Тайны Сумрака

ГЛАВА 5 Королева мечей

«– Это королева. Она ходит как угодно. – Кому, простите, угодно? – Тому, кто играет» (к/ф «Д?Артаньян и три мушкетёра»)

***

Обитель Ветров. Так ласково называли арши самую высокую башню замка Шанакарт. Она гордо и величаво несла свою увенчанную пикой голову над остальными и суровым дозором стояла над Империей. Казалось, от её тяжелого невидимого взора не укрывалось ничего, что происходило в Шанакарте, да и за его пределами. Некоторые улавливали ледяную надменность в её обращённых к далёкому Материку глазницах арок.

Иллиабель Инниар, прелестная супруга наместника с лукавыми сиреневыми глазами, поправила на плечах белую шёлковую накидку, обшитую тонким кружевом, и подошла ближе к гладким перилам смотровой площадки. Как на чужой широко раскрытой ладони предстал перед ней зеленеющий Шанакарт, и сердце, как впервые, забилось чаще. Вершина мира, просоленная океанским бризом. Здесь даже дышалось по-иному, здесь она сама ощущала себя иной.

Цепочка островов, явившихся миру по воле первого правителя арши, причудливо выложила на поверхности океана тело неповоротливого ящера. Там вдалеке – «голова», портовый остров, наполненный приветствиями всем гостям с Материка, шумом торгов, диковинными вещами и всевозможными наречиями. Ближе – «тело», изогнутая длинная полоска суши, держащая над волнами столичный град, застроенный каменными цветными особняками. Прекрасная обитель народа арши, над которой высоко тянулся к небесным просторам обсидиановый замок, вечный страж и хранитель. Если бы Иллиабель сейчас обернулась, то увидела бы остров «хвост», заканчивающийся острой грядой рифов, приют ремесленников всех мастей, оружейников, ювелиров, мастеров... Четыре «лапы» неправильной формы и ещё четыре крупных острова, окружавшие тело «ящера», были владениями восьми князей, составлявших Совет Старейшин, и носили их имена – Реттуарт, Флорентлер, Дювиалар, Варшестель, Тайконер, Вилькортин, Инниар, Теллири. А там, где огромной тучей разлёгся по воде Материк, двумя пылающими в лучах солнца белыми башнями тянулся к отцу-ящеру Тианшель, самое далёкое и младшее княжество арши.

– Осматриваешь владения?

Раздавшийся за спиной голос прервал задумчивость самой красивой женщины Империи и заставил её улыбнуться. Только один арши мог подойти к ней незаметно. Вернее, двое, но второго сейчас не было в Замке.

– Не подкрадывайся!

– Почему я не могу подкрадываться к собственной жене? – удивился мужчина и положил руки на изящные плечики, скрытые дорогим кружевом.

– Хорошо, подкрадывайся.

Селлестераль наклонился и поцеловал её в висок, Иллиабель прикрыла глаза и откинулась ему на грудь.

– Как прошёл Совет?

– В очень неформальной обстановке.

– Они опять пытаются поделить нашу семью на благо разносторонних государственных интересов?

– Каждую неделю одно и то же.

– Я всё равно не отдам им моё Совершенство, – улыбнулась Иллиабель, безмятежно глядя на океанский горизонт.

– Что ты опять замыслила? Куда ты послала Альшерриана?

Женщина покачала головой.

– Не знаю, где он. Не видела его уже несколько дней.

Они замолчали, созерцая свои земли. Наступила баюкающая тишина, нарушаемая только воем ветра и отчаянными криками чаек. Селлестераль развернул супругу к себе лицом и прикоснулся пальцами к фарфоровой коже щеки:

– Ты опечалена чем-то? Ты всегда приходишь сюда, когда тебе грустно.

– Нет, обычно я прихожу сюда подумать. Ветер уносит лишние мысли и остужает голову. Но уже второй день у меня очень странное предчувствие. Грядут перемены.

– Только ты про осень ничего не говори, – отшутился Селлестераль, но женщина в его руках осталась серьёзна и напряжена.

– Нет, душа моя. Я чувствую, надвигается что-то тёмное, как воля древних богов. Моя магия кипит в жилах.

Она подняла руки раскрытыми ладонями вверх, словно хотела что-то показать в них. Тонкие белые пальцы немного подрагивали от внутреннего напряжения, но больше ничто не выдавало изменений. Он взял прохладные ладони в свои, тёплые.

– Я не вижу.

– Это ещё далеко, но я покажу, – она высвободилась из его рук и сжала пальцами его виски.

С первым же прикосновением на глаза нахлынула тьма. Привычные звуки и запахи отдалились и исчезли. Потом в лицо пахнуло застоявшейся могильной сыростью и отчаяньем, за которым не ждало ничего. Сердце в груди на мгновение сжалось в жалкий ком осознанием, что это ничто и есть Смерть, родная стихия нежнейшей демоницы с томными сиреневыми очами. И невесомая поступь Смерти, как легчайшая вибрация по натянутой нити, приходила издалека прямо в сознание наместника, растворяясь там тревогой.

– Я чувствую много, много смертей, – прошелестел прелестный голосок с виноватой ноткой, и она убрала свои руки от его лица. Тотчас нахлынули вновь и ветер, и чайки, и океан, и Шанакарт... – Снова Боги вступили в игру.

– А ведь они были не властны над нами, пока мы не были смертны.

– Пока не обрели плоть. Но я ни о чём не жалею.

***

– Селлестераль! Наконец-то я нашёл вас!

Завидев в конце коридора зятя, князь Инниар лучисто улыбнулся и пошёл ему навстречу, смиренно сложив перед собой руки.

Наместник поощрительно кивнул, не сбавляя шага, и вдруг подумал, как странно устроен этот свет: всё, что уродливо, вызывает в душе ужас и опасения, всё, что прекрасно – безотчётное доверие. И зная это, клан Инниар использовал свою уникальную красоту, свой великий дар, сполна. Их одухотворённые ласковые улыбки надёжно маскировали самые тяжкие испытания: заговоры, интриги и настоящие катастрофы.

И каждый раз казалось, что они всегда на твоей стороне. Эти прекрасные Инниары…

Встреча состоялась возле самых дверей кабинета.

– Что-то случилось, князь?

Эльмирриан отрицательно качнул головой, и по фиолетовой мантии скользнули пышные пряди белых, как первый снег, волос:

– Пока нет. Но ведь каждый миг что-то случается в мире.

– Зачем же вы меня искали?

– Я слышал, что вы заказали новую картину для кабинета, очень было бы любопытно её увидеть.

– Ничего от вас не утаишь.

Селлестераль распахнул двери своего кабинета и вошёл первым, Инниар последовал за ним и сам прикрыл створки.

– Моя дочь делится со мной подобными милыми мелочами.

– Надеюсь, государственными секретами она не делится? – Наместник сел за стол и машинально взял в руки костяную ручку.

Князь уютно опустился в кресло перед зятем и подпер ладонью подбородок.

– Что она может знать такого, что не известно Совету Старейшин?

– Провокационный вопрос.

Эльмирриан звонко рассмеялся.

– Провокационный! Везде подозрения! Как же вы похожи с Альшеррианом! Не перестаю удивляться.

– Учитывая все обстоятельства, я тоже. Кстати, где он на самом деле?

– Это же твой сын, я иногда сам гадаю, чего же в нём больше – красоты или всё же хитрости.

– В общем, ты сам не знаешь? – догадался наместник, расслабленно откинувшись на мягкую кожу кресла.

– Понятия не имею, – с кристально честной улыбкой подтвердил Старейшина. – Но ставлю бутылку талльского вина, что где-то строит козни.

– Вот, умница.

– О, да! И очень вовремя, – удовлетворённо кивнул князь Инниар. – Осень всё ближе, все сходят с ума.

– Я тоже уже схожу с ума, слыша это снова и снова, – прикрыл ледяные глаза ладонью наместник.

– Предвкушение коронации не будоражит?

– Ещё как будоражит – корону ведь может унаследовать Шейлирриан!

Беловолосый арши снова от души рассмеялся.

– Совет Старейшин спит и видит, чтобы он скорее получил трон, и они уже начнут тянуть его мантию, как одеяло, в разные стороны. И это будет грандиозная катастрофа.

