Тайна черных ключей

ДЫМОВАЯ ЗАВЕСА

Услышав, что Нэнси согласилась на его условие, профессор Андерсон недоверчиво прищурился.

— И когда экзамен? — спросила она.

— Сегодня в три.

Нэнси взглянула на часы: пол-одиннадцатого.

Попрощавшись с профессором, она тут же понеслась в университетскую библиотеку. Библиотекарь указал ей, какими учебниками пользуются студенты на курсе профессора Андерсона по индейской цивилизации, и выдал соответствующую годовую программу. В этом месяце студенты проходили две темы: «Ацтеки в Мексике» и «История первобытных индейских племен Флориды».

Нэнси сделала для себя кое-какие выписки. Потом, просматривая их, проглотила в столовой сандвич и чашечку кофе, после чего вернулась в библиотеку и проработала там до самого экзамена.

Когда экзаменующиеся входили в зал, одна из девушек Улыбнулась Нэнси.

— Вы летите вместе с нами во Флориду? — спросила

— Надеюсь, но сначала мне надо выдержать экзамен.

Вошел профессор Андерсон и раздал билеты.

Нэнси тут же поняла, что не зря потратила время в библиотеке. Первые вопросы об индейцах Флориды и их обычаях сложности не представляли, как, впрочем, и следующие — о Кортесе, испанском завоевателе, победителе ацтеков, и о любившем роскошь императоре Монтесуме.

Но предпоследний вопрос поразил Нэнси: «Что такое обсидиан? Как он использовался?» Нэнси порадовалась, что в свое время внимательно выслушала рассказ Тьерри Скотта о сломанном ключе.

«Обсидиан, — написала Нэнси, — стеклообразная вулканическая порода. Древние обитатели Мексики делали из него наконечники стрел и копий, ножи, зеркала, ключи и тому подобные предметы».

А вот последний вопрос совсем поставил ее в тупик. Она перечитала его: «Кто такие сапотеки? В какой стране и в какую эпоху они жили?»

Девушка нигде не встречала ни единой строчки о сапотеках, да и Тьерри никогда о них не упоминал. Раздосадованная, она оставила пустое место.

Время кончилось, и студенты пошли сдавать свои листочки. Андерсон не сказал Нэнси ни слова.

У дверей она снова столкнулась с заговорившей с ней перед экзаменом симпатичной студенткой. Та стояла с двумя своими подругами.

— Ну как, все в порядке? — спросила девушка.

— Я ничего не смогла написать о сапотеках, — вздохнула Нэнси.

— С сапотеками этот противный Андерсон подложил нам свинью. — Студентка сморщила носик. — Про них в учебниках ничего не сказано. Мы должны были проработать эту тему самостоятельно.

Тут в разговор вступила одна из ее подруг.

— Может, познакомишь нас, Дженнет? Дженнет засмеялась и спросила Нэнси, как ее зовут. Потом назвала имена подруг: Грейс и Фрэнсис.

Всей компанией они поднялись в комнату Дженнет и приготовили большой кувшин шоколадного молока. Молоко они закусывали печеньем.

— Хорошо бы нам полететь во Флориду всем вчетвером! — воскликнула Фрэнсис. — Грейс и Дженнет договорились заказать себе в гостинице комнату на двоих. Я тогда останусь в одиночестве, если только ты, Нэнси, не согласишься поселиться со мной.

Нэнси нравились новые подружки, особенно Фрэнсис, поэтому она охотно приняла ее приглашение — на тот случай, если ее, Нэнси, вообще возьмут.

— Когда объявят результаты экзамена? — спросила она.

— Профессор обещал, что завтра в пять, — ответила Фрэнсис. — Если хочешь, я позвоню тебе и скажу.

— Да, пожалуйста, — отозвалась Нэнси. Она распрощалась со своими новыми знакомыми и вернулась прямиком в Ривер-Хайтс.

Нэнси провела беспокойную ночь. Экзамен не выходил у нее из головы.

