Тени на стекле (СИ)

И вот опять… Ей не стоило думать о нем в таком ключе. Они враги и всегда будут ими! Однако как ни старалась, она не могла отогнать от себя столь чарующую картину. Он был хорош, даже слишком хорош.

Тряхнув головой, девушка застегнула длинную молнию спереди ее платья. Нужно было уходить из комнаты. Немедленно. Хотя ей хотелось все же немного задержаться здесь, ведь перед ее внутренним взором вырисовывалась другая, не менее пленяющая картина, ради которой стоило бы вновь открыть дверь и войти в ванную. Мокрые волосы, пара капель воды, стекающих по его оголенному торсу, и лишь небольшое полотенце, немного прикрывающее его оголенную плоть. Черт, он даже в невозбужденном состоянии был довольно внушительных размеров.

Да уж, девушка никогда не считала себя сексуально озабоченной, но как не быть такой рядом с ним… Джаки мысленно прикидывала, когда она в последний раз занималась сексом. Секс с Риком, который она не помнила, не в счет. Следовательно, это было еще до ее поездки в Финляндию. Возможно, за месяц еще до этой поездки. Три месяца? Возможно, даже больше.

Завязывая волосы в хвост, Джаки вышла из комнаты, борясь со своими внутренними искушениями.

Томас уже сидел за столом и пил кофе. Почему они все пьют его? Девушка скривилась от тошнотворного запаха и прошла к столу, чтобы поставить чайник. Она старалась не замечать аромата, что получалось у нее не особо хорошо.

— Доброе утро.

— Доброе… Слушай, Джаки, я приду к вам в фотостудию примерно к двум часам, может немного раньше, — мужчина быстро допил свой напиток. — Часть моего оборудования затопило, так что мне нужен будет ваш искусственный свет, — Томас поднялся из-за стола. Поставил кружку в раковину и направился в свою комнату. Возле двери он остановился и бросил через плечо: — Кстати, я сам делаю образы для своих моделей.

— Ты что, визажист? — удивленно воскликнула Джаки.

Она заварила себе чай, который в последнее время стал получаться у нее гораздо лучше, чем обычно, однако до Марты ей все же было далеко.

— Немного… Сам себе глаза накрасить точно смогу, — подмигнул Томас.

Джаки рассмеялась немного нервно. Она была действительно напряжена. Холодный душ сейчас был бы как раз кстати, но времени на это не было, да и к тому же ванная была занята. Поэтому девушка поставила большую кружку с чаем на стол и принялась копаться в холодильнике. Завтракать китайской лапшой или хлопьями ей надоело. Сегодня по пути в издательство она планировала заскочить в мексиканский ресторанчик в центре и взять себе парочку диетических бурито, но что-то ей подсказывало, что Рик вряд ли остановиться, чтобы она могла купить себе завтрак. Мысли о еде немного затмили образ обнаженного Рика.

Девушка раздражено выдвигала ящики и перебирала контейнеры с бутылочками, пытаясь найти хоть что-то, что она могла бы приготовить сама. Почему Рик просто не покупает полуфабрикаты? Положил в духовку на десять минут, и все готово!

Джаки сотни раз видела, как Марта готовила салаты, и это казалось довольно легко. Поэтому, недолго думая, девушка достала небольшой вилок пекинской капусты, несколько помидорок чери и бальзамический уксус, смешанный с зерновой горчицей и медом. Рик обычно использовал эту смесь для маринада мяса, а Джаки как-то раз полила ею французский салат, который заказала из ресторанчика, и ей она безумно понравилась.

Джаки взяла деревянную доску и принялась медленно нарезать капусту. Оне неторопливо опускала нож на вилок, неуклюже поддерживая его второй рукой, чтобы он не вилял. Каждый раз она отступала довольно много, а потому ломтики получались просто огромными. Но она боялась порезаться, поэтому и не старалась делать их меньше. Первый блин всегда комом, девушка определенно надеялась, что это правило распространяется и на другие блюда.

— Трот, неужели ты готовишь? Вот это поворот, — раздался откуда-то из-за спины голос Рика.

— Ай! — вскрикнула девушка. Нож выскользнул из ее руки и полоснул по другой.

— Что случилось?

Девушка обернулась и раздраженно прошипела:

— Ничего!

Черт, почему такой вроде маленький порез причиняет столько боли? Она отбросила нож в раковину. Нет уж, больше она готовить не будет!

— Давай посмотрю, — мужчина подошел к раковине и схватил девушку за руку, потянув на себя.

— Не нужно, — Джаки отдернула руку. Ощущение от его пальцев на ее руке было будоражащее. И это ей не нравилось. Радовало хотя бы то, что сейчас он был одет в один из своих несомненно дорогих серых костюмов.

— Хватит вести себя, как дура! — крикнул Рик и вновь схватил ее за руку и ощутимо сжал ее. Девушка вскрикнула. — Либо я сейчас обработаю твою рану, либо ты собираешься и едешь в больницу. Решай!

Джаки чертыхнулась и раздраженно отвела взгляд. Он смотрел на нее так, словно собирался не помогать, а убивать. Этот убийственный взгляд как-то странно гармонично сочетался с его внешностью. И несмотря на то, что рана, казалось бы, огнем горела, ни один из вариантов помощи не был для нее приемлемым. Она априори не желала, чтобы Рик помогал ей. А врачей и больницы в целом, она недолюбливала, и даже больше боялась. После смерти бабушки, она всякий раз пыталась избегать попадания в это место. Иногда эта ее фобия даже доходила до абсурда. А неделя, которую она должна была провести там с приступом аллергической реакции, превратилась для нее просто в ад. Из двух зол выбирают меньшее, поэтому, сделав глубокий вдох, девушка пробормотала:

— Хорошо, помогай…

— Отлично, — Рик включил прохладную воду и подставил ее руку под нее, чтобы смыть кровь, что сочилась из раны, и немного промыть ее. Затем взял несколько бумажных полотенец и промокнул рану, выключил воду, подталкивая девушку к стулу. — Сядь, я сейчас принесу аптечку.

Он положил ее здоровую руку поверх бумажного полотенца, уже немного пропитанного кровью, и надавил, показывая как держать. После чего скользнул в свою спальню.

«О, значит, аптечка где-то там,» — подумала девушка, вспомнив, как на днях искала ее. Она рассеянно блуждала взглядом по комнате, ожидая Рика. Расстроенно она посмотрела на окровавленные листья салата, одиноко лежащие на столе. Похоже, она все-таки останется сегодня без завтрака. И этот факт ее огорчал гораздо сильнее, чем то, что, скорее всего, на руке у нее останется шрам. Все-таки нужно уговорить Рика нанять экономку, хотя бы приходящую. Ведь то, что он умеет готовить, не значит, что все должны уметь.

Вскоре Рик вернулся с прозрачной зеленой коробкой, в которой проглядывались очертания шприцов и металлических пластинок.

— А где она была? — поинтересовалась Джаки, чтобы знать на будущее.

— В ванной, нижний ящик под раковиной, — сухо ответил Рик. Он стал перед девушкой на колени, поставив коробку на стол. Он убрал бумажные полотенца, внимательно изучая рану. — Довольно глубокая. Возможно, останется шрам.

— Понятно, — пробормотала девушка, наблюдая за тем, как его пальцы порхали вокруг ее руки.

Он взял из коробки какую-то баночку и начал втирать в ранку мазь. Джаки поморщилась. Не то, чтобы это было больно, просто ощущения были не самые приятные. Но девушка хотела, чтобы это было гораздо болезненней, чтобы она не могла ощущать мягкое прикосновение его рук. Стиснув зубы, Джаки отвернулась.

— Больно?

— Да! — соврала Джаки. Отказываясь смотреть на него, она делала вид, что внимательно изучала картину на противоположной стене.

Джаки ощутила теплое дыхание на своей руке. Она резко повернула голову, чтобы увидеть как он склонился над ее рукой и подул на нее.

— Зачем ты это делаешь? — ее голос сорвался.

— Тебе же больно, — совершенно спокойно ответил Рик, словно это для него ничего не значило.

— Не нужно делать ничего сверх… — сухо сказала Джаки.

— Хорошо, — Рик достал из аптечки бинт и начал заматывать руку. — Вечером я заменю повязку.

— Хорошо, — Джаки наблюдала за тем, как его тонкие пальцы порхают над ее больной рукой, радуясь тому, что он увлечен своим делом и не поднимает голову. Ей не хотелось, чтобы он видел, что она наблюдает за ним.

— Ну вот и все, — мужчина выпрямился, собрал с пола окровавленные бумажные полотенца и выкинул их в мусорное ведро. Затем собрал со стола нарезанную Джаки пекинскую капусту и тоже выкинул ее.

Девушка хотела было возразить, но решила промолчать, раздумывая над тем, как уговорить его заехать в какой-нибудь ресторанчик. Тем временем мужчина открыл холодильник, достал оттуда куриную грудку и принялся нарезать ее, обваливать в специях. Потом включил гриль и положил ломтики туда. Пока они готовились, он быстро нарезал оставшуюся капусту и помидоры. Достал из ящика металлическую тарелку и сложил все туда. Из другого ящика он достал контейнер с сухарями и высыпал их в миску, залил все соусом, который до этого достала Джаки. Все смешал. Вытащил из шкафчика над раковиной тарелку и выложил часть салата на нее. Потом Рик выключил гриль и снял готовую курицу, скинул все в миску, где еще оставалось немного салата, и смешал все еще раз. После чего повторил все то же самое, что и с предыдущей порцией. Джаки была удивлена тому, насколько быстро он все это сделал. Может быть, у него ушло максимум минут семь, с учетом того, что гриль нагревался. Ей такое мастерство и не снилось. Вытащив из подставки для приборов две вилки и захватив тарелки, он подошел к столу. Поставил тарелку с салатом, в котором не было курицы, перед ней и протянул Джаки вилку. Девушка неуверенно ее приняла. Рик же сел с другой стороны и принял жевать свой салат. Но когда заметил, что девушка так и не прикоснулась к своему, спросил:

— Ты разве не его пыталась приготовить?

— Его.

— Тогда почему не ешь?

— Зачем ты его приготовил? — сухо спросила Джаки. Она не могла понять этих его «добрых» жестов.

— Ты же сама сейчас не можешь готовить, — он жестом показал на ее руку.

— Ты меня не понял… Зачем ты делаешь все это? Салат, рука… Зачем тебе это нужно?

— Мы должны выглядеть, как пара, — пожал плечами.

— Но это не входит в твои обязанности…

— Ой, Джаки, так это ты поранилась, а я то думал, зачем Рику понадобилась аптечка.

Девушка обернулась. В дверном проеме ее старой комнаты стоя Томас с мокрыми от душа волосами. Джаки начала обдумывать, что из их разговора он мог услышать и надеялась, что ничего. Черт! Ей не стоило заводить этот разговор, точно не здесь.

— Да, неудачная попытка приготовить завтрак, — Джаки попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слишком вымученной и нервной. И чтобы хоть как-то отвлечь себя от мыслей о возможном промахе, девушка накинулась на салат.

— Ну ты даешь, Джаки! — парень сел за стол.

— Томас, ты будешь завтракать? Там еще осталось немного салата, — Рик казался раздраженным.

— Нет, не хочу. Кстати, Джаки, ты уверенна, что Алексис придет?

— Абсолютно! — ответила девушка, дожевывая свой салат.

— Ладно…

— Я буду ждать в машине. Поторапливайся!

— Хорошо.

Джаки внимательно наблюдала за тем, как Рик поднял из-за стола, сполоснул свою тарелку, наполнил термокружку кофе и вышел в коридор. По тому, как сильно были напряжены его плечи, девушка могла понять, что его тоже беспокоило то, что Томас мог их подслушивать. Джаки винила себя в том, что не сдержалась. Этот разговор стоило оставить на потом. Вот только сейчас нет ни одного места, где они могли бы поговорить, не будучи раскрытыми.

Девушка быстро доела свой салат и поспешила за Риком. В коридоре она обулась и надела пальто, бросила Тому «До встречи» и выбежала из лофта.

Поездка до издательства была, наверное, самой тяжелой для Джаки за последние две недели. Они с Риком молчали, но эта тишина давила сильнее, чем если бы они орали. Каждый думал о своем. Джаки пыталась понять его мотивы, ведь он так и не ответил на ее вопрос, однако она не решилась задавать его снова. И проблема была не в том, что их могли бы подслушать, хотя в его машине это было определенно невозможно. Она почему-то знала, что он не ответит. Ведь в первый раз он попытался уйти от ответа, значит, сделает это снова. Вот почему Джаки была уверенна, что расспрашивать его было пустой тратой времени. Поэтому, отвернувшись к окну, девушка старательно делала вид, что ее интересовал мелькающий за окном пейзаж.

Рука еще немного побаливала, но не сильно, поэтому Джаки была уверенна, что это не будет мешать ей работать. Как только Рик припарковался на стоянке для персонала издательства, девушка мгновенно открыла дверь и выскользнула из машины. Запахнув пальто, она понеслась к издательству. Ей не терпелось избавиться от Рика. Напряженнее в машине давило на нее, и ей определенно не хотелось застрять с ним в одном лифте, пускай и всего на пару минут.

Девушка взбежала по ступенькам издательства и направилась прямо к лифтам. Слава богу, один из них был на первом этаже! Джаки прошмыгнула внутрь и нажала на кнопку пятого этажа, мысленно молясь о том, чтобы лифт тронулся раньше, чем Рик мог бы достичь его.

Раз. Входная дверь издательства открылась и Рик вошел в здание.

Два. Дверь начали медленно закрываться. Джаки, как сумасшедшая, принялась нажимать на кнопку закрытия дверей, чтобы хоть немного ускорить их.

Три. Рик остановился возле охранника, о чем-то с ним разговаривая. Двери закрылись.

Джаки облегченно припала к стене. Ей удалось избежать его. Это было хорошо. Действительно хорошо.

Полная облегчения, девушка вышла на пятом этаже и направилась сразу в кабинет Скота. Сейчас ей не хотелось ни с кем разговаривать. Но также ей не терпелось рассказать Скоту о том, что она смогла уговорить Томаса сделать снимки.

Когда она вошла в кабинет, мужчины там еще не было. Это было немного необычно, ведь он всегда приходил рано. Девушка сняла пальто, что получилось у нее не особо хорошо. Туго забинтованная рука мешала стягивать рукав. Джаки повесила его на крючок возле двери и плюхнулась в свое кресло.

