Тараканьи бега

Глава 18. Пара жвалов

18. Пара жвалов

Интерлюдия

Таурэтариэлль, добравшаяся, наконец, до снятой ею комнаты в таверне, смотрела на парадную форму своего улучшенного лука и никак не могла прийти в себя. “Ваш отряд…” На “два порядка”?! То есть, Сверг схлестнулся с отрядом из 4-ой локации?! Нет, про этот отряд всё понятно. В таверне тоже все гудели, что Хельга на свободе, и гадали, надолго ли…

Только с четвёртой локации игроки получают доступ к телепортам и, соответственно, получают возможность странствовать по локациям на свой выбор. Что за окончательную смерть Хельги будет сумасшедшая награда – никто не сомневался. Вот некоторые сразу и воспользовались. Впрочем, может, даже погнались они и не наградой. Может, в том отряде у кого были и личные причины. Полтора столетия для многих рас не срок давности. Но Сверг тот отряд зачистил.

Как?! Нулевая локация. Оружие против игроков бессильно!

Но вот лук. Дальность стрельбы увеличена (начальный коэффициент равен двум, и этот коэффициент – начальный!) Точность – на 15%. Вроде бы, немного. Но на выходе из этой локации ей уже не придётся тратить время на прицеливание – она будет бить навскидку. И ещё по 15% практически ко всем физическим параметрам. Да и просто – красив, зараза! С таким можно на любой приём…

И всё это спустя только два часа после божественного апгрейда… Да и помимо этого, Сверг продолжает качаться: сначала зомби-дикари, потом зомби-монстры… Наверняка будет и третья ступень, то есть он сейчас в каком-то дандже. А она сиднем сидит!

Джимайя Аркенанна смотрела на свой ставший эпическим меч и едва не плакала: это Рилль сейчас облизывает и наглядеться не может на свой чудо-лук, а у неё… Зачем ей этот тесак?! Она никогда не собиралась становиться ни мечником, ни копейщиком, ни щитоносцем, её стихия – магия, разведка, диверсия! Опять её светлая обошла, опять! Ну, торговец!

*

Отсмеявшись, мы собрали стрелы, выбрались наверх – собрали стрелы и там, я взглянул на следующую дыру в стене и обернулся к Хельге:

– Когда у тебя откатится Молния?

– Через час. Уже меньше.

– У нас же это время есть?

– Думаю, да. Если бы тот отряд установил точку возрождения рядом с муравейником, они бы уже по его ходам опять бежали сюда, и Система нам победу не засчитала. Значит, не озаботились. А значит, сейчас они, скорее всего, в своей 4-ой локации – “на два порядка выше”, помнишь же? – либо на местном кладбище. Впрочем, от кладбища в своей локации до местной деревни по времени тоже недалеко, а она от нас?.. – взглянула женщина на меня.

– Пятнадцать километров, – посмотрев на карту, ответил я. – Чуть больше.

– Девять-десять миль… Два-три часа. Два часа – уверенно. Надо чиститься здесь. Ниже всё вымел и вылизал наш сель, а здесь… Нельзя, чтобы у них появились подозрения или даже доказательства, что я не одна. Чтобы начали искать ещё кого-то. А разное оружие, разные следы… И, вон, даже – разная кровь…

Она протянула руку, дотронулась до моего лба и показала на пальце красную капельку, а потом повернула ладонь, я увидел царапину и на её запястье.

–…Не говоря уже о том, что, чего-чего, а уж свою кровь оставлять нигде недопустимо вообще. Вот только, как нам здесь теперь эти капельки найти… – она взглянула на нагромождение мокрых камней.

– Вычистить?.. – пробормотал я. И улыбнулся: – Или с точностью до наоборот.

– Придумал что-то?

– Кажется, да.

Весь каскад из трёх, нами пройденных, пещер, теперь стал одной – длинной, изогнутой. И был виден ранее заваленный врагами проход в основой муравейник. Водяной вал разметал и их труды.

– Надо заманить сюда муравьёв. Они и от такого мясца не откажутся, а сто тысяч насекомых вытопчут здесь всё. Отдыхай. Я притащу одного, он приведёт остальных.

– Хорошая идея, негодная реализация. Давай не будем рисковать срывом отношения с муравьями: не будем тащить, попробуем заманить. Разрежь это мясо, – махнула она в сторону ближайших останков, – на куски помельче.

– И вправду, – дошло и до меня, – один ум – хорошо, а у женщины – прагматичней.

– Действуй, – согласилась она. – А я действительно пойду помокну. Только ты на камнях тех, разваленных, – поосторожней.

« – Заботливая!.. – проскрипела моя рыжая.

Хельга добралась до водопадика, нашла ложбинку меж валунами, ящеркой скользнула в неё, змеёй изогнулась меж камнями, устроилась. Даже голову спрятала под воду… Ну, если ей десять минут обойтись без воздуха не проблема…

Отвернулся. Достал топор варварский, резак попроще и занялся мясницкой работой. Да и хоть новый вид животных добавится к моей подзаброшенной Разделке. Из полученного себе в рюкзак кинул только жвалы – больше для коллекции. И нарубил два десятка кусков костей с ошмётками мяса и жил.

