Темная леди

Глава 1

Харланд. Закрытые Земли

Устроившись на обледенелых ступенях замка, я отрешенно наблюдала за поединком своего гончего. Хорош. За три недели, что мы были в столице, многие пытались проверить Аллана на прочность, так что подобное времяпровождение стало для меня привычным. Я знала, что будет дальше, знала, что спустя пару минут оборотню надоест этот танец с мечами и очередной противник окажется на земле, возможно окровавленный, а возможно на этот раз пес не станет пачкаться в крови. Правда жизнь им он отставлял, так как убивать ради забавы я запретила. Не потому что жалела обитателей Закрытых Земель, просто именно мне пришлось бы потом возиться с их душами, а этого я пока не умела.

Даже спустя практически пять месяцев после обретения дара, я не смогла им овладеть в достаточной степени, чтобы отправлять неупокоенных за Грань. Видела смерти, судьбы людей, ежесекундно ощущала мертвых, действительно притягивавшихся ко мне, но связаться с Гранью не могла, не представляя самого процесса. Да и не хотела, если говорить откровенно. Эмоции не вернулись. Впрочем, нет, иногда, особенно в последнее время, я могла ощутить злость или раздражение, когда думала о Хранителе этих Земель, с которым виделась лишь дважды - в первую ночь, когда пересекла порог его дома, и на следующий день, когда рассказала для чего пришла на его территорию. Потом Кайллан исчез, и последующие три недели нам с наемником пришлось обживаться в этом огромном замке, в котором помимо хозяина жила добрая сотня представителей разных рас. Воины, поверенные, ученики и слуги, те, кто каким-то образом оказался приближенным к Хранителю. Остальные же обитали за пределами высоких стен, в городе, который мы с Алланом посетили лишь однажды, произведя неизгладимое впечатление.

Закрытые Земли всегда считались опасным местом, где находили приют беглые заключенные и простые преступники, которым повезло не попасть в руки властей. Я всегда представляла это государство мрачным и темным местом, где царит беззаконие, где опасно гулять по ночам, где улицы полны трупов. Но все оказалось совсем не так. Харланд был довольно красивой столицей, я бы даже сказала уютным небольшим городком, со своими законами и правилами, которые выполнялись беспрекословно. Большего порядка я не видела даже на своей родине, хотя о каком порядке можно говорить после того, что там произошло. И все же, подобного я не ожидала. Наверное, это правильно. Когда все население состоит из тех, кто когда-то уже переступил черту, жесткий контроль и точное следование закону - единственное, что позволит нормально существовать в обществе. И это понимали все.

Однако наше появление несколько встряхнуло этих убийц, воров, карманников, шлюх и кучу остального сброда. Они ощутили опасность, исходившую от Аллана, и просто не могли оставить это незамеченным, раз за разом нарываясь на конфликты. А меня просто боялись. Не знаю, что видели во мне эти существа, среди которых были не только люди, но подходить отважились лишь трижды за тот единственный выход в свет, а после спешили удалиться и больше не рисковали. Почему? Я не ощущала своей власти над ними, подумаешь, всего лишь видела их суть, видела лица всех жертв, чья кровь осталась на их руках, видела точную дату, место и время смерти, даже то, каким образом это произойдет. Но на этом все. Ни физически, ни каким-то иным образом я не представляла опасности, но они все равно боялись. Поэтому вся злость за свой непонятный страх перед хрупкой девчонкой досталась оборотню, а тот и не возражал, с искренним удовольствием начиная день очередным поединком, ради которого многие приходили в замок. Ведь только здесь, на глазах у Хранителя или его приближенных, были разрешены бои, проходившие на тренировочном плацу.

- Не замерзнешь?

Этот голос я узнала, хоть и встречалась с его обладателем всего однажды, в тот день, когда рассказала о просьбе богини и попросила разобраться в происходящем.

- Я не мерзну, - спокойно ответила, обернувшись к Хранителю Темных Земель, Даррену, если мне не изменяла память, вновь отмечая поразительное сходство между нами.

Те же белоснежные волосы, те же ярко-синие глаза, лишь с тем отличием, что у него они были скорее бирюзовыми. В первую встречу меня это удивило, правда уже на следующий день я и думать забыла об этом мужчине, и вот теперь вновь заинтересовалась, почему же его облик так напоминал мой собственный. Один из обликов. Благодаря дару я прекрасно видела другую сущность, заключенную в его теле, сущность, чьи глаза горели подобно двум пылающим углям.

- Это не значит, что не можешь заболеть, - недовольно нахмурился мужчина, опустившись рядом.

- И не болею.

- Говоришь, исходя из опыта?

- Просто знаю, - ответила, пожав плечами, и вновь вернулась к наблюдению за боем.

