Тени на стекле (СИ)

Рик довольно плохо знал ее знакомых, точнее, вообще не знал, хоть сейчас они и являлись одной семьей. Если честно он считал, что у нее просто не может быть подруг. По его мнению, она была слишком грубой и надменной, чтобы иметь подруг, ведь с такими, как она, очень сложно общаться, это он знал наглядно по своим собственным разговорам с ней. Лишь одна единственная девушка терпела ее, в компании которой он ее видел, была его бывшей женой. А потому он мог предположить лишь один возможный для него вариант. Вариант, в который ему хотелось бы верить. Она могла разговаривать только с ней.

Джаки.

Это имя, словно раскаленная лава, пронеслось по венам, причиняя невероятную боль. Только она теперь могла причинить ему боль, больше ничего не задевало его так, как она.

Он отвернулся от жены своего брата, стараясь не обращать на нее внимания и старательно вникая в разговор родителей. Пытаясь отвлечься. Но тщетно. Его мысли то и дело возвращались к той женщине, а глаза неотрывно следили за Алексис. Она убрала телефон обратно, вновь вклиниваясь в общий разговор. Выглядела она при этом вполне себе счастливой, даже очень счастливой. Рик не считал себя завистливым, но их любовь и семейное благополучие кололо глаза. А отвратительное чувство зависти, смешанной с яростью, переполняло с краем, вызывая у него отвращение к самому себе.

Томас забрал у жены уже давно опустевший стакан из-под сока и скрылся в дверях столовой.

Звука Рик не слышал, но, похоже, ее телефон завибрировал, потому как она вновь достала его и что-то напечатала. Это окончательно взбесило Рика. Ни о чем не думая, он кинулся вперед, злобно прошипев:

— Тебе что, не интересно наше общество?

Алексис непонимающе нахмурила брови и мотнула головой, неуверенно сжимая в руках смартфон.

— С кем ты переписываешься?

— Рик, успокойся… — тихо, но уверенно произнесла женщина, пытаясь его успокоить.

— Это она?

— Успокойся! — с нажимом повторила она.

— Она?! Ответь, черт возьми! — он уже не шипел, а кричал.

Алексис неуверенно посмотрела на него и, сделав глубокий вдох, спокойно сказала:

— Это по работе.

Рик не поверил ни единому ее слову. Он вскочил с кресла и в два шага преодолел разделяющее их пространство, выхватив телефон у нее из рук. Он буквально полыхал от своего гнева.

— Ты что творишь? — женщина чуть не задохнулась от возмущения. Ее глаза удивленно округлились.

Рик разблокировал экран, который, к его счастью, не имел пароля, и пролистал переписку с какой-то Джи по поводу выбора цвета стен в детской и решения относительно паркета на кухне. Там также было несколько фотографий и смайлов, а также ехидных комментариев, но в целом женщина не соврала, это действительно была рабочая переписка или же кто-то советовался с ней по поводу ремонта. Но это не была Джаки, а кто такая эта Джи — Рик не знал.

— Рик, боже мой, да что же ты творишь? — мать подскочила к нему и выхватила телефон из его рук, протянула обратно Алексис, которая все так же шокированным взглядом смотрела на него. Но в этом взгляде была еще и злость, всепоглощающая ярость.

Похоже, их чувства были обоюдным.

— Ты последние остатки мозгов растерял? — сквозь зубы прошипела она, поднявшись с кресла. Злость сменила возмущение, наполнив ее до краев. Движения ее в этот момент были настолько слажены, что даже огромный живот не мешал ей. Озлобленным взглядом она сверлила Рика, ожидая ответ на свой вопрос.

Но, не дождавшись его, Алексис буквально вырвала телефон из рук Эммы Скорокер и размашистым шагом вышла из комнаты. Рик проводил ее взглядом, стараясь показать, насколько ему безразлично, что он разгневал родственничков.

Однако эта стычка оставила на душе у мужчины неприятный осадок. Мать перевела на него взгляд, полный недоумения. Она тоже ждала объяснения его поведения. Но Рик промолчал, лишь мотнул головой, как бы говоря, что не настроен на разговор. Эмма ничего не сказала, отступив на этот раз от своих любимых расспросов. Тем не менее, Рик прекрасно знал, что после сегодняшнего инцидента она будет внимательнее анализировать его действия и рано или поздно обо всем догадается.

А ведь он же знал, что приходить не стоило.

Даже не прощаясь, он вышел в коридор, краем глаза заметив, как близнецы синхронно подняли на него глаза. Похоже, эта стычка все-таки вызвала у них интерес.

«Типичные подростки» — усмехнулся Рик и направился к выходу.

Не стоило приходить.

Мужчина сел в свою еще не остывшую машину и завел двигатель. Этот ужин, так и не состоявшийся для него, всколыхнул в душе неприятные воспоминания.

В тот непомерно жаркий день Рик сошел на перрон в Барселоне. Он собирался зарегистрироваться в гостинице и оставить там свои вещи, принять душ, а после продолжить поиски. Однако этому плану было не суждено сбыться. Из-за долгого пути, он проголодался и решил зайти в небольшой ресторанчик на вокзале.

Там он и встретил ее. Она сидела за столиком в компании какого-то брюнета. Рик решил проигнорировать ее, несмотря на то, что их глаза встретились, и они узнали друг друга, прошел вглубь зала и сел, как можно дальше от них. Но не успела официантка даже принять у него заказ, как эта ненавистная ему женщина подсела за его столик.

Ее холодная дежурная улыбка, как всегда, была чересчур раздражающей. Разговор сразу не завязался. Она задавала вопросы, а он старательно все их игнорировал и так круг за кругом, до тех пор, пока ему не принесли его заказ.

— Рик, ты хоть понимаешь, насколько ты не вежлив? — фыркнула Алексис, раздосадованная его поведением.

— Я не отвечаю на твои вопросы, потому что ты в любом случае не ответишь на мои, — впервые ответил ей мужчина. — Я считаю это честным.

— Честным? — девушка прыснула от смеха. — Честным… Я просто не могу поверить!

Она все восклицала и возмущалась, а Рик старался ее не слушать и не замечать. Избегая смотреть на нее, он направил свой взор на ее кавалера, к которому подошла невысокая улыбчивая рыжеволосая женщина и села в свободное кресло рядом с ним, а он обнял ее за плечи и притянул к себе.

Рик с некоторым интересом посмотрел на все еще что-то говорящую Алексис. Похоже, она была здесь не с парнем, а в компании каких-то друзей.

— Так ты скажешь мне, где она сейчас или нет? — прерывая ее болтовню, спросил Рик.

Девушка несколько раз моргнула и вновь рассмеялась.

— Неужели ты не понимаешь? Ты ей не пара! Она никогда не любила тебя и вряд ли смогла бы. Год давно истек! Не ищи с ней встречи. Она не хочет этого!

Удар.

Это было словно удар.

Что больно кольнул сердце.

Осознание этой жестокой правды будто бы резало его ножом. Он втянул воздух через нос. Дышать стало трудней.

Она не хочет этого.

Эта фраза как заклинившая пластинка крутилась в мыслях. Не хочет. Тогда зачем он ищет с ней встречи?

Рик встал из-за стола, оставив на нем еду, к которой даже не притронулся, кинул на него деньги и вышел из ресторанчика. Этим же днем он взял билет обратно в Лондон и покинул Барселону, прекратив свои поиски.

Рик включил свой компьютер. У него была привычка каждый вечер проверять личную почту. И как обычно там было очень много рекламных сообщений, среди которых затесалось письмо от Лорал Крол, темой которого было: «Праведный гнев». Рик навел на него курсор и открыл.

«Уважаемый мистер Скорокер,

Вы просто невыносимы! Я вам все объяснила! Однако вы все равно идете мне наперекор в попытке заключить этот несчастный договор. Я не публичный человек. Поясняю вам в последний раз: я не собираюсь больше писать, но и на этот „вечер молодых авторов“ я не приду. Я живу в Италии, поэтому даже теоретически не смогу посетить этот вечер.

P.S. Мне все равно, кто ваш секретарь. Мне не нужна бесполезная информация.

Действительно злой автор „Тени на стекле“,

Лорал Крол»

Рик усмехнулся, похоже, сегодня всемирный день «Злости на Рика». Он устал. Мужчина не стал ничего отвечать, а просто выключил компьютер и пошел спать.

========== Глава 21. ==========

— Я, пожалуй, все же приеду. Это папин День Рождения. Я должна там присутствовать, — сказала Джаки в трубку телефона. — Я думаю, ему будет одиноко в такой день, когда рядом с ним не будет ни одного родного человека. Я нужна ему.

— Это не самая хорошая идея, — ответил ей слегка искаженный голос.

— Да, но…

— Никаких но! Тебе не стоит приезжать. Даже не думай об этом.

— Боже мой, Алексис, ты хоть понимаешь, насколько это глупо? Я не должна ни от кого скрываться. Вот, что действительно глупо! — фыркнула девушка в трубку телефона.

— Это же всего лишь предлог?

Джаки молчала.

— Я ведь права? Ответь мне! — Алексис повысила голос.

— Нет, — неуверенно протянула Джаки. — Не предлог. Нечего не изменилось. Я не хочу его видеть.