Девушка внимательно смотрела на часы, отмеряя сколько времени осталось до прихода Скота. К восьми он точно должен был прийти. Значит осталось ждать еще минут десять. Джаки растянула замочки на своих сапогах и скинула их, поджав под себя ноги.

Ей было интересно, почему все так боготворят Томаса и восхищаются его снимками. На выходных она так и не смогла посмотреть хотя бы несколько его снимков, потому что забыла ноутбук в офисе. Девушка достала его из сумки, что лежала под креслом, и включила его. Заряда было примерно чуть меньше половины. Девушка не стала ставить его на зарядку, а подключившись к офисному Wi-Fi, принялась искать в интернете информацию о Томасе Скорокере.

— Эй, Трот, что с рукой? Неужели с мужем подрались?

Джаки вздрогнула от неожиданности и подняла голову. Скот вошел в кабинет и снял куртку. Девушка заметила, что он был какой-то уставший, осунувшийся. Под глазами залегли впадины. Мужчина зевнул и сел за свой стол.

— Неудачная попытка приготовить салат, — Джаки захлопнула ноутбук. — А с тобой что?

— Дочь заболела. Все выходные не спал. Температуру никак сбить не могли, — пояснил мужчина, откинувшись на спинку стула.

— Ой, выздоравливайте, — девушка встала, чтобы достать из-под шкафа свои туфли. — Могу тебя немного порадовать, я уговорила Томаса сделать снимки. Он придет сегодня к двум, но со своей моделью.

— Что? — Скот шокировано смотрел на девушку. — Девочка, шутки в сторону. Врать не красиво!

— А вот это было обидно, знаешь ли, — Джаки злобно зыркнула на мужчину. — Я не вру! Если вам что-то не нравиться, я могу позвонить ему и отменить все.

— Да ладно тебе, я просто удивился. Он каждый раз отказывал Николасу, а тут на тебе — и согласился… — Скот поднялся из-за стола. — Ты молодец! Пойду предупрежу миссис Лот.

И он вышел из кабинета.

***

Как и обещал, Томас пришел к двум часам. И хотя он пришел вовремя, Алексис, которая не часто опаздывала, появилась примерно к трем часам. Джаки радовалась тому, что опоздание подруги не сильно повлияло на фотосъемку. То время, пока ее не было, он потратил на подготовку фона.

Сейчас Джаки, прислонившись к стене наблюдала за процессом фотосъемки. Алексис постоянно двигалась, никогда не стоя на месте и постоянно меняя позы. Образы сменялись один за другим, попутно менялись и фоны. Больше всего времени уходило на смену образа. Сменить прическу, сменить макияж, сменить наряд, а после всего пятнадцать минут перед камерой. Время от времени Томас включал музыку, чтобы немного расслабиться, а когда ему нужно было сосредоточиться, он наоборот выключал ее. Мужчина двигался по студии со знанием своего дела, и за этим было действительно интересно наблюдать.

В какой-то момент девушка просто потеряла счет времени. Один раз она отлучалась, чтобы купить ужин для рабочей команды в китайском ресторанчике неподалеку. Однако все остальное время она стояла здесь, у стены, стараясь не путаться ни у кого под ногами и при этом ничего не упустить из виду.

— Может, объяснишь, что ты задумала и зачем тебе понадобился Том?

Джаки вздрогнула и обернулась. Рик стоял практически в плотную к ней. Удивительно, она так засмотрелась, что даже не заметила его. Девушка попыталась что-то ответить, но во рту пересохло и вырвалось пару не членораздельных звуков. Она откашлялась и попыталась снова.

— Я ничего не задумала, — соврала она. — Мой начальник дал мне задание, и я выполнила его.

— Серьезно? — мужчина удивленно изогнул бровь. — Я тоже твой начальник. Если я попрошу, ты принесешь мне кофе?

— Нет, это не входит в мои обязанности!

— Не входит? Скажи мне тогда, пожалуйста, что, по твоему мнению, входит в обязанности ассистента? — Рик придвинулся к ней еще ближе.

— Ты знаешь о системе вассалов? — девушка отодвинулась.

— И?

— Я не твой вассал, — сухо ответила девушка.

— Значит, Скоту ты кофе принесешь?

— Да…, но он не пьет кофе…

— Ты, наверное, этому действительно рада, — скептично парировал Рик.

— Вот я даже не знаю…

Мужчина протянул руку и притянул девушку к себе.

— Что ты так на меня смотришь? Это то, что от нас ожидают…

— Ты прав, — выдохнула девушка и положила голову ему на плечо, краем глаза ловя взгляды некоторых сотрудников.

— Знаешь, я не верю, что у тебя нет никакого плана.

— Значит, ты не отрицаешь, что у тебя он есть?

— Я этого и не отрицал.

— Ты не ответишь на мой утренний вопрос?

— Здесь не подходящие место, — его рука на ее талии была напряжена.

— Пожалуй, ты прав, — выдохнула девушка.

От него приятно пахло. Что-то цитрусовое, скорее всего одеколон, тот самый, что стоял в ванной на полке, еще был аромат шампуня, Джаки им пользовалась тоже. Но было что-то еще, что-то мускусное, и девушке казалось, что это был просто Рик. Ей нравился этот запах, и даже небольшая примесь кофе в нем ее не раздражала. На секунду промелькнула глупая мысль взять его поношенные футболки и отнести в ближайшую лабораторию, чтобы выделить из них этот аромат. Но она быстро отделалась от этой мысли. Это была действительно глупая идея.

Они стояли так довольно долго, и Джаки не ощущала сильной неприязни или отвращения. Просто не понимала, не понимала, что вообще сейчас происходило. Однако это было не плохо, они должны были вести себя так, чтобы их воспринимали, как влюбленную пару. Поэтому девушка протянула руки и обняла его за талию.

— Сколько сейчас времени?

Мужчина посмотрел на свои наручные часы.

— Знаешь, уже довольно поздно, возможно им пара закругляться. Почти двенадцать.

— Сколько? — воскликнула девушка.

— Почти двенадцать.

— Вот это да… никогда не думала, что фотосъемки могут проходить так долго.

— Да с Томасом так всегда, — совершенно равнодушно пожал плечами Рик. — Он потому никогда и не соглашается работать с издательствами, никогда не может уложиться в назначенный срок. А сроки же всегда важнее, чем отличные снимки. Из-за них не будут откладывать выпуск. Он парень творческий, ему главное процесс, а не скорость. Он может неделями сидеть с обработкой одного несчастного снимка, — пояснил Рик.

— Наверное, стоит им сказать, что пора заканчивать, — Джаки выскользнула из рук Рика и направилась к Тому. Ей не хотелось прерывать его и Алексис, ведь они казалась такими увлеченными и даже счастливыми. Прерывать их казалось даже чем-то кощунственным, но все же они работали, не останавливаясь, с того момента, когда пришла Алексис, а это было в три, следовательно практически девять часов назад.

Джаки остановилась возле одного из светоотражающих зонтов. В кармане платья завибрировал телефон. Это было неожиданно. Немного удивленная девушка выудила его и просто застыла на месте.

«Зейн»

========== Глава 17. ==========

Трясущейся рукой девушка сжимала телефон. Что делать? Зачем он звонит? Она никак не могла понять этого! Он же был зол на нее. Неужели он наконец решился высказать все, что думал о ней? Джаки не хотела этого слышать.

Но Боже, как же ей хотелось услышать его голос, его родной, до боли знакомый голос, просто голос, даже если он будет кричать на нее. Ей это было действительно нужно. Слышать его голос, видеть его улыбку, которой так не хватало. Нужно, и все тут! Она прекрасно знала, что он нужен ей. Сейчас, завтра, всегда. Нужен, важен, необходим.

Однако разум настойчиво кричал не делать этого. Это было неправильно и невозможно. Как никак это было фактически прямым нарушением уговора, а Джаки не знала, что будет делать, если услышит его голос. Все-таки она любила его. И это было важно для нее, поэтому она приняла решение. Все так же трясущейся рукой девушка ответила на звонок и поднесла телефон к уху.

— Алло.

— Джаки, здравствуйте, вы у этого мужчины в быстром наборе, так что я решил позвонить вам. Он тут на барной стойке лежит в отключке… уже больше часа… Вы не могли бы приехать и забрать его, мы должны были закрыться пол часа назад, — это был мужской голос, но принадлежал он не Зейну.

Бармен? Похоже на то. Вот только Зейн практический никогда не пил. Это было не в его натуре. Это было странно. И от этого девушка напряглась еще сильнее, но постаралось успокоиться. Все в жизни бывает впервые. Даже пьяный Зейн. Выдохнула и серьезно ответила.

— Диктуйте адрес, я сейчас подъеду, — девушка подошла к гримерному столу, рядом с которым стояла ее сумка, выудила оттуда свой блокнот и ручку и записала продиктованный адрес. Она сильно удивилась, ведь это был адрес их кафе.

Она увидит его.

Наверное, следовало позвонить кому-нибудь и попросить забрать его, но ей хотелось сделать это самой. И это нужно было сделать как можно быстрее, поэтому, схватив куртку Алексис, она побежал к лифту, попутно ловя удивленный взгляд Рика. Она не стала останавливаться и объяснять ему хоть что-то. Она не хотела, чтобы он ее не пустил. Он бы определенно не пустил. Это ведь серьезный, злобный Рик, он просто не способен понять ее чувства! Ведь он бы не пустил, потому что это неправильно, и она сама понимала это, но все же должна была сделать.

Вызвала лифт, который, к ее счастью, приехал практически мгновенно. Девушка не поехала на пятый этаж, чтобы переобуться в кабинете Скота, а сразу понеслась на улицу и поймала первое же такси. Назвала адрес и машина направилась прямиком к небольшому ресторанчику в центре города, их с Зейном ресторанчику.

Он был там, и сейчас она ехала прямо к нему. Все это было так знакомо, она так часто срывалась и отправлялась к нему. Он был ее поддержкой, ее товарищем, партнером, тем, на кого она всегда могла положиться. Именно этих отношений ей так и не хватало. С Риком они всегда были на ножах. С ним она не могла расслабиться, постоянно нервничала, а иногда даже не могла понять причину такого чрезмерного напряжения. С Зейном все было по-другому, с ним было просто, не нужно было думать или бояться совершить ошибку, все было правильно, так, как и должно было быть. С Риком слово «правильно» было неуместно… Он и то, как она вела себя с ним, как реагировала на него, было одной большой авантюрой.

За своим анализом девушка и не заметила, как машина остановилась практически возле входа в ресторанчик. Джаки попросила водителя подождать и выскочила из машины, поспешив к входу. Заведение было уже совсем пустым, когда она зашла, ловя на себе удивленный взгляд охранника, лишь пара официанток убирали столы к завтрашнему дню, а бармен протирал бокалы. Это, скорее всего, был именно тот человек, который звонил ей.

И Зейн тоже был там. Сидел на барном стуле, а его голова лежала на стойке, рядом стоял бокал с каким-то недопитым напитком. Он действительно был в отключке, а бармен то и дело бросал на него недовольные взгляды, ведь он определенно был не обязан сидеть и ждать, когда за этим мужчиной приедут, он даже был не обязан звонить ей, однако все же сделал это.

Джаки подошла к стойке, стараясь дружелюбно улыбаться.

— Вы за ним? — даже не поздоровавшись, спросил мужчина, вымученно улыбнувшись. Он выглядел действительно уставшим.

— Да, — протянула Джаки, надеясь, что это хоть немного поднимет настроение мужчине.

— У него не оплачен счет, — кисло сказал тот, продолжая натирать бокал.

Девушка достала кошелек из сумки и протянула бармену карту. Пока тот проводил платеж, она попыталась растолкать Зейна. Но он никак не реагировал. Ей даже показалось, что он не проснулся бы от пушечного выстрела. Она трясла его, била по щекам, но от него не было никакой реакции. И если бы он не дышал, можно было смело констатировать момент смерти. И даже несмотря на то, что он дышал, для этого мира на данный момент он был мертв. Когда девушка уже отчаялась его разбудить, примерно на пятой попытке, он все же проснулся. Мужчина рассеянно смотрел на нее, потирая глаза, и улыбался свой обычной, но такой приятной улыбкой.

Как же ей все-таки ее не хватало.

— Привет, — сонно пробормотал он.

— Привет, — сконфуженно ответила Джаки. Она забрала карточку, что лежала на стойке, и протянула Зейну руку, чтобы помочь подняться.

— Как дела? — заплетающемся языком произнес он.

— Хорошо, — отчеканила девушка, не желая продолжать разговор.

Помогла ему встать, взяла с соседнего стула его помятое пальто и, приняв на себя большую часть его веса, довела до выхода, а затем и до машины.

За это время Зейн не произнес больше ни слова. И Джаки была этому немного рада, ведь если бы он что-то спросил, она бы просто не знала, что ответить. Ей, скорее всего, пришлось бы врать, а она этого определенно не хотела. Он не заслуживал вранья, которым она потчевала его последние два месяца. А если бы она молчала, это привлекло бы внимание. Но он был мертвецки пьян, поэтому, возможно, ничего бы не заметил. Однако на авось надеяться не стоит, да она и не хотела.

Девушка буквально затолкала мужчину в машину, закинула следом его пальто, а после села сама. Она сказала водителю, любезно ждавшему, но даже не предложившему помощь, лишь наблюдающему за ее потугами все это время, адрес, по которому жил Зейн. Как же часто раньше ей приходилось говорить этот адрес! Дом находился не особо далеко, однако тащить его туда на своем горбу было не просто проблематично, а практически невозможно, ведь Зейн был не маленьким мальчиком, а вполне себе взрослым и увесистым мужчиной.

А спустя пару минут, благодаря быстрому, но не услужливому водителю, Джаки выгрузила Зейна возле его подъезда и уже помогала своему бывшему парню взобраться по лестнице на второй этаж, где располагалась его квартира. Она привалила его к стене в подъезде и принялась шарить по карманам его пиджака и брюк в поисках ключей, но их, как назло, там не оказалось. Неужели они потеряли их по дороге?

— Под ковриком, — прохрипел мужчина.

— Ясно, — протянула Джаки.

