Тайны Сумрака

ГЛАВА 9 Украденные мечты

Подсунь свою мечту врагам, может быть, они погибнут при её реализации. (Станислав Ежи Лец)

***

Закат последними алыми всполохами окрашивал небо, словно огромный догорающий пожар на горизонте. Ночная прохлада просачивалась в воздух, и ветер засыпал. Из сада и нижнего бального зала, выходившего к нему раскрытыми створками всех хрустальных дверей, доносились отголоски чужих разговоров, музыка и смех. Веселье продолжалось уже без виновника торжества, гости танцевали и наслаждались роскошью усадьбы Инниар. В надвигающемся полумраке зажглись вереницы светильников и подсветка фонтанов, меняющая цвет и окрашивающая струи воды и статуи то в голубой, то в фиолетовый, то в солнечно-жёлтый.

Эльмирриан сделал глоток шампанского и облокотился на перила широкого балкона, выходившего на внутренний сад. Прекрасный был день.

– Шейлирриан нас, наконец, покинул. Какая жалость, – Альшер придержал край своего плаща и присел на перила рядом с ним.

– Да, сегодня он несколько задержался в нашем обществе, – отметил Старейшина. – С чего бы это?

– Всеми силами пытался узнать, что Альшер делал с его маленькой человеческой графиней, – спокойно пояснил Эжен, вставая рядом с принцем.

– Да, кстати, а что ты с ней делал? – заинтересовался наместник, стоявший рядом с Эльмиррианом.

– Видами любовался.

– И только-то? – разочаровался Инниар.

– И как виды? – ухмыльнулся наместник.

– Как вы уже оба знаете, она без ума от наших фонтанов, – ответил Альшер.

– Кажется, ты теряешь хватку.

– Только не переживай, милый, с мужчинами после трёхсот лет такое иногда случается, – фальшиво посочувствовал князь Инниар, касаясь ладони внука, лежавшей на камне перил. Они с Селлестералем заговорщицки захохотали.

– Только не говорите, что это ваши гены, и я обречён.

– Точно не мои, – поднял ладони вверх Селлестераль, отрицая саму возможность подобного. – Мой брак согрет теплом прекраснейшей страсти.

– А я мог бы в два счёта отвлечь эту девчонку от фонтанов, – уверенно заявил Старейшина, выпрямляясь и присаживаясь рядом с Альшером.

Принц сложил руки на груди:

– Тебе напомнить, что сегодня мы праздновали, что тебе исполнилось семьсот тридцать девять лет?

Эльмирриан склонил набок голову, и волны его волос завораживающе скользнули по вышитому кафтану. Он за ножку раскручивал бокал в пальцах:

– А я без предрассудков отношусь к разнице в возрасте.

– Вы ещё пари заключите, – предложил Эжен.

– Отличная мысль! Почему бы и нет?

– Я не соревнуюсь со стариками, – запротестовал Альшер. – Мне будет стыдно, а тебе обидно, и ты выпишешь меня из завещания.

– Я тебя туда даже не записывал, – доверительно осведомил Инниар. – Что ты там наплёл этой девице насчёт нашей фамилии?

– Просто представился лордом Инниаром. Заметьте, даже не соврал.

– Ты никогда не врёшь, но преподносишь всё так, что окружающие обманываются сами, – поправил его князь Тианшель. – В этом тоже есть доля обмана.

– О, Эженталль, твои полные укора замечания – музыка для моих ушей! Они как признаки того, что я всё делаю правильно.

В этот момент в потемневшее небо взмыла первая ракета, и с громким хлопком, отдающим эхом по просторам владений семейства Инниар, взорвалась фонтаном ослепительных синих искр, с шипением перекрасившихся в алые и угаснувших. На смену ей пришла целая канонада фейерверков, раскрасивших небо радостными вспышками.

Арши повернулись лицом к представлению, появившиеся по зову князя слуги обновили их бокалы и вновь исчезли, оставляя лордов созерцать праздничный салют.

– Тианрэль, как всегда, в лаборатории? – спросил Селлестераль, поднося к губам бокал.

Князь Инниар едва заметно кивнул, не отрывая глаз от радужных искр, рисующих в небесах всевозможные фигуры:

– В этот раз я его даже не звал. Ты же знаешь, что он обычно говорит по этому поводу: «Я уже тысячи раз видел Дни Рождения сотен моих потомков. Они каждый год, и их слишком много, и ничего интересного для себя там не нахожу. А вот наука ещё может меня удивлять».

– Когда у него так испортился характер?

Эльмирриан канул головой:

– Не имею ни малейшего представления, это было ещё до моего рождения.

***

Дождь с шорохом, затмевающим все остальные звуки, лил с тёмных небес густыми струями. Дорога под ногами превратилась в чавкающий ручей, засасывающий размокшие сапоги с такой силой, будто желал оставить их себе на память. Выдернув ногу из очередного мокрого капкана, Кайрина размашисто шагнула на одну из старых тяжёлых досок, разбросанных возле корчмы. Из них была выложена целая кривая дорога к входу, и она уже начинала всплывать.

Кайра дошла до двери и открыла её. В нос сразу ударил удушливый запах дыма тлеющих листьев табака, который курили повсеместно мужчины. При жизни, вернее, при прошлой жизни, он был ей невыносимо противен. Сейчас же не вызвал практически никаких эмоций. Девушка медленно прошла по залу, оставляя мокрые лужи следов на полу. Свободных мест не было, корчма была забита людьми под завязку. Она остановилась у стойки, сняла капюшон и постучала серебрушкой по дереву, привлекая внимание худенькой девушки с пшеничной косой, пересчитывающей кассу. Монета на неё подействовала, как волшебный манок.

– Чего изволите?

– Чего-нибудь крепкого и побольше, – её ощутимо трясло, губы посинели так, что она была похожа на труп даже больше, чем, когда была действительно мертва.

– Вино есть креплёное.

– А посерьёзнее что-нибудь?

Девушка нагнулась к ней совсем близко над стойкой и доверительно сообщила, что есть ещё самогон, но в зале он разбавленный. И за небольшую доплату она принесёт из погреба бутылку чистого.

– Неси две, – Кайрина добавила к серебрянику несколько медяшек на стойку и прижала их ладонью.

Девушка ушла, осмотрительно убрав на пол расставленные под рукой бутылки.

– Эй, красавица, – развязно обратился к ней громилоподобный мужик, подошедший сзади. Он беспардонно приблизился почти вплотную и положил лапищу ей на ягодицы. – Садись за наш стол. У нас есть одно местечко, у меня на коленях!

Глаза Кайрины засветились голубым светом, и она резко развернулась, ударяя его локтем в лицо. От неожиданности мужик не устоял на ногах и упал на грязный пол.

– Полутролль, – прошипела она, скидывая на стойку мокрый плащ. – Ненавижу троллей!

– Эй, да ты чо? – раненый Казанова грузно встал, пошатываясь, и был прицельно уложен обратно ногой в живот.

На помощь к нему поспешили приятели. Более миролюбивые посетители сразу поспешили убраться подальше от намечающейся стычки, и сделали это бесовски вовремя. Кайра метнулась к ближайшему столу, схватила глиняный горшок с чужим недоеденным гуляшом и с криком ярости обрушила на голову первого подоспевшего недоброжелателя. Второй успел толкнуть её в бок, и девушка сильно ударилась головой о стойку, из рассеченной брови брызнула кровь. Но теперь её не остановила бы даже смерть. Кайрина оттолкнулась от края и, придав себе ускорение, ударила его кулаком в лицо. Троица отхлынула от неё, за ними неуверенно толпились ещё несколько человек. Девушка стёрла с лица кровь, бегущую из брови, и тяжело посмотрела на них фосфоресцирующими глазами:

– Ну? Кто следующий?

Желающих больше не нашлось, протрезвев, герои тихо расползлись по местам. Из дверного проёма, располагавшегося в стене за стойкой, вышел осмелевший хозяин корчмы, за ним маячила испуганная девка с русой косой. Мужчина тяжело поставил перед Кайриной бутыль с мутным самогоном.

– Ваш заказ. И за горшок разбитый недурно бы заплатить.

– Хватит и одной, – она подвинула к нему деньги и забрала со стойки бутыль. – Я уже согрелась.

Закутываясь одной рукой в мокрый плащ, она вышла из таверны. Справа под навесом у коновязи переминалась чалая лошадка самого унылого вида. Кайра подошла поближе и принюхалась. От животного пахло хозяином – тем полутроллем. Неплохая компенсация.

***

Шелара закрыла книгу и с усталым вздохом перелегла на бок, подпирая голову левой ладонью. Второй рукой она очерчивала узоры на толстой кожаной обложке с золотым теснением. День был настолько насыщенный, что сил уже ни на что не оставалось. Даже не хотелось вставать, раздеваться и ложиться спать. Она закрыла глаза, вытянула руку и уложила на неё голову. Сразу же стала невесомо наплывать дремота, унося в объятия сна.

