее всего жвал очень конкретного ртокса. Им владел их главный самец. Парным к нему – главная самка. Скорее всего владеющий им для них до сих пор в абсолютно серой зоне. Я не хочу тебе его сейчас отдавать, чтобы частыми переключениями что-то не сломалось. А это мне нужно… Я хочу их перебить лично. Всех.

« – Господин, попросите уточнить.

« – Темнит она, хозяин!

– Темнишь.

Она качнула головой:

– Какой ты проницательный… – вздохнула и продолжила: – Ты не считал, сколько их всего?

« – Тридцать шесть, господин…

« – Хозяин! Три дюжины однотипных целей! На твою бы Алебарду! Заморозку можем отхватить!

– А ты?

– Всё время сбиваюсь, они же шастают туда-сюда!

– Три дюжины.

– Ох! – выдохнула она. – Что это значит, понимаешь?

– Да.

– Давай хоть жребий кинем! Мы же отряд! Ведь ты прав: боевых навыков при мутации мне наверняка не дадут! А тут чисто Игра. Сломать её механику даже у них не получится!

« – На жалость давит, лягушка безжаберная!

« – Господин, соглашайтесь на жребий.

– Согласиться, что ли, – вслух пробормотал я. – Ты думаешь у тебя будут хоть какие-то шансы на выигрыш?

Она вскинулась и… и осела. Да, если ей не дадут ничего боевого с никаким новым уровнем, то кто ей даст хоть процентик на то же самое сейчас в жребии?

Только я заметил ещё кое-что… Конечно, под её балахоном нормальный человек не увидел бы ничего, но у меня – более полусотни в Восприятии…

« – Шестьдесят восемь, господин!

…и как она подобралась я распознал. Сейчас бросится.

– Хорошо, – опередил её я. – Будешь должна.

« – Эх, хозяин…

Женщина закрыла глаза и незаметно, длинно выдохнула... Ни хрена ей верить нельзя! Обещала ведь: «через минуту – отдам!»

« – Ты бы её скрутил, хозяин! Запросто!

Не люблю бить женщин.

« – А Вам, господин, доводилось?

Однажды пришлось отбиваться. Дуры малолетние. После этого на самбо и пошёл. Досталось мне тогда. А уж как по самолюбию бабахнуло! Но не убивать же их было, не калечить?! Я их потом поодиночке нашёл и каждую до истошных соплей довёл.

Хельга раскрыла глаза:

– Что возьмёшь в оплату?

– Сначала посмотрим, что получишь. Адекватное.

– Согласна. Лут пополам?

– Да, и пошарь в тех пещерках. Всё под протокол, – не стал деликатничать я. У нас в отряде всё будет под протокол! – А я пока своим займусь…

– Слушаюсь, командир, – не преминула съехидничать она и беззвучно соскользнула в воду.

Я достал второй жвал. Взял в руки – вопли на другом береге взлетели на высокие тона и захлебнулись. Взглянул: зомби, все серые, перестали напирать друг на друга, крайние сделали шаг назад, остальные потолклись, и начали разбредаться. Минут десять-пятнадцать у меня ж имеется? Я достал шёлковую железу и занялся перемоткой рукоятки. А то всё некогда да некогда.

Вскоре вспыхнула звёздочка системного сообщения:

«Сын Скорпиона. Зомби. Воин. 6-ой уровень убит. Развитие +60/2 эксп. Текущее состояние: Развитие = 30 (4884) эксп.»

Взглянул. Да, как ожидалось, смерть одного никак не подействовала на остальных. Мясницкая работа. Хотя и мяса с этих полускелетов много не наскрести. А разделкой их я заниматься не буду!

Чи-сан, опыт на неё по половинке кидай до её предела, потом всё на меня переводи. Нам же этих трёх дюжин до уровня мало будет?

« – Да, господин.

