Тайна лесного призрака

НАПРАСНЫЕ ХЛОПОТЫ

— Мне не показалось, что вы вернулись очень рано? — спросил дядя Эндрю. — И вид у вас расстроенный. Неужели сдались?

— Ни за что! — хором ответили ребята. Потом они рассказали дяде Эндрю и миссис Мур, что произошло в пещере.

— Наверно, мне следовало поговорить с Сэмом Оуэнсом раньше, — сказал дядя Эндрю. — Похоже, что я недооценил Слима. Я считал, что к этому времени он будет уже далеко отсюда, побоявшись расправы соседей, после того как устроил пожар. А он придумал свалить вину на другого человека. Надо немедленно отправляться в город.

— Можно мы поедем с тобой и зарегистрируемся у редактора? — спросила Трикси.

— Если миссис Мур разрешит Линни отвезти нас в фургоне, — сказал дядя Эндрю.

— Конечно, разрешу, — ответила миссис Мур. — И вы захватите меня с собой. Я доеду до Хоукинсов. Мы с Минни начали собирать лоскуты для нового одеяла.

— Еще одна странность, — раздумчиво сказала Трикси, когда они уже тряслись в фургоне в город. — Слим не знал, что кто-то вернул ведро в пещеру.

— Действительно, — медленно сказал Март. — Он не знал. Напряжение нарастает.

— Ты разобрала, что он кричал, когда перевернул ведро? — спросила Белка.

— Нет, мне показалось, что он выл от злости. Разве он что-нибудь говорил?

— Я почти уверена, что он прохрипел: «Этот старый болван!»

— Ничего себе! — завопил Март и чуть было не вывалился из фургона. — Ситуация осложняется.

Дом с призраками выглядел заброшенным и пустым, когда фургон приблизился к нему.

— Если бы у нас было хоть немного времени, я хотела бы заглянуть туда, — сказала Трикси. — Конечно, Слим врал, когда болтал про тряпки в бензине, но все равно мне хотелось бы убедиться.

— Нет, сейчас нам надо как можно скорее попасть в Уайтхолл-Спрингс, иначе я опоздаю к шерифу, — возразил дядя Эндрю. — Линни, ты можешь поторопить мулов?

— Трикси, не огорчайся. Зато мы наверняка успеем зарегистрироваться, — напомнила Белка. — А вообще-то я уже насмотрелась на этот дом с призраками. С меня хватит на всю оставшуюся жизнь!

— С меня тоже, — сказала Линни и подхлестнула мулов. — Помните, мама говорила, что зря вы не верите в призраков и в привидения? И что нечего ждать добра от всех этих разговоров? Помнишь, мама?

— У нас в горах полно привидений и призраков, — отозвалась миссис Мур. — Жаль, что сгорел не этот дом, а мой курятник.

— В наших местах живут потомки датских колонистов, они тоже верят в привидения, — сказал Март. — Они их зовут полтергейстами.

— А я не зову, — сказала Трикси. — И не буду. Датчане валят на полтергейстов все беды: если скот пропал, и амбар сгорел, или если в доме вдруг сломалась мебель, — во всем винят полтергейстов.

— В Озаркских горах люди точно знают, что это дела духов и привидений, — сказала миссис Мур. — Надеюсь, что у нас в доме они уже натворили достаточно и оставят нас наконец в покое. А вот и дом Хоукинсов. Линни, останови, пожалуйста, мулов. Детишки пошли в лес за ягодами, так что мы с Минни будем вдвоем.

Она вышла из фургона, а все остальные поехали дальше.

В городе ребята высадили дядю Эндрю около здания суда, а сами поехали к мотелю, в котором поселился редактор журнала.

На этот раз они без всякого смущения подошли к стойке и спросили, где можно найти редактора журнала.

— Вон там, справа, — указал клерк на дверь.

За столом сидел темноволосый молодой человек и что-то писал. Он поднял голову и посмотрел на ребят.

— Неужели мы пришли слишком поздно?! — выпалила Трикси.

— Слишком поздно для чего? — спросил молодой человек.

— Чтобы зарегистрироваться перед получением вознаграждения, — ответила Трикси. — Мы уже нашли одну рыбу и обязательно найдем остальных. Если только мы не опоздали зарегистрироваться.

— Вы нашли рыбу? — сразу заинтересовавшись, спросил молодой человек. — Слепую рыбу?

— Она наполовину слепая. Но мы непременно поймаем и остальных, если мы еще не опоздали. Мы не знали, что должны зарегистрироваться.

— Вы не должны. Кто сказал вам эту глупость?

Куропатки переглянулись.

— Еще одна ложь Слима, — прошептала Трикси. — Он хотел, чтобы мы не мешали ему сегодня после обеда. Какие мы идиоты! Снова попались на удочку!

