Темный феникс

Глава 12

В отличие от Лиры, Каэлю было не до сна. Виной тому — испорченное неудачным ужином настроение. И пусть шокирующий выход в свет формально удался, и Лира отыграла роль до конца, прокол с меню все же был неприятен. Каэль чувствовал одновременно и вину за то, что не додумался заранее предупредить девушку об особенностях выбранного блюда, и раздражение на то, что сама Лира не додумалась спросить его! Вот зачем было изображать самостоятельность, если не знала, что заказать?

Каэль сердито выдохнул, а затем в очередной раз прислушался, не стало ли девушке хуже. К счастью, не стало. В доме царила тишина. И можно было бы вздохнуть спокойно, но в голове то и дело прокручивались события прошедшего дня. Особенно то, что случилось в модном доме. Хрупкая фигурка в прозрачном безобразии, названном по недоразумению платьем, с заядлой настойчивостью появлялась перед внутренним взором. Сразу хотелось вздохнуть поглубже, чтобы возникающее в теле напряжение хоть немного отпустило. Это раздражало.

Вид полуобнаженной девушки вообще не должен был хоть как-то его волновать! В своей жизни Каэль повидал и куда более эффектных красоток. Но образ удивленной и смущенной Лиры, в отличие от всех прочих, отчего-то засел где-то на подкорке.

Вдохнув и выдохнув в очередной раз, Каэль с силой сжал кулаки и сцепил зубы: «Пройдет. Просто надо скинуть накопившееся напряжение».

Жаль, в ближайшее время это не представлялось возможным в полной мере.

Раздавшийся звон синтона отвлек его от внутренних переживаний. Бросив взгляд на артефакт, Каэль хищно прищурился: а вот и первая реакция на сегодняшний выход в свет! После чего нарочито недовольным голосом ответил:

— Что, Харт? Я сейчас несколько занят.

— Ночью? И чем же, позволь спросить?

— Личной жизнью. Так чего тебе надо?

— Как раз об этой твоей «личной жизни» и поговорить, — с неудовольствием в голосе ответил дядя.

— Посреди ночи? — Каэль хмыкнул. — До завтра никак не дотерпеть?

— Завтра бал!

— Ага. Вот на нем бы и встретились…

— На нем ты встретишься с отцом! — сердито выдохнул Харт. — А ведь ты наверняка даже не подумал о том, что скажешь ему о сегодняшнем крайне феерическом появлении в «Звезде» с секретаршей!

— Пфф, а зачем мне об этом думать? — развязно протянул Каэль. — Мы с Лирой просто хорошо поужинали. И что?

— Ничего, если бы это была не «Звезда»! Твоему отцу уже донесли, что ты был там не один.

— Даже не сомневался. Вы ведь каждый мой шаг ему доносите. Точнее, доносили до недавнего времени, потому что вашу прослушку я снял.

На том конце кашлянули.

— Каэль…

— Вот только не говори, что заклинание было не вашим, — перебил он. — Твой почерк я сразу узнал.

— Каэль, это для общего блага. Если бы что-то пошло не так…

— То что? — огрызнулся Каэль. — На днях все пошло не так, и что вы сделали? Почему никто не пришел спасти Лиру? А я скажу, почему: потому что ни о каком общем благе тут и речи не идет. Это банальное желание отца постоянно меня контролировать, только и всего.

— Значит, вот чем вызван сегодняшний выход. Обидой, — констатировал Харт с укоризной. — Но мы могли бы это просто обсудить. Девочку-то зачем подставлять было? Теперь начнутся пересуды. Каково Лире завтра будет на балу, когда на нее все коситься станут? Да и Зарина будет недовольна, когда узнает.

— Вот уж о ком я не хочу думать точно. Отец ее выбрал, он пусть ее и успокаивает. А сплетни меня вообще не волнуют. Ни о Лире, ни о себе самом. И обсуждать их сейчас у меня нет ни желания, ни времени. До завтра, — отрезал Каэль и завершил разговор.

Затем откинулся в кресле и удовлетворенно, с предвкушением улыбнулся.

Значит, беспокоитесь о слухах? Это прекрасно! Завтра к вечеру вы в них утонете!

А Лира… он позаботится о том, чтобы с девушкой все было хорошо. И больше ошибок не допустит.

К сожалению, утром память не стерлась, и, проснувшись, я по-прежнему помнила все «прелести» вчерашнего вечера. Да и самочувствие не радовало: после вчерашних спазмов желудок ныл, а во рту стоял неприятный привкус.

