Тёмный Рассвет. Дорогой ненависти

2 глава. 2 часть. Охота на джедая. Продолжение

Разбудил Сайлорен рывок, когда корабль вынырнул из гиперпространства, и бодрый писк. Компьютер подтверждал близость маячка и запрашивал разрешение на следование по его координатам. Приоткрыв один глаз, девушка дала подтверждение и снова провалилась в дремоту. Затем в пространство кабины ворвался требовательный голос из динамиков:

— Неизвестный корабль, передайте цель прибытия и пункт назначения, иначе вы будете немедленно обстреляны.

Сайлорен со вздохом отключила автопилот. Планета закрывала собой уже почти весь обзор. Голубовато-серебряный шар сиял отраженным светом солнца, словно зеркало. «Лед, — мелькнуло в голове. — Огромные массы льда и снега… ну и дыру же ты выбрала…»

Сбросив скорость, Сайлорен наклонилась к микрофону.

— Говорит неизвестный корабль. Я не враг вам и не представляю для вас угрозы. Готова следовать заданным вами курсом. Мне нужно поговорить с Бэрилл. Я знаю, она здесь. Передайте ей. Бэрилл, если ты меня слышишь, ответь. Это Сайлорен. Нам, правда, нужно поговорить.

— Снижайтесь. И без глупостей. При малейшем подозрительном действии мы вас собьем, — повторил голос диспетчера.

— Снижаюсь. Задайте координаты места посадки. И позовите Бэрилл, — повторила Сайлорен, поворачивая штурвал.

Через несколько долгих мгновений в динамике послышался треск, а затем Сайлорен услышала:

— Бэрилл слушает. Кто это?

— Это Сайлорен, — с облегченным вздохом отозвалась девушка. — Бэрилл, нам надо поговорить.

— Как ты меня нашла? Что произошло?

— Я бы предпочла отвечать на твои вопросы при личной встрече.

— Я уже звала тебя с собой — но ты отказалась, — в голосе подруги Сайлорен почудилась обида.

— Обстоятельства изменились. Дай мне разрешение на посадку.

— Сайлорен…

— Ты не доверяешь мне? Думаешь, Император под моим видом заслал к вам диверсантов? Ну тогда вспомни… вспомни замок твоего отца. Вспомни, сколько башен было на его внешних стенах. Вспомни, а я тебе сейчас скажу: их было шесть, две над воротами, и четыре по остальным углам. А с самой северной в хорошую погоду было видно горы… Бэрилл, это правда я!

— Даю разрешение на посадку, — прозвучало спустя недолгое время. — После приземления корабль не покидай, я сама к тебе выйду.

«Ну, хоть что-то», — подумала Сайлорен, переводя дух.

Диспетчерская вела корабль все ниже и ниже. Внизу расстилались бескрайние снежные просторы. Горы, холмы, равнины — все было скрыто под белым покровом. Потом впереди возникли распахнутые ворота. Справа и слева хищно скалились орудия. Они проводили черный звездолет бездонными взглядами черных дул. Сайлорен несколько раз глубоко вздохнула. Во всяком случае, она нашла ту, кого искала.

В ангаре кипела жизнь, вдаль уходили ряды крестокрылов. Сновали туда-сюда пилоты, штурманы, ремонтные бригады. Шум, гвалт, суета… Остановив свой корабль и открыв люк, Сайлорен расстегнула ремни и осталась сидеть в кресле в ожидании. Она отметила, что Скимитар по-прежнему держат под прицелом. «Если они так боятся одного имперского звездолета, то что же будет, если сюда нагрянет Дарт Вейдер со своим флотом. Трусы…» — подумала она с презрением.

Вскоре она ощутила в Силе приближение джедая и повернулась к двери в кабину. Шаги… и знакомый силуэт в сером плаще в проеме.

— Здравствуй, — проговорила Бэрилл, переступая порог и внимательно глядя подруге в глаза.

Чувствуя, что та пытается проникнуть в ее мысли, Сайлорен спокойно опустила щиты. Пусть смотрит, ей нечего скрывать.

— Здравствуй. Я рада снова тебя видеть. К сожалению, вести у меня плохие.

— Идем со мной, поговорим в более удобном месте, — видимо, открытые воспоминания на время рассеяли подозрения, и в голосе Бэрилл звучала искренняя теплота.

Они за руки вышли из корабля. На черный плащ и имперский полудоспех повстанцы косились зло и недоверчиво, но Сайлорен не обращала на это внимание и внутренне порадовалась, что повесила меч за спину, где он не так бросается в глаза. Сейчас ей совершенно ни к чему были ссоры. Девушки пересекли ангар и по длинному коридору пришли в какое-то полупустое помещение — Сайлорен показалось, что раньше там был диспетчерский пункт. Нашелся стол и два кресла. Они сели.

— Император знает, что ты жива, — с тяжелым вздохом произнесла Сайлорен. — Вы окружены шпионами.

— Здесь шпионов нет, — резковато возразила Бэрилл.

— Но где-то они есть. Впрочем, это неважно. Важно, что он во что бы то ни стало хочет твоей гибели. Я сбежала. Он послал меня довести дело до конца, но я к нему больше не вернусь.

— Мудрое решение, — Бэрилл улыбнулась. — Я рада, что ты наконец это поняла. Уверена, что в наших рядах для тебя найдется место.

— Только вот я не уверена… — Сайлорен запнулась, подбирая возможно более мягкие слова, чтобы не обидеть подругу, — не уверена, что готова встать на сторону Альянса.

— В любом случае ты должна остаться здесь, — убежденно ответила та. — Я созову совет.

Через полчаса в зале для совещаний собралось всё имеющееся в наличии руководство Альянса. Сайлорен стояла в стороне, скрестив руки на груди, и прислушивалась к Силе. Плескавшиеся в ней эмоции были предсказуемы: страх, недоверие, негодование. То и дело проскальзывало слово «шпионка». Затем Сила всколыхнулась, и Сайлорен с интересом оглянулась на дверь. В помещение входил невысокий юноша, очень молодой, со светлыми волосами и ярко голубыми глазами. На поясе болтался лазерный меч. Так вот он какой, этот мальчик, слухи о котором стремительно расползаются по Галактике. Невероятно одаренный фермер с Татуина, одним выстрелом превративший Звезду Смерти в космический мусор. Император тогда был вне себя от ярости… Сайлорен очень хорошо это помнила. И значит, у причины катастрофы такое простое лицо и такие наивные большие глаза?.. А мальчик действительно одарен. Очень.

Почувствовав прикосновение Силы, юноша вскинулся и пристально посмотрел на Сайлорен. Та чуть усмехнулась. Дерзкий, сильный, но необученный… у Сайлорен мелькнула мысль, что она легко могла бы справиться с ним, если бы захотела… но она не хотела. Пусть Палпатин и Альянс сами разбираются между собой. Ей нужно переждать первую облаву. И не дать Бэрилл попасть в беду, если получится.

Между тем обсуждение началось.

— Мы не можем доверять имперскому палачу, — решительным голосом вещала принцесса Лея. — Кто знает, сколько невинной крови на ее руках!

— Палпатин мог подослать ее в качестве соглядатая или убийцы, — вторил ей адмирал Акбар.

— Она моя подруга и я полностью ей доверяю, — раздался голос Бэрилл. — Враг Императора — наш друг!

— Враг ли? — недоверчиво проговорила Лея. — Что мы знаем о ней, ее целях и планах? Ничего. И никто ничего нам подтвердить не может.

— Посмотрите на ее корабль, — мрачно сквозь зубы процедила Мадина. — Абы кто на таком летать не будет. Она из ближайшего окружения Императора. Кто же в здравом уме оттуда уйдет?

Сайлорен чуть подняла бровь.

— Может быть, вы дадите и мне слово? — спросила она с усмешкой.

— Вам есть что сказать? — все разом повернулись к ней.

— Во-первых, я могу поклясться, что не выполняю императорский приказ и вообще больше ему не служу. По личным причинам. А Бэрилл знает цену моей клятве. Во-вторых, если бы я была послана за вашими жизнями, вы были бы уже мертвы. Все без исключения. И ваши джедаи ничем не смогли бы вам помочь, — девушка скривила губы. В Силе вспыхнуло сдерживаемое негодование Бэрилл и мальчишеская оскорбленная ярость Люка. — Но вы до сих пор живы — это ли не доказательство моей лояльности?

— Твои слова не увеличивают нашего доверия, — нахмурилась Лея. Акбар кивнул, закатив огромные глаза.

— Спросите Бэрилл. Она моя подруга. И хотя однажды у меня была возможность и необходимость — я не тронула ее. Потому что обязана ей жизнью. Пусть это послужит вам гарантией. Я никогда не причиню вред друзьям моей подруги, — «хотя ее друзья вовсе не обязательно станут моими», добавила она мысленно.

— Хорошо, мы тебя услышали, — медленно произнес Мадина. — Теперь можешь идти. Бэрилл сообщит тебе решение совета.

Сайлорен гневно сверкнула глазами, но подчинилась молча. В конце концов, слушать и дальше бредни на тему того, что она здесь, чтобы перебить их во сне и сдать базу Империи, желания не было никакого. Подмигнув подруге, девушка, не удостоив больше никого в комнате взглядом, четко, по-военному вышла. Была бы возможность — и дверью бы хлопнула.

— Я ручаюсь за Сайлорен, — решительно проговорила Бэрилл, делая шаг вперед. — Я знала ее почти всю сознательную жизнь. Она держит слово. Мы не можем отказать в помощи врагу Императора!

— Я совсем не уверен, что она Императору враг, — повторил Мадина, все еще глядя на дверь, за которой скрылась причина спора.

— Я с вами уже не один год, — голос Бэрилл чуть дрогнул. — Все это время я верой и правдой служила делу Альянса и буду служить до последнего вздоха. Неужели этой преданности недостаточно, чтобы поверить мне на слово?

— Бэрилл, в тебе никто не сомневается! — горячо возразила Лея. — Я не устаю благодарить Силу за то, что Оби-Ван прислал тебя к нам. Просто эта девушка может быть опасна, неужели ты не видишь?

