Театр одной актрисы (СИ)

ЗНАКОМСТВО

Ирдан Верден не спал. В трактире немилосердно воняло капустной похлебкой, в скудной комнатке на соломенном тюфяке кусали блохи. Ирдан давно привык к шелку и бархату, к чистоте, к аромату благовоний и теперь страдал.

В соседней комнатушке крепко спал кряжистый мужик с жутким шрамом, рассекающим правую щеку от глаза до подбородка. Трактирная вонь ему совершенно не мешала. Блохи его тоже не беспокоили — редкий резус с солидным количеством мерзкого самогона был им не по нраву.

Спал жирный жадный трактирщик, сложив руки под подушкой, где лежал кошель с золотишком.

Спали две служаночки, которые голыми руками могли разделать громадного вепря и соорудить из него приличную закуску на вертеле.

А Ирдан Верде маялся, укутавшись в плащ. Он ждал первого часа до рассвета.

Не дождался.

Видавшую виды дверь придорожного трактира в семи лигах от Старших болот явно открывали с ноги. Затопали окованные железом сапоги, звякнуло сталью оружие.

— Эй, морда трактирная, чарку нам! Да поспеши!

Скрипнула кровать на втором этаже. Босые пятки трактирщика зашлепали над головой Ирдана Вердена.

Не привыкшие к ночным вторжениям служанки лениво загремели грязной посудой. Плеснула вода, потянуло дымком от зажженного очага. Снова немилосердно завоняло капустой.

Ирдан Верден метнулся к окну, в которое и птица не смогла бы залететь. Прижался к стене, попытавшись слиться с обстановкой. Из этого, конечно, ничего не вышло. Ирдан Верден, придворный мастер деликатных поручений при дворе ее величества Мавен Первой Кровавой, сам себя загнал в засаду. Даже не подумал об осторожности. Да и какая осторожность здесь, почти на болотах? Гляди, чтобы мавки в ногу не вцепились да нижины не пожрали. Вот и все предосторожности. Но эти, со сталью, тут неспроста, совсем неспроста.

Ирдан приник к двери, пытаясь разглядеть в щель ночных приблуд. Четверо мужчин, немолоды, вояки. Доспехи неброские, но он отлично знал, сколько стоит одна только невзрачная перевязь из акульей кожи. У одного — двуручник работы Д`агр. Ирдан мысленно присвистнул: вспомнил, что недавно стилет работы этого мастера вручили контуженному генералу за боевые заслуги. Этой великолепной сталью можно перерубить волосок в полете.

Мужики вели себя развязно, покрикивали на трактирщика, отпускали сальные шуточки в сторону сонных служанок, накидывались дешевым пойлом, вели себя, как и положено обычным наемникам. Но Ирдана не покидало ощущение фальши.

Это — не нищие голодные дезертиры с ближайшей границы, не искатели приключений, и даже не наёмники, кочующие в поисках непыльной и не всегда законной работенки. Это высший эшелон, профессионалы. И они могли принадлежать только одному человеку — барону Старшего замка.

И они тут явно ищут то же, что и сам Ирдан.

***

Несколькими часами ранее…

Мавен, королева срединных земель, радостно и совершенно не по-королевски взвизгнула, глядя на малопонятное переплетение светящихся на географической карте линий. Нетерпеливо взмахнула рукой, отсылая придворного мастера карт. Блеснули драгоценные камни в кольцах, полированные ноготки, упал кубок с вином, задетый поспешно кланяющимся и выходящим мастером.

Но королева этого даже не заметила.

Королева вглядывалась в карту.

Она всего лишь проверяла границы, а тут такой подарок! Яркая голубая точка пульсировала узелком на идеально прямой линии близ Старших болот. Три года тишины, и наконец очередная драгоценность, дарованная богами — чужая душа, которая может служить своей королеве. Драгоценность Короны, седьмая, оказавшая на ее земле. Ее новая молодость, ее новая жизнь, способность и дар. И сила одной этой души не сравнится и с тысячей археев!