Она подняла край очень пушистого коврика перед входом и достала из-под него связку ключей, открыла дверь, а затем чуть ли не затащила Зейна внутрь, ноги его уже совсем не держали, и привалила к стене с другой стороны двери. Закрыла ее на щеколду, повесила пальто на вешалку рядом с входом, сняла куртку, разулась. Сказала мужчине держаться за дверной косяк и принялась стягивать с него туфли. Задача не из легких! Сначала каждый расшнуровать, а затем попытаться стянуть их с шатающегося мужчины так, чтобы этот самый мужчина не свалился на нее: как на зло, в его коридоре никогда не было тумбочки, на которую его можно было бы посадить. После всех этих хитрых манипуляций с обовью, девушка облегченно выдохнула. И вновь принялась за дело. Джаки обхватила его вокруг талии и повела в зал. Лучшим решением сейчас было положить его спать.

— Черт! Меня тошнит…

— Потерпи, я сейчас доведу тебя до туалета… — неудачно все сложилось.

Но не успела девушка даже договорить, как его всего скрутило. Тяжелое мужское тело выскользнуло из ее рук, и он упал на колени, тяжело дыша. Рвота не заставила себя долго ждать. Его буквально выворачивало на изнанку. А цветастый ковролин, покрывающий весь пол в его квартире, теперь был заляпан зеленоватой жижей.

Девушка скривилась и отвернулась, не желая наблюдать за столь неприглядной картиной. Ей хотелось заткнуть уши, чтобы даже не слышать эти омерзительные хрипы. Она не любила наблюдать за столь отвратительной стороной жизни. Однако еще больше она не любила, когда это происходило именно с ней.

Когда рвотные спазмы и хрипы прекратились, Джаки помогла ему подняться и отвела в туалет, посадив на пол, прямо напротив унитаза, боясь, что, если все повториться, сам он этого сделать не сможет. Оставив его там, она пошла в кухню, где из-под раковины достала половую тряпку, намочила ее водой и вернулась в коридор, чтобы хоть немного собрать блевотину с пола.

Затея была глупой с самого начала, потому что омерзительная жидкость уже впиталась в длинный мягкий ворс. Собирать было уже нечего, отвратительное пятно нужно было вычищать со специальными средствами. Поэтому девушка кинула сверху пятна влажную тряпку и взяла свою сумку, стоящую у входа. Достала оттуда свой телефон и позвонила в клининговую службу, которой обычно пользовалась ее мать. Слава богу, заказы они принимали круглосуточно! Завтра рано утром они должны будут прийти и вычистить это пятно.

Разобравшись с одной проблемой, она перешла к следующей. Обходя стороной пятно, прикрытое половой тряпкой, девушка направилась на кухню. Эту кухню она знала, наверное, лучше, чем свою спальню. Над раковиной шкафчик с посудой, под ней мусорное ведро и все, что может понадобиться для уборки. Аптечка в выдвижном ящике стола, кастрюли и остальная крупно масштабная утварь в другом большом выдвижном ящике. Специи и крупы в шкафчике над индукционной плитой. Небольшая соковыжималка справа, слева средних размеров холодильник. Обеденный стол и пара стульев возле окна. У Зейна была небольшая, но удобная кухня. Желтая, солнечная и такая знакомая.

Джаки достала из шкафчика бокал и наполнила его водой. Из аптечки достала запакованную упаковку с аспирином, выдавила из блистера две таблетки и растворила их в бокале. После направилась в ванную. Зейн седел там. В той же позе, в которой она его оставила.

Девушка поставила перед ним стакан.

— Выпей. Полегчает.

Но Зейн не взял бокал. Он просто сидел там и смотрел на нее. Просто смотрел, но что-то подсказывало ей, что он ничего не видел. Слишком погружен в свои мысли. Но ей нужно было проследить за тем, чтобы он выпил лекарство, иначе завтра он был бы не в состоянии идти на работу. Она прошла вперед и села на пол у другой стены. Мужчина проследил за ней взглядом, но не шелохнулся.

Кафель был холодным. По коже побежали мурашки, даже на ногах, затянутых теплыми колготками. Джаки расправила подол клетчатого платья и поджала под себя ноги, чтобы немного согреться. Странная ситуация… Никто не проронил ни слова, а тишина, зародившаяся в этой маленькой комнатушке, была оглушающей. В голове у девушки крутилось столько всего, что она хотела бы сказать, объяснить, извиниться, но она упорно продолжала молчать. Она не хотела начинать разговор первой, в этой ситуации это казалось неправильным.

Зейн все-таки выпил лекарство, но обстановку это не разрядило. Джаки внимательно изучала его. Он выглядел действительно плохо, возможно, потому что был сейчас пьян. И девушка надеялась на это, она не хотела верить в то, что таким его сделало расставание. Не хотела и не собиралась верить, она не считала себя человеком, из-за которого стоило бы так убиваться. Она любила Зейна и знала, что после своего предательства, она никогда не сможет вернуться к нему. Он заслуживал большего, того, кто не предаст его чувств.

Она сжала больную руку в кулак и сморщилась от боли. Это было наказание. Слабое, конечно, в сравнении с той болью, что она причинила ему, но все же наказание. Джаки продолжала сжимать руку до тех пор, пока боль не стала нетерпимой. К глазам подступили слезы, но она смахнула их здоровой рукой и отвернулась, завесив лицо волосами, чтобы Зейн не мог его видеть.

— Что с рукой? — тихо прохрипел он.

— Порезалась, — сконфуженно ответила Джаки, надеясь, что ее голос не выдал ее душевного состояния.

— Ты не выглядишь счастливой, — мужчина поднялся и на ватных ногах отошел от унитаза, привалившись к стене возле душевой.

Джаки вскинула голову.

— Я счастлива!

— Ты любишь его?

Это был вопрос, на который она просто не могла ответить. На него просто не было ответа. Она так же поднялась с пола и направилась к выходу из ванной. Ей не следовало приходить вовсе.

— Мне пора идти…

Зейн схватил ее за руку, чтобы задержать.

— Останься… — попросил он.

— Я не могу! — выкрикнула девушка. На ее лице отражалась внутренняя борьба. Она хотела остаться, но не могла.

— Пожалуйста, — его голос был таким тихим, а рука на запястье такой теплой. Девушке действительно хотелось поддаться на его уговоры.

— Меня здесь вообще не должно было быть, — прошептала она, надеясь, что он ее все-таки отпустит.

— Я не буду задавать вопросов.

Это был удар ниже пояса. Он словно бы знал каждое ее слабое место и уверенно давил на эти точки. Это было жестоко. Джаки никогда не думала, что он может поступить с ней так жестоко.

— Ладно, — одними губами прошептала она, но отдернула свою руку.

***

Джаки вышла из такси напротив издательства. Сейчас было около семи часов. Она сбежала из квартиры Зейна до того момента, как он проснулся, она боялась, что если бы он тогда не спал, то она просто не смогла бы уйти. Духу бы не хватило. Всю ночь они просто просидели в этой маленькой ванной, даже не разговаривая. Это была самая странная ночь в ее жизни. А еще более чудно было то, что она проснулась на кафеле в неудобной позе.

Девушка взошла прямо по ступенькам издательства, поздоровалась с охранником на входе и пошла в кабинет Скота, мысленно составляя план на сегодняшний день. Ей нужно будет отдать куртку Алексис и извиниться перед подругой, а еще решить, что делать с Риком и как объяснить сложившуюся ситуацию. И этого она хотела бы избежать. Врать не имело смысла, но и как все ему объяснить, она тоже не знала. На данный момент Рик был ее главной и самой большой проблемой. Джаки боялась обсуждать с ним это. В отношении его ее пугала многое. Но больше всего ее вчерашняя реакция на него. Это было действительно странно…

Лифт издал неприятное звяканье, оповещающее об остановке на нужном этаже. Девушка вышла из него и поплелась по коридору, продолжая свои размышления, которые, если честно, не вели ни к каким выводам. Поведении Рика было опрометчивым и непонятным в последнее время, оно никак не вписывалось в шаблон «вечные враги», который девушка создала для себя. Она старалась действовать согласно этому шаблону, но у нее это практически не получалось. А Рик просто выходил за пределы этого шаблона.

Рик…

Он стоял посредине кабинета Скота, скрестив руки на груди. Он все еще во вчерашнем костюме. Волосы взъерошены, а выражение лица не предвещало ничего хорошего. Как показалось девушке, он был чертовски зол. Эти нахмуренные брови делали его немного похожим на Кларка Кента, правда не такого мускулистого и харизматичного, и рядом с ним не было ощущения защищенности, но немного похож.

Нервно сглотнув, девушка вошла в кабинет.

— Доброе утро.

— Где ты была? — сквозь зубы прорычал он.

Чертовски зол.

— Что-то произошло? — девушка попыталась перевести тему.

— Где ты была? — делая ударение на каждом слове, повторил он, повысив голос.

— Не кричи на меня! — воскликнула девушка, шокированная тем, что он повысил на нее свой голос.

— Где ты была? — чуть более спокойно повторил он, сверля девушку взглядом. Она никогда не видела его таким. Он сам на себя не был похож.

— Дерьмо! Зачем тебе это знать? — девушка привалилась к стене. Его поведение пугало ее сейчас.

— Я твой муж! — Рик, сжимая и разжимая кулаки, подошел к ней.

— С каких это пор? — возмутилась девушка.

— Как минимум уже три недели, — прошипел сквозь зубы мужчина. — Где ты была?

Он давил на нее. Сильно давил. Буквально загонял своими вопросами в угол. И девушка не знала, что ему ответить, какой ответ его удовлетворит. Джаки не хотела распалять его еще сильнее. Ей даже показалось, что если весь его гнев вырвется наружу, то живой она из этой комнаты не выйдет. Эти вопросы сдавливали ее. Она тоже начинала злиться, хоть и понимала, что это не выход. Девушка была уже на пределе.

— Где ты была?

— У Зейна! — злобно выкрикнула девушка. Но это не принесло ей никакого облегчения.

Рик застыл прямо там, где стоял. Его лицо в мгновение потеряло все краски. Казалось, что она не ответила, а выстрелила в него. Мужчина не шевелился, просто стоял там и смотрел на нее не мигающем взглядом. Он нервно сглотнул и прошептал пересохшими губами.

— Твой бывший парень, которого ты бросила из-за пари?

— Да! — крикнула ему Джаки, недоумевающе смотря на него. Эта его разительная перемена казалась ей очень странной. Вот только это уже не имело значения, ведь она была чертовски зла на него. — Какая тебе, черт возьми, разница, где я была и с кем. Это моя жизнь и тебя она не касается ни коим образом! Я не спала с ним! Условия не нарушены, так что какая разница, с кем я провожу время! — продолжала кричать девушка.

— Совершенно никакой… Ты не спала с ним… — пробормотал Рик. — Вот только я уже вижу заголовки газет, если вас хоть кто-то видел вместе. «Фатальная измена», «Прекрасный брак или прекрасная ложь» или еще какой-нибудь бред!

Теперь уже Джаки застыла, как громом пораженная. Она совершенно не думала об этом в таком ключе. Она не думала о таблоидах или о чем-то подобном, она просто была зла на Рика, что он лезет не в свое дело.

— Я…

— Ты не думала об этом? Ты понимаешь, что ты подставила нас? Поставила пари под угрозу! Ты хоть раз подумала своей головой, прежде чем сделать это?

— Я… Боже мой… — осознание ошибки накрыло ее с головой. Она испугалась этого. Если ее и Зейна видел хоть кто-то, то она потеряла все: издательство, карьеру журналиста, все то, что сейчас стояло у нее в приоритете. На ватных ногах она прошла в глубь кабинета и села в кресло. Что же теперь делать? С некоторой надеждой она посмотрела на Рика. В этих вопросах он был гораздо смышленей, чем она.

— Еще не было звонков, и мне хотелось бы верить, что их и не будет.

— Ты знал?

— О том, что ты пошла к нему? — сейчас он был немного более спокоен, чем до этого.

Девушка кивнула.

— Догадывался.

— Как?

— У тебя было довольно испуганное выражение лица, вот и подумал… — пожал плечами Рик, присев на край стола Скота. — Но все же я думаю, что нам нужно что-то сделать в случае, если все начнутся звонки или это напечатают в какой-нибудь бульварной газетенке.

— И что же? — протянула девушка, положив голову на руки.

— Все должны быть уверены, что мы пара, — иронично ответил мужчина.

— А документ уже не основание для доверия? — девушка раздраженно выгнула бровь, снимая куртку Алексис.

— Во сколько обычно приходит Скот?

— В пол восьмого, а что?

Рик посмотрел на настенные часы и удовлетворенно кивнул.

— Что не так со Скотом?

Но Рик ей не ответил. В место этого мужчина подошел к ней и поцеловал. Его губы в властной манере завладели ею. Довольно неожиданный жест…

Джаки следовало бы отстраниться. Она должна была сделать это, так было нужно. Но девушка помедлила, не отвечая на его поцелуй, но в тоже время и не разрывая его, ей было интересно, к чему это приведет. И в тот момент, когда она сделала это, девушка поняла, что пропала. Ее мозг собрал вещички и отправился в долгосрочное путешествие, оставив только чувства. Чувства, которые говорили ей: она хотела Рика, действительно хотела. И это ее пугало. Нужно отстраниться.

А он был искусен. Его губы то напирали, то отступали. Это будоражило даже несмотря на то, что он не использовал язык. Он ждал того момента, когда она ответит ему, подстегивая ее. И Джаки сдалась, не было никакого смысла сопротивляться. Ее страх почему-то сейчас уже не имел значения. Она отвечала на его поцелуй неистово, да и сам поцелуй стал неистовым. Руки Рика обхватили ее за талию и потянули вверх, и девушка последовала за ними. Мужчина раздвинул ее губы своим языком, делая поцелуй еще более жарким. Дыхание девушки сбилось окончательно, став глубоким и неровным. Она лишь на пару секунд разорвала их тесный контакт для того, чтобы сделать глоток воздуха, когда легкие буквально начало жечь от нехватки кислорода. А затем она с новыми силами влилась в поцелуй, жадно посасывая его язык.

