Тайна украденной пальмы

ГЛАВА VIII ГОСТИ

— Откройте, хозяева!

Мальчишки вскочили.

— Давайте не будем открывать! — Ирка испуганно схватила дядю Веню за руку.

— На Байкале ураган. Люди терпят бедствие. Нельзя отказать им в помощи. — Дядя Веня распахнул дверь.

Вместе с гостями в дом ворвались потоки воды. Гостей было двое. Грязные, оборванные, мокрые с головы до ног парни. Вид у них был самый жалкий, но ни это, ни отсутствие темных очков не помешало ребятам мгновенно признать в терпящих бедствие тех самых парней из палатки на краю леса.

Витька и Владик напряглись. Ирка от страха онемела и только таращила глаза на вошедших.

— Проходите к печке, обсушитесь, — дядя Веня вел себя как радушный хозяин.

Да и как иначе? Он ведь ничего не знал о ребячьем расследовании. А как теперь что-то ему сообщить?

— Мы туристы, — стуча зубами от холода, сообщил парень повыше. — Меня зовут Виталием, моего друга — Геной. Нашу палатку смыло волной. Сами не понимаем, как нам удалось уцелеть.

— Врут, — тихонько шепнул Витьке Владик.

— Не похоже. Посмотри, какие они грязные.

— Ну и что? Специально вымазались.

— Зачем?

— Чтобы проникнуть на станцию. Наверное, они заметили, что мы за ними следили.

— Что вы там шепчетесь? — спросил дядя Веня. — Принесите гостям одеяла. А вы, молодые люди, располагайтесь. Ира, напои гостей чаем.

Гена молчал. Виталий говорил за двоих:

— Вот уж не думали, что попадем в такую передрягу.

— Первый раз на Байкале?

— Да нет, не первый. Бывали уже. Вот еще разок решили отдохнуть, поудить рыбу и потеряли все на свете — вещи, палатку, спальники. Хорошо, если лодка уцелела. Мы успели оттащить ее поглубже в лес. Но ведь и палатка не на берегу стояла! Это ж надо, какой силы ураган поднялся!

Ира молча подала парням кружки с горячим чаем.

— Нам не везет в этой поездке с самого начала, — тараторил без умолку Виталий. — Только сели в лодку — заглох мотор. Пришлось вылезать и чинить. Добрались до места, начали ставить палатку, оказалось, что забыли колышки. Полвечера рубили новые. И в рыбалке не везет. За три дня ни одной рыбины. А с пустыми руками домой возвращаться вроде как-то несолидно. Договорились с одним местным парнем, он сегодня утром принес нам трех здоровенных хариусов. За хорошие деньги, естественно. — Ребята насторожились. — Ну, теперь с этим ураганом уплыли и наши хариусы вместе с сеткой. Да бог с ними, с хариусами! Теперь ищи-свищи их. Не до них было. Я-то у самого выхода сидел, как палатку сорвало, так сразу и выскочил. А Генка-то запутался. Его вместе с палаткой волной подкинуло и потащило по берегу. Сам не знаю, как вытащить его удалось.

Молчаливый Гена кивком головы подтвердил рассказ друга и продемонстрировал внушительную ссадину на локте.

— Витя, Владик, принесите из кабинета аптечку, — приказал дядя Веня. — Она на шкафу с книгами.

Мальчишки вышли из кухни, и Владик спросил:

— Ты им веришь?

Витька пожал плечами.

— А я не верю! Ни единому слову! Они все врут! Будто бы Славик всего-навсего принес им хариусов!

— Но против них у нас нет никаких улик, — возразил Витька. — Откуда мы знаем, что принес им Славик? Мы видели только, как они с ним расплачивались. За браконьерством мы их не застукали.

— За браконьерством мы и Славика еще не застукали, — буркнул Владик.

— Витя! Владик! Ну, что вы там застряли? Нашли аптечку?

— Да! — откликнулся Витька. — Несем.

— А что, если спросить их прямо в лоб? — быстро зашептал Владик.

— О чем спросить? — не понял Витька.

— Предоставь это мне!

Дядя Веня быстро и ловко обработал рану.

— Не хуже фельдшера! — восхитился молчун Гена. — Спасибо. Где это вы так наловчились?

Дядя Веня усмехнулся:

— Помотайся с мое по тайге, и не такому научишься.

— А как зовут того парня, который вам принес хариусов? — вдруг спросил Владик.