Потом выбрался в муравейник и, волоча за собой длинную мясную полосу двинулся на поиски насекомых. Пропустил пару одиночек… Обернулся, они потолклись-потолклись и пошли по следу, я же нашёл группку помногочисленней, бросил на землю один кусок… Самый шустрый из них его подхватил, но тут же подбежали другие, они ощупали друг друга усиками, и первый куда-то деловито поволок свою добычу, а остальные побежали ко мне, я отступил, но и с другой стороны уже подбегала та парочка, я кинул толпе второй кусок мяса, а паре – чуть в сторону катнул по земле третий. Так, подбрасывая мурашам костлявого мясца, и вернулся. Толпа, следовавшая за мною, сначала сильно поредела, но потом из муравейника начали прибывать новые, новые…

Ста тысяч, конечно, не накопилось, но было их… много. В бывшей предыдущей пещерке они, обшаривая её, даже обнаружили труп бывшего сына скорпиона, которого не увидел при осмотре я. Разгрызли на куски и уволокли. А в нашей, последней, я побросал тела ездово-боевых, первоначально условно мёртвых гончих на места моего с ними боя и вниз, куда мы с последним монстром свалились. Целиком вытащить трупы у муравьёв не вышло, они облепили тела, принялись разделять тех на куски… И чего вокруг не заляпали, то истоптали в пыль.

В конце часа из воды выбралась Хельга, подошла, поглядела на живой, шевелящийся ковёр и, довольная, хмыкнула:

– Пусть кто угодно теперь пробует найти здесь хоть что-то! – и кивнула на темнеющий проём в следующую пещеру: – Пошли?

Мы двинулись туда.

Последовательность действий менять не стали – она первой ушла в воду, я остался ждать. Вернулась. Рассказала. Всё то же самое. Видно, сцену и там оформлял тот же художник-постановщик: пещера, ручей, водопадик, берма, поляна. Только помимо привычных небольших пещерок – у дальнего края имелась ещё и пещера парадная.

– Обиталище рейд-босса, – уверенно заключила Хельга.

– Предположительно уровень?

– Там, – кивнула она за спину, – сначала было тридцать шесть зомби шестого, потом двенадцать монстров восьмого. Он будет – десятого, и с ним, раз есть пещерки – три-четыре полковника девятого уровня.

– Он – точно не двенадцатого-четырнадцатого?

– В начальной локации?

– Ты паучиху видела? – пятнадцатого.

– Финальный квест. Исключение.

– Будем надеяться.

А она вдруг уставилась в меня:

– Как ты умудрился пробить её череп? Ты так и не рассказал. Твой жвал тогда эпическим ещё не был…

« – Хозяин!

« – Господин!

– Может, на рассказы не было времени? – пожал плечами я.

– Будет, – прикрыла она веками своё синее пламя. – Я тебе уже как-то обещала: время у нас будет.

Веки её уже были нормальными, лёгкими, женственными. И ресницы – светлые густые жёсткие – уже различались отчётливо. Непривычные. Земные девушки, даже отчаянные блондинки свои подкрашивают, затемняют, зачерняют, а на ней какая-либо косметика отсутствовала вообще. Хотя, если она с самого начала прибарахлилась даже спиртным, то наверняка и косметический набор имела. Обе эльфийки косметикой пользовались.

« – Господин, не спорьте с ней.

И не буду.

– Я там, – вместо того указал на дыру, – не застряну?

Она опять подняла веки и, кажется, чему-то – чему бы? – улыбнулась:

– Течение мощное, но не сильнее, чем прежде. Только ход – длиннее. Ярдов шесть…

« – Пять с половиной метра, господин. Одиннадцать-двенадцать шагов.

–… но опыт у тебя уже есть – пройдёшь. Я буду ждать на выходе. Протянешь руку – подхвачу. А дальше всё, как раньше – направо и вверх. Глубина чуть более семи футов.

Так оно и оказалось. Прошёл, вылез. Удалось даже обойтись без посторонней помощи.

Огляделся… Да, пейзажик тут был знакомый. На той стороне ручья – поляна и четыре пещеры. Только последняя из ряда похожих выделялась – панцири разнообразных насекомых образовывали перед входом то ли экзотическую конструкцию, то ли диковинный орнамент, образуя нечто вроде крыльца со ступенями. И ещё одно отличие – перепада высот в середине не было, хоть водопад – был. Вода в дальнем конце зала вырывалась из дыры у высокого – метров пять – потолка. Что ж, наглядно: «Поезд дальше не идёт».

– Ты говорила “полковников” – три-четыре? – спросил её я.

– Да.

– И почему мне кажется, что их не четверо, а ровно трое? – и наглядно пальцем пересчитал три первые пещерки.

Хельга, признавая свою недогадливость, чуть нахмурилась.

–Ты ещё помнишь их главного? – ещё спросил я.

– Думаешь, появился шанс встретиться? – вдруг охрипла она.

– А как ты думаешь, его “полковники” кого будут больше слушаться – своего вождя или вот это? – взял я в руки жвал. – А он сам?

– Интересная альтернатива… – и мне даже её паранджа не помешала почувствовать, как она под нею оскалила зубы. – Слушай, если чего – не вмешивайся, а?

