Темная леди

Глава 4

Разбирая счета, полученные от модистки, я в который раз грустно вздохнула и подумала, в какую же сумму отцу должен был обойтись этот сезон. Деньги для нашей семьи никогда не были проблемой, так как еще при жизни дедушка инвестировал часть своего состояния в выгодные проекты, да и графство приносило немалый доход, однако я прекрасно понимала, что богатство никому не дается слишком просто. Всегда был риск, что какое-нибудь из предприятий, в которые вкладывался капитал, прогорит, и это могло нанести непоправимый урон бюджету нашей семьи. Именно поэтому мне нравилось вести счета отца, даже если подобного рода деятельность считалась в высшем свете неприличной для леди. Однако у меня неплохо получалось и родителям, в конце концов, пришлось уступить. Хотя, мне всегда казалось, что таким образом отец пытался загладить свою вину после нашей размолвки.

Раздавшийся стук и последующая за этим улыбка сестренки, заглянувшей в кабинет, где я пряталась последние несколько часов, оторвали от цифр.

- Мел, к тебе можно? - не дожидаясь ответа, Кристабель проворно закрыла за собой дверь, и подошла ко мне, облокотившись о край широкого стола. - Ты не передумала?

- А должна? - устало откинувшись на высокую спинку кресла, я с удовольствием потянулась. - Прошу, не начинай, Кристи, мне и так с огромным трудом удалось уговорить матушку разрешить провести этот вечер дома.

- Но это же бал маркиза Брандергера!

- И что? - Я лишь усмехнулась, наблюдая, каким азартом и восторгом засветились ее глаза при мысли о предстоящем выезде. - Я когда-то уже была в их доме.И вообще, хватит с меня уже маркизов.

- Меллани!

- Отстань от сестры, Крис и иди лучше собираться, карету подадут через час, - с порога возвестил Грейсон и довольно улыбнулся в след охнувшей и мгновенно бросившейся прочь девушке. - Вот так-то лучше.

- И зачем надо было ее прогонять? - я с благодарной улыбкой наблюдала за тем, как вольготно он устраивался на софе.

- Чтобы хоть немного отдохнула от всех глупостей, что слетают с милого ротика нашей младшей. Или думаешь, не заметил, как часто ты стала жаловаться на головную боль в последние дни, чтобы только не слушать ее восторженную ерунду? И в кого Кристи такая глупышка?

- Ей всего семнадцать, Грей, - решив, что заняться счетами пока домочадцы не отправились на прием, попросту невозможно, я поднялась из-за стола и устроилась рядом с близнецом, подогнув под себя ноги и прижавшись к нему всем телом. Брат тут же крепко прижал меня спиной к своей груди. - В свой первый выход я тоже была восторженной дурочкой, беспрестанно трещавшей о нарядах, кавалерах и самых громких скандалах.

- Ты не была такой, - проворчал Грейсон, положив подбородок на мою макушку.

- Я была еще хуже.

- Нет, Мел, ты такой не была, - резкие нотки в голосе брата меня изрядно удивили. - Возможно во время подготовки к дебюту, но не после преставления свету. Если честно, я до сих пор так и не понял, что тогда произошло, но ты изменилась. Стала холоднее. Не знаю, не могу объяснить... - Он внезапно напрягся, сильнее сжав руки. - И только попробуй сказать, что я не прав! Я тебя...

- Чувствуешь, я знаю, - мне пришлось перебить Грея, чтобы уйти от этой темы. - А тебе не приходило в голову, что я могла просто повзрослеть? Прошу, давай не будем об этом. Сейчас главное, что Кристи пользуется огромным успехом и, скорее всего, еще до конца сезона будет обручена.

- Да уж, наша малышка произвела настоящий фурор на это сборище снобов, - с гордостью протянул виконт.

- Позаботься о ней, Грей. Не позволь отцу разрушить ее жизнь только из-за того, что ей не повезло родиться Потенциалом.

- О чем ты?

- Она слишком доверчива и верит в сказки о любви.

- Это плохо? - Отстранившись, Грейсон развернул меня к себе и посмотрел в глаза, не позволяя что-нибудь скрыть. - Если хочешь что-нибудь сказать, Мел, то лучше говори прямо. И с каких это пор ты начала подбирать слова наедине со мной? Что случилось, малышка?

- Я не малышка.

- Я старше.

- Всего на десять минут.

- Не переводи тему! - Вот теперь он действительно разозлился. - Что, демон подери, вообще происходит?

- Не ругайся, - я отвела взгляд.

- Меллани...

- За ней началась охота, Грей, неужели это так непонятно? - Скинув руки брата, я поднялась на ноги и заметалась по кабинету, чувствуя себя загнанным зверем. - Она не только красива, богата и благородна, но еще и обладательница дара. Кристи сейчас ходячая мишень.

- Но ведь с тобой у нас проблем не было.

- Тебе напомнить, что я помолвлена еще с младенчества? - Остановившись напротив помрачневшего Грея, я окинула его удивленным взглядом. Он что, правда, не понимал? - На меня никто не посмел бы предъявить права.

- Но ведь, из твоей логики следует, что любой желающий мог мы попробовать заслужить твою благосклонность и другим способом.

- Соблазнить? - Мне вдруг стало одновременно и смешно и горько. - И бросить вызов герцогу Веллианту? Право, Грейсон, я была куда лучшего мнения о твоих умственных способностях. Ты действительно веришь, что кто-нибудь решился бы покончить с собой столь жутким способом?