Я заглушил сообщения и сосредоточился на жвале. Не отвлёкся даже, когда по полу прошла непонятная вибрация. Сосредоточенность ли моя сработала или материал – не какие-то, там верёвки, а паучий шёлк! – но получил я «дикарскую алебарду, мастерскую».

«Вы создали третий артефакт мастерского уровня. Артефакторика +1. Текущее состояние: Артефакторика = 5.»

И это приятно тоже.

– У тебя оба жвала?! Значит, не показалось мне тогда… Обещала – возвращаю.

Я без слов принял и убрал её жвал.

– Как успехи? – не стал я отвечать на невысказанные вопросы.

– Лови протокол.

« – Господин, принимаю. Приняла.»

– Есть.

– Двести шестнадцать серебрушек. Вот твоя доля.

Она выложила горсть мелких – по сантиметру в диаметре беленьких монеток. Я сгрёб их – лёгонькие.

« – Стандартный вес одной – около вашего грамма.

– Собрала все косы. Хорошо, что ящики взяла – по десятку в каждый поместился. Остальные в россыпь. Тебе когда их отдавать?

– Если можно, храни их пока у себя. И если можно, апгрейди завтра Рюкзак.

– Да, с тобою, это, кажется, актуально. В пещерах ничего интересного нет. Палати, на которых наверное, эти размещались, – и она, наконец, улыбнулась и сообщила: – А за три дюжины однотипных жертв предложили выбор: Алебарда или Кинжал…

« – Эх-х… – запричитала Несса. – Нам бы точно к Алебарде вкусняшку добавили! У-у, тварь водоплавающая!

– …я выбрала Кинжал…

« – Да, – откомментировала Чи-сан, – ожидаемо: стоять в первых рядах фронта армии она не собирается.

… – всё-таки жалко, что Кистень не подкинули. Жмоты! Вот наверняка чисто из вредности!

– Вряд ли. Не думаю, что Они руку приложили. От Них бы ты получила не Кистень, а Цеп. Мол, зацени шутку.

Она представила себя с этим крестьянским оружием и, оценив, поморщилась.

– Ну, что, командир, глянем одним глазиком, что там дальше?

– Слушай, сначала глянь – одним глазиком, что не там, а там, – кивнул я на ближний к нам пролом.

– А что?

– Что-то непонятное почувствовал. Может, пустое, но сделай это осторожно.

– Интуиция?

Задница. Которой на полу сидел, но уточнять не стал.

– Словно послышалось – на грани восприятия.

Она кивнула и нырнула. Что там – не “пустое”, понятно стало, когда прошло три минуты, а её всё не было. Вынырнула она – на пятой.

– Наверное это была погоня. Следы нескольких хомо. Как минимум один – дворф. С силой Земли – за двадцать. Именно он аккуратно завалил выход. Значит, шли по следу. Эх, не получилось у меня сжечь тот чурбан! Не горит он, – она перевела дыхание. – Заваливали с этой стороны. Значит, ушли по реке вниз. Не зайди мы сюда, могли бы и догнать… Или засаду уже на выходе подготовили. В общем, нет у нас того выхода. Завал не разгрести тоже. Надо проходить данж. Из него, обычно, свой собственный выход. Не видимый с другой стороны, – ещё помолчала: – Помнишь, я посомневалась насчёт твоей интуиции. Сюда идти – ты меня уговорил. Сомнений у меня стало меньше.

«Вы прислушались к своей интуиции и избежали смертельной угрозы. Интуиция +1. Текущее состояние: Интуиция =11.»

…согласилась с ней Система.

Жаба это моя любопытная, а не интуиция! Но спорить ни с той, ни с другой я не стал.

Перебрались к новой дыре. Неровный круг, около метра в диаметре, и в нём уже никаких просветов не наблюдалась – вода пёрла сплошным потоком. А если внутри ещё и сужение? Какой-нибудь естественный фильтр против чересчур накачанных игроков. Хельга тоже покачала головой.