– Думаю, скорее всего, власть достанется в большей степени Вилькортину. И, если моему племяннику даже удастся не попасть под влияние всех Старейшин, то Айшариль всё равно направит его в нужную её клану сторону. В Шейлирриане, увы, нет подобающего стержня, чтобы принимать, если и не правильные, то хотя бы свои решения. А он правителю необходим, ибо император – та несокрушимая ось, что держит на себе шестерёнки государства.

– Да, он не готов к ответственности, и сам это знает. Поэтому так отчаянно пытается найти Эллисандра и вернуть всё на круги своя.

Наместник вздохнул, глядя на ручку в своих пальцах:

– У него выдались не самые удачные десять лет. Эта одержимость поисками не пошла на пользу политическому чутью. Но у него точно есть какие-то планы.

– Может, он опять копает могильники?

– Надеюсь, что так. Это самое безобидное его развлечение. Но, по моим сведениям, перед тем, как он исчез из замка, его навестил Шерри.

– Ах... Неуловимый наёмник? Занятно.

– Я уверен, что эта головная боль – отпрыск вашего рода.

Инниар развёл руками:

– О, Селлестераль! Их всегда было столько... За всеми не уследишь.

– Если бы вы следили хотя бы за известными – новых становилось бы меньше, – резонно возразил наместник. – Но мы отвлеклись. Не знаю, что Шерри доложил моему племяннику, но тот, прихватив свою наперсницу, сбежал из Шанакарта под покровом ночи.

– О-о, мне всегда нравилась твоя поэтичность! Она, как нельзя лучше, подчёркивает твою же невозмутимость, – признался Эльмирриан и задумался ненадолго. – Одно могу сказать. Если в Шанакарте появился Шерри, значит, раскопал новости о Эллисандре. И наверняка достоверные.

– Так, глядишь, и Эллисандра самого где-нибудь раскопает.

Князь помолчал, испытующе глядя в пространство. Затем, с прежней лёгкостью в хризолитовых очах, обратился к Селлестералю:

– А ведь это забавно.

– Что именно?

– Твой племянник – отпетый женоненавистник, и ему придётся крепко наступить себе на горло, чтобы снова позвать кого-то под венец.

– А если и позовёт, то у нас всегда есть Альшер.

Мужчины обменялись понимающими улыбками.

– Ваше согласие сделало меня поистине счастливым мужчиной, – иронично склонил голову принц.

– Не думаю, что вы всерьёз сомневались в нём. Не думаю, что вы вообще привыкли к отказам.

Шейлирриана откровенность не смутила, наоборот, он будто бы немного расслабился и смягчился, буднично дёрнув плечом:

– Просто, как я уже сказал, это действительно выгодное предложение. И я рад, что вы его приняли.

Девушка кивнула, принимая объяснение, и отошла от окна.

Шейлирриан стоял всё так же у стола, освещённый спелым апельсиновым светом заката, и его светлые волосы приобрели тёплый рыжий оттенок, делая неприступного арши почти уютным. Сложно было представить, что ещё несколько часов назад этот красивый и спокойный мужчина горячился, видел в ней угрозу и не в шутку угрожал клинком. Впрочем, всё так оно и было, а значит, рано доверять ему.

– Знаете, принц, ни один уважающий себя наёмник не станет работать без аванса. А я себя уважаю.

– И сколько же вы берёте авансом?

– Двадцать процентов. Плюс все дорожные расходы берёте на себя.

– Ещё чуть– чуть, и вы научитесь торговаться. Но я согласен. Оплату в алмазах примете?

– Приму, – Шелара протянула ладонь для рукопожатия. – Контракт?

– Контракт.

Мысленно Шелара выдохнула. Ритуальная фраза произнесена, договор скреплён древним, как мир, жестом. И теперь Наниматель не мог бы причинить вреда Наёмнику до окончания Контракта. Призрачная, но надежда.

Отпустив её ладонь, Шейлирриан вытащил из внутреннего кармана небольшой мешочек из чёрного бархата и вытряхнул на ладонь содержимое. В столбе света, падающего из окна, радужными переливами засверкали гранёные прозрачные камни. Бриллианты. Перебрав их пальцем, принц пересыпал их обратно и протянул мешочек девушке.

– Здесь чуть больше половины суммы. Если у нас всё получится, то получите столько же, если не совсем, то просто остальное.

– Вы либо не считаете денег, либо преуменьшаете опасность, – пробормотала Шелара, пряча мешочек в карман брюк.

– Успокойтесь, я просто не экономлю на важных вещах.

Девушка едва слышно хмыкнула, делая какие-то свои выводы.

– Кстати, я всегда думала, что, когда просят руки, дарят кольцо. Или у арши другие традиции?

– Нет, как ни странно, те же. Поэтому, кольцо будет. Но позже. Когда мы прибудем в Шанакарт, я представлю вас как младшую принцессу и сделаю официальное предложение. До этого момента всё должно держаться в тайне.

Шелара кивнула, но этого ответа ему показалось недостаточно, и принц уточнил:

– Вы никому не должны говорить о нашем разговоре и соглашении. Только я, Айшариль и вы посвящены в истинную цель нашего путешествия, для остальных достаточно думать, что вы просто нужны мне для поисков Эллисандра, поэтому я держу вас при себе. Сумеете?

– Постараюсь.

– Извините, но мне нужно нечто большее.

– Я сделаю, что потребуется.

– Уже лучше. И будьте готовы, после ужина мы уезжаем. В Шанакарт.

***

Где-то навязчиво капала вода. Однако здесь это было хоть и раздражающее, но привычное явление. Виаль даже приноровился использовать эту бесконечную капель заместо часов, отмеряя отрезки времени там, где это понятие вряд ли существовало вообще.

Так примерно две тысячи четыреста капель назад он начал новый эксперимент. И снова – ничего! Демон раздражённо прошипел ругательство и отбросил в кромешную темноту своих владений липкий скальпель. В углах оживилась, зашуршала чешуйчатыми телами нежить, устроила громкую и злую возню за источавшее сладкий аромат лезвие. Виаль облизнул солёные пальцы и разочарованно потёк к каменному креслу. Фосфоресцирующий сизый туман, покрывавший пол невесомым ковром, напуганными клубами поднимался вверх от его шагов. Тёмный бог, он был Тёмным богом когда-то. Сейчас остался лишь тенью самого себя. Как узник, оставшийся за спиной.

Слабый стон – всё, что смогло исторгнуть измученное тело, распростёртое на каменном столе.

***

Двери захлопнулись за спиной с царственным величием, и лица нежно коснулся вечерний ветер, словно отечески ободряя.

Всё укрыли сонные сумерки, они дрожали серым маревом, размывая силуэты и пейзаж лёгкой дымкой. Округа притихла, звуки стали приглушёнными и нерезкими. Взяв усадьбу в плотное кольцо, таинственно стрекотали невидимые насекомые, вплетая свои песни в разлившиеся над землёй духи цветочных ароматов. А небо, слегка припудренное облаками, ленивыми, вытянутыми, уже зажигало полупрозрачные, неяркие огни звёзд в мутной вышине. Ночь обещала быть чудесной...

– Может, всё-таки стоило остаться до утра? – с сомнением протянула Шелара, зябко поводя плечами и глядя на осёдланную пятёрку лошадей у ступеней.

– А есть существенная разница? – отозвался Шерри, закреплявший ремнями свою чересседельную сумку.

– Даже не знаю. Светлее? – неуверенно предположила девушка и сошла со ступеней на шероховатый гравий.

– Для арши света достаточно.

– Точно! И как я сама не догадалась?

Она глазами прошлась по шеренге готовых к длинной дороге лошадей и нахмурилась. Двое иссиня-чёрных, явно подготовленных для арши, Кхорн в кичливых белых «носочках» и ещё пара коней попроще. Слегка попроще, в привычках демонов – шоколадный тонконогий жеребец прекрасных кровей и серый в яблоках рысак.

– Кого посоветуешь?

Наёмник указал на рослого коня цвета густейшего какао, стоявшего рядом с его Кхорном.

– Этого. Норовист, конечно, но быстр и энергичен, не станет задерживать.

