Тайна двух лун

27. Водные Врата

Шли дни. Арэнк больше не заводил с Аламедой прежних разговоров, но, впрочем, и не избегал её. Всё чаще она видела рядом с ним Муну. Иногда его взгляд подолгу останавливался на ней, словно изучая и открывая что-то доселе незамеченное, хотя со стороны по-прежнему казалось, будто Арэнка что-то сдерживает. Часто он в одиночестве стоял у рулевого весла, подставив ветру грудь, давая колышущимся волосам насквозь пропитаться солью, и жадно, но вместе с тем напряжённо всматривался в синюю даль Большой Воды, словно она манила его соблазнительными, но опасными обещаниями.

Теперь он старался быть осторожнее. После нападения кувшинковых червей – так их прозвали – в племени не досчитались Калу̀, её первую чудовища унесли на океанское дно. Арэнк пообещал себе, что больше не пропустит ловушку, не подвергнет опасности жизни своих соплеменников. Даже одна потеря была для него слишком тяжёлой карой. В прошлом он уже лишился своего народа и больше не допустит этого.

А ещё он ждал. Терпеливо высматривал, не появятся ли на горизонте Водные Врата. На судне ходили разные домыслы о том, как они могли бы выглядеть. Одни представляли, как волны вздымаются в пенную арку, другие – как океан расступается, образуя, длинный коридор. Третьи воображали себе пучину, провалившись в которую, судно выплыло бы в Море Междумирья, где каждый мог бы выбрать, куда ему отправиться.

Аламеда мало думала об этом. Амулет занимал все её мысли. Она с тревожным трепетом предвкушала своё скорое возвращение в прежний мир. Ожидание грядущего возмездия распаляло её, но вместе с тем оставляло в душе горький осадок, но она снова и снова убеждала себя, что всё делает правильно. Несколько ночей подряд ей снился Доктор и опять умолял отказаться от возмездия, но никакие уговоры больше не смогли бы переубедить её. Аламеда заставляла песню мести звучать громче них.

В тот день дул сильный, нагоняющий тревогу ветер, плотные тучи тяжёлым одеялом повисли над водой, готовые вот-вот лечь на неё и раствориться в мутных глубинах. День был тёмным, как сумерки, лишь кружева морской пены светились на синем яркой белизной. Гордо выпятив парус, Великан быстро шёл по колышущимся волнам, налегали на вёсла гребцы. Внезапно Арэнк оставил рулевое весло и с загоревшимся в глазах огоньком приблизился к носу лодки. Соплеменники, кто был неподалёку, переглянулись и проследили за его взглядом. «Что это? Что там?» – зашептались неуверенно. Подошла и Аламеда, пристально всматриваясь в сизую даль, и вдруг тоже заметила нечто… нечто странное. Океан словно вздымался вдали, но это были не волны, а что-то… что-то сродни гладкой арке. Сердце Аламеды забилось в волнении. Неужели свершилось? Неужели Водные Врата всё же существуют?.. Арэнк бегом вернулся к рулевому веслу и стал поворачивать судно в направлении взволновавшего всех видения. Люди подбегали к борту, всматривались в горизонт, не смея вслух произнести так вожделенное всеми слово.

Они подплывали всё ближе, оживление росло на обветренных и уставших лицах. Опьянелые от счастья глаза Арэнка неотрывно смотрели в одну точку на воде, грудь пылко вздымалась, и Аламеде почудилось, что даже на расстоянии она слышит громкие удары его разгорячённого сердца. Сменились гребцы. Те, кто был на нижнем ярусе, тоже пришли посмотреть на приближающееся чудо. Очертания его становились чётче и чётче, и скоро все увидели, что над океаном возвышается прозрачная арка, уводящая вглубь такого же прозрачного коридора. Он был словно отлит из воды, но мерцал и переливался светящимися линиями. «Водные Врата? Водные Врата!» – сначала неуверенно, но потом всё громче и смелее восклицали люди.

– Мы нашли их! Водные Врата! – закричал Арэнк смеясь и обернулся к соплеменникам.

