Тайна Атлантиса

G

Равнину перед глазами сменила глубокая долина, но дорога при этом оставалась на прежнем уровне — приподнятая на крепком постаменте-основании, она перетекала в длинный, изгибающийся дугой мост над узкой быстрой речушкой.

Рик подошел к краю и глянул вниз — монументальное сооружение, если учесть, сколько бетонопласта ушло на основание дороги.

— Смотри, — указал он Полю, вытянув руку.

Впереди виднелась каменистая гряда, с поросшим деревьями крутым склоном. Дорога взрезалась в склон, рассекая гряду ущельем. Над кронами деревьев в стороне с криками кружили птицы.

Рик оглянулся и оценил, какой длинный путь они прошли: мертвый брошенный город едва виднелся в утренней дымке.

Вскоре они вступили в ущелье. Черные скалы нависли над головой, в некоторых местах по камням вились длинные корни деревьев. Птицы продолжали всполошено кричать в стороне, но их не было видно — впереди сгущался туман. Мир словно таял в молочно-белой непроглядной взвеси. Рик оглянулся — даже солнце превратилось в бледное пятно.

— Держись рядом, — велел он, на всякий случай.

Они продолжали идти, внимательно вглядываясь вперед. Шаг за шагом, стараясь не шуметь — даже птиц уже не слышно и стало заметно темней, гнетущая тишина только усиливала напряжение. Рик остановился, Поль замер рядом, открыв рот. Впереди был огромный вход в тоннель. Рик молча зажег факел и решительно направился дальше.

Свет факела едва пробивался сквозь густой туман. Пару раз они натыкались на стену, когда тоннель изгибался, Рик опасался забрести не туда, прозевать развилку, но вида не показывал, выбрав единственную на его взгляд верную тактику: держаться середины дороги.

Тоннель оборвался внезапно. Вдруг стало заметно светлее, но Рик с Полем не заговорили и уж тем более не остановились, тихо брели вперед, стараясь убраться подальше от давящего на сознание неизвестностью и холодом прохода в скалах. Туман постепенно развеивался, заметно потеплело. На глаза вновь начали попадаться щиты с числами, обозначавшими пройденное расстояние. Когда позади остался щит «25-000», они вышли к развилке, где начинались сразу пять новых направлений.

— А вот и перекресток, — задумчиво сообщил Рик. Покрутил головой и приказал: — Читай надписи на указателях.

Поль стал послушно читать:

— На том, откуда мы пришли, написано «Заповедник XX-US». Слева от него — «Заповедник XIX-UK», немного правее «Заповедник XXI-FR», еще правее «Заповедник XXII-GER». На последнем никаких надписей, только знак, о котором сообщил Книга Лиц.

Рик глазел на знак — круг, разделенный крестом, с точками в двух из четырех долей. Ну конечно! Они прошли заповедник древнего города. Он снова огляделся и воскликнул:

— А вот еще одна подсказка!

— Где? — завертел головой Поль.

Рик кивнул на влажную поверхность дороги, где темно-красными буквами было выведено: «А-IIIATLANTIS». Они снова перечитали надписи и обыскали развилку в поисках других знаков, но больше ничего не нашли.

— Что будем делать? — Поль ожидал приказов.

Рик снял сумку и, порывшись внутри, извлек скрученную пачку старой бумаги. Выудил чистый лист, пристроил на пенале с инструментами и сказал:

— Ты, кажется, умеешь рисовать? Мне нужна новая карта.

— Но я не видел оригинала.

— Я буду говорить тебе по памяти, а ты рисуй. Давай.

— Но почему я? В этом нет ничего сложного.

— Поверь, у тебя получится лучше, — стоял на своем Рик. — Не спорь, берись за дело.