«А сегодня бал!» — мысленно простонала я, понимая, что предстоит как-то на него собраться.

Очень хотелось остаться в комнате, в собственной кровати, и никуда не ходить, ибо игры дракона-начальника слишком дорого обходились мне и в моральном, и в физическом плане. Но осознание выгодных перспектив и кучи денег, потраченных на меня, заставило придавить малодушное желание на корню. Тяжело вздохнув, я сползла с кровати и отправилась умываться, а затем в гостиную. О еде сейчас речь не шла, но надо было попробовать запихнуть в себя хотя бы кофе, чтобы немного взбодриться.

В гостиной к моменту моего появления уже во всю завтракал Каэль. Аромат жареных колбасок и яичницы с беконом витал в воздухе, лишая последних остатков аппетита и надежды впихнуть в себя хотя бы бутерброд.

— Доброе утро! — бодро поздоровался он, чем вызвал острое чувство зависти.

— Утра, — хмуро поприветствовала начальника в ответ. Произнести слово «доброе» язык не повернулся.

После чего все же заставила себя подойти к кофеварке.

— Как самочувствие? — Каэль вопросительно изогнул бровь. — Ты какая-то бледная.

«Переживает, что я до вечера буду пугать унитаз и сорву его планы на бал?» — мелькнула мрачная мысль.

Я глубоко вдохнула аромат кофе, стараясь отстраниться от колбасы и бекона, и произнесла:

— Нормально. Жить буду.

После чего села напротив, вцепившись пальцами в чашку. Покосилась на тарелку тостов и невольно поморщилась от перспективы засунуть в себя хоть что-то из твердой пищи. Нет, не смогу. Без вариантов.

Какое-то время сидели в тишине. Я маленькими глотками цедила кофе, Каэль хрустел поджаренным хлебом, бросая на меня задумчивые взгляды. Но когда мой кофе начал подходить к концу, он не выдержал:

— Ты так ничего и не поешь?

— Мой желудок еще от вчерашней еды не отошел, — буркнула я.

Каэль резко выдохнул и раздраженно уточнил:

— Если ты такая чувствительная, зачем тогда ее заказывала?

— Как будто я знала, что заказываю! Ты меню видел? Думаешь, я в курсе, что там что означает? Я ведь ни разу там не была! — огрызнулась я и обвинительно уставилась на него.

Но вместо того, чтобы признать промашку, Каэль после моих слов лишь сильнее помрачнел:

— Вот именно! Если ничего не знала, зачем самодеятельность развела? Почему меня не спросила?

— Спросить тебя? — я скривилась. — Чтобы опозориться перед всей той толпой, что за нами следила и подслушивала?

— Подслушали? Защищенную мысленную связь? Это невозможно! — припечатал начальник.

И тут я осознала: связь! Артефакт, о котором я напрочь забыла!

— Вот я ду-ура! — обхватив голову, простонала я.

Лицо Каэля вытянулось:

— Что? Неужели ты серьезно забыла?

Я сокрушенно кивнула.

— Мда-а, — протянул он. — Мда-а…

Помолчали. Я уныло допила кофе и начала подниматься.

— Ладно. Надеюсь, больше тебя память подводить не будет, — вставая следом за мной, изрек Каэль. — Ну а сейчас будем решать текущие проблемы. Выглядишь ты все-таки не очень хорошо, а к балу надо подготовиться как следует.

— Наложу тональник потолще слоем, — решила я.

Однако он отрицательно качнул головой:

— Одного тональника будет мало. Здесь нужен комплексный подход.

Я занервничала. С каким масштабом Каэль решал проблемы, я уже успела узнать, а потому жалобно уточнила:

— А может, не нужен?

— Нужен, — безапелляционно повторил этот невыносимый дракон. — Так что собирайся, поедем приводить тебя в достойный вид. И платье не забудь.

— Куда хоть поедем? — сдаваясь, вздохнула я.

Можно было бы воспротивиться тоталитаризму со стороны дражайшего начальника, но зачем, если к вечеру действительно требовалось выглядеть блистательно. И если мне с этим кто-то мог помочь, глупо отказываться.

— В дом изящной красоты «Хрустальная роза», — ответил Каэль.

К собственной чести, на сей раз я даже бровью не повела, услышав, что меня решили отправить в самый роскошный столичный салон красоты. Пора уже было привыкать, что их призрачное высочество ко всему подходил с королевским размахом.