Его взбудораженный голос дрожал, глаза блестели. В порыве нахлынувшего счастья он обнял стоявшую рядом Муну. Вся светясь, она с восхищением смотрела то на него, то на зовущую арку. Сколько радости, сколько надежды выражали их лица. «Ты сделала правильный выбор, – сказала сама себе Аламеда. – Это их праздник, праздник жизни, тебе нет на нём места».

Подплывая, Великан сбавил ход. Вблизи Водные Врата были ещё прекраснее. Белые искры пробегали по куполу прозрачного коридора. Переливалась красками хмурого неба его гладкая поверхность. Перед тем, как заплыть под арку, Арэнк остановил судно, чтобы ещё раз насладиться видением того, к чему он так долго стремился. Он стоял на носу лодки, гордо взирая на свою мечту, на обещание, данное умирающему отцу. Вот они – Водные Врата, воплотившаяся в жизнь легенда. Соплеменники почтенно отступили назад, к корме – все, даже Муна, словно давая Арэнку возможность немного побыть наедине со своей победой, насладиться триумфом его непоколебимой веры. Её сила воодушевила остальных и заставила поверить тех, кто ещё сомневался. Аламеда видела, как волнение и счастье тронули лица людей. Все затихли. У кого-то по щекам текли слёзы. Кто-то просто зачарованно улыбался. Старый Яс, поддерживаемый Нитой, растроганно тряс головой. Лони и другие дети с открытым ртом смотрели на Водные Врата. Арэнк оживил для них казавшуюся несбыточной сказку. Он назвал этих людей своим народом, пообещал и привёл их к выходу из проклятого мира. И теперь десятки глаз взирали на него с благодарностью.

– Поплыли, – наконец Арэнк дал команду гребцам. Он так и стоял на носу Великана, держась за крылья дорея, чтобы первому войти в Водные Врата.

Сердце Аламеды вдруг наполнилось необъяснимой печалью. Она опять уходила в новый мир. Кто знает, что ожидает её там. Рука легла на амулет – он обжигал. Осталось совсем немного, чтобы завершить обряд переселения души, но, видимо, произойдёт это уже не в Лакосе. Аламеда стояла у борта и задумчиво смотрела на приближающиеся Водные Врата. Неожиданно она заметила, что светящиеся линии на арке словно сотканы из мельчайших ресничек. Тревожное чувство шевельнулось внутри.

– Арэнк, – позвала она, но он не расслышал, зато остальные удивлённо посмотрели на неё: как можно прерывать такой волнительный для всех миг?

Нос Великана приближался к входу в водный коридор, Аламеда быстро зашагала вдоль борта, продолжая недоверчиво всматриваться в светящиеся полосы, и вдруг взгляд упал на воду. Она была почти непрозрачной, но Аламеда сумела рассмотреть тонкую нить, тянущуюся от основания арки и похожую на щупальце медузы или гребневика. Страшная догадка мелькнула в мыслях.

– Арэнк, остановись, это ловушка! – закричала она, переходя на бег.

Он удивлённо обернулся на её голос в тот самый миг, когда голова дорея уже вошла под арку. Аламеда прыгнула: «Назад, оно живое!», – и оттолкнула ничего не понимающего Арэнка, но сама не успела отбежать, и огромный рот желеобразного создания, которое люди приняли за Водные Врата, сомкнулся на носу Великана, затягивая внутрь и её саму. Лодку качнуло, задралась корма, все попадали: кто на пол, кто за борт. Арэнка швырнуло вправо, и он едва не соскользнул в воду, но удержался за вёсла. А сама Аламеда, по плечи погружённая в упругую прозрачную массу, свободной рукой схватилась за рулевое весло, и вдруг страшная боль пронзила всё тело, будто тысячи игл впились в него одновременно. Превозмогая мучения, Аламеда с трудом дотянулась до ножен той рукой, что была в пасти, и, достав Травник, распорола двойным лезвием внутренность прозрачного рта. От прикосновения ядовитого клинка его свело судорогой, и он раскрылся. Лодку отпустило, и Аламеда упала на пол, одной рукой пытаясь подтянуть себя и отползти, меж тем вторую руку, как и всё тело, терзала дикая боль от яда гигантского гребневика – ещё одной океанской твари, так безжалостно разбившей мечту маленького народа.