А Рик обладал невероятным языком, и самое потрясающее, что он умел им пользоваться. И от этих ощущений у девушки все сильнее разгоралась кровь, несясь по венам и разжигая пожар внизу ее живота. Это было впервые, чтобы Джаки так распалялась от одного поцелуя. Она, как любая женщина, любила целоваться. Ее всегда интересовал не сам процесс секса, а его прелюдия. Она считала это более захватывающем. Также она была абсолютно уверена, что неплоха в этом. И Зейн, собственно, был тоже отнюдь не плох, он умел целоваться и делал это… Вполне хорошо, поняла Джаки, но не отлично. Ни один его поцелуй не будоражил ее на столько, чтобы ей хотелось сорвать с него одежду в публичном месте. А сейчас она была в публичном месте и поймала себя на мысли, что была бы совершенно не против, если бы Рик снял с нее одежду сейчас, она была бы даже рада снять с него все именно в этот момент.

Ничего не имело значения теперь. Ни ее больная рука, с силой сжимавшая его, на удивление мягкие волосы, ни то, что скоро должен был прийти Скот, ни то, что в кабинет может войти кто-нибудь еще. Все эти переживания отошли на дальний план. Сейчас были важные ощущения его губ на ее, его бедер, вжимающихся в ее, ее руки в его волосах, его руки, одна на ее талии, другая медленно прокладывающая путь к ее груди. Джаки хотела всего этого, хотела его.

Рик подхватил ее за ягодицы, закинув ее ноги себя на поясницу. Джаки мгновенно сплела их в лодыжках, чтобы удержаться. Мужчина, не разрывая поцелуя, сделал несколько шагов и усадил девушку на стол.

Джаки отпустила его волосы и потянулась к его галстуку в небольшом пространстве между их телами, развязывая его. Ей не терпелось ощутить прикосновения его голой кожи к ее.

Ей чертовски нравился этот поцелуй!

Рик сквозь ткань сжимал ее грудь, водил руками по ее спине, целовал ее. Но девушке этого было уже мало, она хотела большего. Она изнывала от этого желания, стонала ему в рот, сжимая и разжимая его рубашку, стараясь растянуть маленькие пуговицы, блага пиджак уже был расстегнут, требуя большего.

И Рик давал ей это. Он отстранился на секунду и дернул молнию на ее платье вниз, оголяя девушку. Черт, ему нравилось это платье! Какой удивительный человек изобрел платье с молнией спереди!

Мужчина раздвинул полы в сторону и буквально застыл на месте. Очертание персикового цвета полушарий, ярко контрастирующих с черным кружевом было потрясающем и просто пленительным.

— Знаешь, мне нравятся черные бра, — усмехнулся он. Его голос был такой хриплый и возбуждающей.

— Кто бы мог подумать, — нервно хихикнула девушка. Вновь потянув Рика за волосы, втягивая его в очередной поцелуй.

— А знаете ребята, что бы понравилось мне? Если бы вы не занимались бы этим в моем кабинете, и уж тем более не на моем столе.

Джаки испуганно посмотрела на Рика, тот тоже был удивлен. Девушка не знала, что делать в подобных случаях, ведь ее никогда не заставали за подобным. Глазами полными стыда она взирала на Скота, который стоял в дверном проеме. Мужчина не был злым, скорее немного смущенным, но веселым. Он забавлялся над всей этой ситуацией.

Боже, они занимались этим с открытой дверью!

Рик застегнул молнию на ее платье. Поправил свой костюм. Отстранился и поцеловал девушку в люб.

— Продолжим после, — прошептал он возле самого ее уха, так, чтобы могла слышать только Джаки, и вышел из кабинета.

Скот молча наблюдал за всем этим, и девушка прекрасно понимала, что он сдержал себя, чтобы не отпустить ехидный комментарий. На данный момент она была благодарна ему за это, сейчас ей хватало своих собственных переживаний и упреков.

Она спрыгнула со стола и села в свое кресло. Достала ноутбук, усердно делая вид, что работает. Однако мысли ее были далеки от этого. Сейчас девушка представляла собой огромный сгусток стыда, непонимания и неудовлетворенности. Самобичевания буквально грызли ее изнутри, и работа сейчас была последним, о чем она могла думать. Ее мысли то и дело возвращались к Рику и тому, что они делали на рабочем столе Скота.

========== Глава 18. ==========

— Мне кажется, она какая-то чересчур нервозная?

— Определенно, — согласился Рик. Уже в который раз наблюдая за тем, как Джаки бегала из его спальни в гостиную и обратно. С этими ее всклокоченными волосами и немного бешеным взглядом. И вот она в очередной раз с полным бокалом воды скрылась за дверью спальни.

— Может расскажешь, почему вы прошлой ночью дома так и не появились? Неужели я вам настолько мешаю… — поинтересовался Томас, оторвав свой взгляд от ноутбука, за которым он редактировал фотографии с фотосессии.

— Ну, — поджал губы мужчина. — У меня было очень много работы в офисе, а Джаки поехала к родителям.

— Ты шутишь? — недоверчиво выгнул бровь его брат. — Да она вылетела оттуда, как ошпаренная. Что-то определенно случилось…

— Томас! — недовольно оборвал его Рик, жалея о том, что не обсудил с Джаки их легенду о вчерашнем вечере. — Я не знаю, я еще не разговаривал с ней об этом. Так что не лезь в это. Ладно?

— Ладно, — протянул парень. — Но поговори с ней, она была действительно расстроена.

— Поговорю.

Рик допил свой кофе и встал из-за стола. Он собирал пойти к Джаки и обсудить то, что так и не получилось обсудить утром.

Утром…

Воспоминания об этом поцелуе роились в его голове. Он шокировал его. Конечно, не сам поцелуй, а та страсть, что вспыхнула в нем, когда она начала отвечать на него. То, как она отвечала ему. Он просто не ожидал такой реакции. Хоть ему и понравилось, это казалось немного странным, то, что она хоть как-то отреагировала. Он ожидал, что она зарядит ему звонкую пощечину и пошлет куда подальше. Наверное, следовало бы обсудить не только легенду, но и произошедшее утром. Нужно было прояснить ситуацию, которая ему совершенно не нравилась.

В дверь позвонили. Рик обернулся и перекинулся с Томасом удивленными взглядами.

— Ты кого-то ждешь?

— Нет.

— Может это к Джаки, — пожал плечами Томас и вновь погрузился в свой компьютер. — Или кто-то решил принести нам бесплатную пиццу. Этот вариант мне нравится больше. Если это не какая-нибудь симпатичная девушка с большой коробкой пиццы в руках, гони ее в шею.

Рик усмехнулся. Кто о чем, а Томас о еде.

Это была забавно, хоть и раздражало. Давно в его доме не было столько народу. Он не любил посторонних людей в своем лофте. Никогда не назначал встречи дома и не устраивал там «празднеств». Единственным человеком, который время от времени ночевал у него, был Томас, но это случалось так редко, что Рик довольно спокойно переносил такие дни. Конечно, иногда мог прийти его отец, но он никогда не предупреждал о своих визитах. Его визиты были настолько раздражающими, что мужчина пару раз менял кодовый замок, но вот что странно, отец всегда либо разгадывал его, либо откуда-то брал пароли. И это бесило Рика еще сильнее. Радовало лишь то, что его мать всегда предупреждала заранее. Обычно звонила за день или два до визита.

Но так, как она не звонила, мужчина даже не мог представить, кто это мог быть. Мать отпадает, отец планировал вместе с близнецами поехать на горнолыжный курорт, следовательно это не мог быть он.

Гадая о том, кто мог прийти к нему домой, мужчина направился в коридор. С появлением там Джаки список значительно вырос, и Рик не имел ни малейшего понятия, кто в него теперь входит. Он бы даже не удивился, если бы на его пороге сейчас стояла добрая половина Лондона. Именно этого он ожидал, когда распахнул входную.

Но нет, на пороге стояла всего лишь одна миловидная брюнетка.

— Что ты здесь забыла?

— И тебе доброго вечера, Рик, — сухо ответила Алексис. Она оттолкнула мужчину и буквально ворвалась в его квартиру.

А мужчина лишь как бы со стороны наблюдал за ее действиями. Как она вошла в квартиру, как сняла куртку и села на пол.

— Знаешь, я вот, что подумала, — сказала девушка, расшнуровывая свои ботинки.

— И что же? — сухо спросил Рик, закрыв дверь.

— Так как я на этих снимках, то имею полное право присутствовать при их редактировании, — пояснила Алексис, стянув последний ботинок. — Он ведь уже начал их редактировать?

— Ага… на кухне, — Рику уже начало казаться, что эта женщина поселилась в его квартире. — Слушай, а у тебя разве нет других дел?

— Есть, — поджала губы Алексис. — Сегодня должны были перевести столы, но час назад позвонили и сказали, что не приедут, — девушка театрально развела руками. — Как выяснилось я просидела там весь день за зря! Они приедут завтра… А сейчас мне действительно нечем заняться.

Девушка пожала плечами и поднялась с пола.

— Кстати, а где Джаки?

— А ты не к ней пришла? — надменно выгнул бровь мужчина.

— Конечно же к ней… — натянуто улыбнулась Алексис. — Просто попутно решила узнать, как фотографии.

— Да, по тебе видно, — усмехнулся мужчина.

— У тебя какие-то проблемы?

— Определенно нет.

— Ты уверен?

— Ребят, а что у вас тут происходит?

Алексис бросила Джаки, которая появилась в коридоре, дружелюбную улыбку.

— Все хорошо, — усмехнулся мужчина и прошел в гостиную.

Джаки проводила его полным безразличия взглядом и привалилась к стене.

— Я тебя сегодня не ждала, — произнесла Джаки, скрестив руки на груди. — У меня сейчас много дел. Скот попросил написать пробную статью, чтобы он мог проверить, — радостно пояснила девушка.

— О это действительно… отлично, — Алексис выглядела немного удивленно. — Тебя напечатают?

— Нет… — расстроено покачала головой Джаки. — К сожалению, не напечатают. Скот просто хочет посмотреть, что я могу.

— Жаль, а то я уже думала, что ты сдвинулась с мертвой точки… Кстати, ты куда вчера в моей куртке убежала? — девушка театрально выгнула бровь.

Джаки склонила голову, не зная, что сказать подруге. Ей наверное не стоило говорить ей правду, но она знала, что врать она практически не умеет и Алексис поймет, что она ее обманывает. Сделав глубокий вдох, она посмотрела подруге прямо в глаза и произнесла одними губами:

— Зейн.

Глаза девушки округлились. Она полным недоверия взглядом смотрела на подругу, зажав рот рукой, чтобы не закричать. Алексис сделала пару глубоких вдохов для успокоения. Девушка просто не могла поверить, что ее подруга совершила столь опрометчивый поступок. Она никогда не считала ее дурой, но это…

— Рик знает? — было первым что спросила девушка.

— Да, — шепотом ответила Джаки. — И между мной и Зейном ничего не было. Он напился, а я отвезла его домой. Конец истории.

— И Рик не использует это против тебя? Я думаю, сейчас он должен прыгать от счастья. Ты же ему такой шанс подала! Дурочка что ли?

— Может быть ему все равно? — с надеждой в голосе спросила Джаки.

— Действительно! Если бы ему было все равно, он бы не согласился на пари. Полная дура! — не сдержалась и выкрикнула Алексис. — Мне просто больше нечего сказать. Надеюсь, ты сама понимаешь, что рушишь свое будущее. Ох… Ладно, я не буду сейчас на тебя орать… все равно бессмысленно, лучше… пойду посмотрю, как там у Томаса дела с обработкой.

— Хорошо, — выдохнула Джаки. Ей совершенно не хотелось ссориться с подругой. Иногда Алексис была такой «мамочкой», в прямом смысле этого слова. Морализатор!

Джаки прошла на кухню и наполнила очередной бокал водой и вернулась в комнату Рика. Уже битый час она пыталась написать хоть что-то. Тщетные попытки. Девушка поставила бокал на прикроватную тумбочку рядом с его уже опустевшими сородичами. Забралась на большую, застеленную мягким покрывалом, кровать и открыла ноутбук. Нужно писать.

Это белый компьютерный лист уже начинал выводить ее из себя. В голове не было ни одной хорошей идеи или даже намека на то, из чего можно было бы раздуть какую-нибудь статейку. Мысли роились и разбегались. Она бессознательно стучала пальцами по клавишам в надежде написать хоть что-то, ведь главное только начать, но каждый раз, когда у нее начинал вырисовываться абзац, мало мальски похожий на вступление, она недовольно качала головой и удаляла его, начиная по новой. Безнадежно глупое занятие.

Джаки отложила ноутбук и, поджав губы, расстроено озиралась по сторонам в поисках идеи. Тупик. Она просто не знала, что делать. Ничего не получалось. Девушка ощущала себя зверем, загнанным в угол. Зверь, который не может покинуть свою клетку. И эта комната казалась клеткой сейчас. Девушка встала с кровати, чтобы размять ноги, прошла от одной стены к другой, затем еще и еще. В точности, как лев в своей комнате.

— Нужно проветриться, — решила девушка и вышла из комнаты. К ее немалому удивлению в гостиной никого не было. Джаки посмотрела на настенные часы и была действительно шокирована, обнаружив что прошло уже больше двух часов. Невероятно. Бесцельно потраченное время. Три часа улетели в никуда.

Джаки проскользнула в комнату Томаса, скорее всего, он был там, но нет. Комната была пуста, а кровать аккуратно заправлена. В данный момент девушка страшно нуждалась в компании, хоть в ком-то, с кем она могла бы поговорить о своих проблемах, но, похоже, они дружной компанией куда-то ушли. Девушку немного обидело то, что Алексис не предупредила ее о своем уходе. Чтобы удостовериться в отсутствии других людей в лофте, она решила проверить куртки в коридоре, они же не могли уйти без курток. Хоть гробовая тишина стоявшая в квартире наглядно говорила обо всем, куртки в коридоре говорили об обратном. Меховая куртка Алексис, так же, как и пальто Томаса, были там, собственно, как и их ботинки.

Поджав губы, медленно поплелась в кабинет Рика: единственное место, где они могли бы быть. Не могли же они запереться в ванной с ноутбуком и, сидя на полу между унитазом и раковиной, редактировать снимки?

Девушка усмехнулась своим собственным мыслям, которые казались ей абсурдными. Тихо приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Как она и думала, они были там, сидели за столом Рика, бок о бок, уставившись в монитор, только без Рика. Джаки завороженно наблюдала за этой картиной. В тусклом свете настольной лампы их руки то и дело соприкасались, бедра терлись друг об друга и это почему-то выглядело так чарующе. Идиллия, именно это слово пришло Джаки на ум.

