Тайна пепельных пирамидок

СТРАННОЕ ПОСТУКИВАНИЕ

Лежа в кустах связанным, с кляпом во рту, Джо старался ослабить веревки, врезавшиеся в его запястья. Где-то рядом в темноте разговаривали люди, напавшие на него. Казалось, они были взволнованы. Джо напрягся, пытаясь расслышать, что они говорят.

"Они же говорят по-испански!" — догадался он, уловив пару фраз. Один из них сказал:

— Теперь мы сможем найти это место.

Другой через какое-то время яростно выкрикнул:

— Я хочу эти сокровища!

Потом слова потонули в шуме мотора — они собирались уезжать! Джо не видел никакой машины, когда остановился, чтобы помочь "жертве наезда". Но по звуку он мог определенно сказать, что это не его машина. Видимо, они припрятали свой автомобиль в кустах.

Джо думал о том, как они могли узнать, что он проедет именно здесь. Наверное, просто подслушивали под окнами дома, когда обсуждалась поездка в аэропорт.

Теперь он узнал звук мотора своей машины — ее отгоняли в кустарник на обочине; потом топот бегущих ног. Хлопнула дверца, и их автомобиль умчался.

"И у меня нет ничего, никакой зацепки, кроме того, что один из них с усами!" — мысленно простонал Джо. И вдруг вспомнил странный звук мотора их машины — легкое металлическое постукивание!

Между тем в аэропорту уже приземлился самолет из Вашингтона, и мистер Харди, высокий, красивый мужчина лет сорока с небольшим, вышел из самолета на летное поле. Поискав глазами кого-нибудь из членов своей семьи и никого не увидев, он прошел в зал ожидания. Однако и там никого не оказалось. Мистер Харди решил немного подождать, прежде чем звонить домой.

Через десять минут он осведомился у администратора, не было ли ему каких-нибудь сообщений. Получив отрицательный ответ, он поспешил к телефону и набрал свой номер.

— О, Фентон! — радостно вскрикнула миссис Харди. — Как хорошо, что ты уже вернулся!

И она начала было рассказывать ему о взломщиках, но тут осеклась:

— Ты ведь все это уже знаешь от Джо!

— Джо меня не встретил, — хмуро ответил мистер Харди; — поэтому-то я и звоню.

— Но он уехал встречать тебя очень давно! — заволновалась миссис Харди. — О Господи, с ним что-то случилось! Я чувствую это!

Мистер Харди попытался успокоить жену, сказав, что, вероятно, у Джо испортилась машина. Потом спросил:

— А Фрэнк дома?

Фрэнк только что вернулся из полиции после разговора с шефом Коллигом. Он тут же подошел к телефону.

— Привет, папа!

— Фрэнк, ты знаешь, по какой дороге поехал Джо? Франк объяснил про ремонт шоссе и сказал, что Джо должен был ехать окольным путем мимо музея Ховарда.

— Пап, мы нашли один из тех двух медальонов, и у Джо он был с собой. Может быть, ему устроили засаду? Мистер Харди сердито засопел.

— Мне все это не нравится. Бери мою машину, отправляйся той же дорогой и поищи его. А я возьму такси и подъеду с другой стороны.

— Хорошо, пап, выезжаю.

Мистер Харди забрал свой багаж и торопливо направился к выходу. Он взял такси и рассказал водителю, с которым был знаком, о случившемся и назвал место, где они должны были встретиться с Фрэнком.

— Знаете, я столько слышал о вашей работе и о ваших сыновьях, но даже не представлял, что смогу принять участие в расследовании! Не хочу даже думать, что с кем-нибудь из вас может что-то случиться!

Они выехали на автостраду, окутанную сейчас густым туманом. Включив фары, они напряженно всматривались в Дорогу, но ни Джо, ни машины не было видно. Расстроенный мистер Харди наконец приблизился к тому месту, где произошло нападение.

— Фрэнк должен подъехать с минуты на минуту, — сказал он шоферу, — если только не обнаружил что-нибудь.

И в то же мгновение со стороны Бейпорта показались огни машины.

— Это может быть Фрэнк. Посигнальте ему.

Таксист несколько раз помигал фарами, и приближающаяся машина ответила так же.

— Это ты, пап? — окликнул Фрэнк, останавливая машину.

— Да. Что-нибудь нашел?

— Ничего. Но я еще не осмотрел последние сто метров дороги.

— Тогда мы сделаем это вместе. Развернись и двигайся медленно. Мы поедем прямо за тобой. Свети на левую обочину. Я буду смотреть вправо.

Двигаясь со скоростью улитки, машины поползли в сторону Бейпорта. Они проехали метров пятьдесят, когда мистер Харди вдруг заметил в кустарнике что-то блестящее.

— Остановитесь! — приказал он водителю.