Длинная чёрная грива и упрямая белая звёздочка во лбу оптимизма не внушали – это был давешний пересмешник, схлопотавший по носу.

– А где?..

– Та лошадь, что ты оставила у Фор Судора?

– Да, она самая. Вопрос снят. Надо кому-то дать знать, чтобы забрали, старик наверняка вообще забыл, что у него есть конюшня, – девушка, приторочив сумку к седлу, перехватила кожаные поводья и ловко взобралась на коня. Потрепав жеребца по холке, она насмешливо пообещала: – Теперь-то, зверюга, ты мне за смешки ответишь!

Конь лишь брезгливо стриганул ушами.

– Не знаешь, кстати, почему наш принц решил изменить план и не ехать сразу в Саю?

– Лично мне ничего не сказал. И ведь это ты его главный шпион, разве он перед тобой не отчитывается?

– Он сказал, что ему нужно лучше подготовиться и, возможно, даже собрать отряд.

– Ну и что тебе не нравится?

– Мне не нравится, когда мне так неправдоподобно лгут.

– Оу, ясно. А может, он не соврал.

– О, Шел, всё, что ему нужно для поездки в самые опасные места материка – это я и меч. И по счастливой случайности у него есть и то, и другое.

– Ох уж эта твоя скромность!

– Чего нет, того нет.

Двери усадьбы снова распахнулись, выпуская из недр дома Кайру. Она поёжилась, совсем как подруга некоторое время назад, неодобрительно глядя на мерцающие звёздочки и полупрозрачный кусочек молодого месяца.

– В такую ночь спать бы и спать!

– К утру будем у постоялого двора.

– Мы будем ехать всю ночь? – поморщилась Шелара при мысли о предстоящих часах в седле.

– Вы ещё оцените блеск этой идеи, когда не придётся глотать дорожную раскаленную пыль.

– Ну тогда я согласна, – покорилась судьбе Кайрина, взбираясь на серого в яблоках коня. – А где виновники торжества?

– Скоро будут. Шейлирриан ненавидит ждать, предоставляя это удовольствие другим.

– Честно говоря, он меня пугает, – вдруг призналась Шелара, глядя бездумно на безмолвствовавшую парадную дверь и вспоминая остывшие глаза принца. Страха, однако, в её голосе не было.

– Пугает? – удивилась Кайра, ранее не замечавшая за подругой подобных чувств.

– Может, это не совсем точное слово, но я точно ему не доверяю. Мороз по коже от него.

– И это разумно, – одобрительный кивок Шерри был ей наградой. – Но как же он уговорил тебя поехать в Шанакарт? Там отнюдь не курорт.

– Мне понадобилось уехать из города подальше, а он нанял меня помочь с поисками. Почему не совместить полезное для жизни и приятное для кошелька?

– Полезное для жизни, – задумчиво протянул арши, пробуя фразу на вкус. – Значит, нанял?

– Да. Видимо, ты не так хорош, раз принц у понадобилась помощь простой человеческой девчонки, – поддразнила Шелара беловолосого демона.

– Да, видимо, не так хорош, – покаянно склонил он белокурую голову. – Однако помни, что помощь простых человеческих девчонок особо приветствуется для жертвоприношений.

– А он умеет приободрить, – кивнула на арши Кайра.

– Скорее, опустить с небес на землю.

– Обращайся, всегда рад. О, кажется, мы наконец дождались наших нанимателей.

Арши не солгал. Буквально через мгновение двери усадьбы раскрылись вновь, и миру, в лице троих путешественников, явились Шейлирриан и Айшариль, всем видом настраивающие, что поездка будет не из увеселительных. Шелара поймала на себе тяжёлый взгляд принца с толикой подозрения, и стойко его проигнорировала.

– Шерри, а как зовут этого коня?

– Твоего? – рассеянно переспросил парень. – Трюфель.

– А-а, – Шелара с усмешкой нагнулась в седле и почесала животное за тёплым ухом. – Как тот сморщенный мерзкий гриб?

Трюфель протестующе мотнул крутой головой, по ветру хлестнув шёлковой гривой.

– Скорее, как та конфета. Думаю, что Шеберт руководствовался всё-таки шоколадным окрасом.

– А может, всё-таки характером?

– Вижу, он тебе нравится.

Шелара рассмеялась:

– Порядочных девушек всегда тянет к мерзавцам!

– Я учту.

– А я сделаю вид, что поверила, будто ты этого не знал.

– Тогда ещё сделай вид, что я этим никогда не пользовался.

– Это будет сложнее.

– Едем! – жёстко скомандовал Шейлирриан, обрывая все разговоры, и первым подхлестнул коня.

Осевшая, было, в благодатной прохладе вечера пыль вновь взвилась в воздух под мощными копытами. Гравий грозно зашуршал, всех призывая к движению, заполняя жилы весёлым предвкушением дороги и скорости. Шелара слегка стегнула упругий лоснящийся круп Трюфеля, и тот отпущенной пружиной рванул вперёд, следом за Кхорном и остальными, его даже попридержать пришлось, чтобы не переусердствовал.

***

В камине так ярко и жарко горел огонь, словно его языки вырывались из самой Преисподней. Они тёплым светом осеняли всю комнату, делая холодное роскошное убранство чуточку уютнее. Янтарные блики скользили по позолоченной мебели, по глянцевым чёрным обивкам, ярко отражались в хрустале посуды, подсвечников и светильников. И мёдом текли по белым волосам красивой задумчивой женщины, сидевшей на покрывале, скрестив обнажённые ноги. В свете огня она была похожа на золотую точеную статуэтку с пронзительными аметистовыми глазами.

Перед ней веером были разложены широкие прямоугольники карт, и она, нахмурив чёрные бровки, внимательно вглядывалась в цветные изображения. Прикусив красиво очерченную губу, женщина побарабанила пальчиками по колену.

– И что говорят карты? – На край широкого ложа присел Селлестераль, подобрав полу кафтана.

– Сущую ерунду.

– На то они и карты.

Иллиабель покачала головой.

– Ты никогда не веришь гаданиям.

– Они слишком туманны и неоднозначны. Ты трактуешь их так, как тебе удобно, а потом говоришь, что всё знала наперёд, – он потянулся вперёд и заправил ей за ухо упавшую на лицо прядь.

– Ты только что назвал меня мошенницей?

– Возможно.

– Ты невыносим, – вздохнула красавица и стала собирать карты обратно в одну колоду.

– Так, что ты нагадала сегодня?

Она прилегла на высокие подушки и принялась задумчиво тасовать колоду. В тонких пальчиках тёмные позолоченные карты казались чересчур большими и неуклюжими.

– Каждый раз расклад разный. В одном карты сходятся – нас ждёт встреча с Королевой мечей. Кто она, не знаю, но она отмечена Звездой и принесёт в Шанакарт Меч и Ключ.

– И в чём же расклад разный?

Наместник прилёг рядом, опершись спиной на массивную спинку кровати, Иллиабель подтянулась на подушках выше и положила голову ему на плечо.

– В том, что после её прихода возможны разные пути развития ситуации. Но перемены коснутся всего. Вопрос лишь в том, насколько они будут разрушительны.

– И что же нам делать? – иронично спросил Селлестераль, пропуская белоснежную прядь её волос между пальцами.

– Постараться её узнать, пока не станет слишком поздно.

– Как?

– Карты говорят, она прекрасна, – усмехнулась Иллиабель.

Селлестераль замер, так и не выпустив из пальцев её локон, в его памяти так и зазвучал полубезумный голос его маленькой тайны: «Она прекрасна. Она... Её образ не помещается в моей голове».

– Сэлл? – Иллиабель обеспокоенно привстала, заглядывая в глаза мужа.

Он мягко улыбнулся:

– Никто не может быть прекраснее тебя.

***

Ночь становилась всё гуще и гуще, россыпи звёзд бриллиантами сверкали в тёмном бархате небес, а ветер нёс с востока дух свежести и аромат листьев. На смену изматывающему жару солнца пришёл зябкий холод ещё непрогретой земли и выстудил воздух. Несмотря на спешку, о которой не раз напоминал Шейлирриан, путники давно перевели лошадей на шаг, который становился всё медленнее и медленнее, и грозил плавно перейти в привал. Принц с Айшариль по-прежнему возглавляли их маленький отряд, тихо беседуя на своём родном шипящем языке, Кайрина дремала, покачиваясь в седле в такт лошадиному шагу, Шерри замыкал процессию, немного отставая, и Шеларе был невидим.