– Да не должно бы, – в раздумьях пробормотала она. – Врата данжа должны пропускать всех.

– Контрольный срок тот же, – предупредил её я.

Она кивнула и ушла в воду.

На этот раз не было её шесть минут.

« – Точно, хозяин: прошлый раз она кипишилась, что ты смоешься. А теперь – выход завален, деваться тебе некуда. Осмелела.

– Течение мощное, для тебя тяжело будет, но стена – тонкая, не более трёх футов. Там всё очень похожее на здешнее, – она обвела наш грот рукой. – Только исток нашей речки – пруд. Достаточно глубокий – футов пятнадцать. Дыра у самого дна. Тебе я надо будет, протолкнуться, встать, сделать два шага вправо и вынырнуть.

– Понял.

– Не так всё просто.У тебя же рюкзак забит. Представь, что надо всплыть с мешком камней.

Представить не получалось – подобными забавами баловаться мне не приходилось.

– А ты?

– Я ксана. У меня плавучесть – это не физика, а магия. В общем, я буду рядом, подставлю руки и вытолкну тебя на свой рост – это семь с половиной футов. Дальше, там на стене есть, за что зацепиться – это отсюда, – женщина оглядела слабо-бугристую поверхность скалы, – она фундаментальна, – а с той стороны вся источена, в кавернах и выступах, должен выбраться.

Да что ж это такое здесь делается?! Слабее я девчонок, сильнее, но всё равно, они меня поднимают, а не их!

« – Хозяин, а ты уже забыл, как она на тебе добрых четыре километра – почти две их бесовых мили! – висела?! Это что – не считается?!

В общем, вылез. Но Хельга, вытолкнув меня к поверхности, успела выбраться первой и подать с берега руку. Может, она, как пингвины прямо из-под воды – молодецким прыжком?..

Отдышался. Но этот опыт пригодится: знать, что с забитым рюкзаком я плавать не умею – полезно для здоровья, а то мешка моего внутреннего не видно, с ним сживаешься и о нём забываешь.

Огляделся. Да, очень похоже на предыдущую пещеру. Только пруд этот занимал, чуть ли не столько же места, сколько остальная площадка. Но по берме, вдоль стеночки протиснуться можно было до перепада высот, с которого течение ручья срывалось водопадиком, один в один похожим на прежний. Вода чистая, прозрачная. И подсознательно ожидалось увидеть в ней толстобоких или яркоокрашенных рыб, но нет…

Хельга отследила мой взгляд за водопад.

– Я проверила, – в полголоса заговорила она. – Вверху перейти на ту сторону можно. Там даже мельче немного, чем в прошлом гроте, зато ручей в полтора раза шире.

– Повторяем? – спросил я её, тоже рефлекторно понизив голос, оглядывая тёмные зевы четырёх пещер. В прошлый раз их было столько же.

– Да. Только пойду – я.

– С чего это?

– Тебе на ту сторону переходить придется – там, – махнула рукой она в дальний конец грота. – И, если что-то выскочит неубиваемое или слишком многочисленное, отступать – долго. А я переберусь здесь, и, в случае чего, нырну с того края, ты – отсюда, выберемся там, – кивнула на стену,– и неспеша всё обдумаем.

Да, нырять мне здесь – я до противоположного берега, может по дну и добегу, а как подниматься? А назад от водопада от погони бежать… В принципе тропа узкая, даже двое жуков на ней не поместятся, и у меня уже 8-ой уровень, по очереди я точно справлюсь с равноуровневыми. И девятого одолею, скорее всего тоже. А если какой-нибудь “богомол-убийца” десятого? Уже начинаются нехорошие варианты.

Вздохнул. Достал весь комплект разведчика. Как у неё глазки загорелись! И ведь с нею это не просто красивые слова, и не верю, что огонь тот – иллюзия.

« –Хозяин, ты хоть клятву с неё возьми! – запричитала Несса. – Ведь не отдаст! Кистень же после боя обещалась вернуть – а замылила! Жвал вернула, а его, как не давали!

