Темная леди

Глава 7

Это утро началось с ласкового поцелуя, теплого солнышка, чьи лучи пробивались сквозь щель меж задернутых портьер, тонкого аромата лилий и... ужаса. Всепоглощающего ужаса, не дающего ни вздохнуть, ни пошевелиться. Я вновь была там, в ледяной воде, но на этот раз спасения не было. Я задыхалась, легкие разрывались от боли, в голове роились мысли о том, что вот и пришел конец моей недолгой жизни, а я так и не...

- Миледи, вы уже проснулись?

Распахнув глаза, судорожно глотнула воздух, бесконечно радуясь тому, что это был лишь сон, всего лишь кошмар после пережитого стресса, и попыталась расслабиться, чтобы унять дрожь. Собственное тело подводило.

- Миледи, вам плохо? Сейчас я кого-нибудь позову!

- Не...надо! - сделав несколько глубоких вдохов и чуть успокоившись, я вновь посмотрела на горничную. - Со мной все в порядке, всего лишь дурной сон. Открой окна, будь добра.

Спустя пару минут все окончательно пришло в норму. В комнату проникли пение птиц, и великолепный аромат свежести с нотками хвои, ловко переплетающийся с запахом белых лилий, возвышающихся на столе возле окна. Один цветок лежал на соседней подушке, все еще сохранившей следы пребывания Ренделла в моей постели.

К щекам прилил жар, когда, воспользовавшись расслабленным состоянием, воспоминания подло нарисовали картины моего вчерашнего поведения. О боги... Как я могла так разговаривать? Как... Это что же получается, я сама предлагала себя мужу? Я?! Щеки уже просто пылали, в то время как мне хотелось провалиться под землю, оказаться где угодно, лишь бы не встречаться с герцогом. Что он теперь обо мне думал?

- Миледи, ванна готова.

Когда через час, закончив утренний моцион и облачившись в костюм для верховой езды, я вышла из комнаты, настроение значительно улучшилось. Во-первых, любимые цветы всегда могли заставить меня улыбнуться, а их невероятный аромат - успокоить и наладить душевную гармонию, во-вторых, это был подарок от мужа, а значит, он не слишком сердился на меня за вчерашнее. Об этом же говорила и записка, где герцог приглашал меня на прогулку. К тому же невероятно радовала возможность немного прокатиться по окрестностям и познакомиться ближе с этой землей. Жаль лишь, что мужское седло отныне под запретом, как и брюки, в которых гораздо удобнее нестись верхом по полям, чем в элегантной изумрудной амазонке, купленной незадолго до свадьбы.

- Ну тише... тише... Ты же хочешь понравится своей хозяйке, не так ли, Бэль? Правда, красавица? Знаю, знаю... Уверен, вы с ней поладите. Вот так... Хорошая девочка, Бэль.

Я застыла на ступеньках главного входа, с изумлением взирая на невероятную картину: ласковое воркование герцога Веллиант с молоденькой кобылой. Красавица. Я впервые видела такой окрас: сама белая, как снег, а грива и "носочки" - угольно-черные. Что он там говорил про хозяйку? Так эта прелесть - моя? Губы невольно растянулись в улыбке, довольной улыбке ребенка, которому подарили давнюю мечту. Не знаю, как это выглядело со стороны, возможно, такое проявление эмоций и не подобает герцогине, но скрыть восторг и радость я не могла. Да и нужно ли скрывать?

Отвернувшись от Ренделла, Бэль внезапно застыла, с явным интересом уставившись на меня. А я невольно вздрогнула, когда поняла, что лошадь меня "узнала". Клянусь, она прекрасно поняла, кем является вышедшая из особняка девушка еще до того, как меня представил муж, и уж конечно до того я подошла. Но это невозможно. Помнится, когда-то ходили слухи об экспериментах, проводящихся в Темных Землях под покровительством Хранителей, но я никогда особо не придавала этому значения. Теперь же... Неужели Ренделлу удалось достать для меня такую редкость?

- Что такое, девочка? Кого увидела? - проследив за взглядом Бэль, герцог заметил мое появление и, судя по вспыхнувшему блеску в глазах, оказался весьма этим доволен. - А вот и она. Смотри внимательно, Бэль, - он придвинулся к кобыле, и чуть понизил голос, однако так, чтобы я слышала. - Видишь эту леди? Красивая, правда? - лошадь фыркнула, и, к моему глубочайшему изумлению, мотнула головой, соглашаясь. Ну надо же! - Красивая. А еще отважная, знаешь как лихо она провела похитителей, - снова фырк, но уже удивленный. - Признаю, не уберег, как и вчера. А знаешь что, Бэль? Она еще очень добрая и обязательно меня простит за все промахи, ведь больше я их не допущу. Ведь простит же?

Бэль вновь мотнула головой, подтверждая, что "да, хозяин, обязательно простит", а я не смогла сдержать тихий смех.

- А еще она совершенно очаровательно смеется, - продолжил Ренделл, поглаживая кобылу по шее, не отрывая от меня ни на секунду тяжелого, обволакивающего взгляда, под воздействием которого, кровь прилила к щекам, а тело налилось сладкой истомой. О, боги, что он делает? - Знаешь кто она такая, а, Бэль? Это твоя новая хозяйка. Моя жена.