— Милая, я просто боюсь, что если ты вернешься в Лондон, то не удержишься и назначишь ему встречу. Я больше чем уверена в этом!

— С каких пор ты ставишь под вопрос мое самообладание? — ехидно спросила девушка. — Я приеду на День Рождения отца — и точка!

Разгневаная, она положила трубку и села на диван в ее маленькой уютной гостиной в домике возле обрыва, за которым простиралось бескрайнее небесно-голубое море. Она сидела перед раздвижными дверями, уперев взгляд на небо, где обжигающее итальянское солнце клонилось к горизонту, окрашивая уже не такое теплое море красными и желтыми красками.

Джаки раздумывала над правильностью своего поступка. В глубине души она боялась возвращаться туда, ведь Алексис была права во всем. Это решение было спонтанным, а потому глупым и необдуманным, да и она сама не была уверенна в своем благоразумии, ведь до сего момента ей без труда удавалось держать дистанцию только потому, что их в действительности разделяли несколько тысяч километров.

А что, если бы их разделяли всего пару километров?

Что, если бы он жил на другом конце города?

Она не знала ответов на эти вопросы.

Джаки убедилась: каждое, от первого до последнего, слово, сказанное Алексис, было правдой.

Ей действительно не стоило ехать. Завтра же нужно будет пойти и сдать эти несчастные билеты. И это будет абсолютно верным решением.

Джаки откинулась на спинку дивана. Гнев куда-то испарился, словно его никогда и не было. Она выдохнула, выдыхая вместе с воздухом свою ярость, оставляя лишь опустошение. С этим опустошением она привыкла жить.

С момента смерти матери в ее душе образовалась огромная дыра, которую ничего не могло заполнить. Это состояние опустошения, когда тебе ничего не нужно, да и сама жизнь теряет всякий смысл. Улыбка больше не касалась ее глаз, они всегда оставались грустными.

— Мама! — воскликнул маленький белокурый мальчуган, вбежавший в комнату.

Он слегка покачивался на своих коротких ножках. Схватившись за высокое сиденье дивана обеими руками, он вскарабкался на него, забавно покряхтывая. После того, как покончил со своим непосильным занятием, мальчик угнездился под боком у Джаки. Девушка перевела взгляд на мальчишку и ненадолго печаль покинула ее глаза. Лишь в такие моменты она ощущала себя хоть немного живой.

Она обняла малыша за его маленькие хрупкие плечики, вслушиваясь в его детский лепет, который практически невозможно было разобрать. Во многой степень потому, что время от времени он говорил на английском, а потом неожиданно вставлял какие-то итальянские слова, и наоборот. Отчаявшись в попытке разобрать хоть что-то, кроме слов «мама», «няня» и «злобная кошка», она потрепала его за маленькую пухлую круглую щечку.

Только ради него она теперь жила. Ведь он стал смыслом ее жизни, стал ее Вселенной, ее смелостью. Вокруг него теперь вращался весь ее мир.

Такой маленький, но такой сильный. Рядом с ним она забывала о своей боли, о своих страхах. Он был ее панацеей.

А потому, держа его в руках, она знала, что для нее нет никакого смысла скрываться. Если ей не хватит своей собственной воли или силы, она воспользуется той силой, что обрела после рождения этого малыша. А уж этой силы у нее в избытке.

***

Рик старательно обдумывал свой ответ для Лорал Крол. Если честно, новость о ее месте жительства действительно шокировала его. Он предполагал, что если она пишет на английском, и ее книги быстрее появляются в лондонских магазинах, чем в других, то и жить она должна в Лондоне или хотя бы в его окрестностях.

Но Италия?

Это было так неожиданно, словно удар по голове.

Глупо, конечно, изначально было проводить подобные параллели и строить данную теорию. Однако вплоть до вчерашнего вечера, она казалась ему совершено разумной.

А тут на тебе, Италия!

Мужчина уже в который раз стер первые строчки своего ответного сообщения только потому, что не знал, что ей ответить. Отправляя ей приглашение, он и представить не мог, что ему придется оплачивать еще и перелет. Это был бы совершенно другой разговор, если бы она являлась автором его издательства. Для таких случаев в издательстве существовал свой фонд, из которого были бы оплачены и перелет, и гостиница, и любые другие ее затраты, а самое прекрасное, что это было бюджетом издательства и, следовательно, записывалось в статью расходов. Но проблема была в том, что она не была его автором. Следовательно, и этот фонд на нее не распространялся.

Оплатить из своего кармана?

Определенно нет!

Он не был мелочным, но ведь это просто пустая трата денежных средств, если она не подпишет договор на свою следующую книгу.

А вот если она прилетит и тогда все же согласиться?

Тогда это было бы неплохим вложением денег, в этом случае он мог бы их потратить. Но он мог потратить их только в этом случае и никак иначе.

Все же собравшись с мыслями, Рик написал ответ на ее вчерашние письмо.

Он закрыл свой рабочий ноутбук и откинулся на спинку кресла, крутанув его, чтобы развернуть к окну. Ему никогда не нравился вид за его окном. Просто несколько многоэтажек, из-за которых создавалось ощущение, что ты заперт в какой-то бетонной коробке. Рик годами пытался понять, почему Александр Трот выбрал именно это место для своего кабинета, ведь здесь не было простора мысли. А самого Рика преследовало ощущение погони, словно бы ты загнан в угол, из которого нет выхода, но твой преследователь уже наступает тебе на пятки.

До следующего собрания редакторов оставалось чуть меньше часа, а все основные дела на сегодня были уже закончены. Рик не любил это время, промежуток между только что вышедшем журналом и следующим приближение драглайна, примерно две недели, когда ему практически ничего не нужно было делать. Время, когда он практически погружался в свою клоаку из отчаянья, время от времени выныривая из нее, чтобы дать какие-то указания.

Сегодня, после долгого и спокойного сна без сновидений, Рик не был так зол, как вчера. Он был относительно стабилен. А вчерашнее поведение теперь казалось ему абсурдным и недопустимым. Вот почему он не любил делать хоть что-то на горячую голову: потом всегда жалел об этих решениях. Вчера он был выбит из колеи, но подобное больше не должно повториться.

Вечером Рик не получил ответа на письмо, адресованное Лорал Крол, не получил он его и на следующий день. Намек был очевиден и ясен, она решила не посещать «вечер молодых авторов», а также, скорее всего, решила больше не отвечать на сообщения.

Что же, это было неприятно, но ожидаемо. Мисс Лорал Крол решила уйти в оборону. И Рик умывал руки. Если уж они не смогли убедить ее за полгода, то тут уже ничего нельзя было сделать.

И он смирился с данным исходом. «Вечер молодых авторов» неуклонно приближался, а ответа не было.

Но это была не единственная его проблема. Больше всего на свете он желал того, чтобы Джаки решила посетить этот вечер, как одна из его учредителей, но ни она, ни ее отец не отвечали на приглашения, что означало только то, что они вряд ли объявятся там. И чтобы не говорила Алексис, он все же хотел увидеть свою бывшую жену.

Это случилось в четверг. Рик как обычно проверял свою почту. И к его огромному удивлению там, среди груди рекламных сообщений, оказалось одно единственное от Лорал Крол. На этот раз в нем не было темы. Рик открыл его и перечитал несколько раз, не в силах поверить его содержанию. В нем не было обращения, лишь несколько обрывистых предложений.

«Я приеду.

P.S. Платить за меня не нужно, я считаю это неуважительным по отношению ко мне!»

Лихо.

Она, однако, неожиданно согласилась. Одной проблемой меньше. Это хорошо, даже очень хорошо.

***

Джаки вышла из такси возле дома отца. Александр Трот все еще жил в том доме, как и раньше. У этого дома теперь не было хозяйки, однако внешне он вроде бы не изменился. Тот же красный кирпичный фасад, та же ухоженная лестница, а возле входа в маленьких круглых горшках белые почвопокровные розы.

Не дожидаясь помощи водителя, Джаки достала из багажника чемодан и поставила его на тротуар, после чего помогла сыну выбраться из машины и отдала таксисту деньги. Подхватив сына на руки, она разместила его на боку, поддерживая рукой под попу. Убедившись, что ребенок крепко за нее держится, она взяла чемодан свободной рукой и пошла по выложенной мелкой уличной плиткой дорожке к дому.

Здесь она не была уже больше пяти лет. И в этот момент девушка испытывала чувство дежавю. Словно переносясь на пять лет назад, она с замиранием сердца ждала, что сейчас распахнется деревянная со стеклянными вставками дверь, и там, на пороге, будет с привычной доброй улыбкой стоять ее мать. Она так точно помнила эту улыбку. Слегка приподнятые уголки губ, мимические морщинки вокруг них, а еще ямочку на подбородке, которая в эти моменты становилась еще более заметной. И глаза… Такие большие и чистые. Этот образ оказался таким живым, что защипало от слез, а несколько соленых капель скатилось по щекам.

— Мамочка, ты плачешь? — спросил мальчик, положив свою маленькую ручку ей на щеку и смахнув слезинку. Он наморщил лобик, смотря на свои мокрые от слез пальцы.

— Нет, Тим, просто что-то в глаз попало, — она подарила ему теплую улыбку.