- Хороший воин, - отметил Даррен, указав на оборотня, уже заканчивавшего поединок. - Лучший из тех, кто здесь обитает.

- Согласна.

- Как вам здесь живется?

- Вполне неплохо.

- Не скучаешь?

- Вы об этом хотели со мной поговорить? - раздраженно спросила, вновь повернувшись к Хранителю.

- Гонишь, - усмехнувшись, он склонил голову на бок, разглядывая меня, как диковинку. - Почему? Не нравлюсь?

- А вы должны мне нравиться?

- Ну, обычно на молодых леди я произвожу определенное впечатление, - улыбнулся мужчина, став еще красивее. А, надо отдать должное, он действительно был красив, как и все Хранители, насколько я могла понять.

- Я ничего к вам не испытываю, - спокойно протянула, глядя в бирюзовые глаза. - Впрочем, я ни к кому ничего не испытываю, так что дело не в вас лично.

- Успокоила, - все-таки рассмеялся Даррен. - Почему не попросишь Кайллана снять блок? Это вполне в его власти.

- Вы говорите про эмоции? - дождавшись утвердительно кивка, на минуту задумалась о такой перспективе, после чего абсолютно ясно увидела ответ на его вопрос. - Еще рано. Раньше я всегда самостоятельно возвращалась к нормальному состоянию, и этот раз не должен быть исключением.

- Но ведь раньше все заканчивалось намного быстрее.

- Никогда прежде меня не убивали, милорд, и никогда прежде я не теряла ребенка. Подобное состояние - защитная реакция, боюсь, что если последую вашему совету, то наделаю кучу глупостей, о которых впоследствии буду сожалеть.

- Такая рассудительная... - тихо протянул мужчина, рассматривая меня внимательным, грустным взглядом. - Такая маленькая и уже мертвая внутри. Мне жаль, что тебе пришлось все это пережить, это наша вина.

- Ваша, - не стала спорить с очевидным. - Обязанность Хранителей следить за своими Землями, а вы не справились. Я тоже не справляюсь.

- Все еще не наладила отношения с Гранью? - удивленно спросил мужчина и вдруг рассмеялся. - Так вот почему он в последнее время в таком состоянии! Ну, малышка, ну удружила!

- Я сказала что-то смешное, милорд?

- Рен, - чуть успокоился Хранитель. - На крайней случай Даррен, но, ни милорд, ни ваша светлость, ни ваше сиятельство. По имени, Меллани, и на "ты", в конце концов, мы теперь одна семья.

- Я не принадлежу к вашей семье.

- Ты пятая Хранительница, и, следовательно, наша сестра. Названная. Нас с братьями связывает кровь, а с тобой же - долг и сила, поэтому, хочешь или нет, но ты теперь одна из нас. Привыкай.

- Все в порядке, Меллани?

- Да, - ответила подошедшему обнаженному по пояс оборотню и подала рубашку. - Ты сегодня долго.

- Захотелось поразмяться, - усмехнулся Аллан, быстро одевшись. - Приветствую вас, ваша светлость.

- Значит, к нему обращаешься свободно, а ко мне так не можешь? - проигнорировав наемника, с толикой раздражения спросил у меня Даррен. - Почему? Любовники?

Аллан зарычал, едва удерживаясь от обращения, а я почувствовала, как где-то внутри подняло голову удивление и легкий интерес.

- Странная реакция, - внимательно разглядывая Хранителя, произнесла я. - Гнев, раздражение и... Это обида? Почему вы обижаетесь, милорд? Мы видимся всего второй раз и никаких чувств вы ко мне не испытываете, я бы это увидела. Тогда почему вас так задевает мое обращение?

- Мне кажется, или тебе на самом деле интересно, малышка? - вкрадчиво спросил мужчина, вдруг улыбнувшись. - Действительно интересно. Мне нравится, что ты начинаешь постепенно оживать.

- И все же почему?

- Так вы не любовники? Тише, пес, еще один рык с твоей стороны и Грань лишится гончей.

- Вы сами знаете ответ на свой вопрос, - бросив взгляд на застывшего Аллана, ответила я. - Ваше предположение неразумно.

- Действительно, кто захочет связываться с тобой в таком состоянии? Холодная, как ледышка, - усмехнулся Хранитель. - В таком случае, я не понимаю, чем вызвано особенное отношение к твоему псу.

- Аллан связан со мной навеки, мне показалось глупым соблюдать условности с тем, кто разделил мою жизнь.

- Но ведь мы тоже связаны, Меллани.

- Не думаю. Я могу уйти в любой момент, до вас мне нет никакого дела, я здесь лишь ради знаний и по просьбе богини. Моя вотчина - Грань, тогда как ваша - Земли, так что никакой связи между нами нет, в то время как Аллану без меня не выжить. Уйду я - уйдет и он, а лично мне все равно где жить.

