Тайна украденной пальмы

ГЛАВА IV ПЕРВЫЙ ДЕНЬ НА СТАНЦИИ

Избушка, в которой размещалась научная станция, оказалась не такой уж маленькой. Две спальни, кухня-столовая и огромный кабинет, весь заставленный приборами.

В избушке дядю Веню и ребят встретил приветливый небритый молодой парень.

— Это и есть мой единственный подчиненный, — шутливо представил его дядя Веня. — Зовут его Всеволодом Георгиевичем.

— Ну-у! — протянул единственный подчиненный. — Какой я им Всеволод Георгиевич? Просто Сева.

Сева почтительно пожал ребятам руки и пригласил попить чайку:

— Устали ведь с дороги.

— Ничего, отдохнем, — ответил дядя Веня. — И чай сами попьем. А ты, Сева, поторопись, Володя в лодке ждет, волны поднимаются, баргузин. Боится, что застрянете на сутки.

Сева засуетился, засовывая в рюкзак какие-то тетрадки и скомканный свитер.

— Погоди! — вдруг воскликнул он. — Я же не объяснил, как с пальмами!

— Да полью я твои пальмы, — заверил дядя Веня. — Собирайся.

Только тут ребята разглядели в углах столовой четыре огромные пальмы, которые почти упирались в потолок.

— Настоящие? — не поверила Ирка.

— Самые настоящие. Сева собирается с ними на выставку.

— Правда?

— Да. Через десять дней выставка. Вот я уже и приглашение из Иркутска получил, — Сева с гордостью показал красивый лист приглашения. — Думаю, я с такими красавицами обязательно первое место займу. Тропические пальмы на Байкале!

— Не на Байкале, а в комнатных условиях, — уточнил дядя Веня.

— Это только первый этап, — откликнулся Сева. — Теперь буду думать, как выращивать их в теплицах.

— Фантазер! — ласково усмехнулся дядя Веня.

— На фантазерах наука держится.

— Это точно. Давай поторапливайся, Володя нервничает, он и так не в духе.

Ребята с удивлением и интересом рассматривали приборы, пальмы, фотографии на стенах. На фотографиях не было ни одного человека. Только животные. Соболь, лиса, медведь, заяц, нерпа.

Витька остановился перед аквариумом. Поначалу аквариум показался ему совершенно пустым. Но потом он разглядел рыбу. Длинная и почти совсем прозрачная. Только ярко-оранжевый ободок вокруг глаз и огромный рот.

Дядя Веня о чем-то беседовал с Севой. В их разговоре мелькали какие-то цифры, какие-то незнакомые термины. Витька и не прислушивался. Насторожился только тогда, когда Сева негромко сказал:

— Не вовремя ты своих племянников привез.

— А что такое?

— Неспокойно стало.

— Браконьеры?

— Да. Только позавчера по рации в поселок сообщал об одних. Будь повнимательнее и поосторожнее. Не дай бог, попадут твои ребята в какой-нибудь силок или капкан.

— Я их от себя не отпущу, — сказал дядя Веня.

Сева хмыкнул:

— Погляжу я, как это у тебя получится.

— Что-то ты оброс, — заметил дядя Веня. — Тоже решил бороду отращивать?

— Да нет. Бритва куда-то запропастилась. Третий день найти не могу. Сунул, наверное, куда-то. Ну, ладно, все, пока. Вернусь через неделю. Ребята! Счастливо вам отдохнуть. Через неделю снова встретимся, тогда и познакомимся как следует.

Сева выскочил из избушки и помчался к лодке, размахивая полупустым рюкзаком. Через пару минут ребята услышали, как взревел мотор, и увидели удаляющийся катер.

Дядя Веня напоил ребят чаем и сказал:

— Кухню отдаю в ваше распоряжение. Продукты в холодильнике. Готовить разносолы мне будет некогда, поэтому дежурства у плиты возьмите на себя. Одну спальню мы предоставим Ире, вторую — Вите и Владику. Я буду спать на кухне. А сейчас так. Сегодня никаких экскурсий по тайге и по побережью устраивать не будем. Оставим до завтра, потому что сейчас мне надо разобрать бумаги и записать все наблюдения, которые сделал Сева. В общем, я ухожу в кабинет работать и прошу вас меня не отвлекать. Далеко от станции не уходите, а еще лучше посидите в спальнях, отдохните, почитайте книжки.