Остановившись возле порожек, она поставила сына на землю и подняла чемодан по ступенькам, после его помогла сыну подняться.

Джаки позвонила в дверной звонок, но никто не открыл дверь. Похоже, ни Марты ни отца не было дома. Поэтому Джаки подняла один из горшков с розами, под которым обычно лежал запасной ключ — там он и оказался — и открыла дверь.

Она почувствовала это опустошение, стоило ей только ступить на порог. Запах роз пропал, цветов в прихожей тоже не было. И почему-то именно из-за этого создавалось впечатление разрухи и пустоты. Хотя, казалось бы, пропали всего лишь какие-то жалкие цветы. Несмотря на то, что со стороны дом выглядел совершенно не изменившимся, внутри все обстояло не так. Цветы пропали не только из прихожей, их не было во всем коридоре.

Девушка оставила чемодан в коридоре, разула Тима и провела его в гостиную. Мальчуган завороженно озирался по сторонам. Незнакомая обстановка пленила его, а потому он был необычайно тих сегодня.

Подушки…

Глаза девушки удивленно округлились. Зеленый диван был пуст. На нем не было ни одной подушки, так же, как и на креслах. По углам комнаты больше не стояли любимые вазы ее матери, а с полок пропали бронзовые статуэтки сов.

Этот дом больше не был похож сам на себя. Он потерял свой былой шарм и уют. Это было похоже на то, как если бы он потерял свою душу. Он был пуст и мертв.

Джаки включила телевизор и, пощелкав по каналам, нашла какие-то мультфильмы. Тем временем, Тим скинул свою куртку и забрался на диван.

— Кушать хочешь?

Мальчик кивнул и, выхватив у матери из рук пульт, принялся сам переключать каналы. Его губки были недовольно поджаты, определенно идущие на данный момент мультфильмы не соответствовали его эстетическому вкусу.

Джаки оставила сына в гостиной, а сама направилась на кухню. К ее огромному счастью, здесь практически ничего не изменилось. Все те же ящики, все тот же огромный стол, мягкие высокие табуреты на деревянных ножках, большой хромированный холодильник.

Отсутствие каких-либо изменений ее необычайно обрадовало. Это давало ей возможность понять, что хоть что-то может остаться неизменным. И это не могло не радовать.

Джаки распахнула дверки холодильника и беглым взглядом пробежалась по полочкам. Тут тоже ничего не изменилось. Марта, как всегда, много наготавливала, даже несмотря на то, что количество едоков давно уменьшилось. На стеклянных полках стояла целая дюжина различных тарелок и контейнеров. И это еще не считая обычных сырых продуктов. Джаки наугад вытянула один из контейнеров и скривилась, когда открыла крышку. Запах тушенного мяса с овощами ударил в нос. Даже не заглянув внутрь, она захлопнула его и убрала обратно, попытав счастье с другим. Жаренные грибы.

Девушка подцепила один и положила на язык. Прожевала, проглотила. Блаженство! Как же ей не хватало стряпни Марты. Однако, как ей самой до безумия нравилось, точно так же и ее сын ненавидел овощи. Он был не овощным человеком. Поэтому Джаки оставила контейнер с грибами на столе и вновь достала тот, с тушенным мясом. Она выложила немного на тарелку и поставила в духовку, чтобы разогреть. Убрала контейнер в холодильник и, сев за стол, принялась уплетать жаренные грибы. Это было определенно ее самое любимое блюдо.

В коридоре скрипнула и открылась дверь. Джаки вытянула голову, чтобы рассмотреть того, кто вошел. У входа стояла Марта и разувалась, но, заметив голову Джаки, она замерла и испуганно закричала. Но после того, как к ней пришло узнавание, она немного успокоилась и облегченно выдохнула и, быстро скинув туфли, поспешила на кухню. Не успела Джаки произнести хоть слово, как Марта, схватив ее за плечи, притянула к себе, восторженно бормоча:

— Моя маленькая малышка, ты наконец-то вернулась! Боже мой… как же я счастлива!

И она была действительно счастлива. В ее больших серых глазах стояли слезы. И Джаки не смогла сдержать улыбки, обнимая женщину в ответ. Ей ее так не хватало.

Однако, раньше, чем того хотелось бы Джаки, Марта разжала свои объятья и, отступив на несколько шагов назад, внимательно изучала девушку.

— Ох, милая, как-то ты совсем осунулась, похудела, — пожилая женщина недовольно поджала свои морщинистые губы. Тот факт, что Джаки сбросила в весе, ее сильно расстраивал. — Чай будешь?

— Да, пожалуй, выпью немного, — кивнула Джаки и, вновь сев за стол, съела еще несколько грибочков.

Духовка пронзительно пискнула и отключилась.

— Ты что-то готовила? — спросила Марта.

Джаки кивнула, жуя очередной гриб. Марта схватила прихватки и достала тарелку, поставила на стол. Увидев ее содержимое, женщина удивленно выгнула бровь.

— Ты начала есть мясо?

Джаки нервно хихикнула:

— Нет… Боже мой… конечно же нет. Это для Тима.

— А-а-а, — протянула Марта. — А где он? Ты разве вместе с ним приехала?

— Марта, — усмехнулась Джаки. — Он в гостиной мультфильмы смотрит.

— Ой, я так хотела его увидеть! А мистер Трот показывал мне только несколько фотографий, что ты присылала. Милая, давай я отнесу ему перекусить, а ты пока заваришь чай, — она спохватилась. — Ты же умеешь заваривать чай?

Джаки недоверчиво выгнула бровь и, сдерживая смешок, ответила.

— Да, Марта, я умею заваривать чай.

— О, это просто прекрасно! Боже мой, я наконец-то увижу этого милого малыша! — радостно щебетала женщина, достав с полки небольшой поднос на ножках, поставила на него тарелку, бокал воды и детские приборы, оставшиеся еще с тех времен, когда Джаки была маленькой. Взяв все это в руки, понеслась в гостиную.

Джаки проводила домработницу нежной улыбкой. С приходом этой женщины дом немного ожил, преобразился. Однако все же не был таким, как раньше.

Чайник засвистел, закипая. Джаки спрыгнула с мягкого табурета, заварила чай в двух заранее заготовленных Мартой кружках. После чего достала из морозилки лед и бросила несколько кусочков себе в кружку. Села за стол, маленькими глоточками пила теплый зеленый чай, ожидая возвращения Марты, которая вернулась спустя несколько минут, восторженно восклицая.

— Какой милый малыш! Такой милый! Боже, как же я люблю маленьких деток. Своих, к сожалению, никогда не было, но в юности я мечтала быть няней. Пару лет даже работала.

Ее глаза, обрамленные глубокими морщинами, по-детски искрились. Это были глаза молодой счастливой женщины. И они так разнились с внешнем обликом их обладательницы.

Марта взяла свою кружку, немного на нее подула, а после проворно взобралась на высокий табурет.

— Такой милый! — повторяла она. — Он так мило ест!

— Марта, — перебила ее Джаки. Девушке хотелось поговорить о более насущном. — Как у вас тут дела?

Улыбка соскользнула с лица женщины, а взгляд наполнился грустью. Сейчас она выглядела, как комната, в которой потух свет. Вроде бы существует, но жизни в ней нет.

— Мистер Трот раздавлен. Он так опустошен. Он практически не ест и его совершенно ничего не волнует, — печально выдохнула та. — Он даже не выходит из дома. Стал таким слабым, вы себе этого даже представить не сможете, пока сами его не увидите. Сегодня мистер Скорокер буквально силой выволакивал его из дома. Мне больно смотреть на него.

Джаки изумленно выгнула бровь.

— Зачем Рик приходил к нему?

— Ой, что вы… Это был его отец, мистер Николас Скорокер.

Джаки облегченно выдохнула.

Не Рик… Это хорошо. Она не знала, как реагировать на то, что это мог быть он.

Марта сделала один большой глоток и продолжила:

— Знаете, я надеюсь, что раз Вы теперь здесь, мистер Трот станет хоть немного счастливее.

Джаки рассеянно пожала плечами. Из гостиной донесся громкий детский смех, и девушка улыбнулась. Она любила этот раскатистый, заливистый смех.

Но вскоре ее улыбка увяла.

— Он убрал все мамины вещи?

— Да, они в чулане. Ваш отец приказал убрать их еще пару лет назад. Они тяготят его.

— Понятно, — выдохнула Джаки. Одним большим глотком допив свой чай, она спрыгнула с табурета.

Она подошла к окну, выходящему на задний двор, рассеянно наблюдая за цветами, что там росли. На подоконнике, собственно, как и всегда, лежала корреспонденция. Девушка без особого интереса перебирала ее пальцами, и тут ее взгляд зацепился за расписной конверт, на котором было написано ее имя.

Следуя своей детской привычке, она вскрыла его и достала картонную карточку, на которой были напечатаны следующие строки:

«„Вечер молодых авторов“ — это чудесная возможность познакомиться с новыми людьми и получить автограф от любимого автора»

Это был ежегодный слоган этого торжества, поэтому Джаки перевернула ее и прочитала то, чтобы корявым почерком нацарапано на обороте.

