Тайны Сумрака

ГЛАВА 2. Неприятности поодиночке не ходят

Чтобы найти неприятности, не нужны указатели. Томас Роберт Дьюар

В коридоре было темно и очень тихо, паркет под её шагами слабо скрипел, словно сам себе напевал старую песенку. Яркий свет, пробивавшийся из-под дверей комнаты, растекался полукругом и был похож на светящуюся лужу. Кайрина решительно наступила в неё, подняла руку и постучала по крашеной в белый цвет древесине. Не дожидаясь разрешения войти, девушка осторожно толкнула дверь и в открывшуюся щель просунула кучерявую золотую голову.

– Привет.

Шелара сидела на кровати, подогнув под себя ноги, и расчёсывала влажные волосы частым гребнем. Костяные зубчики гладко скользили по чёрному шёлку, отливающему фиолетовыми бликами. На звук она подняла голову и, увидев Кайру, мягко улыбнулась ей в ответ.

– Ну как? Есть новости?

– Есть. Я только что вытрясла из Ронни все подробности по устройству Управления. Хороший мальчик, сдал отдел со всеми потрохами!

Кайра прошла в комнату и села рядом на кровать, её ладони погладили мягкое ворсистое покрывало цвета топлёного молока. Приятная вещица, сразу думаешь о доме, об уюте, о пирогах, какие только мама печёт. Кайра откинула назад волосы и смерила взглядом Шелару.

– Это ты ещё после дождя не высохла?

– Ходила в ванну. Пытаюсь отрастить жабры на случай, если такая погода будет всё лето. А ты как день провела?

Шелара разделила волосы на три равные части и стала заплетать их в простую косу. Она ещё была в халате, внешне такая несобранная и домашняя.

– Ну-у... В общем, встретилась я с Ронни, мы пообедали, выпили хорошего вина. Представляешь, он даже не приставал ко мне!

– Вот, подлец!

Кайра откинулась спиной на покрывало.

– Я уже отвыкла от настоящих свиданий! Это приятно даже, да! А про дело... Зря мы надеялись, что документы в архиве. Старый перечник хранит их в своём кабинете в сейфе. Зато лет за пятьдесят, как минимум, об этом прямо легенды ходят.

– Немудрено, у него же не только люди служат, там есть и агенты из клуба «Кому за двести». Кстати, я тут подумала. Если прихватить весь его многотомник, мне придётся аукциониста нанять, за него такие торги начнутся!

– Сначала сделай это.

– Сейчас как оденусь, как сделаю. Я целый день сегодня шпионила за Управлением. План могу с закрытыми глазами нарисовать.

Шелара поднялась с мягкого одеяла, прошла по тронутому временем паркету и открыла старенький платяной шкаф. Её маленькие беленькие ступни казались ещё меньше, когда босыми выглядывали из-под халата. Она задумчиво прикусила губу и побарабанила ноготками по дверце шкафа.

– Молодец, конечно. Но мы тут посплетничали с Ронни, и у меня появилась другая идея. Потому что изнутри будет немного сложно открыть кабинет. Без ключа. И в круглосуточно работающем отделе городской полиции. Не считаешь?

– Да, знаю. Ждать меня будут с распростёртой сигнализацией. Но я бы что-нибудь придумала, – пушистый халат полетел на кровать. – Пару новых ядов, например. Пока сижу за решёткой.

– Мне всегда нравился твой оптимистический взгляд на вещи! Но, вот, к ядам у тебя талант. Что есть, то есть. На этом ты бы уже давно на дом мечты заработала, если бы серьёзнее относилась.

– Да запросто! Особенно, если бы вышла замуж и отравила бы мужа. Была у меня, кстати, в жизни уже такая перспектива.

– И что ты?

– Как что? Разве не видно? Сбежала.

– А кто он был? Старик какой-нибудь? – Кайра перевернулась на бок и подперла голову ладонью.

– Да, нет. Молодой, богатый. Даже, наверное, красивый…

– О как! Я бы такого не упустила.

– Просто, в то время я не увлекалась ядами, и мне нечем было спасаться от удушливых уз брака.

– Ты же с детства занималась боем на мечах с братьями, сама говорила!

Из-за дверей шкафа раздался весёлый смех.

– Чего? – не поняла Кайра.

– Это было бы очень странно, если бы в первую брачную ночь я его встретила не обнажённым телом, а обнажёнными клинками!

Кайра тоже не сдержала хохот, представив эту живописную картину в красках. В её воображении, изрядно развращённом работой в Весёлом квартале, возникло видение Шелары в легкомысленном пеньюаре с двуручником наперевес.

– А ведь ты бы могла!

– Могла. Если бы меня всё-таки выпихнули замуж, чую, так бы и было. Я ужасно трусила. Да и вообще, была склонна к глупостям.

– Ты и сейчас к ним склонна. Отличный пример – сегодняшний поход за бумажками.

– Нет, кое-что изменилось: теперь я хотя бы готовлюсь, а не импровизирую от души.

Шелара вышла из-за двери шкафа, на ходу заправляя полы рубашки за пояс бриджей из зачарованной на прочность и защиту ткани. Такие могли не только выдержать встречу с чем-то колюще-режущим, но и отразить пару-тройку заклятий от жизненно важной части тела, на которую так часто выпадали приключения. Теми же свойствами обладали гибкий корсет, не сковывающих движений, и куртка с множеством карманов, сшитые в комплект. Этот костюмчик обошёлся ей так дорого, что каждый раз, надевая его, она испытывала странные ощущения, осознать которые чётко не могла. Хотя, одно знала точно: когда вспоминала, какую гору денег отдала артефактору, её топила лютая жадность. Совершенно точно. Деньги, как по живому, от сердца отрывала. А если бы ещё и свои – пришлось бы Алессано продавать.

Приладив перед зеркалом корсет по фигуре, Шелара обернулась к Кайрине и скомандовала: «Шнуруй!». Та лениво поднялась с покрывала и привычно взялась за шелковые тесёмки. Её проворные пальцы, способные незаметно обчистить практически любой карман, засновали по металлическим люверсам, неслабо дёргая подругу из стороны в сторону. Самое сложное в этом деле – затянуть корсет и завязать узел, пока опять не ослабилась шнуровка.

– О-о-о, – с наслаждением вдохнула Шелара сладкий воздух сдавленной грудью. – Кажется, последнее пирожное было лишним!

– Только одно?

– Ты на что намекаешь?!

Её прищуренный взгляд прошил шутницу, но та невинно развела руками и вернулась на кровать. Шелара опустилась завязать высокие, до колена, мягкие кожаные сапоги на эластичной, шумопоглощающей подошве. Незаменимая обувь для тех, кто хотел бы оставаться незаметным и гибким. Как воровка, например.

– Мне показалось, я там сдавила пару лишних пирожных!

– Тебе показалось! Это грудь! – засмеялась Шелара, завязывая кокетливый бантик у края голенища.

– Так вот, зачем ты носишь это пыточное инквизиторское орудие! Чтобы, узрев твои формы, сражённая охрана давала тебе уйти?

– Тут, увы, всё наоборот. Увидев мои формы, они бегут меня ловить ещё охотнее.

– Уверена, что дело в груди?

– Ну не в чужой же собственности!

Шелара взяла со стола тяжелый широкий пояс из кожи с множеством ячеек по всей длине. Оттуда торчали серые пробки плотно закупоренных пузырьков и блестящие металлические концы каких-то неведомых инструментов, которые девушка использовала в своих авантюрах. Расправив пояс, она бережно приладила его на талию прямо под грудью. Застегнув ремешки, пальчики привычно заскользили по ячейкам, сверяя, всё ли она взяла. Один из узких кармашков пустовал. В наборе не хватало одного очень важного компонента – порошка белой всеядки, способного разъедать любой металл за считанные секунды. Не раз всеядка открывала ей запертые двери и негостеприимные решётки окон, пригодится и сегодня. Наверняка. Шелара медленно подошла к стеллажу с коробками, где хранила реактивы и запасы веществ. Кайра бездумно смотрела, как она открывает коробку, вытаскивает стеклянные бутылочки, потом одну из них засовывает в пояс.

– Так вот, я же так и не сказала, что за план. Тебе придётся залезать в кабинет через крышу. Ронни сказал, что старик Портер не сильно доверяет магической теплосети, и у него в кабинете до сих пор исправно работает камин. Правда, в трубе установили решётку и заглушку, но это они на лето, так что, она там как-то открываться должна. Тебя ведь это не остановит?