- Ты могла бы и сама расторгнуть помолвку, - не сдавался близнец, но уже не столь уверенно.

- Думаешь, я не попыталась?

- Что? - Судя по ошеломленному выражению лица виконта, мне удалось перевернуть его представления о собственной сестре с ног на голову. - Что ты сделала?

- Попросила расторгнуть помолвку, - вздохнула я, невольно опустив взор под его тяжелым взглядом.

- И?

- Как видишь, послезавтра состоится моя свадьба.

- Демоново отродье! Проклятье, Мел, ты хоть представляешь, что могла натворить?! - Теперь уже по комнате заметался разъяренный Грей. - Ты хоть на минуту задумывала о том, чем может обернуться ваш разрыв?

- Именно поэтому свадьба и состоится, Грей. Мне прекрасно известно, что для твоей карьеры покровительство герцога крайне важно, да и Кристабель мои необдуманные действия могут причинить вред. Я уже и не говорю про родителей. Их статус и влияние в обществе может оказаться под угрозой.

- Что? - Резко остановившись, Грейсон посмотрел на меня так, словно не узнавал, а потом, тихо выругавшись, запустил руки в волосы, приводя в полную негодность тщательно уложенную прическу. Не завидую я его камердинеру. - Ты действительно думаешь, что я имел в виду нас? Меллани Элизабет, немедленно посмотри на меня и скажи, что действительно веришь, что я готов строить карьеру благодаря страданиям своей сестры.

Ох, если уж он Грей называл меня полным именем, значит, эти слова его действительно задели. И что дернуло меня за язык? Если уж брата вывела из себя, то все совсем плохо и от моего былого самоконтроля не осталось и следа. Надо взять себя в руки и успокоиться. Надо... Да какой к демонам покой, если последние пять дней я жила как на пороховой бочке?! Вереница ежедневных вечерних раутов, на которые меня неизменно сопровождал герцог Веллиант, и выматывающая подготовка к свадьбе попросту убивали. Я не могла расслабиться даже в собственной комнате, куда непременно заглядывала Кристабель, сопровождая свое появление слишком бурным проявлением эмоций. Нет, я была искренне рада за счастливую сестренку, которая наслаждалась этим сезоном, купаясь в лучах мужского восхищения и зависти соперниц. Но сама подобного восторга не испытывала, хотя получала от общества не менее пристальное внимание. И все из-за одного единственного человека.

Ренделл. Право, я начала опасаться за сохранность собственного здоровья, видя с какой ненавистью поглядывают на меня самые видные дамы высшего света. Интересно, что именно их так бесило - потерянный титул герцогини или же сам факт того, что предмет их грез женится. О том, что мой жених оставит после нашего бракосочетания своих любовниц, я не верила, даже не сомневаясь, что дам, одаривавших его своей благосклонностью, было великое множество. Поэтому ни его внимания, ни дорогих подарков они явно не теряли. Но тогда что их так задевало? Возможно, дело в том, что ни разу со дня объявления о свадьбе Ренделл не отошел от меня ни на шаг, отпуская лишь на паркет с очередным партнером по танцам. Но даже тогда я чувствовала на себе его внимательный взгляд. Да, герцог Веллиант во всеуслышание объявил о своем праве на меня и не уставал подтверждать собственную власть.

Но не это выбивало почву из-под ног. Ни разу за все пять балов он не танцевал ни с кем, кроме меня, рискуя навлечь на себя неодобрение почтенных матрон, негласных королев высшего света. Но те, к моему изумлению, наблюдали за нами с непонятной мне благосклонностью и снисхождением. Я не понимала, что происходит и совершенно не представляла чего ожидать от завтрашнего дня, и это напряжение не могло ни сказаться на моем настроении и душевном спокойствии.

- Мел? - Грейсон терпеливо дожидался ответа.

- Я знаю, что ты никогда бы не поставил свои интересы выше моих, Грей, - подойдя ближе, я обняла брата и прижалась щекой к его груди, наплевав на то, что могу помять безупречно отутюженный фрак. - И я тоже не смогла бы так поступить.

- Так ты согласилась ради нас? - руки, обнимавшие меня за плечи, напряглись. - Проклятье, Мел, ты знаешь, как я хочу тебя сейчас придушить? Почему не поговорила со мной?

- Ты был далеко, Грей.

- Ты не выйдешь за него... Ты не... Демон! - глухое рычание вырвалось из горла брата, изо всех сил пытающегося совладать с эмоциями. - Тебе придется выйти за него. Пресветлые боги, Мел, что же нам делать?

- В чем дело? - чуть отстранившись, я посмотрела в побелевшее лицо близнеца, с испугом отметив, какое отчаяние плескалось в его глазах. - Чего ты так боишься, родной?

- Он страшный человек, Мел, - прошептал виконт, обреченно покачав головой. - Ты даже представить себе не можешь за кого выходишь.

- Я знаю, что он за человек, Грей, как слышала и все слухи, что о нем ходят. Не сомневайся, мне прекрасно известно, что в нашем государстве он считается самым опасным противником. Да его боится даже правитель, что уж говорить о простых людях.

- Это лишь слухи, Мел, ни чем не подтвержденные сплетни. Поверь мне, на деле все гораздо хуже, чем ты себе представляешь.

- Ты стараешься меня напугать? Что ж, у тебя прекрасно получается!

- Проклятье! Прости, Мел, это не то, чего я хотел, - он вновь обнял, уткнувшись лицом в мои волосы. - Ближе тебя у меня нет никого, малышка, ты же знаешь. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

- А почему ты думаешь, что мне что-то угрожает?

