Тайна пепельных пирамидок

ПАРШИВАЯ ОВЦА В СТАДЕ

— Помогите! — в ужасе закричала Айола. — У меня горят волосы!

Крича от страха, она стала бить себя ладонями по голове, стараясь потушить пламя.

Сорвав с себя куртку, Фрэнк накинул ее на голову Айолы и сразу загасил огонь. Обняв за плечи перепуганную девушку, он отвел ее подальше от пылающей жаровни, приговаривая:

— Успокойся, с тобой уже все в порядке. Обгорели только кончики волос, зато теперь у тебя очень легкомысленный вид! — шутливо добавил он, чтобы успокоить ее.

Все еще дрожа, Айола попыталась улыбнуться.

— Это новый способ сменить прическу! Спасибо за спасение.

Чет объявил, что с ним все в порядке, если не считать того, что при падении он чуть не испустил дух. Первый испуг прошел, и все стали думать, что же вызвало взрыв. Может быть, щепки опрыскали каким-то взрывчатым веществом? Или кто-то подложил самодельную бомбу в жаровшо?

— Если это действительно так, значит, торговец, приходивший к Келли, был шпионом!

— Что я говорила! — подбежала к нему девушка. — Это я виновата! — И она поспешно принялась рассказывать всем о том, что произошло утром.

— Ты что, назвала наш зарезервированный номер этому торговцу? — спросил Фрэнк.

— Ну да! Господи, что я наделала! Фрэнк положил руку ей на плечо.

— Келли, успокойся, ничего страшного в конце концов не произошло, все целы и невредимы, так что забудь об этом!

Вокруг начали собираться люди, — все задавали вопросы. Кое-кто засомневался, стоит ли пользоваться другими жаровнями.

— Где служитель? — громко спросил Джо.

Расстроенный седой служитель поспешил к ним от другой жаровни, где готовил в это время растопку. Джо стал его расспрашивать.

— Я ничего не клал сюда, кроме щепок и бумаги, — явно нервничая, ответил тот.

— Скажите, а кто-нибудь крутился здесь, пока нас не было? — тихо спросил Джо.

Почесав затылок, служитель признался, что один усатый мужчина подходил и предлагал помочь приготовить растопку в жаровне номер 12.

— Но я сказал, что справлюсь сам, — добавил служитель. — Правда, он и после этого еще болтался тут вокруг.

Братья не стали рассказывать остальным о своих подозрениях, что, вероятно, торговец рассказал Торресу или Взлезу об их планах на вечер. Они просто успокоили служителя, сказав, что он ни в чем не виноват.

Девушки нашли незанятую жаровню, и Чет с Тони перетащили туда корзинки с едой.

— Джо, — сказал Фрэнк, — давай покопаемся в угольках нашей жаровни номер 12. Может, найдем что-нибудь, за что можно ухватиться.

— Давай!

Залив водой еще горящие угли, ребята стали ворошить влажные остатки.

— Посмотри! — прошептал Джо, протягивая Фрэнку очередной таинственный наконечник стрелы. — Это многое объясняет. Этот наконечник предназначался одному из нас!

— Выходит, нам повезло, — мрачно отозвался Фрэнк.

— Что-то у этого парня не получилось. Давай посмотрим, может, найдем то, что ему помешало, — сказал Джо, и братья продолжили свои раскопки.

— Похоже, я нашел это, — сказал Фрэнк, вытаскивая небольшой металлический контейнер. — У этой самодельной бомбы был заряд и снаряд находился внутри.

— Дно контейнера расплавилось, — подхватил Джо, — и наконечник выпал еще до того, как сработало взрывное устройство, поэтому снаряд и не вылетел.

— А это что такое?! — возбужденно проговорил Фрэнк, вороша пепел и нащупывая что-то вроде скобы. — Этот кронштейн для жалюзи, наверное, привел в движение спусковой механизм. Слушай-ка, помнишь, Чет говорил, что Валез, ну этот управляющий, покупал кронштейны в хозяйственном магазине?

— Точно! — подтвердил Джо. — Теперь у меня не осталось никаких сомнений. Конечно, он замешан в этом деле.

— Хотя все-таки странно, — сказал Фрэнк. — Он показался мне симпатичным человеком, во всяком случае не таким, который подкладывает бомбы.

Ребята решили ничего пока не говорить о своей находке, а наутро снова заняться Эдуардо Валезом. После этого они присоединились к остальной компании. Но прежнего веселья не было. Потрясение от взрыва и то, что Чет и Айола едва не стали его жертвой, лишило всех аппетита.

— Даже я не голоден, — пожаловался Чет. — Давайте лучше поедим где-нибудь в другом месте.

Айола попросила Фрэнка позвонить Лену, чтобы тот приехал за ними.

— Ничего, мы все-таки успели повеселиться до взрыва, — улыбнулся Фрэнк.

Ранним утром следующего дня мистер Харди вместе с сыновьями подъехали на машине к многоквартирному дому, где жил Эдуардо Валез, чтобы задать ему несколько вопросов.

— Доброе утро. Заходите, пожалуйста, — вежливо пригласил их управляющий, когда ребята познакомили его с отцом.

— У нас нет времени снова выслушивать неправду, — твердо произнес мистер Харди, едва переступив порог квартиры.

— Что вы имеете в виду? — спросил управляющий. — Я ничего не утаил от ваших сыновей.

Детектив в деталях рассказал ему обо всем, что произошло накануне в парке, о взрыве и о том, что ребят спасло лишь чудо. Лицо Валеза побледнело. Жестом он прервал рассказ мистера Харди. Вид у него был расстроенный, губы дрожали.

— Я… я не тот человек, которого вы ищете, — медленно начал он и взглянул на братьев. — Простите меня, что я вчера не сказал вам правду. Теперь я объясню.