Не желая им мешать, девушка бесшумно прикрыла дверь и вернулась в гостиную. Похоже, единственным, кто ушел, был Рик. Но Джаки была даже рада тому, что его не было. Она не хотела оставаться с ним наедине. У нее и без того было отвратительное настроение. Вечер был потрачен за зря, ведь она так и не написала ни строчки. Но она не помнила за собой подобных застоев.

И самое отвратительное, что она знала главную причину этого. Этой причиной был Рик. Воспоминания о поцелуе в кабинете Скота будоражили ее, не давая покоя. На ее губах до сих пор остался его вкус, и они словно бы горели, стоило ей только подумать о случившемся. Но мысль о том, что Скот мог не войти, пугала ее. Что было бы тогда? Эта мысль не давала ей покоя. Неужели она отдала бы себя ему прямо там? И в этот раз у нее не было оправдания. Она была абсолютно и точно трезва. Однако… А можно ли его поцелуи считать алкоголем?

Джаки подошла к окну и, отодвинув тяжелые шторы в сторону, зашла за них.

— Снег пошел, — пробормотала девушка, с легкой улыбкой наблюдая за тем, как маленькие белые хлопья кружились за окном. Она особо никогда не любила ни зиму, ни осень. Возможно они и прекрасны, но у нее вызывали чувство отчуждения и одиночества, а в купе с вечно зудящем перед ухудшением погоды коленом и становились и вовсе отвратительными.

— В этом году довольно рано. Обычно только к концу декабря выпадает.

Джаки вздрогнула и обернулась, возле двери в спальню Томаса стоял Рик с мокрыми от душа волосами.

— У тебя что, привычка такая, пугать всех вокруг? — сухо поинтересовалась Джаки, как только перевела дыхание.

— Я не виноват, что ты дальше своего носа не видишь, — рассеянно пожал плечами мужчина и подошел к ней.

Внешне девушка никак не отреагировала, продолжая смотреть в окно, скрестив руки на груди. Она старалась не смотреть на него и не обращать внимания на реакцию ее тела, на то, как зашевелились волосы на ее руках и сбилось дыхание, стоило ему появиться в комнате. Тем временем, пока она боролась со своими ощущениями, мужчина немного сдвинул штору и встал практически вплотную к ней. Новая волна мурашек побежала по коже. И Джаки инстинктивно отпрянула.

— Алексис сказала, что Скот попросил тебя написать статью, — неожиданно произнес он, нарушая тягостную тишину.

— Ты директор, ты мне и скажи, — сухо ответила Джаки, отодвинувшись еще на пару сантиметров.

— Я не обязан знать о каждом мелком поручении, — парировал мужчина. — Спросил только из вежливости.

— Вообще-то обязан! — девушка игриво выгнула бровь, в этот раз посмотрев на него. — Ты боишься?

— Чего мне бояться?

— Того, что я выиграю это пари, — пояснила девушка, не отводя взгляда. И в этот момент Рик показался ей невероятно надменным.

— Время покажет.

Эта его надменность сильно разозлила Джаки. Она не стала ему ничего отвечать, развернулась и отошла от окна. Ей хотелось уйти от него как можно дальше, уйти от этих ощущений. Однако идти ей было некуда, а забиться в угол и обложиться со всех сторон стенами было глупо и непрактично, поэтому девушка просто села на диван, тем не менее, как можно дальше от Рика.

— У тебя же нет журналистского образования? — уточнил мужчина, даже не повернув к ней головы.

— Нет… — сразу же ответила девушка. — В этом году собиралась поступать, но потом произошло все это…

Стараясь как можно ярче показать степень своей досады по этому поводу, девушка демонстративно развела руками.

— Это и есть твое оправдание? — мужчина обернулся и с интересом посмотрел на нее.

— О чем это ты? — не поняла Джаки.

— Ты действительно считаешь, что то положение, в котором мы сейчас находимся — это оправдание для тебя, чтобы перестать развиваться? — перефразировал свой вопрос Рик.

— Я не оправдываюсь! — воскликнула Джаки. Она буквально клокотала от злости. Да как он смеет?

— А как называется все то, что ты только что сказала? — саркастично спросил мужчина.

— Не успела! — фыркнула девушка.

— Не успела? — не веря своим ушам, переспросил Рик.

— Да! Не успела! — зло повторила Джаки.

Рик рассмеялся в голос.

— Не успела? Ты это серьезно? Боже! Ты хоть понимаешь, насколько глупо это звучит? — сквозь смех выдал он.

— Глупо? — одними губами прошептала девушка.

Ее глаза округлились. Джаки не могла понять причины его веселья. И это казалось ей странным, более странным, чем все то, что он делал или говорил до этого. Девушка сделала глубокий вдох и отвернулась. Всю злость как ветром сдуло. Ей отчего-то стало так обидно. Глаза начало сжечь от непролитых и непрошеных слез. Наверное, лучше уйти.

— Рада, что смогла повеселить тебя, — поджав губы, девушка поднялась с дивана.

Зейн никогда бы не стал смеяться над ней. Он был выше этого. Он был для нее опорой, той опорой, которой никогда не сможет быть Рик. Даже сама мысль об этом была абсурдной. Как она могла думать о чем-то подобном. Это же совершенно бессмысленно. Рик был черствым ублюдком, плюющим на чувства окружающих. И раз за разом он подтверждал это.

Девушка проглотила ком в горле. Пара слезинок скотилось по ее побледневшим щекам и она вытерла их ладонями. Последнее, чего бы она хотела сейчас — это чтобы он видел ее слезы. Она не хотела показывать ему свои слабости, не хотела, чтобы он видел то, насколько его слова задели ее. Вот только в этом лофте не было ни одного места, где она бы могла дать волю своим чувствам и чтобы этого никто не видел. Раньше у нее была собственная комната, за стенами которой она могла спрятать все свои печали, свою боль, слезы, обиды. Теперь же она просто не могла хлопнуть той дубовой дверью и, больше ни о чем не думая, разрыдаться. Сейчас единственным местом, где бы она могла спрятаться от посторонних, была ванная, и эта идея ее не прельщала.

Вот почему, давя на корню всю свою обиду, она решила вернуться к работе. Хоть какое-то, но все же занятие.

Но скрыться в комнате ей никто не дал, возле самой двери Рик схватил ее за руку и развернул к себе. Девушка подняла голову, надеясь, что ее глаза не были красными от слез, и несколько выжидающе посмотрела на мужчину. Его взгляд был обеспокоенным, словно бы она что-то для него значила. Он внимательно изучал ее лицо.

— Что случилось?

— Ничего, — буркнула Джаки и отвернулась.

— Почему ты плачешь? — он поймал ее за подбородок и развернул к себе.

— Я не плачу! — воскликнула девушка, попытавшись вырваться. Однако мужчина был гораздо сильнее, и попытка оказалась неудачной.

Рик приобнял ее за талию, притянув к себе. Джаки теперь стояла практически вплотную к нему. И эта поза казалась ей неудобной. А так как вырваться не предоставлялось возможным, она положила голову к нему на грудь, надеясь, что это хоть немного его шокирует. Но еще держать голову поднятой, наблюдая за его лицом было не привычно. Ей не нравилось, что ее взгляд будто обладал собственной волей, а потому то и дело возвращался к его тонким губам. Ей нужно было уйти от него как можно дальше, но он крепко держал ее в своих руках.

— Отпусти, — надломленным голосом прошептала она.

— Больно слышать правду? — спросил он. — Ты не развиваешь сейчас. И если я не скажу тебе этого, то и никто не скажет. Но тебе ведь лучше не станет от того, что я буду смягчать факты.

Джаки немигающем взглядом смотрела перед собой и не могла понять, почему он говорит все это.

— Что ты хочешь от меня? Я не понимаю! — девушка нервно теребила край своей длинной футболки. — Зачем тебе это?

— Я просто пытаюсь понять тебя, ничего больше.

— Тогда отпусти меня сейчас же! Потому что это мало похоже на обычный разговор, — фыркнула Джаки, вновь начиная злиться. — Это даже не похоже на попытку узнать кого-то. А все, что ты говорил до этого, выглядит, как попытка унизить меня.

Джаки подняла руки и толкнула его в грудь. Нужно было разорвать эти ненавистные «объятья». Ведь с каждым мгновением, что она находилась в них, адекватно мыслить становилось все труднее и труднее. Она толкнула его еще и еще раз, вкладывая в удары всю свою силу, но Рик был непреклонен, даже не шелохнулся.

— Отпусти! — крикнула Джаки.

— Эй ребята, что у вас тут происходит? — спросил Томас, появившийся в дверном проеме с двумя кружками в руках.

— Рик с ума сходит! — злобно фыркнула Джаки, еще раз ударив своего «мужа».

На этот раз руки у нее на талии разжались и мужчина отпустил Джаки, отстранившись. Девушка облегченно выдохнула.

— М-да уж, мне кажется, вы оба сумасшедшие, — рассмеялся Том и включил кофе — машину.

— Я не сумасшедшая, — прищурилась девушка. — Это Рик, не я…

Джаки посмотрела на своего «мужа». Он, прислонившись к стене, исподлобья наблюдал за ней. По коже побежали мурашки. Почему она так на него реагирует? Девушка быстро отвела взгляд и подошла к Томасу. Мужчина наполнил две кружки. Тошнотворный кофейный аромат казалось бы пропитывал кухню. Джаки сделала над собой усилия, чтобы не скривиться. Толерантное общество: если нравится, пусть пьет.

— Давно я Рика таким не видел.

— Каким?

— Веселым.

Джаки с интересом посмотрела на Рика.

— Знаешь, мне кажется ты ошибаешься. Он не выглядит веселым, скорее озлобленным.

— Ох, этот человек… Он с детства на всех обозлен. Он, как тот ребенок, которому в детстве не хватало родительского внимания, вот и ведет себя так, — пожал плечами Том, бросив на брата недовольный взгляд.

Рик презрительно хмыкнул, и Джаки вновь посмотрела на него. Он, казалось бы, насмехался над их диалогом.

— Откуда такая уверенность? — косо смотря на мужчину, спросила Джаки.

— Он просто считает себя либо слишком умным, либо знатоком человеческих душ, — сухо ответил за брата Рик и скрылся за дверью спальни.

— Самым умным я себя не считаю, — парировал Томас, — но тебя понять мозгов хватит. Бомж на улице более загадочен, чем ты, братец.

Джаки прыснула в ладошку. Слава богу, дверь за Риком уже закрылась и он не слышал этого ехидного комментария. Джаки боялась, что в обратном случае произошел бы настоящий Армагеддон.

— Ты посмотри на него, хам да и только, — фыркнул Томас.

— Мне кажется, ты его провоцируешь.

Джаки открыла холодильник, с удивлением обнаружив, что там впервые было что-то приготовленное, а не просто сырые продукты, предназначенные для готовки. Там на одной из полок стояла тарелка, накрытая пищевой пленкой. Девушка достала ее и развернула. На тарелке же были аккуратно выложены кусочки жаренных грибов и циники, а также нарезанный в форме кубиков отварной картофель, посыпанный зеленью. Это был маленький шедевр.

— Рик нанял экономку? — тщетно стараясь скрыть свой восторг, спросила девушка, показав тарелку Томасу. Рот наполнился слюной. Как же она скучала по домашней кухне!

— Определенно и точно нет, — Том сказал это таким тоном, будто сама мысль об это противоречила всем законам мироздания. — Он сам готовил. Просто ты работала, и мы не стали тебя отвлекать. Кстати, как там статья продвигается?

— Никак! — Джаки поставила тарелку микроволновку.

— Эй, Рик сказал, что нужно греть в духовке.

— В другой раз, сейчас я слишком голодна для этого, к тому же, я не умею пользоваться духовкой, еще спалю здесь что-нибудь, — отмахнулась он него девушка. — Представляешь, я даже строчки не написала. Застой по всем фронтам.

— Что так?

— Вольная тема… Я даже не знаю, о чем писать, не говоря уже о том, с чего начать. Ужас какой-то. Боже, я даже думать об этом сейчас не хочу. Вольные темы — это определенно не мое. А как там фотографии? — перевела она тему.

Джаки достала тарелку и села за стол. Невероятно вкусный запах домашней еды наполнил комнату, смешавшись с тошнотворным ароматом кофе, сделав его относительно терпимым. Рик начал готовить еду для кого-то еще. Это просто великое счастье, а то девушка уже начинала думать, что к концу следующего года она станет анорексичкой.

— Завтра уже будут готовы. Я не знал, что Алексис занимается фотографией.

— Она и не занимается, — пояснила Джаки, положив маленький грибочек на язык. — Она художник, просто рисует с фотографий, не любит натуру. Слушай, Том, ты, получается, скоро уезжаешь? А где ты, кстати, живешь?

— Нью-Йорк, — пожал плечами парень. — И нет, я не уезжаю, подумываю задержаться здесь на некоторое время.

— Прямо здесь? — воскликнула Джаки. Она подавилась и, нервно сглотнув, откашлялась. Кровь отхлынула от ее лица. Если Томас останется здесь, то ей придется и дальше спать в одной кровати с Риком. А после последних событий она не считала это безопасным и даже боялась просто зайти туда, что уж говорить о том, чтобы спать там.

— Ой, я смотрю, ты этому не особо рада? — усмехнулся мужчина. — Можешь так сильно не переживать, я уже присматриваю себе квартиру.

— Том, прости, — сконфуженно проникла девушка. — Я не хотела тебя обидеть. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько посчетаешь нужным.

— Да не переживай ты так, — рассмеялся Томас. — Я прекрасно понимаю, что мое присутствие вносит разлад в вашу семью. Так, все, я пойду, нужно закончить фото.

— Отлично, я попозже к вам присоединюсь, — кивнула Джаки, поглощая свой ужин.

Семья… Их с Риком отношения ни коем образом не подходили под стандарт этого слова. Они запутанные и двусмысленно фальшивые, но ни коем образом не семейные. Но если Томас говорит это, то, возможно, они все-таки неплохо играли свои роли.

Дверь в комнату открылась, и Рик вышел оттуда с аптечкой в руках. Он подошел к столу и поставил коробку на него.

— Доедай быстрей, — скомандовал он. — Мне нужно заменить твою повязку.

