Тайный враг

Глава 26 Встречи в пути.

- Что молчишь, Тенгри? Я жду. – Поднял Федогран голову пытаясь рассмотреть невидимого бога в темном своде башни.

- Он не ответит. Он ушел. – Белый глаз змея сверкнул холодом. – За него буду говорить я.

Юноша пожал плечами, показывая, что ему безразлично, кто будет давать пояснения.

- Новый друг покажет путь,

К входу в логово проводит.

Но не этом цели суть:

Не терявший, не находит.

- Про друга понял. – Усмехнулся Федогран. — Это Зилант, а вот в чем смысл последних слов, не очень.

- Всему свое время, батыр. Не спеши. Знания не приходят сразу, они как капельки воды, медленно собираются в озеро мудрости. Ты все поймешь, когда придет время. Иди. Подвиг, достойный героя ждет тебя. И помни, что тот, кто ушел, может и вернуться, постарайся сделать так, чтобы возвращение принесло пользу. – Змей подогнул лапы, лег на землю, расправил крылья, потянувшись как зевающий человек, накрылся ими словно простыней и превратился в сугроб, потеряв всякий интерес к гостю.

- Одни загадки. – Пробубнил Федогран и вышел из башни.

Камал потребовал взять его с собой. К моменту возвращения Федограна, сотник довольно близко сошелся с Бером, перед этим долго извиняясь за вспыльчивость, а в ответ добродушный и незлопамятный медведь уверял, что все понимает, и не держит зла. Теперь они стали не разлей вода. Куда шел один, там оказывался и другой, появляясь в том месте как будто бы случайно и наоборот, там, где был Камал, непременно стоило ждать Бера. Общее горе сплотила мужчин, они стали словно близкие родственники, как заботливый отец с внимательным сыном.

Впереди ждала дорога. Гунны предоставили лучших лошадей, пусть низкорослых и с виду неказистых, но выносливых, и привычных к путешествиям в безводной степи. Воевать на них конечно было сложно, но никто и не собирался, их задача была доставить людей до нужного места, поэтому названные братья были довольны. Не надо будет бить ноги по пыльной степи, а можно с относительным комфортом доехать до логова Дэва.

Для Федограна лошадь кочевников не понадобилась, его верным спутником стал Туплар. Крылатый конь сообщил богатырю, что останется с ним до конца его прибывания в степи, сославшись на волю богов, и на то, что точную дорогу, знает только он, и будет проводником, чему наш герой был только рад.

В поход отправились на следующий день, после возвращения Федограна в стойбище. Провожало все кочевье, выстроившееся молчаливым коридором на пути выдвигающихся в дорогу воинов. Тишину нарушал лишь бой барабана и камлания шамана, поющего молитвы богам, и просьбы к духам, дающие удачу в пути и победу в бою.

Долго ехали вдоль реки, в тени деревьев, закрывающих от палящего солнца, настроение было подавленное и потому двигались молча, погруженные в собственные мысли. Когда желтый, палящий жаждой диск перевалил за полдень, свернули в степь. Туплар обрадовал новостью, что до очередного оазиса, где смогут отдохнуть на берегу небольшого пруда с чистой водой, они доберутся только завтра к вечеру, чем окончательно испортил настроение.

Когда сумерки только-только начали опускаться на землю, на горизонте, в подрагивающем жаром воздухе показалась черная точка, при приближении оказавшейся старым брошенным тут кем-то возом наполненным душистым ворохом сена. Федогран с братьями удивленно переглянулись.

- Интересно, что тут такое произошло? – Вул объехал вокруг странной находки. – Почему бросили? И запах какой-то непонятный. Незнакомый. Сено вроде свежее, а гнильцой отдает. И следов никаких нет, словно она сюда с неба упала.

- Зато будет где переночевать. – Улыбнулся Камал.

— Это да? – Согласился Бер. – Все не на голой земле. – Дух тут приятный, как у Яробуда на конюшне. Нюх у меня не как у Вула, я ничего неприятного не ощущаю, под телегой спать лягу.

- А я в сено зароюсь. – Поворошил стог Камал. – Ночи холодные, а там тепло будет. Присоединяйтесь.

- Не. Я лучше немного в сторонке пристроюсь. – Оборотень недоверчиво покосился на телегу. – Подежурю немного, посмотрю, что ту да как.