Девушка вновь зябко поёжилась и потуже стянула ворот куртки, жалея, что не оделась теплее, или, что она не арши, которые ни на жару, ни на холод не реагировали.

– Одолжить тебе плащ? – негромко спросил Шерри, подъехав справа.

Девушка окинула взглядом его шикарный бархатный плащ, тяжёлыми складками ниспадавший с плеч, и кивнула. Блондин безропотно расстегнул платиновую застёжку и заботливо накинул на её плечи роскошную ткань. Холод сразу же сменился восхитительным теплом нагретого плаща, отогнав зябкость вечера. Шелара с удовольствием расправила бархат, оборачиваясь им, как одеялом, и украдкой вдохнула уже знакомый запах пряного леса и ландыша.

– Лучше?

– О, да! Это тоже входит в обязанности телохранителя?

– Забота о твоём теле и есть моя обязанность.

Шелара сонно сощурилась, утопая в плаще:

– Твои провокации напрочь испортят мою дружбу с Кайриной.

Шерри тихонько рассмеялся:

– Увы, мне всегда нравились брюнетки. Люблю яркие контрасты.

Шелара покачала головой, не собираясь отвечать. Про зарок не поддаваться, данный себе, она ещё помнила

– Как скоро мы прибудем в Шанакарт?

– До княжества Тианшель пять дней пути, оттуда вы через прямой телепорт прибудете в замок. Правда, всё равно не понимаю, зачем Шейлирриану везти тебя в Замок.

– Кто знает, что он затеял...

– Как минимум, Айша.

– Ты сказал, что мы? прибудем в замок. А ты не последуешь с нами в Шанакарт?

– Нет. Я провожу вас до границы, а затем уже встретимся в замке. Пообещай, что будешь скучать.

– Никогда не даю пустых обещаний.

– Я разочарован.

– Переживёшь. А какой он?

– Замок?

– Да.

– Он прекрасен. Чёрная глянцевая громада. И я не скажу о нём ни слова больше, чтобы не испортить впечатление. Впрочем, и описывать бессмысленно. Не поверишь, пока не увидишь.

– О, я могла догадаться, что ты скажешь нечто подобное. А арши? Какие они, эти демоны?

– Ты спрашиваешь так, словно собралась обосноваться в Шанакарте надолго.

– А вдруг, понравится? В Лерду мне уже нельзя, так чем плох Шанакарт? Думаю, гонорара вполне хватит на небольшой дом, и неплохие связи в высшем свете у меня уже есть, – прикинула Шелара, глядя на Шейлирриана. – Поэтому, почему бы не узнать об арши побольше?

Шерри пожал плечом.

– Демонов тоже лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать о них. Арши воплощения своих стихий. И в проявлении своих чувств они довольно искренни. Красивые, страстные, могущественные.

– Интригующее сочетание. Хотя, по Шейлирриану и Айше это не слишком заметно. И по тебе, кстати, тоже.

– Учитывая, что я скрываю свою сущность, то сочту это комплиментом. Принц действительно у нас слегка холоден и флегматичен, а Айшу ты просто мало знаешь. Настоящая песчаная буря.

– Значит, предлагаешь узнать лучше?

– Тебе решать. Но не делай поспешных выводов. Даже я им до конца не доверяю.

– А тебе, значит, можно? – иронично улыбнулась девушка, но он покачал головой.

– Только не мне. Мы ведь уже говорили об этом.

– Я помню, – кивнула Шелара, стягивая поуютнее у шеи тяжёлый плащ Шерри. – Долго ещё до постоялого двора?

– Совсем чуть– чуть. Видишь тот холм? – он указал рукой вперёд, на сумрачную громаду холма, высветленную ярким лунным светом.

– Да.

– Вот ещё десять таких, и постоялый двор.

– Что?!

Арши рассмеялся:

– Я пошутил. Прямо за ним будет довольно большая деревня, где есть постоялый двор, там и остановимся.

– Давай без шуток, иначе устрою привал прямо здесь.

– Люди... Всего один насыщенный день, и ты уже устала.

– День, и правда, был насыщенный. Я, знаешь ли, не привыкла к погоням, убийствам и демонам. Ещё и в седле трястись всю ночь.

– Карета нас бы задержала ещё на пять дней, как минимум. И мне кажется, принцу важен сам факт движения, он просто не в состоянии сидеть на месте.

Шелара помолчала, сонно наслаждаясь теплом плаща и окружающей тишиной. Ненавязчиво над ухом звенели комарики, не решаясь покуситься на девичью кровь и напрочь игнорируя арши.

– Кстати! Я где-то читала, что раньше все крупные города Материка были соединены сетью телепортов, и за один день можно было побывать в любом уголке мира.

– При условии, что хватит золота, да, – кивнул наёмник. – Хорошие были времена! Не только весь Материк, но и островные государства были объединены сетью телепорта. Строили его эльфы с гномами. Первые искали магические энергетические жилы, выходившие на поверхность и создававшие излом пространства, «прорубали» порт, а гномы строили сами арки, направлявшие потоки Силы от точки А к точке Б. В некоторых городах на поверхность выходили по две, по три жилы, и можно было «пересесть» на другую ветку. Очень удобно. Верхом нужно было достичь лишь ближайшей станции, а не тратить уйму времени на дорогу.

– И что же с ними случилось потом?

– Война, – просто ответил Шерри, объясняя этим всё. – Многие арки были разрушены, да и сами энергетические жилы сильно пострадали от помех, вызванных боями магов. Воздух тогда просто кипел от обилия магии, это не могло не отразиться на потоках Силы, и их география слишком поменялась.

– И их уже не настроить? – с отстраненным сожалением спросила Шелара, вспоминая красивую, полуразрушенную каменную арку в Лерде, покрытую ползучим плющом и угловатыми письменами гномов в обрамлении витиеватой вязи эльфов.

– Боюсь, что нет. Можно, конечно, построить новые, но время для этого ещё не пришло. Расы слишком не доверяют друг другу, чтобы снова объединять свои города. Потребуется много лет, чтобы сгладилось впечатление от прошедшей войны.

– Думаешь, сгладится? – с сомнением протянула Шелара.

– Как знать. Может, людям когда-нибудь надоест передвигаться верхом через всю страну?

Шелара рассмеялась:

– Насколько знаю, телепорт всегда был настолько дорогим транспортом, что почти все люди так и передвигались – верхом. А в Шанакарте, значит, телепорт уцелел?

– Целых три. Замкнутых теперь друг на друге: один в княжестве Тианшель и два в Шанакарте, на «головном» острове и в замке.

– Головном острове?

– Да. Сверху Шанакарт похож на довольно упитанного ящера, извернувшегося в волнах океана, – в его голосе послышалась едва заметно проскользнувшая усмешка. – Вот, на «голове» этого ящера и расположен телепорт.

– А ящер похож на дракона, наверное?

– Скорее уж на крокодила. Астель Шанакарт считал это животное своим талисманом. У него даже дух-помощник, даркинт, был в образе этой рептилии.

– Это как у ведьм коты чёрные?

– Примерно так. Даркинты – это Низшие демоны, полуразумные бесы, которых Высший может призывать себе в услужение, приказав принять любое обличие. Чаще всего, это лошади, как мой Кхорн, слуги или домашние животные. Они выносливы, исполнительны и умны. И им не нужны сон и пища. То есть, спят и едят они только для удовольствия или за компанию с хозяином.

– Хм, заманчиво. Кормить, говоришь не надо? – Шелара с преувеличенным вниманием присмотрелась к статному чёрному жеребцу в белых носочках.

Шерри усмехнулся:

– Даркинты служат только Высшим или тем, кому они покровительствуют. И удержать в этом мире их может только магия Высших. И если ты пока не готова заключить сделку с демоном, то у тебя нет шансов.

– Арши тоже заключают сделки? Самые настоящие?