Джаки кивнула, не видя смысла спорить. Положила в рот последний кусочек картофеля и протянула Рику забинтованную руку. Мужчина развязал бинт и стянул его с ее руки. Включил дополнительную подсветку над столом и принялся внимательно изучать рану. Удовлетворено кивнув, он достал из аптечки спрей и пшикнул на рану. Джаки зашипела от боли,

— Терпи, иначе подхватишь какую-нибудь инфекцию.

— Ага, — фыркнула Джаки. — Умерла от пореза во время готовки салата.

— Сочиняешь свой некролог? — Рик выгнул бровь. Достал баночку с мазью, которую втирал ей в рану в прошлый раз. Открутил крышку, набрал немного мази и принялся аккуратно втирать ее вокруг раны, но не в нее саму.

Прикосновение его теплых пальцев посылало волны мурашек по телу Джаки. Мышцы внизу сладостно напрягались, дыхание стало глубоким и неровным. Перед мысленным взором вновь рисовались картины их утренней встречи в кабинете. Так странно, его присутствия было достаточно, чтобы возбудить ее ничуть не меньше, чем от утреннего поцелуя. Казалось бы, что каждый ее нерв возбужденно подрагивает. Девушка нервно сглотнула и отвернулась, не желая наблюдать за его действиями. Эти ощущения были сильнее ее, и она не хотела их испытывать. Мысленно возводя стену между собой и своими чувствами, она страстно желала отстраниться. Хотя нет, не просто отстраниться, она желала, чтобы эта мысленная стена стала материальной и прямо сейчас появилась между ней и Риком.

Рик забинтовывал ее руку, касаясь оголенной кожи чаще, чем ей того хотелось. Слишком часто. Не знай она его, подумала бы, что он делает это нарочно. Уж слишком томительными были эти касания. Она не была девственницей и довольно неплохо знала свое тело, но черт возьми, даже не догадывалась, что ее руки могут быть эрогенной зоной. Она нервно сглотнула и закусила губу, стараясь сдержать рвущийся из нее стон.

Джаки облегченно выдохнула, когда Рик поднялся с колен после того, как завязал концы бинта тугим узлом. Его прикосновения больше не туманили ее мысли, однако внутреннее напряжение и неудовлетворенность никуда не делись.

Никогда в своей жизни она не думала о побеге или признании поражения так часто, как в последние пару недель. А мысль о том, чтобы сбежать от Рика, стала казаться навязчивой. Джаки не любила сдаваться, но сейчас, чтобы не сдаться, ей нужна была эта мысленная стена между ними, блокада, которая не даст ей пасть, иначе она просто не знала, что делать. И все же Джаки прекрасно понимала одну вещь: она запуталась не в Рике и его поведении, она запуталась сама в себе. За какие-то пару месяцев ее отлаженная и размеренная жизнь превратилась в этот комок неразберихи и интриг.

Джаки подняла голову и посмотрела на Рика, складывающего медикаменты в аптечку. Такой сосредоточенный, такой спокойный, невозмутимый, бесчувственный и холодный, и, тем не менее, ее поневоле тянуло к нему. Вот только этот холодный и бесчувственный парень не сможет дать ей ответов на интересующие ее вопросы. Не поможет разобраться в себе. Ведь так? Джаки внимательно изучала его: его широкие плечи, развитую мускулатуру, узкие бедра — ей определенно нравились его узкие бедра — и длинные ноги. Но это была лишь его внешность и ничего более. Джаки обреченно застонала. Должно быть хоть что-то, что помогло бы ей разобраться. Ответ просто обязан быть!

— Что-то случилось? — спросил Рик, выжидающе посмотрев на нее.

Она отрицательно мотнула головой. Почему ответ просто не может лежать в маленьком конверте на столе, как приглашение на какую-нибудь вечеринку? Ответ всегда на виду, он никогда не прячется. Это главное правило всех книг по саморазвитию, которые она читала. Вот только сейчас на виду у нее был лишь Рик. Конечно, надеяться, что он — ответ на ее вопросы, было глупо. Но, а почему бы и нет… Джаки сделала глубокий вдох, чтобы настроиться, а затем спросила:

— Ты можешь поцеловать меня?

========== Глава 19. ==========

— Что? — удивленный крик Алексис пронесся по комнате.

Джаки оторвала взгляд от Рика и испуганно посмотрела на подругу. Та стояла посреди гостиной и во все глаза таращилась на нее. Ее щеки алели, а дыхание было сбивчивым. А сильно выгнутые брови, как ничто другое, говорили о нее душевном состоянии. Она была чертовски зла, и Джаки видела это. И под ее прожигающем и полным недоверия взглядом ей просто хотелось провалиться под землю. Ей было невероятно стыдно. Но она стыдилась не своего вопроса, а того, что ее застали за столь открытым проявлением своей слабости. Ведь она так не любила казаться слабой.

Джаки не знала, что и сказать. От стыда ее щеки слегка порозовели. Стыд — это самое отвратительное чувство, из-за него человек начинает казаться себе таким ничтожным. Девушка не любила испытывать это омерзительное чувство. Она умела сожалеть. Однако для нее сожаление и стыд были двумя разными вещами. Сожалеть о чем-то свойственно каждому, и сожаление не вызывает чувство отвращение к себе, в отличие от стыда.

Джаки неуверенно посмотрела на Рика. Он выглядел таким ошеломленным. Казалось, что даже если бы она созналась в убийстве, он не выглядел бы столь шокированным. Хоть что-то смогло вывести этого бесчувственного идиота из равновесия. И не будь Джаки настолько сконфужена в этот момент, она бы непременно порадовалась своей маленькой победе.

Она встала со стула, Рик немного отодвинулся, чтобы немного предоставить ей место. На долю секунды ей показалось, что он не просто отодвинулся, а испуганно отпрянул от нее. Ей хотелось бы в это верить, однако это было неправдой, о чем красноречиво говорил его пустой, не заинтересованный взгляд. Этот взгляд больно кольнул самолюбие девушки. Он не заинтересован. В какой-то момент ей даже захотелось топнуть ногой и ударить его по лицу, чтобы вызвать интерес. Странная идея, которую она сразу же отогнала от себя. Решив разобраться с эти вопросом позже, она подошла к подруге, гадая о том, что именно нужно сказать.

— Алексис… — неуверенно позвала она.

— Нам. Надо. Поговорить, — шикнула та, делая ударение на каждом слове.

И, схватив Джаки в охапку, буквально поволокла ее в комнату. Девушка не стала сопротивляться, покорно проследовав за подругой, при этом поймав на себе бесстрастный взгляд Рика. И в этот момент он показался ей таким далеким, несмотря на то, что стоял всего лишь в паре метров от нее.

— Что, черт возьми, ты творишь? — закричала Алексис, стоило двери за ней захлопнуться.

Какая же она все-таки громкая!

Джаки оставалось только радоваться тому, что в хозяйской спальне была хорошая звукоизоляция. Девушка, конечно, прекрасно понимала, для чего она была сделана, однако в такой ситуации, как эта, она была очень полезна. Ей не хотелось, чтобы Рик слышал их распри.

Под выжидающем взглядом подруги Джаки села на кровать. Девушка знала, что от нее ждут объяснений, однако ответа у нее не было даже для себя самой. Она не успела его получить. Вот почему она молчала, опустив глаза.

Алексис обычно была спокойной и рациональной, но сейчас ее взгляд не предвещал ничего хорошего, а значит, катастрофы не избежать.

— Я жду ответа! — Алексис была непреклонна. И Джаки казалось, что ее холодный взгляд вскоре прожжет в ней дыру.

— Мне нечего сказать, — тихо ответила она, не желая ругаться.

— Тебе нечего сказать, — обескураженно повторила Алексис. — С дубу рухнула? Мне напомнить, как ты кричала, что ненавидишь его? Что он рушит твою жизнь? Я просто не могу поверить… Он один раз приготовил тебе поесть, отпустил какой-нибудь слащавый комплимент, отвез на работу, и ты растаяла? То ты надеешься, что ему наплевать на тебя, то просишь поцеловать! — продолжала кричать Алексис. С каждым словом она распалялась все больше. — Ты давно была у вашего семейного психолога?

— Я никогда не была у нашего семейного психолога! — психанула Джаки. — Мне нечего сказать, потому что я запуталась! — теперь уже и она начинала злиться.

— В чем запуталась? — не поняла Алексис, продолжая сверлить подругу взглядом. Она немного успокоилась и перестала кричать.

— Во всем, — Джаки передернула плечами. — В себе, в нем, во всей этой ситуации. Я просто пытаюсь разобраться.

Она запустила пятерню в волосы, нервно взъерошив их.

— Боже, ты просто дура! Мне и сказать-то больше нечего, — Алексис ходила из стороны в сторону, уперев руки в бока, то и дело бросая на Джаки полные недоверия и непонимания взгляды.

А та, как нашкодивший ребенок, сидела на кровати, низко склонив голову.

— У тебя что есть какой-нибудь гениальный план, в который ты меня не посвятила? — с надеждой в голосе спросила Алексис.

Скрестив ноги в лодыжках, Джаки отрицательно мотнула головой.

— Похоже, ты в край чокнулась, — протянула Алексис. — Я тебя совсем не узнаю… С тех пор, как я приехала, ты только и делаешь, что выкидываешь подобные фокусы, — Алексис раздраженно тряхнула головой и села на кровать. — Ей богу, не узнаю.

Джаки криво улыбнулась.

— Я не приспособлена к подобным окружающим условиям.

— И что же ты собираешься делать?

— Даже не предполагаю… Знаешь, я тебе кое-что не рассказала.

— Мучают меня странные сомнения, что ты мне многое не рассказываешь, — протянула Алексис.

— Если я расскажу, ты обещаешь не сильно… кричать?

Алексис немного подумала, а потом кивнула.

— Помнишь ту ночь, когда я звонила тебе и предлагала пойти со мной куда-нибудь? Это было примерно неделю назад, ты тогда еще отказалась, — медленно спросила Джаки, подбирая каждое слово.

— Помню.

— Так вот, — Джаки сделала глубокий вдох, набираясь смелости. Это было сложно. — Тогда я все-таки пошла в ночной клуб с секретаршей моего отца. Там… я напилась…

— Напилась? — удивленно перебила ее Алексис. — Ты же не пьешь.

— Да, напилась. В слюни, — расстроенно констатировала девушка. — Наверное, это было мне нужно… Я практически ничего не помню с той ночи, но на утро я проснулась в одних рваных чулках здесь в гостиной.

— Ух ты, не хило ты повеселилась, — присвистнула Алексис.

— Как потом мне рассказал Рик, этой ночью мы переспали, но и этого я тоже не помню.

— Есть вероятность, что он.?

— Нет, не думаю, — Джаки покачала головой. — Он может быть эгоистом или жестоким, но он не лжец, я в этом уверена.

— Что же… Это немного шокирует, — выдохнула Алексис. — Есть еще что-то, что ты мне не сказала?

— Есть, — Джаки сделала паузу, раздумывая, что еще было бы дозволительно сказать. — Сегодня, после того, как я вернулась от Зейна… Рик поцеловал меня в кабинете Скота. И это было… будоражище…

— Почему ты его не остановила? — Алексис выжидающе посмотрела на подругу.

— Не захотела… Знаешь, я все думаю о том, зачем он меня поцеловал или зачем я ему ответила. Это было так непривычно…

— Но тебе понравилось, не так ли?

— Определенно, — не раздумывая ни секунды, ответила та. Врать самой себе не имело смысла. — Я подобного никогда еще не испытывала. Такое желание… страсть…

— Да уж… не знай я тебя, подумала бы, что ты влюбилась… Ладно, делай что хочешь, но пеняй на себя, если вдруг что-то пойдет не так, — предостерегла Алексис и встала с кровати, рассматривая свои наручные часы. — Уже поздно… Завтра должны привести оставшуюся мебель, поэтому я пожалуй пойду. Будь осторожна, милая.

— Буду, — кивнула Джаки. — Я провожу тебя.

Джаки проводила подругу до двери, радуясь тому, что, когда они выходили из спальни, Рика в гостиной не было. Ей нужно было время, чтобы подготовиться к последствиям своих слов. Все-таки сложно сталкиваться лицом к лицу со своими проблемами. Вся ее решительность куда-то испарилась, а от былой смелости не осталось и следа. Сейчас она казалась себе всего лишь маленькой запутавшейся девочкой.

Она закрыла за Алексис дверь. После разговора с ней на душе стало немного легче. Теперь ей казалось полнейшей глупостью ее боязнь рассказывать подруге о случившемся. Неужели она бы осудила ее? Это было маловероятно. Алексис человек морали, но других никогда не осуждает. Но Джаки было интересно, смогла бы она рассказать все, не находясь под влиянием момента? И что-то ей подсказывало, что она не проронила бы ни слова. Она абсолютно не умела врать, однако очень хорошо хранила свои секреты, не зря же говорят: молчание — золото.

Джаки вернулась в гостиную и, включив телевизор, села на диван. В комнату ей возвращаться не хотелось, собственно как и думать о работе. Ей хотелось просто расслабиться. Она скользила взглядом по картинам на стенах по обе стороны от телеэкрана. Пытаясь понять характеризуют ли они своего хозяина. С одной стороны что-то абстрактное и непонятное. Джаки плохо разбиралась в живописи. Знала от силы двух или трех современных живописцев и несколько всемирно известных, таких, как Рафаэль или Микеланджело. Так что, если бы кто-то спросил у нее мнение об этой картине, где смутно вырисовывались синие и красные контуры человеческих тел, она бы сказала только одно слово — мазня. Другая картина чуть больше походила на картину. Это был чей-то портрет. Ни одна из них не могла ничего ей поведать, как и любая другая картина в этом доме.

Джаки погрузилась в свои мысли, совершенно не обращая внимания на диктора, что с экрана телевизора вещал об ожидающей их завтра погоде. Это ее нисколько не волновало. Не волновала ее и статья. Даже издательство в этот момент отошло на задний план.

Она то и дело возвращалась к словам Алексис. Некоторые она бросила в порыве ярости, некоторые невзначай, наверное даже не обратив на них внимания. Но Джаки уловила каждое из них. И все они заставляли ее задуматься.

«Он отвез тебя на работу, и ты растаяла?»

«Не знай я тебя, подумала бы, что ты влюбилась»

Это так абсурдно.