- Ну что ж, пусть будет так, - спустя минутное молчание тихо произнес Даррен.

Он смотрел с таким пониманием и снисхождением, словно я была маленькой девочкой, "малышкой", как он меня называл, и я невольно задумалась, сколько же лет должно было быть этому мужчине. Хранители живут вечно, они дети богов, истинно бессмертных создателей. Я не знала, можно ли их убить, но то, что сидевшему рядом со мной существу должно было быть более тысячи лет, была уверена. Для него я действительно была "малышкой".

Удивительно, почему, когда раньше задумывалась о других расах, чья продолжительность жизни в десятки раз превосходит человеческую, мне казалось, что тот, кто уже разменял не одну сотню лет, должен непременно олицетворять собой спокойствие и мудрость. Почему даже не предполагала, что мудрость может читаться в глазах, а спокойствие сочетаться с жизнерадостностью. Тот, кто расположился рядом, был невероятно стар в понимании человека, но, чувствуя его истинную суть, я видела молодого мужчину, познавшего слишком много, чтобы без труда определять, что стоило оставлять в памяти, а что могло кануть в лету. Он носил маски, меняясь каждую секунду. Сейчас играл роль старшего брата, а стоит отойти от меня - станет непоколебимым воином, закаленным в боях, или же надменным Хранителем, а вечером предстанет в роли компанейского парня, который не прочь пропустить по кружечке эля в компании друзей. И сейчас он позволял мне это осознать.

- Миледи, вас хочет видеть его светлость.

Гарольд, управляющий этого огромного замка. Этот мужчина напоминал отца, в своем стремлении окружить меня заботой. Почему то он решил, что мне это жизненно необходимо с самой первой нашей встречи. Меня это мало беспокоило, однако определенную выгоду в его отношении все же не смогла упустить, и в случаях, когда что-то требовалось, обращалась именно к нему.

- Ненадолго же его хватило, - как-то странно усмехнулся Даррен, поднявшись на ноги и протянув мне руки. - Провожать не буду, малышка, тут и без меня защитники найдутся, встретимся позже.

- А если я не захочу? - с искренним интересом спросила у того, кто считал себя моим братом.

- В таком случае ты не узнаешь, кого мне удалось выследить на своих Землях, - насмешливо протянул Даррен, прекрасно понимая, что теперь я непременно еще раз с ним увижусь.

Желающих проводить меня в кабинет Хранителя действительно оказалось слишком много - Аллан и Гарольд, и если первый имел на это полное право, то управляющего пришлось одернуть, напомнив разницу в нашем положении. Еще одна нянька мне была без надобности.

- Вы посылали за мной?

В кабинет я вошла одна, оставив Аллана, перекинувшегося в огромного, доходившего до моего плеча, белоснежного волка снаружи.

- Посылал. Присаживайся.

Указав на кресло напротив, Кайллан вновь погрузился в чтение одного из лежащих на столе писем. А мне снова представилась возможность рассмотреть этого мужчину поближе. Красив и опасен. Именно это сочетание приходило на ум при взгляде на Хранителя Закрытых Земель. Очень опасен. По телосложению он напоминал гончего, столь же высок и физически развит, однако на этом сходство между ними заканчивалось. Аллан был зверем, ярким, страстным, эмоциональным зверем, тот же, кто сидел передо мной за письменным столом, больше походил на хладнокровную рептилию. Короткие темно-каштановые, почти черные волосы и светло-серые глаза, отливающие серебром. Странные завораживающие глаза. Никогда прежде не встречала подобного цвета даже среди одаренных.

- Позволь спросить, - вкрадчиво протянул мужчина, не отрывая взгляда от очередной бумаги. - Почему за время моего отсутствия я получил несколько десятков посланий о нашествии духов? Ответь мне, Меллани, какого демона ты до сих пор не отправила их за Грань?

И тут я поняла, что он в ярости. Не удивительно, что не заметила сразу, ведь ничего в облике мужчины не выдавало злости - абсолютно бесстрастный голос, расслабленная поза, даже взгляд, которым окинул меня Кайллан, был совершенно невозмутимым. Но аура силы, разлившаяся по небольшой комнате, сказала мне намного больше, чем хотелось бы.

- Потому что не знаю, как это сделать, - столь же хладнокровно ответила, спокойно встретившись взглядом с серебристыми глазами. - Вы обещали обеспечить меня необходимыми знаниями, ваша светлость, однако вместо этого исчезли на несколько недель. Не моя вина в том, что мертвые тянутся туда, где я нахожусь в данный момент.

- Хочешь сказать, что я сам виноват в том, что происходит? - медленно, чуть растягивая слова, спросил Хранитель, наконец, оторвавшись от донесений.