Сердце пропустило удар, а потом заколотилось в груди, подобно запертой птичке. Жена. То, как он это произнес... Не знаю, что произошло с телом, но разум, судя по всему, я потеряла. Не отрывая взгляда, медленно направилась к мужу, совершенно не обращая внимания на заинтересованно следившую за нами прислугу. Для меня в этот момент не существовало никого, кроме удивительного мужчины, решившего сделать мне подарок даже после того, как отвратительно я повела себя с ним вчера. Мужчины, удивляющего меня с каждым днем все больше и больше.

Подойдя вплотную, ласково провела ладонью по его щеке, отметив, как расширились зрачки изумрудных глаз, и как сбилось дыхание. Не ожидал? А если так? Не давая себе передумать, нежно прикоснулась к его губам, вложив в поцелуй всю благодарность, что переполняла мое сердце в этот момент.

- Доброе утро, ваша светлость, надеюсь, я не заставила себя долго ждать? - отстранившись, я с улыбкой посмотрела на герцога, отметив, что рук с моей талии он так и не убрал.

- Что ты, котенок, тебя я готов ждать вечно.

Не успела я опомниться, как губы вновь обожгло поцелуем, но не о какой нежности уже и речи не шло. Чистая страсть, клеймо, печать, утверждение своих прав, но только не нежность. И да уберегут меня боги, но это было так...сладко. Я плавилась в его руках, растворялась без остатка, отвечая на ласки не менее страстно. И все это на глазах у слуг.

Осознание этого отрезвило лучше ледяной воды, и, оторвавшись от Ренделла, я спрятала пылающее лицо на его груди. Надо же так забыться! Как стыдно.

- Ты так очаровательно краснеешь, - его низкий глубокий смех отозвался во всем теле. - Право же, Меллани, здесь нечего смущаться. Подумаешь, легкий супружеский поцелуй, - я возмущено пискнула, но лица не подняла. - Хорошо, не такой уже и легкий, - продолжал подтрунивать этот...нехороший человек. - Ну же, Меллани, посмотри на меня, - обхватив руками плечи, он мягко, но настойчиво отстранился. - Ты даже не представляешь, как я рад, что ты вновь стала сама собой.

- Я прошу прощения за то, как вела вчера себя, знаю, это было просто ужасно и гото...

- Никогда не извиняйся за то, в чем не виновата, - с улыбкой произнес муж, заглядывая в мои глаза, а я удивленно дотронулась до губ, которых вновь одарили быстрым поцелуем.

Это он таким образом закрыл мне рот? Занятно... Надо бы взять на вооружение. На будущее.

- Зато теперь я точно знаю, как на тебя действует стресс.

- И как же?

- Отключение эмоций.

- Отключение эмоций? - мысли о ласках мужа отошли на задний план и, отстранившись, я отступила на пару шагов, машинально погладив заинтересованно приблизившуюся Бэль. - Разве это возможно? К тому же, я прекрасно помню, что чувствовала.

- Возможно я не правильно выразился, - чуть нахмурился Ренделл и на некоторое время замолчал, подбирая слова. - Скорее глубокая форма апатии. Тебе становится безразлично происходящее вокруг, ничего не волнует, не страшит, чтобы тебя разозлить приходится приложить немало труда, тебе просто становился наплевать на то, что говорят и делают окружающие. Уверен, даже если бы рядом с тобой кого-то убивали, ты бы и глазом не моргнула, лишь попросила бы закончить поскорее. Все что ты хочешь в этот момент - это закрыться в своем собственном мирке, подальше от всех, чтобы тебя оставили в покое. Ни радости, ни удивления, ни счастья. Лишь пустота и легкое раздражение от того, что каким-то людям что-то от тебя надо.

Он продолжал говорить, объяснять, почему так опасны последствия стресса у одарённых, но я уже не слушала, поняв, наконец, почему он так носился со мной после похищения. Глубокая форма апатии? Сущая ерунда с одной стороны, ведь, по словам герцога, испытывая ужас, боль или ярость, многие, обладающие даром, могли уничтожить целые поселения всего за пару минут, но с другой... С другой стороны выходило, что в таком состоянии, просто ради того, чтобы от меня отстали, я точно также могла пойти и прирезать парочку человек, если конечно смогла бы справится с ними чисто физически, ведь какой либо существенной силой я не обладала. Или навредить бездействием. Или погибнуть сама, элементарно забыв поесть пару деньков, так как еда и вода меня тоже в этот момент не интересовали.

Но почему раньше я даже не замечала за собой подобного поведения? Ведь не могло все начаться лишь после знакомства с Ренделлом. Это глупо, в конце концов, Потенциалом я являлась с рождения. Но ведь не было ничего подобного... Или было? Сколько дней я не выходила из комнаты после ссоры с отцом? Один? Два? Не помню. Я вообще мало что помнила после того, как убежала из кабинета, лишь небольшие фрагменты - вот я прижимаю руку к горящей после удара щеке, вот стою возле окна, бездумно смотря на улицу. Что я там высматривала? Ничего. Просто смотрела в даль, не думая ни о чем, отстранившись от стуков в комнату и голосов родных, просящих открыть дверь. Просящих ли? Нет, скорее умоляющих. Надо же, никогда раньше не пыталась вспомнить детали, а ведь родители действительно буквально умоляли меня выйти из комнаты, а Грей порывался выломать дверь, если не послушаюсь. Если память меня не подводила, то именно из-за него я и вышла. А потом... Нет, не помню. Словно пустота какая-то!