Вдруг её талии коснулись чьи-то пальцы и медленно провели дорожку до плеча. Шеларе потребовалась пара мгновений, чтобы понять, что это не сон, и резко перекатиться по покрывалу, выхватывая из волос металлическую шпильку. Угрожающе выставив её перед собой, она замерла. И расслабилась.

– Кажется, я скоро буду угадывать твоё появление по безотчётному желанию сделать какую-нибудь глупость.

– Ты меня заинтриговала. Что хотела сделать на сей раз?

– Спать лечь.

Шелара положила ставшую ненужной шпильку-кинжал на тумбочку. Вторая, выпавшая во время манёвра на пол, была отправлена следом, и девушка прилегла на край кровати, подложив под спину подушку.

Шерри, подогнув под себя ногу, сел рядом с оставленной на покрывале книгой и взял её в руки.

– Изучаешь придворный этикет?

– Нет. Айша дала мне эту книгу, но она совершенно бесполезна.

– Айша? Да, бесполезна.

– Я про книгу.

– Почему?

– А ты открой, – посоветовала девушка, пододвигаясь ближе.

Он заглянул под обложку и понимающе хмыкнул.

– Она полностью на шерессе, языке арши.

– Он, конечно, очень красивый, я это уже заметила, но я ни слова не понимаю.

– Вообще-то, у нас есть способ делиться знаниями через магию, но он тебе, наверное, не понравится. Или слишком понравится. Даже не знаю.

– Что за способ?

– Для него нужно некоторое физическое взаимодействие.

Она поморщилась.

– Тогда лучше не надо.

– Шелара, мысли у тебя...

– Не продолжай! Обойдусь как-нибудь знаниями Всеобщего, не пропаду, – она утомлённо уложила голову на край тяжёлой спинки, точёной из массива чёрного дерева. – Всё равно я здесь ненадолго.

– Ну если передумаешь...

– То не рискну к тебе обращаться. У тебя слишком подозрительный вид. Хитрый и довольный. Лучше расскажи мне про ваш этикет.

Арши передвинулся к кроватному столбику и удобно устроился там, сложив на груди руки.

– Ну, во-первых, ты должна быть одета.

– Ха-ха, – кисло прокомментировала Шелара.

– Во-вторых, ты должна быть одета в платье.

– У меня их теперь целый гардероб. По-моему, ваш портной увлёкся.

– Какая девушка не любит новых платьев?

– Я к ним всегда была равнодушна. Хотя, мне нравится ваша мода. Очень красивые ткани и вышивки. И фасоны, конечно! Но я искренне не понимаю, зачем мне столько платьев. Зачем вообще женщине столько платьев.

Арши рассмеялся:

– Одежда -тоже одно из развлечений. Мы любим красивые и дорогие вещи. Но неужели тебе ничего не понравилось?

Шелара улыбнулась:

– Понравилось. Ларли. Вот их бы я себе оставила.

– Не сомневаюсь. Мастер Альфейр рассказал тебе историю этого костюма?

– Нет. Он только бесконечно крутил меня из стороны в сторону, тыкал иголками и что-то бормотал на этом вашем шерессе. Вероятно, ругался.

– Не думаю. Скорее, наоборот, был восхищён твоей фигурой.

– Да-да, я примерно так и подумала.

– Я знаю, о чём говорю, – рассмеялся демон.

– А что за история костюма?

– Арши – раса демонов-воинов, мы пришли из мира, где всегда идёт война. Именно там мы обрели плоть и кровь. В истинном обличии нам не нужна материальная одежда, мы укрыты своими стихиями. Но физическое тело потребовало удобных покровов. Так и были придуманы ларли – не сковывающие движений и практичные кафтаны, с красивой вышивкой из защитных рун. Теперь это просто дань традиции и удобная одежда на все случаи жизни.

– Надо же! Интересно. А если на все случаи, то, может, я могу и на бал надеть?

Шерри сочувственно покачал головой:

– Нет, тебе придётся танцевать, а значит, не миновать тебе бального платья.

– Ещё и танцевать? Боюсь, мне, как маленькой, придётся вставать на ноги партнёру.

– Насколько я знаю, программа балов всегда довольно обычная. Танцы будут общепринятые и несколько традиционных шанакартских, но они столь откровенны, что их танцуют только арши.

– А что по этикету?

– Тебе будет достаточно вести себя тихо и не привлекать внимания. К тебе и так будут прикованы все взгляды, – на этих словах, почти повторяющих предостережения Шейлирриана, Шелара вскинула на него синий взгляд. Как всегда, знает всё? А он продолжил: – Человеческая незнакомка в компании принца и его фаворитки. Тема для разговоров на неделю, не меньше.

– М-м-м, побыть в красивом платье, на балу, с принцем и в центре внимания? Кажется, я украла чью-то мечту.

– Это всё твоё воровское прошлое, – подтвердил наёмник. – Кстати, о принцах. Я слышал, сегодня ты, наконец, встретилась с Альшеррианом?

– О, да! Я познакомилась с вашим легендарным злодеем.

– И как впечатления?

Шелара неопределённо пожала плечами:

– Не знаю даже. Похож на тебя, только милый.

– Серьёзно? – изогнул бровь Шерри, он по тону чувствовал подвох.

– Что тебя смущает больше -то, что он напомнил мне тебя, или то, что он показался мне милым злодеем?

– Скорее то, что ты не хочешь сказать мне правду, – склонил набок голову арши.

Шелара легко рассмеялась, весело морщась:

– Это так раздражает, правда?

– Какая жестокая, жестокая месть! – поцокал языком Шерри. – Только ты не учла одного: утром я приду тебя будить. Кто знает, что это будет? Кофе в постель или кофе – в постель?

Шелара помотала головой:

– Ты не можешь быть столь жесток! Ты же мой телохранитель!

– Ты права, – он встал с кровати. – Я просто загоняю тебя на тренировке так, что на балу ты будешь с ужасом смотреть на танцы.

– Я думала, мы продолжим тренировки послезавтра?

– Я тоже, но ты не заслужила пощады.

Шелара мстительно прищурилась и сделала вид, что хочет ударить мерзавца книгой. Он усмехнулся и исчез в моментальном телепорте.

– Трус! – обличила девушка и положила бесполезную книгу на тумбочку.

***

Магистр Рейнс зашёл в дом и снял зачарованный плащ, по которому на пол быстро стекала дождевая вода. Дворецкий принял его одежду и зонт-трость, стал раскладывать всё по местам.

– Ужасная погода, господин. В вечерних газетах сегодня писали, что дожди продлятся всю неделю, – он опустил зонт в кованую подставку с гербами Рейнсов.

– Если будет тревожить спина, Арчес, сразу приходи ко мне, я приготовлю тебе ещё согревающей мази.

– Благодарю вас, господин.

– Была ли сегодня почта?

– Да, несколько писем и пакет. Вероятно, новый гримуар, который вы так ждали. Они ждут на столе, – дворецкий аккуратно повесил плащ на вешалку.

– Благодарю, Арчес.

Рейнс стал быстро подниматься по широкой лестнице.

– Приказать принести вам ужин в кабинет, господин?

– Да, будь любезен.

Некромант вошёл в кабинет и сразу же взял со стола почту. Просмотрев быстро письма, он разорвал жёлтый пакет из плотной бумаги и вытащил книгу. Один из первых гримуаров в этом мире. Мечта любого мага, любого коллекционера. Он пролистал измятые, потрёпанные листы, буквально рассыпающиеся в руках. Ужасное состояние. С другой стороны, этого следовало ожидать. После нескольких сотен лет в сыром склепе, чудо, что осталось хоть что-то. Но всё можно исправить. Он любовно провёл ладонью по пузырящейся заплесневелой обложке и принялся за прочтение писем.

Он так и стоял у стола с развёрнутым письмом в руках, когда в дверь постучали.

– Войдите.

– Господин, вашей аудиенции просит некий мужчина. Он представился как Руз.

– Руз? – В памяти с трудом шевельнулось знание, что это новый нанятый курьер. – Пригласи его.

Перед ним тут же появился запыхавшийся юноша, тщетно пытающийся выровнять дыхание. Его сапоги оставили мерзкие грязные следы на ковре, и Рейнс пообещал себе, что, если парень не принёс что-то важное, пустит его на опыты с новым гримуаром.

– Господин Рейнс, я нашёл нечто интересное!

– Что же?

– Я был в западной части страны, и в одной таверне услышал рассказы местных, о том, что Мертвенные болота ведут себя странным образом.

– Мертвенные болота?

– Да, – он засунул руку в сумку, висевшую на плече, и достал небольшую банку с чем-то тёмным, похожим на джем. Крышки на ней не было, и её заменила сложенная в два раза бумага, обвязанная ниткой. – Я съездил туда и привёз вам образец.

Некромант ужаснулся, глядя на банку в его руках.

– Ты всю дорогу вёз это так?!