Я прикрыл набор рукой:

– Отдашь сразу после боя. Вместе с кистенем. Обещай!

– Слово! – просто облизнулась под своей тряпочкой она.

Убрал руку.

– А надеть-то сможешь?

Нет, это я не про технологию – где что расстегнуть, куда что просунуть, там на вещах ограничения стояли, например “серая брамица” требовала Силы в четыре единицы, зато в Ловкость давала две. Финальный квест – финальный лут, он на игрока 8-9-ого уровня.

Хельга быстро перебрала вещи.

– Да. В Ловкость укладываюсь.

И начала одевание с колец (Шесть штук. Каждое – две единицы в Ловкость или Силу). А потом… Я опять только вздохнул: божественная одёжка выступила поверх доспеха и обтянула его. Небось, искупается и даже не замочит.

Оделась, шагнула к воде, затормозила… Обернулась, спросила:

– Я пошла?

« – Господин, неужели она учится вежливости?

Да не говори…

Нет, ничего добавлять, типа, будь осторожней! – не стал. Она умеет. Ведь не поймали её когда-то сразу, как только она начала в их реальности куролесить, ведь потребовалось объединять против неё несоединимые рода! И тем более не стал пробовать ей что-то советовать – этой волчаре этого не требуется. Только улыбнулся, мол, попытку соблюдения субординации засчитал.

Глазки у неё сузились, она отвернулась и бесшумно ушла в воду. И через десяток-второй секунд на берегу с той стороны показались её разведённые руки, а потом – как выход силой на турнике, одним движением, почти прыжком – раз! – и она уже стоит на берегу. Нет, у пингвинов это выходит более играючи, но у неё… у неё – мощно.

« – У-у, крокодила!

Я на её месте, прошлый раз, первые шаги делал, как в ринге с незнакомым противником, а она… Она, даже на шаг не сдвинувшись, оглушительно свистнула! Я настолько громко тоже умею, но мне для этого надо четыре пальца в рот засовывать, она обошлась без всяких приспособлений… Эхо ещё металось по пещерке, когда я увидел, как она напряглась – что-то услышала? И тут они начали выскакивать из пещер.

Размером с коротконогую лошадь, но по местному стандарту – небольшая головка прочно крепилась к бронированному удлинённому телу, тех ног у них было по шесть штук, спереди торчали жвалы, а сзади, на подобие как у скорпиона, изгибались вверх жала. Да, у скорпиона жало на длинном хвосте, но у этой зато сразу два. И меж брюхом и среднем фрагментом тела – заметное сужение тела.

« – Ухожу, – по командному интерфейсу дошло от Хельги. – Это зомби-уховёртки, 8-ой уровень. Сосчитай сколько…

« – Двенадцать, господин.

А она ещё помедлила, и только когда до ближайшей твари осталось совсем чуть-чуть, всем телом изогнувшись, перекрутившись – стояла боком к пруду, а в воду ушла лицом вниз! – прыгнула и нырнула.

« – Ещё и выделывается, курица водоплавающая!

« – Да, господин, она определённо красуется перед Вами.

У женщин это принято. При этом, перед кем – перед мужчиной, зеркалом, кошаком или вовсе перед стенным шкафом, кажется, не совсем существенно.

Выплыла, так же красиво выбралась на берег. Как собака, отряхнулась от воды, дождалась, что последние капли соскользнут с божественной ткани и втянула её внутрь, опять оставшись в переданных ей на один бой доспехах разведчика.

– Это их охотничьи животные. Я их тоже помню. И ездовые тоже. Но для командиров в основном. Лучника бы нам – никаких вообще проблем. А так их сколько – десяток, дюжина?

– Дюжина.

– С дюжиной ты не сдюжишь. А из меня помощница пока никакая, – и вдруг она, словно, что-то осознав, остро взглянула на меня: – Командир, а у тебя лука нет?