Королева зажмурилась в предвкушении. Археи зазвенели, забились в крови, откликаясь на эмоции своего носителя, рвались показать силу.

Без конца орущая в клетке птичка мастера карт замолчала, подчиняясь даже не приказу — мимолетному желанию королевы. Да и как ей не подчиниться? Ведь первый архей, первая драгоценность короны была воистину грандиозной!

Это был человек, знающий животных, властвующий над ними. Он пришел больше десяти лет назад со Старших болот, выехал на тракт из гиблого леса на нижине, жуткой, агрессивной, зубастой и очень быстрой твари, которая разрывала человека на куски без особых усилий. Чем, конечно, создал прецедент. Народ, встреченный по пути, разбегался кто куда, что и неудивительно. Нижин не могли приручить даже придворные с сорока археями, умеющие ладить с дикими зверями. За взбесившейся нижиной отправляли обычно подготовленный отряд воинов, и не всегда охота была успешной, а тут странного вида человек сидел на гладкой кожистой спине вполне послушной твари.

Он, смуглый, со странным разрезом глаз, в непонятной одежде из кусочков меха, понимал язык местных, чему, казалось, сам немало удивлялся. Смотрел по сторонам своими странными глазами, явно недоумевал. Но держался, как аристократ, гордо и свободно, поэтому уже совсем скоро был препровожден во дворец к королеве.

Пришлый был принят Мавен Первой в рекордный срок. Чужак на нижине — это было чем-то из ряда вон. А Мавен славилась болезненной и всепоглощающей любовью к редкостям и странностям.

Мавен на тот момент исполнилось уже семьдесят лет, но она железной рукой правила своим королевством. «Гадюка», «мстительная сволочь», «злопамятная стерва» — это были самые ласковые эпитеты в ее адрес от тех, кому приходилось иметь дело с королевой. К тому же, за плечом королевы стоял ее верный придворный, Ирдан Верден, замечательный уже тем, что быстро и без вопросов исполнял любую ее волю. Выследить, убить тихо, убить шумно, передать, предать — все это входило в список его компетенций. Конечно, при дворе его роль была известна всем и так же всеми порицалась, но Мавен плевать хотела на устоявшиеся при прежних королях порядки и традиции, желая делать только то, что хотелось ей. А всех несогласных или не осталось в этом королевстве, или не осталось нигде. И горе было тому, кто обманывался ее внешним видом очаровательной старушки в кружевах — за безобидным фасадом скрывалось чудовище пострашнее нижины.

Пришлый тоже обманулся.

Спокойно рассказал о том, как оказался перенесен из своих лесов и своего мира на непонятные болота, как его ослепила голубая вспышка… Слова «архей», «Акатош» и «ее величество Мавен» были для него пустым звуком. А его архей… Он был всего один, что для трех королевств было совершенно невероятным. Но насколько же мощной была его сила!

После аудиенции королева приказала заласкать пришлого почестями и расположить в лучших покоях, а сама окопалась на много часов в дворцовой библиотеке. Но ни в одном рукописном талмуде не нашла ничего для себя полезного. Ни одного слова о пришлых, ни одного слова о других мирах, ничего о восхитительных археях, которые ослепляли бы так, как архей пришлого. Только вычитанная до идеального выспреннего слога служителями Акатоша «Священная книга трех королевств», где опять же не было ничего полезного. Так, сказочки.

«Священная книга» полетела в стену, и сюда же, в библиотеку, были экстренно вызваны старые архивариусы и искатели приключений за деньги. Но и они ничего не могли сказать, хотя и пообещали немножко пошпионить в других королевствах.

Осталось только наблюдать, чем королева со всей страстью и занялась. И разочарованной не осталась.

Пришлый не просто понимал животных, нет. Он был для них царем и богом, а они любили его, как мать любит свое дитя, самозабвенно и абсолютно. Он отказался от роскошных покоев, предпочтя королевский сад, и в считанные часы собрал вокруг себя всю возможную живность, которая вилась вокруг него, выпрашивая ласку.

Какую же власть могла дать эта способность, если бы удалось поставить ее себе на службу! Эти мысли не отпускали Мавен, лишили ее сна и покоя.