– О да. Мы ведь демоны. Самые настоящие, – на мгновение его малахитовые глаза засветились инфернальным изумрудным светом, а затем демон беззаботно рассмеялся, не давая понять наверняка, шутит он или нет. – Правда, ставки у нас несколько иные. Но, как и всегда, в сделке с демоном побеждает демон.

– Приму к сведенью, – пообещала Шелара и сладко потянулась в седле. – О, не может быть! Мы приехали! И ещё даже не рассвело!

Они действительно уже съезжали с покатого холма, у подножия которого распростёрлась деревня. В лёгкой дымке тумана, которая шалью заволокла низину, белёсые кроны цветущих плодовых деревьев смотрелись его причудливыми клубами, которым не дают вырваться на волю лишь ровные ряды низеньких заборчиков вдоль дороги. Домов было немного, около двадцати, они стояли притихшие, уснувшие, с давно погашенными окнами, и среди них, чуть на отшибе, дальше по дороге, флагманским кораблём возвышался большой двухэтажный постоялый двор. Вероятно, когда-то он был перестроен из амбара, амбар и напоминал до сих пор. Спутать мешала лишь завлекающая табличка «Двор Железная подкова. Ночлег, стол».

Шелара изящно скинула чужой плащ и бережно сложила в несколько раз:

– Думаю, пока он мне больше не нужен. Спасибо.

***

Стучать пришлось не столько долго, сколько громко, так как постоялый двор был закрыт на ночь. В конце концов, усилия арши увенчались успехом, внутри дома послышались тяжёлые шаги по скрипучим половицам, зашторенные окна мертвенно засветились, и в узком проёме смотровой щели в двери появились блестящие злые глаза хозяина, освещённые потрескивающей свечой. Ранней побудке он не был рад, и весьма неприветливо прокаркал, не отворяя дверей:

– Ну что?! Что надо?! Закрыты мы! Утром приходите.

– Утром, любезный, у нас другие планы, – Шерри предусмотрительно покрутил золотую монету напротив светящегося прямоугольника с глазами, обеспечивая себе должное внимание. – А сейчас нам нужен ваш «стол и ночлег». Именно в такой последовательности для начала.

– Хм! Так что ж вы сразу не сказали? – сразу переменил тон хозяин, гремя засовом и открывая двери нараспашку. – А то времена-то какие! Ходят тут всякие, тракт же, разбой один, один разбой! Или того хуже! Нелюди шастают! Спасу от них нет!

Под эти непрекращающиеся сетования путники вошли в тёмную просторную залу, которая, судя по всему, служила трактиром при этом богоугодном заведении. В неверном свете огонька, нервно трепещущегося на кончике восковой свечи в руках толстого трактирщика в льняной рубахе навыпуск, можно было немного рассмотреть простое убранство бывшего амбара. Пять больших грубо сколоченных столов в два ряда, по две лавки к каждому из них, окна зашторены вышитыми аккуратными занавесочками, над стойкой – вязанки чеснока, перца и лука, весьма пощипанные, и повешенные явно не для украшения. За стойкой, на редко приколоченных полках таинственно мерцали, отражая неяркий свет свечи, бутыли и банки с соленьями. Всё здесь было устроено как-то по-домашнему уютно и по-крестьянски просто.

– Я пока отведу коней в конюшню, – предупредил Шерри, кинув сумку на ближайший стол, и прикрыл входную дверь.

– Эй, а ключ-то! Ключ, господин! – спохватился было хозяин, но Шейлирриан остановил его жестом, плавно перешедшем в передачу обещанной золотой монеты.

– Он и так справится. Лучше займись нашим ужином.

Мужчина что-то проворчал неразборчиво, пряча золотой в карман серых, из грубой ткани, брюк и поплёлся к стойке.

– А кушать что изволите? Щи есть сегодняшние. Остывшие, правда. Ещё мясо холодное. И запеканка. Ещё квас, морс, пиво и вино. Соленья ещё всякие…

– Довольно. Несите всё, кроме щей, вина и пива.

– А я буду щи, – запротестовала Кайра, подавляя зевоту. – Мне принесите.

– Рисковая девчонка, – насмешливо похвалила Айшариль, проходя мимо.

Принц тем временем снял плащ, аккуратно свернул его и присел за ближайший к лестнице наверх столик. Айша, как верная кошка, грациозно опустилась рядом, на ходу расставаясь со своим плащом. Кайрина, так и не проснувшаяся окончательно, села на лавку напротив, сонно потирая глаза пальцами. Шелара присела рядом с ней, сразу подперев ладонью подбородок и, чтобы не заскучать, стала рассматривать окружающую обстановку. Айша наклонилась к принцу и что-то очень тихо прошептала ему на ухо, сразу обозначив, что у них своя компания.

Трактирщик вытянул из стакана, стоявшего на стойке, одну лучину из пучка, поджёг её от свечи и зажёг ещё пару светильников над стойкой, в зале сразу стало светлее, тени перестали демонически трепетать, удлинились и затихли.

– Так, что вы там про нелюдей говорили? – чуть громче спросила Шелара, быстро соскучившаяся в наступившей тишине, и повернулась на лавке лицом к хозяину заведения, удобно пристроив локти на краю столешницы.

– Про нелюдей? – переспросил мужчина. – Да ездят, говорю, туда– сюда, покою никакого от них. Это не нравится, то. То гномы, то тролли, то ещё упыри какие-нибудь пожалуют. Я уж на ночь теперь не только закрываюсь, я ещё дверь осиновым полешком припираю.

Кайра фыркнула в кулачок под неодобрительным взглядом застывших, как две кобры, арши.

– И как? Помогает полешко? – участливо спросила Шелара, силясь не улыбаться.

– Да как сказать... – задумался мужик, нарезая хлеб большими кривыми ломтями. – Один раз всего в ход пустил. Тоже ночью стучать стали, да громко так. Как вы, прям. Открываю, а там лохматое, бородатое, мычит чего-то. Угрожает как бы. Думаю, гном! И пока он за секиру не схватился, я его полешком обезвредил!

– И что же? – заинтересовалась Шелара, даже вперёд подалась.

– Да чего... – замялся мужчина, почесав спутанные седые кудри. – Свояк это оказался наутро. Запил, за добавкой вот приходил. А я его, стало быть, полешком. Но зато он не пьёт больше!

– Это всё потому, что осиновое! – со знанием дела просветил Шерри, входя в двери и закрывая их за собой.

Шелара встретила наёмника горящими весельем глазами, выразительно метнув взгляд на белёсую деревяшку возле порога, и одними губами прошептала: «И полешко приставь!». Шерри покладисто передвинул носком сапога осиновую чурку, доведя Шелару до тихой истерики.

– Правда? – простодушно спросил трактирщик, наливая из большой бочки в глиняный кувшин пенистый квас.

– Гарантирую, – уверенно подтвердил Шерри, усаживаясь рядом с Шеларой на лавку.

– Чего?

– Да точно, точно, говорит, – успокоила брюнетка, обворожительно улыбаясь.

Трактирщик закончил раскладывать по тарелкам заказ и, подхватив сразу два больших подноса, направился к их столику. Шерри легко развернулся на гладкой лавке, занимая место за столом, Шеларе же пришлось вставать и переступать её. Хозяин, поставив подносы на край, стал раскладывать блюда и миски перед гостями. Шейлирриан и Айшариль сдержанно поблагодарили мужчину, выбирая себе кушанья, и принц уточнил, имеются ли свободные комнаты. Трактирщик заверил, что у него есть две свободные, и пообещал принести ключи. Арши кивнул и, разогрев еду одним жестом, принялся за ужин.

Когда пара пустых тарелок опустилась перед Шерри и Шеларой, девушка, странно улыбаясь, выжидательно посмотрела на наёмника.

– Что? – дёрнул бровью арши.

– Ничего. Просто жду, как ты будешь есть.

– Ах, ты про маску?

– Ага.

– Даже не знаю. Попробую прямо так, – Шерри снял перчатки и взял с ближайшего блюда кусочек холодного мяса, положив его на хлеб, он с явным удовольствием откусил кусок. Прямо через маску. – М-м...

– Что? – возмутилась Шелара, выпрямляясь на лавке. – Как?