А я невольно подумала, что лучше бы он и дальше изучал письма, чем вот так смотрел на меня. Мне должно было быть все равно, меня не должно волновать ничего в этом мире. Но почему тогда так испуганно заколотилось сердце, почему хотелось извиниться за свои слова, за то, что принесла беспокойство этому страшному существу? Эмоции? О, сейчас их было предостаточно. Что это - инстинкт самосохранения или же нечто другое? Почему он так воздействовал на меня, почему именно он, тот единственный, чья судьба так и осталась для меня загадкой, в то время, когда даже Даррена я смогла просмотреть без особого труда. Что, правда, не осталось незамеченным для Хранителя Темных Земель.

- Молчишь, Меллани? - хищно прищурив глаза, он откинулся на спинку глубокого кресла, не спуская с меня взгляда. - Все это время я по твоей просьбе бегаю по миру в поисках братьев и сумасшедших фанатиков, решивших переиграть богов, а возвратившись, обнаруживаю заполонивших мой город духов, которых ты не должна была даже подпускать к моим Землям. Я ничего не упустил? Ах да, еще мне любезно сообщили о ежедневных боях, которые устраивает один, не в меру сильный, оборотень, значительно пополнив наш лазарет. И о новой Хранительнице, пророчащей скорую смерть каждому, кто осмелится к ней подойти. Как ты это объяснишь?

- С мертвыми я действительно не умею работать, о чем сразу вас предупредила, - ровно ответила, несмотря на страх. - Аллан на конфликты не нарывается, за это я могу поручиться, так как все разговоры происходят в моем присутствии, это ваши люди не могут признать силу за чужаком и всячески пытаются доказать, что способны на большее. Что же касается пророчеств, то я ни словом не солгала, когда описала скорое будущее тем троим, что хотели испытать меня на прочность, более того, заранее предупредила что будет, если они все же решатся на то, что задумали. Право слово, я не понимаю, чего они так испугались.

- А тебе не приходило в голову, что ты, в принципе, не должна была знать о том, что они думали, что хотели сделать, и как бы это отразилось на их будущем? Или считаешь себя вправе копаться в чужих судьбах? - голосом Кайллана можно было заморозить. - На основании чего? Силы Хранительницы? А что ты из себя представляешь без этой силы, Меллани? Вспомни, много ли ты могла раньше и как себя чувствовала, когда к тебе применяли дар.

Он был прав. Каждое слово точно попадало в цель, заставив признать, что я действительно заигралась. Отсутствие эмоций? Лишь оправдание. Мне действительно нравилось копаться в прошлом и будущим окружающих, в последнее время я часто наблюдала за ними из выделенной мне комнаты, видела лица тех, кого когда-то убили, видела все, что хоть как-то с ними связано. Почему так поступала? Мне просто было интересно. Интерес - первое пробудившееся чувство. А сейчас я внезапно поняла, что испытывала вину, и это было так непривычно за последние месяца, что скрыть удивления не удалось.

- Что?

- Вы заставляете меня чувствовать себя виноватой, - тихо произнесла, не отрывая растерянного взгляда от Хранителя. - Я думала, что забыла, что такое вина, но вы... Как вам это удается?

- Рад, что ты начала оживать, - практически повторил то, что еще недавно говорил мне его брат, мужчина, чуть скривив губы в улыбке.

Он вообще когда-нибудь улыбался? Почему то мне казалось, что нет. Слишком застывший взгляд, слишком скупые движения, от него так и веяло холодом и равнодушием. Он был похож на меня.

- Кто вы? - я внезапно поняла, что действительно хотела это знать. - Знаю, что один из ваших родителей бог, но кто другой? Какова вторая сущность?

- Откуда узнала про сущности? - никак не отреагировал на мой вопрос Кайллан. - Не отвечай, знаю - просмотрела Даррена. И как он тебе?

- Обычный демон. Он не вызывает во мне интереса.

- А я, значит, вызываю? - вкрадчиво спросил мужчина, чуть подавшись вперед. - Почему?

- Еще не поняла, - ответила абсолютно откровенно. - Возможно потому что не могу прочесть, как остальных. К тому же, именно ваши слова заставили почувствовать нечто новое.

Что-то мелькнуло в его взгляде, нечто странное, похожее на радость или удовлетворение, но это длилось лишь мгновение, всего мгновение, и я решила, что мне просто показалось.

- Вы ведь тоже пытались меня прочесть, не так ли?

Пытался, но ничего не вышло. Ему не надо было отвечать, чтобы я это поняла, видя отражение собственного недоумения в глазах мужчины.

- Почему? Почему мы не можем просмотреть друг друга?