– То есть, защита только на дверях?

– Не только, ещё на окнах, но Ронни клянётся, что про камин никто не подумал!

– Как-то слишком просто.

– Не думаю. Всё-таки это полицейское Управление, а не банк. Много ли идиотов, которые туда сунутся?

– Я знаю одну такую.

Шелара взяла с полки моток выкрашенной в чёрный верёвки и начала скручивать её заново, более компактно. Нужно не забыть положить её в куртку.

– Может, тебе просто уехать из города? Я волнуюсь за тебя, – Кайра в порыве чувств подошла ближе и крепко обняла за плечи.

Шелара ободряюще сжала ладонью её запястье и отстранилась. Потом обернулась и безмолвно отогнула высокий, застёгнутый на все пуговицы, манжет. Серебряный браслет ярко выделялся на матовой светлой коже.

– Марвелл знает даже, когда я в туалет отлучаюсь. Мне не уйти.

Кайра потёрла пальцами нагретый теплом её кожи металл.

– Его нельзя снять?

– Никак.

– И что делать?

– Достать документы и утереть его сопливый нос.

– Прямо документами!

***

Айшариль нервно мерила шагами цветастое полотно дорогого ковра. Её светлые волосы длинными змеями разметались по обнаженным плечам и угрожающе шевелились при движении. Белая ткань вышитого подола трепетала от резких шагов, как парус, словно это ветер метал её по кабинету, как лёгкую галеру. Не нужно обладать шестым чувством, чтобы понять, что девушка пребывала в отменном раздражении.

– Опять! – она патетически взмахнула руками, в такт качнулись крупные платиновые серьги. – Опять этот Шерри! Ты хоть понимаешь, как глупо доверять человеку, о котором ты не знаешь вообще ничего?

Шейлирриан, борясь с самим с собой, сжал в тонких сильных пальцах самопишущую ручку с золотым пером. Этот разговор, повторявшийся из раза в раз и слово в слово, надоел до зубовного скрежета. Но Айшу в этом споре невозможно было усмирить. Она почти ненавидела его наёмника по особым распоряжениям, и принц ничего не мог поделать. Скрывая свою личность и происхождение, тот казался ей персоной опасной и доверия не внушающей. Возможно, так оно и было, но, с обратной стороны, не было ещё и раза, чтобы он в чём-то подвёл. За исключением дела Эллисандра. Но это всё на совести наместника. И Альшера...

Последнее тоже было весомым аргументом. Хотя бы для Шейлирриана.

Глубоко вздохнув, что часто приходилось делать в дебатах с Айшей, Шейлирриан привычно продолжил спор. Как по сценарию.

– Он не человек. Он полукровка-арши.

– Ты даже этого не можешь сказать с полной уверенностью! – прекрасная белая рука в браслетах и кольцах обвиняюще устремилась к нему, звякнув драгметаллами. Эффектно, надо признать.

– Я доверяю ему. Смирись. И он первый, кто за десять лет нашёл хоть что-то!

– Вот именно! И тебе не кажется это подозрительным? Срок истекает! Селлестераль уже корону полирует, чтобы надеть! И тут твой наёмник находит брошь!

– Это закономерно, дорогая. Я дал ему задание сразу после пропажи отца. И я рад, что получил отклик. Даже через десять лет. Он сделал всё, что мог, я знаю.

– Шейл! Я умоляю тебя! – она отчаянно сложила руки лодочкой перед грудью. – Умоляю, не дай себя обмануть и погубить!

Принц брезгливо поморщился, отворачиваясь к огромному окну, через которое был виден лишь бескрайний сине-серый океан до самого горизонта и прозрачный купол неба, в котором, как грязная пена, плыли хмурые облака. С материка тянуло скорой непогодой, пейзаж потрясающе гармонировал с потемневшими глазами первого принца Шанакарта.

– Шейл! Ты слышишь меня?

– Нет, я уже оглох от твоих истерик, – отшутился он. – Собирай чемоданы, мы едем в Лерду.

Айшариль поникла плечами, признавая очередное поражение. Это были любимейшие грабли советницы, советов которой принц никогда не слушал. Но! Следует заметить, что, во всём, что касалось пропажи отца, он никогда никого не слушал.

– Только змея этого ядоглазого с собой не бери!

– Уже взял.

– Шейл!

– Да, – подытожил тот. – Я договорился, что мы встретимся уже в Лерде. Он возьмёт карету и будет ждать нас. Вместе мы найдём девушку, которая продала брошь ювелиру, и допросим её. Потом решим, что делать дальше.***прода 20.10.23

На широкой округлой площади уже зажглись ночные фонари. Всё было залито тенями и жёлтым светом больших белёсых шаров на чугунных чёрных столбах. В каменных, помпезных домах, окантовывавших мощёный пятачок, были погашены уже почти все окна, лишь нижние этажи Центрального Управления горели огнями настольных ламп, как новогоднее дерево. Остальные добропорядочные граждане города смотрели сны или были заняты тихими, ну или не совсем тихими, ночными делами. Шелара тревожно обвела взглядом улицу. Ничего подозрительного. Патрульный, сонно зевая, прошёл мимо минуту назад, не видя вокруг себя ничего и зябко пряча в карманы руки.

– Ты уверена? – Кайра, вызвавшаяся в сообщницы, стояла рядом и напряжённо смотрела на блестящие чернотой окна кабинета начальника Управления.

– Нет, конечно, – усмехнулась Шелара, выходя под обличающий свет фонарей и скользя в сторону нужного здания. – Но у меня нет выбора.

– Что ж, – Кайрина положила ей на плечо руку. – Ты была хорошей подругой. Я буду скучать по тебе и носить иногда передачки.

– Спасибо, очень обнадёживает! Ты хотя бы веришь, что меня не повесят!

– Ой, точно! Цветы, значит, носить буду. Ты какие, кстати, любишь?

– Ядовитые, конечно. Носи олеандр. Если найдёшь моё пристанище за оградой.

– Мне не нравится твой настрой сегодня.

– Настрой у меня рабочий. Просто работа такая.

Они как раз подошли к углу дома, смежного с Управлением. Впереди была арка во внутренний общий двор. Дальше Шеларе следовало идти одной, она остановилась и повернулась к Кайре.

– Может, домой пойдёшь?

– Даже не думай. Я подожду тебя там, – она указала на арку через дом, где они прятались изначально. – Если что-то пойдёт не так, я прикрою тебя. У двух зайцев больше шансов удрать.

– Умеешь уговаривать! Только, если что, беги быстрее, мой зайчик! – Шелара обняла подругу и быстро скрылась в чёрном проёме арки. Словно растворилась.

Арка вывела во внутренний маленький дворик с чахлыми деревцами. Всё здесь было до тошноты благопристойно и скучно – дорожки, засыпанные мелким гравием, аккуратно подстриженные кустарники с плотной листвой и скамейки для отдыха местных жителей и стражей закона. И фонари. Очень неудобно. Стоит помолиться всем Богам Ночи, чтобы дали незаметно подняться по пожарной лестнице на крышу. Не думая об этом слишком долго, чтобы не испугаться и не передумать, она взялась за нависающую металлическую ступеньку и потянула вниз. Та с шорохом, казавшимся оглушительным в ночной тиши, скользнула вниз. Шелара с замирающим сердцем обернулась на чёрный ход Управления. Дверь под узким козырьком была закрыта и безмолвна. Девушка, борясь с нервной дрожью, подтянулась и стремительно стала подниматься вверх.

Сегодня было ветрено. На крыше и вовсе разбушевавшиеся воздушные массы сбивали с ног и настойчиво забирались под куртку, распугивая мурашки, заставляя их в ужасе бежать по телу. С тоской думая о задержавшемся где-то лете, Шелара на четвереньках, чтобы не привлечь вдруг чьё-то случайное внимание, двигалась по крыше, отсчитывая про себя каминные трубы. Потревоженная черепица как-то нецензурно поскрипывала под маленькими ладошками в перчатках и коленями, заставляя двигаться ещё осторожнее и медленнее.