«Уважаемая миссис Трот,

Мы были бы счастливы приветствовать вас на нашем Вечере. Однако, если Вы все-таки решитесь посетить наш Вечер, то предупредите администрацию за сутки до начала, чтобы мы успели внести Вас в список участников аукциона. Также со списком лотов этого года вы можете ознакомиться на нашем сайте: www.eveningofauthor.ru

Росс Морган, ответственный за организацию»

Раздумывая над возможностью посещения этого мероприятия, Джаки закусил губу и облакотилась о подоконник. Это была неплохая возможность развеяться.

— Марта, — заговорщицки позвала девушка.

Служанка обернулась.

— Что случилось, милая?

— Вы на это субботу ведь не брали у отца выходной?

— Нет… Я сейчас не беру выходные… Боюсь, что он может наложить на себя руки.

Джаки поджала губы. Ей была знакома эта боязнь. Долгое время она и сама боялась: только не за отца, а за себя.

— Марта, если хотите, я могу дать Вам выходной, — предложила она.

— Да, было бы неплохо…

***

Рик кинул книгу на стол. Ему совершенно не понравилось это «чудное» произведение, которое его попросили прочитать. Он встретился взглядом с женщиной, которая, как верная собачка, смотрела на него и ждала вердикта. И по этому взгляду Рик мог судить, насколько сильно она ожидала положительной критики, однако он определенно не мог дать ей ее.

Сделав глубокий вдох, он сказал:

— Прочитав первую главу, я могу сказать Вам только одно: Какой идиот пропустил… это в печать? Жаргонная лексика, маты, примитивизм — это все, конечно, очень хорошо, но не в таком количестве, как у вас. Ваш текст скучен, вульгарен. Это ни коим образом не вписывается в формат фэнтезийного романа. А еще, скажите пожалуйста, кто был вашем редактором? Здесь ошибок… море. Я говорю сейчас не о неправильном употреблении, у Вас просто слова написаны неправильно.

Девушка вся побледнела. Это был разгром. Она точно не ожидала подобной характеристики. Но что поделать, сегодня у нее был, возможно, самый неудачный день, раз уж ей посчастливилось столкнуться с беспощадным Риком Скорокером.

Молодая писательница схватила со стола свою книжку и унеслась куда-то в расстроенных чувствах. Рик совершенно не признавал молодых авторов, которые, наслушавшись советов и лестных отзывов своих друзей и родственников, начинают считать себя непревзойденными гениями современной литературы. Но больше всего он не любил их за то, что они пророчили себе прекрасное будущее, а на деле их тексты были ничем иным, как похабным бессмысленным набором слов. Конечно, среди них встречались и те, кто действительно был хорош в своем деле, однако их было довольно мало.

Зря организаторы «Вечера» попросили его занять стол критика. Похоже, их ничему не научил прошлый год, когда Рик в своей обычной манере разгромил чуть больше дюжины осмелившихся подойти к нему авторов.

Вот и сегодня, откинувшись на спинку кожаного кресла и скрестив ноги в лодыжках, он ждал, когда из толпы авторов выйдет еще хоть кто-то, кто посчитает себя чудесным литератором.

Играла мелодичная и расслабляющая музыка. Однако Рик не был расслаблен. Каждый нерв в его теле был напряжен. А окружающая обстановка действовала на него негативно. Было слишком много людей, и они создавали слишком много шума. Слишком много давящего шума. Некоторые переговаривались, несколько авторов раздавали автографы, в соседнем зале должны были уже подать фуршет.

Рик посмотрел на свои наручные часы. Отлично! Он будет свободен примерно через пятнадцать минут. Эта новость не могла не радовать. Как только закончится его официальная деятельность на сегодняшний вечер, он сможет отправиться на ее поиски.

Ведь Джаки, к его огромному удивлению, подтвердила свое приглашение. А значит, сейчас, именно в этот момент, она находилась где-то среди гостей. Она была рядом, но все же где-то очень далеко. И оставалось надеяться лишь на то, что за два часа, что он был прикован к этому креслу, она не успела уйти.

Рик вновь посмотрел на часы. Осталось девять минут, а затем свобода.

Но тут от толпы гостей отделилась какая-то блондинка и направилась прямиком к нему. В ее походке было что-то знакомое: в том, как покачивались ее бедра в такт каждому шагу. Что-то отдаленно знакомое. Рик определенно знал эту походку, но почему-то не мог вспомнить, откуда.

Женщина подошла к нему и бросила на стол большую книгу в твердом переплете. Тем временем Рик внимательно изучал лицо женщины. У нее были глубокопасаженные карие глаза, острые скулы, нижняя губа была чуть пухлее верхней, а на овальном подбородке едва заметная ямочка.

— А что Вы скажете о моей книге? — с вызовом бросила та, выразительно смотря на книгу, лежащую между ними.

Рик тоже посмотрел на нее. На массивной серой обложке не было рисунков или фотографий, только три слова.

«Тени на стекле»

Рик поднял взгляд и недоверчиво спросил:

— Вы Лорал Крол?

Женщина уверенно кивнула, а на ее губах появилось некое подобие ехидной улыбки.

========== Глава 22. ==========

Рик поднялся с кресла и протянул Лорал руку.

— Приятно познакомиться, мисс Крол.

Женщина немного колебалась, как-то странно смотря на протянутую руку. Она молчала, и это молчание затягивалось.

— Мистер Скорокер, — наконец произнесла она, пожимая его руку.

Рик обратил внимание на то, что, несмотря на довольно молодой внешней вид, у женщины были старые руки. Руки, на которых время оставило свой след. Длинные тонкие пальцы были чересчур хрупки. Эти пальцы в его руке были холодными. А на правой руке он заметил давний, уже выцветший след от обручального кольца.

— Я рад, что вы все-таки согласились приехать.

Женщина кивнула, отдернув свою руку.

— Да, но это не значит, что я согласилась на подписание договора.

— Было бы глупо с моей стороны надеяться на это, вы ясно объяснили свою позицию, — усмехнулся мужчина. — Не составите ли вы мне компанию?

— Только если вы настаиваете. — На ее губах появилась все та же слегка ехидная улыбка. Рику начинало казаться, что это ее обычная улыбка, ведь почему-то на ее худом лице она выглядела такой естественной.

— Значит, я, пожалуй, настою на этом, — Рик оправил лацканы пиджака. — Вы будете участвовать в торгах?

Лорал позволила ему взять себя под руку.

— Торгах? — поинтересовалась она.

Ее брови выгнулись едва заметными аккуратными арками, и опять же это едва уловимое движение показалось Рику знакомым. И он не мог понять, почему в ней было столько отдаленно знакомого. Однако ее вопрос вывел его из размышлений и даже шокировал.

— Вы о них не знаете?

Женщина кивнула.

— Каждый год с момента основания этого вечера, проводится аукцион. На нем обычно выставляют первоиздания некоторых авторов или… какие-либо другие лоты, а вырученные деньги идут в фонд культурного наследия.

— Ух ты! — задумчиво протянула Лорал. — Это звучит довольно интересно. А вы будете участвовать?

— Вероятно. Попытаю удачу с несколькими книгами Томаса Гарди, — пожал плечами Рик, внимательно изучая других гостей в зале.

— Он вам нравиться?

— Кто?

— Томас Гарди.

— А… Да нет, не особо. Это любимый автор моей матери. Возможно, приобрету их, как подарок ей на День Рождения.

— Понятно…

Они пробирались сквозь толпу во второй зал, где и должны были происходить торги. Но Рик не особо был увлечен разговором с мисс Лорал Крол. Он то и дело озирался по сторонам, ища в толпе одну единственную женщину, цепляясь взглядом за каждую рыжеватую макушку, но ни одна из них не принадлежала Джаки.

— Вы, похоже, не заинтересованы в разговоре со мной? — женщина выгнула бровь. — Тогда я просто не могу понять, почему вы так настаивали на моем присутствии!

— Нет, что вы… — Рик переключил свое внимание на Лорал. — Я просто ищу кое-кого.

— Кого?

— Знакомую, — размыто ответил он, еще раз кинув пытливый взгляд в зал, что не принесло никакого результата. Ее просто здесь не было.

— Женщину? — на лице мисс Крол проявилось заинтересованность.

Рик рассеянно кивнул, продолжая свои поиски. Тем временем они вошли в зал, где уже все было подготовлено к аукциону, и направились к столику во втором ряду, отведенному его издательству. Именно за этот столик, если Джаки все-таки здесь, она должна будет сесть.

— Жену?

— Что? — удивленно воскликнул Рик.

— Я спросила, не свою ли жену вы ищете, — громко и четко повторила женщина на случай, если он не расслышал ее из-за окружающей их толпы.

— Я не женат, — сухо ответил Рик.

— Вы из меня дурочку делаете?

Когда Рик ее не понял, она продолжила.

— У вас кольцо на пальце.

— Я не женат, — твердил мужчина. — Развелся пару лет назад.

— Но вы все еще носите обручальное кольцо? — недоверчиво спросила она.

— Это вас не касается! — огрызнулся Рик, но вскоре в спохватился, ведь грубость не поможет ему заключить контракт. — А вы были замужем?

— Да, — коротко ответила Лорал. — Но я не желаю об этом говорить.

— Что же… Хорошо, — Рик судорожно искал тему для разговора. — Вы англичанка?

Лорал кивнула.

— Но живете в Италии?