- В последнее время я верчусь в кругах, где у твоего герцога весьма определенная репутация, Мел. Он жестокий и беспощадный человек, я просто не хочу, чтобы ты заблуждалась на этот счет, дорогая. Прости, если разрушил твои мечты, но ты слишком мне дорога, чтобы я мог позволить тебе допустить ошибки, которые ты можешь сделать по незнанию. Не влюбляйся в него.

- На этот счет можешь не беспокоиться, я не смогла бы сделать этого даже при огромном желании.

Я отстранилась от озадаченного брата и вновь вернулась за стол с позабытыми счетами. Разговор заходил уже слишком далеко даже несмотря на то, что близнец всегда был единственным, с кем я могла позволить себе полную откровенность. Но не теперь. Слишком много было поставлено на карту.

- Герцогу нужен наследник, обладающий силой, чтобы упрочнить свое положение и власть, к тому же, он никогда и не думал скрывать, что мое главное достоинство - это дар. Я не обольщаюсь на его счет, поверь мне, как и не представляю, что когда-нибудь смогу полюбить. В любом случае, я тоже получаю немало выгоды от этого брака. Ренделл один из самых богатых людей Алеандры, да и герцогский титул на дороге не валяется. Он благороден и, я уверена, будет относиться ко мне с должным почтением и уважением, несмотря на всю свою жестокость и беспощадность к другим людям. Между нами нет недопонимания, пусть я и не всегда догадываюсь о причинах его поступков и поведения. Знаешь, - я даже улыбнулась неожиданно пришедшей в голову мысли, - мне повезло даже больше, чем Кристи.

- Ты шутишь? - Судя по взгляду, брат явно переживал за мое душевное спокойствие. И был недалек от истины.

- Сам посуди. Я не питаю иллюзий относительно предстоящего брака и отношения его светлости ко мне. Кристи же еще не обручена и вполне неплохо отбивается от нашествия претендентов на ее руку. Среди которых, как я заметила, немало влиятельных лиц, и с ними, скорее всего, отцу скоро придется вести очень непростой разговор. Она сейчас радуется каждому дню и наслаждается вниманием, но это пройдет. Стоит ей только отдать кому-либо предпочтение и обручиться, как тут же начнутся сомнения. Это болезненно, Грей. Она не будет точно знать, что именно больше всего нужно ее избраннику: она сама, приданное или же дар. Она никогда не поверит в искренность его чувств. Как бы мне ни было горько об этом говорить, но так и будет. Это проклятие всех женщин-Потенциалов.

- Мел... - Вздохнув, он подошел ко мне и неуверенно коснулся руки. - Прости, что затронул эту тему.

- Со мной все в порядке, Грей, но вот о Кристи ты должен позаботиться и быть рядом, когда понадобишься. А ты ей понадобишься, ведь меня уже рядом не будет.

- Как нужен был тебе? - Я чувствовала, как тяжело брату дались эти слова и какую боль и вину в этот момент он испытывал. - Но меня не было.

- Выше нос, Грейсон, я справилась, - ободряюще улыбнувшись, я отстранилась и демонстративно указала на ворох счетов и учетную книгу. - А теперь иди, заканчивай приготовления к балу и не мешай мне отдыхать.

- Только ты находишь отдых, копаясь в этих цифрах.

- Уж такова моя слабость. Иди.

- Я могу что-нибудь для тебя сделать? - уже на пороге спросил брат.

- Сделаешь меня вдовой? - губы растянулись в язвительной улыбке.

- Я серьезно.

- Вообще-то есть кое-что, - ухватилась за мысль, не дававшую покоя уже довольно долгое время. - Узнай все, что можешь про маркиза де Кравена.

- Маркиз де Кавен? - Мне вновь удалось его удивить. - Но зачем тебе это? Насколько мне известно, он вполне безобиден. В политику не суется и предпочитает проводить время в провинции, где у него шикарный особняк, также занимается разведением лошадей. Если не ошибаюсь, то это приносит ему хороший доход.

- И все же наведи справки, если не трудно.

- Хорошо, хоть я и не понимаю, для чего тебе это, - со вздохом согласился брат.

- Он мне не нравится. - Я даже нахмурилась, тоже не до конца понимая, почему мне было так некомфортно рядом с этим человеком. - Очень не нравится, Грей.

- Понял. Сделаю все, что в моих силах.

Как же я его люблю. Ну кто еще кроме него мог вот так просто поверить моим опасениям и пообещать помочь? И поможет, в этом я была уверена.

Следующие несколько часов прошли совершенно спокойно и умиротворенно. Вся семья, отправилась на бал, и дом, вместе со мной, вздохнул с облегчением, погрузившись в тишину. Наконец-то. Надо же, я оказывается даже и не подозревала, как сильно нуждалась в покое. Пресветлые боги, хорошо-то как! Полностью погрузившись в счета, я даже не заметила, как пролетело время и неизвестно, сколько бы еще просидела, не загляни в кабинет Лайна, и не поинтересуйся нужно ли греть воду для ванны. Да уже далеко за полночь! Дав соответствующие распоряжения, быстро собрала бумаги и заперла в ящике стола, после чего направилась к себе, где уже через пол часа с наслаждением растянулась на мягкой перине кровати. Последней мыслью перед тем, как уснуть было то, что жить все-таки невероятно прекрасно.