Блондин рассмеялся, продолжая вкушать мясо с хлебом. Шейлирриан с Айшариль тоже не удержались от снисходительных улыбок. Шелара же прищурилась и задумчиво ткнула демона пальцем в щёку. И ощутила лишь гладкую кожу и никакой ткани. Тот невозмутимо отвёл её ладонь от лица прохладной рукой и налил себе морса из тёмного кувшина.

Хмыкнув, Шелара стала наполнять свою тарелку едой, выбор её пал на безопасную с виду запеканку и большой маринованный помидор:

– Заклинание Нетканой тьмы. Читала о таком.

– Сама догадалась. Умница.

– А щи всё же вчерашние, – горестно вздохнула Кайра, морщась над тарелкой и с сожалением отодвигая её подальше.

– Думаю, они ещё и завтрашние будут, – философски заметил Шерри, накладывая себе мяса и запеканку. Взявшись за ложку, он слегка повел пальцами над едой, и от тарелки пошёл ароматный пар.

– А теперь помоги ближнему своему, – очаровательно улыбнулась брюнетка, пододвигая свою тарелку арши.

– А что мне за это будет?

– Большое человеческое спасибо тебе будет!

– Человеческое спасибо сейчас не в цене.

– Ну пожалуйста. Ну что тебе стоит?

***

Шелара положила сумку на грубое истёртое покрывало и осмотрелась. Пара жёстких деревянных коек, окно и стол между ними, стул, умывальник в углу и старая вешалка. На этом заканчивалось небогатое убранство съёмной комнаты.

Сняв куртку, девушка кинула её на спинку стула и села на кровать. Та под ней заскрипела старыми досками, но не прогнулась, выдавая просто каменное ложе. Впрочем, следовало ожидать, что пуховых перин здесь не водится.

Шелара раскрыла сумку и углубилась в поиски расчески, рискующие превратиться в тщетные. Пришлось выложить почти половину вещей, пока нашёлся небольшой деревянный гребешок, лежащий на крышке лакированной шкатулки. Та, как маленькое зеркальце, отражала тусклый свет, льющийся из окна, и манила взять её в руки.

– Что же ты такое? – шёпотом спросила она, вынимая из недр сумки и гребень и шкатулку.

Отложив расчёску, Шелара поудобнее устроилась на покрывале и поднесла шкатулку к глазам. Ни одной царапины, ни одной зацепки... Всё та же ровная полоска стыка с едва заметными в сумраке письменами. Девушка повертела шкатулку и так и сяк, потом машинально потрясла. Внутри что-то глухо стукнуло о стенки, ни на шаг не приближая к разгадке.

– Хм-м...

Не удержавшись, Шелара поковыряла ногтем бороздку стыка, потом потёрла пальцем письмена. Они оказались немного рельефными, тонко вырезанными острейшим лезвием. И стоило их погладить, как они слегка засветились голубоватым светом, чётко прорисовавшись на глянцевой чёрной поверхности. Не доверяя подобному поведению вещей, Шелара откинула от себя коробочку и, сорвавшись с кровати, отступила подальше, за стул.

Прошла минута, другая, но ничего не происходило. Шкатулка по-прежнему нарядно светилась в темноте витиеватой вязью и безмолвствовала. Шелара собралась и рискнула вернуться на кровать. Вновь взяла в руки коробочку, наудачу попробовала открыть крышку.

Сердце забилось часто и глухо, когда крышка поддалась. Очень медленно, всё ещё с опаской, она поднимала гладкое дерево и открывала волнующую тайну. Распахнув шкатулку, Шелара недоумённо и разочарованно притихла. Внутри не было ни сокровищ, ни записок, ни эликсиров... Внутри, на чёрном мягком бархате лежал странного вида ключ: длинный, жёлтый, с рукоятью в виде пяти лепестков и концом в виде шестилучевой звезды.

Она осторожно прикоснулась к ключу, отдёрнула пальцы, потом уже безбоязненно взяла его в руку. В сумраке ключ слегка блестел гладким прохладным металлом. Предположений, что он мог бы открывать, не было абсолютно. Разве что склеп какой-нибудь.

За дверью в коридоре раздались шаги и голоса: арши и Кайра уже шли сюда. Шелара быстро засунула ключ обратно в шкатулку, захлопнув её, убрала в сумку и забросала остальными вещами. Почему-то не хотелось, чтобы кто-то из спутников узнал о её маленькой находке.

– Можно? – в дверях замерла Айшариль, между ней и косяком кошкой внутрь проскользнула Кайрина.

– Да, да, конечно, – заверила Шелара, засовывая сумку под кровать и принимаясь за расчесывание спутанных за день волос.

Блондинка по-хозяйски уверенно прошла по комнате, повесила сумку и свой плащ на спинку свободной кровати и устало размяла шею ладонью, красиво выгнув спину. Стащив с плеч короткий дорожный камзол, она прищелкнула пальчиками, и на секунду всю её фигуру охватило золотистое сияние. Приятно и свежо запахло озоном, затем Айша прямо в сапогах легла поверх одеяла, закинув руки за голову.

– Спокойной ночи, – холодно пожелала арши и закрыла глаза.

Кайра и Шелара понимающе переглянулись.

– Я так устала, – призналась Кайра, раскладывая вещи на стуле. – Вообще не уверена, что засну. Слишком устала, чтобы спать!

– Ничего, думаю, ты справишься.

– Посмотрим, – зевая, девушка прошла к умывальнику, чтобы освежиться.

Шелара закончила расчёсываться, расшнуровала сапоги и сняла корсет. Рёбра, освобожденные от давящих оков, сразу тихонько заныли.

– Не против, если я к стенке? – подошла Кайра, скручивая немного влажные волосы в жгут на затылке.

– Давай, – пропустила Шелара, вставая, – всё равно я ещё умываться пойду.

Когда она вернулась к койке, Кайра, не смотря на свои заверения в усталости, уже крепко спала. Дыхание её было ровное и глубокое, сон был безмятежен.

Осторожно отогнув тонюсенькое одеяло, Шелара бесшумно легла рядом и закрыла глаза. В памяти яркой вспышкой сразу всплыла картина убийства Марвелла, текущая по столешнице кровь...

Глаза вновь распахнулись, сердце сумасшедше забилось, бросая всё тело в холод, сменившийся через мгновение жаром. Сглотнув, девушка выдохнула и повернулась на бок, отгоняя оживившуюся невовремя память. Но неприятные воспоминания прошедшего дня назойливо возвращались, не давая закрыть глаза дольше, чем на минуту. Смирившись, Шелара повернулась на спину и долго смотрела, как медленно светлеет комната, как движутся в наступающем утре тени... Сон не приходил.

Когда румяный розовый свет, льющийся из окна, стал совсем ярким и выкрасил комнату в цвет чайной розы, девушка сдалась. Поняв, что заснуть так и не удастся, она решила проветрить голову. Тихо выскользнув из плена нагретой постели, она, стараясь не разбудить Кайрину и Айшу, оделась, подхватила сапоги и на цыпочках вышла из комнаты.

***

Обувшись на лестнице, Шелара спустилась вниз, в таверну. К её удивлению, хозяин постоялого двора уже хлопотал за стойкой, а может, просто ещё не ложился. Поверх его давешней рубахи был повязан белый фартук, воздух соблазнительно пах свежей выпечкой, и рабочий день был в разгаре. Преодолев последнюю ступеньку, девушка ступила на вымытый дощатый пол и направилась к стойке.

Заметив гостью, мужчина отвлёкся от вороха пергаментных листов и деревянных счёт и приветственно махнул ей рукой:

– А-а, тоже потренироваться решили?

– Потренироваться? – удивлённо переспросила она, присаживаясь на высокий круглый стул у стойки.

– Ну да. Спутник ваш уже полчаса, наверное, на заднем дворе воздух рубит почём зря, – он неопределённо мотнул головой в сторону неприметных дверей и окна, сквозь которое был виден рассветный двор, где в смертоносном танце мечей изгибалась фигура наёмника.

– А можно лучше чаю и булочку? – рассеянно попросила Шелара, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть движения арши. Клинками он владел превосходно.

– Сейчас-сейчас.