Я пожал плечами, выложил лук – плюс три к меткости, плюс три к силе пробоя, и вздохнул:

– До Дианеи я луки больше на картинках разглядывал. Здесь тоже не стрелял ни разу.

Ну, видел не только на картинках и даже стрелял… Три раза. Из нашего современного лука с блочным механизмом. А это чудовище… Натянуть-то его Силы и Ловкости (а он требует десяти единиц того и другого) уже хватит, но, чтоб удержать на время прицела – сомневаюсь очень и очень…

– Я стреляла, – произнесла женщина.

Кто б сомневался.

– А поднять его сможешь?

Она взглянула на лук повнимательнее, чуть задумалась…

– Два кольца поменять придётся. Чтоб четыре единицы Силы добавить. Но ещё лучные перчатки бы…

– Снимай свои.

Она сняла перчатки, два кольца, я посмотрел на неё, она показательно взмахнула руками и чуть подпрыгнула – оставшегося, чтоб удержать костюм, хватило. Что ж, вынул другую пару того и другого (печатки добавляли по единичке в Меткость и Ловкость) – обменял.

– Слушай, а ты там, у себя, не торговцем был? – подозрительно спросила она.

Как они все это так быстро вычисляют?!

– У нас это называется по-другому, – буркнул в ответ я и, кажется, услышал смешок.

Женщина сноровисто натянула тетиву, а я вынул три пука стрел. Каждый по гроссу и каждого свои наконечники. Она выбрала узкие, четырёхгранные.

– Чешую пробивают на раз, – пояснила для меня и добавила: – Обычные доспехи – тоже. До двухсот ярдов – дубовую доску толщиной в пять пальцев.

Что ж, у нас здесь дистанция – метров двадцать. Она собирается его насквозь пробить? Я встал, взглянул на ту сторону и поморщился: если бывшие хозяева этих зверюшек в прошлом загончике, только толпились напротив нас и сипели, то эти, неугомонные, суматошно метались, ни на секунду не прекращая движения и скорость у них… Да, противостоять один на один, я бы ещё мог, а вот против двух – уже появлялись неприятные варианты.

– Плохо, – подтвердила вставшая рядом Хельга. – В прошлый бы раз – без вопросов, а сейчас…

– Прошлый – это когда?

– Сто сорок четыре года назад. А сейчас навыка Стрельба у меня нет. Попробую, но слишком они резкие.

Она промазала. Уховёртки даже ухом не повертели.

– В стоячего бы, думаю, попала. О, твоя Молния! Ты-то попадёшь! А она у тебя с оглушением! Давай, – и она опять подняла лук.

Я попал. Она попала тоже. Двумя стрелами. А потом эта тварь начала метаться опять.

– Треть сняли. Сколько у тебя откат?

– Двенадцать минут.

– То есть, получается – одна штука в час? – я же промахиваться время от времени буду… То есть, всего – двенадцать часов. Интересная ждёт нас ночка...

– Подожди с подсчетами, а вот это не поможет? Вроде бы ж, достаю… Приготовься.

Она вскинула лук, а я бросил Замедление. Достал. А оно прицела не требовало – попал. Насекомое, как в плотную воду, влетело – замедлилось. И женщина начало стрельбу. Теперь она попадала на два через раз. Но после седьмого попадания тварь свалилась.

«Уховёртка, зомби, 8-ой уровень убита. Развитие +80/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 1330 (6349) эксп», – подтвердила её окончательную смерть Система.

– Есть! – почти завизжала дама и отложила, почти откинула лук к стене.

Божественный балахон оплёл её, и она без всяких изысков уронила себя в воду. Через минуту у меня в командном интерфейсе прозвучало:

« – Откат по Молнии кончится – позовёшь.

« – Что это с ней?

« – Перенервничала. Помнит себя снайпером, а теперь столько промахов! Успокаиваться полезла.

« – Навязалась нам на шею… Неумеха!