Вход в этот храм прекрасного для простых смертных был недоступен, и не только из-за огромных цен на услуги. Посещения резервировали на несколько месяцев вперед, и подвинуть очередь соглашались только для особых статусных посетителей. Ну или их протеже, в ряды которых теперь вошла и я.

Признаться, несмотря на не самое лучшее самочувствие, я почувствовала, как в душе зашевелилось любопытство, а потому поспешила за вещами. Взяв фирменные пакеты и перекинув через локоть чехол с платьем, я спустилась в холл, где уже ждал Каэль с чемоданчиком, в котором находились украшения. Забрав пакеты, он подхватил меня под локоть и активировал портал.

Шаг вперед, и мы оказались в просторном холле, отделанном изумрудным мрамором с золотыми прожилками. Вдоль стен тянулись диванчики, оббитые зеленым бархатом, и небольшие фонтанчики, которые своим журчанием создавали расслабляющую атмосферу. Колонны, что поддерживали сводчатый потолок, были увиты живыми цветами. Нос тут же уловил ароматы свежести и дорогой парфюмерии.

Из-за мраморной стойки, заставленной вазами с цветами, выскользнула молодая фигуристая блондинка-администратор в обтягивающем черно-зеленом полосатом платье.

— Господин ди Альто! Рады снова вас видеть в стенах «Хрустальной розы»! И вашу спутницу, конечно, — проворковала она с выверенной вежливой улыбкой. — Что желаете? Тонизирующий массаж и омолаживающие купальни в режиме «Тандем»?

«Да как же мой пафосный начальник досуг проводит, что везде его знают и предлагают самое неприличное⁈» — мелькнула мысль.

А Каэль тем временем сухо ответил:

— Не сегодня, Линда. Моей спутнице нужен полный уходовый комплекс, и чтобы через пять часов она выглядела идеально для предстоящего бала.

— Все будет безупречно! — тотчас заверила блондинка и пару раз хлопнула в ладоши.

Рядом мгновенно материализовались еще две блондинки в полосатых платьях, словно две копии Линды, и подхватили наши вещи.

Сама же Линда, продолжая лучезарно улыбаться, обратилась ко мне:

— Пожалуйте за сотрудницами, леди. Они вас проводят.

«Кажется, вчера со мной что-то подобное уже было», — мысленно хмыкнула я и отправилась за девушками.

По крайней мере сегодня Каэль не будет наблюдать за процессом моего преображения!

Первым помещением, в которое меня привели, оказался просторный массажный кабинет с выходом к небольшому индивидуальному круглому бассейну. Я опомниться не успела, как оказалась погружена в теплую воду с ароматной пеной и какими-то травами. Не знаю, какими именно, но спустя полчаса релакса я почувствовала себя намного более отдохнувшей, чем даже после ночи полноценного сна. А уж после того, как меня разложили на массажном столе и в четыре руки начали втирать какие-то масла, и подавно!

Затем релаксирующий массаж сменился на более интенсивный, и мышцы начали наполняться бодростью. Никогда не чувствовала себя настолько хорошо. Даже аппетит вернулся!

Но даже об этом местные сотрудницы позаботились, и в промежуток между спа-процедурами и приходом визажистов меня накормили полноценным обедом, уровня хорошего ресторана. Наконец, бодрую и сытую меня перевели в новую комнату к стилисту-визажисту, где тщательно накрасили, поколдовали над прической и помогли облачиться в выбранный для бала наряд.

И… я перестала узнавать себя в зеркале. Нет, конечно, это по-прежнему была я, но совершенно другая: идеальная, аристократичная, в ореоле невероятных сияющих бриллиантов. Такая, какой никогда в своей жизни не была и, вероятно, никогда больше не буду.

От последней мысли стало немного грустно. Правда я тут же взяла себя в руки и решила радоваться тому, что есть сейчас. Как говорится, будет что в старости вспомнить!

С этим бравым настроем я направилась на встречу со своим лже-мужчиной.

Каэль ждал в зеленом холле. Увидев его, я, честно говоря, немного удивилась. Думала, что тот тоже разоденется к балу, раз на меня столько сил и средств потратил, но их призрачное высочество по-прежнему был в лаконичном строгом темно-сером костюме. Единственное, что добавилось — маленький золотой значок с королевским гербом на лацкане пиджака, и тонкий обруч, почти незаметный в пепельных волосах.