– У него самое меньшее, ты сама говорила – 10-ый уровень. Если он хоть как-то способен сопротивляться, ты не справишься.

– Так я и не требую возможности, какого-то там “честного боя”! Просто помоги мне, чтобы я кончила его. Я! И забыла о нём!

« – Хозяин, она на чужом горбу в рай въехать хочет! «Победителя чудовищ» взять!

– Э-э… – начал я.

– «Победитель чудовищ»? – сразу поняла она. – Я компенсирую тебе из добычи. На равнозначную. «Победитель…» – у тебя же он уже есть, а дорога только первая ступень! Но я оплачу именно её. Торговец, соглашайся!

Да, взять этот навык по-другому невозможно, а после первой ступени можно уже прокачивать единичками от мутации. Да и я – не чудовище, против меня использовать его у неё не получится.

– Хорошо, но, если ничего достойного не найдётся – будешь должна.

– Тебе уже пора заводить на меня долговую книгу. Ты мне и этого не сказал: там у себя ты был торговцем или ростовщиком?

– Ростовщиком не был никогда, – отказался я.

– Хорошая новость, – улыбнулась она.

– Но долги мне выплачивали. Даже, если не по собственной воле.

– Я выплачу. Все. И воли моей на то хватит, – и оглянулась на ту сторону. – Я пойду?

– Вместе, – она, соглашаясь, кивнула. – Если придётся отступать, туда, – показал я на стену, за которой была предыдущая пещера, – ныряешь первой: ты в воде шустрее и толчею не создашь.

Она кивнула опять. Нет, это стоит признать: пустых женских глупостей типа: что это он, наглый, раскомандовался? или: а не обидно ли это для гордой меня? – от неё не было.

« – А прокушенное ухо не считается?

« – А драка у входа в муравейник – тоже? Хозяин, она просто хитрая! Знает, когда и чего можно!

Главное, что понимает, когда и чего нельзя.

– Пошли? – спросила тут Хельга

– Только не шуми там.

– У?

– Всё-таки хотелось бы, чтобы они не попёрли на нас скопом.

– Поняла. Принимаю.

На другой берег выбрались мы тихо. Облачившись, я приготовил свою эпическую алебарду. Мелькнула мысль, заколебался…

– Что-то не так? – сразу уловила мои сомнения Хельга.

– “Полковники”, говоришь… Что ж, попробуем устроить парад.

Со своим жвалом я так ещё не экспериментировал, а женщина тогда сразу не удержалась. В описании имелась опция: «Доступна парадная форма», – она её активировала и признала, что с такой и при царском дворе показаться не стыдно будет. «Не пустят!» – блеснул я своим знанием этикета: – В присутствии царственной персоны с обнажённым оружием?» – «Это, если это не ты – та самая персона!» – ухмыльнулась она. Мечты, мечты…

Девушки!

И алебарда изменилась. Очень наглядной стала разница меж моей дилетантской «мастерской» и сработанной истинным профессионалом. Да вот, хотя бы рукоятка: она по-прежнему была обмотана паучьим шёлком, но нити стали толще и лежали теперь без зазора одна вдоль другой двумя полосами – двумя спиралями – ослепительно белой и бликующе-чёрной. А уж лезвие жвала… Появилась посвёркивающая острыми гранями выемка кровостока. И оно само… Чуть изменилась форма. Теперь отчетливо стало видно, что это – плод злой фантазии человека, а не злобный каприз естественного отбора. Алебарда чем-то стала походить на причудливые косы рядовых членов сыновей скорпиона. Хотя, конечно, наоборот: это тот, кто делал те косы, явно держал в уме жвалы ртокса. Или не в уме, а перед собою в натуре. (Или не в натуре, а на кульмане в трёх проекциях, или на экране компа в 3d модели, или с чем здесь работают разработчики?.. Работали полтора века тому назад.)

Ладно, теперь я к параду готов. Не удаляясь от воды – ждали-то мы “полковников”, но, кто его знает, насколько наши предположения соответствуют действительности? – чуть отошёл от Хельги, поднял присмотренный ещё с той стороны ручья камень и швырнул его в тёмный зев крайней пещеры. Булыжник что-то задел, что-то там упало. А потом вышел он – ну, настоящий полковник.

Вид – тот же, раса – та же, ещё один сын скорпиона. Но по росту – выше. Те мне были по плечо, этот – бровь в бровь; более мощен разворот плечо, и одежда – уже не тряпки кое-где висящие вдоль костяка, а настоящая одежда, чем-то похожая на одеяния индейцев – легины, с перевязками по бокам, образующих странный узор; рубаха – бусы на ней! – а поверх всего – висящая на плечах серая шкура. Сапоги, перчатки, на голове шлем, по бокам которого торчали два мелких по здешним меркам жвала… Знакомая коса. Только рукоятка закрашена красным. Движения резкие, словно обрывающиеся, словно недозавершённые, недоделанные какие-то.

Красный бейджик: «Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень». Да, мы со званием расщедрились. Хотя, если подумать: тех, прошлых, было тридцать шесть – взвод, вот и у него, как раз на взводную должность.