— Я вижу, что она, спасая мне жизнь, нарушила приказ Императора, — тихо проговорила Бэрилл. — Значит, она уже сомневается в своем наставнике. Стоит ее немного поддержать на этом пути, немного подтолкнуть в нужную сторону — и она будет с нами. Только подумайте, какой это будет ценный союзник!

— Ценность перебежчиков измеряется информацией, — пожал плечами Мадина. — Думаешь, она может знать что-то важное? В таком случае, не вижу смысла ждать, пока она на что-то решится. Думаю, нашим специалистам хватит сноровки вытрясти из девчонки все, что требуется.

— Даже и не думайте, генерал, — Бэрилл почти прошипела эти слова, а в глазах ее на мгновение вспыхнула совсем не джедайская ярость. — Если она встанет на нашу сторону, она расскажет нам все добровольно. Пока же… я джедай, я имею право голоса в нашем совете и я запрещаю поднимать эту тему.

— Это риск, — тон Мадины оставался таким же ровным. — Оставить ее здесь — как заложить мину с испорченным часовым механизмом. Никто не знает, когда сработает детонатор.

— Генерал прав, — подал голос Акбар. — Если уж не карцер — то хотя бы заберите у нее оружие.

— И будем надеяться, что голыми руками она нас не передушит? — нервно засмеялась Лея.

— Повторю, я ручаюсь за нее, — скрестив руки на груди, проговорила Бэрилл. — И чтобы завоевать ее симпатию, мы не должны оскорблять ее чувство собственного достоинства. Меч останется при ней. А я обещаю, что она не пустит его в ход.

Спор продолжался больше часа, но в конце концов аргументы последнего джедая Альянса перевесили, и Лея, скрепя сердце, согласилась предоставить убежище беглой Руке Императора.

Через полчаса после совещания Бэрилл явилась в отведенную Сайлорен комнату. — Что это за тон? Разве так просят о помощи?

— Прости, дорогая, но я не могла удержаться, — Сайлорен улыбнулась и вытянулась на койке. — Это выглядит как-то слишком несерьезно. Ваша база, ваши пушки… ты хоть представляешь себе огневую мощь имперского флота? Одной эскадры будет достаточно, чтобы сравнять эту базу со льдом. И руины заметет снегом. Звезда Смерти — не единственное оружие Палпатина, и ее уничтожения мало, чтобы торжествовать победу.

— Мы не торжествуем, — Бэрилл нахмурилась и села на табурет. — Да и не важно все это. Почему ты все-таки прилетела, раз относишься к Альянсу так презрительно? И, кстати, как ты меня нашла?

Сайлорен долго смотрела в потолок, размышляя. И наконец проговорила:

— Маячок. На Альдераане я подкинула в твой шаттл маячок. Свой личный, который может отследить только мой корабль. Я не собиралась шпионить за тобой, но хотела иметь возможность найти, если потребуется.

— Это… это… — Бэрилл не находила слов от возмущения.

— Это было подло, хочешь сказать? Может быть. Но зато теперь я здесь и могу тебя предупредить: Палпатин жаждет твоей крови. Ему донесли, что ты жива. И он не остановится, пока ты не умрешь. А мне пришлось бежать, потому что он понял, что я не выполнила приказ.

— Спасибо за предупреждение, — морщина между бровями джедая разгладилась. — Раз ты сбежала от Императора — тебе теперь некуда идти. Останься с нами, поверь, здесь найдется приложение твоим талантам на благое дело!

— Пожалуйста, не начинай этот разговор, — покачала головой Сайлорен. — Ссора с Палпатином еще не значит союз с бунтовщиками, а твой Альянс для меня — именно бунтовщики.

Бэрилл усилием воли подавила раздражение. Но главное сейчас — не давить. Постепенно подруга сама поймет свою ошибку… Повисло молчание. Взгляды девушек встретились. Сайлорен открылась, чуть улыбнувшись. Бэрилл вздохнула.

— Я очень прошу тебя, хотя бы не зли руководство. Они и так переступили через себя, позволив тебе остаться.

— Хорошо, постараюсь, — Сайлорен рассмеялась. — А теперь, если мы обо всем договорились, расскажи мне об этом мальчике.

— Люк Скайуокер?

— Его так зовут?

— Парень очень, чрезвычайно одарен. По-хорошему, ему нужен настоящий учитель — но где же его теперь найдешь… я пытаюсь преподать ему основы, но видишь ли, мне и самой не удалось закончить обучение. Поэтому делаем что можем, — она вздохнула и неожиданно взяла Сайлорен за руку.

— Знаешь, я очень рада, что тебя не оказалось тогда на Звезде. Я несколько дней после сражения места себе не находила.

— А уж как я рада, — улыбнулась Сайлорен.

Они поговорили ещё с полчаса, а потом Бэрилл ушла, и Сайлорен крепко уснула.

Время шло. Сайлорен старалась не привлекать к себе внимания, поменьше попадаться на глаза Мадине, Лее и Акбару, медитировала в своей комнате и размышляла над звездной картой. Она понимала, что бесконечно отсиживаться в этой ледяном краю не сможет. И дело было даже не в том, что она не любила холод. Ее физически раздражал Альянс. Конечно, думала она, здесь есть талантливые люди, здесь есть преданные бойцы, здесь есть Бэрилл и Люк, в конце концов. Но здесь нет порядка… А когда Бэрилл начинала доказывать подруге истинность республиканских ценностей, той просто начинало хотеться активировать меч и проредить ряды тех, кто забил голову её подруги этой чушью. В такие моменты Сайлорен еле сдерживалась и очень тщательно укрывала свои мысли в Силе, но было ясно, что бесконечно копить в себе раздражение невозможно. Подруга все больше становилась похожа на фанатика, готового с пеной у рта отстаивать чужие убеждения. И все чаще предлагала самой Сайлорен принять сторону восстания, словно не понимая, что верность Императору и верность Империи — несколько различные понятия…

И Сайлорен стала по утрам выходить за ворота и, сняв теплую парку, оставшись только в своем обычном одеянии — легком прочном полудоспехе, начинала вести бой с тенью, проплавляя в снегу глубокие борозды и глядя, как испаряются снежинки во взмахах алого клинка. Это давало хоть небольшую эмоциональную разрядку. Однажды, в особенно холодное и промозглое утро, когда казалось, что от плазменного клинка поднимается пар, Сайлорен почувствовала присутствие одаренного и обернулась. Бэрилл стояла чуть в стороне, укутавшись в меховой плащ, и с нескрываемым интересом наблюдала за тренировкой.

— Теперь я понимаю, почему ты выиграла тот бой, — задумчиво проговорила она.

— Джем Со — отличная форма для одиночного поединка, — отсалютовав подруге клинком, Сайлорен остановилась. — Жаль, я не всю её знаю. Так, только базовые элементы. Хотя против Дарта Вейдера она бессильна. Во всяком случае, в моем исполнении…

Посмотрев, как Сайлорен заканчивает исполнять прерванную кату, Бэрилл задумчиво произнесла:

— Она несет в себе слишком много агрессии.

— Вспомни нашу родину, — усмехнулась Сайлорен. — Разве можно выиграть схватку, если не отдаваться ей всей душой, не упиваться звоном стали и быстротой движений?

— В тебе говорит темная сторона, она уже заразила тебя своим высокомерием — в голосе явно прозвучал упрек. — Только ситхи и темные джедаи уступают страстям и поддаются эмоциям. Настоящий джедай должен быть спокоен.

— Ну да, конечно, — Сайлорен рассмеялась. — Спокойно подставить горло под удар обуреваемого страстями противника. Что мы и наблюдали на Альдераане.

— Сайлорен… — брови Бэрилл угрожающе сошлись на переносице. — Речи Императора успели отравить твое сознание. Раньше ты не была такой.

— Какой? Опять агитация? — Сайлорен дезактивировала меч и прицепила его на пояс. — Бэрилл, дорогая, ну пойми же ты наконец, я не поддерживаю ваш Альянс. Вражда с Палпатином — мое личное дело, но Империя несет в себе куда больше порядка, чем ваша республика. Я изучала историю. Не ту, которую вам рассказывают, а ту, которая была на самом деле. По архивам и документам. И ничего хорошего там не увидела. Я не хочу участвовать в этом конфликте, но скажу тебе честно: на мой взгляд, шансов у вас немного. Даже если ты сможешь вырастить из Люка настоящего джедая. Потому что мало одного одаренного, чтобы разрушить отлаженную и работающую систему.

— Замолчи, — Бэрилл произнесла это тихо, но от Сайлорен не укрылось движение ее руки, дернувшейся к мечу.

— Ты моя подруга и имеешь право знать моё мнение, — Сайлорен пожала плечами. — А хочешь меня переубедить — попробуй сначала одолей.

Она рассмеялась и короткой силовой волной бросила подруге в лицо горсть снега. Та увернулась и активировала меч. Они сошлись.

«Попробуй победить меня без Силы» — мысленно поддразнила подругу Бэрилл.

«Почему бы и нет», — отозвалась Сайлорен.

Они сражались долго. Снег утрамбовался в плотную площадку, лица девушек разрумянились, несмотря на нешуточный мороз. Клинки встречались и отбивались. Более гибкая, подвижная и опытная, Сайлорен постепенно теснила подругу. Бэрилл все чаще переходила в глухую оборону. И вот, наконец Сайлорен обманным движением отбила меч Бэрилл в сторону и, подшагнув вплотную, надавила локтем на горло, одновременно наставляя на подругу острие алого клинка. В зеленых глазах девушки мерцали фиолетовые искры и на мгновение Бэрилл стало не по себе, но в следующую минуту Сайлорен отпустила ее и дезактивировала меч.

— Спасибо, — проговорила она с улыбкой. — Мне очень не хватало этого в последнее время.

— Тебе спасибо, — Бэрилл подобрала с края площадки теплую одежду. — Если мы будем чаще тренироваться, как знать, может быть, и я научусь фехтовать как ты.

— А зачем тебе? — рассмеялась Сайлорен, с трудом пробираясь по глубокому снегу.