Она поджала губы, раздумывая над тем, что ответить.

— Скажем так… — она сделала паузу. — Я переехала туда из-за мужа. Это все. Давайте не будем говорить об этом?

— О чем же тогда вы хотели бы поговорить?

— Вы что-нибудь выставили на эти торги? — она буквально сразу же нашла новую тему.

— Да… платье, — нерешительно ответил Рик, ожидая реакции своей собеседницы. Почему-то в ее присутствии он чувствовал себя несколько сконфуженно.

— Платье на книжном аукционе?

— Издательства могут предоставить все, что посчитаю нужным.

— Хм… А что за платье?

— Пару лет назад я подарил своей жене очень… по-моему, это было слишком дорогое платье. Красное, длинное, расшитое камнями. Но когда мы разводились, она оставила его мне. И вот сейчас я понемногу разбираю ее вещи, — объяснил Рик, выдвигая стул для Лорал. Он ждал, пока она сядет, однако женщина не особо торопилась.

Рик поднял голову и посмотрел на нее. Лорал была бледна, а полный недоверия и непонимания взгляд был направлен на него. Ему даже показалось, что рассказанная им история ввела ее в полнейший ужас.

— Извините… Я не могу понять, — еле шевелящимися губами произнесла она. — Вы продаете ее платья, но не снимаете обручальное кольцо. Это очень… очень странно! И вы ищете ее!

— Мисс Крол, не думайте об этом. Вы здесь не для того, чтобы обсуждать мою личную жизнь. Наслаждайтесь вечером, — он кивнул на стул.

— Вы странный человек, мистер Скорокер, — хмыкнула Лорал и села.

А Рик обошел столик и занял свое место. Гости понемногу подтягивались, а они молчали и ждали начала торгов. Рик преднамеренно сел так, чтобы получить наиболее удачный обзор на вход. Он все так же ждал, что сейчас в этих широко распахнутых дверях появится Джаки, но ее все не было.

Вскоре зал наполнился, и в нем было уже не протолкнуться. Рик устало наблюдал за мужчиной, который старательно пробирался сквозь плотно стоящие столики к первому ряду. Похоже, ее все-таки здесь нет. Рик развернулся к сцене. Скорее всего, она уже ушла. Он вновь упустил ее.

Спустя несколько минут на сцене появился аукционист и главное мероприятие вечера началось. На сцену раз за разом выносились лоты, поднимались таблички, а ведущий радостно восклицал, стуча молотком. И так по кругу, пока на сцене не появилась миниатюрная женщина, пытающаяся выкатить огромный манекен, на котором красовалось длинное красное платье, весь лиф и рукава которого были расшиты бордовыми и золотыми камнями разной величины.

Зал на несколько секунд погрузился в молчание, и тут, словно прорвало платину, со всех сторон раздались восторженные женские перешептывания.

— Это платье стоит в разы дороже, чем какое-то жалкое кольцо, но вы все равно безвозмездно им пожертвовали, — вслух размышляла Лорал. В ее голосе слышалось недоверие и некоторое восхищение. Она, как и остальные женщины в зале, была заворожена этим платьем. — Вы действительно глупы!

Тем временем ведущий расписывал все прелести данного платья, он располагал к себе публику, настраивая их на покупку. И когда он начал торг, бесчисленное количество рук взмыло вверх. Рик усмехнулся, с некоторым волнением заметив, какой бешеной популярностью пользовалось это платье. Ни один из предложенных ранее лотов не вызывал подобного ажиотажа.

Ведущий все поднимал и поднимал цену, борьба все продолжалась, хоть со временем ряды из рук и редели, но все же желающих приобрести платье оставалось слишком много.

— Знаете, вы довольно интересный человек!

Ехидная улыбка вновь озарила ее лицо. На последнем круге Лорал подняла руку, присоединившись к борьбе.

Рик удивленно наблюдал за ней.

— Зачем ты в этом участвуешь?

— Мне просто понравилось платье, — она подмигнула ему. — Но вы действительно идиот, раз решились избавиться от чего-то подобного.

Рик хохотнул.

— Иш какая умная!

Лорал повернулась к нему, улыбаясь.

— Неужели я обидела вас?

— Нисколько… Если вам так понравилось это платье, то бери. Правда я не уверен, что вам его отдадут.

— Это почему же?

— Дама за соседнем столиком, мне кажется, не собирается сдаваться, — пожал плечами Рик, выразительно смотря на женщину в белом, что сидела через три столика от них.

— Будь уверен, с ней я уж точно справлюсь, — Лорал окинула ее испытывающем взглядом. — Мне кажется, она в него просто не влезет.

— Не мне судить.

— Хорошо, но это ведь не будет иметь никакого отношения к книге и контракту? Ведь так? — настороженно спросила Лорал, изогнув свои арочные брови.

— Что за странные вопросы? Этот аукцион не коим образом не связан ни с издательством, ни с моим бизнесом в целом.

— Тогда ладно, — она вновь вскинула руку, участвуя в торгах.

Она вернулась в игру именно в тот момент, когда судьба платья была практически решена. И не прошло и пары минут, как восторженный ведущий вскричал:

— Отлично, просто отлично! Алое платье от Dior продано даме в зеленом платье за девятым столиком. Могу честно заявить, что это, возможно, самый дорогой лот на сегодняшний вечер. Девять с половиной тысяч! Мне действительно сложно в это поверить! Ах, даже дыхание перехватило!

Лорал радостно улыбалась, доставая из своей сумочки чековую книжку.

— Мистер Скорокер, обрадуйте меня! Скажите, что оно вышло вам дороже, — молила она, выводя цифры на белой бумаге.

— Нет, оно обошлось мне в полтора раза дешевле, — посмеиваясь, ответил Рик.

Лорал подняла голову, на ее лице застыла маска шока, смешанного с отчаяньем. Сощурившись, она произнесла:

— Туше, мистер, туше, — она отдала чек официанту, а после написала номер телефона на салфетке и протянула его Рику. — Мистер Скорокер, спасибо за неплохой вечер. Говорю сразу, я все еще не согласна на подписание договора, однако ваше общество мне не было противно, — она поднялась из-за стола. — Я пробуду в Лондоне еще неделю или около того, можете попытаться меня переубедить. До свидания.

Она подмигнула ему и начала пробираться вдоль близко стоящих столиков к выходу. Рик провожал ее заинтересованным взглядом, он просто не мог понять, что на уме у этой женщины. Ее манера поведения пленяла и обезоруживала его. И он не мог понять своей реакции на нее. Она была интересна. Но больше всего его радовало то, что, возможно, теперь у него появился шанс заполучить ее в число своих авторов. А это невероятная удача!

— А сейчас мы рады представить вам наш последний лот. Вы не найдете его в брошюрах, так как он был предоставлен нам в последний момент. Миссис Джаклин Трот любезно предоставила для нашего аукциона полное собрание сочинений Джека Лондона. Начальная цена две тысячи фунтов.

Не веря своим ушам, Рик медленно повернулся к сцене. Джаки все еще была где-то здесь. Да, она не села за его столик, но она была здесь. Как он мог забыть о ней?

***

Джаки закончила собирать свою сумку для тенниса и, закинув ее на плечо, спустилась вниз, на кухню. По запаху жаренных бананов и корицы, она догадалась, что Марта готовила банановые панкейки.

— Вкусно пахнет, — рассеянно протянула она, скинув сумку и взобравшись на высокий табурет.

— Дождешься, когда они будут готовы, или ты уже убегаешь? Я только первую порцию поставила, — спросила женщина, не отрываясь от плиты.

Джаки согласилась подождать, через окно наблюдая за соседским мальчишкой, играющим с собакой.

— Слушай, Марта, ты уверенна, что хочешь посидеть с Тимом? Пойми, он только производит впечатление спокойного и послушного мальчика. Он совершенно не такой!

— Джаки, что за вздор! Сходи, развейся. Тебе нужно больше времени тратить на себя!

Женщина сняла со сковородки несколько уже готовых блинчиков и положила их на заготовленную тарелку рядом с собой, а затем налила еще тесто в сковороду. Несмотря на возраст, она делала все это очень даже проворно, когда как Джаки могла минут двадцать простоять в попытках приготовить идеальный панкейк и все равно они получились бы кривыми.

Пока она наблюдала за этими идеальными кругляшками, лежащими на не менее идеально чистой тарелке, ее охватила зависть. Не такая злобная зависть, схожая с ненавистью, а скорее печальная зависть. Это было недовольство от самой себя. Ведь сколько бы она ни старалась, она не могла и половины того, что с такой легкостью делала Марта.

— Вчера уже развеялась, — фыркнула Джаки.

— Тебе не понравилось на аукционе? — удивилась Марта. Она лишь на секунду отвернулась от плиты и посмотрела на Джаки. Но даже этой секунды было достаточно, чтобы понять по ее недоверчивому взгляду, что не понимала позицию Джаки относительно всех этих мероприятий.

— Это все не мое, — попыталась объяснить она. — Это, конечно, не званные ужины Армстронгов, но все же… Но все же я знаю их от «а» до «я». На них не происходит ничего, что бы я не видела раньше. Поэтому они для меня хуже какой-нибудь самой извращенной пытки. Не стоило мне ходить…

— Но тогда зачем ты вчера пошла?