Королева, несмотря на возраст, частенько беседовала с человеком другого мира, и все тверже убеждалась в том, что удержать возле себя и поставить его себе на службу она не сможет. Не тот тип, не тот характер. Много власти, много вольнодумия. Нужно либо держать его связанным в подвале и подчинять себе пытками и страхом, либо убить. Раскосые глаза его часто смотрели на Мавен с недоумением, как если бы не понимали, почему она, старая и слабая, вообще имеет какую-то власть и живет во дворце. Это неимоверно злило Мавен, и, может быть, человек с прекрасным даром все же вскорости оказался в дворцовых пыточных.

Но все решил случай.

…В тот день королева Мавен сидела в уютной садовой беседке, увитой нежной повиликой. Пришлый что-то ей рассказывал — он был отличным рассказчиком и умел увлечь слушателя либо сказками своего мира, либо историями о животных. Но ровно с той же интонацией он общался и с забежавшей в сад лаской, и с синицей, клюющей зерна с его ладони, и с жуком-носорогом, лениво ползущим по смуглому плечу чужака…

Королева в очередной раз увидела, что почтения к ней как к королевской особе в его речи и поведении и в помине нет. Это задевало ее тщеславие, заставляло нервничать.

Мавен могла держать себя в руках, но не могла не спросить:

— Скажите, друг мой, а кто правит в вашем княжестве?

Человек удивленно посмотрел на королеву.

— Никто. У нас нет королей и князей, — отвечал человек, — зачем, если мы уже короли и князья для целого живого царства?

Сразу же громче запели птицы, слетевшись к беседке, а маленькие голубые бабочки усеяли платье Мавен и не улетали, превращая королевский наряд в нечто совсем невероятное.

— Какой прекрасный дар, — прошептала очарованная Мавен, — вот бы мне хоть часть твоего архея! Чтобы к моему окну иногда прилетали соловьи, а из дворцовой кухни убежали все мыши.

Человек рассмеялся. И сказал:

— Мне этого архея для столь важного дела не жалко. Забирайте!

И тут же выгнулся от боли, распластавшись на полу.

Это архей, безрассудно, в шутку подаренный королеве, покидал тело пришлого.

А королева испытывала доселе незнакомые эмоции. Казалось, что она расширилась до размеров всего королевства, стала частью и неба, и моря. Сердце заходилось от невероятного наслаждения — это архей чужака с полным правом размещался в ее теле. Королева закричала, звонко, громко, выражая свой восторг, который не мог весь уместиться в ней.

Когда на шум подбежала королевская стража, в беседке их встретила не королева-старуха, а вновь юная и прекрасная Мавен с даром владеть всем животным царством. И мертвый пришлый на полу…

Ее первый дар стал воистину грандиозным. Прирученные покорные нижины, охраняющие границы пятого королевства, почтовые и охотничьи птицы, крысы, которые по одному велению королевской мысли могли сожрать население небольшого городка, смертоносные гончие в королевской псарне — как же намного проще стало жить! Свой дар она сперва не скрывала по неосторожности, практикуясь в нападениях на приграничные гарнизоны сопредельных королевств. А потом стала осмотрительнее. Не демонстрировала новых умений, предпочитая доверять всего нескольким людям, в которых была уверена. Старый мастер карт, пара наемников, которые были обласканы ее милостью, и, конечно, Ирдан Верден…

Правда, была одна странность: животные не шли к Мавен за лаской, не любили ее. Не терлись о ноги кошки, не пели для нее птицы, не садились на плечи бабочки. Они подчинялись, конечно, как подчиняется отлично выдрессированная собака, но и только. Но Мавен была этим открытием не очень расстроена: ей хватало и власти.

Королева знала, что архей чужака подарил ей молодость, новую власть и многие годы правления, и начались эксперименты.

Но Мавен очень быстро поняла, что археи своих подданных она получить не может. Те могли хоть с утра до вечера говорить, что передают свои архей в дар ее Величеству. Но не происходило ровным счетом ничего. А значит, дело в душах, попавших сюда из других миров. Вскоре стало понятно, что чужаки появляются только у Старших болот раз в год. И их появление можно было отследить — голубая точка на королевской карте означала, что вскоре королева станет еще могущественнее.