Трактирщик снова отложил бумаги и исчез в боковой двери, за которой на секунду открылась взору кухня, где возле плиты крутилась, что-то помешивая и подсаливая, полная женщина в белом платке и фартуке. Наверняка, супруга хозяина. Именно оттуда тянулся соблазнительный аромат свежеиспечённых булочек и дразнил, угаснувший было после ужина, аппетит.

Порывшись в кармане брюк, Шелара выгребла всю медную мелочь, которая там оказалась, и, получив заказ, выложила на тёмную стойку.

– Пойду прогуляюсь.

– Угу, – уже не слушая, поддакнул трактирщик, заново пересчитывая столбик цифр.

Закусив булочку, девушка толкнула дверь, ведущую на задний двор, и вышла на широкую крытую террасу с высокими перилами, прерывавшимися только, чтобы вместе с парой ступенек спуститься к тёмному вытоптанному пятачку двора. Налетевший ветерок растрепал волосы, бросил в лицо. Воздух был ещё влажный, зябкий, так и выгонял со двора под тёплое одеяло.

Шелара сделала обжигающий глоток чая, поморщилась и поставила горячую чашку с чаем на перила. Вокруг стояла звонкая тишь, нарушаемая лишь пением птиц, и озарённая золотым прозрачным светом раннего утра, высветлившего крыши и листву. И в лучах восходящего солнца, как демон огня в языках пламени, танцевал с обсидиановыми клинками арши. И зрелище это завораживало...

Девушка бережно, стараясь не обжечься, взяла в одну руку чашку, в другую – сдобу, и, облокотившись на сухие посеревшие перила, приготовилась смотреть.

А посмотреть было на что. Это был не просто бой с тенью, а удивительный танец, где плавные, обманчиво медленные движения сменялись молниеносными, а в реальном поединке и смертоносными, выпадами. Плавная череда движений, сменяющих друг друга, не прерывалась, не изламывалась, подчиняясь ритму, известному одному лишь арши. Они будто вытекали одно из другого, притом, настолько естественно, что, казалось, можно наперёд предугадать его следующий ход.

Прошло ещё около десяти минут, пока Шерри не остановился со скрещенными в руках мечами, а затем спокойно опустил их, остриями коснувшись земли.

Шелара отставила опустевшую чашку и зааплодировала, вызвав усмешку демона.

– Понравилось?

– Впечатляет, – кивнула она, мысленно отмечая, что в лучах восходящего солнца белые волосы арши стали слегка рыжеватыми, что чудно гармонировало с зелёными глазами.

– Не хочешь составить компанию?

– О, нет, – протянула девушка, – я не в форме сегодня.

– Не начнёшь тренироваться сейчас, потом будешь ещё больше не в форме.

– Я лучше попозже.

– Давай, Шелара! Окажи мне честь.

– Сомнительная честь, чтобы оказывать.

– Не верю, что настолько всё плохо. Удиви меня.

Арши приглашающе протянул ей раскрытую ладонь в чёрной перчатке.

Девушка покачала головой:

– Нет. Всё равно, и меч и перчатки наверху.

– А если так?

Шерри вдруг протянул её один из своих чудесных обсидиановых мечей. Рукоять, оплетённая тонкими кожаными ремешками с нитками серебра, так и манила взять её в ладонь.

– А перчатки?

– С этим клинком они тебе не понадобятся.

– А тебе?

– А у меня на это особые причины.

– Ты искуситель, Шерри! – в сердцах призналась Шелара, сжимая ладонь на тёплой рукояти вулканического клинка. Кончики пальцев слегка покалывало от волнения, охватившего её. – Настоящий демон!

– Я же предупреждал, что арши – демоны, – рассмеялся искуситель. – Станцуем?

Девушка помедлила, благоговейно глядя на чёрный меч в своей руке, приноравливаясь к его весу. Он был чуть легче стали и намного острее, загадочно полупрозрачный, глянцевый, внутри его лезвия словно навсегда замерли клубы вулканического дыма. Рукоять тепло и удобно лежала в руке, будто сама подстраивалась под ладонь, в которой оказалась, оплётка не скользила и не была в то же время слишком жёсткой. Это было чистое совершенство.

– А вулканическое стекло не бьётся, как обычное?

– Бьётся, но конкретно это – нет. Оно зачаровано иннельскими мастерами, выточившими клинки. А теперь идём.

Шелара скинула куртку и весело прищурилась:

– Ну берегись!

– Уже трепещу!

Выйдя на вытоптанный пятачок двора, противники разошлись, двигаясь по кругу, пытаясь оценить друг друга, стараясь просчитать и предугадать тактику. Шелара покрепче сжала рукоять меча, словно прося у него поддержки и ища в нём силы успокоить своё вдруг разволновавшееся сердце. Зная о фатальной остроте обсидианового оружия, пускать его в дело было страшно.

– Уж не боишься ли ты меня, маленькая воительница? – провокационно протянул Шерри, склоняя голову к плечу и прислушиваясь к её чувствам.

– Ещё чего! Я просто думаю, сильно ли огорчится Шейлирриан, если я тебя случайно прирежу.

– Да, Шел, ты сможешь разве что случайно!

– Ты ответишь за свои слова, демон! – пообещала девушка и взмахнула клинком.

– Жду не дождусь! – Арши почти не глядя, легко парировал удар, лезвия каменных мечей со стеклянным стуком-звоном встретились в воздухе, и противники вновь танцующе разошлись. – И это всё?

– О, нет! Только начало!

– Что ж, очень надеюсь! Не разочаровывай меня, малышка!

– Не обзывайся, старик! – фыркнула Шелара, делая ложный выпад, потом разворот и выпад.

– Я не старый, я опытный! – теперь он даже не парировал, так, отмахнулся. – И кое-чему могу научить одну невоспитанную графиню к обоюдному удовольствию!

– Мне надоели твои шуточки, демонов пошляк!

Удар. Удар.

– Я про мечи, пошлячка! Но ход твоих мыслей даже интереснее! – рассмеялся арши и начал наступать.

Уже через пять минут Шеларе стало доподлинно ясно, что в реальном поединке она Шерри не то, что не противник, а и вовсе беззащитна, как ребёнок. Но признавать это без боя, да и с боем, вообще-то, тоже, не собиралась. Вместо этого, постаралась максимально собраться и выжать всё самое полезное из неурочной тренировки. Выводы пока не утешали: демоны сильнее, быстрее, ловчее... И выносливее. С Шелары сошёл уже, если не седьмой, то пятый пот точно, а у Шерри даже дыхание не сбилось. И она готова была ставить мешок золота, утащенный из кабинета Портера, что арши вовсю улыбается. Закусив губу, девушка из последних сил выверяла движения, один раз даже почти удалось остриём достать нахала, который не переставал её весело подначивать, но тот снова ловко увернулся, попутно срезав в полёте прядь её волос. Шелара негодующе вскрикнула.

– Шерри! Мерзавец! Теперь я точно убью тебя!

– О, Шел! Смерть в поединке с тобой возможна лишь от смеха!

– А я не гордая! Буду рада и такой!

Она облизнула губы, переводя дыхание.

– Ладно, – вдруг серьёзно произнёс Шерри. – Урок первый: пользуйся своими преимуществами, пока этого не сделал противник. Я же давал тебе фору, нужно было нападать, заставить меня играть по твоим правилам. Очень неуверенное начало! Слабо блокируешь удары.

Арши не преминул показать её ошибки наглядно, ударив весьма открыто. И будь удар чуть сильнее, выбил бы из её рук меч. Шелара всхлипнула, устало отскакивая в сторону.

– Тебе лучше работать с парными клинками. Но, конечно, когда уровень подтянешь. Выносливость ни к бесу!

Перечисляя недостатки, Шерри не прекращал их демонстрировать, всё наступая и наступая. И хотя наёмник всерьёз не собирался причинить ей вреда, но непрерывный град ударов, щедро обрушивающийся вместе с поучениями на девушку, вымотал её окончательно.

Уставшие мышцы мелко подрагивали и отказывались сгибаться, дыхание, с хрипом вырывавшееся из груди, причиняло боль, а руки просто ломило от каждого движения. Лёгкий вулканический клинок казался невыносимо тяжёлым. Хотелось бросить его и сдаться.