Гребцы тут же загребли назад, в воду полетели тростниковые плоты, чтобы подобрать тех, кто упал за борт. Арэнк подскочил к Аламеде, помогая ей подняться.

– Нет, не трогай меня! – вырвался из её груди истошный крик боли.

Тело словно одеревенело, судорога скрючила пальцы и распрямила колени. Вся её кожа: плечи, ноги и правая рука, – покрывались розовыми пятнами и горели, как от ожога. Прорывающееся через муки сознание заставило Аламеду подумать, что всё-таки даже во второй раз умирать страшно. Перед глазами трепыхал парус, мелькали, как во сне, встревоженные лица: Лони, Нита, Муна, Яс… – пока не навалилась тьма. За её плотным пологом она ещё недолго слышала детские всхлипы, чьи-то яростные крики, плач и причитания…

Аламеда очнулась от болезненных толчков и громкого шума дождя. Всё тело, кроме лица и здоровой руки, пылало пожаром. В полураскрытых щёлках век стоял полумрак. Она с трудом различила скамьи гребцов – значит, её успели перенести на нижний ярус, а о верхний, казалось, с силой ударялась вода. Где-то за бортом слышались громовые рыки. Даже слабая качка шатала тело из стороны в сторону, обрекая Аламеду на чудовищные страдания. Оно горело в сотни раз сильнее, чем обжигал раскалившийся амулет. Она дотронулась до него здоровой рукой. Ничего, нужно только перетерпеть боль и ещё немного подождать, когда он будет готов принять в себя душу Аламеды, чтобы перенести её в прежний мир и объединить с оставленным там осколком. А это тело, хоть его сплошь и покрывали ожоги, ей не было жаль. Она так давно мечтала избавиться от него…

Подошла Нита, заметив, что Аламеда очнулась. Всего за один день лицо подруги осунулось, щёки провалились под широкими скулами, а вокруг глаз пролегли тёмные пятна. Аламеда попросила её заварить некоторые из тех трав, что она взяла с собой на борт. Они помогут немного унять боли. Нита тут же ушла исполнять её просьбу. Аламеда снова провалилась в сон, а очнувшись, увидела у изголовья плошку с наполовину расплескавшимся и остывшим отваром, от которого пахло лесом на холме. Здоровая ладонь ощущала чьё-то тепло. Аламеда повернула голову, ожидая увидеть Ниту или даже Арэнка, но её руку сжимала Муна, а из её красивых и печальных глаз текли слёзы.

– Прости меня, Аламеда, – прошептала она, встретившись с ней взглядом, – прежде я так желала тебе смерти, прости… Ты спасла его. Не уходи. Останься жить…

– Ты ни в чём не виновата, Муна, – прохрипела Аламеда из последних сил, и та подала ей отвар. Она выпила. – Нельзя быть повинными в любви. Будь с ним и помоги забыть меня… – Аламеда хотела бы сказать Муне гораздо больше, например, что с самого начала мечтала стать её подругой, что восхищалась и завидовала её красоте. Она хотела бы попросить прощения за украденную любовь, но язык прилип к нёбу, и вместо этого, помолчав немного, Аламеда произнесла: – Позаботьтесь о Лони, он славный мальчишка.

– Ты о нём позаботишься, ты, – судорожно пробормотал показавшийся рядом Арэнк, а Муна, грустно взглянув на него, пошла за ещё одной порцией отвара. – Это всё моя вина. Я был настолько ослеплён своей мечтой, что не разобрал опасности. Не увидел, что веду мой народ на верную гибель. Ты спасла меня и всех остальных. И ты не умрёшь, Аламеда. Прежде я приведу тебя к Водным Вратам. Мы вместе войдём в них, обещаю, – сказал он с непреклонной твёрдостью в лихорадочном взгляде.