– Да, господин.

– Темнейшие Боги! Ты мог испортить образец! – Альвик забрал у курьера банку. – Что ты там видел?

– Я не знаю, как это описать. Это было похоже на сотни светлячков в болоте. Зелёные огни.

– И что ты сделал?

– Я набрал этой жижи из болота и привёз вам. Мертвечиной пахнет.

– И ты решил, что некромант этим заинтересуется, так?

– Я... Ну да.

Рейнс хмыкнул.

– Хорошо. В чём-то ты оказался прав. Теперь я хочу изучить образцы из всех Мертвенных болот, какие ты найдёшь, мне нужно с чем-то сравнивать показания. Начинай сейчас же.

***

Альшер вышел из ванной, завязывая пояс белого шёлкового халата. С его влажных волос текла вода, оставляя продолговатые мокрые пятнышки на ткани, быстро объединяющиеся в целые пятна и липнущие к телу. Он босиком прошёл по угольно-чёрному ковру до комода, на котором в обрамлении из пары серебряных подсвечников стояли два скрещенных меча из обсидиана с оголёнными лезвиями. Там, у рукояти одного из них, соприкасающейся с лакированной поверхностью комода, лежали рубиновые бусы для волос. Принц открыл верхний ящик и небрежно скинул их туда. Закрыв, запечатал касанием ладони к замку для перестраховки и едва заметным движением пальцев высушил волосы. Подумав мгновение, он дошёл до противоположного конца комнаты и вышел в кабинет.

Свет, падающий из спальни, оставлял длинную дорогу по полу и по стене кабинета, слегка разгоняя ночной полумрак, освещая предметы. Альшер приблизился к полкам с архивами. Открыв стеклянную дверцу, он вытащил несколько больших тетрадей, поименованных месяцами – архив десятилетней давности. Полный подробный отчёт о его пребывании на Материке и всех полученных новостях.

Эти вновь оживающие Мертвенные болота никак не давали ему покоя, разбудив память о событиях военного времени. Что-то на грани ощущения взволновало его, как всколыхнувшееся воспоминание, и казалось, что успокоить это чувство сможет только чтение архивов на ночь.

Арши аккуратно складывал на сгиб локтя тетради, когда его отвлёк знакомый стук в дверь кабинета. Открывать не хотелось совершенно, но Альшер, к сожалению, слишком давно вышел из возраста, когда можно прятаться от нежеланных вещей.

Принц закрыл шкаф, уложил стопку архивов на стол и открыл дверь, пока стук не повторился. Стоило только распахнуться створке с гербом, как ему на грудь опустилась изящная белая ладошка с длинными ногтями и двумя дорогими перстнями.

– Я так соскучилась! – промурлыкала рыжая демоница с алыми спелыми губами, привычно просачиваясь в комнату. Её невесомый халат не оставлял сомнений, что под ним ничего не было надето. – Ненавижу ждать! Особенно тебя!

Её руки томно обвили его шею. Девушка, словно змея, скользнула по нему, прижимаясь всем телом. Водопад вьющихся огненных волос, украшенных золотыми цепочками с мелкими острыми звёздочками, тяжело спускался до поясницы, и в ярком свете, падающем из спальни, она казалась самой порочной фантазией, ожившей вдруг в его руках и готовой на всё.

– Так и знала, что ты будешь в кабинете!

Альшер провёл ладонями по предплечьям, скрытым алым шёлком, и заглянул в лимонно-жёлтые глаза прелестницы.

– Что ты здесь делаешь?

– А разве не видно? – Она шаловливо провела пальчиком по кромке его халата. – Я знала, что ты приедешь на День Рождения Эльмирриана, и не могла не поздравить тебя с приездом.

Она привстала на цыпочки и потянулась к его губам, но принц её слегка удержал на месте и высвободился от объятий, возвращаясь к столу:

– Извини, Калерна, сегодня я собирался немного поработать. И не знаю, насколько это «немного» затянется.

Девушка обиженно надула чувственные губы и обняла себя за плечи:

– А я для тебя приготовила сюрприз.

– После бала посмотрю.

Рыжая демоница покрутила в руках кончик пояса с пушистой кисточкой и разочарованно вздохнула полной грудью.

– Ты такой снежный, мой принц, – закусила она губу и взялась за изогнутую позолоченную ручку двери.

Альшер улыбнулся и отодвинул архивы к середине стола:

– Ладно. Показывай свой сюрприз.

Калерна отпустила ручку и, развязав халат, спустила его с плеч, обнажая гладкое белое тело.

– Кажется, я это уже видел.

Арши рассмеялась и, скомкав халат, кинула в Альшера, но, не долетев, он упал к его ногам пылающими складками.

– Это вызов? – проводил он взглядом шёлк.

– Именно! Сейчас ты поплатишься за каждую минуту моего ожидания!

Она приблизила, переступила через халат и вновь обняла его, запуская когтистые пальчики в белоснежные волосы.

– Будь на моём месте мужчина потрусливее... – Принц поднял её на руки и по дороге из света вернулся в спальню со своей соблазнительной ношей.

– Я сотру эту улыбочку с твоего лица! – пригрозила арши, касаясь его губ.

– Чтобы вызвать новую? – он прищурился и прикусил её пальчик.

Она вскрикнула и расхохоталась:

– Да!

– Обожаю угрозы, – признался Альшер и бросил её на перину, убранную чёрным покрывалом. Даркинты, спящие клубком из двух белых пушистых котов с кисточками на ушах, с шипением сорвались под кровать.

– Твои коты меня не любят, – не в силах остановиться, хохотала Калерна, валяясь на чёрных подушках.

– Тебя никто не любит, – обрадовал Альшер, целуя её в шею. – Ты шумная. Бесстыжая. И совершенно невыносимая.

– И нетерпеливая! – напомнила демоница, развязывая пояс его халата и сумасшедше целуя в губы.

***

Шелара в полном изнеможении рухнула на кровать вниз лицом, раскинув руки в стороны. Перина пружинисто приняла её, сперва примявшись под весом, затем слабо оттолкнув. Мышцы сразу стали приятно расслабляться, по ним расплывался щекочущий зуд. Самое восхитительное ощущение после тренировки. Она потянулась, как кошка, и перевернулась на спину. Перед глазами голубым цветком нависали складки полога, от центра к краям. Девушка сложила на животе руки и стала смотреть в сердцевину «цветка».

Сегодня Шерри спросил её про меч, который достался ей от убитого Свободного арши, и заставил тренироваться с ним. А затем, после тренировки, рассказал о ядовитых свойствах её новой игрушки. Подумать только, она ведь могла его ранить! Пусть даже случайно, как он всегда говорит.

Незаметно для себя, она уснула, и разбудил её резкий стук в комнату. Шелара неохотно встала и пошла открывать.

– Ты что, спала?

Айша вошла, непривычно шурша юбками длинного кремового платья со светло-серыми вставками, расшитое по корсажу цветами из мелкого жемчуга. Её волосы были убраны в высокую причёску с жемчужными заколками, на шее мерцало перламутром ожерелье из жемчуга и бриллиантов, и сегодня она выглядела настоящей избалованной аристократкой. В руках она держала узкую белую коробку для одежды, перевязанную крест-накрест атласной лентой. Арши бросила её на смятое покрывало и повернулась к Шеларе.

Та медленно закрыла дверь до щелчка и спросила:

– Почему просто не телепортировалась, как обычно?

– Ключ от комнаты теперь у тебя, ты хозяйка, и я могу телепортироваться только в твою приёмную.

– Здорово. У меня есть приёмная!

– Да, а ещё ванная, и там мы будем тебя готовить к балу арши. Позови Талессу и Мирриаллу. Они помогут тебе вымыться и одеться.

– А ты?

– А я буду руководить. Видишь, в каком я сегодня виде? Изображаю перед гостями дочь Старейшины.

– И верят?

– Без меча и ругани почему-то не очень. Репутация, знаешь ли. Давай, зови слуг. У нас много работы.

– Я так плохо выгляжу?

– Нет, просто ты должна выглядеть так, чтобы ни у кого не возникло сомнений, почему принц тащит тебя под венец.

Шелара потерла глаза:

– Думаю, и так ни у кого сомнений не будет. Все сразу поймут, что он хочет корону.

– Не забывай, что он мог бы получить её с кем угодно.

Айша развязала ленты на коробке и достала платье. Нежная ткань переливалась в её руках, как жидкая сталь, корсаж и подол был расшит узорами из топазов разных оттенков, по рукавам, от плеч до манжет, вилась широкая шнуровка. Арши перевернула платье, показывая широкую шнуровку и на спине.

– Ну как? Здесь ещё туфли, – она достала их из коробки следом.

– Очаровательно, – без интереса одобрила девушка и позвала служанок.

Демоницы под чутким руководством Айшариль сразу проводили Шелару в ванную комнату, где её ждала косметическая экзекуция.