И вот так он на королевский бал идти собрался? Хотя вряд ли кто-то осмелится высказать принцу критику выбранной одежды. Тем более под таким пристальным, тяжелым взглядом, каким Каэль сейчас неотрывно смотрел на меня. Даже как-то неловко стало, а сердце невольно застучало сильнее, и не от страха, а от неожиданного смущения.

Вот чего он так на меня уставился? Может, что-то не нравится? Сотрудницы с макияжем не угадали, или с прической? Если вспомнить, как мы выбирали платье, всякое может быть!

— Вот, — я аккуратно крутнулась на каблуках. — Как я выгляжу?

— Ты… — он прервался, кашлянув, а затем коротко ответил: — Хорошо. Поехали.

После чего быстро подхватил меня под руку и повел на выход из салона.

Вот только на улице вместо того, чтобы привычно открыть портал, уверенно направился к длинному черному вироходу с золотыми вензелями.

Я вопросительно взглянула на Каэля:

— Вироход? А почему не портал?

— По статусу положено прибывать во дворец при полном параде, — ответил он.

— При параде, так при параде, — не стала спорить я и, стараясь подавить внутреннее волнение и робость, забралась в шикарный салон. — Но, в таком случае, почему тогда ты одет так, гм… скромно?

— А потому что так надо, — сообщил Каэль и неожиданно фыркнул.

Понятно. Еще одна причина, чтобы родственников позлить.

Я со вздохом укоризненно покачала головой и повернулась к нему, чтобы сообщить, какое это ребячество… и потеряла дар речи.

Потому что рядом со мной сидел не Каэль, а кто-то лишь отдаленно на него похожий!

Вспомнились собственные догадки о том, что он скрывает истинную внешность. Но после того, как я узнала, что Каэль из королевского рода, это казалось логичным. Я полагала, что отверженный принц просто не хочет, чтобы его узнавали.

А теперь… теперь поняла, почему Каэль действительно это делал.

Черты лица призрачного дракона стали более жесткими и точеными, а кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. По ней, от висков к шее, контрастом тянулись угольно-черные татуировки из вязи магических символов. Но больше всего меня поразили глаза. Теперь они были совершенно нечеловеческие, с вертикальными драконьими зрачками, затянутые ртутью, жуткие! И одновременно притягательные. В их глубине я видела смертельную опасность и неотвратимость, но почему-то не боялась ее, словно знала, что для меня она не опасна.

— Страшно? — прервал мое молчаливое разглядывание Каэль и криво усмехнулся.

Опомнившись и мысленно ругнувшись на свою бестактность, я отрицательно качнула головой:

— Нет. Просто… необычно. Ты не похож на других драконов, что я знаю. Извини.

На миг в его взгляде промелькнуло удивление, смешанное с удовлетворением. Или мне показалось?

— Не извиняйся. Реакция у большинства людей бывает и куда хуже, — спокойно, впрочем, произнес Каэль. — Потому я обычно предпочитаю более нейтральный вариант собственной внешности. Но дворец, увы, приходится посещать так.

— Да все в порядке, правда, — заверила я, все еще чувствуя неловкость. — И я бы не сказала, что у тебя плохая внешность. Ну бледноват немного и цвет глаз странный, да и все. Еще вот, правда, татуировки непонятные. Что они означают?

А вот теперь Каэль смотрел на меня с любопытством.

— Сдерживание и контроль, — пояснил он. — Блокирующее заклинание, установленное Черными драконами как гарантия того, что без моего разрешения аватара не вырвется в мир. Способ, конечно, радикальный, но в моем случае иначе никак.

Да уж. Обезумевших драконов и так все опасались, а что может натворить дракон призрачный, и как потом вообще с ним справляться… даже думать не хочу.

— Кстати, чуть не забыл, — внезапно изрек Каэль и полез в нагрудный карман пиджака, что-то из него доставая. Затем протянул руку мне, раскрыл ладонь, и я глупо уставилась на изящный перстень из золота с розовым бриллиантом, на котором был выгравирован королевский герб.

Сердце нехорошо екнуло.

— Что это? — с подозрением уточнила я.

— Помолвочное кольцо. Надевай.

— Эм… зачем?

— Как зачем? — он с показушным удивлением изогнул бровь. — Мы ведь это уже обсудили, и ты согласилась…

— Девушкой согласилась быть, да! Но не невестой! — перебила я.

— Хм. Так это одно и то же.

— Для меня нет!