А тот, первый пришлый… А что пришлый? Он послужил на пользу всей стране. Как и почти все последующие — только одна девчонка погибла, испугавшись вооруженного до зубов отряда и дернувшись в лес. Упала, запнувшись об корягу, и свернула шею. Королева тогда искренне огорчилась — полетели головы.

После этого драгоценности не появлялись почти три года. И вот сейчас снова знакомое и такое многообещающее сияние на карте близ Старших болот! Королева знала, что в первый час после рассвета точка начнет пульсировать ярче, и только тогда появится новая душа. Осталось совсем немного времени.

Надо срочно направить кого-то располагающего к себе. Того, кому она доверяет. Того, кто может в правильном ключе донести до новой души, как приятно и полезно быть при дворе и служить ее величеству. Чтобы душа пошла добровольно и согласилась на передачу архея сама, даже не ведая, что этим подписывает себе смертный приговор. Глупые они, эти пришлые.

— Пригласить Ирдана Вердена сюда!

Королева выпрямилась в кресле, ожидая своего придворного.

Интересно, чем миры порадуют ее на этот раз?

***

Старый барон скрипнул отлично сделанными зубами. Склонился над картой, где в переплетении линий пульсировала голубая точка. Его рот нервно подрагивал, дергался выцветший от старости некогда черный глаз, узловатые пальцы в пигментных пятнах жадно загребали воздух, будто желали вырвать из него саму суть.

О, как же он жаждал эту новую душу, свежую душу с могущественным археем! Заблуждений на свой счет барон не имел. Он знал, что будет умирать долго и мучительно, что проклятые археи совсем скоро начнут покидать его тело, не желая облегчать ему смерть, ведь археи — духи крови, дарованные богами, не желают оставаться в смерти с теми, кто вел недостойную жизнь.

И барон знал, что у него есть шанс. Этот шанс сейчас светится ровным голубым светом совсем рядом со Старшими болотами, всего в нескольких часах езды от его замка.

Главное — успеть до своей сестренки, королевы, которая уже сожрала нескольких бедолаг, продлевая себе молодость и жизнь. С-с-сучка! И не делится! Хотя он бы тоже не поделился. Он ждал этого шанса три года, три долгих года. И своего не упустит!

Барон Радан Есэ, бастард его давно почившего Величества, спешно отдавал приказания. Достаточно будет нескольких преданных людей, чтобы подобрать и повязать чужака, но людей не простых. Тут нужны подготовленные профессионалы, которые смогут быстро разобраться в ситуации, среагировать и оценить обстановку. Неизвестно, какой дар в этот раз преподнесут миры.

Барон не боялся. Ведь в нем тоже течет королевская кровь, а значит, он может по праву отбирать археи.

Он знал, что архей чужака — единственная его надежда на жизнь. Причина его знания сейчас сидит в замке, носит на прекрасной головке драгоценный венец и правит уже шестьдесят лет, чудесным образом помолодев на добрую половину жизни.

Непосвященному народу это преподнесли как дар бога и благословление. Он, народ, воспринял новость без энтузиазма, но и сильно не роптал, приветствуя снова ставшую прекрасной королеву.

Но старому барону было известно очень многое.

И не зря. Главное сейчас — успеть раньше венценосной сестрички, чтобы ее нижины сожрали.

Надо успеть к рассвету. А уже завтра он снова станет молодым, полным сил мужчиной с новым изумительным даром.

А пока еще темно, нужно прилечь, поберечь силы.

Старый барон Радан, владелец Старшего приграничного замка, растянулся на кровати, отослав прислугу. На бледном морщинистом лице выступила испарина, сердце забилось редко и глухо. Очередной архей заметался в крови, не желая разделять смерть своего носителя.

Четыре человека, тщательно подготовившихся ко всякого рода неожиданностям, выехали из ворот Старшего замка, пришпорив лошадей.