Многим позже, когда комнатные нимфы закончили работу, Шелара стояла перед зеркальными дверями, облачённая в дорогое платье и шёлковые туфли, с пышными волнами волос, перевитыми белыми золотыми цепочками, прикалывала брошь Шанакартов возле плеча и не узнавала себя в зеркале. Откуда взялась эта надменность в каждой черте? Откуда холод в синих глазах? Шелара тронула пальцами бледную щёку. Лорд Валей Карриан был бы счастлив увидеть её такой, величественной, как старые портреты времён процветания их рода.

– Я готова.

Она отвернулась от зеркала и посмотрела на Айшариль.

– Что ж, время испортить наместнику праздник! – сладко улыбнулась Айша. – Возьми меня за руку. Быстро!

Моментальный телепорт перенёс их в светлую круглую библиотеку, располагавшуюся, в башне.

Осмотревшись, Шелара дала себе зарок, что ещё навестит эту комнату. Острые арки трёх окон поднимались от самого пола до округлого свода с вычерченным по кругу узором раскрытого лотоса, в центре которого сверкал хрустальными гранёными деталями венчик-люстра. Между окон были стеллажи с тысячами книг, и у каждого из них, от пола до самого верха, стояли диагональные деревянные лестницы на рельсовом механизме. В центре зала находился круглый стол со стульями и каменными лампами.

– Библиотека?

– Здесь мы подождём Шейла, – Айшариль села на ближайший стул. – Большой тронный зал почти прямо под нами, мы пойдём туда вместе, со свитой и апломбом.

– Как скажешь.

Шелара прошлась по залу, сложив руки на груди.

– Ты часто используешь моментальные телепорты?

– В Шанакарте довольно часто, на Материке – редко, почти никогда. Стихийный телепорт всегда требует много Сил и менее точен, чем заранее заготовленный.

– То есть, в принципе, мы могли бы сейчас оказаться в Океане?

– Но ты же умеешь плавать?

– Как рыба.

– А молчать так же?

– Нет, этому меня братья точно не учили. А почему ты не пользуешься моментальным телепортом на Материке?

– В Шанакарте благоприятное магическое пространство, устоявшиеся поля, да и география знакома, как собственная спальня. А вот там нужно точно знать, куда переноситься, иначе можно попасть в какое-нибудь Мертвенное болото или куда похуже. Приходится заранее готовить амулеты с точкой назначения, и то не все работают правильно из-за излучений. К Тианшелю, например, не подобраться из-за близости леса. Жаль, что телепортационная система сломана.

– А почему Шейлирриан использовал амулет, когда переносил нас на Инниар? – Шелара остановилась у окна, вновь привлечённая океанским пейзажем.

– Ну... – Айшариль замялась. – Я скажу, но мы не любим об этом говорить. Дело в том, что эльфийские корни разбавили кровь демонов сильнее, чем все ожидали, и принц у недоступна кое-какая наша магия, зато доступна эльфийская.

– Но это ведь, наверняка, не первый брак между арши и эльфами, вы знали, на что шли.

– Не первый. Но первый между правящими семьями. Арши-то между собой почти равны по силе, а вот эльфы – нет.

Возле дверей библиотеки разверзнулся телепорт, и из него вышел Шейлирриан в парадном сером костюме с серебряной вышивкой и в платиновой короне на тщательно расчесанных золотистых волосах. Он был красив и немного печален, роковое сочетание для женских сердец.

За запертыми дверями послышался шум, там, наверное, уже собиралась свита и охрана.

– Вы готовы?

– Разумеется, Ваше Высочество, – заверила Айшариль и, встав со стула, подалась вперёд и поцеловала его в губы. – На удачу!

– Ты ознакомилась с нашим этикетом, Шелара? – спросил принц, рассеяно поглаживая Айшу по щеке.

– Не совсем. Книга, которую мне дала Айша была на шерессе.

– Ох, точно! Об этом я как-то не подумала!

– Ничего страшного, – успокоил Шейлирриан. – Шелара, тебе достаточно вести себя тихо, и всё пройдёт, как задумано.

– Тихо – это как?

Айша убрала с кафтана Шейла невидимую соринку и пояснила:

– Просто не быть собой. Молчать, улыбаться, ни с кем не спорить, держаться подальше от Альшера.

– К этому ваш этикет и сводится?

– Да, особенно, к последнему пункту, – благожелательно ответил принц и подал ей руку. – Позволите ли сопровождать вас, леди Шелара?

– С удовольствием, Ваше Высочество, – опустила глаза девушка и взяла его под руку.

– Ты справишься, – уверенно сказал Шейлирриан и коснулся её пальцев на своём рукаве.

***

Кайрина сверилась с картой. Всё было верно, этот заросший лесом склон, усеянный изъеденными временем замшелыми валунами, и есть древнее заброшенное кладбище Серых эльфов, народа, давно рассеявшегося по миру и исчезнувшего как нация. Девушка засунула мятый пергамент в карман сумки, перекинутой через голову, и стала аккуратно спускаться вниз, цепляясь руками за тонкие стволы и кривые ветки. Одна из них вдруг обломилась, и Кайра побежала, часто переставляя ноги и стараясь не упасть. По камням, по кочкам, по корням и сырой почве. Она едва успела затормозить, чтобы не влететь на полном ходу в огромную лужу, в которой отражались облака и серое небо.

Остановившись, девушка наклонилась к ближайшему камню, выступающему прямо из воды, и ногтями соскоблила зелёный мох, частично скрывавший нечёткую надпись. Убрала ошмётки мха. Стёртые руны, витиеватые и смутно похожие на светлоэльфийские, почти не читались. Впрочем, она в любом случае не смогла бы прочесть то, что там было написано. Но, по крайней мере, это точно было то место.

Кайра осмотрелась. Искать нужное надгробие среди этого потопа казалось безнадёжным делом. Она встала и наудачу пошла налево, в сторону, где скопление камней было гуще, и сами валуны были крупнее.

Через несколько футов вновь начинался пологий подъём. Девушка зашла в лужу, достигавшую выше щиколотки, и стала пересекать её, поднимая клубы грязной мути в воде. Серый длинный узкий треугольник потонувшего надгробия попался под ногу, и Кайрина ступила на него. Камень слегка пошевелился, приподнимая целое облачко грязи: видимо, почва размякла от воды, перестав намертво держать прямоугольное надгробие. Заодно, обрисовались и контуры плиты. Они вполне подходили по размерам под описание.

Кайрина обошла камень, наклонилась и поводила ладонью в воде, отгоняя осевшую землю с камня. В центре обозначилась глубоко выбитая звезда со странными округлыми лучами, внутри неё были какие-то символы, тоже нечитаемые.

– Привет, – задумчиво протянула Кайра и крепко взялась за широкий край плиты. С натужным стоном она рванула её вверх и перевернула, подняв целую гору брызг, быстро обрушившихся вниз.

Под плитой открылся чёрный прямоугольный каменный лаз с лестницей, уходившей в тёмную сырую глубину. Вода с плеском полилась через край, в лицо потянуло холодным, застоялым тленом. Девушка достала из кармана куртки кварцевый фонарь, стукнула об ладонь, зажигая, и начала спускаться в склеп.

***

Шейлирриан вывел Шелару из библиотеки в просторный коридор и повёл вперёд, между двумя рядами почётной стражи в красных мундирах. Айшариль шла за ними следом, отставая буквально на пару шагов, шурша юбкой своего красивого платья. Это ей, породистой высокой блондинке с острыми плечами, нужно было идти рядом с ним как равной, Шелара остро ощущала это. Свита пропустила их, сомкнула пары и гуськом потянулась за принцем и девушками. Их чеканный шаг как будто подгонял в спину.

Процессия шла по широким каменным коридорам с обилием кружевной резьбы, по мягким коврам, по остеклённой галерее, по широкой полукруглой лестнице спустилась в красный зал и вышла в новый коридор, светлый, освещённый сотнями ламп.

От весёлого гомона и игривого смеха, казалось, звенели стены, нарядные гости толпились у дверей, ожидая очереди и поддерживая светские разговоры и сплетни. Заметив принца, по толпе ветерком пробежалось оживление. Гости расступались и кланялись, наперебой говорили комплименты и признания. Шейлирриан всем благосклонно кивал, играя роль принца, и крепко удерживал ладонью руку Шелары на своём локте, чтобы не потерять её в этом бурлящем потоке обожания. Цветные, яркие, дышащие ветром свобод, демоны красочной и шумной вереницей мелькали вокруг, кружили голову. Они были прекрасны, все без исключения. Нация искусителей...

Впереди, над их головами, была видна часть огромных дверей в несколько человеческих ростов, белых, с большими гербами, и сердце Шелары растревожено забилось. Она вдруг заволновалась. Двери нависали, как какая-нибудь неотвратимость, и она не могла от них оторвать взгляд. На миг даже показалось, что за ними ждало нечто ужасное или опасное.