Он дёрнул головой налево, направо, увидел нас, сфокусировал глазки на мне и ринулся вперёд. Его странная моторика могла создать некоторые проблемы, но я отлепил от плеча своё парадное оружие и, обеими руками взявшись у лезвия, акцентировано вогнал его пяту в пол, направив остриё жвала в сторону неживого сержанта.

И он узнал его. На полушаге затормозил. Затормозил неестественно резко, словно для него Ньютон в своём законе инерции в каком-то закрытом протоколе прописал личное исключение. И почти как я, тоже перехватил свою косу близ лезвия и постучал её пятой о каменнистый пол. И красный цвет бейджика стремительно вылинял в серый.

– Хельга! – негромко, стараясь не шевелить губами, скомандовал я.

Женщина выступила вперёд и повторила нашу пантомиму. Тот постучал своей рукояткой и для неё. Тогда я, держа перед собою алебарду, обошёл его справа – встал, упёр жвал, чуть наклонил его. “Сержант” послушно повернулся ко мне. А Хельга свои перемещения не акцентировала – как движение волны, даже ещё мягче – прошлась скольжением кругов от канувшего в водяную бездну мелкой гальки. А потом удар. Что ж, с рядовым составом она натренировалась. Да, сержант был мощнее тех и одеяние его, наверное, давало какие-то добавочные бонусы к защите, но и алебарда стала эпической. Она развалила военного в два движения. Мне и добавлять не потребовалось.

«Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2060 (4884) эксп.»

Чего-то рассусоливать, ждать, обсуждать не стал, поднял камень и швырнул его в следующую обитель зла. И через пару минут мигнуло:

«Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2150 (4884) эксп.»

Последний вышел сам – камень бросать не потребовалось. Но когда всплыло:

«Сын Скорпиона. Зомби. Сержант. 9-ой уровень убит. Развитие +90/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2240 (4884) эксп.»

…раздались костяные стуки от генеральской пещеры. Мы с Хельгой обернулись: с крыльца своего пещерного замка нам насмешливо аплодировал местный конунг. Этот был даже и повыше меня, пожалуй. И ручка его косы блестела золотой инкрустацией, и шкура, накинутая на плечи пестрила четким леопардовым узором, а на голове его закрытым шлемом царил череп незнакомого мне чудовища.

«Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень», – яростно-красным горел его бейджик.

– Радость-то какая! – прохаркал он. – Я ждал хоть одного, а вы принесли оба. Наконец-то я буду свободен! Отдавайте!

“Лич”?

« – Нежить-колдун, господин.

Плохо. Против колдовства у нас ничего! Даже опыта схваток нет.

« – Щит, хозяин!

Он же против только животной магии! Ну, хоть что-то.

Оба!

И оба моих жучиных щита появились в руках.

– Хельга! – протянул я ей один. – Прикройся.

Их она ещё не видела, но вдаваться в дискуссии не стала – выполнила.

– Думаешь, тебе поможет защита Катли? – проскрежетал он. – Она и ей самой-то не помогла. Хотя… Зачем мне ты? Эй, женщина! – уставился он на Хельгу. – Помнишь меня? Я тебя помню! Мне обещали, что рано или поздно, ты мне мой эспонтон вернёшь, и вот, наконец-то! И ты его ещё и отмарафетила! Да я люблю тебя! Иди, иди ко мне! Мы позабавимся с тобой ещё раз. А ты… – он таким же дёрганным, как у его “сержантов”, движением головы – движением черепа, в глубине которого калёными углями сверкали глазки, выцелил меня: – Мне мою игрушку отдать не хочешь, а ей? – и он дёрнул теперь лапой в сторону входа в свою обитель.

И оттуда вышла она.

« – Хозяи-и… – захлебнулась, не допищав Несса.

Да, тут никакие слова и не помогли б.

Женщина. Даже не сказать, что красива. Лицо – словно заострённое; волосы слишком рыжие и слишком уж их много; губы не то, чтобы чересчур накаченные – нагляделся я на Земле на подобных – а словно сверх меры, бесстыдно вывернутые, впрочем, там и остальное было таким же – сверх меры, бесстыдным, вызывающим, зовущим, предлагающимся, отдающимся, почти кричащим: возьми!

– Возьми! – негромко проговорила, поддразнила она, и её язык тронул окоём нижней губы и спрятался. – Хочешь?

Чтобы это прошлось по моим губам?! Вошло в мои губы? Глубже – в рот! Почти до гортани! Чтобы я узнал его вкус, чтобы она узнала вкус мой!

Меня понесло к ней. А она засмеялась и, колыхнув всеми своими формами, отпрыгнула в сторону. И ещё, и ещё! Ведь и одежда у неё была сугубо функциональна: что надо поддерживала и ничего не скрывала! И странным образом я никак не мог догнать её, достать её, дотянуться до неё, дотронуться, схватить.

– Хочешь? – опять засмеялась она.

– Да! – закричал я.

– Дай на дай! – закричала она.