А еще раньше, в пансионате... В целом, мне жилось там весьма неплохо, учитывая происхождение, статус отца, а также мой собственный статус Потенциала. Лишь сейчас я понимала то, что должно было заинтересовать меня раньше. Например, что отдельные комнаты были только у наделенных даром, остальные девушки, вне зависимости от титула, размещались по пять-шесть человек. И если в то время мы считали, что это из-за статуса, то теперь вся картина казалась мне абсолютно иной, даже отношение наставниц к нам было более лояльным, таким же строгим, как и к остальным, но вот то, как преподносили нам одну и ту же информацию... Например, если, в качестве наказания, леди, не обладающая силой, получала пять ударов хворостиной по раскрытой ладони (а это обычная практика для всех учебных заведений), то нам же, перед исполнением наказания, тщательно объясняли, почему это делается и к чему должно привести, в чем мы конкретно были неправы, и как должна была бы поступить на нашем месте "настоящая леди". Надо же, а ведь раньше все это казалось мне вполне естественным.

- Меллани? - судя по встревоженному виду, супруг уже некоторое время пытался привлечь мое внимание.

- Прости, просто задумалась.

- О чем? - взяв меня за руку, он ласково провел большим пальцем по моему запястью, волнуя и успокаивая одновременно.

- О том, что ты прав, мне следует быть более осторожной. Просто раньше я даже не думала о том, что могу причинить кому то вред. Или себе. Нам ведь никто не говорил про побочное воздействие дара.

- Побочное воздействие? Можно и так сказать, - он усмехнулся. - На самом деле говорили, но не тебе.

Не поняла. В каком смысле, не мне? Видимо, заметив мою растерянность, Ренделл решил уточнить.

- Меллани, нам с младенчества вбивают в голову, что необходимо каждую минуту, каждый миг всей своей жизни, держать эмоции под контролем, а в непредвиденном случае, учат, как направить взбунтовавшуюся силу в мирное русло. Ты же Потенциал, поэтому и полноценное обучение тебе не требовалось, лишь уроки самообладания. Но давай перенесем этот разговор на вечер, мы и так уже заставили ждать одну очаровательную особу непростительно долго, - с этими словами муж указал на терпеливо дожидавшуюся нас кобылу, а та, словно поняв, что речь зашла о ней, отошла и немного погарцевала, позволяя оценить себя по достоинству. - Как тебе подарок, моя герцогиня?

- Замечательный подарок, - я не смогла скрыть счастливой улыбки, глядя на заинтересованно поглядывающее на меня белоснежное чудо. - Ее ведь зовут Бэль? Ну что ж... - не спеша приблизившись, я протянула руку и замерла. Интересно, подойдет или нет? - Уверена, тебе не раз говорили, какая ты красавица, Бэль, и как мне кажется, еще и умница, правда? Думаю, мы подружимся.

Ответом мне стал бархатистый нос, уткнувшийся в ладонь. Не только подошла, но и проявила доверие и благосклонность. Мне нравилась эта кобылка.

- Спасибо, - тихо произнесла, поглаживая Бэль и сама не понимая, кого именно благодарю - ее за оказанное доверие или же Ренделла, за такой чудесный подарок.

Прогулка, на которую пригласил меня муж, оказалась не чем иным, как знакомством с окрестностями, жителями близлежащего поселка и арендаторами, но я была готова, в тайне надеясь именно на это. В конце концов, пусть герцогиней я стала всего несколько дней назад, ответственности за благополучие вверенных нам людей это не снимало. С детства отец прививал мне чувство долга перед людьми низшего сословия, аргументируя тем, что мне просто повезло родиться аристократкой, и в сущности то, что я принимала как должное, не моя заслуга. Беднякам же приходилось трудиться от рассвета до заката, чтобы обеспечить себе и своим семьям еду, одежду и крышу над головой. Поэтому, имея такую возможность, мы обязаны им помогать, следить, чтобы не было болезней, чтобы дети не умирали от голода, а за одинокими стариками был уход и хоть какая-то помощь по дому.

Я наслаждалась каждой минутой этого дня, купаясь в приветливых улыбках жителей герцогства, с нескрываемым любопытством рассматривавших новую хозяйку, в теплых лучах солнышка, в свежести ветра, в ободряющей улыбке мужа. Единственное, чего не хватало - скорости и ощущения свободы. Как же хотелось прокатиться с ветерком, пустить Бэль рысью и насладиться настоящей скачкой.

- Милорд! Ваша светлость, мы так рады вас видеть. Так рады...

Стоило нам подъехать к одному из домов, как навстречу выбежала орава ребятишек во главе с пышнотелой женщиной, по всей видимости, матерью, и бросились на колени перед лошадьми. Честно говоря, я оторопела, не зная, как реагировать на такое бурное приветствие, Ренделл же быстро спешился и подошел к женщине, буквально поднимая ее на ноги.