Нет, это не её жизнь, это работа. Пора успокоиться. Она едва не рассмеялась, вернув дрогнувшее самообладание. Теперь было легче сосредоточиться на цели и не отвлекаться, проснулся азарт, толкавший её на безумства и в Лерде. Окружающие арши сразу превратились в невнятное смазанное пятно, переливающееся разными цветами, и вскоре потерялись где-то на фоне её размышлений.

Несколько шагов вперёд, и стража раскрыла перед ними двери, а глашатай объявил имена и титулы, надолго увлёкшись перечислением титулов Шейлирриана.

Зал потрясал размерами. Несмотря на то, что здесь уже собралось немало гостей, он всё равно казался пустым. По обе стороны от дверей располагались два балкона с музыкантами под самым потолком, покрытым кружевом белоснежных узоров из хрустальных светильников. Чёрные обсидиановые стены с прожилками окружали гладкий пол с белым гербом и резко контрастировали с большими светлыми окнами по левую и правую стороны зала. Возле стен виднелась стража всё в тех же красных мундирах, к ним незаметно присоединились и арши из охраны принца.

Кругом стояли гости, сотни гостей. Удивительно, но они являли собой ещё большее разнообразие разнаряженной знати, чем толпа в коридоре. Шелара в жизни бы не подумала, что существует такое количество оттенков, такое количество драгоценностей, такое количество красивых лиц. Их наряды ни разу не повторялись. Да и сами они все были разными.

Возле тронного возвышения обилием зелёных и коричневых одежд выделялась делегация лесных эльфов. Светловолосые, высокие, загадочные... Они ещё более чуждо смотрелись на фоне арши, чем Шелара.

В конце зала по центру сидел на троне Селлестераль в серебряных, с чёрными узорами, одеждах. В его волосах сверкали светлые цитрины, чело венчала платиновая корона с острыми краями. По правую руку от него на высоком стуле сидела Светлая эльфийка в небесно-голубом платье с такими же золотыми волосами, как у наместника. Она вся была застывшая и величественная, как каменный идол. Её туманные глаза глядели вдаль, а на лице не двигался ни один мускул. Тонкая корона с бриллиантами казалась самым живым, что было в этой женщине. Вероятно, она была супругой пропавшего императора, леди Арноиэль Кантавар.

По другую руку от Селлестераля вполоборота устроилась на таком же стуле редкой красоты хрупкая девушка. Её белоснежные волосы, увитые светло-салатовыми лентами, сразу выдавали родственницу Инниарам, а тонкие, удивительно гармоничные черты не оставляли в этом сомнений. На ней было голубовато-зелёное платье, чудно гармонирующее с комплектом из прозрачно-зелёных камней. Глядя на неё, посещало странное желание написать её портрет или восхвалить её прелесть в стихах. Редким очарованием обладала эта дева, покоряющим. Конечно, это была Иллиабель Шанакарт Астель, самая прекрасная женщина, как назвал её Шерри. В груди снова шевельнула острыми когтями ревность и, цапнув за нутро, скрылась.

За спинами первых лиц государства во множестве стояли советники и приближённые. Некоторых Шелара видела на балу у Эльмирриана Инниара, но имён уже не помнила, слишком непривычные. Сам Старейшина Инниар тоже был здесь, рядом с дочерью и князем Тианшелем, также представленным ей вчера. Князь Жемчужного города был сама элегантность в светло-синем костюме и внимательно слушал, что ему рассказывал беловолосый демон. Эльмирриан, заметив Шелару под руку с принцем, чуть отвлёкся от беседы и дружелюбно улыбнулся ей. Она едва кивнула в ответ.

Подведя Шелару к тронному возвышению, Шейлирриан остановился и церемонно поздоровался с семьёй и приближёнными. Селлестераль ответил не менее витиеватыми фразами и обратил взор на Шелару.

– Вы восхитительно выглядите сегодня, графиня Карриан. И у вас чудесная брошь, смею заметить.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – девушка присела в реверансе, касаясь рукой броши. – Это подарок очень дорогого для меня арши.

– Шейлирриан, ваша верность традициям восхищает.

Принц качнул головой, бережно взяв Шелару за бледные ладони.

– Нет, дорогой дядя, к сожалению, это не мой подарок. Брошь подарил графине Его Величество император Эллисандр, когда спас её жизнь и принял под покровительство нашего Рода. И сегодня – великий день для Шанакарта, ибо мне выпала честь представить вам и ко двору найденную мною приёмную дочь императора, принцессу Шелару Шанакарт Астель. Мою наречённую и мою возлюбленную. Которую вскоре я назову супругой.

По мере того, как он говорил, в зале становилось всё тише и тише, его низкий голос гулко отдавался в тронном зале. Когда он договорил, шумный вздох прокатился по залу, единовременно вырвавшись из уст каждого, кто слышал признание первого принца. Он поразил их, поразил в самое сердце. И сейчас толпа волновалась, горела любопытством и возбуждённо перешёптывалась, они были не в силах поверить. Пока.

С тронного возвышения не донеслось ни звука. Лишь лёгкое удивление отразилось в таких разных глазах арши, и ещё больше заледенело бесчувственное лицо Арноиэль, так и не промолвившей ни слова сыну.

Эльмирриан с тихим смешком наклонился к Эжену и что-то с удовольствием шепнул ему на ухо, вызвав такую редкую улыбку на лице князя. Селлестераль выслушал краткую и содержательную речь племянника со скрытой иронией. У всех троих вид был такой, словно они ждали от Шейлирриана чего-то подобного, и наместник это подтвердил, когда неожиданно тёплым голосом заговорил:

– Мы счастливы принять вас в нашу семью, принцесса Шелара. Мы счастливы назвать вас нашей дочерью и нашей сестрой. И этот Летний бал мы хотим посвятить воссоединению семьи и вашей помолвке с моим дорогим племянником. Добро пожаловать домой, принцесса. Займите же место, принадлежащее вам по праву.

Наместник царственно склонил голову, поднимая левую руку и указывая на сторону рядом с Арноиэль. Иллиабель озарилась нежнейшей улыбкой и зааплодировала:

– Поздравляю вас, дорогой племянник, и вас, принцесса! Добро пожаловать в семью!

Её аплодисменты и улыбку подхватил весь зал, буквально взорвавшись ликованием: не каждый день арши ждали подобные новости. И шум всё нарастал и нарастал по мере того, как до каждого доходила мысль, что сию минуту они стали свидетелями долгожданной помолвки наследника. Пусть и с образовавшейся чуть ли не из воздуха принцессой. Под бурю этих неожиданных оваций, гремящих по залу, Шейлирриан величественно провёл Шелару по ступеням тронного возвышения и встал за спиной матери, возле обсидианового трона. Рядом остановилась Шелара, прямо за их плечами встала Айшариль. Она подалась вперёд и прошептала так, чтобы слышали только принц с новоявленной невестой:

– Что это значит? «Место, принадлежащее по праву». Что он задумал?

– Пока не знаю, – сквозь зубы ответил Шейл, с улыбкой кивая ликующей толпе, приложив ладонь к сердцу.

– Кажется, они были готовы, – прошептала Шелара. – Но, может, не стоит здесь это обсуждать?

– Нас не услышат, я позаботилась.

– Ты им ничего вчера не говорила?

– Обижаешь, милый. Наш уговор способствует молчаливости.

– Может быть, случайно?

– Нет.

Между тем, процедура приёма гостей продолжалась, глашатай всё объявлял и объявлял новые лица, они подходили к трону, наместник говорил им что-нибудь традиционное, и зал медленно заполнялся. В воздухе не смолкал лёгкий гул: это присутствующие делились новостями с новоприбывшими. То и дело раздавался чей-нибудь неосторожный возглас изумления.

– Тогда откуда они узнали? – Шейлирриан опустил, наконец, руку и чуть обернулся к Шеларе.

– Возможно, они и не узнавали. Возможно, они хотят, чтобы мы так думали. Я бы так и поступила на их месте.

– А пока занимай место, принадлежащее по праву.

– Жутко звучит.

– Да, что-то в этом есть, – согласился Шейлирриан. – Кстати, вы заметили, что Альшера опять нет?

– Одной проблемой меньше.

Вдруг к ним обратила своё лицо Арноиэль. Её туманные глаза остановились на Шейлирриане, и он наклонился к ней ближе.

– После бала я хотела бы встретиться с тобой в кабинете.

Принц заверил, что так и будет, и тревожно переглянулся с Айшариль. Она выразительно подняла бровь и прокомментировала, пользуясь тем, что окружающие их не слышат:

– Кажется, сюрприз пришёлся не по адресу.

***

Склеп был сырой и тёмный. Хотя, чего ещё ждать от подобных мест? Может, разве что, чтобы воды было поменьше?