- Вероятно все дело в схожести дара, - взгляд Хранителя вновь стал непроницаем. - Ты видишь судьбы людей, а я их прошлое, самые постыдные поступки, которые никогда не исчезают из памяти. Не только вижу, но могу заставить пережить все заново, испытать эмоции, которые они надеялись, что позабыли навсегда. Я могу воззвать к самым потаенным страхам, воплотить их в разуме человека и заставить поверить, что все это реально. Тебя боятся не люди, Меллани, а их души, они чувствуют в тебе Хранительницу и больше всего на свете страшатся, что ты откажешь им в покое, не пустишь за Грань. А ведь это в твоей власти - оставить дух неприкаянным, заставить страдать без тела, без новой жизни. Ну а меня боятся именно живые, ведь только представь, что тебе вновь придется пережить самые ужасные моменты, более того, ты будешь знать, что кто-то еще видит твою боль, позор, малодушие, страх. У нас похожий дар, Меллани, мы оба способны копаться в грязном белье окружающих.

- Поэтому Закрытые Земли?

- Именно, - впервые на моей памяти улыбнулся мужчина, правда улыбка эта вышла несколько жестокой. - Кто еще сможет управлять теми, кто уже пошел на преступление, как не тот, кто знает о них абсолютно все. Мое слово - закон, а нарушение закона карается немедленной смертью. У нас нет, как в Срединных Землях, справедливого или, что бывает чаще, не очень, суда с Советом правителя и кучей зрителей. Здесь судья всего лишь один - я. Правда без зрителей, даже мне обойтись не под силу, ведь так уж устроено любое живое существо - чтобы бояться, ему недостаточно просто знать, нужно еще и видеть. Как ты понимаешь, меня обмануть невозможно, и все, кто проживают на моей территории, об этом знают. Мне доводилось беседовать с каждым.

- Зачем?

- Думаешь, на Закрытые Земли пропускают всех подряд? - поднявшись с кресла, он подошел к окну и устремил взгляд в заснеженные просторы сада, повернувшись ко мне спиной. - Отнюдь. Я никогда не приму здесь жаждущего крови, не позволю даже ступить на свою территорию тому, кто несет с собой хаос и разрушения, уничтожу в тот же миг, как его нога коснется земли. Здесь не приют для беглых заключенных, здесь дом, который могут получить те, кто однажды оступился, дом, в котором никто не посмотрит косо, где всегда можно найти работу и создать семью, где у них вновь появляется смысл жить дальше. Но лишь для тех, кто этого действительно хочет.

- Вы и нас почувствовали сразу?

- Как только ты сошла с корабля, - обернулся ко мне Кайллан.

- И уже тогда знали, кто мы?

- Не имел ни малейшего представления, - усмехнулся мужчина. - Именно это меня и заинтересовало.

- Но как вы можете ощущать абсолютно всех? Это невозможно.

- Как думаешь, сколько мне лет, Меллани? - устало вздохнул Хранитель, посмотрев на меня со снисхождением, как на ребенка.

И я задумалась, наблюдая за вечностью, отразившейся в его взгляде. Сколько лет? Много, так много, что мне было страшно представить, чтобы кто-то мог прожить столько в этом мире и не сойти с ума. Скольких он уже пережил? Была ли когда-нибудь у этого существа семья, испытывал ли он любовь и радость от жизни? Впервые я подумала о том, что дар Хранителей - своего рода проклятье, обреченность прожить вечность в одиночестве, пережить всех, кого когда-то любил. Что еще пришлось испытать этому лишь внешне молодому мужчине?

- Я первый из Хранителей, Меллани, самый старший. Поверь, у меня было много времени, чтобы познать все грани своего дара и развить его до необычайных пределов. Что касается твоего дара, девочка, - он вновь вернулся за стол, довольно поспешно сменив тему. - Мне не нужны здесь мертвые, вполне хватает проблем с живыми. Поэтому завтра же начнем тренировки. Каждое утро на рассвете я буду ждать тебя в восточной башне, после ты предоставлена самой себе, делай что хочешь, но не ввязывайся в неприятности, советую больше тренироваться самостоятельно. После ужина снова урок, но уже в зале, который завтра покажет тебе Гарольд. Что касается внешнего вида во время утренних тренировок, то физически тебе делать практически ничего не предстоит, однако все же советую надеть что-нибудь удобное, а вот вечером будь добра являться в брюках.

Он замолчал, и я поняла, что на этом наш разговор закончен, что меня полностью устраивало, так как пищи для размышлений было предостаточно. Однако когда уже практически дошла до двери, услышала то, что заставило остановиться.

- Мы нашли его, Меллани, - тихо произнес Кайллан за моей спиной. - Артефактора. Как ты и сказала, все началось на Темных Землях, ты даже не представляешь, в какой ярости сейчас Даррен. Завтра начнется зачистка.

- Суд? - голос внезапно охрип, и я с отстраненным удивлением увидела, как трясется протянутая к дверной ручке ладонь.