Вскоре показалась нужная каминная труба, вызывая холодящий трепет в животе. Шелара нервно облизнула нижнюю губу и, сев, достала из куртки моток верёвки. Привязывая её конец к покрытой ржавыми язвами чугунной лестнице для трубочистов, она очень надеялась, что за годы простоя та не утратила прочности и выдержит невеликий вес девичьего тела. Повязав другой конец под грудью, над поясом со своим шпионским набором, она осторожной кошкой нырнула в чёрный проём трубы, похожей на колодец. Здесь было тесно, темно и грязно. Спускаться приходилось медленно и на ощупь.

Наконец, она почувствовала, что нога коснулась той самой решётки, про которую рассказывала Кайра.

Осторожно перегруппировавшись, согнувшись тихим клубочком, она присела и достала из пояса средних размеров кулон-кристалл. Зачарованный кусок кварца, позаимствованный у любимого профессора, Шелара приспособила под замечательный портативный фонарик, который можно повесить на шею. Девушка щелкнула ноготком по мутной поверхности камня, он затрепетал сполохами света и затем ровно разгорелся, осветив рыжеватую кирпичную кладку, покрытую чёрными разводами сажи. Если бы не чёрные одежды, был бы реальный шанс вымазаться, как истинный трубочист.

Она тщательно осмотрела закопчённые прутья под ногами, подсвечивая себе хрусталём. Узкая непрерывная сеть из металла прочно укрывала сердце камина от вмешательства извне, жадно врезаясь концами в кладку. Шелара достала бутылочку со всеядкой, откупорила и вытряхнула немного кремообразной белой массы на перчатку. Вопреки кровожадному названию, состав был опасен только для металлов. Девушка предусмотрительно вернулась на лестницу, прикованную к стене, и оттуда осторожно обмазала по кругу решётку. Так, чтобы пространства хватило для проникающих манёвров и торопливого возвращения, если дело пойдёт к тому.

Там, где прутья покрыл губительный слой всеядки, выступила шипящая белая пена, агрессивная, жадная. Она быстро пожрала предоставленное лакомство и требовала ещё, мелкими пузырьками лопаясь по краю небрежного мазка. Выеденный кусок решётки, как откушенный, упал вниз, в пыль и сажу камина, поднял облачко серого пепла и затих. Шелара по-кошачьи мягко спрыгнула за ним, под ногами неустойчиво закачались на углях прутья. Она отвязала страховочную верёвку и оставила её безжизненно болтаться во тьме.

Света не прибавилось. Хрустальный фонарь отогнал тьму от гладкой поверхности деревянных дверей, что были теперь прямо перед ней. Именно они, полукруглые, подкопчённые, массивные закрывали камин на время неиспользования. Отличное решение от шальных сквозняков в трубе. Шелара толкнула жесткое дерево. Створки подались вперёд, глухо звякнули тяжёлым замком снаружи и вернулись на исходную позицию, по-прежнему надёжно укрывая комнату. Девушка нетерпеливо поджала губы и достала из своего арсенала длинное пёстрое пёрышко, края его были склеившиеся, похожие на хвойные иголочки. Она обмакнула его в початую бутылочку и просунула край между створок, промазывая петли. Громко упавший вскоре замок возвестил о победе. Как в святая святых, она медленно распахнула дверцы и высунулась наружу.

Кабинет Портера был тих и тщательно прибран. Большие стоячие часы в углу исправно тикали, не обращая внимания на вторжение из камина. По казённому, красно-зелёному, представительному ковру разливался свет тусклых городских фонарей. Окно не занавешено, кресло за столом развёрнуто так, словно хозяин вернётся через минуту обратно, с лимонным чаем и бутербродом. Спокойствие и рабочая атмосфера, чуть пропахшая задумчивым табаком. Но этому спокойствию она не доверяла и не спешила ступать на чистый пол из своего пепельного укрытия, вместо этого вытащила из кармашка маленькое складное пенсне с позолоченными душками и водрузила на нос. Смешное и старомодное, с большими круглыми стёклами оно забавно смотрелось на юном бледном личике. А вот мир через эти стёкла выглядел иным. Мир делился на скучный привычный образ окружающих вещей и на яркие, переливающиеся нити магии, оплетавшие нерушимой защитой двери, окна и большой серый сейф рядом с флегматичными часами. Как и обещал Ронни, сам кабинет был чист, никаких магических силков, никаких ловушек или спрятанных телепортов, только двери и окна. И сейф. Чуть не мурлыча под нос, Шелара перелезла через фигурный щит, и танцующе направилась к стальному шкафу, на ходу прикидывая, как распутать разноцветный клубок защитных заклинаний на нём.

Парой амулетов тут не обойдёшься. В раздумьях она села на пол перед сейфом, скрестив перед собой ноги.

– Ну и что мне с тобой делать?

Сейф не ответил, продолжая переливаться радостными радужными пятнами. Она проказливо прищурилась.

В чём-то старый начальник Управления был прав: магии нельзя доверять. Чары можно наложить, а можно и развеять. И там, где сильнейшие волшебники извращаются в своём сложном искусстве, стараясь превзойти друг друга, их запросто сделает хороший настой от гения алхимии. Несколько эликсиров были скрупулёзно отобраны из палитры её инструментов и безжалостно вылиты прямо на зачарованную сталь. Там, где родилась небольшая остро пахнущая лужа, сияние чужих энергий стало тускнеть и чахнуть, пока вовсе не сошло на нет. Шелара запустила ладошку в перчатке прямо в центр лужи и стала размазывать её по всей поверхности хранилища. Когда это нехитрое занятие было закончено, он уже ничем не выделялся от остальных вещей в тёмной обыденной комнате. Разве что, тремя замочными скважинами, к которым ещё следовало подобрать по отмычке. Она сняла ставшее ненужным пенсне, дальше будет только мешать.

Ковыряние шпильками в глубоких больших скважинах тоже не заняло много времени, совсем скоро поддался последний замок, и с тихим щелчком, отмечающим её очередную победу, тяжёлая дверь раскрылась сама. Похоже, давно здесь полы уровнем не замеряли. Взявшись за дверь, Шелара посветила кулоном внутрь. Пожелтевшая растрёпанная папка по центру верхней полки и узкая лакированная шкатулка без особых опознавательных знаков в углу. Негусто. Ниже покоились невеликие залежи казённых денег в холщовых банковских мешочках.

– Привет, – улыбнулась она открывшемуся чуду.

Сперва её руки потянулись к неприметной старой папке. Именно она привела её сюда в этот чудесный пасмурный вечер. Шелара свернула бумагу узкой жёсткой трубочкой и затолкала за край корсета сбоку, чтобы не сильно мешал. Проверять документы на месте не имело смысла, всё там, в одной обманчиво тоненькой папке. Поразмыслив минуту над тем, насколько она заслужила гонорар за эту почти бескорыстную вылазку, девушка отправила под корсет и пару увесистых мешочков с монетами. Это было довольно сложно, но при сильном желании нет ничего невозможного, и монеты удалось кое-как распределить по плоскому животу, а корсет их бережно придержал от падения.

Теперь можно было уходить, и Шелара даже повернулась, чтобы вернуться к камину и исчезнуть, будто и не была здесь. Но взгляд сам по себе вернулся к таинственной неприметной шкатулке, самый краешек которой выступал из мрака. Что бы это ни было, это важная вещь, возможно, даже опасная, иначе не лежала бы здесь. Часы без предупреждения забили три часа, заставив дёрнуться и облиться холодным потом от неожиданности. Прокляв всех демонов ада, Шелара выдохнула, успокаиваясь, и решительно направилась к камину. Её стройная ножка уже перешагнула витое ограждение очага, когда голос соблазна, так похожий на внутренний прошептал:

– Возьми шкатулку…

Злясь на саму себя, ругая за полнейшее безволие и предчувствуя неприятности, она резко развернулась и почти бегом метнулась обратно к сейфу. Не задумываясь ни на мгновение, она схватила шкатулку и… Оглушающая сигнализация брызнула по всем коридорам и закоулкам Управления. Зажёгся яркий, насквозь искусственный, свет, и Шелара в паническом ужасе, краем сознания улавливая сходство между собой и потревоженным тараканом, заметалась по центру ковра, не зная, за что хвататься и куда бежать. Собрав мысли хотя бы минимально, всё-таки определилась, что сначала надо забаррикадировать дверь. Кивнув себе, будто давая разрешение, она засунула проклятую шкатулку в карман куртки и начала спасать свою юность от скорой петли. Тумба и кресло перекочевали к дверям, заблокировав вход. Там, в коридоре, уже слышались крики, топот. Все торопились изловить по горячему следу нахального воришку, покусившегося на государственную твердыню.