— Кто знает, вдруг придется скрестить оружие с лордом Вейдером.

— Мне бы очень этого не хотелось, — голос Сайлорен враз посерьезнел. — Не ищи с ним встречи. Ничем хорошим для тебя она не кончится.

— Ты его боишься? — Бэрилл недоуменно воззрилась на подругу. — Ведь вы были союзниками.

— Скорее, не союзниками, а соперниками, — покачала головой Сайлорен. — И да, я буду откровенна: я боюсь его, и любой в здравом уме будет его бояться. Кстати, давно хотела спросить, Бэрилл, кто был твоим учителем? Кто обучил тебя путям Силы?

Бэрилл, слегка опустив голову, некоторое время просто стояла молча. И потом тихо-тихо ответила:

— Это был мастер-джедай Цуй Чой. Один из великих мастеров джедаев.

— Что с ним стало?

— Ты в самом деле хочешь знать?

— Да, хочу.

— По приказу этого чудовища Палпатина, Вейдер устроил на выживших джедаев настоящую охоту. Один раз мастеру удалось выжить. Тогда, во время битвы, и позже, убежав с Кесселя, он смог спастись. И даже отрубил руку верному псу императора. Потом, спустя некоторое время, он нашел меня на Джеде, где я очутилась в заброшенных кайбер-шахтах. Во время оккупации Джеды имперскими войсками мы переправились на Аноат. Но через четыре года Вейдер отыскал нас и там. Учитель сделал все, что мог, но их было слишком много. Сначала эта тварь, этот палач… — голос Бэрилл дрогнул. — Он натравил на нас инквизиторов, но потом был вынужден сам вступить в бой, потому что с первым отрядом мы справились. И тогда учитель приказал мне убегать, — по щеке девушки скатилась слеза, — он уже очень устал, и был сильно измотан боем с десятком инквизиторов… Вейдер убил его. А я улетела на задворки Галактики. Там старый друг учителя помог мне пережить первую боль потери и направил в Альянс. Сейчас, сражаясь против Империи, я хотя бы знаю, что жертва учителя была не совсем напрасной…

— Прости моё любопытство, — Сайлорен осторожно тронула подругу за плечо.

— Все нормально.

Ближе к вечеру Сайлорен встретила в коридоре Люка.

— Я видел вашу схватку с Бэрилл, — начал он напрямик.

Сайлорен уже знала, что сейчас услышит.

— Я тоже хочу сразиться с тобой.

— Без помощи Силы, только на мечах?

— Да!

— Уже вечер, на улице похолодало.

— В ангаре достаточно места, — Люк упрямо тряхнул головой.

— Ну что же, идем, — Сайлорен вздохнула и подумала, что на душе ей от этого предложения как-то тревожно.

Отойдя в дальний конец ангара, где в этот час уже никого не было, они активировали мечи и начали медленно кружить по кругу, присматриваясь друг к другу. Люк видел Сайлорен в бою и мог предполагать, на что она способна. Сайлорен не знала о Люке ничего, кроме того, что сейчас его тренировала Бэрилл. Поэтому она начала очень осторожно, боясь поранить излишне ретивого мальчишку. Но тот напал на неё с недюжинной силой и азартом. Честно соблюдая условия поединка, ни он, ни она не использовали Силу. И в какой-то момент Сайлорен слишком увлеклась и не почувствовала, что в ангаре резко прибавилось зрителей. А затем послышался возмущенный возглас.

— Немедленно прекратите, что происходит?!

Сайлорен узнала голос Леи. «Только принцессы мне тут и не хватало», — со злостью подумала она, отступая с линии атаки и дезактивируя меч. Люк последовал ее примеру.

Позади них стояли Лея, несколько солдат, сбежавшихся на ее крик, и неожиданно возвратившаяся на базу Мон Мотма. Она прилетела только несколько часов назад. И теперь глаза ее горели праведным гневом при виде Сайлорен в черном полудоспехе и плаще имперского инквизитора, стоящей напротив Люка с мечом в руках.

— Кто позволил ей находится здесь с оружием? — с нажимом проговорила сенатор, обводя собравшихся пристальным взглядом. — Я вас спрашиваю, принцесса. В мое отсутствие командование было передано вам. И как вы допустили, чтобы шпионка императора разгуливала по нашей головной базе вооруженной?!

— Она просила убежища, — сердито отвечала Лея. — И Бэрилл поручилась за нее. Она уверяла, что если мы будем к ней снисходительны, она может оказаться полезной нашему делу. Однако вы правы, оставить ей меч было непростительной глупостью.

Сайлорен медленно переводила взгляд с одного лица на другое, и чувствовала, как злость разгорается в ней ярким, обжигающим пламенем, а Сила, словно вторя ей, свивается в тугой узел ярости. Она мысленно позвала Бэрилл, а сама сделала шаг в сторону, прикидывая варианты возможной схватки.

— Сайлорен, ты слышала приказ сенатора, — резко проговорила Лея. — Отдай меч. Немедленно.

— А ты попробуй отобрать, принцесса, — Сайлорен недобро усмехнулась. — Разве я сдалась вам в плен, что вы требуете мое оружие? И с чего бы мне слушаться сенатора, который примкнул к бунтовщикам?

Она чувствовала, что Бэрилл бежит в ангар со всех ног.

— Ты просила укрытия, — безапелляционным тоном заявила Лея. — Это означает, что ты признала за нами некоторые права на твою судьбу. А теперь я приказываю тебе сдать оружие. Не вынуждай нас применять силу.

Наступила зловещая тишина, в которой отчетливо слышно было только дыхание собравшихся вокруг людей. Мотма сверлила Сайлорен ненавидящим взглядом, а девушка медленно переводила глаза с одного лица на другое.

— Значит, так?! — голос Сайлорен внезапно зазвенел, и Люк поежился, ощущая, как Сила вокруг стремительно темнеет. Следом вспыхнул световой меч. Кто-то из солдат не выдержал и открыл огонь. Сайлорен среагировала мгновенно, отбив заряд в стрелявшего. Несколько человек дернули Лею и Мотму в укрытие, остальные поддержали огнем невезучего товарища. Впрочем, везло им едва ли больше, чем ему. Сайлорен, закрутив меч и вскинув руку, блокировала первый залп, рванулась вперед и в сторону, заставив троих бойцов попятиться и зарубила оказавшегося к ней ближе всех паренька. Еще один рывок Силы, солдаты отшатнулись от хищного алого клинка. Пару одиночных выстрелов девушка отразила, почти не глядя. В следующее мгновение она оказалась за корпусом истребителя, надежно укрывшим ее от огня. До Скимитара оставалось не так уж много. «Пара-тройка трупов — и они меня пропустят…» Но тут в ангар с криком вбежала Бэрилл.

— Сайлорен! Прекрати!

— Прекратить защищать свою жизнь? — девушка и не подумала опустить меч. — Позволить твоим милым друзьям пристрелить меня? А может быть, подчиниться этой мало вменяемой особе с замашками императора?

— Да как ты смеешь!.. — негодующе начала Мон Мотма, шагнув из укрытия, но Бэрилл перебила ее: — Сайлорен, успокойся, пожалуйста.

— После того, как меня обвинили в шпионаже и попытались обезоружить? Если бы меня прислал Император, от вашей базы давно уже ледышки на ледышке не осталось. Уж поверь. Со мной за компанию сюда бы десантировали пару имперских легионов, а может быть, и сам Дарт Вейдер пожаловал бы. Сколько раз можно вам это повторять? Я здесь по своей воле. Но мой меч я не отдам никому! Даже тебе, — гнев кипел в девушке, застилая глаза рассудку. — Если кто-то хочет его забрать — пусть подойдет и попробует. Вон там особо смелые лежат, пытались сейчас это проделать.

Она обманчиво плавным движением вскинула меч, алый клинок бросал угрожающий отсвет на ее бледное лицо. Солдаты медленно обходили ставший для нее щитом истребитель, выискивая новые позиции. Снова наступила напряженная тишина.

Бэрилл по-прежнему стояла на месте, глядя подруге прямо в глаза.

— В тебе говорит темная сторона. Остановись, одумайся. Посмотри, что ты натворила. Ты убила наших людей, вместо того, чтобы попытаться решить дело миром, хотя обещала не пускать оружия в ход. Отрекись от Тьмы, пока не поздно, — ты же видишь, она лишает тебя разума. Ты изменилась, прежняя Сайлорен была другой. Ты встала на путь, ведущей к саморазрушению.

Сайлорен усилием воли обуздала ярость, опустила и выключила меч.

— Знаешь, Бэрилл, хватит с меня вашего гостеприимства. Ничего решать миром я с вашим Альянсом не намерена, — она прицепила меч к поясу. — Я улетаю. Немедленно. И послушай моего совета, полетели вместе.

Бэрилл тяжело вздохнула и покачала головой.

— Не могу, Сай.

— Жаль. Очень жаль. Боюсь, ничем хорошим для тебя эти глупые игры в демократию не кончатся. Но несмотря ни на что, ты моя подруга и всегда можешь на меня рассчитывать.

Сайлорен решительным шагом пересекла ангар под дулами молчащих винтовок и остановилась возле своего корабля. Черный плащ сник за спиной, словно сложенные крылья. Мотма вполголоса приказывала что-то по комлинку, Лея молча сжимала кулаки. Несколько солдат уносили убитых и раненых.

— Бэри, ты можешь погибнуть. Тебе не сладить ни с императором, ни с Вейдером.

— Как и тебе, — Бэрилл грустно улыбнулась.

— А я и не собираюсь с ними воевать. Я хочу просто исчезнуть.

— Мне жаль, что ты так упряма, не хочешь прислушаться к голосу рассудка и вернуться на светлую сторону, принять нашу борьбу…

— Ни слова больше. — Сайлорен приложила палец к губам. — Ни о светлой стороне Силы, ни о вашем правом и справедливом деле. Иначе я не сдержусь и жертв будет еще больше. Береги себя.

Они крепко обнялись.

— Куда ты полетишь? — спросила Бэрилл севшим от внезапного волнения голосом.