На следующее утро она решила разузнать все, что можно, про сапотеков. В энциклопедии она прочитала, что это многочисленное индейское племя, жившее в Мексике. Оно противостояло ацтекам и пережило их вторжение. Цивилизация сапотеков была одной из самых блестящих в стране.

Знакомство со всеми этими фактами лишило Нэнси последней надежды.

«Мое невежество покажется непростительным, — думала она. — Не возьмет меня профессор Андерсон, наверняка не возьмет! А так как папа ни за что не отпустит меня одну, весь мой план пойдет теперь коту под хвост…»

Печальные мысли Нэнси прервала пожарная сирена. " комнату ворвалась взволнованная Ханна.

— Пожар в нашем квартале, — объявила она.

Нэнси со служанкой выскочили из дома. Клубы черного дыма вырывались из дома Миллеров, метрах в пятидесяти ниже по улице.

Нэнси с Ханной прибыли на место первыми.

Где-то кричала женщина. Нэнси, обогнав Ханну, кинулась к черному ходу, и тут в дверях показалась миссис Миллер с ребенком на руках. Она рыдала.

— Джеки куда-то делся! — закричала она. — О Боже, где же он?

Миссис Миллер совсем растерялась, нервы у нее были на пределе. Джеки был ее старшим сыном; ему было всего три годика.

— Я пойду поищу! — бросила Нэнси.

Ханна не успела и рта раскрыть, а Нэнси уже влетела в задымленное жилище. На кухне она намочила кучу тряпок и, схватив их в охапку, комнату за комнатой обследовала дом.

Пламени она пока не обнаружила, но все было заполнено едким дымом.

— Джеки! Джеки! — кричала Нэнси.

Внезапно она услышала плач.

Девушка на ощупь поднялась на второй этаж и там, в одной из комнат, обнаружила малыша, который сидел на полу и, кашляя и плача, тер глаза Нэнси взяла его на руки и с грехом пополам обмотала мокрыми тряпками. Потом, задыхаясь, то и дело спотыкаясь, девушка спустилась вниз. Наконец ей удалось выбраться из дома — как раз когда подъехали пожарные.

Увидев на руках у Нэнси маленького Джеки, миссис Миллер бросилась к девушке.

— Нэнси, вы спасли ему жизнь, — дрожащим голосом сказала она.

Тем временем пожарные проникли в дом. Один из них вылез из подвала с большим оцинкованным ведром, над которым клубился черный дым. Он подошел к миссис Миллер. На дне ведра догорали обуглившиеся тряпки.

— Посмотрите, что мы нашли. Знаете, что это такое?

— Нет. А где они были?

— Тряпками был забит дымоход в котельной. Их смочили керосином и добавили дымообразующий состав. Потому кругом столько дыма.

— Помилуйте! Но кто мог такое натворить? — поразилась миссис Миллер.

Дурашки пробежали по спине Нэнси: она вдруг вспомнила, что оставила дверь своего дома открытой. Может, жилища Миллеров поджигателю покажется мало?

Не предупредив Ханну, Нэнси что было сил помчалась к себе. Влетев на кухню, она открыла дверь в подвал. Никаких следов дыма. Нэнси облегченно вздохнула, но тут до ее слуха донесся кашель. Вроде бы со второго этажа…

Сердце Нэнси чуть не выскочило из груди. Уж не затем ли этот человек поджег виллу Миллеров, чтобы, воспользовавшись их с Ханной отсутствием, обшарить дом Карсона Дру и что-то украсть?

Нэнси пожалела, что отослала полицейского, несколько дней дежурившего у их дома. Вот если бы он сейчас был здесь…

Она на цыпочках пересекла кухню и осторожно проскользнула в холл. Потом двинулась вверх по лестнице. На площадке второго этажа она услышала легкий щелчок: кто-то повернул ручку двери. Дверь отворилась, и из комнаты вышел мужчина. Мгновение спустя он повернулся и заметил девушку. Та тотчас его узнала: это был Хуарес. В руке он сжимал черный предмет — обсидиановый ключ мистера Скотта!