Мозги у меня, оказывается, отключились не совсем: я понял, о чём она. Щита в моих руках уже не было – его я где-то когда-то уже бросил, так что он не мешался, я достал жвал. И снова сразу сообразил: теперь пришла моя очередь поиграть с нею: так вспыхнули её глаза, раздулись ноздри, раздвинулись губы, так вся она потянулась ко мне. Да не ко мне – к нему!

– Хочешь? – теперь я закричал ей.

– Да! – прошептала, почти прошипела она.

– Возьми!

И она пошла ко мне.

Она сама шла ко мне. Она сама хочет всего со мной! Ради меня она согласна на всё! Или ради него? Да какая разница?!

Я остался на месте, я только отвёл руку со жвалом назад, чтобы ей пришлось тянуться за ним, прижаться ко мне – всем своим телом прижаться к моему телу! Чтобы можно было стребовать с неё авансовый платёж! Несколько!

И тут словно мигнуло, и я на одно мгновения ока увидел, кто на меня шёл. Образина – другого слова не подберёшь. Даже Хельга, пришпиленная жвалом, выглядела тогда не настолько отвратительной. Там, у древа, был просто иссушенный скелет, а здесь у этой ещё и болталось кое-что ниже кое-чего.

Всё это сверкнуло пресловутым двадцать пятым кадром и пропало, но мне хватило – рука моя была уже откинута, и я с размаху всадил жвал ей в яремную впадину:

– Бери!

И обратным движением – направо-вверх. Жвал практически без сопротивления, почти отсёк ей голову. Она даже захрипеть не смогла. Да чем там хрипеть, чему сопротивляться?! – лохмотья давным-давно сгнившей кожи!

« – Господин, Хельга! – отмерла Чи-сан.

И я не стал смотреть, о чём замигала желтая звёздочка Системы, кинулся к напарнице.

У неё сценарий тоже подходил к финалу: она уже, как приличная девочка, рукояткой вперёд протягивала ему свою алебарду. Но он был ещё не вплотную к ней, и ему надо было сделать пару шагов.Но я, хоть вроде бы, не так уж и далеко, но всё равно не успевал, не успевал! Успела та мразь меня от них отвести.

« – Хозяи-ин! – завизжала Несса. – Личная!

« – Удлиня-я-емая! – завизжала и Чи-сан

Что они имели в виду до меня дошло вовремя. И когда лич, вцепившись в рукоять, вырвал жвал у Хельги, чтобы им встретить меня, я не стал уходить от его удара, а вместо того в броске продолжил свой. Но у него, как только жвал потерял контакт с ладонью Хельги, он исчез! Жаль на голове лича был тот череп, и не повезло мне рассмотреть выражение лица его морды! А я одним движением своей удлинившейся в два раза алебарды перечеркнул ему оба колена. Вождь рухнул, и пока я поднимался… Впрочем, я даже вставать не стал – только опираясь на свой, тут же сократившийся жвал, уселся и отнаблюдал, как Хельга личной алебардой, вернувшейся в её руки, покрошила высшую нежить, можно бы сказать, в фарш, вот только мяса среди тех костей было не так чтоб уж много.

– А-а!.. – закричала после она и, на бегу убирая доспехи и оружие, бросилась в воду.

Думаете, залегла на дно?! Как бы не так! Как торпеда по этой речонке, как бешеная пиранья – туда-сюда, туда-сюда!.. Выскакивая из воды и опять уходя на глубину… Вот же темперамент… Хотя, если мне вспомнить себя после битвы с паучихой…

Ладно, пусть себе выплёскивается. Девушки, логи!

«– Дочь Скорпиона. Суккуба. Княгиня. 10-ый уровень убита. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2340 (4884) эксп.

– Вы использовали Щит Аэгана и сумели устоять от воздействия суккубы. Щит Аэгана +1. Текущее состояние: Щит Аэгана = 2.

– Сын Скорпиона. Лич. Князь. 10-ой уровень убит. Развитие +100/1 эксп. Текущее состояние: Развитие = 2440 (4884) эксп.

– Поздравляем: команда под Вашим руководством одержала победу над отрядом лича, превосходящим ваш по уровню. Командир +1. Текущее состояние: Командир =7.»

Девушки! Щит Аэгана! Откуда? Я же его не активировал?!

« – Я включила, господин. Согласно записи протокола, введённой по Вашему требованию перед входом в муравейник. Эта тварь заглушила наши подсказки, но протокол – глубже, она до него не дотянулась.

Но вы же говорили, что на первых уровнях он не защищает, а только предупреждает?

« – Он и предупредил. Правда, хозяин, качественно?

Я только поморщился в ответ.

Плески по ручью утихли, я оглянулся, пригляделся… Хельга лежала почти на поверхности воды в самых верховьях и течение медленно сносило её вниз.

« – Не беспокойтесь, господин. Утонуть никакая ксана просто не в состоянии. А подобное для неё, очевидно, лишь форма релаксации или медитации.

Что такое “медитация”, я и на Земле не понимал, а уж здесь… Но глядеть на неё, на расплывшиеся вокруг неё во все стороны и колышущиеся, словно невесомые, тонюсенькие, широченные лоскуты её одеяния, несомые неспешным потоком, странно успокаивало, помогало расслабиться. Я провожал её взглядом, сколько мог, пока она не скрылась в проходе выхода. А потом бездумно сидел ещё…

Хельга вынырнула прямо напротив меня – из реки сразу на берег, стряхнула с одежды капли, и, пока шла ко мне, её одеяния стали сухими, длинные отрезы ткани укоротились, стянулись к телу, обтекли его, обняли его…

« – Господин, я бы опять включила Щит, но он ещё не откатился… Будьте бдительнее!