- Ну а я с сотником. – Потянулся Федогран. – Устал. Хочется отдохнуть получше. – Он спрыгнул с коня. – Давайте устраиваться на ночлег. Скоро совсем темно будет.

- Поддерживаю. – Шишок спрыгнул с плеча, и нырнул в сено, мгновенно там исчезнув. – Здорово. - Прозвучал от куда-то изнутри его голос. – Всем спокойной ночи.

Накопленная за дорогу усталость, пережитые за последнее время волнения, плюс относительный комфорт, сделали свое дело, и спустя короткое время, только мирное посапывание нарушало первозданную тишину степи. Даже Вул, не справился со слипающимися глазами и уснул, несмотря на желание немного подежурить. Ночь опустилась на мир темным звездным покрывалом.

Пробуждение было, мягко говоря, неприятным. Представьте себе проснуться от того, что падаешь под сдавленный крик Бера. Многочисленные тренировки не прошли даром.

Мгновенно сгруппировавшись и сделав кувырок через плечо, Федогран вскочил на ноги приняв оборонительную позу, выхватив меч, и подслеповато водя им по сторонам, в поисках опасности. Но волноваться уже было нечему. Телега исчезла.

На ее месте сидел, ошарашенно вращая глазами Бер, рядом на корточках мотал головой Камал, на спине которого топтался, дико озираясь по сторонам шишок, а рядом стоял оборотень, держа на вытянутой руке щуплого мужичка, пытающегося вырваться из мертвой хватки, отчаянно брыкающегося, и старающегося лягнуть своего пленителя.

Ростом с пятилетнего ребенка, с гривой спутанных желтых волос, сутулый, с впалой грудью и выпирающим как мячик животиком, он верещал, брызжа слюной проклятия, черным беззубым провалом рта, и обещал смертельную кару своим обидчикам.

- Оборотень. – Хохотнул Вул рассматривая пленника. – Только какой-то неправильный. Мы обычно в животное обращаемся, а этот в телегу с сеном.

- Он на меня навалился сверху. Думал задохнусь. Тяжелый гад. – Поднялся наконец Бер.

- Никакой я не оборотень, я Албасты. Злобный дух, гроза спящих путников. Ужас сна. – Гордо выкатил чахлую грудь новый знакомый, попытавшись втянуть круглый выпирающий животик, стараясь создать грозный образ, но бегающие глаза никак этому не соответствовали.

- Какой ты гроза? Ты мелкий пакостник. – Шишок забрался на плечо Федограна, и сел, закинув одну ногу на другую. – Вот я да гроза, особенно для таких вот хулиганистых кромочников как ты. Зачем затаился? Зачем напал. Чего хотел? – Засверкал он гневно глазами.

- Ничего я ни хотел. – Сразу как-то сдулся тот. – Я все время в образе телеги отдыхаю. Спал я. А тут вы…

- Врет. – Встрял в разговор Камал. – Эти создания крадутся и преследуют путников, а когда те ложатся спать, наваливаются сверху и душат.

- Зачем? – Удивленно вскинул голову Вул? – Какой в этом прок?

- Нутро у них такое. Подлое. – Злобно ответил ему сотник. – Зачем только боги создали таких уродцев?

- Для того и создали, чтобы вы не расслаблялись. – Зыркнул на него дух, засопев маленьким носом-пяточком. – Нас опасаетесь, значит и других неприятностей избежите.

- Добродетель! – Захохотал Федогран. – Может избавим степь от напасти. – Он крутанул меч, перекинув с руки на руку ловко кувыркнув его в воздухе, вспыхнувшим огненным зигзагом, и незаметно подмигнул Вулу.

— Это можно! – Поддержал друга оборотень и встряхнул пленника. – Укоротим его?

- Вы чего? – Вжал тот голову в плечи. – Я же не знал, что вы избранники богов. – Покосился он на полыхающий огнем клинок Федограна. Не нужно от меня степь избавлять, и укорачивать. Я пригожусь. Отслужу если надо будет.

- Чего от тебя ждать, кроме пакостей. Я за укорочение. – Кивнул Илька, всем своим видом показав согласие с принятым решением.

- А я бы отпустил. Не по нраву мне головы пленникам рубить. Если в бою это одно, а вот так, беззащитному… Неправильно это, не по-нашенски. Не тати же мы, в самом деле. Да и что этот щуплый сделать сможет. Вон как дрожит. Жалко зверушку.