- Тише, тише, миссис Руденс, право же не стоит.

- Ваша светлость, да если бы не вы... Если бы не вы... - к моему еще большему недоумению, она разразилась слезами, вновь пытаясь упасть на землю перед герцогом. - Да хранят вас боги, ваша светлость!

С каждой секундой ситуация становилась все нелепей, собирая вокруг нас толпу, и я не могла понять, чего хотела больше - поскорее отсюда убраться или же рассмеяться, глядя, как обычно невозмутимый герцог Веллиант растерянно смотрит на бьющуюся в истерике мать большого семейства. Пришлось выбрать третье и, спешившись, подойти к мужу.

- Ренделл? - мягко улыбнулась, дотронувшись до лацкана его сюртука, и перевела взгляд на мгновенно замолчавшую женщину. - Надеюсь, все в порядке?

- Несомненно, дорогая. Позволь тебе представить миссис Руденс, они с мужем живут на этой земле уже более тридцати лет и, по словам Тольриха, делают лучшую глиняную посуду во всем государстве. Моя жена, герцогиня Веллиант, и ваша новая хозяйка.

- Ваша светлость, - поднявшись на ноги, миссис Руденс низко склонилась в приветствии, после чего с откровенным восторгом и восхищением улыбнулась, посмотрев на меня. - Примите наши искренние поздравления, ваша светлость, и да будет ваш брак благословлен богами.

- Благодарю, миссис Руденс, право мне очень приятно. Боюсь я не большой ценитель глиняной посуды, однако, гончарное искусство весьма разнообразно и мне было бы крайне любопытно увидеть ваши работы. Надеюсь, как-нибудь вы мне их покажете.

- Что вы, ваша светлость, да разве такой благородной особе пристало интересоваться обычной глиной... - тут же запричитала женщина, однако выступивший румянец лучше всяких слов свидетельствовал, что подобное внимание ей понравилось.

- Во всем обычном можно найти прекрасное, миссис Руденс, и мне действительно хотелось бы посмотреть ваши работы. Возможно, в следующий раз вы мне их покажете? Боюсь, сегодня я слишком утомилась для того, чтобы по достоинству оценить ваши творения, однако на неделе обещаю обязательно посетить вашу мастерскую.

- С нетерпением будем ждать вас, ваша светлость.

- Как Говард? - спросил Ренделл, дождавшись окончания обмена любезностями.

- Слава богам вы успели, ваша светлость, - глаза женщины вновь заблестели от слез. - Страшно подумать, что было бы, не окажись вы в имении, ваша светлость. Говард... Руки для него это жизнь... Если бы не вы...

- Не стоит, - твердо оборвал герцог и обернулся ко мне. - Подождешь меня здесь?

- А ты?

- Это ненадолго, не дольше пяти минут, - улыбнулся супруг, прикоснувшись к моей щеке. - Мне необходимо пообщаться с мистером Руденсом, обещаю, это лишь на пять минут. Подождешь?

- Конечно.

Я улыбнулась, решив не говорить, что вообще то могла бы пойти с ним. Не стоит, учитывая, что мне было абсолютно непонятно все происходящее вокруг. Проследив за миссис Руденс, спешащей за герцогом, решила оглядеться вокруг, в который раз радуясь состоянию дороги и окружающих домов. Герцогство процветало, несмотря на разный уровень достатка местных жителей - никаких покосившихся строений, нет грязи, обычно присущей каждой деревушке, поселению и любому небольшому городку. Не знаю, как это удалось Ренделлу, но такого благополучия я не видела даже на землях отца, уделявшего намного больше внимания своим владениям и людям графства, чем многие другие аристократы.

Но как бы ни интересно мне было наблюдать за жизнью этих людей, больше всего хотелось узнать, за что же была так благодарна эта женщина моему супругу. Казалось, она едва ли ни боготворила его.

- Простите, милейший, - пользуясь тем, что толпа вокруг меня не собиралась расходиться, я подозвала к себе молоденького парнишку лет шестнадцати, судя по всему, одного из пятерых детей жены гончара. - А что с мистером Руденсом?

- Так... это... - рыжий долговязый паренек стушевался под моим взглядом. - Там... это...

- Папенька на охоту давеча ходил, - вышла вперед маленькая девчушка, лет девяти, замялась на пару секунд, опасливо покосившись на брата, и, поняв, что нагоняя не последует, быстро продолжила, комкая в руках подол розового платья. - Они с мистером Квилинсоном и мистером Боуди часто на уток ходят. И в этот раз пошли, поначалу хорошо все было, даже зайца поймали, а как домой вернулись у папеньки руки болеть стали. Сначала посинели, а потом чернеть начали, будто угольком разрисовали. Маменька перепугалась страшно, потому как больно папеньке было, не кричал он конечно, сидел в кресле только, да постанывал чуть-чуть. Это из-за нас, я думаю, пугать не хотел, так мы все поняли, ваша светлость, не маленькие уже. За лекарем послали, так он, как увидел, сказал, что не знает, что с папенькой случилось и надо бы его сиятельство известить. Вот мистер Боуди к вам и отправился, а вернулся уже с герцогом. Маменька сказала, нам боги помогли, что его светлость здесь оказался, они же почитай как несколько месяцев в столице жили. А уж как мы испугались, ваша светлость, думали, папеньку за Грань призовут. А все его светлость!