— Весьма признательны, — сказал мистер Харди. — Начинайте.

— Человек с черными усами — мой брат, — продолжил мистер Валез, страдальчески морщась. — У нас в семье было шестеро детей и только он один стал преступником.

— Как его имя? — спросил мистер Харди.

— Луис.

— Где он сейчас? — задал вопрос Фрэнк.

— Не знаю, он прожил у меня совсем недолго.

— Вот и незнакомец с усами, — заметил Джо Фрэнку.

— Луис нелегально въехал в страну. Позавчера он обещал мне, что вернется обратно в Гватемалу, поэтому я и не передал его властям, когда сюда пришли из полиции и спрашивали о нем. Луис ушел, пока я ходил по делам в хозяйственный магазин.

— Цркупали кронштейны? — затаив дыхание спросил Джо.

— Вы упомянули кронштейны? — быстро переспросил Валез.

— Дело в том, что мы нашли такой кронштейн после взрыва, среди обломков, — пояснил Джо.

— Да, за ним я и пошел в магазин. Из одной квартиры пропал кронштейн, и мне пришлось купить новый. Еще я купил новые жалюзи.

Потом управляющий сказал, что удивился, узнав, будто его брата подозревают в нападении.

— Я считал, что Луис приехал в Америку, скрываясь от неприятностей дома. Он сказал, что там все улеглось и он может возвращаться. Я всегда защищал своего младшего братишку, — стискивая кулаки, сказал Валез, — но теперь я вижу, что больше не могу этого делать.

— Есть еще что-то, что вы считаете нужным нам рассказать? — спросил мистер Харди.

— Может быть, это не так уж важно, — ответил Валез, — но исчезло несколько предметов, вырезанных из красного дерева. Наверное, Луис взял их с собой.

Фрэнк и Джо стали расспрашивать его, существует ли связь между красным деревом и какими-нибудь гватемальскими суевериями. Валез рассказал, что среди некоторых людей в Центральной Америке действительно существует поверье.

— Они считают, что, если человек пошлет в письме своему врагу пепел от красного дерева, тот не сможет ему навредить.

— Странное поверье! — нахмурился Фрэнк.

Больше Валез ничем не мог помочь семейству детективов, поэтому они распрощались, поблагодарив управляющего за новости.

Идя к машине, Фрэнк и Джо обсуждали таинственные горки пепла — предупреждения, посланные им.

— Луис, скорее всего, сжег несколько фигурок из дерева, принадлежавших его брату, — предположил Фрэнк.

— Но при чем тут куриные кости? — спросил Джо. — А может быть, у него еще не было деревянных фигурок Эдуарде. Наверное, он думал, что мы не заметим разницу.

На углу, где была припаркована машина, они встретили Сэма Рэдли. Помощник мистера Харди доложил, что, пока они с напарником следили за квартирой, усач туда не приходил.

Когда Харди вернулись домой, тетя Гертруда передала, что звонил Тони. Ему позвонил мистер Скэт и попросил забрать часть хранившихся вещей, которые музей не сможет экспонировать.

— Он хочет, чтобы вы съездили туда вместе с ним сегодня вечером, — добавила тетя Гертруда.

Сразу после ужина Фрэнк и Джо в открытой машине поехали к Тони. Там они пересели в грузовичок мистера Прито.

— Давайте заедем за Четом, — предложил Джо. — Уверен, он сидит дома и думает только о полученном им письме. Может, ему захочется развлечься и помочь нам.

Все засмеялись, а Тони заметил:

— Ты же знаешь, как Чет любит работать! Чет читал журнал, когда они приехали. На их предложение отправиться с ними, он поджал губы.

— Не очень-то хочется опять напороться на вашего террориста. Тем более в этом жутком музее.

— Да перестань будь мужчиной! — возмутился Фрэнк.

С трудом они убедили Чета поехать с ними. Когда они прибыли, музей уже закрылся для посетителей. Пока мистер Скэт показывал Тони, что именно он просит забрать — в основном мелкие предметы, — братья с Четом прогуливались по залам, которые были погружены в полумрак. На центральноамериканском стенде были выставлены высушенные человеческие головы. Соблазн подшутить над Четом, задержавшимся в соседней галерее, был слишком велик, и Джо не смог устоять перед ним. Он осторожно прикрепил одну из нелепых голов к раме витрины, спрятался за колонной около двери и позвал Чета.

— Иду! — ничего не подозревая, откликнулся тот.

Когда его шаги начали приближаться, Джо приоткрыл витрину и стал медленно покачивать фрамугу. Голова с развевающимися черными волосами выглядела в сумрачном свете устрашающе.

— Ай! — вскрикнул Чет и встал как вкопанный. — Фрэнк!! Джо!! Где вы?

В ужасе Чет развернулся и бросился обратно.

Джо быстро поставил голову на место и как ни в чем не бывало снова позвал Чета, осведомляясь, что с ним произошло. Но Чет уже и сам понял, что его разыграли, и сконфуженно вернулся в зал.

Приход Тони отвлек Чета — мистер Скэт показал Тони все, что тому надо было забрать, и отдал ему ключ, предложив всем четверым сходить на склад на территории музея и поискать какие-нибудь коробки, чтобы запаковать вещи.

— Мы перевезем все ко мне в дом и сложим в подвал, — сказал Тони.

Выйдя через запасной выход, Тони отдал ключ идущему последним Чету. Все четверо пересекли темный двор и вошли на склад. Возле двери громоздились коробки разных размеров. Внезапно Джо приложил палец к губам:

— Тише!

Ребята замерли. Из музея донесся слабый крик:

— Помогите!

Это был голос мистера Скэта.

— Помогите! Крик замер.