— Не знаю. Галактика достаточно велика. Найдется где-нибудь уголок, в который имперские шпионы не заглядывают, — Сайлорен пожала плечами, резко развернулась и почти взбежала по трапу. Люк закрылся. Через пару мгновений корабль вырулил к воротам ангара. А Бэрилл, повинуясь внезапному предчувствию, бегом помчалась в пункт управления зенитными батареями. Когда она распахнула дверь, командир первого орудия как раз заканчивал расчеты.

— Не стрелять! — крикнула Бэрилл, давая мощнейший ментальный посыл. — Не стрелять!

Люди в комнате замерли. А когда черный корабль растворился в ночном небе, джедай облегченно вздохнула — и в следующее мгновение обхватила голову руками. Спокойно, Бэри, нет эмоций, есть покой…

Взлетев с ледяной базы Альянса, Сайлорен долго думала, куда податься. Наконец выбор пал на Тарис. Она слышала, что там в последнее время началось бурное развитие. Некогда опустошенная и почти покинутая, планета отстраивалась заново. Империя вкладывала в этот сектор немалые средства. После недолгих размышлений девушка пришла к выводу, что лучшего места затеряться не найти. Сейчас на планете было слишком много пришлых и беженцев, которые трудились на стройках и иных работах. Прыжок через гиперпространство оказался долгим, несколько дней. Очутившись рядом с планетой, Сайлорен приказала астродроиду заняться посадкой. Ее глазам предстал серо-бурый шар. «Так вот ты какой, Тарис…» — мелькнуло в голове, пока корабль снижался плавными кругами. Связавшись с диспетчером и подтвердив свою другую личность, она получила разрешение на посадку. В космопорте девушка зарегистрировалась под именем Арейн Маларо. Благо, небольшой комплект запасных документов всегда был под рукой.

Позже, оплатив стоянку корабля, она отправилась искать временное пристанище, и по пути думала, что звездолет со временем придется продать, хотя и жаль было это делать. Впрочем, для начала достаточно было обналичить одну из анонимных кредиток, которыми Палпатин щедро снабжал своих теней. Позже, получив деньги, девушка после недолгих поисков отыскала жилье, устраивавшее ее как по местоположению, так и по цене. Одновременно назрело решение спрятать до поры до времени световой меч и купить бластер, которым она владела не так хорошо, как хотелось бы, и некое более современное подобие виброклинка, похожего на мечи её родины. Девушка искренне надеялась, что с ним проблем не возникнет, поскольку тело все еще прекрасно помнило преподанное в отцовском замке искусство фехтования. Так прошло еще три дня, которые она потратила на бытовые пустяки.

Сайлорен долго думала, чем теперь зарабатывать на жизнь. К своему большому сожалению, в свои двадцать с небольшим она умела только убивать, хотя это делала весьма неплохо. Может, податься в наемники? Неплохая мысль… это надо обдумать, решила она, разглядывая свое отражение в маленьком зеркальце. Рука несколько раз тянулась обрезать длинные волосы, которые Сайлорен всегда носила распущенными, заколов только несколько прядей около лица, чтобы не мешали. Но в итоге она так и не решилась избавиться от своего главного украшения. При этом, понимая, что имя именем, а портретного сходства тоже никто не отменял, Сайлорен собрала волосы в пучок и оставила короткую челку, закрывшую лоб. Облик изменился, хотя и не так сильно, как хотелось бы. Но девушка очень надеялась, что здесь пристально разглядывать ее никто не станет. В конце концов, неужели у Империи нет других забот, кроме охоты за одной сбежавшей Рукой?

Через несколько дней полное ничегонеделание начало действовать Сайлорен на нервы. Владельцем гостиницы, где она сняла номер, был толстый дурос по имени Капо. Девушка заплатила сразу за десять дней, чем привела его в восторг. По словам Капо, если она захочет остаться ещё и опять заплатит авансом, то получит 10 % скидку. В итоге денег осталось не так много, как хотелось бы: три чипа по 5000 и один чип с 2,500 кредитов. На месяц хватит. Если сильно экономить, то на полтора. А дальше что? Около 17 тысяч ушло на покупку одежды и оружия, перекраску и некоторые изменения инквизиторской брони. Клинок, покрытый фриком, обошелся девушке в круглую сумму. Но одно то, что он мог противостоять ударам светового меча, являлось ценным преимуществом. И вот Сайлорен снова в задумчивости бродила по Тарису. Переделанный полудоспех, новая одежда и прическа делали её сложно узнаваемой. Световой меч она спрятала от греха подальше в своей комнате под подоконником — там имелось небольшая отверстие в стене, которое было сложно увидеть.

Постепенно Сайлорен утвердилась в мысли, что корабль надо продавать. Стоянка в космопорте стоила 100 кредитов в сутки. Верный путь к разорению. Тем более, что улетать отсюда она в ближайшее время не собиралась. Обедая в местном ресторанчике, она размышляла, как это лучше сделать. Проблема заключалась в том, что она никого здесь не знала. Потом появилась мысль поговорить с хозяином гостиницы — если кто-то и мог тут помочь, то только он. Продешевить очень не хотелось. Учитель не раз говорил, что корабль редкий. И говорил правду — корабль был просто превосходен. Скимитар, «кинжал». Насколько он великолепен, она выяснила довольно скоро. Созданный Sienar Design Systems, он был как раз тем, что нужно элитному шпиону, диверсанту и убийце — тем, что нужно Руке Императора. Отличная скорость, возможность летать в атмосфере, резервный гипердвигатель, помимо основного. Шесть пушек и пара протонных ракет давали возможность нанести ощутимый вред, а если повезет, то и уничтожить небольшой звездный эсминец. Корабль обладал автономностью на полтора месяца. Кроме того, на Скимитаре стояла улучшенная щитовая система типа SR: 30-1, совмещенная с дополнительным дефлекторным щитом. Корпус корабля имел высокий порог повреждения — 76. По словам Палпатина, это была улучшенная версия корабля его прежнего ученика. Особую ценность представляла уникальная стелс-система, благодаря которой корабль было крайне сложно заметить как в атмосфере, так и в космосе. Все это Сайлорен подробно рассказала Капо, и тот за 15 % процентов от суммы сделки согласился помочь ей найти покупателя и уладить все формальности. Однако отсутствие интереса к полетам и кораблям сыграли с девушкой злую шутку. Ей и в голову не пришло, что звездолет, подобный Скимитару, — большая редкость, и что продавая его, она совершает огромную ошибку.

На поиски покупателя ушло около трёх недель. Большинство желающих отпугивала сумма покупки. 220 тысяч кредитов. Многие считали, что это стоимость хорошей яхты. Самые щедрые готовы были дать чуть больше 130–140 тысяч. Сайлорен совсем уже было отчаялась, но Сила подсказывала набраться терпения. На последние десять дней жадный и скупой дурос согласился перевезти её Скимитар в свой ангар, благо, места у него хватало. Это уже было удачей — не надо снова платить за стоянку. А затем некто Тошу Чок, известный в узких кругах контрабандист и перевозчик краденого, согласился купить её корабль, впечатленный его техническими данными. При виде же самого корабля, он чуть с ума не сошел от восторга. При тестовом полете Чок несколько грубовато попытался приударить за Сайлорен. Девушка решительно его отшила, но, к счастью для нее, это обстоятельство на заинтересованность контрабандиста никак не повлияло. Слишком хорош был Скимитар. Окончательно сошлись на сумме в 200 тысяч кредитов. Больше платить Тошу отказался. Скрепя сердце и прислушиваясь к Силе, которая настойчиво твердила, что от добра добра не ищут, Сайлорен, наконец, согласилась. 15 % — 30 тысяч взял себе дурос, 170 тысяч получила девушка, и подобревший от такого пополнения бюджета Капо посоветовал ей положить часть денег в банк, на депозитную ячейку. 80 тысяч кредитов на три года, со ставкой 17 %, выплата в конце года. Если клиент не снимает выплату, она автоматически добавляется на его баланс, и проценты начисляются уже от новой суммы, получающейся в результате слияния первоначального депозита и годовой выплаты. Помимо этого, за дополнительную плату в размере 3 тысяч кредитов, вкладу девушку была предоставлена дополнительная защита и идентификация, на случай потери документов, удостоверяющих личность. Кодом Сайлорен сделала фразу на языке далекой родины. Гарантии банк давал серьезные, и сам он являлся филиалом известного в галактике банка хаттов. Расположенный в Пространстве Хаттов и имеющий множество отделений и представительств за её пределами, в том числе и в Империи, этот банк давал своим клиентами надежные гарантии, что подкреплялось авторитетом и личным разрешением от Совета Донов — главного управляющего органа хаттского региона. Спокойно поразмыслив, девушка решила, что поступила правильно. И открыла счет на имя Арейн Маларо.

…Был вечер. На улицах было уже не так оживленно, всё больше посетителей оседало в барах и кантинах. В одной из них, в укромном уголке подальше от дверей расположилась Сайлорен. Она уже поужинала, и теперь небольшими глотками пила каф, быстро просматривая новости в стареньком неброском датападе. Полтора месяца назад она обратила Скимитар в деньги и после этого, уже не испытывая срочную необходимость заработать на жизнь, позволила себе расслабиться и на время перестать думать о карьере наемника — единственном реальном будущем, которое она для себя представляла. Впрочем, сейчас она как раз не хотела забивать себе этим голову и наслаждалась покоем и правом самостоятельно собой распоряжаться. Деньги, которые она получила, позволяли спокойно жить года эдак полтора, если не шиковать. А там подоспеет и первая банковская выплата.

В новостях не было ничего интересного. Иногда Сайлорен прикрывала глаза и прислушивалась к Силе. Та казалась спокойной и безмятежной. Едва прилетев на Тарис, она по привычке постаралась скрыть в Силе свое присутствие, хотя, по большому счету, едва ли это было нужно. Но последние несколько дней в Силе что-то волновалось. Девушка ощущала беспокойство, хотя знаний не хватало четко понять, что же это такое. Впрочем, повинуясь наитию, утром она вытащила из тайника свой световой меч и спрятала под броней.