Парни удивленно переглянулись.

— Славик, кажется, — не очень уверенно ответил Виталий.

— Славик? — с интересом переспросил дядя Веня. — Здоровый такой, широкоплечий?

— Да, — ответил за парней Владик. — Мы видели его сегодня утром возле их палатки.

— А что вы делали сегодня утром возле их палатки?

— Гуляли.

— Гуляли, значит? — и дядя Веня погрозил племянникам кулаком. — Ясно?

— Ясно, — насупился Владик.

— Между прочим, тут у вас полтергейст водится, — ухмыльнулся Виталий. — Вчера у меня спортивные штаны пропали.

— Почему же полтергейст? — спросил Витька. — Может быть, обыкновенный вор?

— Ну, обыкновенный вор магнитофон бы прихватил или там бумажник. А старые спортивные штаны только полтергейсту и сгодятся. А к вам этот барабашка не наведывался?

— Да как сказать? — дядя Веня засмеялся. — Как человек научного склада ума, я просто не склонен верить в полтергейст. Сами куда-нибудь вещь сунем, а виним во всем барабашку.

— Честное слово, никуда я эти штаны не бросал! Они висели на палатке, сушились.

— Ну, ветром, наверное, унесло.

— А Севину бритву каким ветром могло унести? — вступила в разговор Ирка.

Дядя Веня отмахнулся:

— Ну, сейчас мы договоримся до того, что и ведьмы существуют, и Баба-яга, и Кощей Бессмертный! Давайте-ка лучше устраиваться на ночлег. Ребята, несите раскладушки. К утру, я думаю, ураган утихнет, пойдем искать вашу палатку и лодку.

Гена и Виталик кивнули, а Владик наконец-то спросил, как и обещал — в лоб:

— А вы браконьеры?

Виталий расхохотался:

— Нет, мы — туристы, студенты университета. К браконьерству отношения не имеем. А что, похожи на браконьеров?

Владик смутился:

— Ну, Славик же браконьер, а вы с ним дружите.

— Кто тебе сказал, что мы с ним дружим? Видели-то его всего два раза. Он сам к нам подошел и хариусов предложил. Мы и не знали, что он браконьер.

— Владик! — укоризненно сказал дядя Веня. — Оставь людей в покое. Вы на него внимания не обращайте: ему тут одни браконьеры мерещатся. Помешался на браконьерах! Возомнил себя американским шерифом!

Дядя Веня был рассержен поведением Владика и позже сказал ему:

— Ты, брат, фантазируй, да знай меру. Нечего зазря людей обижать.

Ураган бушевал всю ночь, но к утру затих. Небо по-прежнему тонуло в темно-серых тучах, но над озером властвовала тишина.

— И не поверишь, что всего три часа назад здесь были волны высотой метра в три! — воскликнул Виталий, глядя на эту безмятежность.

— Поверишь, потому что есть доказательства, — ответил дядя Веня.

— Ну, да, например, унесенная неизвестно куда палатка.

— Не только. Пойдемте на берег. Видите, как поднялась вода в заливе, как уменьшился вон тот островок?

— И правда! Значит, мы не сможем сегодня отплыть?

— Почему же? Сможете. Главное, что волны стихли. А это наводнение — явление временное. Вода скоро спадет, и все вернется на свои места. А вот это еще надолго останется, — дядя Веня указал на длинную гряду.

— Этого не было! — закричали ребята.

Гряда возвышалась на два-три метра и состояла из мелких камешков.

— Что это?

— Откуда это взялось? — наперебой спрашивали ребята.

— Здесь вчера был большой валун! Мы за ним прятались!

— Это так называемая галечная гряда. Ураган поднимал гальку и складывал эту гору вокруг большого камня.

— Ну и сила! — восхитился немногословный Гена.

Он еще долго стоял возле гряды, недоверчиво щупал гальку, качал головой и цокал языком.

— Никогда такого не видел.

— Это частое явление на берегах Байкала. Теперь потихоньку гряда будет размываться, разрушаться, станет ниже и короче. А новый ураган воздвигнет новую насыпь.

— Глядите! Наша палатка! — закричал Виталий.

На поверхности озера метрах в пяти от берега покачивалась желтая палатка. Вернее, то, что от нее осталось. Палатка была изодрана в клочья.

— А все наше добро, похоже, уплыло, — объявил Виталий, вытаскивая на берег желтые лохмотья. — Магнитофон жалко. Только купил.