- Нет, медведь, тут ты неправ. – Подошел ближе сотник. – Этот дух пакостный, злопамятный и подлый, за избавление от него, вся степь спасибо скажет. Я за укорочение на голову.

- Да вы что!!! – Завопил Албасты. – Ну разбудил я вас неожиданно среди ночи. Признаю. Пошутил глупо. Согласен. Но за это казнить? Сума посходили что ли. Ну хоть ты им скажи здоровяк. – Умоляюще посмотрел он на медведя. – Я ведь тебя не сильно душил… Скажи!

- Не дергайся. – Встряхнул его Вул. – Думать мешаешь.

- Нет, я против. – Насупился медведь. – Допустим, кнутом, пару раз пониже спины, он заслужил, но убивать, это неправильно. Взять с него обещание, больше не пакостить, и отпустить на все четыре стороны.

- Как кикимора лешака отпустила? – Рассмеялся шишок. – Так нет ее тут, а как разделить это чудо на четыре части. – Его палец указал на вращающего ужасом глаза Албасты. – Я знаю только один доступный нам способ. – Он сощурился и злобно прошипел. – Два раза мечем махнуть, крест на крест.

- Ладно. Пошутили и хватит. – Рассмеялся Федогран. – Отпусти его Вул, поговорим серьезно.

- Так сбежит. – Засомневался оборотень.

- А вот и проверим, что стоят его обещания. – Юноша перевел взгляд на затихшего, и внимательно прислушивающегося духа. – Обещай, что не сбежишь.

- Даже не подумаю убегать. – Закивал тот. – Клянусь.

Оборотень с сомненьем пожал плечами и опустил Албасты на землю. Тот обернулся, хмыкнул недоверчиво, посмотрел внимательно всем присутствующим в глаза, видимо что-то решая про себя, шмыгнул носом-пятачком, вытер его рукавом рубахи:

- Спрашивайте. О чем поговорить хотели?

- Нет, не поговорить. – Усмехнулся Федогран. – Предупредить. Если еще раз нападешь, на кого-нибудь из нас или из племени Готтов, то вот он. – Парень кивнул в сторону оборотня. – Тебя найдет и поймает, а я поделю на четыре части вот этим мечем. – Он крутанул в ладони клинок.

— Это все? – Сузил глаза дух. – И ничего больше не потребуете? Никакого выкупа? Ни золота, ни камней драгоценных? Так отпустите?

- Зачем нам твои богатства. – Вступил в разговор Бер. – Ими не напьешься, и на хлеб не намажешь.

- Странные вы. – Задумчиво посмотрел на путешественников Албасты. – Но я умею быть благодарным. Отслужу. – Он крутанулся вокруг собственной оси и обернулся парящей над землей копной сена, тут же подхваченной налетевшим порывом ветра и с удивительной скоростью устремился к горизонту, где уже поднимался край полыхающего восходом солнца. – Я вернусь, когда буду нужен. – Прозвучал на прощание его голос.

Наступило утро, и пришла пора выдвигаться в дальнейший путь.

Это только на первый взгляд выжженная жаром степь кажется пустынной. Когда проведешь в ней несколько дней, да еще в обществе бывалого кочевника, поменяешь свое мнение. Пространство наполнится красками. Своей, скупой на радости, суровой непривычной, для обитателей лесов, полной трудностей и лишний, тем не менее прекрасной своей самобытностью - жизнью.

Вон там, на песке, длинный волнистый след змеи, а вон и сама обладательница. Маленькие красные глазки кобры поблескивают из-под камня, внимательно, с опаской и предупреждением рассматривают проезжающих мимо людей. Не трогай и останешься жив.

Вон там, слева, столбики взволнованных сусликов. Свистят что-то друг-другу, разговаривают, видимо обсуждают странных гостей, внимательно их рассматривая, как бабушки на скамейке у подъезда перемалывают косточки случайным прохожим.

Справа столб пыли. Огромная ящерица спешит куда-то по своим делам. Огромный варан. Комодский дракон, по сравнению с ним жалкая гусеница. Такие экземпляры давно вымерли в наше время. Ему нет ни до кого дела. Для него тут не существует врагов. Он хозяин. И потому важно окинув взглядом гостей, не останавливаясь, и сразу потеряв всяческий интерес, важно скрывается за холмом.