Да, с Рилль – вообще бы никаких проблем… Не слишком ли выходит просто?

« – Господин, Вы сравниваете с финальным квестом, а здесь нормальный данж, который – место фарма, а не гонок на выживание.

Звать Хельгу не пришлось. Выбралась на берег, подошла, спросила:

– Тебе магию Арджейн подкинула? Замедление – очень трудно разыскать. С ним Система что-то напутала: оно очень эффективно, а стоит на первом ярусе. Сто сорок лет тому назад я еле его нашла. Год развивала до массового. Жизни мои спасал – несчётно.

Я промолчал.

– Чего стоим? – заворчала тогда она. – Кого ждём? Двенадцать минут истекли.

– Замедление у меня менее прокачено. Откат – пятнадцать минут. Ждал. Теперь идём, пора.

За час, мы сделали пятерых. И у шестой уховёртки здоровье уже было в красной зоне. Я во время третьего перерыва обработал второй жвал. Получил ещё одну мастерскую дикарскую алебарду. А во время следующего задумался: если отряд погони ушёл по нашему первоначальному маршруту к выходу из горы, то до него по прямой – две тысячи восемьсот сорок пять метров. Пусть ручей, пробиваясь по пещерам, напетляет ещё на столько же. То есть пять км. Или час. То есть, как раз сейчас они вот-вот и выскочат из горы, где встретятся со своим засадным полком. Минут пять поругаются и?.. И бросятся обратно. Теперь у них будет знакомый маршрут, правда, уже вверх и против течения. Я по своей усовершенствованной карте посмотрел: перепад высот пятьдесят два метра. То есть здесь их можно ждать уже через час. Когда у нас будут ещё бегать здесь два этих мерзких насекомых. А потом – как его Хельга назвала? – рейд-босс. С одной стороны – рейд-босс, с другой рейд-группа. Уходить надо скорее.

После очередного сеанса стрельбы (осталось четыре уховёртки) изложил всё это ей. Она уже несколько приноровилась и, дабы отмокало её бешенство, нырять не спешила.

– Предложения? – прикинулась наивной она.

Что ж, мне Замедление Майя тоже сама предложила. А судя по наличию полоски маны в командном интерфейсе, Магия у неё имеется.

– Принимай Замедление и Молнию.

– Легко! – засияли её глазища. (И что это – оптический обман, я уже не верю. Надо как-нибудь проверить – попробовать почитать, к примеру, при их свете.)

– А уходить будем – завалим этот проход.

– Как?

– Видишь вон тот сталагмит? – указал я на здоровенную каменную дуру, висящую над входом. Девушка пожала плечами. – Видишь, какая она толстая по серёдке? – думаю, вверху – еле держится. Вон тот ободок очень похож на трещинку. Надеюсь, Молния сталгмитину эту сшибёт.

Из ободка вытекали, наверное, капли: уж больно блестела мокрая дорожка!

Что мне то окружное углубление яростно-красным подсветило Зеркало Катли, заикаться я, конечно, не стал, и Хельга на все мои «думаю», «наверное» только скептически хмыкнула. Да и ей было не до моих сложных предположений, она всё с той же неистовой синевой в глазах подняла лук.

– Аккуратнее! – успел предупредить её я. А там не предупреждать – громко приказывать, оказывается, надо было!

Она в два шага оказалась у края нашего бережка, бросила каст – Замедление сработало. А потом тремя выстрелами (прошёл крит) упокоила тварь!

– Есть! – заорала она и бросила Молнию.

Но не в следующую тварь, а по моему сталагмиту. Прямо в ту самую бороздку. Судя по дальнейшему, это была не трещинка уже, а небольшой уже бассейнчик. Молния испарила воду, пар взорвал стенки, и вся эта дура сорвалась в воду. А дальше… Потом-то я вспомнил, что через Зеркало смотрел не на каменную сосульку, а на стену, а когда мне подсветилась она, подумал: «Завал – это тоже будет неплохо.»