– Умирать во второй раз не так страшно, – солгала Аламеда и коснулась его руки. – Со мной или без меня, но ты обязательно найдёшь Водные Врата, я верю. Не вини себя и просто позволь мне уйти. Я всего лишь призрак, выпусти его из своего сердца…

Арэнк уронил голову себе на грудь. Чёрные волосы закрыли от Аламеды его лицо.

– Такой манящий и неотступный призрак… – пробормотал он, взял её руку и прижал к своим губам. Аламеда почувствовала капли влаги у себя на ладони.

Под вой ветра и удары волн она снова провалилась в сон, помогавший ненадолго забыть о боли. Аламеде неожиданно приснилась Ваби – старая колдунья и наставница. Она изменилась. Морщины ещё больше опустили края дряблых век и уголки губ, а выцветшие глаза глубоко впали. Зато длинные волосы так и не потеряли черноту ночи, и только тонкие ниточки седины чертили незаметные белые линии, словно следы падающих звёзд. Ряды цветных бус украшали шею старухи до подбородка и поблескивали в темноте.

– Ваби, я скоро вернусь домой, – проговорила Аламеда, улыбаясь. От вида родного человека ей вдруг стало хорошо и спокойно на душе.

– Зачем, девочка моя? – голос старухи, тёплый и трескучий, как пламя костра, согрел Аламеду.

– Чтобы отомстить за себя и за Роутэга.

– Ты уверена, что это правильный путь?

– Нет, уже не уверена, но мне больше ничего не остаётся, я сама лишила себя выбора, – произнесла Аламеда с грустной усмешкой.

– Выбор всегда есть, – улыбнулась Ваби, чётче прорезалась сеточка морщин на щеках. – Доверься своему сердцу, оно приведёт тебя туда, где ты мечтаешь, но даже не надеешься оказаться.

– Но я не понимаю его, Ваби, оно разрывается. Что? Что мне выбрать? Я запуталась…

– Видишь эти две луны, – сказала старая колдунья, подняв глаза на тёмное небо. – Одна, как отражение другой. Они будто две стороны твоей души. Не следуй за отражением, выбери верный путь… Ты привела одну из лун с собой из прежнего мира, она неотступной тенью крадётся за тобой. Так же, как призрак мести. Отпусти её. Существует бесконечное множество вселенных, и каждый наш выбор создаёт другую жизнь, иную, неповторимую реальность.

– Ваби, но как понять?.. Ваби, нет, постой, не уходи, мне нужен твой совет… Ваби… – звала Аламеда, но старуха постепенно растворилась в темноте неба, на котором остались лишь две яркие луны. Одна чуть бледнее другой.

Буря унималась. Великана больше не мотало на беспощадных волнах, а гром не сотрясал небо. Вскоре утих и дождь.

– Как ты? – спросила Нита, напоив проснувшуюся Аламеду обезболивающим отваром.

– Отнесите меня на верхний ярус. Я хочу видеть небо, – одними губами прошептала та, тронув Ниту за руку.

– Хорошо, сейчас, – засуетилась она.

Плотные сизые тучи ещё нависали над Большой Водой. У горизонта небосвод давил на воду, готовый вот-вот схлопнуться с ней, но кое-где облака чуть редели, пуская в эти прорехи кусочки чистого неба. Аламеда с удивлением обнаружила, что был день: боль и сон притупили счёт времени. Она полусидела на тростниковом настиле, оперевшись спиной о борт судна, и думала о словах Ваби, обо всём, что случилось с того дня, как погиб Роутэг. Аламеда размышляла над каждым своим шагом, над тем, куда завели её выбранные дороги на встреченных когда-то распутьях.

«Существует бесконечное множество вселенных, и каждый наш выбор создаёт другую жизнь, иную, неповторимую реальность», – вспомнила она завет старой колдуньи.