— Радуйся, что сам жив-здоров, — пробурчал Гена. — Магнитофон еще купить можно.

— О! Носки приплыли! — обрадовался Виталий, вылавливая из воды черную тряпочку. — Точнее, один носок. Может, и второй приплывет, как думаете?

— А ты постой, подожди, может, вынырнет, — с совершенно невозмутимым видом посоветовал Гена.

Парни бродили вдоль берега по колено в воде и вылавливали оставшиеся вещи. А на берегу Ирка нашла футляр от очков. Футляр был пуст.

— Ну, вот, а вы говорите, что здесь нет полтергейста! — протянул Виталий. — Я точно помню, что вечером положил свои солнцезащитные очки в футляр. Кто же их оттуда вынул и футляр захлопнул? Или думаете, что ураганный ветер и на такие шуточки способен?

Все только посмеялись в ответ.

— Ладно, ничего из палатки уже не спасешь, — объявил Гена. — Пустое это занятие. Пойдем вытаскивать лодку, пора отчаливать.

Парни отправились к лесу, к той тропинке, на которой исчез вчера Славик. Дядя Веня и ребята ждали их на берегу.

— Лодки нет! — объявил через пару минут Виталий.

— Хорошенько поищите! — крикнул им дядя Веня. — Может, впопыхах место точно не запомнили?

Парни в растерянности пожали плечами:

— Да чего тут запоминать? Мы ее и не прятали. Просто затащили поглубже и оставили прямо на тропинке.

Дядя Веня был уверен, что вода не могла подняться так высоко, чтобы унести с тропинки лодку.

— А ветер мог ее сорвать? — спросил Витька.

— Но ведь ни одно дерево не сломано.

— Снова полтергейст?

Осмотр тропинки ничего не дал. Волоком лодку никто не тащил. Виталий почесал в затылке:

— Ну и что же нам теперь делать без лодки? Как добраться до города?

— Можно дойти до поселка. Это километров пять отсюда. Там договоритесь с кем-нибудь, вас подвезут, — сказал дядя Веня. — А можете задержаться здесь еще на пару дней. Послезавтра приедет на моторке парень с нашей станции, Сева. Я попрошу, чтобы в обратный рейс до Листвянки захватили вас. Ну а из Листвянки уже выберетесь, там теплоходы.

Пока взрослые решали, как быть и что делать, Владик решил времени не терять, а посмотреть, как сегодня обстоят дела у берлоги. Вряд ли там что-то изменилось: ни Славик, ни снежный человек не рискнули бы приближаться к побережью во время урагана.

Владик торопился, поэтому лез напрямик, через бурелом. Вот еще один завал. Из свежих сосновых веток. Ураган, наверное, постарался. Ветки сложены аккуратной горкой, как галька на берегу. Витька начал карабкаться по этому завалу и вдруг почувствовал, что под ногой пустота.

— Мама! — на весь лес закричал он и свалился на что-то жесткое и холодное.

Его крик услышали все. И все без исключения помчались на помощь.

Когда спасательный отряд, состоящий из дяди Вени, Ирки, Витьки и двух туристов подоспел, Владик уже своими силами смог выкарабкаться на землю. Упал он не в яму, а всего лишь на дно лодки.

— Наша лодка! — заорали Виталий и Гена. — Как она здесь оказалась? Целехонька! Кто ее сюда перенес? Да еще и ветками закидал?

— А ты зачем сюда полез? — накинулся на Владика дядя Веня.

— А я так и думал, что лодку найду, — соврал Владик, потирая ушибленный бок.

— Думал, так надо было сказать, поискали бы все вместе. Ты себе шею мог сломать!

— Да вы его не ругайте, — заступился за Владика Виталий. — Он же нам лодку нашел. Что бы мы без него делали?

Гена и Виталий так обрадовались обнаружению лодки, что особо и не задумывались над вопросом, как она тут оказалась. Зато дядя Веня сразу помрачнел. В полтергейст он по-прежнему не верил. Все это дело рук человеческих. Кому же это во время урагана или сразу после него понадобилось прятать чужую лодку? Зачем?

Общими усилиями они перетащили лодку к берегу.

— Никаких повреждений! — радовался Виталий. — Хоть в чем-то повезло!

— Ну, все, можем отчаливать, — сообщил Гена, проверив мотор.