Но стоило только сдвинуть с места тяжёлый комод, как мысли выстроились в чёткую ровную линейку. Там внизу Кайра, и, наверняка, она уже знает, что Шелара облажалась. Теперь нужно просто уйти. Шелара облизнула губы и стянула с плеч свою коротенькую курточку, накинула её на абажур настольной лампы и, разбежавшись, изо всех сил выкинула прямо в окно. Стекло разлетелось вдребезги, со звоном, с каким, наверное, звёзды с неба падают, лампа и осколки обрушились дождём на мостовую. Девушка развернулась и разбила об дверь, в которую неслись сокрушительные удары, ещё две бутылочки из своего набора. Чёрный морок и Перцовый туман. Они разлетелись большими чёрными облаками по кабинету, скрыв собой даже разгоревшийся свет. Последнее, что видела здесь Шелара, это то, как там, на площади, хрупкая девушка чёрным силуэтом подлетает к сверкающим осколкам стекла, хватает распластавшуюся куртку и, на ходу натягивая её на себя, со всех ног бежит через площадь к арке. Секундой позже ей в спину несётся свист и гомон проснувшихся стражей. Возможно, они и поверили, что воровка выскочила прямо из окна обчищенного кабинета.

– Беги скорее, мой зайчик! – прошептала Шелара и нырнула в камин. За её спиной алхимическая мгла укрыла весь кабинет до полной потери видимости и ориентации.

Она захлопнула деревянные створки. По первому осмотру могут и пропустить, а она выиграет пару минут. Теперь – вверх! Натренированные руки и ноги уверенно несли её всё выше, к свежему ночному воздуху над головой. А за спиной, ворвавшиеся через дверь и преграды, стражи закона рушили кабинет начальника.

Выскочив на крышу, она пригнулась, спряталась за широкой трубой и скрутила верёвку отточено-быстрыми движениями. Крыша была почти плоской и покатой, спрятавшись от света фонарей за коньком, она поползла дальше по хрустящей черепице. Обратно дороги не было. Сейчас и во дворе и на площади столько полиции, что будет не уйти. Есть только один путь – вперёд, до следующего внутреннего двора и пожарной лестницы.

Следующий дом был чуть ниже Управления, пришлось свесить ноги и прыгать. Стоило коснуться новой черепичной брони, как в спину ударил холодящий душу крик:

– Там кто-то есть! На крыше!

Скрываться дальше не было смысла. Выпрямившись во весь рост, девушка побежала. Внизу раздавался топот множества ног – её преследовали. И совершенно точно, что кто-то уже карабкался на крышу.

Никаких больше раздумий. Шелара отчаянно скакала по крыше, и ветер свистел в ушах. Черепица трещала так, словно она по битому кирпичу бежала. Страшно было поскользнуться, но она летела вперёд, лопатками чуя погоню. Вскоре по ночным улицам Лерды прогремел злой собачий лай. С нежных губ в ответ слетело грубое ругательство. Ещё пара минут, и подоспеют муниципальные маги.

Предположение было на грани пророчества. Возможно, в Шеларе, наконец, открылся какой-то дар, потому как ночь озарилась вспышками заклятий, затмевающими фонарный ровный свет красно-сине-зелёными всполохами, и магические сети атаковали крышу. Светящиеся нити не были в них сокрыты, как в охранных системах, они были видимыми и ослепительными. И опасными – стоило задеть их хотя бы на дюйм, как жертву парализовывало и сворачивало в плотный кокон, оставалось только в камеру упаковать на срок исправления или ожидания казни. Поэтому девушка уворачивалась, пригибалась и прыгала, рискуя оступиться и свернуть себе шею, но продолжала убегать. Пока везло: магические силки пролетали мимо, а погоня осторожничала и отставала.

Но вечно так продолжаться не могло. Один из магов, просчитав её нехитрую тактику, пустил очередь из ловушек прямо перед ней. Шелара едва со всего маха не влетела в раскрывающиеся радушными объятиями сети и с разворотом плашмя упала на плоский скат, хватаясь рукой за конёк, чтобы не упасть. Рука в перчатке напоролась на что-то острое и железное, предательски выпиравшее из-под облицовки ребра. Тонкая крашеная кожа с треском порвалась, обнажая холёную ладонь для глубокого пореза. Гвоздь вошёл в тело, как в масло, Шелара вскрикнула и отдёрнула руку. И сразу же поняла, что сделала невероятную глупость. Вполне в своём духе. Тело безвольно, с шорохом покатилось вниз по гладкой, как чешуя неведомой рыбы, черепице, словно маслом облитое. А в сознании с устрашающей чёткостью забилась мысль о четырёх этажах, которые оставались ей до встречи с неласковой землёй. Шелара отчаянно шарила руками вокруг себя, пытаясь зацепиться хоть за что-то, но здесь не было ни единого выступа.

Падать с крыши было очень страшно. Дух захватило так, что в глазах всё померкло, а в животе иней от адреналина опалил внутренности и напоследок крепко схватил за сердце, но длилось падение недолго. Один жалобный вскрик, и вот уже округлые, стёртые миллионами шагов, камни мостовой приняли на себя мягкое тело. Она приземлилась на ноги и руки, вспомнив про себя глупый факт, что кошки всегда приземляются на четыре лапы. Видимо, она кошкой не была, потому как сразу же свалилась на бок и ударилась головой, острый камень распорол губу, рот наполнился солёной терпкой кровью. И в этот самый миг, вместе со всем весом земного притяжения, на измученное тело обрушилась боль. Шелара застонала, сжимаясь в комок, двигаться больше не хотелось. Никогда. На той стороне лаяли собаки, по крыше с криками бежали стражи города… Девушка прикусила разбитую губу и поднялась на четвереньки невероятным усилием воли, из пояса на ощупь достала раствор обезболивающего, вытащила зубами пробку и проглотила горькую жидкость не глядя.

Подобные магические зелья всегда на неё действовали, как алкоголь. Жаркая волна, будто разворачиваясь, прокатилась по пищеводу и теплом обосновалась в желудке, по венам горячо растеклось облегчение и вскружило голову. Боль ушла, как и не было, позволяя быстро подняться на ноги. Её качнуло, и дурнота подкатила к горлу, справляясь с этим, Шелара оперлась на жёлтую оштукатуренную стену дома. Теперь она стояла на противоположной от магов и погони стороне, и им нужно было обогнуть эту непрекращающуюся череду домов, чтобы оказаться здесь, а люди на крыше оказались в небольшой ловушке – спуститься за ней они не могли, а если прижаться к стене, то и увидеть. Девушка распласталась по стене и быстро засеменила подальше, надеясь встретить какую-нибудь симпатичную лазейку, или нишу, или окно... Уверенность, что задуманное получится, лежала где-то на грани безрассудства.

– Держите её! – скомандовали несколько слаженных голосов с конца улицы. Погоню она недооценила.

По мостовой бежать было гораздо легче. Зелье действовало отменно, никакого дискомфорта в ушибленном теле, никакой боли, только чистая энергия, толкающая вперёд. Ну и небольшая одышка, всё-таки она свой резерв использует на пределе. Когда же закончится этот бег?!

***

Шейлирриан задумчиво смотрел на развернувшееся пред его очами представление. Выражение его лица было скептическое, но действо не было лишено своей изюминки: ночные салочки центрального городского Управления и малолетней наглой воровки с хорошей фигурой не часто увидишь. Правда, чутьё подсказывало, что наслаждаться этим зрелищем осталось недолго. А ведь на девушку ещё были планы! Сугубо делового толка.

Он повернулся к беловолосому наёмнику, сидящему напротив и брезгливо поддерживавшему тыльной стороной ладони бархатную занавесочку с золотой бахромой.

– Может, поможешь ей?

– Не-ет, – протянул Шерри, умилённо прищуриваясь. – По-моему, она и без меня отлично бегает!

– А ведь ещё и с крыши упала! – поддакнула Айшариль, выглядывавшая из-за плеча Шейлирриана. – Такая упёртая! Интересно, что она там стащила?

– Документы по агентам и информаторам.