Поль буркнул, что хоть в чем-то он лучше, склонился над листом и вынул кусок графита. Рик начал:

— Первым делом обозначь стороны света, вверху север, внизу — юг, слева запад, справа — восток. Отлично! Так. Теперь нарисуй точку вот здесь. Поставь над ней «Т». Это значит — Термополис, дом, где я родился…

Поль изрисовал пять листов, пока добрался до развилки трассы. Он тщательно перенес на карту все надписи с указателей и уставился на Рика в ожидании.

— Неплохо, — похвалил Рик и похлопал его по плечу. — Я бы так точно не смог.

— Неужели планируешь вернуться? — удивился Поль, пряча в карман кусок графита, который стерся почти до половины.

— Не знаю, — пожал плечами Рик. — В жизни всякое случается.

Он сложил листы и начал убирать вещи в сумку. Когда собрался, произнес:

— Нас ждут великие дела. Идем дальше?

Поль хмыкнул и кивнул — все равно выбора у него нет. И Рик уверенно зашагал под знак магистрали. Вскоре от быстрой ходьбы обоим стало жарко, и они расстегнули куртки. По обочинам магистрали стали попадаться одинокие деревца: кривые и приземистые, тянувшие ветки к солнцу, окончательно развеявшему туман. Скалистые склоны по бокам заметно шли на убыль, и вскоре Рик остановился, чтобы перевести дух и осмотреться.

Ущелье кончилось, впереди лежала новая долина, над которой ползли низкие облака. Магистраль, сбегавшая в долину, упиралась в ворота, врезанные в высокий земляной вал. Земля перед валом была черная, словно выгорела от пожара. Кое-где посреди этой черноты виднелись застывшие возле вала покосившиеся конструкции из металла, блестящего местами на солнце.

Рик не смог определить назначение конструкций, что-то ему подсказывало: это древние строительные машины, возможно, краны. Иначе, зачем им опоры?

За границами вала играли солнечными бликами купола, очень похожие на те, что накрывали поселки в пустошах, только гораздо больше в размерах. Но не это удивило Рика. Он затаил дыхание и замер, глядя на расползавшиеся вдали за валом облака, в место, куда тянулась желтоватой ниточкой магистраль — дорога там явно приподнималась на постаменте, упираясь в основание… нечто очень высокого.

Вершина сооружения таяла в небесной дымке, но Рик точно знал: это она! Цитадель!

— Ты видишь это? — он ухватил Поля за плечо и указал в сторону башни. — Видишь?

— Я… что-то вижу, — с легким испугом в голосе откликнулся Поль. — Хоть и не понимаю, что…

Рик снова напряженно замер, вглядываясь в детали. Цитадель возвышалась в центре исполинского диска, разбитого на четко выделенные сегменты, границами которым служил земляной вал.

Но как это понимать? Где же город? Ведь если верить тому, что видел когда-то вокруг Термополиса, вокруг цитадели должны быть постройки, склады, технические ангары, дороги… Но тут лишь серое плато в виде диска, разбитое на сегменты.

— Пойдем, — наконец произнес он.

Поль не решился задавать вопросы, послушно зашагал рядом.

Последние метры до ворот Рик пробежал, не глядя по сторонам. Поль не на шутку разволновался, памятуя о наказе, смотрел в оба, но вокруг было тихо — мягко светило солнце, пробившееся сквозь облака, лаская кожу теплыми лучами.

Ворота были высоченными и, казалось, отлиты из одной огромной формы. Такие не сдвинуть с места, но Рик и не пытался. Скинув вещи, перехватив бласт, начал прохаживаться, ощупывая впадины и выступы на металле.

— Чего стоишь? Помогай! — обернулся он к Полю.

— Но как? Нам их не сдвинуть!

— Ищи потайные лючки, крышки панелей управления, рычаги. Здесь наверняка есть что-то подобное, ворота должны открываться снаружи.

Спустя некоторое время Рик сильно разозлился. Они обследовали все, куда смогли дотянуться, но ничего похожего на пульт или панель управления так и не нашли.

— Может все-таки их открывают изнутри? — осмелился предположить Поль.

— Нет!