Джаки расстроено потерла лицо руками.

— Не знаю… может быть надеялась, что хоть что-то изменилось.

— Тогда тебе определенно стоит пойти, и даже не думай о том, что я не справлюсь с Тимом. Ты меня поняла?

Джаки потянулась и кивнула.

— Ладно.

— Вот и отлично.

В дверь позвонили. Джаки переглянулась с Мартой.

— Нет, милая, я никого не жду.

— Странно, я тоже, — протянула Джаки.

Марта отложила и собиралась уже пойти открывать, но Джаки остановила ее.

— Марта, дожаривай, я сама открою, — сказала она, спрыгнув с табурета.

— Хорошо. Если это рекламщики, гони их в шею!

Джаки усмехнулась и пошла по коридору, ненадолго заглянув в гостиную, чтобы проверить сына, который сидел на полу, перебирая большие кубики лего и что-то строя. Эта картина не могла не вызвать умиления. Убедившись в том, что все хорошо, девушка пошла дальше по коридору.

Сквозь матовые вставки на входной двери проглядывался мужской силуэт. И это мог быть лишь какой-нибудь рекламный представитель, ведь по словам Марты ее отец в последнее время был совершенно асоциален, и ни она, ни Джаки никого не ждали.

Джаки планировала по-быстрому отделаться от этого агента, а потом сразу же отправиться на теннисный корт.

Джаки распахнула дверь.

Сердце пропустило удар или даже два.

Рик.

На пороге стоял Рик.

Грудь сжалась от страха и девушка больше не могла дышать. В голове билась лишь одна мысль, Тим сейчас в доме. Джаки часто моргала, надеясь, что этот образ сейчас рассеется и перед ней окажется обычный рекламщик, но нет, это был Рик. Это определенно был он.

Ее всю трясло. Она не могла произнести ни слова, лишь молчала и смотрела на него, а он, казалось бы, делал то же самое. Просто стоял и внимательно смотрел на нее. У него было какое-то несчастно-недоверчивое выражение лица.

Рик откашлялся:

— Я удивлен, что ты здесь…

— Зачем… — девушка запнулась. — Зачем ты пришел?

Рик выглядел растерянно и даже испугано, словно искал предлог, однако Джаки была слишком поглощена собой и свои переживаниями, чтобы заметить это. В ее глазах все его жесты были развязными. А то, как показал он ей свой портфель, показалось и вовсе небрежным.

— Твой отец не отвечал на звонки. Мне нужно, чтобы он подписал некоторые дороворы, — говоря это, он не отрывал от нее взгляда.

Джаки нервно хватала ртом воздух, пытаясь успокоиться. Во рту все пересохло, язык прилипал к небу, отказываясь выдавать хоть что-то членораздельное.

— Он… знаешь… он спит… Ты можешь оставить договора мне… Мы пришлем их завтра с курьером.

— Джаки… нам нужно поговорить.

— Извини, но я… я не настроена на разговор.

— Но ты вернулась?

— Это на пару недель.

— Где ты сейчас живешь?

Нервный смешок сорвался с ее губ.

— Тебя это не касается.

— Касается… Я твой муж!

— Бывший. Муж, — Джаки делала ударение на каждом слове.

Лицо мужчины исказилось, будто ему со всего размаха дали под дых.

— Ты права, — выдохнул он. — Права.

— Давай документы, — Джаки немного успокоилась. — Я не настроена на дальнейшие разговоры. Документы, — настаивала она, протягивая руку.

— Ты сильно похудела, — как бы невзначай произнес он, расстегивая портфель.

Джаки ошарашенно выпучила глаза, не зная, что ответить. Весь этот разговор казался ей неправильным и по-детски наигранным. Она знала, что нужно как можно быстрее отделаться от него.

Рик протянул ей несколько файлов, а она сжала их вспотевшей ладонью. Ее била мелкая нервная дрожь. Она молилась о том, чтобы он ушел как можно быстрее.

— Это все? — дрожащим голосом спросила она.

— Да…

Джаки выдохнула. Это хорошо. Он сейчас уйдет.

— Тогда не смею…

— Мам, — услышала девушка и обернулась.

Тим стоял посреди коридора, сжимая в руках несколько зеленых кубиков.

— Мам, ты поиграешь со мной?

— Тим, вернись в комнату, — приказала Джаки, вставая так, чтобы перекрыть Рику обзор на ребенка. Неужели он увидел ее сына? Нет! Только не это… Это неправильно. Нужно немедленно закрыть входную дверь.

— У тебя есть ребенок? — Рик вытянул шею, стараясь рассмотреть Тима.

— Мама, пойдем играть! — в голосе мальчика слышались визгливые, требовательные нотки.

— Тебя это не касается! Тим, немедленно вернись в комнату! — в этот момент она даже не знала кому предназначались эти слова.

Это было слишком много для ее нервной системы. Перегрузка. Она тяжело дышала.

— Мама, пожалуйста! — уже не требование, плач.

— Это мой ребенок? — он требовал ответа.

— Мама!

— Джаки, ответь, черт тебя дери! Это мой ребенок?

Джаки подняла взгляд на Рика. Черт, ей хотелось кричать от отчаянья. Всего этого было слишком много. Это давило на нее…а еще и присутствие Рика. Слишком, слишком много!

Джаки выдохнула, пытаясь хоть немножко успокоиться. Глаза жгло от непролитых слез.

— Нет. Рик. Тим. Не. Твой. Так что, пожалуйста, уйди! — она старательно выговаривала каждое слово, боясь хоть что-то сказать не так.

Эта фраза была единственной, на что ей хватило самообладания. Из коридора доносился детский, слегка визгливы плач Тима, и он, как на зло, не собирался возвращаться в гостиную. Он плакал и кидал те кубики, что были у него в руках, в разные стороны. Так что его плач сопровождался глухими ударами.

Черт! Определенно ей не стоило возвращаться.

Прибежала Марта, подхватила Тима на руки и унесла куда-то, пытаясь успокоить его. Сквозь эту какофонию из детского плача, женского голоса и звука падающих игрушек, время от времени пробивался голос Рика. Он что-то спрашивал, но Джаки никак не могла сосредоточиться на этом. Она заткнула уши руками, пытаясь поймать хоть одну связную мысль.

Слишком много. Всего этого было слишком много.

Джаки посмотрела на Рика.

— Уходи сейчас же! — крикнула она и забежала обратно в дом. В висках стучало, а к глазам подкатывали слезы.

Вот черт! Это был очередной приступ паники.

Дверь с грохотом захлопнулась за ней. Джаки съехала вниз по стене и села на пол, обхватив руками колени и дав волю слезам. В этот момент она была сломлена и раздавлена. Ощущала себя разрушенной, не подлежащей восстановлению. Она все сидела и ждала, когда ее перестанут душить рыдания.

Все же возвращение в Лондон было огромной ошибкой.

Джаки закусила губу, надеясь, что физическая боль сможет хоть немного заглушить душевную. Но это не помогало.

Она почувствовала, как ее обхватили чьи-то руки и подняли с пола. Однако из-за слез, застилающих глаза, ничего не смогла разобрать.

— Милая, пойдем на диван.

Этот голос был ей знаком.

— Пап, — всхлипнула Джаки.

Отец забрал у нее из рук файлы и положил на тумбу рядом. Он проводил ее в гостиную и посадил ее на диван.

— Где Тим? — ее слова потонули в очередном всхлипе.

— Марта отнесла его в твою спальню. Так что… Я, пожалуй, принесу тебе воды.

Алекс Трот был обычным мужчиной, которого пугали женские слезы. Поэтому он просто не знал, что еще сказать. Он ушел, но вскоре вернулся с большим бокалом холодной воды. Джаки приняла его и поднесла ко рту. Ее зубы стучали по стеклу, мешая сделать хоть один нормальный глоток. Однако, когда живительная влага заструилась по горлу, девушка начала понемногу успокаиваться.

Это хорошо. Спокойствие — это всегда хорошо.

Поставив наполовину опустевший стакан на пол, Джаки выпрямилась и утерла остатки слез, размазывая по щекам растекшуюся тушь.

Все это время отец сидел в кресле и просто ждал, когда Джаки будет готова к разговору.

— Это был Рик? — скрестив руки на груди, спросил Александр.

Джаки сконфужено кивнула.

— Что он тебе сказал?

— Ничего, — Джаки терла лицо ладонями. Она и сама не знала почему так отреагировала. — Он просто занес тебе какие-то документы.

— И поэтому ты сейчас рыдала, как… боже… Я даже не могу подобрать сравнения, чтобы охарактеризовать случившееся, — он экспрессивно всплеснул руками.

— Я не знаю, как, я просто… Мне просто нужно было это. Вот и все.

— Хорошо. Сейчас у тебя все нормально? — он кивнул на бокал. — Тебе принести еще воды?

Джаки кивнула, откинувшись на спинку дивана. Сегодня был определенно не ее день, и с этим ничего не поделаешь. Она прикрыла глаза, впервые за долгое время ощущая в себе это спокойствие. Похоже, она была права, ей действительно это было нужно.

========== Глава 23. ==========

Рик не знал, что и думать. Его всего трясло. Он сидел в своей машине возле дома Тротов и просто не мог понять, что ему делать.