Дядя Веня ушел в кабинет.

— Первым на кухне дежурит Витька, — тут же сказал Владик.

— Почему это я? — возмутился Витька. — Пусть Ирка дежурит. Она — девчонка!

Ирка независимо пожала плечами:

— Ну и что? Что же мне теперь — на кухне пропадать? Дядя Веня сказал — по очереди, значит, по очереди. Ты дежуришь первым. Мы так решили.

Как Витьке хотелось стукнуть ее, но нельзя — девчонка! Можно стукнуть Владика, ведь он первый о дежурстве заговорил, но драка поднимет шум, дядя Веня будет ругаться. В конце концов, какая разница, когда дежурить. Сегодня даже лучше: остался один ужин.

— А мы пока пойдем погуляем, — сказал Владик. — Мы сюда не для того приехали, чтобы дома сидеть. Хоть с краешку настоящую тайгу посмотрим.

Витька правильно понял, что его на прогулку по тайге не приглашают. Да и не рвется он!

— Дяде Вене пожалуешься? — осведомилась у него Ирка.

— Больно надо! Идите, если такие дураки. Сева сказал, что в тайге браконьеры капканов наставили.

— Не волнуйся, будем смотреть под ноги.

— Можете не смотреть, — огрызнулся Витька. — Лично мне до вас дела нет.

Витька ушел в спальню. Он видел в окно, как уходили в сторону леса Ирка и Владик, и чуть не плакал от обиды. Опять он один! Опять он лишний!

Он вытряхнул из рюкзака книжку, попробовал почитать, но книжные приключения были такими глупыми и ничтожными в сравнении с настоящей тайгой, которая шумела за окном! Он с досадой отложил книгу и стал смотреть в окно, ждал, что вот-вот из леса придут Ирка и Владик. Не могут же они уйти далеко и надолго.

Сейчас вернутся и будут дразнить его, что он трус, что он испугался тайги, а они вот такие смелые, никаких опасностей, никаких браконьеров не боятся. Витька только представил себе это!

А что, если тоже пойти в тайгу? Одному!

Нет, глупости. Одному страшно. Он совсем не умеет ориентироваться в лесу. Заблудится как пить дать.

Может, он и в самом деле трус? Интересно, как бы поступили на его месте Ирка или Владик? Наверное, не раздумывали бы, ушли бы, и все.

Витька оторвался от окна и пошел на кухню. Лучше заняться приготовлением ужина, чем сидеть и попусту злиться.

Стряпать Витька не умел. В холодильнике он обнаружил колбасу и яйца и решил обойтись яичницей. Не ахти какой ужин, но все-таки лучше, чем ничего.

Он плюхнул на сковороду кусок маргарина и включил плитку. Маргарин зашипел и начал разъяренно разбрызгиваться во все стороны. Витька довольно сносно нарезал колбасу и не очень умело залил ее яйцами. Яичница подгорела, но совсем немного, и вид имела вполне аппетитный.

Витька посмотрел на часы. Половина седьмого. Дядя Веня сидит в кабинете. Ирки и Владика еще нет. Может, он поспешил с ужином?

Ирка и Владик чувствовали себя первопроходцами. У них не было в руках ни часов, ни компаса, но они смело шагали вперед. Только вперед, никуда не сворачивая. Через бурелом, овраги, камни.

— Потом повернемся и пойдем назад, — сказал Владик. — Так мы никогда не заблудимся. Так всегда делают те, кто не знает местности.

— Гляди, жарки! — крикнула Ирка и указала на полянку желто-оранжевых, ярких, как огоньки, цветов. — Давай соберем и принесем букет на станцию.

Владик не возражал. Они ползали по полянке, срывали жарки и поворачивались то в одну, то в другую сторону. Букет получился отличный — большой и такой яркий, что хотелось зажмуриться, как от солнца. Ирка покрутила букет в руках, полюбовалась и сказала:

— Надо возвращаться, а то цветы завянут.

Сказать-то сказала, но Владик показывал в одну сторону, а она в другую.

— Мы пришли оттуда!