— Спасибо вам за то, что помогли, приютили и вообще… Хорошие вы люди. Если еще раз соберемся в ваши края, заглянем в гости.

Мотор взревел, и лодка помчалась по глади озера. Гена сделал прощальный круг, а Виталий размахивал над головой уцелевшим носком без пары.

— Нормальные ребята, — заключил Витька. — Зря мы их в браконьерстве заподозрили.

— Идете на станцию или будете гулять? — осведомился дядя Веня.

— Погуляем чуть-чуть.

— Вы бы сейчас поменьше самостоятельности проявляли. Сами видите, черт знает что здесь творится!

— Полтергейста испугались? — прищурилась Ирка.

— Добро бы полтергейста, человек-то поопаснее будет, — дяде Вене было не до шуток. — В общем, так, я сейчас сниму показания приборов и приду сюда. Без меня никуда не уходите. Увидите посторонних — сразу бегите на станцию. Чего ты улыбаешься, Владик? Я говорю совершенно серьезно. Никуда без меня не уходить! Приду минут через двадцать. Ясно?

Витька шутливо вытянулся по стойке «смирно» и отрапортовал:

— Есть! Так точно! Слушаемся!

Дядя Веня ушел.

— Ну, какие будут соображения насчет лодки? — спросил Владик.

— Да ну тебя! — отмахнулась Ирка. — Сыщик тут нашелся! Давайте лучше на эту гору взберемся!

И она полезла вверх по галечной гряде. Витька полез за нею.

— Представляешь, какая ледяная горка тут будет зимой? — кричала Ирка. — На санках хорошо кататься!

— Не будет здесь зимой никакой горки. Дядя Веня сказал, что гряда потихоньку рассыплется, — отвечал ей Витька.

Владик смотрел на них, задрав голову, и сожалел, что они такие легкомысленные.

Дядя Веня был погружен в невеселые мысли. Он связывал воедино все непонятное, что в последние дни окружало станцию. Настораживало многое. Но и угрозу в пропаже темных очков, штормовки, бритвы и старых спортивных штанов разглядеть сложно. Вот спрятанная лодка и капкан у ходульного дерева — это уже посерьезнее.

Скорее бы приехал Сева! Вдвоем было бы легче. А сейчас племянники только все запутывают своими тайнами да играми. И как им объяснить, что это не игры и не шутки?

Дядя Веня вздохнул и поднялся на крыльцо. Ключ почему-то не открывал замок. Что еще за новости? Дядя Веня толкнул дверь, и она распахнулась.

Выходит, он забыл ее закрыть, когда уходил? Нет, вроде бы закрывал. Точно закрывал.

Может, Сева приехал раньше? Но на чем? Лодки они не видели.

Дядя Веня вошел в кухню-столовую и замер. Пол был залит водой. Аквариум разбит. На полу медленно билась засыпающая голомянка.

Кто здесь побывал?! Что произошло за те полчаса, что они провели на побережье?

Дядя Веня кинулся в кабинет. Приборы! Слава богу, все цело.

Он обернулся и увидел в дверях человека. Тот загораживал своей массивной фигурой весь проем.

— Славик? — удивился дядя Веня и только теперь заметил, что человек в дверях держит наперевес ружье. — Что ты здесь…

Но договорить дядя Веня не успел. Сзади его кто-то ударил по голове. В глазах все поплыло, потемнело, в ускользающем сознании мелькнула мысль об опасности, угрожающей племянникам, но он почувствовал, что не в силах даже крикнуть. Он только беззвучно пошевелил губами и окунулся в кромешную тьму.

В бесконечных экспедициях и научных заботах Черский и не заметил, как повзрослела его добровольная помощница Мавруша. Она так же, как и раньше, интересовалась всеми его делами, переписывала рукописи, но Черский только теперь разглядел ее васильковые глаза, ее милую улыбку, ее пышные пшеничные волосы. И в один прекрасный день пришлось признаться самому себе — он влюбился.

Теперь его мучила одна мысль — согласится ли Мавра выйти замуж за ссыльного? Он не спрашивал об этом девушку, потому что боялся услышать «нет».

Все ближе становился день отъезда во вторую байкальскую экспедицию, и Черский наконец решился. Пусть откажет, и он сразу уедет, чтобы не видеть, чтобы забыть, чтобы заглушить боль отказа работой.

Сбиваясь и говоря совсем не так, как хотел, он предложил Мавре выйти за него замуж. Девушка улыбнулась, васильковые глаза весело засветились:

— Я согласна.