— Но мы все осмотрели. Тут нет рычагов и потайных ниш.

— Ищи!

— Пойдем лучше вдоль вала, поищем другой вход или как-нибудь переберемся…

— Куда? Это же не вал, это сплошная стена в несколько этажей! Как мы на него заберемся?

Поль уставился на покосившуюся мачту с железными опорами вдалеке.

— Даже не думай, — отрезал Рик. — У нас нет таких длинных веревок и специальных крючьев. Мачта слишком далеко от стены, даже если допрыгнем, как потом спускаться?

— Ты прав. — Поль кивнул.

— Нужно искать пульт управления воротами.

— Но здесь ничего нет, — Поль устало привалился плечом к продолговатому выступу.

Под железной обшивкой что-то щелкнуло, донеслось слабое жужжание, и открылся потайной проем, куда Поль ввалился, не устояв на ногах.

Рик подхватил сумку с земли и заскочил следом, готовый в любой момент пустить в ход оружие. Но оно не потребовалось.

Они оказались в прямоугольном холодном зале. Напротив виднелись новые створы.

— Это шлюз, — догадался Рик.

— Что э…? — Поль чихнул, утерся рукавом.

Рик помог ему подняться и направился к створам.

— Шлюз, такое особое помещение, отделяющее одно обитаемое пространство от другого, когда нужно, чтобы…

Он поздно спохватился.

За спиной раздалось знакомое жужжание — проем, через который они оказались в шлюзе, быстро закрывала потайная створка.

— Уходи! — рявкнул Рик. — Еще успеешь!

— Нет!

Поль остался на месте. Тонкую полоску света поглотила тьма. Щелчок. Все утонуло в непроглядном мраке.

Рик порылся в кармане и достал зажигалку. Чиркнул кремний — тусклый огонек осветил лицо спутника.

— Ладно, Поль, ты молодец. — Рик похлопал его по плечу и направился к створам. — Давай думать, как действовать дальше.

Что-то хрустнуло у него под ногами. Рик остановился, присел, поводил рукой и тут же поднялся. Но Поль успел заметить в сумраке на полу человеческие останки и скалящийся череп.

— Иди сюда, не бойся, мертвые не кусаются, — позвал Рик.

Поль наконец собрался с духом и подошел к створам.

— Раз сумели войти, сумеем выйти, — объявил Рик. — Ну, вспоминай, к чему ты прикоснулся. Тут очень похожие двери, возможно, открываются точно также.

Походив вдоль ворот, пощупав металл, Поль покачал головой.

— Не знаю. Я просто уперся плечом, вот так. — Он сделал, как в прошлый раз примерно в том же месте. — И все. Видишь, ничего не происходит.

Под потолком вдруг громко зашипело. Они ощутили дуновение холодного воздуха, а потом на голову полилась пенистая жижа с едким химическим запахом.

Оба вскрикнули от неожиданности. Рик едва не выронил погасшую зажигалку — жижа била откуда-то с потолка жесткими упругими струями. Резко перестала. Снова шипение и дуновение, но на этот раз обжигающе горячего воздуха. На стенах зажглись фиолетовые полосы, от света которых возникла сильная резь в глазах. Рик с Полем зажмурились, а когда все стихло и открыли глаза, створы с лязгом разошлись, впуская их в тоннель шириной и высотой в несколько человеческих ростов.

— Автоматика сработала, — сообщил Рик и тут же пояснил: — Древние машины включаются поэтапно, согласно заложенной в них программе, то есть порядку последовательных действий. Нас впустили в шлюз, затем помыли, полили каким-то раствором, вероятно убивающим болезни, теперь предлагают идти дальше. Ну, чего ждешь? Пошли.

Рик шагнул в тоннель и остановился, разглядывая усеянный плитами пол. Под потолком тускло мерцали лампы, освещая пространство примерно на двадцать шагов вперед, дальше темнел широкий, перекрытый очередными железными створами проем. Что-то заставило Рика остановиться, чувство опасности обострилось до предела, и он поднял руку и сдвинул бласт, изготовившись для стрельбы.