Кайрина освещала себе путь фонарём и медленно продвигалась через толщу затхлой воды, достигавшую самых бёдер. Намочить одежду она не боялась. Она вообще больше ничего не боялась. Даже того, что могло жить здесь, в этой воде. Любые хищники от неё теперь шарахались, как от огня, кроме людей. Те были слишком глупы и слепы, чтобы замечать клеймо на её ауре, горевшее чёрным пламенем.

Она шла уже около получаса, когда коридор резко свернул вправо. Кайра сделала шаг и с всплеском ушла в воду сразу по пояс, фонарь в руке мутным пятном света описал дугу под водой, высвечивая мельчайшую грязь, наполнявшую её. По ноге мазнула хвостом какая-то тварь. Девушка вытащила горный хрусталь из воды и осветила своды помещения, не торопясь идти вперёд. Свет выдернул из черноты замшелые стены, жёлтую поверхность воды, сквозь которую он пробивался неохотно, и пять плит, едва выступавших над поверхностью.

Кайрина оттолкнулась от ступеньки, на которой стояла, и поплыла к ближайшей из плит. Когда её рука с зажатым фонариком коснулась скользкого камня, она нащупала ногами дно. Здесь тоже воды было до бёдер. Раньше, наверное, зал смотрелся величественно. Лестницы, гладкие стены, каменные плиты... Царство покоя, призванное хранить сон почившего семейства из сгинувшего тысячелетия назад народа. Кто мог подумать, что тихую вечность подмочат грунтовые воды и дожди?

Кайра уперлась ладонями в ребро первой плиты и с усилием скинула её на пол. Глухо ударившись там, внизу, она подняла всплеск, по воде пошли волны. Девушка посветила фонарём в саркофаг.

Внутри лежал мужчина в богато украшенных алых одеждах. Длиннополый лёгкий камзол, чёрные сапоги выше колен, при парадной шпаге, рубашка чистейшей белизны, украшения. Похоже, эльфы тысячелетиями фасоны не меняют... Кайра вытерла руку о ткань его камзола и прикоснулась к лицу покойного. Холодный. И это единственное, что отличало его от спящего. На вид он остыл совсем недавно. Смуглая кожа ещё хранила свежесть, каштановые волнистые волосы блестели, а в неверном свете фонаря казалось, что дрожали длинные ресницы.

Ни книг, ни гримуаров, ни интересных шкатулок или ключей с ним не было. Кайра подошла ближе к изголовью и посветила ему на грудь. Залезла в ворот камзола, ощупала грудь, не нашла ничего любопытного, кроме зашитой раны впечатляющих размеров, и сняла с его шеи золотой медальон. Хоть что-то Рейнсу для опознания привезёт. Опустив его в карман непромокаемой сумки, девушка наклонилась ближе к трупу и отодвинула пальцем его веко. Зелёный глаз с чистой остекленевшей радужкой пересекал узкий зрачок. Любопытная особенность, некроманта заинтересует.

Кайрина выпрямилась и скучающе пошла к следующему саркофагу.

***

Когда поток гостей иссяк, наместник поднялся с трона. Он торжественно приветствовал всех гостей, поблагодарил все иностранные делегации за то, что приехали на праздник, и призвал насладиться праздником и сделать его незабываемым. Напоследок, после небольшой паузы, он добавил:

– Также хочу напомнить, что сегодня у нас есть повод для величайшей радости: Его Высочество первый принц Шейлирриан, мой дорогой племянник, объявил о своей помолвке с вновь обретённой нами приёмной дочерью моего брата, Его Величества императора Эллисандра, принцессой Шеларой...

– Пропустил Твоё Высочество, – едко хмыкнула Айшариль на ухо Шеларе.

– Он специально тянет?

– Вежливость всех бесит, и он это знает, как никто.

– Тише, девушки, – попросил Шейлирриан.

– ...и я прошу вас, Шейлирриан, и вас, Шелара, доставить нам удовольствие и станцевать первый танец и открыть Летний бал!

Вновь зал взорвался аплодисментами и ликованием, с балконов несмело, невесомо полилась волнующая музыка, зовущая танцевать. Гости, замолчав, с шорохом расступились, освобождая центр зала для приглашённой пары. Шейлирриан тихо прошептал:

– Да они издеваются.

– Они действительно так рады, как показывают?

– Не все.

– Ладно, давай просто сделаем это, – предложила Шелара, вкладывая пальцы в его ладонь.

Принц сжал их сильнее и медленно вывел девушку в зал. Их вновь приветствовали овациями, и в наступившей затем тишине «влюблённые» начали свой первый танец, двигаясь, словно заколдованные мелодичным вальсом. Несколько красивых оборотов, небольшой круг, и к ним присоединились остальные пары. С тронного возвышения расслабленно разошлись Старейшины и приближённые, официальная часть закончилась. Вилькортин увёл танцевать дочь, Инниар с Тианшелем ушли к показавшимся вдоль стен стульям, а Селлестераль пригласил на танец Иллиабель. Бал начался.

Шейлирриан вёл в танце и как-то по-иному смотрел на неё, трудно было понять, что таится в глубине его глаз. Бессовестно нарушая этикет, она всё же спросила:

– Что-то не так?

– Наверное, мне давно стоило попросить у тебя прощения.

– Конечно, стоило. А за что?

– За то, что тогда, при первой встрече угрожал тебе.

Шелара опустила глаза.

– Да, это был не лучший вариант первого знакомства с будущим мужем.

– Прости меня, Шелара. Я погорячился и сам не знаю, что на меня нашло. Это вообще для меня не свойственно.

– Теперь-то я это знаю. А вот тогда было... не по себе.

– Ты – моя первая серьёзная находка за десять лет. Пусть все говорят, что бессмертные минут не считают, но для меня каждая из них была испытанием. Я знал, что брошь не дастся в руки никому чужому, но, учитывая всё, не мог не заподозрить тебя в злом умысле. Прости.

– Я всё понимаю, Шейлирриан. И прощаю. Давай забудем об этом.

– Спасибо. Мне действительно стало легче, – он улыбнулся.

– Кстати, кажется, князь Инниар не спускает с нас глаз, – сообщила Шелара через некоторое время. – Нет, не смотри на него, улыбайся.

– Ты учишь меня обманывать окружающих? – умилился Шейлирриан.

– Извини, я по привычке предупреждаю.

– Наверное, мне повезло встретить тебя, Шелара.

– О, ты только что это понял?

– Просто раньше я никогда не думал, что мне нужна жена с навыками форточницы.

Она заливисто рассмеялась, оценив его иронию.

– Из воровок получаются лучшие жёны! Они и зарабатывают неплохо, и себя в форме держат, и бриллианты им дарить не надо.

– То есть, ты отказываешься от второй части оплаты?

– О, нет, не надейся! Я же ещё и принцесса.

– А из них кто лучше всего получаются?

– Судя по количеству украшений – воровки.

– Интересная теория. А что они крадут?

– Чего только не крадут! Сердца, мужей, внимание, власть...

– Ты уже составила список завоеваний?

– Я в процессе.

– Дашь потом почитать. О, нет...

– Что? Ты так быстро передумал?

– Здесь Альшер.

Проследив за его взглядом, она действительно увидела Альшерриана, поднимавшегося по ступеням тронного возвышения. Второй принц снова выделялся белизной наряда, в его волосах переливались мелкие камешки, напоминающие капельки воды. Он присел рядом с Эженом, в руках его был бокал с белым вином.

– Не обращай внимания. Мы знали, что без него бал не обойдётся.

– Айша сказала, что на тебя он впечатления не произвёл.

– Ну не может же он нравиться всем.

– Альшер может.

– Что ж, не стоило ему к этому привыкать.

– Как ты самоуверенна, принцесса Шелара.

– В ком же мне ещё быть уверенной, как не в себе?

– Я не знаю. Должен быть кто-то ещё.

Шелара не ответила и некоторое время просто позволяла вести себя в танце. Заговорила она только через минуту, не раньше.

– У них там такие лица, будто они ставки делают, – сказала она, бросая осторожные взгляды в сторону троих арши, ведущих тихую беседу на стульях слева от трона.

– Возможно, делают. Я назвал тебя невестой, значит, Альшер из кожи вон вылезет, лишь бы ты предпочла его мне, – Шейлирриан поднял её ладонь к губам и поцеловал пальцы. Они должны играть роль безупречно.

– Надеюсь, серенады под окном петь будет?

– Там ведь Океан.

– Вот именно!

– Какая изощрённая фантазия! Но я всё-таки прошу держаться от него подальше.

– Довольно об этом просить, Шейлирриан. Мне не нравятся, когда повторяют одно и то же. Доверься мне, наконец!

– Довериться?

– Да. Я работаю на тебя и не поддамся на его чары.

– Мой брат бывает крайне убедителен, и женщинам почему-то сложно ему противостоять. Но свадьба состоится через неделю, и я просто не дам ему ни одного шанса тебя очаровать.

Принц мягко обнял её, прижимая к себе. Со стороны смотрелось очень романтично.