Аламеда произнесла его мысленно несколько раз. Ваби… Она всегда и во всём была права, но никогда не давала готовых решений, предоставляя своей ученице самостоятельно постигать их, порой через сомнения и муки выбора. Но самый тяжёлый выбор стоял перед ней теперь. Аламеда посмотрела на соплеменников, в нерешительности столпившихся в стороне и бросавших на неё виноватые и сочувственные взоры. Поглядела на Муну и в её заплаканном лице вдруг увидела саму себя в тот миг, когда впервые оказалась в Лакосе и осознала, что потеряла всё. Аламеда думала об Арэнке и о той любви, которой не могла ему дать. Она спрашивала себя, почему привязались к ней Лони и Нита? Обрадуются ли они, узнав, что девушка из сказки была она сама, и что в итоге у колдуньи получилось отомстить врагу Буктане, при этом растоптав чужую любовь? Аламеда вспоминала Доктора, чувства которого позволили ему без всяких заклинаний пересечь слои Мироздания, чтобы спасти Лиз. А ещё она спрашивала себя, что будет после того, как свершится месть? Станет ли ей от этого хоть сколько-нибудь легче? Срастётся ли с душой отколовшийся осколок, или будет лишь больно резать при мысли о том, чего стоило заполучить его обратно? Сможет ли Аламеда всю оставшуюся жизнь, находясь в теле Лиз, смотреть на своё отражение, и не видеть даже собственных глаз? Приблизится ли она хоть на шаг к потерянной мечте, к Роутэгу, ведь всё это было ради него? А он сам, что бы хотел? Воскреснуть, получить отмщение?.. Что? Или просто… просто снова быть с ней?.. Но разве это возможно?

«Существует бесконечное множество вселенных, и каждый наш выбор создаёт другую жизнь, иную, неповторимую реальность», – опять прозвучали в голове слова Ваби.

Вдруг Аламеда взялась за шнурок на шее и с силой сорвала его. Он упал рядом. Тогда она вытащила из ножен Травник и ударила им по плоскому когтю – от острия пробежала трещина и разделила амулет надвое.

– Что с тобой, Аламеда? – подскочил Лони, смотря на неё с красными, воспалёнными от слёз глазами. – Тебе нужно что-нибудь?

– Лони, выброси это за борт, – попросила она.

– Конечно, – мальчишка подобрал две половинки амулета и кинул их в воду. – А хочешь, я могу насвистеть тебе какую-нибудь мелодию? – спросил он, шмыгнув носом. – Мне Арэнк показал, как он сам делал в детстве.

– Хорошо, – превозмогая боль, улыбнулась Аламеда.

Переливчатая трель огласила послегрозовое небо, поднялась до облаков, разнеслась по ветру, наполнила утешительной музыкой растерзанное сердце. Аламеде вдруг стало так легко, будто она с разбегу прыгнула в глубокую и тёплую реку. И внезапно, впервые за всё время путешествия по воде, сквозь сизую завесу просочились несмелые лучи закатного солнца, а где-то далеко на горизонте заблестела семью цветами радуга высотой от воды до небес. Странно, подумала Аламеда, столько времени прошло с тех пор, как она оказалась в Лакосе, а радугу видит впервые. Её соплеменники тоже смотрели на красочное явление, с трудом припоминая, что, кажется, наблюдали его когда-то давным-давно, в детстве, а незатейливая переливистая мелодия словно дополняла представление, ознаменовавшее конец бури.

Вдруг кто-то закричал: «Смотрите, какие большие птицы!» Аламеда подняла голову и тоже увидела их. Одна за другой, они возникали словно из облаков под радугой и стремительно летели навстречу Великану. «Неужели где-то рядом суша?» – подумала Аламеда и пригляделась. А птицы ли это? Под широкими чёрными крыльями она неожиданно рассмотрела две пары сильных лап, а голова напоминала морду дикой кошки… Аламеда перевела взгляд на нос корабля, где восседала резная фигура дорея. Да это же они!

– Арэнк, Арэнк! – закричала она.

Он тут же показался с нижнего яруса и подскочил к ней: «Что? Что случилось?» – но вдруг взглянул наверх и застыл в остолбенении. Огромный Дорей размером в три человеческих роста, кружил в небе над Великаном. Его бока блестели в тонких лучах солнца, словно чёрное золото, широкие крылья роняли тени на судно. Арэнк подбежал к носу лодки, и Дорей в стремительном спуске подхватил его.