— Что не так? — тихо поинтересовался Поль.

— Подожди. Думаю.

Опыт испытаний в Термополисе подсказывал Рику быть настороже. Сразу вспомнилось путешествие между уровнями и эонами, различные механические ловушки, мутанты, неизвестные вечно голодные твари, обитающие в подобного рода местах. Не выпуская бласт, Рик достал свободной рукой из сумки молоток и бросил на ближайшую плиту.

Ничего не случилось. Тогда Рик присел и надавил на плиту рукой.

Снова ничего.

— Понимаешь, — начал он, — на каждом из этих каменных квадратов геометрический символ.

— Ага, — подхватил Поль. — На этом треугольник. А вон там дальше — круг.

— Не нравится мне все это, — проворчал Рик. — Похоже на шараду.

— С чего так решил?

— Чутье подсказывает.

— Я так не думаю.

И прежде чем Рик успел возразить, Поль шагнул на плиту с символом треугольника.

Несколько секунд звенящей тишины.

Поль наконец улыбнулся.

— Вот видишь. Ничего. Думаю, можно идти, — решил Поль и занес ногу, чтобы ступить на следующую плиту.

— Нет! — воскликнул Рик.

Подействовало. Поль все-таки не сделал шаг и задержался, недовольно обернувшись к приятелю. Рик протянул ему молоток, Поль присел, треснул по следующей плите, и та в один миг неслышно ушла под землю. Рик едва успел ухватить спутника за рукав, чтобы тот по инерции не ухнул в открывшийся на полу зев.

— Что было на плите? — уточнил он, когда Поль отдышался.

— Круг! Там был круг.

Они стали разглядывать плиты. Рик отыскал поблизости и осторожно ступил на плиту с треугольником. Ничего не случилось. Тогда он шагнул на новую плиту с изображением треугольника впереди. Без последствий.

— Кажется, ключ найден, — объявил Рик.

— Как думаешь, зачем древние устроили здесь ловушку?

Поль пощупал ближайшую плиту и после перешел на нее.

— Это испытание. Уверен, случайно сюда попавший испугается, повернет назад.

Через минуту оба стояли в конце тоннеля перед очередными воротами и переводили двух. Рик пил из фляги долгими, жадными глотками, утирая со лба пот. Поль уже с любопытством исследовал ворота.

— Все равно не понимаю, — заговорил Поль, ощупывая ворота. — Слишком простой оказалась задачка. Ну посуди сам, мы легко нащупали решение.

— Это испытание, — упрямо повторил Рик и шагнул к воротам. — Защита от дурака. Дальше наверняка будет сложней.

— Ты о чем?

— Сейчас узнаем.

Тусклого света ламп едва хватало, Рик снова чиркнул зажигалкой и медленно двинулся вдоль ворот.

— Смотри! — радостно позвал Поль. — Здесь символ треугольника. Надавить?

— Ну, давай, только осторожно.

Рик покрепче сжал бласт и остался на месте. Поль с усилием надавил на треугольник, готовый в любой момент отдернуть руку.

Ничего не произошло. Поль надавил еще раз и — маленький треугольный сегмент втянулся в створу. Где-то вверху громко хрустнуло, донеслось тяжелое гудение, лязг — створы стали разъезжаться, утопая в стенах.

Рик тут же шагнул к проему, выставив перед собой оружие, изучая открывшийся взгляду фрагмент залы. Скрытые в стенах механизмы смолкли.

— Идем дальше, — неуверенно предложил Поль.

Быстро оглянувшись, Рик кивнул. Они прошли за ворота, которые, стоило Полю ступить в залу, тут же закрылись. Да с такой скоростью, что задержись он на миг, раздавило бы в лепешку.

Поль вскрикнул и подскочил на месте, едва не рванул к центру залы, где высилась железная колонна, отливавшая матово-черным. Рик успел ухватить спутника за рукав и удержать на месте.