Вечером девушка, как обычно, решила зайти в кантину безрогого Мика. Там всегда было тихо, никаких скандалов, никаких дебошей. Хорошее место, чтобы расслабиться. Время от времени присматриваясь к посетителям кантины, девушка видела, что у каждого есть свои бытовые заботы, на нее никто не смотрит — и это тоже давно уже стало привычным. Кому придет в голову разглядывать непримечательную фигуру в слегка потрепанной желто-бежевой броне и длинном коричневом плаще, надежно скрывающем и бластеры, и клинок на поясе, и самое драгоценное — световой меч. Сайлорен не привлекала к себе внимания и поэтому наслаждалась покоем и кафом. Ровно до того момента, когда почувствовала у дверей кантины легкое волнение. Быстрый взгляд не поднимая головы — в помещение входил отряд имперских солдат с винтовками наперевес. Вперед выступил офицер. В наступившей внезапно почти полной тишине он прошел к барной стойке, обменялся парой слов с владельцем кантины, затем шагнул в центр зала и громко произнес:

— Плановая проверка документов. Приготовьте, пожалуйста, идентификаторы.

Сайлорен позволила себе облегченно вздохнуть. Уж в чем-чем, а в своих документах она была уверена. Эта сторона подготовки Руки Императора всегда осуществлялась на высшем техническом уровне. Поэтому когда трое солдат, по очереди обходившие все столики, остановились перед ней, девушка со спокойной улыбкой протянула им свой чип.

— Арейн Маларо, — проговорил один из проверяющих, пристально всматриваясь в данные считывателя. В следующее мгновение Сайлорен уловила всплеск эмоций, едва заметное движение головой — и быстрое смещение двоих солдат вперед и в стороны.

— Арейн Маларо. Вы арестованы. Будьте любезны проследовать за нами.

В первый момент Сайлорен показалось, что она ослышалась.

— Это какая-то ошибка, я простой человек. В чем меня обвиняют?

— Молчать! Руки! Быстро и без разговоров!

«Все-таки нашли…» — мелькнуло в голове. А тело уже само собой ускорилось, прыжком закидывая девушку на стол. Качнувшись и тут же восстановив равновесие, она ударила волной, отбросив от себя и проверяющих, и случайных посетителей. Следующим движением соскочив на пол, Сайлорен мгновенно активировала световой клинок, который словно сам прыгнул в руку. Сверкнула алая вспышка. Офицер уже выкрикивал команду, солдаты наводили винтовки, прицеливаясь… Широкий скользящий шаг, взмах руки — офицер завалился на бок, рассеченный почти надвое. По ушам резануло истошным воплем одного из посетителей: Джедай!

«Много они знают, идиоты…» — подумала Сайлорен с презрением, стремительно приближаясь к продолжающим стрелять солдатам по изломанной траектории. Легкие, выученные до автоматизма движения — еще двое солдат рухнули обезглавленными, третий отлетел от толчка Силы. Отпарировав пару выстрелов мечом, Сайлорен прыгнула вперед, зарубив слишком дерзкого стрелка. Но тут же стрелять начали ещё двое… В душе темной волной поднялась ярость — я не хочу умирать, тем более так… Меч почти неосознанно отбил несколько выстрелов. Один из солдат бросил гранату. Сайлорен, не дав гранате упасть, силовым броском возвратила ее обратно. Грянул взрыв. Девушка услышала, как со звоном осыпались выбитые стекла. Внезапно Сила взорвалась предчувствием опасности. Девушка перекатилась через плечо и заметила, как раненый солдат, притаившись за перевернутым столиком, выстрелил из бластерной винтовки. Алый меч отбил заряд. Резкий рывок, взмах клинком, который разрубает столешницу и того кто был за ней… еще один труп. Последний. Быстро обведя взглядом разгромленное помещение и жмущихся к стена уцелевших посетителей, старающихся не попасть ей на глаза, Сайлорен переступила через мертвое тело и медленно пошла к выходу, чутко вслушиваясь в Силу. Клинок, покрытый фриком, девушка закрепила на спине, чтобы не мешал в бою. Променять на него в схватке лазерный меч представлялось глупой идеей, но бросать оружие не хотелось. Мысли занимал один отчаянный вопрос: как, черт побери, как же им удалось меня найти…

В прошлом бывший переселенец с Джедды, а ныне преуспевающий контрабандист, Тошу Чок пребывал в крайне приподнятом настроении. 27 лет назад он вместе с родителями улетел на Рилот. Отец смог устроится специалистом по программному обеспечению и одновременно механиком по дроидам. Работу была несложная, да и он отцу помогал. Одновременно Тошу учился. Но только ему всегда и всего было мало. Первая кража в 12 лет, затем воровство стало все привычнее, а со временем началась и некоторая нелегальная торговля. Благодаря отцу Тошу хорошо разбирался в механике, и средне — в программном обеспечении. В 15 лет он поступил в летный колледж. Через два года закончив его, он начал жизнь контрабандиста. Первые заказы были так себе. Продав старый отцовский звездолет, он с трудом смог купить чуть более новую машину, которая прослужила ему 10 лет. Но недавно ему, наконец, крупно повезло — он сумел перевезти на своем старом и потрепанном звездолете свыше 30 тонн спайса для самого Джаббы Хатта. Заказ был опасным и сложным, но за личные заказы и за риск хатт платил. И платил очень неплохо. Вскоре Чок скопил 160 тысяч кредитов. И собирался покупать новый корабль. И буквально на днях, Вугу, один из знакомых торговцев попросил привезти ему на Тарис довольно дорогой товар — партию коррелианских вин. Согласившись, Тошу забрал товар с Коррелии и отправился на Тарис. За заказ платили 40 тысяч. Чок справился без особых проблем. И после этого, решив отдохнуть и скрасить парочку вечеров, расположился в кантине у знакомых.

Разговор пошел о звездолетах. И кто-то обмолвился, что продается отличный корабль, жаль только, что девка, его продающая, слишком стервозная и заломила цену. Тошу выпил не так много, чтобы упустить неожиданную информацию, и тут же начал расспрашивать об этом звездолете. Отменные технические данные, а уж система невидимости — так это вообще чудесно, думал про себя Тошу, внимательно слушая рассказчика. Завтра же стоит посмотреть… По утру, придя в себя после вчерашней попойки, Чок, решив не откладывать дело в долгий ящик, пошел искать продавца чудо-корабля. После полутора часов поиски увенчались успехом.

Знакомый девушки, некий дурос по имени Капо, привел его смотреть звездолет. Хозяйка уже поджидала их в ангаре.

О… корабль оказался ещё лучше, чем он себе представлял. Идеал для контрабандиста! Все, что нужно, и даже больше. А стелс-система! Просто загляденье… От одного взгляда на хищные формы звездолета, Тошу почувствовал возбуждения. Хозяйка оказалась ему под стать — такая же изящная и статная. К ее гибкому телу хотелось прикоснуться. Что Тошу и сделал без лишнего смущения. Но получил весьма ощутимую пощечину и совет не распускать руки, данный таким тоном, что почему-то показалось разумным его принять. Дура-недотрога, подумал Чок, потирая ушибленную щеку. Любая другая с удовольствием уже укладывалась бы к нему в койку.

Вспомнив прелестных твилечек с Корусанта и Рилота, контрабандист быстро выкинул черноволосую девушку из головы. Корабль его интересовал гораздо больше. А полет… это был не полет, а песня. Да и с боевой точки зрения звездолет выглядел шикарно. 6 пушек, ракеты и двойная защитная система. Одним словом, чудо… Только цена кусачая. Если он продаст свой старенький корабль, тут на Тарисе получит 60 тысяч. И то вряд ли. Вот 50 еще куда ни шло. В конце концов Тошу удалось снизить цену до приемлемых для него 200 тысяч кредитов наличными. Правда, старый звездолет пришлось-таки продать. Но это даже к лучшему — балласта меньше. Получить за него удалось, как он и рассчитывал, 50 тысяч. Передав, как договаривались, 200 тысяч кредитов девке, он еще 10 дал этому старому подлецу дуросу, как посреднику. «Каков наглец, — думал Тошу, отсчитывая деньги, — и с меня взял бабки, и с неё».

Если бы Тошу Чок знал, что покупка этого корабля станет началом его конца, то бежал бы оттуда со всех ног. Но он этого не знал.

Целую неделю контрабандист просто никак не мог нарадоваться на покупку. Потом ему предложили отличное дельце, по перевозке запрещенных в гражданском обороте барадиевых бомб. Один из картелей неймодианцев в обход имперских законов решил продать крупную партию бомб представителям Балморры. Сделка была рискованная, но платили очень и очень хорошие деньги. 500 тысяч кредитов. Сумма нешуточная. Парочка таких заказов, и можно уходить не покой.

Приняв заказ, Чок через несколько дней покинул Тарис. Надо было забрать бомбы и доставить в пункт назначения. Быстро и тихо. С этой задачей он справился благополучно, и еще раз подумал, как ему повезло с кораблем. Если бы не система невидимости, не удалось бы тайно прилететь на Балморры, в обход многочисленных систем слежения.

Следующие несколько рейсов были не столь прибыльны, но все-таки принесли хорошие деньги. Пару недель ничто не омрачало его существования. Корабль вел себя прекрасно, с заказами дело выгорело, репутация взлетела до небес. И он решил слетать на Корусант, отдохнуть, проведать местных красавиц твилечек в борделях. Прибыв на место, зарегистрировавшись и оплатив стоянку в ангаре, контрабандист отправился отдыхать.

Очередной день начался для Чока просто прекрасно. Он проснулся в обнимку с прекрасной твилечкой, в элитном доме наслаждения. Ничто не омрачало его отличного настроения. Одевшись, он направился в ближайшую кантину. Заказав бокал коррелианского виски и что-нибудь поесть, он просто наслаждался утром. Но длилось это недолго. Дверь внезапно открылась, и в кантину вошли четверо штурмовиков с винтовками наперевес, и с ними невзрачного вида мужчина в серой форме. Мужчина обвел помещение пристальным взглядом и подошел к бармену. Тот быстро закивал и указал в сторону Чока. Незнакомец в сером стремительно направился к замершему контрабандисту. Мгновением позже его столик обступили штурмовики. Зал замер, слышалось только дыхание немногочисленных посетителей. Приблизившись, незнакомец посмотрел на Тошу, и у того от одного взгляда холодных серых глаз задрожали колени.