Холодно. Когда Лайна успела открыть окно? Поплотнее укутавшись в одеяло, я поджала под себя ноги и крепче обняла подушку. Не встану. Даже если уже утро - не встану. Тем более что, если судить по окружающей меня темноте, горничная задернула плотные шторы, прежде чем покинуть комнату. Как же хотелось спать... Странно, такое чувство, словно проспала не больше пары часов.

Легкий ветерок, коснувшийся лица и оголенной кожи рук вновь заставил поежиться. Обязательно позже поговорю с Лайной, чтобы больше не забывала закрывать окно. Вряд ли герцогу понравится, если в первую брачную ночь его жена будет мучиться от насморка и приступов кашля. Хотя мысль не дурна, надо будет подумать об этом, как только поднимусь с кровати.

Едкий тошнотворно-сладковатый запах ворвался в легкие, когда я уже практически заснула. Закричать помешала прижатая к лицу сильная мужская рука с пропитанной чем-то тканью, которую я попыталась сдвинуть, но быстро поняла, что собственное тело отказывается подчиняться. В голове странно зашумело, и я обмякла, чувствуя, как легко меня подняли на руки и куда-то понесли. Слуги! Они просто не могли не услышать, как кто-то пробирался по дому. Но вопреки моим предположениям мужчина направился не к двери, а к распахнутому окну. Я не могла видеть, так как не в силах была открыть глаза, но зато прекрасно ощущала прохладу ночного воздуха и легкое прикосновение ткани. Стало страшно. Нет, не так, стало безумно, ужасно страшно, так, как никогда в жизни. Даже если похититель смог бы протиснуться со мной в оконный проем, спуститься вниз со второго этажа с такой ношей никому не под силу. Я погибну.

Внезапное движение ветра, и я с необычайным изумлением поняла, что мы уже находились не в доме. Моя комната просто не могла быть настолько огромной! А незнакомец все шел и шел, легко удерживая на руках мое тело. Это же какой силой нужно обладать, чтобы так спокойно меня нести? А ведь я далеко не пушинка. Единственным человеком, когда-либо, исключая детство, поднявшим меня на руки был герцог, чем изрядно поразил до глубины души. Но это было лишь на несколько секунд, а тот, кто похитил меня из дома шел уже довольно долго. И слишком неторопливо, словно даже не опасался, что нас могли заметить.

Кто он такой? Или скорее, кто его нанял и что этому человеку от меня надо? На ум приходило лишь одно - дар. Но ведь герцог... О боги, кажется мои слова оказались пророческими и все-таки нашелся тот, кто захотел пойти против моего жениха в схватке за обладание таким ценным призом. Наверное, я должна была бы быть польщена, однако в данный момент меня больше всего занимала оценка своего состояния. Тело все еще не слушалось, а вот тумана в голове стало меньше, и, по крайней мере, тошнить перестало.

Открылась дверь, и меня аккуратно уложили на что-то узкое, мягкое и обитое бархатистой тканью. Карета. Это я поняла, когда мы двинулись по дороге, и лишь тогда услышала лошадей. Странно, что до этого момента я могла слышать шаги и ночных птиц, но не лошадей. Что происходит? Надо выбираться. Срочно. Сейчас же. Кое-как открыв глаза, с ужасом поразилась, сколько сил мне потребовалось на это простое действие. Голова болела нестерпимо, руки дрожали от напряжения, а по спине неприятно скатилась струйка холодного пота. Я не смогу, просто не выдержу.

Как ни странно, в салоне я оказалась одна, по всей вероятности мой похититель посчитал, что в таком состоянии сопротивления я оказать была просто не в силах, и любезно предоставил мне умирать в одиночестве. И пусть со смертью я преувеличила - моя ценность заключается именно в жизни - чувствовала себя именно так. Дыши, Меллани, дыши. Каждое движение сопровождалось ужасной головной болью, слабостью и тошнотой, но мне все же удалось сползти на пол и дотянуться до защелки. Он даже не запер дверь! По всей вероятности похититель даже не предполагал, что я могу очнуться. С жадностью сделав глоток свежего воздуха, отметила, с какой скоростью ехала карета, и обреченно подумала, что, даже выпрыгнув, вероятность того, что мне улыбнется удача, и не разобьюсь насмерть, была крайне мала. Но оно того стоило. Не знаю, что лучше - оказаться в лапах мерзавца, решившего воспользоваться моей беспомощностью или же смерть. В первом случае я останусь в живых, но что-то мне подсказывало, что далеко не невредима. Во втором же - сохраню достоинство и честь, но покину этот мир и уйду за Грань.

Дождавшись поворота, я собрала последние крупицы силы и вытолкнула собственное тело из салона, с ужасом заметив мелькнувшие колеса всего в нескольких сантиметрах от своего лица. Боль. Как же больно. Даже не знаю, как удалось сдержать крик, но я не издала ни звука, и лишь когда черная карета скрылась за углом, позволила себе тихонько заплакать. Не заметил. Он действительно не заметил, что я спрыгнула.

- Мисс, с вами все в порядке? Мисс?

Подняв взгляд, увидела склонившуюся надо мной пожилую женщину и даже в темноте смогла отметить опрятный вид и доброту в глазах. Должно быть, служанка в богатом доме или кухарка.

- Вам нужна помощь?

- Герцог Веллиант... - Мне едва хватало сил на едва слышный шепот. - Мне нужно добраться до дома герцога Веллианта.

- Ох, мисс, да это же совершенно в другом квартале! - охнула незнакомка. - Как вы оказались здесь, да еще и в таком виде?

- Герцог Веллиант...