Чьи-то руки опустились к ней на плечи. От удивления Джаки пискнула и обернулась. Сзади нее, за спинкой дивана, стоял Рик. Его волосы уже высохли, но были взъерошены, а не уложены как обычно, а оттого неопрятными прямыми прядями свисали по обе стороны от его лица. Делая его каким-то одомашенным, что-ли. Таким непохожим на себя обычного. Это удивило Джаки.

Не то, чтобы это ему не шло, просто видеть его таким было… непривычно. Джаки поймала себя на мысли, что она привыкла к нему, к холодному, такому не похожему на Зейна, Рику. Он стал для нее чем-то неотъемлемым.

— О чем задумалась? — спросил он.

— О словах Алексис, — Джаки отвернулась, но не сбросила его рук со своих плеч. Ей, как ни странно, нравилось ощущать их тепло.

— Мамочка тебя наругала? — в его голосе слышалась издевка. И Джаки была рада, что в таком положении не может видеть его лица. Ей не хотелось видеть холодный и расчетливый взгляд, который, как ей казалось, непременно должен быть у него сейчас.

— Это не смешно! — стараясь сделать свой голос как можно строже, сказала она. — Прошу заметить, что именно из-за тебя я больше не общаюсь со своей матерью.

— Мамина дочка?

— Была когда-то…

— Наш сегодняшний разговор был прерван, — Джаки показалось, что его голос понизился и стал более хриплым.

— Какой из? — его руки медленно поглаживали ее плечи. Дыхание девушки сбилось. Он начал нечестную игру. Но видит бог, в нее могут играть оба. Она положила ладонь поверх его пальцев, не останавливая, просто держа руку поверх его. — Мы сегодня чрезвычайно много разговаривали и, насколько я помню, все наши разговоры были прерваны.

— А какой из них ты хотела бы продолжить?

Девушка затылком ощущала его горячие дыхание.

— Последний, — выдохнула она.

— Вы не могли бы повторить свою просьбу? — его ладони поползли с ее плеч вниз по ее рукам, преодолевая короткие рукава футболки и прикасаясь к оголенной коже. При этом Джаки все так же продолжала держать его руку. Горячие дыхание опалило ее щеку.

— Ты можешь поцеловать меня? — девушка подняла голову, встретившись с ним взглядом. В нем не было и намека на иронию или же безразличие, там была лишь страсть, опьяняющая страсть. Именно то, что она хотела видеть.

— Зачем мне делать это? — игриво спросил он.

Джаки удивленно выгнула бровь, подобного вопроса она не ожидала. Она не знала, зачем ему делать это, а потому выскользнула из его рук, не желая отвечать на его вопросы. Девушка встала на колени на диване, теперь их лица оказались практически на одном уровне.

— Потому что мне нужны ответы, — сказала она, запустив пальцы в его волосы, и потянула на себя. Прижалась губами к его губам. Это было похоже на взрыв. Так же, как и утром, что-то всепоглощающее, дурманящие, опьяняющее.

Рик положил руки к ней на талию, притягивая к себе, и углубил поцелуй. Он не был нежным или неуверенным, он был страстным, жаждущим, голодным. И Джаки с готовностью отвечала ему. Ей хотелось именно этого. Его всего его, ощущать его голую кожу на своей, ощущать его внутри себя. Такая страсть ей была до сих пор не знакома. И сейчас их разделяла лишь спинка дивана. Девушке хотелось преодолеть эту преграду. Не разрывая поцелуя, продолжая держать его за волосы, она перекинула сначала одну ногу через спинку, а затем и вторую. Она села на неустойчивую мягкую подушку и скрестила лодыжки на его спине. Сейчас ей не особо были нужным прелюдии, она знала, что уже была готова.

Девушка застонала и потянулась к краю его футболки. Ей это было нужно. Кожа к коже. Рик разорвал поцелуй и немного отстранился, чтобы дать ей возможность стянуть с себя футболку, что она и сделала. После чего Джаки, не отрывая взгляда от его пылающих страстью глаз, ища в них поддержки, потянулась к низу своей футболки и нарочито медленно принялась стягивать ее. Чем больше голой кожи открывалось, тем сильнее расширялись зрачки Рика. Он тяжело дышал и, словно удав, следил за каждым ее действием.

Джаки сожалела сейчас лишь о том, что на ней был обычный хлопковый бюстье, удобный, но ничем не привлекательный. Ей хотелось сейчас быть в чем-то более красивом и необязательно удобным, в чем-то, что сейчас спокойно лежало в ее шкафу. Ее руки нерешительно замерли, когда края футболки достигли линии лифа. Стоит ли ему показывать то, что под ней?

Она продолжала смотреть в его глаза, и, видимо, в них отразилось что-то, отчего он тут же перестал быть просто зрителем. Рик запустил руки под ее футболку и расстегнул два маленьких крючка на спине девушки. Одним быстрым движением он стянул с нее весь верх. Оказавшись частично нагой, Джаки вздрогнула и прижалась грудью к его груди, стремясь хоть немного скрыть свою наготу. Ей было непривычно, что он увидит ее голой.

Рик положил руки к ней на талию, слегка поглаживая ее, не торопя, давая время привыкнуть. Для Джаки это было немного неожиданно. Она не думала, что он способен на проявления терпимости. И была благодарна ему за это.

— Если ты хочешь продолжать наш разговор, то нужно сменить локацию, — хрипло прошептал он.

Джаки подняла на него непонимающий затуманенный взгляд.

— Томас, — одними губами прошептал Рик.

— Ах… Том… — протянула девушка. — Определенно нужно.

Рик криво усмехнулся и, подхватив ее под ягодицы, пошел в спальню. Джаки напрягла лодыжки, а руками схватилась за его плечи, чтобы удержать, пока он шел. При каждом его шаге она ощущала его напряженную эрекцию, и эти касания посылали ей в кровь все больше возбуждения. Девушка закусила губу, сдерживая стон. Это было похоже на сладостною пытку. Шаг и очередное прикосновение. Шаг. Касание. Шаг.

Ногой открыл дверь и ей же закрыл. Посадил девушку на кровать и отступил на шаг, любуясь предоставленным зрелищем. Джаки инстинктивно попыталась прикрыться. Не то, чтобы она стыдилась своего тела, это было больше похоже на стеснение. Вот только почему она стесняется, ведь он и так все видел? Прилагая немалую силу воли, она заставила свои руки опуститься.

Рик игриво выгнул бровь, наблюдая за ее действиями.

— Ты говорила, что принимаешь противозачаточные? — осведомился он, приблизившись и сев на колени меж ее ног.

Джаки в этот момент слабо соображала, поэтому ей понадобилось немного времени, чтобы выдать ответ.

— Они закончились пару дней назад, и я не заказала новые… не посчитала нужным, — сбивчивым голос ответила она. Черт, а что, если у него нет презервативов?

— Опрометчивое решение, — хмыкнул он и поднялся с колен. Похоже, все отменяется.

Рик подошел к шкафу и принялся там что-то искать. Немного расстроенная, Джаки следила за каждым его действием. Спустя пару мгновений он вернулся к кровати с запечатаной коробкой презервативов в руках.

— Сегодня вам определенно везет, — усмехнулся он и поставил коробку на прикроватную тумбу. — Впредь будьте продуманней.

— Даже не вскрывал? — рассмеялась Джаки, потянувшись к шнуркам его пижамных штанов.

— Я всегда храню пачку на всякий случай, — Рик легко толкнул ее в плечи, и девушка вытянулась на кровати, наблюдая за ним снизу.

— И сколько их там? — игриво спросила Джаки.

— Если мне не изменяет память, двенадцать, — Рик выжидающе посмотрел на нее. — Мы продолжаем, или ты передумала?

— Продолжаем, — хмыкнула Джаки и протянула к нему руку в знак приглашения. — Сегодня без прелюдий.

— Знаешь, мне начинает казаться, что ты вообще приверженица быстрого секса.

Джаки встала на кровати на коленях и, потянувшись к Рику, который не очень-то спешил продолжать, поцеловала его. В этот раз она была агрессором, и ей это нравилось. Рик опустил руки к ней на талию и притянул к себе. Одной рукой Джаки начала развязывать шнурки на штанах, а другой перебирала его волосы. Она прикусила его нижнюю губу и потянула на себя, после чего разорвала поцелуй и, томно растягивая каждое слово, произнесла:

— Я очень люблю медленный… основательный… секс…

— Тогда почему ты уже в который раз торопишь меня? — удивился Рик. Он запустил пальцы под резинку ее домашних штанов, слегка приспустив их, пока она делала то же самое с его штанами.

— Просто я так хочу, — она вновь поцеловала его. — Я хочу тебя.

Больше Рик не ждал. Он углубил поцелуй и повалил ее на кровать, попутно стягивая с нее домашние штаны и трусики. Сейчас она хотела его, а потому полностью и беззаветно отдавалась ему. Она стонала и извивалась под ним. Она хотела его. И ей хотелось, чтобы все произошло, как можно быстрее. Руками она подталкивала его штаны вместе с боксерами вниз, пока он ласкал ее грудь.

— Пожалуйста, — простонала она. — Я хочу… Боже, пожалуйста, быстрей…

Рик поднял голову и встретился с ней взглядом.

— Пожалуйста, — повторила она.

Рик кивнул и одним быстрым движением стянул штаны, болтавшиеся на уровне колен, освободив ее ноги. Та же участь ждала и его брюки. Зубами он раскрыл коробку с презервативами, достал оттуда один, вскрыл упаковку и надел латекс. После чего вернулся в кровать. Он лег поверх Джаки, коленом раздвинув ее ноги.

— Ты уверенна? — спросил он, смотря ей в глаза.

— Да, — выдохнула Джаки, едва сдерживая стон.

Не отрывая от нее взгляда, Рик приподнял ее бедра и одним мощным и быстрым толчком вошел внутрь, растягивая и наполняя ее. Девушка глубоко дышала, без остатка отдаваясь этому акту.

***

Джаки проснулась резко, словно выныривая после затяжного прыжка. Казалось, что она была жертвой крушения поезда, потому что у нее болело все. Но это была сладостная боль. Мышцы тянуло, но тянуло в нужных местах. И это было так знакомо, но в тоже время далеко. Она распахнула глаза и села в кровати, подтягивая простыни ближе к груди. Рик был там, спал на животе на другой половине кровати. И на нем не было абсолютно ничего. Джаки взяла край одеяла и накрыла им его голый зад. Не то чтобы он ей не нравился. Нравился, даже очень, такой… подтянутый… Но в этот момент он ее довольно сильно смущал.

Джаки протянула руку и развернула к себе будильник. Шесть тридцать. Ей уже пора было вставать, чтобы не опоздать на работу. Вот только она боялась, что не встанет, а если встанет, то упадет. Ее желание получить ответы сыграло с ней злую шутку. Она ощущала себя так, словно пробежал пятикилометровый марафон. Она отвыкла от подобных нагрузок.

Вот только сколько раз?

Джаки протянула руку к упаковке с резинками и вытряхнула из нее оставшиеся.

— Сколько осталось?

Джаки обернулась. Рик уже не спал. Он лежал на животе и внимательно изучал ее. Он был сонный, но такой красивый с его взъерошенными волосами и проступившей щетиной. Она поймала себя на мысли, что такой он нравиться ей куда больше, чем в образе босса с уложенными назад волосами и гладко выбритый.

— Четыре, — пересчитала девушка.

— Восемь раз? — удивился он.

— Четыре, — усмехнулась Джаки, отрицательно покачав головой, а после объяснив. — Два я порвала случайно, неудачно открыв пачку. Один ты как-то умудрился порвать, надевая. И еще один я прокусила.

— Четыре, — повторил Рик, приподнявшись на руках. — Мы можем использовать оставшиеся сейчас, — игриво изогнул бровь.

— Нет, не можем, — Джаки поджала губы.

— Ты сожалеешь?

Девушке показалось, что в его голосе она услышала отчаяние.

— Нисколько, — стремясь его разубедить ответила Джаки. — Через час мне нужно быть в издательстве. Собственно, как и тебе.

Рик поднялся с кровати и обогнув ее, поднял с пола свои штаны и надел их.

— Да, ты, пожалуй, права. Мы можем использовать их вечером, — он нарочито медленно завязывал шнурки на поясе.

— Нет, не сможем, — стараясь скрыть смех, готовый вот вот вырваться из нее, сказала Джаки.

— Что? — Рик застыл на месте. — Это еще почему?

— Потому что сегодня после работы я поеду к моему гинекологу, чтобы выписать новые таблетки. И я надеялась, что ты меня отвезешь.

— Ты уверена, что ты не сожалеешь?

— Абсолютно.

— Ну что же, раз вы в этом так уверенны, — Рик нагнулся и прижался губами к ее уху. — Вам стоит пойти принять душ, пока я, на правах вашего законного мужа, приготовлю вам завтрак.

Он выпрямился и вышел из комнаты. А Джаки вылезла из кровати и на трясущихся ногах поплелась в ванную комнату.

========== Глава 20. 5 лет спустя ==========

Совещание закончилось в половину восьмого, более часа назад. Однако Рик не спешил покидать конференц зал, продолжая сидеть в своем кресле, бесцельно перекладывая папки с документами с места на место, время от времени открывая их, пытаясь изучать предоставленную ему статистику на того или иного автора. Но сосредоточиться ни на чем из этого он не мог, а потому занятие становилось пустой тратой времени. Здесь он ничего не делал, а желания идти домой у него тоже не было. Он знал, что там повторится привычный сценарий: он приготовит себе ужин, нальет полный бокал коньяка, включит телевизор для фона и весь оставшийся вечер проведет на диване в своем маленьком аду из самобичеваний, а после заснет. Вот почему последнее время он буквально поселился в офисе. Ведь лофт, в котором он когда-то находил покой и успокоение, превратился в гнетущее место, где даже невозможно было находиться. Он стал таковым от того, что был пропитан ею. Все напоминало о ней. Кремовые подушки на диване, которые он так ненавидел, фиолетовый ворсистый плед на кровати, пузырьки и склянки с уже просроченной косметикой и средствами личной гигиены, которые она не забрала с собой, вечерние платья, висящие в шкафу, синее пальто в коридоре. Все эти вещи когда-то принадлежали ей и, наверное, стоило не задумываясь выкинуть их, но у него рука не поднималась. Это было болезненной, но все-таки памятью.