— Вы Тошу Чок? Уроженец Джедды? По профессии пилот?

— Д-да, — ответил Чок, слегка заикаясь.

— Пройдемте с нами. На пару слов.

Все это было произнесено мягким голосом, от которого душа уходила в пятки. Контрабандист понимал, что отказ от приглашения может оказаться своеобразной формой самоубийства. Бластер у него, конечно, с собой, но вряд ли это поможет в данной ситуации. Чок самоубийцей не был. Пока никаких обвинений не предъявлено, можно надеяться, что пронесет. Всегда проносило…

— Конечно, всегда готов помочь доблестным силам правопорядка.

— Идемте, господин Чок. Не будем терять времени.

Контрабандист поднялся и в полной тишине двинулся к выходу из кантины. Штурмовики с первых шагов взяли его в кольцо.

Спецкар быстро доставил их к одному из зданий службы безопасности. Всю дорогу Тошу Чока мучила одна мысль — кто из заказчиков настучал.

Контрабандиста провели в комнату и усадили на специальное кресло.

— Через несколько минут к вам подойдут. Советую честно ответить на все вопросы.

Сказав это, сероглазый уселся на небольшой стол и начал что-то записывать. Через несколько минут в комнату зашли двое. Один среднего роста в сером мундире СИБ. Второй чуть повыше, одетый в черную броню, похожую на доспех. Инквизитор.

Далее последовала стандартная процедура опознания. Имя, фамилия, дата и место рождения — все как обычно. И Тошу немного расслабился.

Внезапно одетый в черную броню показал голо-изображение — на нем Чок стоял возле трапа своего нового корабля. Контрабандист вздрогнул.

— Надо полагать, вы владелец этого черного красавца? — прозвучал негромкий бесстрастный голос.

Чок быстро вздохнул. На корабле он не оставлял ни документов, ни товара, так что даже при самой тщательной проверке ничто не показало бы на его истинный род деятельности. Для всех он был мелким бизнесменом и торговцем. Благо лицензия у него имелась.

— Да, — кивнул контрабандист, решив отвечать как можно более кратко.

— Прекрасная машина, — продолжал собеседник. — Редкостная модификация, отличное состояние. И стоит, думаю, немало. Давно приобрели?

— Можно сказать, что да, — машинально ответил Чок, всё больше запутываясь.

— Может быть, вспомните, у кого? — в голосе не слышалось ни угрозы, ни напора, но контрабандисту всё явственнее казалось, что чем скорее он удовлетворит любопытство спрашивающего, тем лучше.

— Хм… а это важно?

— Ты чего-то не понял? Решил с нами в героя сыграть? — подал голос СИБовец.

— Простите. Девка… девушка какая-то.

— Имя?

— Не помню, называла ли она его.

— Очень интересно. И вы решились вот так купить корабль неизвестно у кого?

— Он был мне нужен, и цена устраивала, обе стороны остались довольны, — Чок уже взмок от напряжения.

— Ну что вы, не нервничайте, к вам пока нет никаких претензий, — усмехнулся инквизитор. — Просто постарайтесь вспомнить, как выглядела эта девушка и где состоялась сделка.

— Выглядела… — Тошу задумался. — Как все они выглядят. Молодая, симпатичная.

— Подробнее, — его собеседник нахмурился.

— Хм… ну вроде волосы темные, глаза… не помню, кажется, какие-то светлые, точнее не могу сказать.

— А вы попробуйте, — зло бросил СИБовец.

Контрабандист напрягся и занервничал.

— Ну… я же сказал, темные волосы и глаза… вроде бы глаза ярко зеленые!

— Где это было? — вот теперь вопрос прозвучал по-настоящему резко.

— Тарис, — быстро ответил Чок. — Тарис.

— Хорошо. Как она себя вела?

— Откуда мне знать, как эта девка обычно себя ведет? — вопросом на вопрос ответил контрабандист, и сразу же схлопотал пару ударов по ребрам, согнувших его пополам.

— Отвечай! Я тут с тобой не шутки пришел шутить, — сквозь зубы процедил инквизитор.

— Я действительно не знаю. Она вела себя как все, — заныл контрабандист.

— Рассказывай. Всё.

Удар. Другой, третий… И Чок в подробностях описал все обстоятельства своей злосчастной сделки — и полет, и пощечину. Но вопросы продолжались.

— Во что она была одета?

— Я не обратил внимание.

— Господин Чок, вы, видимо, не до конца понимаете, где вы находитесь, и с кем вы сейчас разговариваете. Похоже, вы не хотите сотрудничать со Службой Имперской Безопасности и с Инквизиторием. Нам придется прибегнуть к другим методам разговора.

Осознав весь ужас услышанного, Тошу Чок покрылся липким потом.

— Не надо другие методы… — прошептал в звенящей тишине контрабандист. Ему не ответили.

Как долго человек может выдержать пытки? День, два, три? Тошу Чок продержался чуть больше суток. А потом заговорил. Он рассказал всё. Всё, что знал, и даже больше. Всплыла и желто-коричневая броня, и рукоять бластера, случайно мелькнувшая под плащом. Из глубин памяти возникло даже случайно услышанное имя черноволосой девушки — Арейн Маларо. Как только эта информация была получена, инквизитор отошел, позволив продолжить допрос дознавателю СИБ. Тошу Чок перечислил всё, что когда-либо перевозил, всех, с кем хоть раз вел дела. Лишь бы его оставили в покое и прекратили мучить. К утру он представлял собой плачущий, избитый, окровавленный кусок мяса, который только скулил и умолял не убивать его.

— Что будем с ним делать? — спросил вполголоса дознаватель у инквизитора.

— Думаю, надо пустить в расход.

— Совершенно с вами согласен.

Вытащив бластер из кобуры, дознаватель шагнул к стонущему контрабандисту, приставил дуло к голове и нажал на курок… Тело дернулось и обмякло. В голове у бывшего когда-то известным контрабандистом Тошу Чоком появилась дыра. И время начало обратный отсчет.

Вечером того же дня начальник Инквизитория Аннстис Тремейн явился с докладом к Императору Палпатину.

— Владыка, мы нашли её! Она на Тарисе.

По губам Дарта Сидиуса скользнула хищная усмешка.

— Я доволен вами и вашей работой, Тремейн. Вы и ваш Инквизиторий полностью оправдываете свое существование.

— Каковы дальнейшие приказания, Владыка?

— Приведите её ко мне. Живую и невредимую. Вам ясно, Тремейн?

— Да, ваше величество.

Приоткрыв дверь кантины, Сайлорен сразу заметила штурмовиков, которые плотно оцепили здания и держали выход под прицелом. Отшатнувшись обратно в помещение, девушка выругалась сквозь зубы и обернулась к бармену.

— Где запасной выход? Быстро.

Бармен дрожащей рукой махнул куда-то вглубь зала.

Сайлорен, даже не кивнув, широким шагом пересекла помещение. Тишина уже давно не была абсолютной, по углам перешептывались, но в голос говорить никто не решался. Как и попадаться на глаза разъяренной девушке со световым мечом в руке. Все хорошо запомнили, на что она способна. Миновав подсобки, Сайлорен очутилась перед запертой дверью. Силой распахнув ее и быстро окинув взглядом глухой проулок, девушка тут же заметила засаду.

«Твари… и ведь подготовились как хорошо — со всех сторон обложили…» — думала Сайлорен, отбивая мечом первый выстрел. Силовое ускорение — и вот они, пятеро стрелков, винтовки вскинуты, но к рукопашной они явно не готовы. Алый клинок молнией росчеркнул вечерний сумрак, срубая двоих штурмовиков. Третьему Сайлорен рассекла горло под самым шлемом, четвертый все-таки попытался выстрелить — и меч пронзил его насквозь вместе с доспехом. Пятый, отступив в сторону, явно пытался вызвать подкрепление, и Сайлорен захлестнула его шею силовой удавкой. Когда стихло сдавленное хрипение, девушка ещё раз огляделась и бесшумной тенью скользнула вдоль стены. Азарт боя по-прежнему кипел в крови, меч, казалось, готов был и дальше разить насмерть, и Сайлорен чувствовала, что сейчас убьет любого, кто рискнет заступить ей путь. Чуть впереди девушка заметила парочку спидеров. Почему бы и нет… улететь в промышленную зону, а оттуда перебраться в нижний Тарис и затаиться на время. Условия там весьма специфические, при желании можно переждать очередную облаву. Если она исчезнет, рано или поздно они потеряют след.

…Почти полчаса Сайлорен кружила по опустевшим к ночи улицам, но оторваться от имперцев не получалось. Второй головной болью стали инквизиторы — двое на спидерах, а один на полицейском каре, они плотно сели на хвост, и уйти не было никакой возможности. В конце концов, с мыслями «будь что будет», девушка решилась на отчаянный маневр — попытаться проскочить между парой каров службы безопасности. Сила подсказывала, что это наиболее верный путь. Заложив пару виражей и круто, почти под прямым углом, набрав высоту, Сайлорен затем резко направила спидер вниз и в последний момент, уйдя влево, смогла юркнуть между полицейскими катерами. Ее ждала промышленная зона — единственное реальное укрытие. Уже совсем близко… Но от инквизиторов ускользнуть оказалось не так-то просто. Вильнув в сторону, она пропустила парочку выстрелов. Резко закрутясь, смогла уйти еще от двух. Третий выстрел задел спидер… Ничего серьезного, но появившийся дым теперь предельно четко указывал вектор её движения. Прикинув, что до выходов на нижние уровни осталось совсем недалеко, Сайлорен решилась пробиваться напрямик и направила спидер вниз. Быстро соскользнула на землю и побежала вперед, отбросив в сторону оба бластера и клинок, которые только затрудняли движение. Она почти успела — но когда до спуска оставалось всего несколько шагов, поперек дороги спрыгнули трое инквизиторов. Взметнулись за плечами черно-красные плащи. «До чего настырные…» — успела подумать Сайлорен, активируя меч и отступая в боевую стойку.

