Тайна пепельных пирамидок

ГОСПОДИН СКЕЛЕТ

Фрэнк полетел вниз головой в темный подвал под магазином покойного Роберто Прито, ударился о ящик и, потеряв сознание, упал на цементный пол.

А в это время наверху Тони ввел Джо в небольшой офис, выгороженный в дальнем конце узкой длинной комнаты. Из-за высокой перегородки в офисе было темно, и Тони включил свет.

— А где Фрэнк? — спросил он.

— Он шел прямо за мной… — Джо оглянулся на дверь. — Что могло с ним случиться?!

— Фрэнк! — позвал Тони. — Фрэнк, где ты? — Его голос гулко отозвался в пустоте магазина.

Ребята тем же путем вернулись к входной двери и выглянули на улицу. Фрэнка нигде не было.

— Как будто его проглотила… — начал Джо и замолк, озаренный внезапной догадкой.

Он внимательно осмотрел пол вокруг и вскоре заметил темный проем позади стеллажа.

— Смотри! — закричал он. — Тут люк! Фрэнк, наверное, провалился вниз!

Джо несколько раз окликнул брата, но ответа не было. Из кармана куртки он вытащил маленький фонарик, который всегда носил с собой, и посветил вниз.

— Он там, внизу! — выдохнул Джо. — Мне надо спуститься и помочь ему. Должна же здесь быть лестница!

Посветив вокруг, он нашел небольшую веревочную лестницу, развернул ее и свесил вниз.

Джо и Тони спустились в подвал. Осторожно, боясь, что у Фрэнка может быть перелом, Джо осмотрел его.

г

— Без сознания, — заключил он, — и на голове след здорового ушиба, но это, по-моему, все.

При последних словах Джо Фрэнк пошевелился. Он потряс головой и попытался сесть.

— Полегче, друг, — остерег его Джо.

С помощью ребят Фрэнк поднялся на ноги.

— Что это меня ударило? — еще плохо соображая, спросил он.

Тони осветил своим фонариком люк над головой и объяснил, что произошло. Уже почти придя в себя,"но еще нетвердо держась на ногах, Фрэнк направился к лестнице.

— Думаю, я дотронулся до секретной пружины.

— Подожди минутку, — сказал Тони, — давай сначала посмотрим, что в этих ящиках. Может, мы найдем что-нибудь интересное.

Тони взял лежавший рядом гвоздодер и поддел по одной доске на каждом ящике.

— Ага, вот этого я не видел в описях. — Он достал маленькую старинную статуэтку китайского всадника.

— Мистер Косгроув наверняка не знает о существовании этих ящиков, — сказал Джо.

— Может быть, сейчас объяснится и пропажа медальонов! — возбужденно сказал Тони. — Давайте посмотрим, что тут есть.

Однако Джо, видя, что Фрэнк едва держится на ногах, предложил отложить разборку ящиков на потом, а пока поискать гостиницу, где брат сможет отдохнуть и прийти в себя после падения.

— Ладно, вернемся завтра и займемся изучением этого подвала вместе с мистером Косгроувом, — согласился Тони.

Перед уходом Джо внимательно исследовал крышку люка, выяснил, как работает скрытая пружина, и закрыл подвал. Затем ребята заперли магазин и удалились.

Устроившись в гостиничном номере, Тони позвонил мистеру Косгроуву и договорился, что завтра утром тот вместе со своим ассистентом прибудет в магазин. В банке ничего не знали о тайнике в подвале, и поэтому хранящийся там антиквариат не попал в опись. Фрэнк тем временем разделся и лег.

— Знаешь, мы с Тони покрутимся в городе, — сказал ему Джо, — поищем Торреса, пока ты отдыхаешь.

В фойе Джо попросил у администратора список гостиниц Нью-Йорка, где обычно останавливаются приезжие из Центральной Америки. Затем они с Тони двинулись в путь и вернулись только через несколько часов. Фрэнк сказал, что чувствует себя лучше, и спросил, что им удалось узнать.

— Ничего! — сообщил Джо. — Похоже, Торрес покинул Нью-Йорк!

На следующее утро, после сытного завтрака, ребята снова отправились в магазин. Мистер Косгроув и его ассистент Джонс приехали чуть позже. Все вместе они приступили к исследованию тайника, просматривая один ящик за другим.

— Кажется, мистер Прито хранил свои самые диковинные [предметы именно здесь, — заметил мистер Косгроув, когда были распакованы несколько коробок и в них обнаружились черепа, зубы животных, египетская миниатюрная ладья и | множество необычных театральных костюмов.