- Суда не будет, не на этот раз, слишком далеко все зашло.

- Значит, завтра все закончится?

- Увы, девочка. Завтра все только начнется. Поговорим об этом в следующий раз, Меллани, обещаю, что расскажу тебе все, что захочешь знать. А сейчас иди, мне необходимо разобраться с проблемами, которые удивительным образом увеличились с твоим появлением.

- Я могу помочь, - обернулась к нему, вновь чувствуя себя виноватой. И все же странная реакция у меня на этого мужчину.

- Конечно можешь, - он снова принялся разбирать донесения. - И обязательно поможешь, как только начнешь осваивать дар. И вот еще что, - по мне прошлись медленным, оценивающим взглядом, от которого сердце на миг дрогнуло.

Всего на миг, но я заметила, и что самое ужасное, судя по довольной усмешке, это заметил и он.

- В следующий раз, когда решишь выйти на улицу, будь добра накинуть на себя что-нибудь потеплее. Боюсь, не все здешние обитатели способны спокойно смотреть, как ты часами сидишь на снегу в легком платье.

- Гарольд?

- И он в том числе, - не стал отрицать Кайллан, вновь вернувшись к тому, за чем застала его, когда вошла в кабинет. - Иди, Меллани, на этом действительно все.

Мои шаги эхом отдавались во всех уголках бесконечно длинного коридора. В этой части замка всегда было пустынно - половина Хранителя, куда допускались лишь его братья, некоторые приближенные, прислуга и мы с Алланом. Собственно, мы здесь жили, занимая две соседние комнаты, друг напротив друга. Много раз за эти три недели я ловила на себе недоуменные взгляды обитателей замка, которые явно не понимали, почему Кайллан пустил в свое личное пространство двоих незнакомцев, но после того, как пришлось пообщаться с местными горожанами, косые взгляды прекратились. Видимо, для всех, как и для Даррена, я была членом большой семьи Хранителей.

- Все слышал? - спросила у идущего рядом белоснежного волка. Тот лишь рыкнул. - Они нашли его, Аллан, на Темных Землях. Как думаешь, его убьют? Он сказал, что будет "зачистка". Думаешь, я слишком жестока? - остановившись, я обернулась к оборотню и посмотрела в янтарно-желтые звериные глаза. - Думаешь, стала такой же, как они? Желать кому-то смерти это плохо?

Естественно, Аллан не ответил, лишь пронзил меня внимательным взглядом и, коротко рыкнув, скрылся за дверью своей комнаты, куда я вошла следом, привычно не обратив внимания как, уже в человеческом обличии, он потянулся за халатом, чтобы прикрыть обнаженное тело. За четыре месяца пути мне не раз приходилось наблюдать за его превращениями, и далеко не всегда под рукой была одежда. Да меня и не волновало, одет был этот мужчина или нет.

- Ты когда-нибудь начнешь снова вести себя как леди? - недовольно проворчал оборотень, проследив, как вольготно я расположилась на его постели.

- В твоем обществе или при посторонних? - откинувшись на высокую спинку кровати, я вытянула ноги и расправила длинную юбку платья, прикрыв лодыжки.

Это было скорее привычным жестом, чем необходимостью, ведь в последнее время такое понятие, как "грани приличия", для меня стерлось. Я искренне не понимала, почему должна сидеть на краю кушетки, если могла с комфортом расположиться на мягкой перине, или почему должна выслушивать того, кто был мне неприятен, почему обязана отвечать кому-то, когда ни с кем не желала разговаривать.

- При посторонних ты ведешь себя идеально, - заметил Аллан. - Даже грубить умудряешься с истинным тактом.

- Тогда что тебя не устраивает?

- Это искренний интерес? - вдруг опустился на кровать мужчина, встав коленями на матрас и упершись руками по обе стороны от меня. - Ты начала что-то чувствовать или мне кажется?

- Скажем так, я чувствую себя несколько странно, - попыталась описать свое состояние. - И мне кажется это вина Хранителя.

- Даррена?

- Кайллана, - нахмурившись, я притянула ноги к груди и обхватила колени. - Не понимаю, Аллан, почему он так на меня влияет. Это дар? Он сам сказал, что не может меня прочесть, но почему сейчас мне так тревожно?

- Знаешь, Меллани, - вдруг протянул Призрачный гончий, сев на кровать как полагается, - если дело действительно в нем, то я готов лично приводить тебя к этому Хранителю, пока снова не станешь прежней. Клянусь, это самый долгий разговор, что у нас состоялся за все время. Да что там, ты действительно спросила моего мнения!

- Меня не волнует твое мнение, Аллан, - ответила, чувствуя, как медленно накатывает уже привычное отчуждение. - Я просто хотела высказаться.