Меня начала бить сильная дрожь. И не понятно отчего: то ли от пережитого ужаса, то ли от холода. Что и говорить, тонкая ночная сорочка не предназначена, чтобы валяться в ней ночью на ледяной дороге.

- Конечно мисс, не тратьте силы. Вот, накиньте. - Меня укрыли чем-то теплым, оказавшимся старенькой потрепанной шалью и попытались приподнять. - Это, конечно, не то, к чему вы привыкли, но ничего другого у меня с собой нет. А теперь давайте, мисс, поднимайтесь, не хватало еще вам простудиться.

Мне потребовалось немало времени, чтобы с помощью сострадательной женщины встать на ноги, и еще больше, чтобы забраться в наемный экипаж. Не знаю, где уж она нашла его среди ночи, но думать еще и об этом я уже не могла. Откинувшись на жесткую спинку, прикрыла глаза, борясь из последних сил с накатывающей слабостью. Все тело болело, особенно правая сторона, на которую пришелся основной удар о каменную плитку дороги. Даже не представляю, сколько синяков принесла мне сегодняшняя ночь, но спасибо за то, что удалось освободиться и остаться в живых. Теперь надо добраться до жениха. Возвращаться домой глупо, учитывая, что именно оттуда меня и похитили, оставалось лишь одно место, где я могла быть в безопасности, и это дом Ренделла. Как бы я к нему ни относилась, но прекрасно зная степень его власти и возможностей, разумно считала, что именно он должен что-нибудь предпринять в этой ситуации.

- Что же с вами приключилось, мисс? - руки коснулась не пожелавшая оставить меня женщина. - Оказаться в трущобах, да еще и в таком виде. Слава пресветлым богам, что на вас наткнулась именно я, а не то даже представить страшно, что могло бы случиться.

По спине поползли мурашки. Трущобы. Этим местом меня пугали еще в детстве, и я внезапно поняла, что выпрыгивать из кареты было крайне глупо. По крайней мере, негодяй, к которому меня везли, был всего один, ведь никто в здравом уме не станет делиться Потенциалом. А вот если бы меня нашли жители трущоб, менее благородные, чем эта женщина... В этом квартале обитали отбросы общества: пьяницы, воры, разбойники, насильники и просто нищие люди, которым некуда было деться. О боги, как же мне повезло!

- Спасибо вам, - удалось выговорить едва слышно.

- Да что вы, мисс, - рука ободряюще сжалась. - Я ведь сразу узнала в вас благородную, даже несмотря на то оказались вы в таком мерзком месте. Я служу в приличном доме, а сегодня шла к сестре. Мне-то не опасно, что можно взять со старухи? Да и знают меня в этих краях давно, чать выросла неподалеку. А вот вам там явно делать нечего. Кажется, приехали, мисс, - вдруг заметила она, приподнимаясь и выглядывая в окно. - Вам точно сюда?

Если честно, я и сама не знала. Дом его светлости мне еще видеть не доводилось, а в этой темноте удалось разглядеть лишь огромные ворота и широкое крыльцо видневшегося вдалеке особняка, столь разительно отличавшегося от нашего столичного дома. В здании было темно, значит, герцог уже вернулся и лег спать, и я вдруг засомневалась, правильно ли сделала, приехав сюда. А если он придет в ярость, увидев меня? Что, если ему не понравится мой внешний вид или сам факт того, что я позволила кому-то прикоснуться к себе, что допустила собственное похищение? Я должна была сопротивляться, даже если сил на это не хватало. Я должна была...

- Мисс? Мне позвать кого-нибудь? - возничий спустился со стремян и оказался рядом с нами, указав на особняк. - Как мне вас назвать?

Ну, конечно же, ему надо заплатить, а у меня с собой, естественно не было ни одной монеты. Пришло вздохнуть и выбросить глупые мысли из головы.

- Скажи, что здесь ожидает леди Меллани, невеста герцога, хозяина этого дома. И... - я на мгновение запнулась, поплотнее кутаясь в шаль. - Скажи, что мне нужна помощь.

Его не было буквально несколько минут, за которые я успела окончательно замерзнуть и уже отчаяться. Вдруг герцога вообще не было дома? От этой мысли внезапно замерла, поняв, как глупо все же поступила, приехав сюда. А что, если он не один? Он ведь не ждал моего приезда, так что вполне мог наслаждаться обществом любовницы, и если это так, лучше бы мне отправиться домой. Пусть там и не безопасно, зато все родное и знакомое.

Передумать и уехать прочь от этого места мне не дали сразу несколько голосов, приблизившихся к экипажу, но именно один из них меня сейчас волновал больше всего.

- Что случи... О боги, Меллани!

Уже через секунду я оказалась на улице, покинув темный салон прямо на руках жениха, прижимаясь к нему, как к спасательному кругу и молясь про себя, чтобы не отпустил. Слезы помимо воли потекли по лицу, а грудь сдавило от рыданий.

- Все хорошо, девочка, все хорошо. Джайр, расплатись с этими людьми и передай, мою благодарность. - Кивнув стоявшему рядом мужчине, он развернулся и быстро прошел через ворота, направляясь к дому. - Все хорошо... Ты теперь со мной... Все хорошо...

Удивительно, сколько нежности было в его голосе. Я даже не сразу поверила, что все происходящее мне не снится. Но ведь даже в самом странном сне мне бы и в голову не пришло, что герцог будет крепко прижимать меня к себе, успокаивающе шепча ласковые слова. Что сильные руки с легкостью перенесут через весь двор, занесут в огромный дом, и не отпустят, даже когда мы окажемся в темной комнате, освещенной лишь горящим камином. Отдав распоряжение приготовить горячую ванну, Ренделл усадил меня на что-то мягкое и на мгновение отошел, вновь вернувшись уже с одеялом в руках.