— Не дергайся. Спокойно.

— По-почему они за-закрылись? — Поля сильно трясло.

— Отдышись. На, выпей воды, — Рик протянул флягу, оставаясь при этом на месте и изучая внимательным взглядом пространство.

Зал был круглый, пол — вогнут как блюдце. Загадочная колонна в три человеческих роста мерцала ближе к вершине красными точками. В зале стало как будто даже светлее от этой пульсации.

— Ну как ты? — поинтересовался Рик.

— Вроде в порядке.

Поль вернул ему флягу и во все глаза уставился на колонну.

Рик крепко сжал бласт и медленно двинулся к колонне. Что бы здесь ни обитало, оно пробудилось и наблюдает за ними. Вершина колонны окрасилась алым, сама колонна начала медленно вращаться вдоль оси. Рик замер. Раздалось низкое гудение. Внезапно смолкло, и под сводами зала зазвучал приятный мужской голос:

— Раз, два, три.

Слова как бы рождались в воздухе, Рик попытался определить источник звука, но не смог. Голос снова повторил считалку, а потом смолк.

— И что это значит? — поинтересовался шепотом Поль.

— Нас изучают.

— Зачем?

— Не знаю, — Рик ждал, не рискуя двигаться дальше.

— Здравствуйте, — вдруг сказал неизвестный.

Поль вздрогнул.

— Приветствуем тебя! — громко и четко ответил Рик. — Кто бы ты ни был, мы пришли с миром и не причиним вреда!

— Я — что, а не кто. Не человек. Но парадокс в том, что моя основная функция — определять человека-разумного.

Приятели переглянулись.

— Для чего? — уточнил Рик.

— Это место создано для людей, — объявил голос. — Логично предположить, что сюда должны попадать только люди. Согласны со мной?

— Да, — сказал Рик.

— Второе существо умеет разговаривать? — поинтересовался голос.

— Умею, — поспешил ответить Поль.

— Чудесно.

— Как ты собираешься проверять нас? — снова заговорил Рик.

— Уже проверяю. Но прежде, чем закончу, вам следует ответить на ряд вопросов.

— К чему такие сложности? — Рик наигранно удивился, стараясь выглядеть как можно естественнее. — Если ты машина, значит, можешь просканировать нас и определить по строению скелета принадлежность к человеческой расе.

— Совершенно верно, — согласился голос. — Это уже сделано. Биологически вы принадлежите к виду людей.

— Тогда к чему все эти разговоры? — Рик убрал за спину бласт.

— Резонный вопрос. Объясняю: моя задача определить, насколько вы разумны. Можно иметь человеческое тело, но не быть человеком.

— Одержимость, — пробормотал Поль.

— Простите, как?

— Ничего, это я не вам, — поспешил заверить испугавшийся неожиданных последствий Поль.

Рик с укором взглянул на него и сказал:

— Хорошо, задавай вопросы, машина.

— Приступаю. Но для начала одна техническая оговорка.

Поль с Риком вновь переглянулись и молча уставились на колонну.

— Вас двое, — продолжил голос. — Значит, вопросов будет вдвое больше, каждому по отдельности. Определите очередность.

— Давно бы мог впустить нас, — проворчал Рик. — Я отвечаю первым.

— Отлично. Первый вопрос. Висит груша, нельзя скушать. Что это?

Рик подумал, что ослышался:

— Издеваешься?

— Мне засчитывать это как ответ?

— Нет! — поспешил Рик, злясь на себя за то, что вызвался первым.

Начал наминать пальцами подбородок, окидывая взглядом зал. Вздохнул.

— Так… — повернулся к Полю и качнул головой. — Великое пространство!

— Подсказки запрещены, — предупредил голос.

— Понятное дело, — откликнулся Рик.

Задача машины понять, что в зал пришли разумные, то есть существа, способные к абстрактному мышлению. Абстрактное мышление. Математика. Логика. В древние машины заложены алгоритмы последовательных действий.