— Вы что-то сказали? — спросил молодой человек.

— Нет, нет, ничего, — торопливо ответила Трикси. — Скажите, пожалуйста, много народу ищет этих рыб?

— Не могу сказать точно, — ответил редактор, — но судя по запросам, с которыми ко мне обращались, этим занимается человек пять-шесть.

Трикси побледнела.

— Скажите, есть какие-нибудь правила, которым мы обязаны следовать? Мы знаем только то, что было напечатано в статье в вашем журнале.

— В статье все сказано, — ответил молодой человек. — Если найдется кто-нибудь, кто сможет заслуженно получить награду от журнала «Научный дайджест», редакция будет приятно удивлена. Дело в том, что рыбы, которые нас интересуют, встречаются крайне редко. Кроме вас, только один человек сообщил, что нашел рыбу.

— Слим! — в один голос воскликнули ребята.

Трикси прошептала:

— Но сейчас рыба не у него. — А вслух она спросила: — Вы случайно не знаете человека по имени Сандерсон?

— Нет, я даже не припомню, что слышал это имя.

— Господи! Можно я задам вам еще один вопрос?

— Задавайте, не стесняйтесь! — улыбнулся редактор.

Трикси никогда не могла понять, что смешного в том, что она задает серьезные вопросы.

— Вы не знаете, есть ли возможность защитить наши интересы как первых исследователей пещеры? Я хочу понять, имеем ли мы исключительное право на исследования, если обнаружили место, где можно найти экземпляры этих редких рыб?

— Конечно. Если это ваша собственность, или если у вас есть разрешение владельца на исследование пещеры, вы имеете исключительные права. Иначе и быть не может.

Трикси радостно заулыбалась.

— Конечно, у нас есть разрешение владельца исследовать пещеру, в которой мы нашли рыбу-призрака. Значит ли это, что вы не возьмете рыбу из нашей пещеры, если ее принесем не мы, а кто-нибудь другой?

На этот раз засмеялись все.

— Боюсь, что я не сумею определить, в чьей пещере поймана рыба. Я думаю, что вам надо приготовиться защищать ваши права в этих диких местах.

— Именно это мы и собираемся делать! — сказала Трикси и обратилась к Линни и Куропаткам. — Представляете, чем сейчас занимается Слим, после того как он от нас отделался? Как мы могли так глупо поддаться на обман? Давайте скорее поедем за дядей Эндрю и узнаем, что ему удалось выяснить.

Ребята забрались в фургон и поехали к зданию суда. Войдя, они увидели дядю Эндрю, который беседовал с двумя мужчинами.

— Слим просто хотел от нас избавиться, — сказала дяде Трикси. — Он нарочно выдумал про регистрацию.

— Какое безобразие, — возмутился дядя Эндрю. Он попрощался со своими собеседниками и подошел к ребятам. — Шериф вышел, но они думают, что он скоро вернется. Кстати, для вас тут целая пачка писем.

Трикси раздала письма и спросила:

— Дядя Эндрю, мы будем ждать шерифа?

— Я хочу подождать. Ведь я специально приехал в город, чтобы поговорить с ним. А почему такая спешка?

— Дядя, Слим соврал и избавился от нас. Он сейчас спокойненько ищет рыбу в нашей пещере, а мы не можем ему помешать. Он знает, где мы поймали рыбу. Нам надо немедленно попасть в пещеру!

Дядя Эндрю достал часы из кармана.

— Я боюсь, что когда мы доберемся до дома, все равно будет слишком поздно. Трикси, прошу тебя, не выдумывай больше никаких тайных ночных вылазок. Имей в виду, меня теперь не проведешь. А вот и шериф. Привет, Сэм!

— Привет, Энди!

Шериф тепло поздоровался с Линни и Куропатками.

— Вам не хватило топоров и веревок? — спросил он. — Может, вам понадобились лупы для сыскной работы? Трикси, милая, не морщи свой хорошенький носик. Ты замечательная девочка. Расскажите лучше, что у вас случилось?

— Да вот, получилась неприятная история со Слимом Сандерсоном. — И дядя Эндрю подробно рассказал о поведении Слима и о том, что есть основания подозревать его в поджоге.

Мистер Оуэнс, поглаживая подбородок, выслушал рассказ, помолчал немного, а потом сказал:

— Энди, это очень серьезное обвинение. За Слимом числится уже достаточно много проступков после отъезда его родных, но такого еще не случалось. Устроить пожар в доме бедной вдовы может только подлая свинья!