- Не хочешь приходить в себя?

- Не хочу сделать это слишком рано.

- Тебя действительно это волнует? - на его лице было написано неподдельное удивление.

- Нет, уже нет. Абсолютно не волнует.

- Меллани?

Я не ответила, вновь вернувшись к обычному состоянию безразличия и отстраненности. Наконец то. Только так я могла мыслить здраво, без предвзятости, без абсолютно излишних эмоций. Медленно поднявшись с кровати, подошла к окну и распахнула обледеневшие створки. Холод - вот что приносило мне удовлетворение. Меня успокаивала эта белоснежная картина, царство покоя и смерти, так похожее на Грань, где сейчас шел снег. Не туман, как раньше, а пушистый снег. Я знала это, неважно откуда, просто знала. Странно. Почти пол года пыталась связаться с миром мертвых, но ни одна попытка не обернулась успехом, а сейчас словно воочию видела, как медленно опускались пушистые хлопья на заснеженную пустошь Грани. Холод и пустота. Да, мне это нравилось, именно подобное состояние поселилось в моем сердце, а то, что было недавно... Всего лишь временное явление, которое больше не повторится.

Артефактора нашли. Замечательно. Но почему начали именно с Темных Земель? Почему не направились в Срединные, ведь именно оттуда мы приплыли с Алланом, проведя долгих три месяца в открытом море? И почему до сих пор я видела только двоих Хранителей? Кайллан обещал ответить на все мои вопросы? Отлично. Я хотела знать все.

Кайллан

- Ты уверен, что моя помощь не требуется?

- Я задействовал все отряды. По крайней мере то, что от них осталось, - мрачно протянул Хранитель Темных Земель, залпом осушив бокал бурбона. - Хватит. Тебе и без того есть чем заняться, вместо того, чтобы подчищать за мной хвосты.

- Это наши хвосты, и ты это прекрасно знаешь, - поднявшись из-за стола, Кайллан опустился в кресло напротив брата, вновь наполнив оба бокала. - До сих пор не могу понять, где мы ошиблись.

- Все началось на моей территории, значит вина на мне.

- Рен...

- Перестань, Кайл, ты прекрасно знаешь, что я прав, - резко поднявшись, демон подошел к пылающему камину и усмехнулся, глядя на танцующие языки пламени. - Он ведь просто человек. Артефактор. Всего лишь человек.

- Он гений.

- У меня половина доверенных лиц работала на него, Кайл. Половина! - огонь вспыхнул ярче, впитав ярость Хранителя. - Демоны высшего уровня. Ради чего? Быть может, я чего-то не понимаю. Одно дело - полукровки со слабым даром, но они... Что это, Кайл? Деньги? Так все они баснословно богаты. Власть? Выше головы не прыгнуть, а они уже достигли своего предела и прекрасно об этом знали. Тогда что? Объясни, что могло подвигнуть высших демонов работать на людей?

- Они не работали на них, а манипулировали.

- Все-таки власть, - задумчиво протянул демон, позволив пылающему огню отразиться в глазах. - Какое удовольствие - возвышаться над слабым? Объясни, так как понять это я не в силах, это ты у нас можешь заглянуть в душу.

- Никогда не претендовал на подобный дар, - парировал Кайллан, спокойно наблюдая за яростью брата. - По части душ у нас теперь Меллани. Однако я могу понять их, Рен, впрочем, как и ты. Власть опьяняет, чувство вседозволенности туманит разум и толкает на безрассудство. Возвышаться над слабыми? В этом твоя главная ошибка, брат - ты всегда считал людей слабыми.

- Хочешь сравнить их с моей расой? - обернулся Даррен, внезапно успокоившись. - Или быть может с твоей?

- Сила людей не в физическом превосходстве, а в изворотливости и умении выживать. Напомнить тебе, что артефактор является человеком? А ведь он перехитрил богов, можно сказать - совершил невозможное.

- Ты им восхищаешься?

- Я признаю его гениальность, - чуть скривил губы в улыбке Хранитель Закрытых Земель, задумчиво разглядывая янтарные капли напитка. - Безжалостный гений. Всегда поражался тому, как они умеют выживать. Люди. Идут по головам, предают, обрекают на смерть собственных детей, и все ради "высшей цели". В конечном же итоге этой целью оказывается власть, деньги, положение в свете. Жадный, подлый и жестокий народ. Зато какой находчивый.

- Убийцы, воры и предатели?

- Нам ли обвинять кого-то в убийстве? Скольких мы уже отправили на смерть - тысячи? Сотни тысяч? Миллионы? Осуждать других за то, в чем виновен сам лицемерно.

- Однако и ты судил за убийства.