– И сам не очаровывай, – рассмеялась девушка, отклоняясь назад.

– Трудно удержаться, когда ты вся такая... в платье, – засмеялся и он.

– Тише-тише! Айша всё видит!

***

– Это Шейлирриан с нашей графиней танцует? Её не узнать.

Альшер придержал полу камзола и сел на один из стульев у стены.

– О, да, с ней, – подтвердил Инниар. – Только она уже не графиня, твои сведения устарели.

– И кто же у нас теперь маленькая черноволосая бунтарка?

Эжен поправил двумя пальцами манжет и ответил:

– Теперь она у нас принцесса Шанакарт Астель.

– И невеста наследника, – добавил Эльмирриан. – Ставки растут. Скоро эта девочка станет золотой.

– Боги! И чем я заслужил столько добрых вестей сегодня?

– Они от тебя без ума.

– Как скучно, они тоже?

Инниар закинул ногу на ногу и посмотрел на танцующую пару, они казались счастливыми и влюблёнными. Чистой воды обман.

– Вот, что он, оказывается, планировал. Боялся, мы всё узнаем и расстроим эту нежданную помолвку.

– А вы не расстроили?

– Мы поддержали. Впервые за столько лет у него появилась девушка. Настоящая, и даже не Айша. Мальчик растёт, и наш долг поощрять.

– Вы сказочно добры.

– Мы же одна семья.

– Мы просто немного сбили его с толку, – признался Эжен. – Теперь нужно взвесить каждый шаг.

– Ради такого случая эльфы даже Арноиэль привезли из леса?

Альшер несколько секунд рассматривал всеми забытую жену Эллисандра, истуканом сидевшую на стуле на чужом весёлом празднике. Её окружили несколько человек из делегации Светлых эльфов, но и они её досуг не сильно скрашивали. Эльмирриан тоже полюбовался идеально прямой осанкой эльфийки, которая даже не касалась такой же прямой спинки стула.

– На самом деле, она была удивлена больше всех. Видел мельком её постное лицо, даже не поздоровалась с сыном.

– А потом вы удивляетесь, почему он стал таким женоненавистником, – пробормотал Альшер, выпивая вина. – С эльфийками это неизбежно.

– Не скромничай. В этом немалую роль сыграл ты, – освежил ему память Эжен.

– Стараюсь.

Тут музыка смолкла, танец закончился. Шейлирриан и Шелара машинально разомкнули руки и немного неловко стояли в центре зала, о чём-то разговаривая и ожидая следующий танец. Альшер передал свой бокал Эжену и встал со стула.

– Куда ты?

– Хочу узнать, насколько этот союз благословлён Богами.

– О, нет! Опять? – без восторга принял ответ Эжен.

– В последний раз я слышал от него подобную фразу лет шестьдесят назад, – с удовольствием припомнил князь Инниар, провожая взглядом внука. – И теперь он сам от Калерны зачастую прячется. Кстати, где она?

***

Кайра подошла к последнему гробу. В сущности, необходимости для его открытия уже не было, заказанный некромантом гримуар она нашла в четвёртом саркофаге, но хотелось закончить начатое. И посмотреть, какие ещё интересные вещи Серые эльфы запечатали вместе с трупом.

В четырёх уже раскрытых обнаружились трое мужчин, похожих друг на друга, как близкие родственники, и женщина с каштановыми волосами до самых колен. На её шее, под плотным ожерельем из рубинов, была глубокая рана, тщательно заштопанная шёлковой нитью. Похоже, жизнь её оборвала королевская казнь, что интриговало. Именно с ней оказался гримуар, она держала его на груди белыми холодными руками с переплетёнными пальцами, и пришлось изрядно потрудиться, чтобы высвободить книгу. Ожерелье Кайра тоже взяла на память.

Сдвинув крышку последнего саркофага, Кайрина увидела перед собой тело светловолосого юноши, почти мальчика. На его шее, под воротником-стойкой обнаружилась та же рана, что и у женщины, аккуратно заштопанная и замаскированная. В руках он держал несколько сложенных пергаментных листов и фигурную бутылку с тёмной жидкостью. Девушка забрала и то и другое и напоследок опять заглянула под веко. У всех пятерых были вертикальные зрачки. Это определённо что-нибудь значило.

Подумав немного, Кайра вытащила из нагрудного кармана выданное Рейнсом Стекло и разложила его. Зажав в зубах фонарик, включила подсветку на стекле и скопировала изображения каждого из покойных и отдельно их глаз. Пусть некромант сам разбирается.

Закончив, Кайрина поплыла к выходу. Уже поднимаясь по ступеням, в конце которых был проём с сумрачным небом и силуэтами деревьев на его фоне, девушка почувствовала, как под ней щёлкнула ступенька. Снизу послышался гул сдвигаемого камня, Кайра обернулась и увидела, что в конце лестницы больше нет прохода в коридор, его только что закрыла серая стена. Какая запоздалая защита от вандализма...

***

Музыка стихла, и Шелара опустила руки, чуть отстраняясь.

– Спасибо за танец, – поблагодарил арши.

– Вышло лучше, чем мы могли ожидать.

– Мы можем повторить.

В этот момент подошёл Альшерриан и вкрадчиво обратился к Шейлу:

– Могу я разбить вашу пару?

– Не можешь, дорогой кузен, нас с леди Шеларой свела сама Судьба.

– Нет, я не вмешиваюсь в замыслы Судьбы, возлюбленный брат мой, я лишь смиренно прошу подарить мне один танец с очаровательной принцессой.

Альшер приложил ладонь к тому месту, где должно было быть его чёрствое и холодное сердце. Вид у него при этом был смиренный и невинный, как у Матери всех Богов. Шелара с удовольствием отметила, что годы интриг даром для него не прошли – актёрский талант был на высоте! И отдать должное этому таланту решили зрители, во множестве окружившие щекотливую зарисовку на любовный треугольник. Даже музыканты не спешили начинать играть новую мелодию, с балконов наблюдая их разговор.

– Я ни минуты своей ныне не представляю без общества моей невесты, и разлука с ней будет для меня невыносима.

– Ваша преданность весьма похвальна, Шейлирриан, хотя, и несколько чрезмерна на мой вкус. Возможно, стоит спросить мнение принцессы Шелары на сей счёт.

– Если принцесса согласиться, я не стану препятствовать. Желание моей невесты – закон для меня.

Оба принца вопросительно повернулись к Шеларе, чем напомнили ей двух мальчишек, не поделивших яблоко, только в этот раз яблоку предстояло самому решить, кто его будет есть. Шелара улыбнулась: зря они так, у неё, в отличие от яблока, тоже есть зубы. И она не собиралась поступать ни так, как планировал Шейл, ни так, как планировал Альшер.

– Раз мой возлюбленный Шейлирриан не против, я с удовольствием разделю следующий танец с вами, принц Альшерриан.

– Благодарю вас, леди Шелара, – он поклонился и подал ей руку, в то время как Шейлирриан удалился к трону, взяв с неё обещание, что все остальные танцы будут за ним.

Заиграла, наконец, музыка, окружающие разбились на пары, весело обсуждая случившееся и выбор новоявленной принцессы. Как назло, музыканты заиграли медленный танец. Похоже, в Шанакарте жил наредкость азартный народ...

– Часто ли вы даёте такие опрометчивые обещания, принцесса Шелара? – начал беседу Альшер, ведя её в танце. Его манеры были раскованнее, держался он ближе, и что-то в его движениях неуловимо волновало так же, как и во время их конной прогулки по живописным землям Инниаров.

– О, к чему же такие церемонии? Зовите меня просто Ваше Высочество.

– Вы удивительно щедры! Какие ещё благодетели скрываются под этим неприязненным синим взором?

– Верность и безграничная любовь к Шейлирриану, например, – приоткрыла тайну Шелара.

– М-м-м, какие чудесные и редкие качества в наши дикие времена, вы мне уже нравитесь!

– Ваши заявления так откровенны, что, не знай я, что у вас нет сердца, испугалась бы его разбить.

– Вы ещё и добры! Странно, но от этих слов в моей груди просыпается нечто неведомое мне до этой минуты. Что же это? – Он театрально ужаснулся и приложил её ладонь к левой стороне груди, а затем прижал своей к вышитому шёлку камзола. Под ним ощутимо билось сердце. – О, Боги, да ведь это моё сердце! Вы пробудили его ото сна!

Шелара не сдержалась и засмеялась, убирая руку с его камзола:

– Если вам надоест когда-нибудь жизнь принца и борьба за власть и чужих невест, вы всегда сможете заработать новое состояние игрой в бродячем театре.

– Спасибо, что не в цирке.

– Ну это вы уж сами выбирайте. По зову пробудившегося сердца.

Пришла его очередь хохотать.

– Знаете, Ваше Высочество, я думаю, что после подобных оскорблений, мы можем перейти на «ты» в приватных беседах.

– Даже не знаю, чему больше не обрадуется Шейлирриан: нашему переходу на «ты» или приватным беседам. Так что, нет.