— Боюсь, что Слима только так и можно назвать, — сказал дядя Эндрю. — Вероятно, он хотел поджечь мой дом, чтобы отомстить за то, что я отказался от его услуг как проводника. Но ветер переменился, и вместо дома сгорели хозяйственные постройки миссис Мур.

— Это выглядит логично, — задумчиво проговорил Сэм Оуэнс. — Однако меня смущает одно обстоятельство: ведь Слим родился и вырос в этих местах, и он не мог не знать, какое наказание полагается за любой поджог.

— Слим клялся, что это не он. Он сказал, что виноват старик, который живет в доме с призраками.

— Вряд ли. Однажды я встретил его в лесу и даже поговорил с ним. Это безобидный, но немного странный человек.

— Слим говорит, что он ненормальный, и что в сарае рядом с домом призраков он хранит пропитанную бензином ветошь.

— Разобраться в этом не составит особого труда, — сказал шериф. — Надо будет поговорить со Слимом и с этим человеком.

— Никакой это не человек, — решительно вмешалась Линни. — Это настоящий призрак. Он плавает в воздухе. Я сама видела. Мистер Оуэнс, эти ребята и мистер Эндрю не верят в призраков и привидения, но вы-то верите. В этом доме живут духи, они могут сотворить такое, что людям и не снится. Вы же сами знаете.

— Конечно, знаю, Линни. Но, кроме того, я много раз сталкивался с тем, как живые люди делали то, что приписывалось духам. Мне нужны только факты, и я их найду, Энди, поверь мне. Всего хорошего.

На обратном пути даже Сим и Яфет казались подавленными. Мулы флегматично двигались по дороге, мерно покачиваясь перед фургоном.

Когда они добрались до дома Хоукинсов, им навстречу сразу вышла миссис Мур и попрощалась с соседкой. Джим и Брайан помогли ей сесть в фургон.

— Я ждала вас раньше. Хорошо, что ужин готов, мы его быстро подогреем. Почему вы задержались?

Дядя Эндрю подробно рассказал, что произошло в городе.

— Минни Хоукинс никак не могла поверить, когда узнала о делах Слима, — задумчиво сказала миссис Мур. — Мы с ней подумали, что до сих пор ничего не известно об англичанине, которого вы вытащили из озера, и о призраке из этого злосчастного дома. Минни тоже не может сказать доброго слова о Слиме, но ей кажется, что если Слим замешан в поджоге, то без англичанина и призрака это дело не могло обойтись.

Когда фургон был уже рядом с таинственным домом, Трикси неожиданно попросила:

— Может, мы остановимся на минуту и заглянем в сарай?

— Ни в коем случае! — моментально возразила миссис Мур. — Хватит с меня встреч с привидениями!

— Но ведь сейчас светло, и, вообще, вы, Линни и дядя Эндрю можете подождать нас в фургоне. Мы только еще раз все осмотрим. Очень быстро… ну, пожалуйста. Я чувствую, что мы обязаны пойти туда. На одну минутку.

— Хорошо. Так и быть. Линни, давай подождем их. Все равно уже поздно. Пятнадцать минут ничего не изменят. Трикси, я очень прошу тебя, не задерживайтесь там.

— Не будем, не будем! Миллион раз спасибо! — и Трикси выскочила из фургона. Ребята все еще вылезали один за другим, когда Трикси была уже на полпути к дому.

Миссис Мур сидела, прикрыв глаза рукой и нервно вздрагивая, словно ей было холодно.

— Ну, как твои предчувствия? Оправдались? — спросил дядя Эндрю, когда Куропатки, запыхавшись, залезли в фургон.

— Немножко оправдались! — возбужденно выпалила Трикси. — Кажется, миссис Хоукинс была права, и в доме прячутся преступники. Мы видели на склоне за домом мистера Гленденинга. Он что-то копает своей мотыгой с топориком. У него увеличительное стекло, и он рассматривает отколотые куски скалы.

— Но из этого нельзя сделать вывод, что он поджег дом, — сказал дядя Эндрю, добродушно улыбаясь.

— Из этого нельзя, — неохотно согласилась Трикси. — Но за домом мы нашли доказательства, что, может быть, он — соучастник. Мы видели канистру с бензином, а рядом с ней груду тряпья. Я принесла кусок как доказательство.

— Фу! Он насквозь пропитан бензином, — сказал дядя Эндрю. — Ты права, Трикси. С помощью такого лоскута можно поджечь что угодно. Я покажу его Сэму Оуэнсу.

— Это доказывает, что Слим не виноват? — спросила Белка.

— Может быть, он не виноват в пожаре, — задумчиво сказала Трикси. — Но он украл нашу рыбу.

— Нам еще кое-что надо выяснить, — сказал дядя Эндрю. — Во всем этом деле слишком много непонятного.