« – Вот ведь, хозяин, утка уткой, а вон под лебедицу косит! Смотри, как выступает!

Я улыбнулся. У неё на лбу появилась морщинка и пропала.

– Я уж думала, ты влетел!

Данное предположение комментировать я не стал.

– Когда ты вспомнила, что алебарды теперь – личные?

– И не забывала. С самого начала надеялась на нечто похожее. Что у мне это пару мгновений даст. Но против двоих я не потянула бы точно. Как ты удержался?

« – Хозяин!

« – Господин!

– Тяжело пришлось. Еле справился.

– Иди, освежуй гадину! В твоей Разделке будет ещё один вид. И не морщись! Она – монстр. Не женщина. Вот и разделай монстра! – и в её глазах заплясала синева: – Слабо?

« – Хозяин, покончи с тварью – выпотроши её!

« – Господин, вынуждена присоединиться.

Спелись?! – всеобщее молчание.

Я поднялся и пошёл к почти обезглавленному трупу. Достал свой дикарский мастерский кинжал и… Первым движением отсёк череп.

Среди никчемной требухи Система мне подсветила сердце и печень. И какой-то узел жил в солнечном сплетении. Забрал и его. Собрал магическую бижутерию. Браслет: +4 к заклинаниям тёмной магии, - 24% к откату у них; серьги: +24% к мане. Ещё «Пояс бесстыдств»: +6 к Сексу и «снимает стеснительность со всех объектов субъекта». Ограничение – женский. Ну, да, если б подобное бельё увидели на мне, возникли бы некоторые неудобные вопросы… И «Кинжал крови». Описание: «…при ранении с вероятностью в 12% вытягивает у раненного навык или известное ему заклинание…» Вот, что мне предстояло: пока всё из меня не вытянула бы – тыкала б и тыкала. Может быть, даже подлечивала и тыкала снова.

Пока возился с суккубой краем глаза следил за Хельгой – ксана обходила первые пещерки, шмонала “сержантов”, подбирала их косы, поднимала ещё какую-то мелочь. Я не вмешивался. Закончил, она взялась за вождя. Среди прочего сунула в рюкзак и череп "князя"... А потом и "княгини". А я у реки долго тёр в воде руки.

Как мне повезло, что тварь не успела чем-либо – хоть краешком ногтя своего! – прикоснуться ко мне. Впрочем, ещё больше, что того же не успел я. Сейчас не проблевался б! Подошёл к Хельге. Она уже всё закончила и молча ждала меня. Спросил её:

– Что-нибудь интересное есть?

– Ага. Позже протоколами обменяемся…

Еле сумел сдержать вздох облегчения: прошлый раз предупреждал её, чтобы всё делала под протокол, и сейчас она не сделала вид, что в суете обо всём забыла, прислушалась, подчинилась.

– …Но самые вкусняшки должны быть там, – махнула рукой в сторону костяного дворца. – Пошли.

– Ты не хочешь узнать, что нашёл я?

– Я хочу убраться отсюда. Ты выходил прошлый раз – сигналки не оставил?

– Против магов на два порядка более сильных, чем я?

– Вот об этом и спрашиваю. Но, значит, ты этой глупости не сделал… Понимаешь, нам ещё не зачли данж. То есть мы выполнили ещё не всё. А те сейчас несутся сюда. Где они? У кладбища? У муравейника? У входа в первую нашу пещеру? Пошли!

По моим прикидкам не менее четверти часа у нас ещё точно были. Но у этой женщины больше опыта. И уже один раз её паранойя оправдалась.

Ко входу в княжескую пещеру подходил я с некоторой опаской: больно экзотично выглядела лестница, да и всё крыльцо, собранное из костяков местных насекомых. Прочность всего этого сооружения внушала определённые опасения – не завалило б! Как-то не верилось, что хоть кто-то из сыновей скорпионов хоть когда-нибудь штудировали сопромат. Хотя какой в средневековье сопромат?! Сначала возвести нечто, а потом прогнать по построенному сотню раз свой взвод… И если где что обвалиться, то подложить туда ещё пару черепов покрепче. Или пару десятков.

Толкнул дверь, она послушно поддалась. Я вовремя вспомнил, что здесь не Земля…

« – Этикет работает, господин…

…и вошёл первым. Замер, огляделся. Никто на меня прыгать не собирался. Убрал свою алебарду. Шагнул в сторону. Хельга вошла следом.

Внутри было светло. Свет исходил от крупного – выше меня – овала на стене, и свечение было мягким ровным, хотя внутри странного светильника словно туман клубился.

– Телепорт! – ахнула Хельга.

Она заворожённо двинулась к нему, но, когда ей осталось несколько шагов, вокруг его контура вытянутой полусферой сгустилась и отделила нас от туманного эллипса бликующая недоброй краснотой такая же туманная преграда.