– Знаешь, что меня в тебе раздражает, Шерри? То, что ты всё всегда знаешь!

– Это я тоже знаю.

– Шерри, иди, спаси девочку, мне она пригодится, – принц отпустил занавеску со своей стороны и расслабленно откинулся на пухлую кожаную обивку.

Его примеру последовал и Шерри, позволив своему окну тоже укрыться угольным бархатом. Дорогой и прихотливый салон кареты погрузился в ещё больший мрак, в котором хитрыми изумрудами засветились глаза Шерри. Волосы его казались снегом, укрывшим гибкую фигуру в чёрном.

– Сколько?

– Что?

– Сколько ты заплатишь? У нас не входило в контракт её спасение от полиции и магов.

– Шейл! Да у него одно из развлечений – разорять тебя!

– Ему это всё равно не удастся.

– Как знать, мы ведь бессмертны, – подмигнул вымогатель.

– Условно, – дёрнула бровью девушка.

Шейлирриан покачал головой.

– Шерри, даю тебе двадцать простых золотых для начала. Если она окажется ценна, подпишем контракт телохранителя на более весомую сумму.

– По рукам, – согласился наёмник, дёрнул позолоченную ручку и вышел на мостовую.

Шейлирриан перекатился головой в сторону Айши. Та по-прежнему сидела с крайне недовольным видом.

– Что?

– Я тебя не понимаю. По сумме выходит, что ты лошадь купил, а не девушку спас.

– Милая, неужели тебе в голову не приходит, что мне тоже нравятся наши торги с Шерри? Тем более, он стоит этих денег. Он лучший, поверь.

***

Шелара бежала, себя не помня и молясь, чтобы эта улица никогда не заканчивалась. Фонари жёлтыми пятнами обозначивали всё новые рубежи, а в окнах жилых домов загорались любопытные огни. Сердце тяжело бухало в груди, кровь в жилах кипела, и она знала, что скоро может споткнуться или просто рухнуть на камни от усталости. Вскоре наступит финиш для этой гонки. Улица была прямая, это немного облегчало задачу, петлять уже она бы не смогла. Тяжело дыша, она смотрела под ноги, сосредотачиваясь на беге, а когда подняла глаза, то резко остановилась, смешно раскинув руки в стороны, как будто напоролась на невидимую стену. Посередине дороги стоял, преграждая путь, высокий парень в чёрном с кипенно белыми волосами.

– Это ещё что? – шёпот, больше похожий на свист, она едва выдавила из горящих лёгких.

– Беги, – он взмахнул рукой себе за спину.

Шелара решила не разбираться, друг перед ней или враг, и с усилием побежала. Оказавшись за его спиной, девушка прошла ещё метра два, согнулась пополам, опершись рукам на колени, а потом и вовсе обессилено села на камни. Тыльной стороной ладони она отёрлавыступившую испарину со лба. Стало всё равно, поймают, не поймают, казнят, не казнят... Отстранённо она смотрела на то, как дальше будут развиваться события.

Преследователи тоже стушевались, увидев перед собой блондина, и остановились. Замешательство длилось не больше мгновения, первыми опомнились маги, в их руках снова заискрились красно-сине-зелёные огни силков. Но незнакомец был быстрее. Он выбросил вперёд руку, раскрывая ладонь. С неё огненно-алыми лепестками сорвалось заклятие и распустилось прекрасным цветком в ночи, окутывая решительную группу стражей местного закона и захватывая их, как венерина мухоловка. Формула временного физического стазиса. Шелара о таком только читала. Цветок захлопнулся и лопнул, как мыльный пузырь, оставив только тающие искры. А преследователи замерли, зачарованные, как «морские фигуры» из детской игры. Странно было наблюдать, как в воздухе застыли их рвущиеся вперёд тела, летящие одежды и выпущенные было сети. Длительность действия зависит напрямую от возможностей мага. Блондин, судя по внешнему виду формулы, был не из слабых.

Он повернулся к девушке и подошёл ближе. Шелара смотрела на него снизу вверх, и выглядел он впечатляюще. Шелара, например, прониклась. Высокий рост, вкупе с гибкой развитой фигурой, частично скрытой за складками тёмных практичных одежд, скупые плавные движения и двойные ножны на поясе выдавали в нём опытного воина. Цвет длинных волос, с вплетёнными по всей длине и гранатовыми в свете фонарей, камнями, говорил, что парень не человек; возможно, эльф, хотя, пока не было заметно типичных заострённых ушей. Лица тоже было не разглядеть, оно до самых зелёных глаз скрылось под непроницаемой маской.

– Пойдём, у нас пять минут, – вывел её из раздумий негромкий приятный голос.

– Не могу.

Парень недовольно свёл точёные угольные брови:

– Что?

– Я не могу подняться.

Шелара нервно рассмеялась, но это была истинная правда. Более того, ей невыносимо хотелось вообще лечь на эти камни. Постепенно слабело действие обезболивающего зелья, и в повреждённое тело возвращалась чувствительность.

Незнакомец без дальнейших объяснений понял её состояние и протянул ей раскрытую ладонь.

– Идём!

Девушка вложила дрожащие пальцы в чужую перчатку. Блондин резко рванул к себе её безвольное тело, молниеносно перехватил под колени и закинул на плечо. Она только и смогла, что застонать от резкой боли в рёбрах. Парень не обратил на это внимания, быстро унося свою ношу с обезмолвленной улицы. Теперь в домах по обе стороны огни спешно гасли. От греха подальше.

– Кто ты? – выдохнула она, болтаясь не человечнее мешка с картошкой и чувствуя лёгкий, полустёртый запах ландыша и леса от густого водопада его волос.

– Похоже, твой ангел-хранитель, – сухо ответил незнакомец, не став от этого хоть немного понятнее.

– Где же ты раньше был?!

Вопрос был риторический, и парень на него не ответил, хотя и оценил её самоиронию лёгким хмыканьем, которое можно было понимать как угодно. Ровной походкой он молчаливо уносил её прочь от перспективы виселицы, застывшей в яростном стремлении среди улицы. Девушка, рискуя нарваться на неудовольствие своего транспортного средства, оперлась здоровой рукой на его поясницу и приподнялась, чтобы взглянуть на них ещё раз. Положение на его плече было не совсем удобным, но жаловаться не приходилось.

– Осторожнее, волосы!

– О, извини, – Шелара поспешно выпустила из-под пальцев прижатую снежную прядку и, пользуясь моментом, покрутила её правой рукой, рассматривая.

Из отведённого времени их путь занял минуты две и окончился у блестящей, сплошь покрытой лаком, большой кареты. Незнакомец по-хозяйски открыл дверцу с чьим-то кичливым гербом под окошком и сгрузил её несопротивляющееся тело на мягкую обивку сидения. Девушка сразу же инстинктивно отодвинулась в угол. Здесь пахло хорошо выделанной кожей и дорогими духами. А напротив сидели двое красивых нелюдей с такими же светлыми волосами, как у её спасителя: девушка с заплетёнными от самого лба косичками, плавно переходящими в высокий хвост, и молодой мужчина с распущенными локонами и серьёзными серыми глазами. Разглядеть в полутьме салона внимательно их одежды было сложно, но состояли они из практичных брюк и тёмных камзолов.

– Привет, – немного вопросительно поздоровалась Шелара, сцепляя руки в замок на коленях.

– Поехали, – скомандовал спаситель, забираясь в карету и закрывая дверцу. Экипаж сразу же тяжело тронулся и шумно и быстро покатился по ночной Лерде.

Он сел рядом с Шеларой, окатив её волной ночной прохлады, которой пропитался насквозь. По ещё не совсем остывшей коже побежали под одеждой потревоженные мурашки.

Пара напротив изучала её надменными, оценивающими взглядами.

– Что ж, думаю, вас не Марвелл прислал? – решила она первой нарушить молчание, неосознанно прижимая ладонь к ноющим рёбрам.

– Кто такой Марвелл? – обратился сероглазый к её спасителю, и в этом шероховатом голосе слышалась намертво въевшаяся привычка повелевать.

– Один выскочка в местном воровском Доме. Ничего серьёзного.