Все, кто были на нижнем ярусе, поднялись наверх и зачарованно смотрели в небо, где их вожак летел на невиданном и прекрасном звере. Они вдвоём рассекали встречный ветер, чёрные волосы Арэнка вплетались в крылья животного и становились их продолжением. А облака летели следом, не в силах их поймать, и только лучи солнца дотягивались до них. Остальные дореи меж тем поворачивали назад и исчезали под семицветной аркой.

Вернувшись, Арэнк соскочил в лодку и побежал к рулевому веслу.

– Дореи услышали зов свистка и прилетели забрать нас! – он изменил курс, и Великан поплыл навстречу радуге. Навстречу Водным Вратам.

Судно вошло под своды небесной арки, и вдруг все увидели, что плывут уже не по Большой Воде, а по широченной реке, туманные берега которой едва угадываются вдали. Аламеда привстала, чтобы рассмотреть их получше, и вдруг заметила, что совсем не ощущает боли. Она глянула вниз, на ноги, и они опять чуть не подкосились: на смуглой оливковой коже не было и следа ожогов. Аламеда схватила свои волосы и перекинула их со спины на грудь: чёрные! Чёрные, как крылья ночи! Затем перевесилась через борт лодки, глядя на своё отражение в реке, и слёзы радости потекли по щекам, закапали в воду, пуская круги по изображению лица, которое она никогда больше не надеялась увидеть.

– Аламеда, – вдруг окликнул её знакомый голос. Она обернулась, перед ней стоял Арэнк. Он поймал её взгляд. – Да, это ты…

Подбежал Лони, подошла Нита, Яс… Вскоре все окружили её и с удивлением разглядывали, спрашивая, что стряслось. Только один Арэнк смотрел в её глаза так, как смотрел всегда…

Судно встало на отмели, от которой основной поток разбивался на множество рек. Люди сходили с Великана, и каждый выбирал, в какую из них войти, словно зная это ещё с рождения. Только Арэнк застыл у лодки, осматриваясь в нерешительности. Муна ступила в один из потоков и оглянулась. В своём платье цвета амаранта она казалась дикой лилией среди воды и растущих по берегам высоких трав. Муна улыбалась, говоря этой улыбкой, что примет любой его выбор. Арэнк посмотрел на неё, затем – на Аламеду. Одними глазами та сказала ему: «Иди… иди, я отпускаю тебя». Тогда он повернулся к Муне, вложил свою ладонь в протянутую ему руку, и они пошли по реке, плечом к плечу, а чёрный дорей с вызолоченными солнцем боками парил в небе высоко над ними.

В тот же поток ступили Нита и Лони.

– Аламеда, пойдём с нами! – прокричал мальчишка, счастливо улыбаясь, и опять засвистел в свистульку.

– Не могу, Лони, – ответила она, – это не мой путь.

Он побежал обратно и крепко-крепко обнял её:

– Какая ты красивая, Аламеда.

Подошла Нита и тоже прижала её к себе:

– Прощай.

– Прощай, подруга.

Аламеда стояла на распутье, смотря, как четверо удаляются вдоль по неспешному течению. Ей было одновременно и хорошо, и грустно, и умиротворённо. Что ж, настало время выбрать свой путь. Вдруг в соседнем притоке она увидела до боли, до крика знакомый силуэт. Аламеда пошатнулась. По реке ступал ей навстречу высокий человек. Вода доставала ему чуть выше колен. Длинные чёрные волосы развевались на ветру, перемешиваясь с бликами восходящего за его плечами солнца, а глубокий взгляд говорил с ней вместо слов.

– Роутэг, – выдохнула Аламеда. Глаза безудержно наполняла влага, сердце трепетало и рвалось из груди, словно вереница бабочек. Это Он, Он! Но она не решалась сорваться с места и побежать, обвить руками шею, впиться губами в его губы, до боли, до исступления. Аламеда боялась опять обознаться, как уже сделала однажды, и поэтому продолжала неподвижно стоять, с наслаждением узнавая каждую родную черту.