- Вот так, сейчас будет теплее, - закутав в одеяло, как в кокон, он внезапно опустился на пол и потянулся к моим ногам.

- Что вы...

- Прекрати, Меллани, - герцог резко оборвал мою попытку воспротивиться и решительно обхватил ладонями ступни, растирая заледеневшую от холода кожу.

Я замерла, боясь даже пошевелиться и не в силах поверить, что это действительно происходило со мной. Как он... Он же не мог так прикасаться! Это же неприлично! Заметив, что мужчина пристально за мной наблюдает, я почувствовала, как краска залила щеки и отвернулась. Зря. Голова взорвалась от боли, а во рту появился неприятный привкус железа.

- Что-то болит? - ноги тут же отпустили, зато теперь в капкане его рук оказались мои ладони, за которые он немного потянул, привлекая внимание.

- Голова, - голос едва слушался. - Он заставил меня что-то вдохнуть. Я не знаю... Я правда не знаю, что это было. Так больно...

- Ложись.

- Ложиться? - Надо же, даже после всего произошедшего у меня хватало сил удивляться.

А Ренделл тем временем поднялся и вновь подхватил меня на руки, не обратив внимания на возмущенный писк. Через секунду я уже лежала на кровати, которой оказалось то самое мягкое сиденье, на котором меня устроил нареченный, как только занес в комнату. Но если здесь была кровать, значит...

- Это ваша спальня? - я попыталась подняться, но внезапно поняла, что не могу двигаться. - Что вы со мной сделали?

- Тшшш, все хорошо, - накрыв одеялом, он лег рядом, так, чтобы наши лица оказались друг напротив друга, и положил ладонь на мою голову. - Сейчас боль уйдет. - Пальцы герцога начали неспешно перебирать мои волосы, в то время как я не могла оторвать взгляд от его глаз, едва заметно светившихся изнутри. Они завораживали, лишали воли и успокаивали не хуже лекарственных снадобий. - Уже легче, правда? Больше ничего не болит, котенок?

- Нет, - хрипло прошептала, с трудом отведя взгляд, и с удивлением поняла, что самочувствие действительно улучшилось. Боль прошла, и голова прояснилась, а вместе с ней ушла и нервная дрожь. - Спасибо.

- Мне это ничего не стоило, - улыбнулся мужчина и приподнялся, подперев рукой голову. - Согрелась хоть немного?

- Да, благодарю, - мне все еще было некомфортно лежать с ним в одной постели.

- Отлично. Сейчас приготовят ванну, и ты согреешься еще больше, а пока мы поговорим.

- Мои родители...

- Им уже отправили послание, можешь не переживать.

- Почему я не могу шевелиться? - Даже кончики пальцев отказывались слушаться!

- Потому что так нужно, - странный ответ мужчины, заставил меня оставить попытки и перевести внимание на него. - Не знаю, что произошло, но ты перенесла сильное потрясение и твоему телу нужен покой, который само оно себе предоставить не может. - Пояснил он, отвечая на мой не высказанный вопрос, и тут же отметил уже совсем иным тоном. - Я хочу, чтобы ты отдохнула и пришла в себя, а не дрожала от страха.

- Мне это не нравится, - тихонько пробормотала, удивившись яростью, промелькнувшей в его голосе. Он действительно так переживал за меня?

- Будет так, как я сказал, Меллани, не спорь со мной. Поверь, мне не в первый раз приходится видеть подобное состояние, и я знаю, что сейчас для тебя будет лучше. Я должен знать, почему ты оказалась перед моим домом в таком виде, да еще посреди ночи, и именно поэтому ты все еще в сознании. Обычно я сразу погружаю человека в сон, чтобы организм мог полностью восстановиться.

- Ты имеешь такую власть над людьми?

- Я могу намного больше, котенок, - с какой-то грустью протянул Ренделл, поглаживая пальцем мою щеку и вызывая во всем теле непонятные ощущения. Но мне это даже нравилось. - Так что с тобой приключилось?

И я рассказала. Как проснулась от холода, как испугалась, поняв, что меня похитили, как решилась выпрыгнуть из кареты, как повезло встретить женщину, имени которой мне даже не пришло в голову спросить. А он слушал, ни разу не перебив, лишь притянул к себе, обнял за плечи и устроил мою голову на своей груди, когда описывала, как едва не оказалась под колесами кареты. И лишь секундой позже поняла, что на самом деле он едва держал себя в руках от ярости.

- Полежи смирно.

- Смеешься? - досадливо проворчала я. Да мне даже голову повернуть, чтобы посмотреть на него было не под силу!

- Пытаюсь, - усмехнулся герцог, и я почувствовала как он легко, едва ощутимо провел руками по моему телу.

- Что ты делаешь?

- Ищу повреждения, - спокойно ответил мужчина, не прерывая своего занятия. - Ты могла что-нибудь сломать.

- Но я не чувствую боли. - Его слова и отрешенный тон подействовали успокаивающе, и я мысленно приказала себе не быть дурочкой и не видеть того, чего нет в совершенно невинном обследовании.

- Очень часто под воздействием шока люди с переломанными ногами бегут в бой, не чувствуя ни боли, ни усталости. Слава богам, - наконец выдохнул он и, отстранившись, уложил меня на подушки так, чтобы я могла видеть его лицо.