Шелара ощутила тревожный холодок внутри, словно оттуда вытащили тепло, внушавшее уверенность. Если Марвелл для них «ничего серьёзного», а возможно, они и весь Дом таковым считают, то во что же она опять вляпалась? Все чувства обострились и единогласно твердили, что верить в бескорыстный гуманизм встреченных в три часа ночи, вооружённых до зубов нелюдей, по меньшей мере, неразумно.

– Куда вы меня везёте?

– Туда, где нам не помешают, – манера отвечать у сероглазого тоже была такая, что желание задавать вопросы исчезало полностью.

– Чему не помешают?!

– Убивать тебя никто не собирается, – неохотно пояснила блондинка. Вся её расслабленная поза дышала самоуверенностью, как вызовом.

– Как-то не обнадёживает.

– Пытать и мучить тоже, – снисходительно заверил «ангел-хранитель».

«Аристократы», – с возросшей неприязнью заключила Шелара. Снобизм и воспитание наполнили воздух кареты так, что дышать было нечем. На секунду она представила их реакцию, если теперь, после того, как они вытащили её из-под заинтересованного носа полиции, она признается в своём благородном происхождении и станет запальчиво бросаться родовым графским титулом. Это было бы так наивно и забавно, что против воли губы искривила улыбка.

– Кто ты такая? – словно мысли читая, начал допрос сероглазый. – И советую даже не пытаться врать.

Угрожающий тон и сам вопрос заставили нервно рассмеяться:

– Шелара Ларелика Карриан, графиня Алессанская.

Однако её откровение ни капли не удивило присутствующих. А «ангел-хранитель», так и не снявший маску, тихо напомнил, что «он же предупреждал». Видимо, встреча действительно не случайна.

Выяснив её личность и удовлетворившись сим, сероглазый вытащил из кармана своего тёмного камзола коробочку и открыл, показывая Шеларе содержимое. В дрожащем, непостоянном свете фонарей, проплывающих за окном катившегося по мостовой экипажа, празднично засверкали огранённые камни. Каждый из них был ей знаком, как давний близкий друг. Взгляд жадно поглощал радужный свет, который не чаял увидеть ещё когда-либо.

– Моя брошь? Так вас Люцианель прислал?

– Мы работаем по собственной инициативе. Не гадай, – он захлопнул коробочку и, не глядя, кинул блондинке. – Откуда у тебя вообще взялась эта вещь?

– Она со мной с детства. Это подарок.

– И кто же такой щедрый?

– Я не знаю.

Боль, терзавшая её, медленно и неотвратимо нарастала. В разбитой губе и распоротой гвоздём ладони пульсировало горячее жжение. Значит, неважно дела. Скоро совсем растает действие эликсира. Она чуть переместилась на сидении, не замечая, что её ответ не понравился светловолосым нелюдям. Сероглазый с прищуром, хорошего не сулившим, потянулся к сапогу и вытащил из-за голенища высокого сапога кинжал. Лезвие угрожающе сверкнуло гранями заточки, приближаясь к тёплому горлу девушки.

– Я ведь просил не лгать.

Острое холодное жало кольнуло незащищённую кожу и немного царапало её при мерном движении кареты, навязчиво напоминая о хрупкости. Шелара отстранилась назад, морщась. А зеленоглазый парень вдруг прихватил двумя пальцами остриё и отвёл в сторону клинок, как ветку с дороги.

– Не угрожай тем, чего обещал не делать, Шейлирриан. Это обесценивает твои слова. Как первые, так и вторые.

– Что я слышу, Шерри? Неужели, это мораль? – с издёвкой спросил тот, кого назвали Шейлиррианом, но кинжал убрал обратно в ножны, спрятанные за краем сапога.

– Иногда она бывает полезной.

– Спасибо. Но я, правда, не знаю. Я всегда думала, что это был эльфийский офицер, спасший мне жизнь. А теперь я даже не уверена, что это был эльф.

– Когда это было?

– Лет десять назад. Мне было девять, кажется.

– Имени тоже не знаешь? – полуутвердительно спросил сероглазый.

Шелара нахмурилась под испытующими взглядами, мучительно вспоминая. Память занесло снегом прошедших лет, и сложно было вытащить из-под него непривычное, услышанное единожды, имя. Неуловимым, оно вертелось на языке, не желая быть названным.

– Я не уверена. Что-то короткое и звучное. Эрисар, кажется. Не знаю.

– Эллисандр? – неверяще, с осторожностью, уточнила блондинка, до этого предпочитавшая молча следить за её реакциями и разговором.

– Точно! Именно так. Эллисандр.

Повисло молчание, в котором мужчины странно переглянулись, словно обменялись мыслями, недоступными ей. Затем к ней задумчиво повернулся Шерри:

– Что ж, в чём-то ты права, он не эльфийский офицер.

– Арши, да? Люцианель говорил, что брошь именно их работы.

– Что он ещё говорил?

От нового приступа боли, словно ножом полоснувшего по ребрам, Шелара побледнела ещё больше и прикусила губу. На лбу выступила лёгкая испарина, и в глазах помутилось. Отвечать она была бессильна и просто покачала головой, до конца не уверенная, что незнакомцы поймут её правильно и снова за оружием не потянутся.

Шерри насторожила странная лихорадка их юной пленницы, и он присмотрелся к ней получше. Выглядела девушка слабой и изнурённой, пребывая почти на грани обморока. Наёмник нахмурился: вероятно, падение с крыши закончилось не совсем мягкой посадкой, и теперь она жалко сгорбилась в углу, обхватив себя руками, как в объятиях. Он бесцеремонно прихватил её за подбородок и заставил посмотреть на себя.

– У тебя есть ещё обезболивающее? – Вопрос получился чуть более резкий, чем хотелось.

– Нет. И пузырёк там разбился. Они не бьются только, пока пробка внутри.

Её голос был уже похож на бред. Шерри стянул с руки перчатку и опустил прохладную ладонь на её влажный горячий лоб. И без того расширенные зрачки дрогнули. «Спи!», – был его тихий короткий приказ, успокаивающей волной пробежавшийся по всему телу и подаривший восхитительное облегчение и свободу. Девушка расслабилась и закрыла глаза, погружаясь в яркий водоворот снов под мерное покачивание экипажа.

– Я ещё не закончил, – с неудовольствием заметил Шейлирриан, наблюдая, как наёмник усердно расправляет перчатку.

– Ей нужно отдохнуть. Твои вопросы подождут до особняка. Вся ночь впереди.

– Ты не представляешь, насколько это важно!

Шерри неопределённо хмыкнул:

– Эллисандр ждал десять лет, подождёт ещё одну ночь.

Айша сложила на груди красивые руки и повернулась к окну с видом безучастным и скучающим:

– Шейл, неужели ты забыл, что этот змей знает всё?

***

В воздухе приятно пахло свежестью и лавандой. Щеки легонько касалось дыхание влажного ветра, тянувшего из приоткрытого окна, и будило желание запрятаться глубже в согретое телом одеяло. Зябко поёжившись, Шелара открыла глаза и села на чужой просторной кровати. С обнажённых плеч соскользнуло одеяло, и стало ещё холоднее. Кто-то раздел её до белья, пока она была без сознания, и расплёл волосы. Память услужливо подсказала три возможные кандидатуры из дня прошедшего. Где-то глубоко внутри лениво колыхнул плавниками стыд и нырнул обратно в ил её бесстыжести. Девушка спустила ноги на пол, ступнями коснувшись прохладного ковра, по нему белым приведением мела шифоновая занавеска от приоткрытого окна. Там было пасмурно и серо, оголтелые кузнечики шумно стрекотали в траве, где-то в неведомых ветвях им радостно подпевали птицы. В общем, наступало классическое раннее утро. Шелара размяла шею и встала, в рёбрах легонько кольнуло, но не настолько сильно, чтобы обращать на это внимание. А корсет ограничит неловкие движения.

Она подошла к окну и выглянула из-за занавесок. Перед взором открылся огромный сад, разбитый на зелёные куски множеством дорожек, идеально ровный газон, шаблонные кустарники и яркие сезонные цветы. На лицо работа штатного садовника, кропотливая и ежедневная. И, безусловно, дорогая. Высокая каменная ограда, замаскированная ползучими розами, не давала этому царству зелёного совершенства захватить мир до горизонта. Что ж, они уже точно не в городе.

Девушка потёрла озябшие плечи ладонями и, закрыв окно, повернулась лицом к комнате.