Это казалось невероятным — то, что у нее есть ребенок. Когда? А самое главное: от кого?

О Боже, у нее был ребенок.

Все эти годы он строил для себя определенный план того, как должно произойти их воссоединение, а теперь все это было разрушено. Теперь между ними стоял не только этот неизвестно от куда взявшийся ребенок, но и, скорее всего, еще какой-то мужчина, отец этого ребенка.

Она ведь сказала, что он не его.

Рик положил голову на руль.

Черт! Черт! Черт! Ну разве же это не чертова поездка в Диснейленд!

Воздух со свистом вырвался через его плотно стиснутые зубы. Так вот, что имела в виду Алексис.

Теперь до Рика все же начало доходить. Она не хотела его видеть, потому что и впрямь не любила. Да и ушла, скорее всего, по той же причине.

Рик помнил тот день и словно как сейчас помнил их последний разговор. Он до последнего сожалел лишь о том, что они тогда поругались. Вот дурак, он ведь винил во всем только себя.

Рик бросил папку на стол. В этот момент он был чертовски зол. Он никак не мог понять причину таких низких рейтингов. Продажи их ведущих авторов неумолимо падали, а статистика, лежащая в тех папках, показывала лишь то, насколько плачевным было их положение. Это были сухие цифры и факты, которые с каждым днем становились все более отвратительными.

В дверь постучали. Рик обернулся. В дверном проеме, облокотившись о косяк, стояла Джаки. Ее каштаново-рыжие волосы были собраны в небрежный пучок, несколько прядей выскочило из него и небрежно топорщилось в разные стороны. В последний месяц она всегда выглядела так по-домашнему в своих безразмерных футболках и леггинсах. Но Рика насторожил не ее внешней вид, к нему он уже привык, а та паника и отчаянье, что поселились в ее глазах. Она стояла там и не решалась войти, сильно нервничая. Ее плечи были напряжены, а поза была наигранно расслабленной, будто бы она старалась скрыть свой страх за этой игрой.

— Что-то случилось? — резко спросил Рик. Его тон был более грубым, чем он того хотел, ведь он понимал то, в каком состоянии она была, однако ничего не мог с собой поделать. Его злило, что она пытается от него что-то скрыть.

— Ничего, — она покачала головой, держа руки за спиной. — Просто хотела узнать, как ты тут.

— Со мной все в порядке, — отрезал он. Сейчас Рик был не настроен ни на какие разговоры.

— По тебе не скажешь, — еле слышно протянула Джаки.

— С каких это пор ты стала экспертом в человеческих чувствах? — фыркнул Рик.

Ее и без того большие глаза расширились и стали просто огромными от удивления.

— Я не это имела в виду, — выдохнула она.

— Тогда просвети меня! — выпалил Рик, вскочив с кресла.

— Не смей кричать на меня! — Джаки словно бы в противовес ему была спокойна, хоть в ее глазах и отражалась нескончаемая паника, она будто бы совершенно не влияла на нее. Ее голос оставался таким тихим, уверенным. Он разнился с ее взглядом. — Давай просто поговорим. Ты всегда можешь положиться на меня. Рик, сядь пожалуйста.

— Положиться на тебя? — огорошено повторил мужчина. — Посмотри на себя! Боже… ты сейчас даже о себе позаботься не можешь. Не предлагай того, что не можешь выполнить.

Джаки отшатнулась:

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сломана! Ты куда-нибудь выходила за последний месяц? Когда последний раз появлялась в офисе? Ты просто тонешь в этой клоаке из жалости к себе. Ты ведь и сама это видишь! — Рик видел то, как она менялась в лице, как краска отхлынула от него, как блестели глаза от подступивших слез, но уже не мог остановиться. — Ты ничего не можешь. Да и никогда не могла.

— Я думала, ты понимаешь, — она смахнула слезинку, скатившуюся по щеке

— О, поверь мне, я понимаю. Однако это не дает тебе права лезть в мою жизнь. Ты всего лишь моя жена, не более! — крикнул Рик.

— О боже… Я… прости… правда, прости… Прости что я не могу просто так начать жизнь заново! — ее голос сорвался. — Прости, что не могу справиться с тем, что умерла моя мать! Прости, что мне больно! Это же так неприятно, когда человек рядом с тобой страдает, — ее нижняя губа подрагивала. — Правда прости… Я даже не представляла, что тебе так противно от того, что… что мне больно…

Ее слова повисли в воздухе. Рик знал, насколько ей было больно.

Он понимал, что нужно остановиться, и все же пока находился рядом с ней, не мог этого сделать. Резким, размашистым шагом он вышел из кабинета, в дверном проеме случайно задев оцепеневшую от его слов Джаки. Однако та даже не шелохнулась.

Рику нужно было проветриться. Он решил не оставаться в доме, направился прямиком в коридор, обулся и вышел на улицу.

Это был непривычно холодный июньский вечер. И от того порывистый ветер, прорывающийся через его хлопковую рубашку, заставил его продрогнуть. Но это было хорошо, это остудило его. И он смог понять, что действительно был неправ.

Пройдя несколько кварталов и окончательно замерзнув, Рик решил вернуться. Однако вопреки своему решению, он все же шел окольными путями, намеренно оттягивая момент своего возвращения. Ему было тяжело от сказанных им слов, и он просто не знал, что сказать ей теперь.

Но долго его метание по вечерним, опускающимся в ночной сумрак, улицам длиться не могло. И вскоре, даже сам того не заметив, он пришел своему дому.

Эта прогулка ему практически не помогла. Да, сейчас он был спокоен, но все так же не знал, что сказать.

Нужно было просто собраться с мыслями и подняться по этой лестнице, но каждый шаг давался ему с трудом. Он чувствовал себя так отвратительно. Еще никогда до этого он не ощущал такого смятения чувств. Ведь Рик знал, что каждое сказанное им слово было правдой, и, тем не менее, он точно так же знал, что эта правда не должна была быть сказана в такой форме. И он разрывался между этими двумя знаниями.

Рик поднялся по лестнице, ввел наизусть заученный код и вошел в квартиру. Еще на пороге он заметил, что что-то было не так. Не разуваясь, он влетел внутрь. Джаки не было ни в гостиной, ни в кабинете, да и в спальне ее тоже не было.

Их спальня выглядела так, будто там хорошо поработал серийный вор. Двери всех шкафов распахнуты настежь. Какие-то вещи валялись на полу, а ворох их цветной женской одежды также был и на кровати.

Ему не нужно было подходить к шкафам, чтобы понять, что творилось там. Он и так знал, что ровный ряд из его и ее чемоданов поредел так же, как и вешалки с одеждой. Ему не требовалось проверять и второю комнату, там ведь было все то же самое. Опустошение. Исход был очевиден с самого начала. Она ушла.

Гоня от себя эти воспоминания, Рик со всего размаху стукнулся лбом о руль. Машина тут же отозвалась визгом сирены, так резко и громко, что даже несколько случайных прохожих подпрыгнуло от испуга.

Горькая ухмылка отразилась на лице мужчины. Он хотел, чтобы она развивалась? Перестала корить себя из-за смерти матери? Что же, он свое получил, и даже сполна. Так, как и сам того не хотел.

Боже, ребенок! Он просто не мог в это поверить. Прошло всего пять лет! Когда она успела не просто выйти замуж, но еще и родить ребенка? Рик плохо рассмотрел мальчика, но был больше, чем уверен, что он был старше двух или даже трех лет. Двухлетние дети не разговаривают так четко.

Он вновь посмотрел на окна ее дома, но из-за плотно зашторенных штор не смог ничего увидеть.

Ее реакция… Он не мог понять ее реакции. Да, сначала она была удивлена, увидев его. А потом… Он был точно уверен, что у нее началась истерика. И не такая, когда по лицу скатилось несколько печальных слезинок и все, нет, эта была настоящая истерика, с криками, нескончаемым потоком слез и нервной дрожью. Об этом говорил тот ужас, что отражался в ее глазах. Рик уже видел ее такой.

В этот момент, впервые за последние пару лет, ему захотелось поговорить об этом хоть с кем-то. Но он осознал то, что ему было просто не с кем поговорить. Родители были не теми людьми, с которыми он хотел бы обсуждать свою личную жизнь. Томас был мужем Алексис, а потому он также не входил в число людей, которым можно было бы доверить всю эту историю с Алексис. Вивьен? Она очень понимающая, но все же была просто его подчиненной. И он не хотел выводить их отношения за придел сугубо рабочих. У него определенно были знакомые, но эти люди оставались только знакомыми и Рик не хотел распространяться с ними о своих проблемах.

А значит, ему просто не с кем было поговорить об этом.

В голове появился образ Лорал.

Да, он познакомился с ней только вчера. Но почему-то она производила впечатление человека, которому можно было доверится. Она была эксцентричной и даже высокомерной, но все в ней располагало.

А потому Рик раскрыл свой портфель и разыскал там смятую салфетку, на которой размашистым почерком был накарябан номер телефона. Немного подумав, он все же набрал номер.

И к его немалому удивлению, ему никто не ответил. Надменный голос оповестил о занятости абонента и перевел его на автоответчик.

Рик не стал оставлять сообщений, просто положил трубку и убрал телефон в карман пиджака. Значит, не судьба.