– А вы уверены? – вдруг осторожно спросил принц.

– В чём?

– В том, что выбрали правильную сторону.

– Так ведь, сердцу не прикажешь. Это вам ещё предстоит узнать.

Он саркастично выдохнул:

– Это вы ещё плохо знакомы с шанакартскими обычаями.

– Хотите познакомить?

– С удовольствием, – он наклонился над её ухом, обдавая запахом кедра и лаванды, – в любое удобное для вас время.

– Почему же не сейчас?

– Тратить бесценные минуты танца с вами на такую скуку? Ни за что, – арши поцеловал её пальцы.

– Альшерриан...

– Зовите меня Альшер, кузина.

– Оставьте это.

– Что именно?

– Пытаться привлечь меня.

– Не получается? – иронично поинтересовался он.

– Не очень. Меня так и преследует чувство, что мне пудрят голову, а я очень этого не люблю.

– А вы колючка, – покачал головой принц, но его это явно не разочаровало. – Не стоит видеть во мне врага, Шелара, у вас на это нет причин. А значит, есть шанс рассмотреть друга.

– Зато, есть причины вам не доверять, что несколько обесценивает эти красивые слова.

– Шейлирриан в красках описал меня, как сказочного злодея? Боюсь разочаровать, но он преувеличивает мою злокозненность.

Шелара встретилась взглядом с лучистыми хризолитовыми глазами:

– Нет, вы уже обманули меня на острове, а я не обжигаюсь дважды.

– Я не обманул вас, я действительно лорд Инниар, это один из моих титулов. Один из самых любимых. А «Риан» – просто сокращение от имени. Видите, я кристально честен с вами. Кроме того, вы тоже представились мне иным титулом и именем, принцесса Шанакарт Астель.

Шелара едва рот от удивления не открыла: подумать только, ведь он прав! Ей нечего было ответить, и, воспользовавшись её обескураженным молчанием, принц мягко продолжил:

– Это говорит лишь о том, что у нас с вами много общего, моя принцесса.

Принцесса саркастично искривила губы:

– Это говорит лишь о том, что мы оба – лжецы. И доверять нельзя нам обоим.

Танец закончился, Шелара высвободилась из объятий Альшера:

– Я немного устала, принц, не проводите меня к стульям?

– Как будет угодно, моя принцесса, – он галантно подал ей руку и через весь зал провёл к Шейлирриану. – Благодарю вас за танец, я получил истинное удовольствие.

Вновь поцеловав кончики её пальцев, он попрощался и вернулся к Эжену. Из зала его очень гневным взглядом проводила высокая стройная девушка в алом платье, с копной потрясающих рыжих волос. Шелара окинула её оценивающим взглядом и поинтересовалась у Айши, кто это.

– Это демон зла в чистом виде.

– А есть и такие у арши?

Айшариль усмехнулась:

– Это твоя предшественница, бывшая невеста Шейлирриана, а ныне фаворитка Альшера. Хитрая, ревнивая и злобная фурия. И кажется, ты ей не понравилась.

– Ну и вкус у Альшера.

– Но теперь-то ты его «возлюбленная», – с издевательским удовольствием напомнила арши.

– Так, я и говорю: «ну, и вкус!».

***

– Как успехи, дорогой? – спросил Эльмирриан, стоило Альшеру подойти ближе. – Вид у девчонки был ещё более ехидный, чем вчера.

– Язык тоже был острее, чем вчера, – признал Альшер, занимая своё место и жестом подзывая официанта. Он поменял свой бокал вина на новый и отпил глоток. – Посоветовала мне зарабатывать на жизнь игрой в бродячем театре.

К ним медленно подошла Иллиабель, придерживая при ходьбе длинный подол платья и обмахиваясь шёлковым веером. Женственное совершенство в шелестящих одеждах цвета самой свежести.

– Что вы тут затеяли? – она присела на краешек стула рядом с отцом. – Весь вечер шепчетесь, как заговорщики.

– Мы обсуждаем нежданную старость твоего сына, Ли, – просветил Старейшина Инниар. – Кто бы мог подумать, что в столь юные годы он не сможет увести у брата человеческую девчонку!

– Она выглядит весьма строго и холодно. Может, это черта всех синеглазых, а, Эженталль?

– Не могу об этом объективно судить, принцесса.

– О, какой серьёзный! Эжен, ты, может, не знаешь, но мы на балу, здесь развлекаются, – Иллиабель кокетливо прищурилась. – Пригласишь меня на следующий танец.

– Как вам будет угодно, – кивнул князь, и принцесса мстительно ударила его по колену веером. Арши улыбнулся. – Я буду счастлив, если вы подарите мне танец!

– То-то же! Так, что у вас за проблема с этой девушкой?

– С ней нет проблем, – возразил Альшер. – Она просто здесь не из-за любви к Шейлу, не из-за трона и не из-за блеска Двора. Вероятно, Шейлирриан заключил с ней сделку, и она очень сосредоточена на помощи ему. Не исключено, что по личным причинам.

– И всерьёз пребывание здесь не принимает? – понимающе закончила Иллиабель. – Значит, нужно изменить тактику. Самому относиться серьёзнее и действовать постепенно.

– Попадайся ей почаще на глаза и завоёвывай доверие, – согласился Инниар. – Только почему он выбрал именно её? До меня доходили слухи, что Вилькортин в последнее время встречался с несколькими главами знатных Родов, у которых есть подходящие по статусу дочери.

– Она человек. Они избавятся от неё после свадьбы, и Вилькортины станут влиятельнее семьи Шанакарт, – неоптимистично высказался Эжен.

– Этому не бывать, – уверенно возразил Инниар. – Это просто невозможно само по себе.

– Почему же? – протянул Альшер, глядя на Шелару, беседующую с Айшариль. Она казалась весёлой. – После восшествия на престол Шейлирриан не станет прислушиваться к Селлестералю, его фактически отстранят. Шейл будет советоваться с Вилькортином и Советом, а большинство Старейшин – лучшие друзья Девисара. Быстро избавившись от Шелары, Шейлирриан не оставит наследника. А за годы его правления Вилькортину ничего не будет стоить избавиться от остальных Шанакартов, даже не торопясь.

Иллиабель нахмурила чёрные бровки:

– Я даже не стану говорить, что наш долг – не допустить подобного.

– Ли, но, если мы расстроим эту свадьбу, он всё равно может избавиться от любой жены. Вилькортин действительно слишком влиятелен и замнёт любой скандал.

– Нет, если мы будем её защищать, пока она не родит наследника. И, как запасной вариант: один Шанакарт, другой Шанакарт, какая разница?

– Эта шутка не устаревает, – заметил Альшер. – Но, боюсь, мы слишком непохожи.

Музыка сменилась, и князь Тианшель поднялся и подал руку Иллиабель:

– Принцесса, вы совсем, кажется, забыли, что на балу нужно веселиться. Позвольте вам об этом напомнить.

– Конечно, мстительный– мстительный Эжен, пойдёмте.

Они ушли танцевать, оставив Альшера наедине с Инниаром. Старейшина всё обдумывал реальность их предположений. О, не зря Селлестераль взял Тианшеля в Совет. Его аналитические способности и ум будут бесценны во внутренних делах. Давно нужно было придать его слову вес.

Альшер поднялся:

– Пойду потанцую с Калерной, пока она кого-нибудь не загрызла от ревности.

– Тебе нужно будет разобраться с ней, иначе она помешает твоим планам.

– На досуге подумаю, кого осчастливить этим исчадием ада.

– Найди самого ненавистного верноподданного.

– Вилькортин уже женат.

***

В ночных коридорах дома Рушалин было очень темно, но Джейлин с детства знала их наизусть, как и систему тайных ходов. Она запахнула бархатный халат и бесшумно приоткрыла дверцу узкого окошечка для подглядывания. Затаив дыхание, девушка заглянула в кабинет отца. Там горел свет, все лампы были зажжены. Отец всегда так делал, когда был взволнован или разозлён. Сейчас он метался по кабинету, широко раздувая ноздри и сыпля проклятиями на голову Вилькортина и Шанакартов. У дверей кабинета стоял его секретарь и ждал, когда господин овладеет собой настолько, чтобы дать конкретные распоряжения, помимо того, чтобы два благородных рода «сгинули, сгнили и сдохли», причём в извращённо-эротических мучениях.

Наконец, лорд Рушалин остановился у полки с графином и налил себе крепкого ячменного виски. Сам запах действовал на него успокаивающе.

– У меня будет поручение.

– Слушаю вас?

– Найди мне всю информацию про эту «принцессу». Я хочу знать, откуда её вообще выкопал наследник.

– Все говорят, что в этом ему помог Шерри.

– Ты ещё здесь?

Слуга откланялся и поспешно исчез.

Джейлин прикрыла окошечко и прижала ладонь у груди. Отец с ума сходил от ярости.