– Доброе утро, – буднично поприветствовал её, стоящий в дверном проёме со скрещенными руками, Шерри.

При естественном освещении его волосы казались ещё белее, как снег, и ярко контрастировали с чёрными одеждами и тёмными бусинами, похожими на сочные зёрнышки граната. Лица он так и не открыл, импровизированный маскарад продолжался. Шелара встретилась взглядом с насмешливыми малахитами глаз и с возмущением осведомилась:

– И давно вы там стоите?

Она обернулась лёгкой занавеской, как полотенцем, и поджала губы. Тонкий шифон складками укрыл её до самых босых ступней, и парень демонстративно проследил за ним взглядом, дразнясь.

– Да, пожалуй, так ещё интереснее!

– Где моя одежда?

– Там.

Он перевёл взгляд на низкую резную спинку кровати, в углу которой неприметно висела сложенная одежда – блузка и узкие брюки. Свернутый корсет лежал на одеяле вместе с короткими чулками и поясом. Склянки по-прежнему дежурно выглядывали из плотных кармашков, что служило примером неслыханного доверия, оказанного юной авантюристке. Там же валялись мешки с золотом и скомканная папка. Против воли Шелара улыбнулась своей невнимательности и закрыла лицо рукой.

– По утрам я бываю рассеяна.

– После увиденного, не могу вас в этом винить.

– После всего, что вы видели, думаю, мы можем даже перейти на «ты».

– Какая скромность в ультиматумах! Но, раз уж ты встала, распоряжусь насчёт завтрака.

Отсутствовал блондин недолго, но при этом ровно столько времени, сколько понадобилось Шеларе, чтобы одеться и оценить все доступные удобства этих гостевых покоев. Теперь, умытая и собранная, она стояла у широкого, нескромного в отделке, трюмо и застёгивала ряд мелких пуговиц на манжете. Левой рукой делать это было весьма неудобно, скользкие чёрные горошинки так и норовили выскочить из пальцев и задачу не облегчали. Кое-как расправившись с ними, девушка с брезгливым раздражением спрятала под манжет тонкий браслетик, не из щедрости подаренный Марвеллом. Металл упрямо топорщился под тканью, как неприятное напоминание о том, что сегодня, а желательно, в эту же минуту, она должна находиться совсем в другом месте. Но на душе было до странного тихо. Успокоившаяся интуиция, ранее шипевшая и выгибающая спину при одном упоминании негодяя, сейчас лениво пожимала плечами и вопрошала: «А важно ли это теперь?». Зря, наверное. Планы нелюдей до конца не ясны, её роль в этих планах – тоже, а время, отпущенное ворами, неумолимо тает. Разум, в отличие от интуиции, предостерегал, что аукнется ещё это пропущенное свидание по двадцать первое число. Марвелл не из тех ухажёров, с которыми возможно так кокетничать. Как распалится от страсти, как подарит цветы... С траурной лентой. «От братвы».

Шелара глубоко вздохнула и переглянулась с отражением. У того свежих идей тоже не было, зато были ровно те же проблемы. Разочарованной она отошла от зеркальной глади. На том и застал её учтивый стук в дверь.

Впуская в комнату вернувшегося Шерри с серебряным подносом в руках, она позволила себе заметить:

– А я вас и не узнала. Вы постучали.

– Кажется, мы уже перешли на «ты», – он осторожно поставил свою ношу на лакированный столик для чаепитий, вызвав звенящий трепет чашек и волны в хрустальном кувшине с молоком. – Или нужно повторить всё заново?

– Ну нет! Теперь твоя очередь ставить себя в глупое положение!

За стол они сели по разные стороны, словно готовились продолжать споры. Шерри раскованно откинулся на спинку аристократичного, тощего диванчика с цветочной обивкой и покачал головой. Её слова позабавили загадочного блондина.

– Я, пожалуй, воздержусь. Не имею привычки любоваться садом в чём мать родила.

– Зря! – по инерции смачно отшутилась Шелара, сосредоточенно намазывая булку. Аромат свежей выпечки будоражил аппетит с немыслимой силой, наполняя рот голодной слюной, а серебряный нож в её руке сноровисто разглаживал слой свежего сливочного масла.

– За свои слова отвечать готова?

С этим вопросом он с гибкой змеиной быстротой подался вперёд, и их глаза оказались на одном уровне, а до её обоняния докатился тонкий запах леса и ландыша, горьковато-сладкий, таящий яд и обволакивающий. Было в этом что-то гипнотическое и волнующее. И это так потрясло её в одночасье, что Шелара чуть не подавилась куском сладкой булки и ошеломлённо уставилась на собеседника. Тот, приподняв бровь, ждал ответа. Совсем-совсем близко.

– Нет, конечно.

– То-то же!

И он со смехом вернулся на место и в ту же расслабленную позу.

– И, кстати, я была почти одета, когда садом любовалась! – попыталась она прикрыться словами после такого обнажающего суть взгляда.

– Не спорю. Занавеска тебе была даже к лицу.

– Сошью себе такую же, – обиженно пробормотала она, прячась в чашке с чаем. – Кстати, почему ты не постучался?

– Был уверен, что ты спишь в такую рань. Шейлирриан просил проверить, как ты.

– То есть, не сбежала ли я?

– Скорее, жива ли ещё.

– А что, были сомнения?

– Как сказать... Просто, из врачевательных искусств у Айши развился талант исключительно к патологоанатомии. Она вообще лучше режет, чем лечит.

– А это кто? – по ушам резануло незнакомое имя.

– Наша милая вчерашняя спутница.

– Ах, она, – Шелара жеманно пожала плечиком, заново наливая душистый янтарный чай в тонкую фарфоровую чашечку и разбавляя его молоком до цвета сливочной тянучки. – Мне она милой не показалась.

– Да, ты упоминала об этом вчера, когда Айша тебе первую помощь оказывала, – усмехнулся блондин, с удовольствием ловя её замешательство. – Она говорит, в твоих устах слово «аристократка» звучало, как грязное портовое ругательство.

– Я его ещё другими дополняла, да? – обречённо спросила она, заранее зная, что ответ положительный. Он кивнул. – Вот, демоны!

– Демоны ни при чём, ручаюсь. Слишком много белладонны в твоём обезболивающем. Она и вызвала небольшую горячку и болтливость во сне.

– Я его сама готовила, я не могла ошибиться! Хотя, может быть. У профессора почерк неразборчивый. Я ещё думала, что в рецепте написано: «три меры», а Кайра твердила: «пять, пять»... И что, мне теперь нужно мириться с вашей Айшей?

Шерри непомерно удивился вопросу:

– Ты у меня спрашиваешь?!

– А у кого ещё?

– Не знаю, решай сама. Из меня советчика не выйдет. Я тебе не друг, я просто наёмник. Мне заплатили, чтобы тебя спасти и доставить Шейлирриану, и ты здесь. Как говорят в таких случаях, ничего личного.

Шелара кивнула, задавливая на корню всколыхнувшееся разочарование. Зато честно, хоть и без личного.

– Ты забыл добавить, что, если он заплатит за мою голову, она будет в мешке с красивым бантом.

– Ты ведь и сама это знаешь, – почти ласково заключил он. – Но за бант тоже приплатить придётся.

Шелара не знала, что ещё ответить, и между ними повисла неловкая пауза. Степени её неуютности хватило, чтобы испортить аппетит и настроение. Девушка медленными глотками допивала изумительный чай, стараясь не встречаться взглядом с наёмником и изучая комнату. Сдержанная роскошь здесь была во всём – хозяева в обстановке старались уже не так, как для себя, но и лицом в грязь перед возможными гостями ударять не собирались. Вещи блестели глянцем и непользованной новизной. Рассматривание обстановки позволило немного отвлечься, но Шерри, похоже, не был расположен затягивать молчание и спросил, не интересуют ли её результаты её ночных приключений.

Она пожала плечами:

– Досье я добыла. Но Марвелл ждал меня с утра, значит, я уже в его чёрном списке на убой. Меня теперь эти бумажки не спасут.

– С чего такой чёрный пессимизм?

– Потому что он придёт за мной.

– Вряд ли он знает, куда приходить.

Шелара только фыркнула и запальчиво обнажила тонкое белое запястье:

– Кажется, вы его недооценивали.

Шерри придвинулся и взял её за руку, чёрная перчатка прохладой прошлась по чувствительной коже, задевая зачарованное серебро.