— Вот почему я подумал, что у нас есть шанс найти ме-I дальоны здесь, — сказал Тони. — Дядина запись в дневнике] подтверждает, что он считал их необычными вещами.

Компания методично работала и к полудню почти полностью закончила свою инвентаризацию, но таинственные медальоны не появлялись.

— Боюсь, вас ждет разочарование, — сказал мистер Косгроув, записывая последний предмет в длинный список. — Для вас, Тони, утро оказалось весьма прибыльным, однако — если только у вашего дядюшки не было еще одного тайника — медальоны можно считать утерянными.

Взяв список в руки, мистер Косгроув направился к лестнице. За ним последовали остальные. Фрэнк, замыкавший шествие, уже поставил ногу на нижнюю перекладину и еще раз оглянулся. "Неужели есть еще один тайник?" — размышлял он. Держа ногу на перекладине, он медленно стал водить лучом фонарика по массивным стенам тесного подвала. Внезапно на высоте восьми футов от пола он увидел едва заметные прорези, образующие на стене прямоугольник. Быстро бросив лестницу, Фрэнк вскарабкался на пару ящиков и провел рукой по деревянным панелям. Постучав костяшками пальцев по стене, он услышал гулкий звук внутри прямоугольника.

"Похоже на дверной проем, — подумал Фрэнк, — но вход запечатан".

Он попытался поддеть планку ногтем. "Нет, нужна стамеска", — решил он. Сдерживая волнение, Фрэнк полез наверх и крикнул остальным о своей находке.

— Может оказаться тайным лазом! — сообщил он, ища стамеску. Та нашлась в ржавом ящике для инструментов в офисе дядюшки. Фрэнк повел всех обратно в подвал.

— Я сражен! — воскликнул мистер Косгроув, когда свет фонарика выхватил из темноты прямоугольник в стене. — Как мы могли не заметить его?! — Он хмыкнул. — Теперь я понимаю, на чем основана прекрасная репутация сыщиков, братьев Харди!

Фрэнк взобрался на ящики и попытался поддеть стамеской край секции. Джо светил ему фонариком. Первые попытки не удались. Но потом, когда он провел стамеской вдоль правой вертикальной стороны прямоугольника, то попал на нужную точку и почувствовал, как дрогнула панель.

— Она поддалась! — крикнул он.

Он снова вставил инструмент в прорезь, загнал поглубже и, с силой нажав, вскрыл панель. Бросив стамеску, Фрэнк своими сильными пальцами схватился за доску и рванул на себя. Перегородка отвалилась.

— Силы небесные! — закричал Фрэнк, отшатываясь и чуть не падая с ящиков, на которых стоял.

— Что там?! — выдохнул Джо.

Фрэнк протянул руку в проем и медленно вытащил наружу человеческий скелет! Эта находка повергла всю компанию в потрясенное молчание.

Джо первым догадался, что перед ним наглядное медицинское пособие, и к нему вернулось чувство юмора.

— Тони, это тебе сосед по комнате, — ухмыльнулся он. Фрэнк опустил скелет в руки Тони, а тот робко положил его на ящик.

— Я только что вспомнил! — сказал Тони. — Мой дядя очень суеверно относился к скелетам. Думаю, он не рассчитывал, что мы откопаем этого малого. Если кто-нибудь хочет взять этот мешок с костями — пожалуйста!

— Может быть, отдать его в медицинскую школу? — предложил мистер Косгроув.

Он прошел в офис мистера Прито, позвонил в несколько мест и затем сообщил, что одна частная медицинская школа готова принять сей экспонат. Затем мистер Косгроув объяснил, как добраться до этой школы, и в заключение сказал:

— Тони, когда вы тут закончите, завезите, пожалуйста, ключ в банк. Надеюсь, вы найдете медальоны.

И попрощавшись, банковские служащие удалились.

— Кто готов препроводить господина Скелета к новому месту жительства? — спросил Тони. — Уступаю эту честь любому. Он не в моем вкусе.

Джо посмотрел на брата.

— Он может посидеть у нас на коленях, пока мы будем ехать. В конце концов, Фрэнк, это ты его нашел!

— Действительно, ничего другого мне не остается, — хмыкнул Фрэнк и, обняв скелет, вытащил его из подвала.

Остальные последовали за ним к выходу. Джо отправился за такси.

Поместив скелет на сиденье рядом с Фрэнком, компания отправилась в медицинскую школу. Они успели проехать только один квартал, когда сзади завыла полицейская сирена.