— Нет, оттуда! Видишь, там поваленное дерево, мы через него перелезали!

— Там тоже поваленное дерево!

— Нам туда, я точно помню!

Ирка сдалась и пошла за Владиком. Тайга темнела, сосны расступались перед ребятами и где-то наверху величественно шумели кронами.

Владик вдруг почувствовал, что нога ступила на зыбкий мягкий ковер мха, и испугался:

— Мы не туда идем! Здесь болото!

— Я так и знала! — закричала Ирка. — Мы заблудились!

— Не паникуй. Сейчас вернемся на полянку и пойдем в другую сторону.

Но на полянку вернуться не удавалось. Полянки не было. И справа, и слева было болото. Настоящее топкое болото с кочками. Владик попрыгал по кочкам и наконец решил:

— Пойдем туда. Только там твердая почва.

Твердая почва оказалась небольшим островком. А за островком снова тянулось болото.

Ирка начала плакать и во всем винила Владика. Владик оборонялся и винил во всем Ирку, ведь это она захотела собирать жарки.

Дверь кабинета открылась. Дядя Веня заулыбался, глядя на сковородку с яичницей, и весело потер руки:

— Ты у нас сегодня кулинар? Молодец! Пахнет очень аппетитно. Садимся за стол? А где Владик и Ира?

Ну, вот! Витька так и знал! Сказать, что они ушли в тайгу, — будут потом обижаться и обзывать ябедой. Ничего не говорить…

— Где ребята? — повторил вопрос дядя Веня и помрачнел. — Что молчишь? Куда они ушли?

— Я не знаю, — выдавил Витька.

Вот так. Ни вашим, ни нашим. Не знаю, и все.

Но дядя Веня не поверил:

— Не знаешь? Врешь! Знаешь прекрасно. Они на побережье?

— Нет.

— А где?

— В тайге.

Дядя Веня даже подпрыгнул на месте:

— Где?! Кто разрешил?! Ах, черт побери! В какую сторону ушли?

Витька испугался оттого, что испугался дядя Веня. И не время сейчас было думать о том, что от брата и сестры достанется за то, что он наябедничал.

— Вон туда.

— Пошли искать! Давно они ушли?

— Два часа назад.

— И до сих пор не вернулись? Почему ты молчал? Почему не сказал мне сразу?

Дядя Веня шагал к лесу огромными даже не шагами, а скачками. Витька бежал за ним, как привязанная собачонка.

— От меня ни на шаг! — распорядился дядя Веня. — Зови их! Кричи погромче!

Они кричали вдвоем, то по очереди, то хором.

— Ира! Владик! Ау!

— Ау! — наконец откликнулся где-то вдалеке звонкий девчачий голос.

Дядя Веня покрутил головой, прислушиваясь, и пробормотал:

— Со стороны болота, кажется. Пойдем! Нельзя терять их. Ау! — кричал он. — Стойте на месте! Ау!

Ирка и Владик на месте, конечно, не стояли. Как только услышали голоса дяди Вени и Витьки, так сразу помчались к ним, на звук.

Встретились они на краю болота. Вид у Ирки и Владика был потрепанный и виноватый. Ирка держала в руках большой букет жарков.

— Жарки занесены в Красную книгу, — сказал дядя Веня вместо горячих приветствий. — Марш на станцию! Я очень жалею, что взял вас с собой. Правы были ваши родители, рано вам быть самостоятельными. Ведете себя, как дети малые.

Яичница совсем остыла и была похожа на резину. Все жевали молча. Кулинарные способности Витьки никто не хвалил и не ругал. Ужин поглощался в полнейшей тишине.

Потом дядя Веня отложил в сторону вилку, сказал персонально Витьке «спасибо» и заявил:

— А теперь поговорим серьёзно. Я хочу завтра же отправить вас в город.

— Мы больше не будем, — протянул Владик.

Дядя Веня поморщился:

— Здесь не детский сад, и я не воспитатель. Вы нарушаете все обещания, которые давали. В первый же день! Я не собираюсь две недели гоняться за вами по тайге. Я приехал работать, а не смотреть за вами. Ясно?