Высокий инквизитор, вероятно, старший, шагнул вперед и произнес:

— Сдавайся. Тебе все равно не уйти. Императору Палпатину ты нужна живой. Если не будешь сопротивляться, доставим целой и не покалеченной.

— Да пошел ты! И император вслед за тобой, — фыркнула Сайлорен. — Останови меня, если сможешь.

Инквизиторы без слов активировали световые клинки и начали медленно приближаться. Про себя Сайлорен отметила, что тот, кто говорил с ней, шел чуть в стороне. «Видимо, привык работать один, — подумала девушка, пристально наблюдая за противниками. — А эти двое — уже сработавшиеся боевая двойка. Они опаснее. Значит, для начала надо разбить их тандем».

Сайлорен отлично понимала, что нельзя дать себя окружить и зажать в угол. И она безумно, отчаянно хотела выжить. Это чувство, помноженное на злость, питало её, давало силы, и оно же подсказало ей, что нужно делать. Быстрый рывок вперед и вправо, атака на двойку. Отлично, один защищается, второй нападает. Блокировать удар — и тут же отскочить, уходя от удара третьего инквизитора. А двойка-то действительно сработанная… Снова блок, отвод мечом, отшаг назад и резкий рывок, совмещенный с рывком Силы. Инквизитор-защищающийся едва успел заблокировать удар, но девушка знала, что задела его, пусть и не сильно.

Снова танец клинков и брызги искр. Сайлорен злилась, ненависть к инквизиторам и к императору, пославшему их по ее следу, переполняла её. И в то же время она испытывала упоение от битвы. Сила кипела в ней, и девушка постепенно, сама не замечая и не осознавая этого, погружалась в состояние, которое ситхи называли Яростью Силы, а джедаи — Темной яростью. Её движения становились всё быстрее, удары — сильнее. Тело слушалось как никогда прежде, а меч по-настоящему ощущался продолжением руки. Сайлорен в Силе видела, куда и как будет нанесен следующий удар. Она словно знала и предугадывала действия противника заранее. И битва… Это упоение! Пара взмахов мечом, уворот… Первый в двойке, раздраженный раной, допустил одну единственную ошибку — частично открылся в широком замахе. Сайлорен немедленно этим воспользовалась. Шагнув в сторону, она отвела его удар, не принимая на меч, и возвратным движением дотянулась до его бедра, отрезая часть ноги. В то же мгновение Сила вспыхнула чувством опасности. Сзади…

Не оглядываясь и не задумываясь, Сайлорен перекатилась в сторону и снова вскочила, уходя вправо. Краем уха она слышала, как надрывно кричит позади раненый инквизитор. Старший из группы остановился и Силой начал бросать в девушку какие-то ящики, валявшиеся поблизости. Несколько Сайлорен отбила в сторону, остальные перенаправила обратно. Сила продолжала кипеть в крови, и в следующее мгновение девушка прыгнула вперед, обрушив на старшего инквизитора град ударов, которые тот принял на жесткий блок. Второй напал сзади. Быстро развернувшись, Сайлорен заблокировала его удар, мягким, скользящим шагом ушла влево, чтобы ответить серией уколов.

Противника она не достала, но сумела разорвать дистанцию и осмотреться. На мгновение все трое замерли. Сайлорен застыла в одной из базовых стоек джем со — острие меча наискось смотрело вниз. Инквизиторы обменялись взглядами.

— Ты сильна, но нас двое, — негромко произнес старший.

— Вспомни, что совсем недавно вас было трое, — недобро усмехнулась девушка.

Взмах руки — и в сторону инквизиторов полетели, подхваченные Силой, обломки каких-то металлических конструкций. Старший отбил их Силой, второй — мечом. В следующий миг оба послали силовые волны. Но Сайлорен сумела их заблокировать. Ее, как Руку Императора, готовили лучше, чем сотрудников инквизитория, пять лет непрерывных тренировок, помноженные на жажду знаний, совершенствования и мастерства, давали о себе знать. Кроме того, не стоило забывать, что некоторое время ее тренировал сам Лорд Вейдер, а такой роскошью инквизиторы, как правило, похвастаться не могли. Пусть ситх был суровым учителем, но научил он ее очень многому. И в первую очередь — блокировкам силового воздействия. Девушка только на долю секунды остановилась, гася импульс, а затем метнулась вперед, провоцируя второго из двойки на атаку. Позади по-прежнему хрипло стонал раненый. Надо бы добить… Мягко блокировав не слишком умелые выпады противника, она отшвырнула его силовым толчком и рывком Силы оказалась рядом с раненым инквизитором. Тот попытался защититься, но алый клинок описал короткую дугу, и кисть с зажатым в ней световым мечом отлетела в сторону. Сайлорен чуть вздрогнула от разорвавшего гулкую тишину крика и тут же вторым ударом прекратила его агонию.

В этот момент второй из двойки, взбешенный гибелью своего напарника, налетел на нее с удвоенной яростью, вкладывая в удары больше силы, чем мастерства. Одновременно атаковал и старший инквизитор, чем помешал Сайлорен воспользоваться многочисленными ошибками обезумевшего от злости противника. Шаг за шагом девушка уходила в оборону. И эта ситуация нравилась ей всё меньше. Меч выписывал в воздухе самые замысловатые фигуры, яростно блокируя клинки двух других. Глаза полыхали фиолетовым огнем… Однако переломить ход боя не получалось. А если так будет продолжаться дальше, в конце концов ее прижмут к стене, лишат возможности маневра… конечно, Палпатин велел взять ее живой, но живой не значит невредимой. Представив на мгновение раскаленное прикосновение светового клинка к коже, Сайлорен содрогнулась. Нет, она не даст им до себя дотронуться…

Дарт Вейдер, находясь на борту главного полицейского кара, внимательно наблюдал на боем. За каждым движениями девчонки, за каждым взмахом ее клинка. Жаль, не я тебя нашел когда-то. Ты талантлива. Ты опасна. Пожалуй, я недооценивал твой потенциал. Какая могла бы получиться блестящая ученица…

Решившись на рискованный ход, Сайлорен силовым прыжком разорвала дистанцию и встала во вторую стойку шиен — меч слегка приподнят на уровень груди, острие направлено наискосок вверх. Вдох, выдох, восстановить дыхание и снова посмотреть в глаза смерти. Своей или чужой… Старший инквизитор остановился, уступая атаку второму. Тот с яростным криком бросился вперед, нанося сильные размашистые удары, весьма проигрывавшие в точности. Сайлорен мягко блокировала их, выжидая момент для ответного удара.

Старший инквизитор просто стоял и смотрел на поединок. Ждёт… надеется, что этот сумасшедший меня измотает, а ещё лучше, ранит? Хочет выслужиться, лично возвратив Императору сбежавшую Руку? Размечтался… Удар, удар, контратака… сокращение дистанции и клинч. Гудение клинков возле лица, горящие злобой глаза противника. Сайлорен ударила ногой, заставив инквизитора отступить на пару шагов, и секундной передышкой воспользовалась, чтобы сконцентрировать Силу для удара. Когда противник снова бросился вперед, девушка увернулась от его меча, второй удар приняла на блок, и не теряя времени взмахом руки послала сильнейший Силовой удар. Инквизитора швырнуло в стену. Сайлорен показалось, она услышала, как хрустнули шейные позвонки. И уже мертвое тело медленно сползло по железобетону на пол.

Последний оставшийся в живых инквизитор проводил тело равнодушным взглядом и, снова повернувшись к Сайлорен, негромко произнес:

— Это будет хороший поединок. Я уже очень давно не встречал по-настоящему сильного противника.

Он приближался медленным скользящим шагом, неторопливо покручивая меч в руке. Девушка ничего не ответила, переводя дыхания и снова собирая волю в кулак. Минувший бой дался непросто. Сайлорен отчетливо понимала, что измотана и утомлена, хотя горячка схватки и не давала прочувствовать это в полной мере. Размеренно дыша и пытаясь побыстрее восстановиться, девушка внимательно смотрела на приближающегося противника и ожидала первой атаки. Обманное движение клинка, взмах руки и силовой толчок, чтобы отвлечь внимание, и сразу за ним широкий рубящий удар… Сайлорен уклонилась и от того, и от другого, разрывая дистанцию и силясь выиграть ещё хотя бы пару мгновений на отдых.

Впрочем, инквизитор не собирался давать ей такую возможность. Серия стремительных ударов, чередующихся с уколами, вынудила девушку ещё отступить. Не рискуя жестко блокировать, Сайлорен старалась парировать мягко или вовсе уходить из-под ударов, однако она быстро поняла, что на долгую игру ее не хватит — инквизитор не скупился на хитрую акробатику, которая прежде казалась Сайлорен бессмысленным излишеством, а теперь оказалась непреодолимой преградой. Постоянные перемещения противника в пространстве раздражали. Девушка не могла уловить момент для контратаки, приходилось только защищаться и отступать.

Бой становился все быстрее, все жестче. Это могло продолжаться только до первой ошибки. И Сайлорен чувствовала, что именно она может ее допустить. Но в душе снова просыпалась ярость боя… Желание победить, убить и выжить. Потому что поражение хуже смерти. Значит, выжить — любой ценой, любыми силами, как угодно, но выжить… Эта жажда жизни заполнила сознание. Врага надо победить. Убить. Потому что другого финала у этого боя быть не может…

Прошло еще несколько минут. Клинки пели песню смерти, фигуры кружились в смертоносном танце. Тишину и ночной мрак разрезало сияние световых клинков.