— Груша — это фруктовое дерево, — начал вслух рассуждать Рик. — Я помню, как выглядят грушевые плоды. Если плод не съедобный, значит, это не плод.

Машина хранила молчание. Поль замер в напряжении, не дыша.

— Сколько у меня есть времени на раздумья?

— Я могу ожидать, пока не сломаюсь от времени или не наступит ваша биологическая смерть. Поскольку вероятность наступления второго события в разы выше, время ваших раздумий ограничено вашей жизнью.

— Иными словами, мы проторчим здесь, пока не умрем от голода или жажды.

— Да.

— Ответ должен быть четким?

— Желательно. Но учитывая уровень вашего образования, допускаю примерные аналогии.

— Ладно, — в голове Рика вспыхнула картинка из документальной хроники, внедренной некогда курсом ускоренного обучения. — Ответ — это простейшая осветительная лампа!

Несколько мгновений казалось, машина забыла о пришельцах. Затем голос произнес:

— Правильно. Следующий вопрос. Вы зашли в комнату, а там на полу лежат две собаки, три кошки, по комнате ходят две курицы и там же стоит один козел. Сколько ног в комнате?

— Две, — без раздумий ответил Рик.

Снова пауза и голос:

— Верно. Последний вопрос. Это существо в молодости передвигается на четырех ногах, в зрелости на двух, а в старости — на трех. Кто это?

— Человек.

— Поясните, почему.

— В вопросе не было просьбы пояснять! — возмутился Рик. Но, поскольку машина не отреагировала, поспешил добавить: — Только человек в детстве ползает на четвереньках, потом ходит на своих двоих, а к старости пользуется палкой, чтобы не упасть. Время — это аллегория. И этой загадке много тысяч лет.

При желании Рик мог бы рассказать о сфинксе из Фив, а заодно обо всем пантеоне древнегреческих богов. Все эти знания надежно сохранились в его голове. Машина молчала. На этот раз пауза затягивалась.

— Ответ правильный. Вы определены как человек. Теперь на вопросы должно ответить другое существо.

— Его зовут Поль, — сообщил машине Рик.

— Очень приятно, Поль, — отозвалась машина. — Готовы?

Поль кивнул.

— Трех людей попросили описать одно животное. Первый человек сказал, что это дерево, второй, что это змея, а третий назвал животное раковиной. Никто из них не был прав. Почему так произошло?

Поль задумался. На лбу выступила испарина, вены вздулись на шее, он выпучил от напряжения глаза. Потом вдруг расслабился и уставился невидящим взглядом в пространство. Глубоко вздохнув, сказал:

— Эти люди были слепыми. Они описывали животное на ощупь.

— Правильно. Следующий вопрос. Утром оно ползает, в полдень неподвижно, а вечером летает. Что это за существо?

Слабая улыбка прорезала его лицо. Поль снова напряженно раздумывал, но на этот раз лицо было спокойным, только губы чуть шевелились. Прошла минута, вторая. Минуло еще несколько минут. Казалось, Поль мыслями ушел куда-то в себя.

— Это бабочка, — вдруг сказал он.

Пауза.

— Верно. Последний вопрос.

Поль вытер пот с лица.

— Жили-были два близнеца. Однажды один близнец отправился в долгое путешествие на несколько лет. А когда вернулся, оказалось, что он превратился в старика, в то время как его брат повзрослел, но немного. Как это произошло?

Мать-тьма! Рик, хмурясь, уставился на колонну. Машина задает задачки о пространственно-временном континууме человеку, который живет в средневековье!

Поль выдохнул. Скосил взгляд в сторону Рика. Тут же раздался громкий сигнал.

— Никакой помощи. Отвечайте на вопрос.

Рик скрежетнул зубами. Нет ничего хуже, чем бессильно наблюдать за гибелью другого человека. Поль вздохнул. Покачал головой.