Хельга замерла. Отступила. Заслон сначала потерял плотность, а потом неспешно растворился совсем. Она снова сделала шаг вперёд. Преграда резко восстановилась. Женщина завертела головой и начала обходить её по линии тревожности.

– Что ты ищешь, – спросил я её.

– Хоть чего-то! – рыкнула она.

Чего искать, я понял первым:

– Вспомни, чем нас приветствовал здешний князь: «…а вы принесли оба! Теперь я буду свободен!» Зачем ему, чтобы освободиться, были нужны жвалы?

– Какой ты умный, – пробормотала она, отступила – полог тут начал терять свою вещественность… – Значит, это ключи! – она в несколько стремительных шагов оказалась рядом со мной, развернулась: – Ищи парную замочную скважину! – и тут же: – А чего её искать – вон она!

Я, смотрел туда же: справа от овала, в углу комнаты, где в русских старых избах располагались иконы, у этих нехристей возвышалось нечто вроде выроста. Которую главный нечисть использовал как подставку под совершенно выдающийся череп.

– Ртокс? – спросил я.

– Ртокс, – подтвердила она.

А на самом выступе ясно выделялись две вертикальных прорези.

– Доставай, – выдохнул я.

– Подожди, вдруг потом будет ограничение по времени, – и она передразнила: – «Время принятия решения – 10 секунд. Отсчёт запущен. Девять, восемь…». Обыщем здесь всё сначала…

И тут снаружи загремело, словно что-то рухнуло.

– Действуй! Быстро. У тебя в этом опыта больше! А я выгляну.

– Только осторожней! Совсем!

Кажется, мы оба заопасались об одной и той же причине грохота.

– Тогда… Зеркальца у тебя нет?

– Держи!

Да уж… Я думал, это будет что-то маленькое, простенькое, квадратненькое… А оказалось… Ну, небольшое, ну, квадратное, но… Хотя у Рилль оно было ещё более замысловатей!

Дверь мы не закрывали и скрипеть ею, открывая, не потребовалось. Я лёг на пол. Протянул вдоль пола руку наружу, поводил туда-сюда зеркальцем… Стены, оделяющей последнюю пещеру от остальных, больше не было – был завал, и по нему скакали люди…

« – Не только, господин. Вон – эльф, а вон – дворф.

К остальным я присматриваться не стал – сжался, встал, выхватил жвал…

– Они? – взглянула на меня Хельга.

– Или другие, – пожал плечами я. – У нас пара минут. Не больше.

– Я кончила, – ответила на невысказанное женщина.

В другое время, я б, может, её и поправил, но её тон… Может, она и имела в виду, что сказала? Нашла что-то класса супер? Смолчал.

– Взломом не промышлял? – перешла на деловой тон бандитка.

– Нет.

– Вставляем одновременно. До упора. Повезёт – услышим, почувствуем лёгкий щелчок, тогда сразу останавливаемся. И по сигналу – одновременно! – поворачиваем наши ключики навстречу друг другу.

– Всё так просто?

– А что ты хотел от нулевой локации?!

Щелчок мы почувствовали уже в конце, когда повернули жвалы на сорок пять градусов. Одновременно перевели взгляд на телепорт – кажется, действительно что-то сработало: туман налился синеватыми оттенками.

– Есть! Идём! – схватила она меня за руку.

– Жвалы?

– Опять захлопнется! Оставляем пока.

– Уверена?

– Да! – раздражённо ответила она и потащила меня к туманному овалу.

Перед возможной преградой я чуть притормозил её, но только напрасно потерял пару секунд – то, предыдущее, красноватое марево не появилось. И больше ей я не сопротивлялся, не попытался замедлить даже у их мистического перехода. Ей здесь явно было всё знакомо, и очень не хотелось выглядеть деревенским увальнем, которого городская подружка уговаривает в супермаркете вступить на эскалатор.

И, как ветерком просквозило сквозь всё тело – сквозь мозги тоже! Пришлось даже плотней схватиться за руку Хельги, чтобы удержать равновесие.

– У-у, какой гладенький! – удовлетворённо констатировала она. Не успел я поинтересоваться: о чём, о ком это она? – пояснила: – Телепорты регулировать надо, а то, бывает, знаешь, как по мозгам лупит! Этот же полтора века, вроде бы, уже простоял… Качественно с самого начала настроили.

Я мельком огляделся. Оглянулся – этой стороны овал телепорта туманился на скале, которая была частью начинавшей резко возвышаться неоглядной горы. Отвернулся, перед нами расстилался неширокий луг и темнели деревья – незнакомые, но это были не хвощи да гигантские папоротники, а нормальный лиственный лес.

– Другая локация! – закричала женщина. – Мы в другой локации! Так, быстро! Возвращаем жвалы! Только б получилось! Только б возвращаться не пришлось. Эй, ты меня слышишь, понимаешь, о чём я? – она заглянула мне в лицо, убедилась, что я адекватен: – Одновременно! По счёту три! Готов?

– Да!

– Раз! Два! Три!..

Интерлюдия

Та, прошлая пещера на границе муравейника. За пять минут до того. Та же команда охотников.