Короче, эта стена была вся напрочь изъедена, и что там, и куда попало, не знаю, но вся она рухнула. Наше озерцо потеряло один из берегов и, подхватывая каменюги, хлынуло вниз, сшибая следующую стенку, и, может, и следующие…

– А-а-а! – завопило от восторга наше чудовище.

– Дура! Что ж ты творишь-то?! – завопил я вслух, а про себя не менее пронзительно выкрикнул: – «Несса!».

Рыжая, о чём я, поняла сразу, в десяток секунд упаковала меня в латы, и я со своей дикарской алебардой в руках ринулся вверх к ручью, который резко обмелел, и на нём проступили, выступили из воды каменюги…

« – Господин!.. – предупредила Чи-сан.

Да, дно нашего озеро тоже было всё в матёрых булыжниках, которые теперь солидно выступали над водой. И не только одна из уховёрток бросилась наверх, но и две оставшиеся неживые, нервно цепляясь всеми своими шестью лапами за выступы, начали спускаться вниз.

Я обернулся и кинул Хельге второй жвал и опять заорал:

– Что стоишь?! Бей! Лук!

И отвернулся. Та, первая насекомая, уже перебралась на другую сторону ручья, и её нельзя было выпустить из узкой бермы на оперативный простор! Но, судя по раздавшимся хлопкам тетивы, Хельга опомнилась. Замедления-ошеломления ни на одной из тварей нет, но вниз по крутому склону, вверх по почти отвесному склону – скоростью не блеснёшь. А по расстоянию зато – почти в упор! Должна попадать, должна с десяток секунд продержаться! Значит, мне с этой, которая пёрла на меня, тоже надо было управиться в несколько секунд, и, когда она своими усами – с неё длиной! – захлестнула и поволокла меня к жвалам, я не сопротивлялся, я даже отвел руку со своим оружием назад и…

Её жвалы сомкнулись на мне одновременно с моим жвалом, вбитым ей приблизительно в ту же точку, которую мне Зеркало подсвечивало у паучихи. Но у той был 15-ый уровень, а у этой – 8-ой. Там я еле пробил череп, здесь жвал вошёл внутрь едва ли не на полтора метра! А мои доспехи первый удар её зубьев выдержали.

Несса!

И девочка опять поняла меня, она моментально сменила мне костяную алебарду на стальной топор, я в несколькими ударов освободился от окончательно сдохшей дохлятины и бросился назад.

Я в свой срок уложился.

Одну уховёртку Хельга дострелять успела, но вторая тем временем ушла в мёртвую зону, и вот теперь, оконечный фрагмент членистой лапы уже уцепился за перегиб берега. Хельга попыталась перерубить его алебардой, но не сумела уйти от захвата – таким же, как со мной, пятиметровым усом. Сейчас она упиралась, но уховёртка и сама выбиралась, и тянула её, тянула…

Топор на жвал сменил я на бегу и, когда морда, чем-то похожая на бегемочью, показалась над берегом, с разгона, в прыжке засадил его в ту же самую точку. Вниз полетели мы все вместе – и я, и уховёртка, и Хельга.

Почти семиметровый почти обрывчик… Хорошо, что на нас были доспехи, хорошо, что на мне был шлем… Уж не знаю, как она, а я один раз булыжник головой задел. Да потом ещё эта дура на меня сверху навалилась… Не двуногая – шестилапая… Ещё и не выбрался – яростно замигала вёздочка системного сообщения высокого уровня!

« – Господин!

« – Хозяин!

Давайте, – мысленно просипел я, выползая из-под ездово-боевого животного сыновей скорпиона.

– Поздравляем: Ваш отряд победил в противостоянии с отрядом выше Вашего по уровню более, чем на два порядка. Вам доступно эпическое улучшение имеющегося оружия. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-09, 0-00-08

« – Алебарда, господин!

« – Алебарда!