До чего же унизительно чувствовать себя безвольной куклой. Видимо что-то такое отразилось на моем лице, так как, улыбнувшись, Ренделл плотнее запахнул сползшее после его осмотра одеяло.

- Все в порядке, обошлось несколькими синяками и ссадинами, ты на редкость везуча, котенок. А теперь потерпи немного, скоро я оставлю тебя в покое.

- За мной приедет отец? - спросила я, решив не обращать внимания на ласковое прозвище, которое мне дал жених.

- Отец?

- Ну не могу же я провести здесь ночь. Ты сказал, что известил моих родителей, так что... - Что-то во взгляде герцога мне совсем не понравилось, столько решимости и глухой злости. - За мной не приедут, не так ли?

- Ты ни дня не проведешь больше в том доме, - твердо отрезал мужчина, поднявшись с кровати и направившись к выходу.

- Но я не могу оставаться здесь! Что скажет общество?

- Тебя действительно так волнует мнение света, моя леди? - остановившись, Ренделл с явным удивлением посмотрел на меня. - Волнует больше чем опасность, которая подстерегает тебя в твоей спальне? В любом случае теперь я тебя не отпущу. Мне глубоко плевать, что подумают люди, Меллани, в конце концов, чуть больше чем через сутки состоится наша свадьба и тебе все равно пришлось бы войти в мой дом. Мы лишь немного опередим события.

Приоткрыв дверь, и что-то спросив у робко постучавшего слуги, он вновь вернулся к постели и поднял меня на руки.

- Я могла бы идти сама.

- Знаю, но сейчас это исключено.

- Мне не нравится, когда меня носят на руках, - я едва могла видеть, куда он шел, уткнувшись в его грудь.

- Правда? - усмехнулся Ренделл. - А мне казалось, юные барышни только об этом и мечтают.

- Я слишком тяжела.

- Не для меня. Мой дар делает меня намного сильнее обычных мужчин, котенок, так что для меня твой вес ничего не значит, не переживай по этому поводу.

- Вот и для него тоже, - вдруг вспомнила я.

- Для кого? - напрягся герцог.

- Похититель. Он тоже нес меня легко, как пушинку. И я не могу понять, как мы выбрались из дома. Ну не мог же он просто выпрыгнуть в окно!

- Хм... - неоднозначно протянул Ренделл и остановился. - Спасибо, дальше я сам.

- Кому... Где... - губы внезапно перестали меня слушаться, как и все тело.

- Прости, котенок, но мне не нужны лишние крики, не хочу, чтобы сюда сбежалась вся прислуга.

Какие крики? И почему мне показалось, словно герцог заранее за что-то извинялся? Мне не показалось. Клянусь, если бы могла двигать руками, с удовольствием вцепилась бы этому наглецу в красивое лицо, и не посмотрела бы ни на свое воспитание, ни на его происхождение! Как он посмел меня раздевать? Не выпуская из рук, герцог просто-напросто разорвал грязную и без того уже порванную ночную рубашку и откинул ее в сторону, оставив меня совершенно обнаженной. Боги, за что мне такое унижение? Не в силах смотреть на мужчину, я закрыла глаза, заставив себя отрешиться от происходящего. Это все не со мной. Это меня не касается. Ни один человек, кроме горничной никогда не видел меня обнаженной и мысль о том, что сейчас Ренделл мог без помех разглядеть абсолютно все, была невыносима. И то, что очень скоро ему предстояло стать моим мужем, сейчас не имело значения.

Горячая вода приятно обожгла кожу. Он собирался меня мыть? А не все ли равно? Что еще более постыдного мог придумать мой нареченный? Каким способом собирался унизить еще больше?

- Меллани, - его голос раздался совсем рядом с лицом, что неудивительно, если учесть, что моя голова покоилась на его руке, в то время как все тело было погружено в воду. - Посмотри на меня, пожалуйста, я знаю, что ты можешь открыть глаза. Мел... - Я не реагировала. - Я не хотел обидеть тебя, моя леди. Меллани, посмотри на меня. - Он аккуратно проводил губкой по моему телу, стараясь не касаться рукой кожи. - Ни одна служанка не смогла бы удержать тебя на весу, а вернуть подвижность еще слишком рано. Это может быть опасным для тебя, котенок, у обладателей дара весьма своеобразная реакция на стресс.

Вранье. Я уже не верила ни единому его слову и очень жалела, что решила искать убежище в этом доме. Как же хотела оказаться в своей комнате и закрыться от всего мира, свернувшись клубочком на кровати. Как маленький зверек, с которым сравнивал меня герцог. А еще невольно вспомнились все красавицы, с которыми высшее общество приписывало ему любовную связь, и, наверное, впервые в жизни мне вдруг стало неловко за собственную фигуру. Ну почему он на меня так действовал?

- Ты злишься? - его рука продолжала неторопливое путешествие по моему телу, и к собственному стыду пришлось признать, что мне это начинало нравиться.

Дыхание участилось, а грудь набухла, стоило Ренделлу едва прикоснуться к ней губкой. Я не лучше их всех. Такая же, как все порочные вдовушки и девицы легкого поведения, мечтающие оказаться в постели герцога Веллианта. Иначе, почему я так реагировала на его прикосновения? Почему по телу разлилась сладкая истома, в то время как разум молил прекратить это унижение? Почему? Я не могла контролировать свое тело, однако чувства от этого не притуплялись, и сердце буквально разрывало на части от переполнявших эмоций.