Таксист подал машину немного назад, и фары снова высветили блестящую поверхность. Это было ветровое стекло их машины.

— Посигнальте! — велел мистер Харди.

Таксист погудел несколько раз. В ответ засигналил Фрэнк.

— Я увидел нашу машину! — прокричал мистер Харди.

Пристроив свою машину позади такси, Фрэнк выскочил и вместе с отцом ринулся в кустарник. Быстро осмотрев найденную машину и землю вокруг, они остановились в недоумении. Никаких следов Джо не было. Хотя на мокрой земле отчетливо были видны несколько отпечатков мужских ботинок.

— Наверное, Джо попал в засаду, — гневно сказал мистер Харди, — и они похитили его или бросили где-то в кустах. Мы осмотрим все вокруг.

Включив фонарики, они двинулись вдоль дороги, с трудом продираясь сквозь кусты. Не прошло и минуты, как Фрэнк наткнулся на связанного по рукам и ногам брата. Джо все еще старался освободиться от пут и кляпа во рту, но его усилия были тщетны.

— Джо! — радостно завопил Фрэнк.

Крикнув отцу, он встал на колени, вытащил кляп и карманным ножом перерезал тугие веревки на запястьях и лодыжках Джо. Измученный своей борьбой с веревками, с пересохшим ртом, Джо едва мог говорить. Он только прошептал, что рад видеть отца и

брата.

Когда они все вместе дошли до такси, водитель расплылся в улыбке.

— Ну, теперь я тоже могу успокоиться, раз ты цел и невредим. А что произошло?

Тотчас поняв, что Джо не может говорить, водитель вынул из-под сиденья термос с водой. Несколько глотков привели Джо в чувство, и он сумел вкратце рассказать о том, как его схватили, но не упомянул об украденном медальоне.

Мистер Харди расплатился с таксистом, щедро вознаградив его за помощь и потраченное время, и тот уехал.

— Ну а теперь, Джо, — сказал отец, — я уверен, что в твоем рассказе чего-то недостает. Ты можешь продолжать?

Джо кивнул, сказав, что чувствует себя намного лучше. Он в деталях рассказал им о засаде.

— И теперь медальон у них! — со стоном закончил он. — Мы должны отобрать его и передать Тони! У одного из них были усы. Это может быть тот самый человек, который стрелял из трубки. Но зацепка всего одна! — И Джо рассказал о металлическом постукивании мотора в машине врагов.

— Надо сразу сообщить в полицию, — заявил мистер Харди. — Нам понадобится много людей, чтобы отловить машину со стучащим мотором. И если мы будем действовать быстро, то у нас неплохие шансы поймать этих мошенников.

Фрэнк и Джо поспешили к открытой машине, а их отец сел за руль той, на которой приехал Фрэнк. Они направились прямо в полицейский участок, где мистер Харди сообщил обо всем происшедшем. Шеф Коллиг немедленно по телетайпу разослал информацию по всем участкам штата. Затем он приказал одному из патрульных сопровождать Харди. Сев в машину мистера Харди, они вчетвером проехали по основным магистралям города и по прилегающим улицам, вслушиваясь в шум моторов. Больше часа они колесили по городу без всякого результата.

И вдруг на перекрестке недалеко от набережной Джо наконец услышал знакомое постукивание.

— Это та машина! Отец, за ней! — закричал он. Мистер Харди круто развернулся и помчался за машиной, которая неслась на запад.

— Он здорово превышает скорость! — заметил полицейский, сидевший на заднем сиденье. — Покажите, что мы на хвосте, и остановите его!

Мистер Харди быстро сократил разделявшую их дистанцию, но водитель, почувствовав погоню, еще прибавил газ. Мистер Харди умело сманеврировал и снова нагнал летящую машину.

— К обочине! — заорал полицейский, когда они поравнялись с ней.

Сообразив, что шанса удрать нет, водитель замедлил ход и остановился у края шоссе. Он сразу признался, что автомобиль украл. Джо шепнул, что он намного моложе напавших на него и говорит без испанского акцента.

Полицейскому пришлось сопровождать задержанного в участок. Мистер Харди заметил, что они, конечно, помогли закону, но что касается их собственного расследования, то поиски придется продолжать.

— Но это постукивание, — настаивал Джо, — я уверен, что не мог ошибиться, это тот самый звук.

Фрэнк чувствовал, что зацепкой Джо пренебречь нельзя.

— Мне кажется, нам надо поехать следом в участок и выяснить, кто владелец машины.

Мистер Харди согласился, и они отправились в полицию. Когда они туда прибыли, процедура оформления задержания была уже закончена. Коллиг поманил всех троих к себе, как только они вошли.

— Спасибо, что помогли нам, — сказал он со своей обычной приветливой улыбкой. — Похоже, на эту машину большой спрос. По нашей информации, за сегодняшний вечер ее угоняли уже дважды.