- Не за убийства, отнюдь не за них. На моих Землях суд вершится лишь за нарушения правил, законов, которые я установил, и которым должны следовать все, кто попросил моей защиты. Но ты ведь тоже злишься не из-за того, что демоны оказались причастны к этой истории.

- Они пошли против меня, - не стал отрицать Даррен, отойдя от камина и вновь опустившись на мягкие подушки дивана. - Пошли против своего Хранителя, а значит, подписали себе приговор. Кроме того, вступили в сговор с людьми. Даже не знаю, что задело меня сильнее - первое или второе.

- Откуда такое пренебрежение к людям, Рен?

- Откуда такая лояльность ко всем расам, Кайл? - вопросом на вопрос ответил демон, откинувшись на высокую спинку и закинув ногу на ногу. - Не хочу возвращаться к давнему спору, оставим это, брат. Скажи лучше, как обстоят дела с новой Хранительницей. Она уже в курсе?

Взгляд Кайллана потеплел, стоило брату упомянуть ту, чей образ преследовал его ежесекундно с момента, как она появилась на пороге его дома. Плечи расслабились, а губы тронула мягкая, столь не свойственная этому мужчине, улыбка.

- Еще слишком рано.

- Боишься спугнуть? - понятливо протянул Даррен.

- Она моя heile, Рен, ее отказ - приговор. К тому же, после того, что ей пришлось пережить, вряд ли Меллани обрадуется тому факту, что фактически связана со мной навеки.

- Но?

- Но я собираюсь сделать все, чтобы эта новость не стала для нее неприятным потрясением.

- Приручаешь?

- Приручаю, - огонек удовлетворения мелькнул во взгляде Хранителя. - Она реагирует на меня, вылезает из кокона равнодушия.

- Малышка начала оживать, - усмехнулся Даррен, отставив в сторону бокал, и поднялся на ноги. - Кажется, ближайшие дни у тебя выдадутся куда приятнее, чем мои. Мне пора.

- Уверен в своем решении? - вслед за братом поднялся Хранитель.

- Это мои Земли, Кайл, а значит и большая часть вины на мне. К тому же я демон, а демоны предпочитают мстить собственноручно. Я и так отнял у тебя эти недели вдали от нее, брат. Я помню, как ломало Тироуна, поэтому могу себе представить, как тяжело тебе это далось. Это моя битва.

Бросив взгляд на то место, где еще недавно стоял исчезнувший в портале демон, Кайллан усмехнулся, в который раз поражаясь импульсивности брата. Истинный представитель своей расы, которого не изменят даже тысячелетия. Но он прав, это действительно его битва, по крайней мере то, что связано с территорией Темных Земель. Что же касается остального... Впервые на своей памяти Кайллан столь остро желал нарушить собственные правила и вмешаться в дела одного из братьев. Куда подевалось привычное равнодушие? Что стало с непоколебимостью убеждений, с понятиями о том, что правильно, а что нет? Почему привычный уклад жизни теперь казался клеткой, мешал дышать, заставлял клокотать в груди глухую ярость?

Странные ощущения. Интересно, так же ли чувствовала себя его heile, вновь открывая для себя эмоции? Она удивительна. Прекрасна, как цветок, холодна и ослепительна, словно первый снег. Его heile. Сколько лет он ждал ее появления? Много. Так много, что их уже не сосчитать, однако никогда раньше Кайллан не замечал, сколь пусты и одиноки были века без нее. Лишь теперь Хранитель понял брата, лишь с ее появлением осознал, как близок был тот к потери разума, какая опасность обошла их мир стороной. А ведь он слабее. Намного слабее Кайллана.

Улыбнувшись собственным мыслям, мужчина не спеша пересек кабинет, остановившись возле окна, и устремил взгляд на заснеженные просторы сада. Он поможет ей познать себя, откроет все грани дара, научит жить заново, позволит стать сильнее. Ведь его пара должна быть сильной.

Но прежде следовало отыскать Заккари и заставить младшего навести порядок на своих Землях. А начать Кайллан планировал с тех, кто причинил боль его heile. В конце концов, именно из-за нее он начал копаться в этой истории. Какое дело Хранителю Закрытых Земель до того, что происходит на чужих территориях? Какое отношение к нему имеют похищения Потенциалов и что особенного в том, что людям в который раз за тысячелетия захотелось поиграть в богов? Мать знала, кого отправлять к нему с просьбой о помощи. Знала, что он ни за что не вмешается, если это не коснется его лично, либо кого-то из тех, кто находится под его защитой. А эта девочка часть его самого. Более того, она стала сестрой всем остальным, и, следовательно, ее просьба или требование, не оспаривается, становится первостепенной. Важной для тех, кто уже давно потерял человечность. Умный ход. Но Хранитель не мог сказать, что не рад маленькой хитрости матери, ведь благодаря ей он вновь ощутил вкус жизни.