— Путешествие, за которое один близнец состарился, а другой нет, — проговорил он. — Человек старится за многие годы. Значит, прошло очень много времени. Но, с другой стороны, второй брат повзрослел всего на чуть-чуть. Как же это возможно? Выходит, что для одного брата прожитый день был как несколько дней для другого.

— Ваш ответ?

— Я не знаю точно. Предполагаю, что дело во времени.

— Поясните.

— Время для обоих текло по-разному.

— Почему?

— Не знаю. Может быть, один скучал, а другой был занят работой. Возможно, один страдал от одиночества, а второй обзавелся семьей… Каждый по своему ощущает время.

Машина молчала. Поль нервно сглотнул. Рик как бы невзначай перехватил бласт. Если железка решит уничтожить их, он устроит прощальный салют.

— Ответ засчитывается. Вы определены как человек. Можете идти дальше.

— А что, если бы мы не ответили на вопросы? — с искренним любопытством поинтересовался Рик.

— Вы бы не прошли дальше.

— А если бы попытались? — он встряхнул оружием.

— Весь этот зал — автономный дезинтегратор материи.

— Что это значит? — не понял Поль.

Рик не ответил, лишь покивал — нет, не устроить было салют. Прежде, чем синапсы передали бы команду пальцу надавить на триггер, все живое распалось бы на атомы.

— Пошли отсюда быстрее, — прохрипел он.

В конце зала открылась дверь. Они поспешили к прямоугольнику света и выскочили наружу. На этот раз никаких новых комнат — они стояли на открытой площадке, возвышавшейся над текстурой огромного желто-серого диска в основании башни. Рик подошел к перилам и замер, пораженный открывшимся видом.

Все окружающее пространство до башни занимал сектор, представлявший собой невероятно сложную, взявшуюся непонятно откуда конструкцию, возведенную неведомыми архитекторами. Рик мог поклясться чем угодно — как только заметили башню и диск в основании, окруженный валом, ничего подобного на поверхности и в помине не было. Так откуда взялось?

Он озадаченно разглядывал блоки одинаковых зданий, купола, иглы столбов, вереницей переплетающихся вдоль дорожных развязок, провалы колодцев и заполненные водой в некоторых местах каналы.

Представший взгляду сектор очерчивали высокие стены. А вот это уже знакомая картина, территория близ родного Термополиса имела схожую архитектуру, похожую на разрезанный на равные доли пирог. Из-под смотровой площадки тянулось жерло широкого и весьма глубокого канала.

Что это?

— Где? — вдруг поинтересовался Поль.

Рик тряхнул головой — похоже, свой вопрос он задал вслух. Указал на канал.

— Вот это. Как думаешь?

Поль пожал плечами и произнес:

— Невероятное строение! Я сейчас обо всем. Не представляю, сколько здесь времени трудились люди.

— Не люди, машины. В основном машины, но не без помощи людей.

Поль кивнул, соглашаясь.

— Похоже на магистраль, — Рик снова указал на канал. — На какую-то особую. Видишь, она тянется через сектор, минуя большинство развязок, к основанию башни.

— Да.

— Это он, — Рик прикрылся рукой от солнца.

Его по-прежнему терзал вопрос: как и откуда на поверхности диска перед башней возник целый город-сектор?

— Кто? — Поль повторил его жест, глядя перед собой.

— Термополис. Третий.

— Ничего не понимаю.

— На месте второго были руины, — Рик напряженно всматривался вперед, но верхнюю часть башни скрывали облака.

— Не понимаю, — раздраженно бросил Поль и потребовал: — Пришло время объяснить. Хватит говорить загадками, Рик. Куда мы наконец пришли и зачем? Что такое Термополис? Что это за необычный город? Причем здесь одержимые? Что вообще происходит?

Рик глянул на спутника и снова впился глазами в далекую цитадель. Поля можно понять.

— Видишь? — он обвел широким жестом пространство.

— Ну…

— Это наше будущее. Очень надеюсь, что на этот раз не ошибусь.