— Да-а? — протянул этот интриган. — А я и не знал. Думал, ты сама сообразишь, что представить тебя иначе — просто сразу убить твою репутацию в глазах общественности. Ты же этого не хочешь?

— Н-нет, — я сглотнула.

— Тогда надевай.

И вот что мне оставалось?

Подрагивающими пальцами я взяла королевский перстень и натянула на указательный палец! А затем ощутила, как тот, нагревшись, плотно его обхватил.

Я стала невестой. Подставной всамделишной невестой принца! Я, обычный человек, даже не драконья полукровка! Да это же какой скандал будет! Да это же…

— Замечательно! — широко улыбнулся Каэль. — Мои родственники будут в восторге.

— Да уж, представляю. — Я снова сглотнула, чувствуя, как меня все сильнее охватывает паника.

— Не переживай. — А вот мой дражайший интриган-начальник выглядел совершенно беспечным, и едва ли не насвистывал. — У меня все под контролем. Просто играй роль, как мы договаривались, и все.

— Угу, — выдавила я и постаралась взять себя в руки.

В конце концов, раз Каэль сказал, что все предусмотрел, значит, ничего плохого не случится. Да и вообще, его родня на него ругаться будет, а не на меня. Я тут вообще так, временно, постоять пришла и свое положение в обществе улучшить. И только-то.

В этом я убеждала себя весь остаток пути и почти преуспела. Когда вироход миновал высокие ворота и подкатил к беломраморной лестнице дворца, я была практически спокойна. Ну, насколько это вообще возможно в моем случае, конечно.

Протянутую Каэлем руку приняла лишь с легким волнением и, стараясь не очень активно озираться по сторонам, вошла вместе с ним в самое сердце нашего королевства.

В дворец Золотых драконов.

Золото. Здесь оно было повсюду. Стены с золотыми прожилками, золотая парча, люстры и канделябры. И множество золотых статуй с искаженными от страха или гнева лицами, каждая из которых раньше была живым человеком. Статуй, стоящих здесь не только как жуткие украшения, но и напоминающих о том, как карают врагов Золотые драконы.

Но и кроме статуй мне было отчего чувствовать себя неуютно. На протяжении всего короткого пути до дверей тронного зала мы с Каэлем не оставались незамеченными. Взгляды абсолютно всех вокруг устремлялись сначала ко мне, усыпанной бриллиантами, а затем разбивались о Каэля, который шел рядом как мой безликий страж. Мертвец, стертый из мира чуждый всему, даже драконам.

На его лице застыло выражение холодной властности. Истинный облик призрачного дракона и без того нагонял жути, а глядя на эту величественную маску с затянутыми ртутным блеском глазами, даже мне хотелось склониться в реверансе, как делали это все встречные придворные.

А потом мы дошли до церемониймейстера, стоявшего на пороге входа в огромный зал, из которого доносился гул голосов и отзвуки фоном звучащей музыки. Тот почтительно поклонился Каэлю, выступил вперед и зычно, усиленным магией голосом, объявил:

— Его Высочество принц Киллиан и его нареченная невеста, леди Лирелла ди Файр!

И мое сердце сжалось. Сжалось не от торжественности момента, а от чудовищной ошибки! Ведь я не дворянка, чтобы называть меня «леди»!

Одно дело, когда так, перепутав, обращались ко мне сотрудники магазинов и салонов красоты. Совсем другое — когда меня так представили перед всем высшим обществом! Перед королем! Ведь когда всплывет правда… даже думать об этом боюсь!

Я скосила взгляд на Каэля и, не выдержав, отправила паническую мысль:

«Что он несет⁈ Я ведь не дворянка!»

«Не беспокойся, никто тут твою родословную проверять не станет, — ответил Каэль. — По крайней мере сейчас».

«А потом⁈»

«А потом что-нибудь придумаем. Не бери в голову, лучше сосредоточься. Спину прямо, смотри только вперед! И что у тебя с лицом? Улыбайся, ты же счастливая невеста!»

«Как будто у тебя на лице написано, какой ты счастливый жених, — нервно огрызнулась я. — Тебе с такой мрачной миной на кладбища ходить надо, покойники сами упокаиваться начнут!»

«А я и хожу, если ты забыла! — осадил Каэль. — Короче, успокойся, все идет, как надо».

После чего все-таки наградил меня легкой улыбкой, а затем потянул вперед. Под положенные члену королевской семьи фанфары мы шагнули в наполненный толпой придворных золотой тронный зал.

Я глубоко вздохнула.

Игра началась.