— Ясно, — промямлила Ирка. — Мы больше никогда… Без вас никогда…

Дядя Веня махнул рукой и сказал:

— Больше я пустым обещаниям не верю. К сожалению, катер придет только через неделю. Получается, что целую неделю мне придется терпеть все ваши выкрутасы. Но предупреждаю: еще одна такая выходка, и катера я дожидаться не буду. Отведу вас в ближайший поселок, и в город вас отвезут на машине. Ясно?

Витька злился на Ирку и Владика и жалел их. Ведь не поссорься он с ними, тоже отправился бы в тайгу. И тоже заблудился бы.

— Ира и Владик, идите в свои комнаты, — велел дядя Веня. — А ты, Витя, зайди в кабинет, я поговорить с тобой хочу.

Витька зашел в кабинет и с любопытством огляделся. На стене висело старинное ружье.

— То самое, про которое вы рассказывали?

— То самое.

Дядя Веня сдвинул со стола кипу бумаг, исписанных мелкими цифрами. Можно подумать, что здесь работает какой-то математик, а не охотовед.

Дядя Веня заметил удивленный взгляд Витьки и пояснил:

— Соболей подсчитываем. Сложное дело, брат. Почище всякой алгебры. Соболь — зверь хитрый. След в след двигается. Кажется, что один соболь пробежал, а их сотня, а то и две проскочила. Чтобы правильно подсчитать, специальные расчеты изобрели. Объяснять их долго, да и ни к чему они тебе. Ты мне лучше скажи, почему ты на станции остался, с Владиком и Ирой не пошел?

— Я дежурил, — соврал Витька.

— Ну, это не причина. Это ты врешь. Давай по-честному. Струсил?

— Вот еще! Поссорился я с ними.

— Поссорился? А если бы не поссорился?

— Пошел бы, — честно ответил Витька.

— Та-ак! — протянул дядя Веня. — Ну, хотя бы откровенно. А ссора-то серьезная?

— Нет. Пустяки.

— Значит, помиритесь.

— Конечно.

— Это хорошо. Главное, пустяки в крупное не превращать. Верно?

Витька пожал плечами. Верно-то верно, да только попробуй это Ирке с Владиком объясни. Вот сейчас наверняка решат, что он ябедничал.

— Ладно, иди спать, — сказал дядя Веня.

Витька зашел в спальню. Владик насупился и глядел на него исподлобья:

— Все доложил дяде Вене?

— Ничего я не докладывал, — сердито ответил Витька, лег в постель, отвернулся к стене и с головой накрылся одеялом.

Владик ничего больше не спрашивал и молча потушил свет.

Ирка лежала в своей комнате и тихонько, неслышно плакала. Ну и страху она сегодня натерпелась! До сих пор кажется, что под ногами мох колышется.

Чтобы она еще раз в тайгу без взрослого сунулась?! Да ни в жизнь! Зря дядя Веня сегодня за ужином проповеди читал: уж ее-то больше калачом в тайгу не заманишь.

Дядя Веня вышел на крыльцо покурить. Мысли были невеселые. Напрасно он согласился на эту авантюру, напрасно взял с собой племянников. Теперь две недели как на вулкане. Не знаешь, что они еще выкинут. А назад отправлять жалко, это он так, только попугал…

Выходит, надолго одних их оставлять нельзя. Все время глаз да глаз.

Легко сказать, да как выполнить? Это что же, значит, на две недели всю работу останавливать?

А ведь предупреждали же его, отговаривали! Вечно он так — только сам себя слушает, умнее других считает. И каждый раз ошибается.

Нет, конечно, ребят понять можно: сам таким был. И в тайгу бы в двенадцать лет удрал, и на болоте бы заблудился. Только его в этом возрасте ни в тайгу, ни на болото не пускали.

Дядя Веня затушил сигарету и посмотрел на темные воды Байкала. Озеро глухо ворчало, словно отчитывало его за то, что плохо за племянниками приглядывает.

Зябко. Дядя Веня хотел снять с перил Севину штормовку, которую приметил еще днем, но штормовки на перилах не оказалось. Странно!

Сева вроде бы без штормовки в лодку садился. Может, ребята надевали, в каких-нибудь мореходов играли? Ладно, завтра про штормовку. А сейчас спать. Ну и денечек выдался!