Сайлорен уже поняла, что противник имеет немалый опыт и подготовлен заметно лучше, чем она, так что в открытом противостоянии ей не победить. Отскочив назад и разрывая дистанцию, Сайлорен за несколько мгновений продумала возможный план действий. Она помнила совет Императора, данный ей в самом начале пути: «Иногда для победы мало опыта и знаний. Необходим настрой. Никогда не будь заложницей одного стиля и одного приема. Используй все, что знаешь и умеешь.» А умела она не только то, чему обучали ее ситхи… В прошлой жизни, в родном мире она тоже успела поучиться немало и узнать цену своим навыкам.

Мысли молнией пронеслись в сознании, и девушка, ударив Силой, а затем швырнув несколько кусков какого-то мусора, больше для отвлечения внимания, встала в одну из старых, заученных с детства стоек. Вдох, выдох — и взгляд в глаза противнику в ожидании атаки… Инквизитор снова ударил, быстро и сильно, но девушка сумела уклониться и сразу же начать свою комбинацию. Укол, два взмаха, восьмерка, меч поворачивается в руке, меняя направление, — и снова укол. На мгновение инквизитор пришел в замешательство и едва не допустил ошибку, но в последний момент вывернулся из-под удара, так что ее меч задел лишь край брони. Сайлорен зло усмехнулась. Все воины уязвимы. Просто иногда на поиск слабого места надо потратить чуть больше времени… А у нее был припасен еще один козырь. Подняв клинок в защитную стойку, инквизитор шагнул к ней. Силовой толчок, широкий, сильный удар… Как и в первый раз… предсказуемо. Девушка вполоборота ушла от потока Силы и мягко заблокировала меч, но в следующий миг еще один силовой толчок отбросил ее назад.

Отлетев на несколько метров, Сайлорен в последний момент сумела сгруппироваться и смягчить падение. Вскочив на ноги, она еле увернулась от широкого взмаха клинком, почувствовав, как волна рассеченного воздуха шевельнула растрепавшиеся волосы. Ещё один удар, рубящий, и снова едва хватило времени уклониться… Разорвав дистанцию, девушка закрутила меч, не позволяя инквизитору приблизиться. Но тот подшагнул сбоку, и снова пришлось атаковать. Новая комбинация, укол, ложный замах, укол, удар… в следующий момент Сайлорен перехватила меч обратным хватом и заметила, что противник напрягся. Сюрприз. Неприятный… Меч прочертил борозду в броне, слегка задев и самого инквизитора. Тот сумел отклониться, но Сайлорен снова напала. Клинок пел в её руке. Удар, переброс меча, серия коротких, закрученных взмахов, и внезапно — удар с полуоборота, которого противник явно не ожидал. Инквизитор закрылся клинком, но обратный хват позволил Сайлорен в движении подкорректировать траекторию атаки… И в Силе разлилась боль и изумление, когда клинок девушки оставил на руке длинный росчерк. Пальцы инквизитора едва не разжались, и он сумел удержать меч только усилием воли. А Сайлорен, почувствовав слабину, напала снова, так что инквизитор едва успел отскочить назад и перебросить клинок в левую руку. Девушка видела, чувствовала, что каждый удар и каждый блок дается ему все труднее. По тонким губам скользнула злая усмешка. Да, это был хороший бой… Двойной удар, меч инквизитора ушел вниз, парируя замах в ноги, а только и ждавшая этого Сайлорен в возвратном движении обрушила на противника череду резких ударов, последний из которых, резкий диагональный вверх, прошел чуть выше ребер, поражая правое легкое.

Инквизитор на мгновение застыл, когда алый клинок вошел ему в бок. Тело пронзила чудовищная боль. На пол упало несколько капель крови — он прикусил то ли губу, то ли язык. Но Сайлорен не собиралась ждать и щадить. Едва выдернув меч из раны, она тут же нанесла ещё один удар, от которого инквизитор уже не смог защититься и рухнул разрубленным на пол.

Сайлорен с тяжелым вздохом опустилась рядом, устало привалившись спиной к холодной стене. Смогла… победила… Но сил радоваться почти не осталось. Болело всё тело — каждая мышца, каждый нерв. Надо передохнуть. Хотя бы несколько минут. И потом уже идти дальше… Краем глаза она заметила, как неподалеку приземлился большой полицейский катер. И оттуда неторопливо вышел Дарт Вейдер… Пальцы судорожно сжали рукоять меча.

— Ты сражалась достойно, — приглушенный голос темного Лорда наполнил помещение. — Но меня тебе не победить, и ты это знаешь. Отдай меч. Ты мне не соперник.

Чувствуя, как от отчаяния перехватывает дыхание, Сайлорен медленно выпрямилась, опираясь спиной о стену и, изо всех сил скрывая слабость, тихо проговорила:

— Я не сдамся. Лучше убей.

— Убивать тебя совсем не обязательно. Владыка хочет лично поговорить с тобой.

— Мне не о чем разговаривать, — прошептала Сайлорен, делая шаг вперед и активируя меч. — Ни с одним из вас.

Вейдер не ответил, и только меч его вспыхнул и загудел. Снова бой… а она так устала…

Прежде Сайлорен не раз доводилось сражаться с Дартом Вейдером на тренировках. Но сейчас впервые бой шел всерьез, и ей пришлось сразу осознать огромную разницу между этими поединками. Первый же толчок Силы смел все выставленные ею барьеры, снова заставляя отшатнуться к стене. Горло тут же сдавило, и Сайлорен с большим трудом удалось разорвать силовую удавку. Решившись атаковать, девушка подскочила почти вплотную, стараясь достать противника уколом, но Вейдер небрежно отбил всю серию и перешел в наступление, рубя широкими могучими ударами. Сайлорен оставалось только уворачиваться — она прекрасно понимала, что не сможет блокировать ни один такой удар. И оставалось пятиться, кружиться и уклоняться, балансируя клинком и надеясь, что пол сзади окажется ровным.

Вейдер бил всё быстрее, в какой-то момент Сайлорен, чтобы не быть покалеченной, пришлось принять удар на жесткий блок — и запястье свело болью от мощи, которую ситх вкладывал в каждую атаку. Меч едва не вырвался из разом онемевших пальцев, и девушка удержала его только усилием воли. Отчаянная атака, пара уколов, обманный взмах меча, удар — бесполезно… Вейдер словно видел каждое ее движение наперед. Сайлорен дралась за свою жизнь отчаянно, понимая, что пути назад нет. Но совершенно вымотанная предыдущими схватками, она не представляла для ситха никакой опасности, и с каждым мгновением боя осознавала это всё отчетливее.

Снова удары, чудовищные по силе и скорости, она с трудом успела отскочить и рубануть сплеча. Но Дарт Вейдер жестко остановил этот удар и перешел в наступление, снова и снова обрушивая на противницу свой меч в стремительном натиске. Почувствовав, что защититься она просто не успеет, Сайлорен, для верности перехватив клинок обеими руками, приняла удар на жесткий блок и пошатнулась, когда боль пронзила руки до предплечий. Эта боль не дала сконцентрироваться и заметить силовой толчок, легко отшвырнувший ее в сторону. Некстати подвернувшаяся колонна впечаталась в ребра, вышибая воздух из легких.

Ударившись об пол, Сайлорен до крови прикусила губу, но заставила себя откатиться в сторону и встать. В следующий миг она почувствовала, как невидимая рука приподняла ее за шею и начала душить. Ей доводилось видеть, как лорд Вейдер наказывал своих подчиненных, но ей никогда не приходило в голову, что однажды она сама окажется в таком же положении… прежде девушке казалось, что Палпатин никогда не даст ее в обиду — как же всё переменилось… Вейдер был уже рядом. Сквозь шум в ушах Сайлорен различала его шипящее дыхание, видела его массивный черный силуэт и порывистым движением пыталась вскинуть меч. Но это были уже бессмысленные судороги. Взмах руки, затянутой в черную перчатку — и Сайлорен увидела стремительно приближающийся пол. Или стену? Удар отозвался болью во всем теле. Еле слышно звякнули по бетону выпавшие из прически шпильки. Ещё удар… волосы скользнули по лицу, закрывая обзор, но девушка и так знала, что увидит, прежде чем окончательно потеряет сознание — неподвижную фигуру в черных доспехах, страшную и неумолимую в своей непобедимой мощи… Пальцы правой руки разжались, выпуская меч. Левая рука все ещё тянулась к горлу, словно пытаясь сорвать силовую петлю. Почему так… почему так глупо… почему я… Удар… теперь все-таки об пол, потому что совсем рядом колышется черный плащ… Сила чуть сильнее сдавила горло, отправляя девушку в черноту беспамятства. Тело не повиновалось. Еще один удар — и Сайлорен отключилась. Черные волосы рассыпались по грязному забрызганному кровью полу. Вейдер несколько мгновений смотрел на девушку, неподвижно раскинувшуюся у его ног, потом, вызвав по наручному комлинку группу солдат, приказал заковать ее в наручники и вколоть дополнительную дозу снотворного, после чего перенести в полицейский кар и доставить в космопорт. Затем он протянул руку и Силой поднял отключенный меч Сайлорен. Ещё один трофей? Почему бы и нет… Дело сделано. Осталось доложить Императору.

Дождавшись, пока прибывшие штурмовики выполнят приказ, Вейдер стремительным шагом вернулся на полицейский катер. Через полчаса лорд ситхов был в космопорте, откуда на лямбда-шаттле отбыл на свой корабль — колоссальный ИЗР Палач. Прилетев туда, он направился к свою личную комнату связи.

— Учитель, я поймал её.

— Очень хорошо, ученик мой. Я ни минуты в тебе не сомневался. А что с инквизиторами Тремейна?

— Мертвы. Девчонка отлично усвоила ваши уроки и смогла оказать им достойное сопротивление.

— Сколько их было?

— Трое.

Император на мгновение задумался и произнес:

— Жаль терять такой хороший ресурс. В самом деле, жаль. Запись её боя с теми недоумками у тебя, надеюсь, имеется?

— Да, я приказал снимать все происходящее со следящих дронов.

— Хорошо. Очень хорошо. Привезешь её ко мне, на мой личный крейсер. Целой и невредимой. Координаты тебе сообщат.

— Как прикажете, Владыка.