Поравнявшись с Арэнком, мужчина повернул к нему голову. Лишь полоса разнотравья разделяла две соседние реки. Оба замерли на мгновение, обменявшись молчаливыми взглядами, и каждый продолжил свой путь, в противоположных направлениях. Но Арэнк оглянулся и напоследок кивнул Аламеде.

Роутэг подошёл, улыбаясь одними глазами, и протянул ей руку.

– Ты пойдёшь со мной, Аламеда? – спросил он, и его голос тёплой волной влился в её тело, а темнота зрачков заполнила её глаза. Это был Он… Конечно он.

Аламеда вложила свою руку в ладонь Роутэга – тёплую, как прикосновение ветра, и сильную, в которой никогда не дрожала тетива стрелы, и затем припала к его груди, закрыв глаза и вдыхая родной аромат его кожи – аромат влажного лианового леса. Он прижал её к себе, гладя по волосам и целуя их. Аламеда подняла лицо, и Роутэг, взяв его в ладони, коснулся своими губами её губ, и она растворилась в нём.

Они долго стояли одни на перепутье множества рек, а потом ступили в ту, из которой вышел Роутэг, и вместе пошли по течению, навстречу солнцу, в Край вечного восхода – в Страну Лишённых Плоти.

– Лиз, Лиз, ты меня слышишь? – надтреснутым голосом повторял я снова и снова, как заезженная пластинка, уже не надеясь получить ответа.

Лиз лежала, распластавшись на соломенной подстилке, так и не приходя в себя. По её мерному дыханию можно было предположить, что она просто спит, однако она продолжала бредить. Но я боялся её пробуждения. Боялся, что проснётся рядом со мной уже не Лиз, а другая, посторонняя мне девушка.

Снова появилась Лула.

– Может, всё же согласишься, доктор? Хотя теперь уже, наверное, поздно…

От отчаяния я уронил голову на ладони и кивнул. Цыганка ушла за своими снадобьями, а я опять принялся повторять:

– Лиз, Лиз, ты меня слышишь? Лиз… – но мои слова улетали в небо вместе с дымом от огня и рассеивались там, так и не достигнув её. – Лиз, ты меня слышишь?..

– Слышу, – вдруг прозвучал её голос.

Я не сразу поднял голову, приняв этот звук за жестокую игру своего воспалённого воображения.

– Я вернулась, Артур, – повторила Лиз, и тут я ощутил на своей ладони её нежное прикосновение.

Я отнял руки от лица и взглядом встретился с её кристально-голубыми глазами. Они сияли безмятежной чистотой.

– Вернулась, – повторила она и, приподнявшись, принялась покрывать поцелуями моё лицо и руки.

Я смотрел на неё во все глаза, которые щипало от стоявших в них слёз.

– Мне снился прекрасный сон, – мечтательно проговорила Лиз, прижавшись ко мне, и её лицо озарила та искрящаяся улыбка, которой я не видел уже многие месяцы. – Огромное судно, похожее на половинку скорлупы продолговатого ореха, пересекало бескрайний океан и проплывало под радугой… Я видела крылатых пантер и морские бури, сражения с подводными чудовищами и победы над ними… А ещё я видела мужчину и женщину. Они шли по реке, рука об руку, навстречу восходящему солнцу, а их чёрные волосы переплетались между собой на ветру… Артур, это было так прекрасно!

– Лиз! – я зарылся лицом в её мягких локонах, а она положила голову мне на плечо.

Раскрылась и снова закрылась пола шатра: Лула всё поняла без слов и решила оставить нас наедине. В отверстии над нашими головами опять заблестели звёзды, а мы с Лиз так и сидели обнявшись, и она рассказывала мне свой бесконечно длинный сон, который замкнулся в ней нитью воспоминаний Аламеды.

Затем мы снова лежали у костра, на соломенной подстилке, рассматривали созвездия и опять заснули лишь под утро, когда пошёл снег. Он падал через отверстие шатра и остужал наши разгорячённые за ночь тела…