Она продолжала что-то говорить, но я уже не слушала. Так вот куда вчера отправился Ренделл вместо совместного обеда. Да, он должен был предупредить, но в свете того, что я узнала, винить в чем-то мужа не могла. Когда дорога каждая секунда, такие мелочи, как традиции легко вылетают из головы. А я то дурочка уже напридумывала себе... Стало стыдно, хоть в душе и понимала, что в тот момент была абсолютно права в своих переживаниях. Но что значит какая-то трапеза, когда на кону человеческая жизнь?

Домой мы возвращались в молчании. Не знаю, о чем думал Ренделл, чьи задумчивые взгляды я порой ловила на себе, а я размышляла над тем, с каким человеком связала судьбу. Он поражал меня, пугал и восхищал одновременно. Я впервые встретила представителя высшей аристократии, использующего дар для исцеления простого гончара, не одного из лордов, не равного себе, а простого человека, попавшего в беду. Это казалось таким невероятным и таким правильным.

- Я утомил тебя, котенок?

- Что? - очнувшись, удивленно посмотрела на мужа, отметив, что лошади остановились и, судя по всему, уже давно. - Прости, я задумалась.

- О чем же? - спешившись, Ренделл закрепил поводья и подошел ко мне.

- О тебе, - четно призналась и протянула руки, принимая помощь. И едва ноги коснулись земли, поняла, что оказалась в ловушке. - Ренделл?

- Не представляешь, как я рад, что занимаю твои мысли, милая. - Жар опалил щеки, едва его руки сомкнулись сильнее, прижимая к мужской груди, а сердце забилось так, что я испугалась, как бы он этого не заметил. - А знаешь, о чем думал я? - тихий обволакивающий голос отозвался во всем теле мелкой дрожью. - О тебе. О том, как ты прекрасна, Меллани, как приветлива и обходительна с людьми, как внимательно подмечаешь все детали их жизни, как неравнодушна к их бедам.

Не зная как реагировать на его слова, я подняла голову, замерев под тяжелым завораживающим взглядом изумрудных глаз.

- Думаешь, я не заметил? - одна ладонь медленно поглаживала меня по спине, в то время как вторая ласково прикоснулась к щеке, вычерчивая непонятные узоры на нежной коже и вызывая гамму неизвестных доселе ощущений. - Твой взгляд, радость моя, он не задерживался на цветах и магазинах, он цеплялся за черепицы домов, за одежду людей, за камни на дороге. Знаешь, - не отводя внезапно потемневшего взгляда, он едва ощутимо очертил пальцем контур моих губ, - я все больше убеждаюсь в правильности выбора своей герцогини. Ты восхищаешь меня, Меллани, с каждым днем, с каждым часом, с каждой минутой все сильнее, и чем сильнее я тобой восхищаюсь, тем сильнее желаю. Невинный мой котенок, знала бы ты, как я тебя желаю.

Полувздох-полустон и поцелуй, последовавший за ним, нашли отклик где-то в глубине души и тела. Дыхание перехватило, а мысли... в мыслях остался лишь один человек, крепко сжимающий меня в своих объятиях, и дарящий невероятное наслаждение. Я плавилась в его руках, покорно менялась, ведомая невероятными ощущениями, задыхалась от переполнявших эмоций. Дышать? Я забыла, как это делается, как забыла об окружающих, правилах поведения...обо всем. Лишь его руки сейчас были важны, его объятия, его губы, запах, дыхание.

- Сладкая... Невероятно сладкая...

И снова легкий поцелуй, а руки уже блуждают по телу, оказываясь там, где им быть в принципе не положено. За исключением супружеской спальни. Это-то меня и отрезвило.

- Тише, тише, котенок, - резкой смешок, словно над самим собой, - знаю, что не время. Не трону тебя, не сейчас. Веришь?

- Верю, - едва слышно выдохнула, поражаясь легкой хрипотце собственного голоса.

- Правда веришь? - Ренделл ухватил меня за подбородок, нежно, но твердо удерживая взгляд.

- Верю.

И вновь поцелуй, но почему-то с привкусом горечи и злости. Я же, не понимая, причины такой перемены, лишь испугано пискнула, но не отстранилась, чувствуя, как он постепенно расслабляется, как злость сменяется страстью, а страсть - нежностью, словно прося прощения за внезапный порыв. Отпустили меня не скоро, да я и не сопротивлялась, искренне наслаждаясь происходящим.

- Еще немного и ночи я не дождусь.

- Ренделл!

Довольный смех в ответ и лукавая улыбка на припухших от поцелуев губах. О боги, неужели я выглядела так же?! Отступив на шаг, настойчиво освободилась от объятий мужа и отвернулась, стараясь скрыть смущение, прекрасно чувствуя, как горят щеки. Однако прийти в себя он мне не дал, встав позади и обняв за плечи, прижимая спиной к своей груди. И вместо того, чтобы смутиться еще больше, мне внезапно стало спокойно и хорошо, как никогда. Просто стоять, чувствуя присутствие своего мужчины, мужа, защитника, зная, что в любой момент могла на него положиться. Ни единого слова, ни одного лишнего прикосновения - просто ощущение его объятий. Как ново все это было для меня и как прекрасно.