– Дикарская алебарда! – выкрикнул я.

« – Сделано!!

– Сделано, – подтвердил довольный голос Хельги.

Алебарда! Описание! – потребовал я.

«Дикарская алебарда, эпическая, личная.

Исходные параметры: +15% к Силе, +15% к Ловкости, +15% к Здоровью, +15% к Выносливости, +15% к Силе удара, игнорирует 15% физической защиты противника, полностью игнорирует магическую защиту противника.

Удлиняемая. Исходный коэффициент удлинения =2.

Доступна парадная форма.»

Девочки, эпическая – это?..

« – В основном, качество, господин: не нуждается в починке. Заточке. Всегда острая, никогда не ломается.

Пожизненная гарантия, то есть. Личная?

« – Невозможно потерять, продать, подарить.

Пятнадцать процентов… У меня Сила, если без добавок от бижутерии – семнадцать, пятнадцать процентов – это где-то около трёх. Что тут эпического?

« – Господин – ещё меньше. Пятнадцать двенадцатиричных процентов это на кроху больше десяти Ваших привычных. Но, так как при расчетах здесь идет не округление, а дробная часть просто отсекается, то прибавка к Силе сейчас всего +1. Но на старших локациях даже +10 к Силе будет неощутимоой прибавкой, а Ваша алебарда не потеряет актуальности никогда. Ведь все эти проценты – исходные. То есть – улучшаемые.

« – Ой, хозяи-и-ин! – вдруг запричитала Несса. – Забери-ка ты алебарду у этой гадины!

Мне поплохело тоже.

– Хельга, алебарду! – потребовал я.

– На, – пожала плечиками она и протянула оружие мне.

Протянула рукояткой вперёд, всё как требуют правила куртуазии. Я обхватил её рукой, почувствовал под ладонью привычную жёсткость кости, слегка смягчаемую паутинным шёлком. Но не успел вздохнуть с облегчением, как она разжала руку, и алебарда упала на камни. Лезвие провалилось вниз, а рукоятка торчала кверху.

« – Хозяи-и-ин!.. – почти заплакала рыженькая.

Я схватился за рукоятку. Попытался. Моя рука прошла сквозь неё. И алебарда исчезла. Чтобы тут же появиться в руках Хельги.

– Ты!.. – заорал я.

– Я, – пожала плечами она. И добавила: – И извинись! Немедленно. И за это свой крик, и за “дуру”!

– Ты опять обманула меня, а мне извиняться?!

– Я, тебя, не, обманывала, – раздельно, по словам произнесла она. – Характер улучшения оружия никому из нас известен не был! Что она станет “личной”, предугадать было невозможно. Зато был дефицит времени и твой выкрик. Почти приказ. Извиняйся!

« – А то что?!..

« – Господин, она права.

Я хотел буркнуть: «Ну, извини», но мой Этикет сделал всё по-своему: я повернулся к ней в анфас и резко уронил книзу голову:

– Леди, прошу простить моё не вежество!

И её балахон, прикрывавший доспех, вдруг распушился в длинное платье, и леди чуть склонилась в ответном реверансе:

– Сэр, Ваши извинения приняты! Прошу Вашего снисхождения и к моей несдержанности, – подолы её одеяния опять сократились, обратившись в широкие штанины, а в верхней части туалета рюши, воланы и оборки втянулись и исчезли. – Сверг, да я тоже всё понимаю! Обычно, я не такая импульсивная! Тут либо никак не приду в себя, либо… – и она замолчала.

… либо её подтолкнули, – закончил за неё я. Да так результативно… «Отряд», который мы «победили» – ведь его, надо полагать, просто-напросто смыло.

– И всё-таки жалко, – вдруг засмеялась она.

– Чего?

– …что мы не с той стороны горы, где вытекает эта речонка! Сидели бы себе сейчас и ждали, когда мимо нас проплывут трупы врагов.

Я не выдержал и захохотал тоже.