Больше рисковать они не собирались: в дыру, из которой бил поток воды не полезли. Дворф просто вынес всю стену. И тут же прибил книзу взметнувшуюся пыль.

– И где она?!

В новой открывшейся пещере стали видны несколько трупов, но сама Хельга отсутствовала. Тут же все увидели три пещерки и четвёртую – разукрашенную костями, черепами, панцирями.

– Туда! – указал на неё эльф. – Хомо! Магическая активность!

И вся дюжина кинулась через завал. Предупреждать об осторожности никого не требовалось – не первый раз. Эльф вообще включил левитацию и перелетел через нагромождение булыжников по воздуху, дворф воспользовался “лёгкостью” – давление его ног на опору уменьшилось в несколько раз. Большинство же просто ускорилось – и камни рушились уже за ними после того, как они отталкивались от них. А след в след по подобным нагромождениям они никогда не ходили.

И на другой стороне завала каждый тоже без приказов и указаний занялся своим делом: шестеро, не задерживаясь рванули к указанной пещере, шестеро – с командиром вместе распределились здесь. Один пробежался по остальным пещеркам. Толку и здесь никакого – Хельга не оставила ни следов, ни хабара, а вот трупы… Зомби, 9-10-ый уровень изрублены… один в такие мелкие куски, что даже командира проняло. А женщину она вообще освежевала – все кишки наружу выпустила… Хотя что ещё от Хельги ждать?! Непонятно было другое: она первый день в локации – в нулевой локации! – максимум, ей доступный – это 3-ий уровень. Как она справилось с 10-уровневыми боссами данжа?!

Командир переглянулся с эльфом, и они молча отправились к ближайшему более-менее сохранившему целостность телу. Определиться хотя бы с её оружием…

Не успели. И если на магический вихрь они щит выставить успели, то потом… Сначала дикий взрыв вывернул наружу парадную пещеру, а потом вообще вся гора осела, раздавив всё и всех.

*

Сначала я почувствовал в руках свою эпическую алебарду, тут же увидел жвал и у Хельги, потом туман, наполнявший недалёкий овал телепорта вдруг начал наполняться какими-то дикими оттенками. Пока я думал, что бы это значило, Хельга заорала:

– В сторону! Ложись!! – и прыгнула в траву.

Ну, «вспышка справа!» – команда знакомая, я сиганул от засветки дикого эллипса на землю, только в другую от неё сторону. А телепорт выплеснул из себя шквал камней, три трупа… Его туманы втянулись в тело скалы, и телепорта не стало.

Замигала бешеная лампочка Системы.

Давайте!

– Поздравляем: в результате действий Вашего отряда отряд, преследовавший вас, превышающий Ваш по уровню более, чем на два порядка, уничтожен. Вам доступно эпическое улучшение имеющегося навыка. Выберите его. Время принятия решения десять секунд. В случае просрочки выбор будет произведён случайным образом. Отсчёт запущен:

…0-00-09, 0-00-08

« – Катли!

« – Алебарда!

Командир! – не согласился я с помощницами.

« – Сделано.

Отсчёт погас.

Описание!

«Навык Командир получил эпическое дополнение – «Общение». Отныне расстояние не является препятствием для общения членов отряда.»

Мда… Мною ожидалось что-нибудь более… эпическое. Я перевёл взгляд на Хельгу. Она уже тоже поднялась и задумчиво сидела на траве. Но взгляд мой зацепился за тела.

– Эй! – позвал я девушку.

– Да? – перевела она взгляд на меня.

– Ты, кажется, мечтала, чтобы мимо тебя пронесло трупы врагов – это было не похоже?

Но она даже не улыбнулась.

– Эй! – опять крикнул я. – Что с тобой?

– Кажется, я смогу расплатиться с тобою по какому-то из долгов… Или это я тебе ещё задолжала?

Нет, я понимаю, что здесь о подобном спрашивать почти неприлично, но она сама дала повод:

– Что-то улучшила?

– Тебя послушалась: Вязание.

И тут посыпались сообщения Системы. Нам засчитали данж. Обоим дали «Покорителя пещер». У меня он уже «Текущий уровень = 8. Вероятность обнаружения данжа +81%.» И «Убийцу чудовищ» тоже обоим:

– Поздравляем, Вы нанесли финальный удар одному из пары хранителей данжа. +1 к навыку «Убийца чудовищ». Текущий уровень = 3. Вероятность нанесения критического удара в бою с хранителями данжа +12%.

Значит, и суккуба тоже считалась хранителем.

Ещё мы, закрыв телепорт, выполнили скрытое задание: местные уже гросс лет ждали, что в любую секунду оттуда полезут потомки ушедших бандитов, которых здесь, кажется, боялись не менее, чем в верхних мирах Хельгу. Потому отношение местных «ко всем членам отряда» улучшилось. За наградой предлагали обратиться в местный храм. А под это дело нам кинули приличный кусок карты локации с путём до него.

На моей карте он отобразился не точкой, а силуэтиком… Пожалуй не храм – церквуха да и всё, а монастырь небольшой…

И ещё на весь отряд дали три тысячи хп. Хельге – некуда, а значит, мне – уровень. Крохи излишка я перекинул Рилль.