За время, что мы предавались друг другу, лошади успели отойти на порядочное расстояние и теперь мирно паслись на небольшой полянке возле дороги, откуда виднелось имение. Вид завораживал, и в груди потеплело от гордости за это место, эту землю, теперь принадлежавшую мне, а потом и нашим детям.

- Нравится?

- Очень, - честно призналась, тут же почувствовав нежный поцелуй в висок. - Ты прекрасный землевладелец, Ренделл. Здесь замечательно. Я имею в виду не только поместье.

- Рад, что тебе понравилось. Прогуляемся?

- С удовольствием.

Захватив плетеную корзину, прикрепленную к седлу Смерча, а именно так мне представил своего жеребца Ренделл, мы неспешно двинулись по проселочной дороге, мимо посадок, оставив лошадей на поляне. На вопрос о том, не разбегутся ли они, муж только усмехнулся, сообщив, что эта порода не только самостоятельно может добраться до усадьбы, но и нас вывести, если заблудимся, и мне не следовало волноваться по пустякам. Разговор затих сам собой и дальше мы шли в тишине, однако ни о какой неловкости и речи не шло. Я наслаждалась спокойствием, пением птиц и невероятным комфортом, каким-то образом зная, что герцог испытывал схожие чувства. Говорить не хотелось, лишь идти, опираясь на его руку и чувствовать под ногами землю, которую лично я уже впустила в свое сердце. Как и ее владельца.

- А теперь закрой глаза и доверься мне.

Остановившись, Ренделл задорно улыбнулся, и эта улыбка, так не вязавшаяся с образом одного из самых влиятельных и опасных людей в государстве, заставила невольно отступить назад, спрятав для надежности руки за спину. Что он задумал?

- Ну же! Не думал, что ты такая трусишка, - улыбка стала еще задорнее и... обольстительней. - Ну же, котенок, не порть мне сюрприз.

Пришлось подчиниться, в конце концов, я сама сказала, что доверяю ему. И едва закрыла глаза, лишь благодаря годами отработанной выдержке, смогла сдержать испуганный вскрик, почувствовав, как ноги оторвались от земли, и меня подхватили на руки.

- Готова?

Готова я не была, но благоразумно промолчала. Шли мы минут пятнадцать, и я в который раз поразилась силе и выносливости Ренделла, дыхание которого не сбилось ни на миг, учитывая, что ему приходилось нести мой вес, не останавливаясь. Мне же было весьма комфортно, и про себя отметила, что кажется, уже привыкла к такому способу перемещения. Удивительно, если учитывать, что герцог был единственным мужчиной, кому я позволила подобную вольность. Да и вольность ли это? Не знаю, но никогда раньше мне и в голову бы не пришло, что можно с комфортом устроиться у кого-то на руках, не испытывая при этом ни капли смущения или неловкости.

- Ну вот и пришли, - аккуратно поставив меня на ноги, Ренделл устроился позади, обняв за плечи. - Как тебе сюрприз?

Как? Я даже дышать перестала, застыв на месте и с немым восторгом рассматривая открывшуюся панораму. Огромный, утопающий в зелени, цветах, фонтанах и скульптурах сад, простирающийся перед нами, завораживал своими размерами и красотой. Даже при дворе правителя я не видела подобной роскоши. Лабиринты из живой изгороди, розарии, искусственные водоемы, через которые протянулись совершенно изумительные мостики, созданные рукой мастера настолько искусно, что казалось, будто они парят над водой.

Сказочное место. И лучше всего оно просматривалось именно с возвышенности холма, на котором мы сейчас стояли, позволяя увидеть огромнейший парк практически полностью, разглядеть изящный и замысловатый узор живого лабиринта, насладиться буйством красок пестрящих цветов и изумрудной зелени. А в основании этого великолепного ковра гордо возвышался особняк, упираясь шпилями в бескрайнее небо.

- Меллани?

- Изумительно. Ренделл, это...это... У меня нет слов, чтобы описать, как же здесь прекрасно.

- Я знал, что ты оценишь. С детства любил этот сад, вечно сбегал от гувернёра и прятался в лабиринте, слушая ругать старого учителя.

- Ты сбегал?

- И не раз, - усмехнулся Ренделл. - Не веришь?

- Просто не верится, что великолепный герцог Веллиант может вести себя, как простой смертный, - лукаво улыбнулась, чуть развернувшись, чтобы видеть его лицо.

- Открою тайну - я всего лишь человек, котенок, всего лишь человек.

Сколько мы вот так стояли, не нарушая мирную и очень уютную тишину разговорами? Минуту? Час? Просто стояли на холме, любуясь чудесным садом и наслаждаясь чувством единения и гармонии. Этот день явно запомнится мне как один из лучших дней в жизни, и именно сейчас я вдруг с ясностью поняла, что могла бы полюбить супруга. Не как навязанного мужа, а как своего мужчину, избранника, завладевшего моим сердцем.