– Отслеживающий браслет? Почему вчера не сказала?

– Да, знаешь, как-то к слову не пришлось, и времени не было.

Наёмник не ответил и быстро достал откуда-то из складок своей одежды небольшой нож с мутным стеклянным лезвием дымного цвета. Обоюдоострые края были почти прозрачными от заточки, сердцевина же клинка практически не просматривалась насквозь. Рукоять была костяная, украшенная прихотливой резьбой. Красивое и смертоносное оружие в красивых и смертоносных руках.

Придерживая её запястье, Шерри остриём поддел браслет и без труда разрезал его, словно нитку. С шипением и тусклым свечением кусочки металла упали на столешницу, по-прежнему разделявшую их, и утихли.

– Ого! – она с удовольствием потёрла освобождённую конечность. – Что это было?

– Иннельский Обсидиан, – нож снова неуловимо исчез в складках одежд.

– Вулканическое стекло, да? Я слышала, из него делают легендарные магические клинки, но их нигде не достать. Откуда у тебя нож?

– Позаимствовал у одного самоуверенного принца.

– У какого это?

– У Шанакартского. Альшера.

– Может, у него ещё есть?

– Есть, – кивнул Шерри. – Только, думаю, они так у него и останутся. Он лучший мечник Шанакарта, и второй раз клинки никому не подарит.

– А тебе, значит, подарил?

– Ему пришлось. Мы поспорили, и я выиграл. Не портить же репутацию из-за такой мелочи.

– Мелочи!

– Конечно. Ведь другие он достал незамедлительно.

– Красиво жить не запретишь, – с философским сожалением протянула Шелара, поднимая со стола половинку браслета. – Мне бы кто такие клинки подарил...

– А тебе-то зачем такие?

Девушка хулигански прищурилась и кинула в наёмника кусочком серебра:

– Браслеты зачарованные разрезать!

Шерри на лету перехватил снаряд и положил обратно на столешницу:

– Можно ведь просто попробовать не попадаться на карандаш к мерзавцам.

– О-о, это не мой случай! Без приключений не могу! Кстати, сколько говоришь, твои услуги телохранителя стоят? А то я тут Управление немного ограбила...

Пришёл его черед рассмеяться.

– Боюсь, тебе они не по карману, раз твои неприятности поодиночке не ходят. Но у тебя есть вариант просто сбежать. Вернёшься к дяде, будешь ходить на балы и вышивать бесконечные покрывала.

– Вышиваю я хуже, чем дерусь на мечах, поэтому, лучше бы кто-то обсидиан подарил!

– Как же так? Ты ведь графская дочь.

– Племянница. Я постоянно сбегала от нанятой гувернантки, и, в конце концов, она назвала меня исчадьем ада, по случайности рождённым женщиной, и дядя сдался и поручил меня наставнику братьев. В итоге, научили меня всему, чему нужно, за исключением дамского рукоделия.

– Но тебе, я вижу, нравится?

Он позволил себе ещё один оценивающий взгляд, теперь рассматривая её как бойца. Шеларе оставалось лишь уповать, что он не сочтёт её совсем уж несерьёзным противником.

Она улыбнулась:

– До сих пор почти каждое утро тренируюсь. Но врать не буду, по-настоящему драться не приходилось. Моя сфера деятельности не терпит открытых столкновений. Хотя, я даже жалею, что вчера не взяла с собой меч на вылазку.

– Думаешь, с ним было бы мягче падать с крыши? – сыронизировал Шерри, припоминая её вчерашний провал.

– Не думаю. Просто не хочу в Лерду с пустыми руками возвращаться.

– Не возвращайся, ты можешь.

Шелара покачала головой, волосы красивой волной соскользнули с плеча на грудь, оттеняя хрупкую бледность шеи и глубокие синие глаза.

– Не могу. Там Кайра. Марвелл на ней отыграется, если не вернусь.

Шерри склонил голову набок, и глаза его странно сверкнули:

– Что ж... Тогда у тебя есть ещё один выход.

– Какой ещё?

Наёмник поднялся в полный рост и посмотрел на неё сверху вниз. В белом атласе его волос красиво качнулись гранёные бусинки.

– Убеди Шейлирриана, что ты нужна ему живой и невредимой, и он заплатит мне за твою охрану. А там уже хоть в Лерду суйся.

Шелара обескуражено поймала малахитовый неверный взгляд:

– А тебе что с моей невредимости?

– Люблю сложновыполнимые задачи, – бессовестно подмигнул наёмник и направился к дверям по мягкому полотну ковра. – Советую начать думать над этим прямо сейчас. У тебя примерно десять минут до визита Шейла.

– Это он опять допрашивать меня будет?!

Шерри остановился прямо у дверей, положив ладонь на бронзовую фигурную ручку.

– В понятиях арши, это всего лишь дружеская беседа.

– Да он меня чуть не прирезал в прошлый раз за то, что сам не умеет нормально вопросы задавать!

– Шелара... – спокойно выдержал паузу Шерри и отворил белую створку. – Постарайся хотя бы, чтобы он тебя не прирезал, пока я не вернусь.

И дверь безжалостно закрылась за ним, отсекая призрачную надежду на заступничество.

Проводив Шерри тяжким вздохом, девушка встала и медленно подошла к злополучному окну. На дворе было тихо и безлюдно, проснувшийся ветер нехотя трогал листву, и был единственным посетителем сада. Постепенно закралась мысль, что тишь не случайна, усадьба пуста. Тогда вполне объяснимо, почему высокооплачиваемый головорез с удивительными волосами принёс ей завтрак сам. Интересно, а булочки кто испёк? Она в раздумьях обернулась на последнюю оставшуюся румяную сдобу на подносе. Тренировку пропустила, на завтрак – булочки, куда катится мир? В довершение вспомнилась Кайра, ворчливо облачавшая её в корсет.

Но, не успела она решить, нужно ли доесть мучную соблазнительницу, в дверь раздался нетерпеливый стук. Причём, нетерпеливый, потому как ждать её ответа никто не собирался. Створка стремительно распахнулась, за ней мелькнула Айша, пропускающая вперёд давешнего блондина номер два. Он вошёл в комнату, серьёзный и несколько угрюмый, в синем камзоле до середины бедра. За ним быстро шагнула внутрь Айша в колышущейся темно-бордовой тунике и закрыла путь к отступлению, хлопнув дверью.

Теперь время суток в полной мере позволило оценить их внешность. И видят боги, они были прекрасны. Высокие, светловолосые, с кожей цвета драконьей кости, что превосходно подчёркивали тёмные одежды. С удивительными яркими глазами: серыми и голубыми, разрезанными узкими чёрными полосочками вертикальных зрачков. При всей утончённости черт, в них не было эльфийской меланхоличности, напротив, их подтянутые совершенные фигуры источали силу и неугасимую энергию. Они напоминали только что отточенный клинок невиданной работы, призванный восхищать и разрушать. Тот самый, что пронзает сверкающую лилию на роковой броши.

– Арши, – выдохнула Шелара заместо приветствия.

– Человек, – передразнила её блондинка, усаживаясь на место, покинутое ранее Шерри, словно танцующая змея.

Затем, закинув ногу на ногу, она расправила на коленях, обтянутых чёрными бриджами, складки своей расшитой серебряными узорами туники и расслабленно положила длинную руку на спинку дивана. В глаза бросились жёсткие вычурные браслеты, во множестве надетые на точёное запястье и мелодично звеневшие при малейшем движении. Некоторые из них были с камнями, и те весело горели в лучах рассветного солнца радужными переливами.

Шейлирриан, пригладив полы камзола, присел напротив спутницы, туда, где Шелара сидела ещё десяток минут назад. Распущенные сегодня волосы роскошным гладким покровом укрыли его плечи и грудь. Их лёгкий медовый оттенок заставлял на время забыть о холодных серых глазах, похожих на сталь, которой он щекотал ей горло.

Шелара, из упрямства не придав особого значения нарочито эффектному появлению арши в своих гостевых покоях, раскованно присела на край незаправленной кровати и сцепила руки на фигурном столбике спинки. Подбородок её горделиво приподнялся, делая из неё наследницу древнего рода с безупречной осанкой, а не подобранную с мостовой авантюристку с талантом наживать проблемы.

– Так, на чём мы вчера разговор закончили?