Высоко в небе парит гигантская птица - черный гриф, другой, не тот измельчавший за последние тысячи лет наш современник. Ищет, чем бы полакомится. Его бояться не стоит, он не хищник. Любитель падали ищет труп. А вон там дальше, уже другой представитель пернатых. Этот, как говорит Камал, может и напасть, упав камнем сверху на невнимательного путешественника. Тому под силу и лошадь поднять, и сбросить с высоты на землю. Нет, не ради развлечения, он так охотится — этот степной орел, предок воздушных охотников.

В траве затаилась лисица. Внимательно следит за незнакомцами. Думает, что ее не видно, жарко, вон как тяжело дышит, высунув розовый язык. Она шла полакомится сусликами, но ей помешали. Придется подождать. Человек не тот зверь, которого можно напугать острыми иголками зубов. Не убежит. Можно с легкостью переместиться к нему на плечи в виде воротника. Лучше спрятаться. Целее будешь.

К вечеру добрались до долгожданного оазиса. Напились, искупались в небольшом озерке с ледяной водой, поужинали, распределили дежурства, наученные горьким опытом встречи с Албасты, и завалились спать. Нашему герою досталось время дежурства под самое утро, последним.

Ночное звездное небо в степи, это то чудо, на которое стоит посмотреть. Огромное, черное покрывало бесконечности, усыпанное миллиардами бриллиантов, подмигивающих драгоценными каплями, манящих и завораживающих взгляд своей таинственностью звезд. Такого в городе не увидишь. Да что там в городе, даже в лесу, это чудо выглядит не так восхитительно. Кроны деревьев мешают насладиться величаем бесконечности вселенной.

Все это меняется в один миг. Тьму разгоняет первый луч восходящего солнца, тонкой полоской окрасив горизонт и слегка пригасив звезды. С каждым мгновением огненный, подрагивающий диск поднимается все выше и выше, и вот уже полнеба на востоке заполнено его величием. Звезды окончательно гаснут, ночь уходит, под напором слепящего света и в свои права вступает утро.

- Не поможешь мне юноша? – Нежный женский голос заставил Федограна вздрогнуть, и подпрыгнуть, оголив меч. – Не будь таким нервным. Я всего лишь попросила о помощи.

На берегу озера, буквально в двух шагах от нашего героя сидела обнаженная девушка, прикрытая светлыми струящимися по плечам волосами, как плащом, и с интересом смотрела на него. Молодое, слегка бледное лицо, раскосые глаза, пухлые красные, улыбающиеся губы, и аккуратный вздернутый в упрямстве носик. Красавица Аленушка сошедшая с картины Васнецова, только без одежды.

- Ты кто? – Федогран шокированный столь неожиданным появлением, целился ей в грудь мечем.

- Я Су-Анасы. Живу тут, в озере. А кого ты еще хотел встретить? И убери это жало, не тыкай в меня, я не враг.

- Русалка. – Догадался парень, пряча оружие в ножны.

- Не знаю кто это, но если она женщина и тоже живет в воде, то тогда да, наверно русалка.

- И что ты хочешь?

- Гребень. У меня пропал золотой гребень, подарок матери, богини Ак-Аны, мои волосы растрепались и мне нечем их причесать. Он дорог мне как память, и необходим как незаменимая вещь. Не расчесавшись, я стану злой и раздраженной, и перестану помогать людям.

- Странная просьба к человеку, которого видишь в первый раз. – Усмехнулся Федогран.

- Вижу в первый, а вот слышать слышала. В мире духов новости распространяются быстро. Наслышана о твоей отваге и честности, стремлении помочь, тому кто нуждается. Потому и обратилась.

- Расскажи, как это произошло? – Я подумаю, что можно сделать.

- Здесь останавливался Дэв. Он нес девушку на плече, видимо как раз ту, что вы разыскиваете. Я спряталась под воду, не люблю я это создание тьмы, неприятен он, гребень видимо выронила в спешке, а когда спохватилась, то не нашла. Видимо дух зла нашел и забрал с собой, он любит все блестящее. Ты идешь в его логово. Поищи мою пропажу, я умею быть благодарной.

- Для этого надо для начала победить. – Усмехнулся богатырь.

- Ты справишься, я верю. – Сказала она, улыбнулась и скользнула в воду.

Когда остальные путешественники проснулись, о Су-Анасы уже ничего не напоминало, даже круги на поверхности исчезли, вот только что была, озадачила и пропала.

Пора снова в путь.