- Все хорошо?

- Да, конечно, - отстранившись, я заставила себя улыбнуться и посмотреть на мужа.

Нет, не хорошо. Я не могла в него влюбиться. Дружба, привязанность, верность и уважение - это все, что возможно в нашем браке, ни о какой любви не может быть и речи. В конце концов, я не маленькая девочка, чтобы жить мечтами и иллюзиями.

- Почему не рассказал о мистере Руденсе? - решительно отогнав непрошенные мысли, я аккуратно, чтобы не испачкать платье, опустилась на мягкую траву.

- Моя ошибка, должен был предупредить, - устроившись рядом, Ренделл открыл крышку плетеной корзины, с интересом заглядывая внутрь. - Как видишь, я тоже только начинаю привыкать к семейной жизни.

- Ты имеешь в виду...

- Я забыл, Меллани, просто забыл, - со вздохом признался мужчина, а я невольно задержала взгляд на его руках, сжавшихся на ручке корзины. Либо кто-то не рассчитал силы, либо качество изделия оставляло желать лучшего, но ручка не выдержала подобного напора и с характерным хрустом треснула. - Извини. Она тебе очень нравилась?

- Да я ее вижу первый раз в жизни, - рассмеялась я, наслаждаясь видом донельзя растерянного герцога, и, коснувшись его ладони, несильно сжала. - Кажется, нам обоим нелегко привыкнуть к переменам.

- Нелегко? Возможно. - Внезапно вспыхнувший огонек в глазах мужчины заставил сердце пропустить удар. - Однако я намереваюсь сделать все, чтобы получить удовольствие от процесса привыкания.

Хотел меня смутить? Не выйдет, ваша светлость, не на этот раз. В конце концов, я тоже намеревалась получить удовольствие как от налаживания отношений с мужем, так и от брака в целом. Поэтому лишь улыбнулась в ответ на откровенную провокацию и, отстранившись, быстро опустошила корзину, выложив наш своеобразный ужин прямо на траву. Не знаю, кто все это собирал, но он явно переоценил наши силы, так как столько продуктов вдвоем съесть просто невозможно. Несколько аккуратно упакованных в бумагу тостов, сыр, фрукты, печеный картофель, пара томатов и изумительно пахнущая нежная крольчатина. Что самое интересное, она была еще горячей!

Невольно перевела взгляд на корзину и вздохнула, только сейчас осознав, какой ущерб нанес супруг собственному кошельку. Да и не думаю, что на кухне обрадуются, узнав, что немыслимо дорогая и уникальная утварь, сохраняющая температуру блюд в их исходном состоянии, была безжалостно уничтожена одним не в меру темпераментным герцогом.

- Вина? - мне протянули бокал с темно-рубиновым напитком, источавшим аромат ягод.

- Не откажусь.

Солнце медленно заходило за горизонт, окрашивая все вокруг в изумительные цвета, и я в который раз сравнила два столь непохожих дня. Вчерашний стал кошмаром, эпизодом, воспоминания о котором долго еще будут холодить душу. Сегодня же я наконец поверила, что все будет хорошо, что нашла свое место в жизни, что сделала правильный выбор. Закат, вкусная еда, изумительное вино, и мужчина, взгляды которого опьяняли намного сильнее напитка. А он смотрел, молча потягивая вино, и в глазах его я видела отражение своих мыслей.

Не знаю, что на меня нашло, то ли вино так ударило в голову, то ли ощущение невероятного счастья и спокойствия, однако удержаться от поцелуя не смогла. Легкого, целомудренного прикосновения к жестким губам, чтобы просто выразить ту гамму чувств, что была у меня в душе.

- Ну уж нет, котенок, на этот раз я тебя не отпущу.

Легко удержав на месте, не позволив отстраниться, Ренделл забрал у меня бокал и притянул еще ближе, усадив на свои колени. И не успела я осознать всю неприличность ситуации, как губы обожгло поцелуем, невероятно сладким, с привкусом вина и чего-то запретного, разжигающего пожар внизу живота. Я плавилась в его руках подобно воску, задыхалась от наслаждения, теряла голову от нежных прикосновений, от ощущения его пальцев на обнаженной коже.

Платье мешало, став невероятно тесным в груди, которую так бесстыдно ласкала сильная рука герцога, а нежная ткань раздражала разгоряченную кожу. Я сходила с ума. Кто бы посмел сказать, что я, герцогиня Веллинат, дочь графа, буду подобно продажной девице сидеть на коленях у мужчины и наслаждаться откровенными ласками? Безумие... Но такое сладкое.

Забыв обо всем, я уселась на него верхом, перекинув одну ногу, и с непонятным доселе удовольствием отмечая потемневший взгляд Ренделла и то, как со свистом он выдохнул воздух, стоило мне прижаться еще теснее.

- Девочка моя, знала бы ты что творишь...

А я не знала. Не знала и наслаждалась каждым новым открытием, каждым вздохом, стоном, срывающимся с губ. Прикосновения утратили даже малейший намек на нежность или невинность. Меня соблазняли самым наглым образом, едва ли не у всех на виду, но почему-то сейчас это было не важно, совсем не важно.