– Запомни: настоящий поединок не бывает честным. Ты должна научиться обманывать противника, притворяться слабее, чем есть на самом деле. Копить силы. Ещё, впервые такое вижу, но, когда ты делаешь ложный выпад, у тебя это на лбу написано!

– Всё, Шерри! Всё! – взмолилась Шелара, поднимая руки и бессильно падая на твёрдую, как камень, землю. – Больше не могу!

Она лежала на спине, раскинув в стороны руки, так и не выпустив меча. В голубом высоком небе плыли облака, ветерок восхитительно приятно касался разгорячённого красного лица, остужал пылающие щёки и сухие губы. Двигаться больше не хотелось, тело сладко ныло, расслабляясь. Справа всё выше поднимался солнечный диск, согревая и ободряя своим живительным светом. Шелара сощурилась и посмотрела на солнце, прикидывая время. Не получилось. Встающее над миром светило полностью заслонила собой выросшая рядом фигура наёмника. В ореоле света, в чёрном и с распущенными белыми волосами он был похож на посланника Смерти, пришедшего по её истерзанную тренировкой душу.

– Ну здравствуй, Снежный принц, – имитируя последнее издыхание, прохрипела Шелара.

Демон покачал головой:

– Опять?

– А похож!

– Это ты ещё Альшера не видела.

– Кого?

– Кузена Шейлирриана. Он у нас Ледяной демон, и это прозвище для него стало почти как второе имя.

– А-а, вспомнила! Это у него ты отнял мечи!

– Выиграл. Ты будешь вставать?

– Нет. Мне тут хорошо.

– Вставай, – Шерри чуть наклонился, подавая ей ладонь.

Шелара со смехом подняла руку и приставила лезвие обсидианового меча к горлу арши. Ответом ей была вздёрнутая бровь.

– А кто говорил, что надо обманывать и притворяться слабой?

– Так ты меня всё-таки слушала? – удовлетворённо выпрямился арши, забирая у девушки оружие.

– Конечно.

– Вот и умница. Значит, для тебя не всё потеряно. Завтра утром продолжим, – он убрал мечи в ножны и лёгким шагом отдохнувшего человека пошёл к террасе.

– Эй, ты куда? Помоги встать!

– Так ты же только притворялась уставшей!

– Шерри!

– Нет.

Шелара со стоном пошевелилась, перевернулась на живот и медленно встала на четвереньки. Арши запрыгнул на пол террасы, прихватил с перил её пустую чашку и скрылся за дверью постоялого двора.

– Вот, демон! – пробормотала девушка и поднялась на ноги.

Когда она дошла до террасы, села на ступеньки и устало привалилась к доскам перил, вернулся Шерри. В его руках были две кружки, одну из которых он протянул ей. Там оказалась вода. Совершенно восхитительная ключевая вода!

– М-м, я оживаю! – призналась Шелара, отрываясь, наконец, от кружки. – Спасибо!

Арши сел рядом на ступеньку.

– Не за что.

– Шейлирриан говорил вчера, когда мы выезжаем?

– Пара часов на сон у тебя ещё есть.

– Отлично! То я чувствую себя так, будто на мне распахали поле!

– Выглядишь так же.

Шелара оглядела себя и улыбнулась. На одежде не осталось ни одного чистого места.

– Да, надо бы заняться стиркой. И помыться.

Шерри критически оценил её вид и взмахнул рукой. Шелару на мгновение словно захватило в плотный кокон, который сразу же лопнул, оставив после себя только слабый запах озона и упоительное чувство чистоты. Она подняла руку – ни пятнышка земли и грязи ни на коже, ни на одежде.

– Вот это да! Удобно быть демоном!

– Это всего лишь простейшая бытовая магия. Для этого не обязательно быть демоном.

– Достаточно лишь не быть простым человеком.

– Можно и так сказать.

– Что ж, пойду спать, пока есть время, – Шелара поднялась со ступеней, с удивлением отмечая, что чувствует себя вполне отдохнувшей. – Ты идёшь?

– Нет. Компании Шейлирриана и местных клопов я предпочту сон на свежем воздухе.

– Клопов?!

– Я пошутил.

– Точно?

– Точно.

– Ну ладно, – успокоилась девушка и вошла в дом.

– Да какой клоп покусится на демона? – вполголоса спросил у своей чашки Шерри. Шелара его, к счастью, уже не услышала.

За стойкой уже никого не было, и, оставив кружку на краю, она поднялась наверх. Стараясь не шуметь, вошла в съёмную комнату, где мирно спали Кайрина и Айша. Арши спала всё в той же позе, в какой легла, Кайра фривольно разметалась по неширокой кровати. Тихо раздевшись, Шелара осторожно передвинула подругу, что-то сонно проворчавшую во сне, и легла рядом. Стоило лишь закрыть глаза, как её поглотил крепкий сон без сновидений, без воспоминаний о Марвелле, о крови и тяжёлом дне.

***

Шерри расстелил плащ прямо на мягком ароматном сене и лёг сверху. В щели крыши бесцеремонно заглядывало солнце, в его длинных светящихся полосах кружился густой рой пылинок. Наёмник потянулся к сумке и достал зачарованное стекло, разложил его, дождался, пока срастутся края деталей, и начертал стилосом имя. Прошло совсем немного времени, пока на гладкой поверхности отобразился чужой, дорого обставленный кабинет. И его хозяин, Селлестераль Шанакарт Астель...

Наместник откинулся в кресле, поудобнее перехватывая своё Стекло.

– Шерри! Какая неожиданность! Я думал, что не увижу тебя до приезда в Шанакарт. Чем обязан?

– Я разве просто не могу соскучиться?

– Ты? Конечно, не можешь.

Зеленоглазый наёмник усмехнулся:

– Но, тем не менее, это почти правда.

– Я слышал, ты сейчас сопровождаешь Шейлирриана. Не думаю, что он даёт тебе заскучать.

– Ну... Последние два дня действительно было довольно весело. Как бы оставшаяся неделя не подкачала.

– Неделя?

– Точнее – пять дней, оставшиеся до Тианшеля.

– Верхом?

– Конечно.

– По основным трактам?

– К сегодняшнему вечеру свернём на Восточную дорогу. А сейчас набираемся сил в живописном уголке под Лердой. Двор «Железная подкова». Чудное место, рекомендую посетить.

– И клопы, наверное, размером с крысу? – поморщился наместник. Хоть и не кусают, но гадость редкостная даже на вид. – Нет. Я слегка отвык от подобной экзотики. Уж лучше вы к нам.

– Это без вариантов, скоро будем.

– И что ты от меня хочешь?

– Развлечься. Да и принц пусть почувствует свою значимость. Ему тоже не помешает развеяться, он слишком серьёзно ко всему относится.

– А ты слишком несерьёзно, – заметил Селлестераль. – Если кто-то из моих людей отправит тебя на перерождение, в следующей жизни не взыщи.

– О! Куда им! Хотя... Пусть обязательно попытаются, так даже интереснее, – сощурился арши в предвкушении.

– А что может быть интересно мне?

– Кроме того, чтобы подразнить Шейлирриана? Как насчёт этого? – Шерри достал из кармана брошь с мечом и лилией и покрутил в пальцах, давая рассмотреть её собеседнику как следует.

В лице Селлестераля сразу появилось что-то хищное, резкое. Он задумчиво рассматривал изображение на своём стекле, не торопясь с ответом. Затем, приняв для себя какое-то решение, наместник улыбнулся.

– Береги себя, Шерри, я отправлю лучших.

– Иного ответа я и не ждал. Жду с нетерпением.

Селлестераль учтиво склонил голову, увенчанную белой короной:

– До встречи, Шерри.

– До скорого, наместник.

Шерри коснулся пальцами гладкой поверхности зачарованного стекла, и связь оборвалась. Наёмник снова сложил артефакт в компактный прямоугольник и убрал в карман сумки. Вытащив из перины сена колосок, арши закусил сухой стебель и потянулся, глядя в дощатую изнанку крыши. Ещё один пункт его маленького плана был выполнен, и теперь он лежал, улыбался своим мыслям, поглощённый сладким предвкушением, и медленно погружался в дрёму. Сон его был спокоен и тих.