Рик откинулся на спинку кресла, прекратив свое бессмысленное занятие, раз он не может сосредоточиться на нем. Сегодня был один из тех дней, когда его мысли волей не волей возвращались к ней, и все просто валилось из рук. Он вспоминал о ней, думал о ней. Однако даже в такие моменты никогда не называл ее имени. Он делал эти воспоминания безымянными, делал ее безымянной, ведь звук этого имени приносил ему невероятную боль. Прошло уже практически пять лет, а он все так же или даже больше ощущал боль от ее утраты. Он любил ее, но это чувство было ненужным ни ему, ни ей.

— Мистер Скорокер, вы домой не собираетесь? Уже довольно поздно, — в дверях конференц зала стояла Вивьен, его личная помощница. Она держала в руках зеленую кружку с розовым слоном, у которого были выпячены глаза. От этой кружки поднималась тоненькая струйка пара.

— Пока нет, но ты можешь идти, — Рик был ей благодарен, что она вовремя появилась и разорвала круг его самобичеваний.

— У меня машина сломалась, а брат сможет забрать меня только через пол часа, поэтому я решила потратить время с пользой, — женщина подула на жидкость в ее абсурдной кружке.

— Что же… Через сколько прибудут партии журналов из печати? Я хотел их дождаться, — Рик выпрямился, радуясь тому, что на сегодня он сбежал от меланхолии. Работа была тем немногим, что отвлекало его от нее.

— Они сначала развозят их по магазинам и киоскам, а потом привозят оставшиеся к нам. Поэтому я не думаю, что они будут здесь раньше десяти часов, возможно, даже позже, — женщина отпила немного из этой смехотворной кружки и чертыхнулась, когда горячая жидкость обожгла язык.

Она достала из заднего кармана своих широких брюк блокнот и ручку. Прошла к столу, поставила кружку на стол и села в одно из многочисленных кресел.

— Раз вы собираетесь ждать, а я решила потратить свое послерабочее время с пользой, то у меня к вам будет несколько вопросов, — Вивьен принялась листать страницы блокнота, а, остановившись на нужном, подняла на него глаза. — Последние две недели я чуть ли не каждый день задерживаюсь по вашим поручениям и меня интересует, оплатят ли мне сверхурочные?

— Составь приказ в бухгалтерию, потом подашь мне на подпись.

Женщина просияла.

— Я так рада… Я просто планирую покупать себе новую машину… — она собиралась сказать что-то еще, но вовремя спохватилась и переключилась на работу. — Так… Вы попросили меня связаться с Лорал Крол, автором, но она полностью игнорирует все мои предложения и отказывается заключать с нами контракт. Она сказала, что вообще не планирует в ближайшее время писать продолжение. Так вот, я хотела уточнить, насколько сильно нам нужен данный автор и нужно ли продолжать переговоры? Потому что, мне это действительно трудно признать, но… я не справляюсь. Может быть, ее стоит передать кому-нибудь из редакторов; тому, кто сможет ее уговорить?

— Если не справляешься, то передай это дело тому, кто справится, — сухо ответил мужчина. — И да, она нам действительно нужна. На данный момент она самый запрашиваемый молодой автор.

— Может, тогда вы ей займетесь? — с надеждой спросила женщина.

— Смешная шутка, — Рик выгнул бровь. — Пошли ей приглашение на то мероприятие в честь молодых авторов. Можешь дать ей мой почтовый адрес, если у нее будут какие-то вопросы по поводу контракта.

— Она отказалась заключать контракт.

— Значит мы попробуем уговорить ее еще раз, — фыркнул мужчина.

— Хорошо, — Вивьен сделала несколько пометок в своем блокноте. — Вот еще что, на этом мероприятии в честь молодых авторов вас ждут тоже, но вместе со спутницей. Сегодня во время совещания прислали приглашение на имя мисс Трот. Она один из учредителей, ее там тоже ждут. Я переслала приглашение мистеру Троту, просто в нашей базе данных нет ее адреса.

— Хорошо… Ты молодец, — Рик отвернулся к окну. Мисс Трот. Возможно, она все-таки появится там. — Вивьен, найди мне кого-нибудь для этого мероприятия.

— Будет сделано. Есть какие-нибудь предпочтения?

— Пусть будет блондинка.

— Еще что-нибудь нужно?

— Нет.

— Тогда я, пожалуй, пойду собираться, — она поднялась со стула и направилась к выходу, но возле двери остановилась. — Я переслала статистику вам на почту.

Домой Рик вернулся после того, как прибыла партия журналов для архива. Он бы с радостью остался там еще, но не нашел для себя важного предлога. А бессмысленно тратить свое время он не любил. Мужчина вошел в лофт и сразу же, не раздеваясь, направился в свой кабинет. Спать ему не хотелось, поэтому он решил работать до тех пор, пока не начнет клонить в сон. Он запустил ноутбук, после чего снял пальто и шарф, повесив их на спинку его офисного кресла на колесиках. Ничего важного ему делать было не нужно: так, просмотреть статистику, присланную Вивьен, проверить личную почту, а также прочитать рецензии на новых авторов, с которыми были заключены договора в прошлом месяце. А еще эта Крол. Она отвергла все предложения, составленные его помощницей, все до единого, хоть они и были довольно выгодными для нее, и, тем не менее, она их отвергла. Нужно было что-то, что вынудило бы ее согласиться. Эта женщина была единственным автором, с которым они не могли заключить контракт уже около полугода. Радовало лишь то, что и другие издательства этого сделать тоже не могли. Однако все это время она оставалась самым продаваемым автором, издающимся исключительно только за свой счет. И вот от чего становился вопрос: либо она очень богата, либо очень глупа? Но ответа на него не было, ведь женщина была асоциальна: с момента ее дебюта, как автора фэнтезийно-любовных романов, она не посетила ни одного мероприятия, а на обложке ее книг, там где должна быть фотография автора, красуется картинка какого-то синего кота с крыльями. Эта женщина была загадкой.

Рик сел в кресло и открыл почту. Там было около пятнадцати входящих сообщений. Большинство из них были рекламой от каких-то интернет магазинов и видео игр. Три от Вивьен, одно от Томаса и еще одно от неизвестного адресата. Сначала мужчина просмотрел сообщения от помощницы и скачал присланные ею файлы, затем удалил рекламу, даже не открывая ее, а после открыл сообщение Томаса.

«Брат,

Так как ты вряд ли ответил бы на мой звонок, я решил написать. Завтра твои родители устраивают семейный ужин. И ты просто обязан появиться там, твоя мать ждет тебя, а, игнорируя ее, ты причиняешь ей боль.

Твой горячо любимый брат,

Томас»

Рик криво усмехнулся. Это был очередной довольно странный способ воздействия. Том пытался вывести его из оцепенения, вернуть в семью. Ведь за эти пять лет Рик разговаривал с отцом пять раз, каждый из этих разговоров происходил на дне рождения близнецов. С матерью и Томасом чуть чаще, но все равно в разы меньше, чем это было раньше. Хоть и тогда он был не особо разговорчив.

Рик не собирался идти на этот ужин, как и на любой предыдущий и последующий. Завтра, как обычно, он допоздна задержится в издательстве, а после пошлет матери букет лилий в знак извинений.

Приняв это решение, Рик открыл оставшееся сообщение, то, от неизвестного адресата.

«Уважаемый мистер Скорокер,

Ваша секретарша дала мне ваш почтовый адрес. (Я действительно удивляюсь ее настойчивости) И вот раз уж у меня появился ваш адрес, я решила персонально донести до вас смысл моих слов. Последние полгода вы настойчиво присылаете мне варианты бизнес предложений. Так вот, причина моего отказа заключается в том, что история, написанная мной, завершена и продолжать ее я не намерена. Поэтому заключать с вами контракт относительно книги, которую я вероятней всего не напишу, не имеет смысла. Надеюсь я вполне ясно изложила свою позицию.

Лорал Крол, автор „Тени на стекле“»

Рик заинтересовано перечитал сообщение. Оно не было гневным, но и дружеским не являлось.

А Вивьен, оказывается, быстро действует, на удивление, очень быстро. Похоже, она и впрямь решила спихнуть этого несговорчивого автора. Но так как в этом длинном разъяснительном послании не было и намека на приглашение на вечер молодых авторов, следовало то, что его Вивьен еще не отправила. И Рик тоже решил его пока не упомянать, быстро печатая свой ответ.

«Уважаемая мисс/миссис Крол,

Почему вы не желаете взяться за новую книгу, за еще одну неординарную историю? У вас неповторимый и индивидуальный стиль. И я уверен, что вы без особого труда смогли бы воплотить новую историю в жизнь. Или вы человек одного романа и не уверены в своих силах?

P.S. Вивьен моя помощница, а не секретарь. Моего секретаря зовут Дик.

Рик Скорокер, гендиректор „Паблишин Риал“»

***

Несмотря на свое сильное нежелание куда-либо идти, следующим вечером Рик все же припарковал свою машину возле загородного дома его родителей. Взвесив все за и против, он решил, что, если не хочет их постоянного вмешательства в его жизнь, ему следует время от времени показываться у них, чтобы убедить их в том, что у него все хорошо. Крепко стиснув руками руль, он долгое время сидел в машине, не решаясь выйти. Он оставлял себе путь к отступлению. Может, стоит просто пригласить мать на обед на днях? Или на ужин? И тогда ему не придется сейчас идти в этот дом.

Нет.

Это нужно сделать сейчас. Ему не хотелось идти туда, но ведь он уже приехал. Он разжал руки и освободил руль от своей хватки. Он поднял с пассажирского сиденья букет лилий, который купил для матери. Эта женщина была падкой на подарки. А лилии были ее любимыми цветами. И сегодня это был единственный способ, чтобы отвлечь ее, чтобы она не задавала лишних вопросов. Вопросов, на которые он просто не хотел отвечать.

Рик подошел к двери и постучал. У его родителей был большой загородный дом с немалым количеством прислуги, вот почему дверь ему открыла миловидная горничная в костюме индийской наложницы. Его мать любила наряжать свою прислугу в самые невероятные наряды. Они были милыми куклами в ее руках.

Женщина поприветствовала его и поспешила удалиться. Работницы его матери были кроткими и не особо разговорчивыми. Рик прошел вглубь по коридору к просторной гостиной. Вся его семья была там, но никто еще не садился за стол. Близнецы оккупировали диван, уткнувшись в планшеты, они не замечали ничего вокруг. Отец с матерью, занявшие мягкие кресла возле камина, о чем-то тихо переговаривались. Рядом с ними в другом кресле меньшего размера сидел Томас, то и дело вклиниваясь в их разговор, давая советы или принимая чью-то сторону. Он вписывался в эту семью гораздо лучше самого Рика.

Рик прошел вглубь к массивному камину. Он поцеловал мать в щеку и вручил ей свой маленький подарок. Женщина приветливо и добродушно ему улыбалась, обнимая за плечи. Это было ее традиционным приветствием. Отец сделал то же самое. Этот простодушный старик, как всегда, был слишком весел.

Оказалось, что они до последнего ждали его, не садясь за стол. Томас даже слегка посмеивался над тем, что все же смог выманить сонного медведя в лице его брата из берлоги. А близнецы… Они вели себя, как обычно. Отстраненные. Они молчали, не обращая никакого внимания на происходившее. Создавалось впечатление, что их и вовсе там не было. Что поделать? Таковы они типичные подростки в период пубертата. Таких, как они, лучше не трогать, если не хочешь вызвать бурю.

Рик занял единственное оставшееся кресло возле камина, делая вид, что его интересует разговор, который вели его родители. За последние несколько лет он хорошо отточил это умение: делать вид, что его хоть что-то интересует. Хотя уже давно он позабыл, что такое проявлять интерес.

Примерно на середине разговора о современной рекламе в гостиную с бокалом апельсинового сока вошла она. Холодная и надменная кукла. Алексис Скорокер. Рик в действительности ненавидел эту женщину. Ненавидел до глубины души. Каждый раз, видя ее, а это случалось в последнее время довольно часто, он вспоминал тот их разговор, состоявшийся в Барселоне, и каждое сказанное ей тогда слово отдавалось в нем эхом лютой ненависти.

«Неужели ты не понимаешь? Ты ей не пара! Она никогда не любила тебя и вряд ли смогла бы. Год давно истек! Не ищи с ней встречи. Она не хочет этого!»

Рик сжал руку в кулак, отдаленно замечая, как побелели костяшки его пальцев. Ему хотелось высказать ей все прямо в лицо. Прямо сейчас. Он сделал глубоких вдох, пытаясь успокоиться. Нужно собраться, пересилить себя. Боясь, что если откроет рот, то скажет что-то не нужное, он кивнул в знак приветствия. Женщина сделала то же самое, пронзив его своим холодным испытывающем взглядом. Медленно проковыляла к креслу, где сидел Томас. Ее огромный живот буквально перевешивал ее. Сейчас она не выглядела так грациозно, как пару месяцев назад. Беременность однозначно не шла ей. Она не относилась к той категории женщин, которых беременность делает краше. Ее она делала просто большой и неповоротливой. Том встал с кресла и поцеловал женщину в щеку, а та неуклюже плюхнулась на его место.

— Алексис, на какое число установили роды? — осведомилась Эмма, мать Рика.

— К сочельнику должна родить, — девушка подарила ей вымученную улыбку. По ней было видно, что ей не терпелось покончить с этим.

— Рождество с малышом, — хихикнула пожилая женщина. — Забавный ты заготовила подарок.

— Мне тоже кажется, что у меня неплохое чувство юмора, — Алексис поудобней устроилась в кресле, а Томас положил руки к ней на плечи. Они производили впечатление счастливой семьи.

Рик скривился. Ему было неприятно наблюдать за этими счастливыми лицами, когда он сам этого счастья был лишен. Их семейная идиллия была, как большое бельмо на глазу, от которого было невозможно избавиться.

Алексис достала из кармана своей непомерно большой кофты телефон и что-то быстро напечатала. Глаза Рика округлились. Она определенно с кем-то переписывалась. И потому, как она то и дело подхихикивала, он смог без труда определить, что эта переписка не была скучной. Она была счастлива. Смеялась, несмотря ни на что, в то время, как он страдал. И это по-настоящему злило, разжигая его ненависть к ней до невероятной силы. Сейчас он был разъярен и с огромным трудом сдерживался, что бы не выплеснуть на нее всю свою ярость. Черты его лица заострились от гнева, а глаза потемнели до цвета моря во время шторма. И этот гневный взгляд он обратил к ней. Но на была так поглощена, что просто не замечала его.