Платье задралось, выставляя на обозрение ноги, обтянутые тоненькими чулками. Насколько тоненькими, ощутила лишь тогда, когда по ним заскользили мужские руки, заставляя задохнуться от неожиданности и острого томления с легким налетом стыда. Это было неприлично, неправильно, но как же я не хотела, чтобы Ренделл останавливался. Он и не собирался, судя по пылающему жадному взгляду, потемневшему еще больше, едва с моих губ сорвался очередной прерывистый вздох. Медленно, как же медленно двигались его руки, поднимаясь туда, где все болезненно горело огнем, изнывало от жажды прикосновения. Я ждала и боялась одновременно, разрывалась между желанием и нормами, привитыми с детства. И, кажется, разум проигрывал эту неравную борьбу, сдавал позиции с каждым поцелуем, с каждым взглядом, с очередным прикосновением.

- Ренделл... - полувсхлип прямо в губы супруга, чьи пальцы мягко, словно боясь спугнуть, прикоснулись к самому сосредоточию женственности.

- К демонам!

Низкий хриплый голос больше походил на рычание дикого зверя, и я опомниться не успела, как оказалась на спине, придавленная тяжелым мужским телом. Но эта тяжесть была приятной и какой-то...правильной. Хотелось прижаться и замурлыкать, оправдывая ласковое прозвище, которым он меня наградил.

Где-то на краю сознания отметила, что трава стала слишком мягкой, а вокруг подозрительно потемнело, так, словно... Мысль сбежала, потерялась, проиграв острой волне удовольствия, пронзившего тело, едва губы герцога коснулись обнаженной груди и сомкнулись вокруг затвердевшей горошины. Обнаженной... Но ведь нельзя...

- Ренделл... Подож...

Договорить мне не дали, закрыв рот поцелуем, а едва я уперлась ладонями в его грудь, перехватили запястья и прижали их над головой, лишь после этого чуть отстранившись. А я внезапно поняла, что находились мы уже не на поляне, и трава недаром казалась мне слишком мягкой.

- Помнишь, что я тебе говорил о наследнике, котенок? - мягкий обволакивающий голос завораживал. - Он должен быть зачат в моей постели и никак иначе.

Не прерывая зрительного контакта, Ренделл очертил пальцами контур моего лица, медленно, заставляя плавиться от взгляда и прикосновений, провел вдоль шеи, погладил ключицы, едва ощутимо пощекотал грудь, вызвав судорожный вздох. Опустился ниже, уводя за собой тонкий шелк нижней сорочки. Куда делось платье оставалось лишь гадать, видимо осталось там же, на поляне.

- Ренделл...

- Или ты думаешь, что я позволил бы кому-нибудь увидеть тебя такой? - рука опустилась на живот, заставив вздрогнуть и испуганно податься назад. - Впервые познающей страсть, раскрасневшейся, сгорающей от моих ласк... - Все ниже и ниже, туда, где так плотно сдвинуты бедра. - Такой прекрасной. Нет, моя герцогиня, подобным шедевром могу любоваться лишь я.

Голос обволакивал, заставлял расслабиться, раствориться в ощущениях. И я потерялась, уже не зная, что такое стыд, расслабилась, полностью доверившись супругу, чем он и воспользовался, коснувшись там, где никого никогда не было, погладил, сорвав с губ стон наслаждения, проникнул в самые глубины.

- Ренделл!

- Да, Меллани, да, моя герцогиня. Я уже говорил, как ты прекрасна? - каждое слово сопровождалось поцелуем, спускающимся все ниже и ниже. - Такая женственная... - Грудь. - Такая невинная... - Живот. - Такая...вкусная...

Неужели... Я вскрикнула, едва ощутила, где оказались его губы, и тут же выгнулась, оказавшись во власти неведомых доселе чувств. Мое тело больше мне не принадлежало, оно предало, отдавшись во власть этого невероятного мужчины, ластилось, изнывало, сгорало от внутреннего пламени, не в силах освободиться. Я задыхалась. Казалось, мир сузился до одной единственной кровати и мужчины, чьи губы и руки вытворяли со мной нечто непристойное, но такое восхитительно-прекрасное. Я была напряжена, как струна, накалена до предела и, в тот миг, когда казалось, больше выдержать не могла, внутри все взорвалось фейерверком удовольствия, вырвав из груди крик.

Словно сквозь пелену я почувствовала, как Ренделл отстранился, и спустя мгновение вновь ощутила его тяжесть, однако теперь муж был обнажен. Я ощущала его всем своим естеством, каждой клеточкой ожившего тела, вновь окунаясь в чувственный водоворот. И даже острая вспышка боли не могла испортить наслаждение, к ней я была готова, а вот к тому, что настолько растворюсь в этом мужчине...

С каждым прикосновением, поцелуем, движением во мне, он открывал для меня новый мир, мир чувств и чувственности, мир страсти, в котором не было места стеснению и этикету, ханжеству и лицемерию. А я... Я оказалась способной ученицей, и спустя несколько часов, уже засыпая на его плече, подумала, как много потеряли его бывшие любовницы с моим появлением. Ведь теперь этот мужчина принадлежал только мне. И, кажется, нас ожидает счастливый брак.