- Меллани? Ох, демон, Меллани, только не плачь! Проклятье, посмотри же на меня! Ну давай, котенок, открой глаза, - от бархатистого голоса, умолявшего с такой нежностью и лаской стало только хуже. Из горла вырвался всхлип, а слезы покатились по щекам с удвоенной силой. - Ну что мне с тобой делать? Не плачь, пожалуйста, не плачь, котенок. Прости меня, я не хотел тебя обить. Мел...

Разгоряченной кожи коснулась прохлада комнатного воздуха, когда он резко обхватил меня за талию и подтянул наверх. Время остановилось. Не во всем мире и даже не в нашем государстве, а только в этой комнате, где прижав меня к себе и не обращая внимания на мгновенно промокшую рубашку, Ренделл накрыл своими губами мои уста. Сердце замерло в груди, а глаза сами собой распахнулись, явив взору встревоженного мужчину, чуть отстранившегося от моего лица.

- Зачем ты так со мной? - прошептала я и поняла, что он вернул мне речь. Но не власть над телом.

- Ты должна была согреться, чтобы не заболеть. - Удивительно, но герцог Веллиант действительно выглядел виноватым! - Этот способ показался мне разумным.

- Это унизительно, - я вновь закрыла глаза, не в силах смотреть на него. - Я совершенно беспомощна. Это так... Пожалуйста. Ренделл, пожалуйста...

Договорить я не смогла, чувствуя, как горло вновь перехватывает от слез, но мужчине этого и не требовалось. Вынув меня из воды, он на мгновение замер, после чего укутал в огромное пушистое полотенце и куда-то понес.

- Вот так.

Я оказалась в знакомой постели, только ощущения уже были совершенно другими. Простыни успели остыть и теперь холодили кожу, однако очень быстро я поняла, что особого дискомфорта от того, что лежала обнаженная под толстым одеялом, натянутым едва ли не до самого носа, не испытывала. Больше всего меня сейчас нервировал сидевший рядом герцог.

- Уйди.

- Меньше всего на свете я хотел бы тебя оскорбить, и прошу прощения, если ты почувствовала себя униженной. Так было правильно, тебе надо было согреться, и я обязан был сделать все, чтобы тебе ничего не угрожало. В любом случае, тебе нечего стесняться, поверь, я не увидел ничего нового, так что...

- Вам нравится меня унижать, ваша светлость? - сквозь зубы выдавила я, едва сдерживая обиду и злость.

- Что опять не так? - спросил он с досадой.

- Ничего.

- Боги, Меллани, как же с тобой трудно! - поднявшись на ноги, он резко подошел к камину и замер, уставившись на огонь. - Чем я снова тебя обидел?

- Впредь прошу не сравнивать меня с вашими женщинами, ваша светлость. Я не принадлежу к их числу.

- Когда это я вас сравнивал? - обернувшись, он окинул меня удивленным взглядом, после чего внезапно усмехнулся и не спеша двинулся назад. - Ты ревнуешь, котенок?

- Для ревности нужны чувства, ваша светлость, - спокойно ответила я, подавив всплеск раздражения. - Я же не испытываю к вам ничего, кроме уважения.

- Действительно? - устроившись рядом со мной, он принялся задумчиво разглядывать мое лицо, заставив отвести взгляд, смутившись от столь пристального внимания. - Ты так мило смущаешься. Неужели я тебе не нравлюсь? Хоть немного.

- Вы мне симпатичны.

- И только? - он ласково потер большим пальцем мою щеку.

- К чему этот разговор?

- Просто пытаюсь тебя понять. - Палец сдвинулся чуть в сторону и вниз, лаская теперь уже губы, невольно приоткрывшиеся под нежным напором. - Что бы ты ни думала, котенок, но ты моя женщина. Именно ты, и никто другой. Моя женщина, мать моих будущих детей, хозяйка моего дома, моя жена. Никто из тех, кого ты имела в виду, никогда даже не приблизится к тому, что дано тебе. Ты моя. И поэтому я имею право узнать о приключившейся с тобой беде первым, поэтому я имею право и просто обязан найти ублюдка, посмевшего тебя напугать, поэтому я имею право смыть с твоего тела следы боли, ужаса и потрясения. Это мое право, Меллани, и ты не должна чувствовать себя униженной. Я не позволю никому коснуться тебя, котенок, даже служанке, если речь идет о такой ситуации.

Взгляд потемневших глаз переместился туда, где был его палец, и в ту же секунду я вновь почувствовала прикосновение его губ. Но на этот раз все было иначе. Ренделл больше не пытался ошарашить меня и отвлечь от переживаний. Теперь меня целовали так, словно ставили клеймо. Сначала нежное прикосновение, ласка, предназначенная для того, чтобы успокоить, однако с каждым мгновением его губы становились все настойчивее, и в какой-то момент я почувствовала, как меня сгребли в охапку вместе с одеялом и прижали к себе сильные руки. Голова закружилась, сердце готово было выпрыгнуть из груди, а по телу разлилось приятное томление.

- Ты должна отдохнуть. - Ренделл с явной неохотой прервал поцелуй и отстранился. - Я не могу вернуть тебе контроль над телом, потому что боюсь, что ты можешь навредить себе. Об этом я расскажу тебе завтра, когда отдохнешь и полностью восстановишься. А сейчас спи.

- Но...

- Спи, котенок, - прошептал он, прикоснувшись губами к моему лбу.

И я почувствовала, как меня затягивает в ласковые объятия тьмы.