Сразу после венчания, тихого и скромного, молодые уехали в необычное свадебное путешествие — в научную экспедицию на Байкал.

Легкая парусная лодка летела по глади озера. Черский правил парусом, стекла очков поблескивали и отбрасывали солнечные блики. Мавра зачерпнула рукой байкальскую воду, поднесла ее к лицу и засмеялась:

— Я ведь впервые покидаю Иркутск.

— Ну, теперь, став моей женой, напутешествуешься вволю, — пообещал Черский. — Вперед! Всегда только вперед! Ты ведь еще не знаешь, какой я неугомонный.

— Уже представляю! Но и я такая же. Я хочу всегда-всегда быть с тобою рядом, что бы ни случилось, где бы ты ни оказался.

— Посмотри, какие красивые горы! Это Баргузинский хребет.

— А как называется та снежная вершина?

— Это Хамар-Дабан. Когда-нибудь мы с тобой и туда отправимся в экспедицию.

Все на Байкале было необычно для Мавры. И вечерний костер, и наваристая уха, и непривычная работа — замеры, собирание минералов, раковин и гербариев, изучение животных и рыб. Черский научил жену измерять глубину и высоту, определять геологический возраст пород, отбирать самые лучшие экземпляры для коллекций. И Мавра радостно впитывала в себя эту сложную науку, быстро превращаясь в незаменимого помощника, которому можно доверить самое ответственное задание.

Тишина и величавое спокойствие Байкала сменялись иногда шумными бурями, но и бури сохраняли царское величие. А молодым великий Байкал щедро дарил великое счастье быть рядом друг с другом и работать бок о бок.

Иногда вынужденную уединенность исследователей нарушали кочевники. Они обычно приходили по вечерам, когда костер разбрасывал вокруг маленькие золотые искорки.

Немногословные, невозмутимые, неторопливые, они были сродни огромным таежным просторам. Они тихо покуривали трубки или напевали тягучие, заунывные мелодии, в которых было свое очарование, которые сливались с вечерним Байкалом и с закатами невероятной красоты. Кочевники не очень понимали, зачем Черские тщательно обследуют каждый байкальский мыс, каждый залив, но чувствовали, что путешественники так же трепетно любят и тайгу, и Байкал, и потому доверяли им.

Таких пейзажей, как на Байкале, нигде не встретишь. Скалы как каменные замки, кривые березы над самой водой, высокие, прямые как стрелы сосны на каменистых утесах и цветы, цветы, цветы. Особенно нравились Мавре поляны незабудок — голубой ковер с яркими желтыми точками.

А потом лето сменила осень, и эта осень была так же хороша и незабываема, и осыпала путешественников золотом листьев, и убаюкивала шелестом пожелтевших трав.

— Ты счастлива? — спрашивал жену Черский.

И Мавра тихо улыбалась в ответ:

— Конечно, счастлива, Ян. Я никогда не забуду это путешествие. И вот этот вечер. И вот эту березу. И тихий плеск волн. Это все не повторится.

— Почему же? Следующим летом мы снова отправимся на Байкал.

— Чудак ты, Ян! Тогда уже будет все по-другому. Даже через минуту все будет по-другому, даже через мгновение. И этот вечер никогда не повторится. Будут другие дни и другие вечера, а такого, как сегодня, уже не будет.

Черский смотрел в васильковые глаза любимой и не мог понять, как же он раньше жил без нее, без ее мыслей, без ее слов, без этого тихого блаженства.

Он шевельнул в костре палкой, и огонь заплясал с новой силой, весело и радостно, словно уловил настроение человека.

— Завтра отправляемся дальше? — спросила Мавра.

— Нет, задержимся в этом заливе дней на пять. Я сегодня нашел русло неизвестной речки. Надо исследовать ее и нанести на карту. Заодно понаблюдаем за глубинами. Я придумал новый метод измерения уровня воды в Байкале. Мы будем наносить засечки на скалах и по ним определять силу прилива и отлива. Мы сделаем даже больше. Мы нанесем такие засечки по всему периметру озера, и ученые и после нас смогут наблюдать за уровнем. Когда-нибудь кто-нибудь увидит наши засечки и вспомнит, что мы жили на этом свете и хотели изучить Байкал. А может, и не вспомнят, но засечки все равно пригодятся. Ведь мы не за славой сюда приехали. Правда, Мавруша?