Мужчина завел двигатель и вырулил с парковки. Не было совершенно никакого смысла оставаться здесь, раз уж Джаки не настроена на разговор с ним.

Вечером, как обычно, Рик сидел в гостиной с ноутбуком и проверял почту. Он не любил выходные, потому что они превращались в дни полные отчаянья и разочарования. После таких вот выходных ему нужен был хотя бы еще один выходной, чтобы отдохнуть и от них. Он искал свое успокоение в бесцельном просматривании интернет-сайтов. В очередной раз он обновил почту, ожидая новой порции рекламы. В последнее время это стало его хобби: чистить почту от рекламы. Очень даже интересное занятие. Но нет, там было лишь одно письмо от Лорал Крол.

Совершенно не понимая своего воодушевления, Рик открыл сообщение.

«Уважаемый мистер Скорокер,

Мне очень жаль, но сегодня у меня было очень много дел. (Нужно было встретиться с родственниками.) И вы, возможно, мне не поверите, но я оставила телефон в номере. Если номер с фотографии ваш, то приношу свои искреннее извинения.

P.S. Если ваш, то что вы хотели?

Лорал Крол, автор романа „Тени на стекле“»

Рик открыл прикрепленное фото. Это был скрин экрана с его номером телефона.

Потакая своему душевному порыву, он не стал перезванивать ей, а написал ответное сообщение.

«Уважаемая мисс Крол,

Вы абсолютно правы, это мой номер телефона. А вот причина моего звонка: я хотел пригласить вас завтра на завтрак.

Рик Скорокер, гендиректор „Паблишин Риал“»

Нажал отправить. Он нервно ждал ответа, то и дело обновляя страницу. Он все ждал и ждал. Ему хотелось как можно скорее получить ответ. Но это ожидание тянулось слишком долго. Было в нем нечто по-юношески томительное. Что-то отдаленно знакомое. Эта женщина и их недолгий разговор зацепили в нем что-то. И в те моменты, когда его мысли не занимала Джаки, он думал о ней.

Лорал.

Лорал Крол.

Интересно, а это псевдоним?

Рик поймал себя на мысли, что он хотел бы знать ее настоящее имя, если таковое имелось. И это был не рабочий интерес, его интерес был сугубо личным.

Вскоре ему надоело просто сидеть и ждать. Он поднялся с дивана, чтобы заварить себе очередную кружку кофе. В последнее время он просто огромными дозами поглощал кофеин. Рик считал себя зависимым. Каждый день ему было нужно не менее трех кружек, чтобы чувствовать себя человеком, и еще две, чтобы иметь хотя бы небольшой запас энергии на день.

Мысленно он подсчитал, что это была уже шестая кружка. Этот подсчет удивил его. Рик выключил кофемашину и достал из холодильника бутылку с соком. Слабенькая, но все же альтернатива.

Эта суббота была столь же отвратительна, как все, что были до нее, а встреча с Джаки все только усугубила. Она лишь растеребила недавно начавшие затягиваться раны.

Ожидал ли он, что она будет там? Нет, но он надеялся на это. Знал ли он, какого ему будет после этого разговора? И опять в точку, он определенно знал это. Так зачем же он искал с ней встречи, если ему так тошно становилось в итоге?

Он словно был наркоманом или же мазохистом, а Джаки была той отвратительной дозой, которую он так отчаянно продолжал желать.

Рик вернулся на диван к своему ноутбуку, к своей жаждущей обновления почте.

Щелкнул раз, щелкнул два, а на третий раз в окошке среди других уже прочитанных сообщений замелькало синим цветом одно новое.

Лорал.

Рик вновь открыл сообщение и принялся читать.

«Уважаемый мистер Скорокер,

Я так понимаю, завтрак — это не ужин, а значит у этой встречи не может быть никакого подтекста. Поэтому, да, я не против с вами позавтракать.

Пока я жила в Лондоне, у меня был один небольшой любимый ресторанчик в центре. Мы могли бы встретиться там. Если вы, конечно, не против? Если так, то я отправила вам адрес.

Лорал Крол, автор „Тени на стекле“»

Следующем утром Рик припарковался возле невысокого здания, на первом этаже которого удобно расположился небольшой ресторанчик. Окна, выходившие на проезжую часть, почему-то бы плотно зашторены темно-зелеными шторами так, что через них ничего не было видно.

Рик заглушил двигатель и выбрался из машины. Его сразу же накрыло порывом сильного, сырого и промозглого ветра. Декабрь в этом году выдался отвратительный. Целыми днями шли дожди. Ветер был порывистым и холодным. Оставалось надеяться лишь на то, что к сочельнику выпадет хоть немного снега.

Вывеска у входа гласила, что в связи с сильным похолоданием заведение сегодня работать не будет. Эта новость нисколько не обрадовала мужчину.

Он стянул с рук перчатки и достал из кармана парки телефон, набрал номер Лорал, однако женщина опять, как и вчера, не ответила. Сегодняшнее утро состояло из череды неудач.

Неужели Лорал решила надуть его? Это было обидно.

Рик вернулся к машине, решив подождать ее еще пару минут. Несколько забавная ситуация. Собственно, что и следовало ожидать от женщины, которая полгода водила за нос все его издательство.

Он так и сидел в машине с выключенной печкой и ждал Лорал, которой все не было и не было. Рик подождал пару минут, потом еще раз пару минут, и еще. Он боялся уезжать, надеялся, что она все-таки придет. Хотя, наверное, и стоило бы просто забить и уехать. Но он продолжал ждать. Похоже, это было заложено в нем на генетическом уровне, он все время продолжал ждать. Минут через двадцать или около того, он завел двигатель, чтобы согреться, так как машина за это время успела остыть. В этот момент он чувствовал себя полным олухом. Неужели он просто создан для того, чтобы его вокруг пальца обводили какие-то женщины. Сначала Джаки, а теперь еще и эта Лорал.

А слово «осел» с поразительной частотой кружилось у него в мыслях.

И вот, когда ему окончательно осточертело ждать ее на этой пустой парковке перед закрытым рестораном, он увидел ее. В этой закутанной в огромную парку фигуре и с намотанным вокруг шеи шарфом так, что были видны только глаза, он скорее угадал, чем узнал Лорал. Она бежала к ресторану. Узнаваемой ее делали только пряди белых волос, торчащие из-под шапки.

Похоже, она все-таки пришла. Лорал остановилась возле входной двери. Через лобовое стекло Рик отчетливо видел, как женщина остолбенела увидев вывеску. А значит, это не был какой-то коварный план.

Настроение Рика в разы улучшилось. Радостно улыбаясь, мужчина выбрался из машины и направился к ней.

— Доброе утро! — поприветствовал он.

От неожиданности девушка завизжала и резко крутанулась вокруг своей оси, повернувшись к нему, что заставило Рика улыбаться еще сильнее.

— О боже… боже мой… — причитала она. Лорал часто дышала, буквально залпом глотая воздух. — Вы меня напугали.

— Вы опоздали.

— Я проспала.

— Вы не отвечали на звонки.

— Вы звонили? — удивилась Лорал и немедленно принялась копаться в своей сумке. — Вот черт! Да, звонили… Три пропущенных. Боже, мне так жаль… Извините, мне действительно жаль. Он на беззвучном. Черт, я так спешила, что даже…

— Ничего страшного, — усмехнулся Рик. — Но есть нам придется на улице, как видите.

Лорал вновь посмотрела на витрину.

— Это так странно, раньше они никогда не закрывались из-за погоды.

— Когда вы последний раз были в Лондоне?

На Лорал не было перчаток. Она подула на свои руки, чтобы хоть немного согреть их.

— Года четыре назад, может даже больше. Хотя, два года назад я была здесь проездом, но у меня не было времени, чтобы ходить по ресторанам.

— Это долгий срок, — эта новость Рика совершенно не удивила. — Многое могло измениться. Но все же, что нам делать с нашим несовсем удавшимся завтраком?

Лорал расстроено пожала плечами.

— Что же, тогда я осмелюсь предложить вам любое другое заведение, — Рик взял ее под руку, чтобы проводить к своей машине. Хотя, возможно, это было и не нужно, ведь его машина была единственной на парковке. — Думаю, идти пешком будет не самой лучшей идеей, особенно по такой погоде, раз уж даже рестораны закрываются.

— Сарказм, мистер Скорокер? — ему нравился этот игривый изгиб ее бровей. — Но, пожалуй, вы правы. — Лорал улыбалась, забираясь в его машину.

Пока женщина разбиралась со своим ремнем безопасности, Рик обошел автомобиль и занял свое место.

— Вы сменили автомобиль? — неожиданно спросила Лорал.

Этот вопрос поставил Рика в тупик. Он не мог понять, что подтолкнуло ее к таким выводам.

— С чего вы это взяли?

Лорал испуганно посмотрела на него. Сегодня она была какая-то не такая. И этот взгляд испуганных карих глаз показался ему до боли знакомым. Все в ней было знакомым. Словно встретил старого друга. Ее реакция была странной, ведь он задал ей совершенно обычный вопрос, а она почему-то испугалась. Она все сидела и смотрела на него.

— Лорал, что-то случилось? Я буквально могу видеть, как в твоей голове крутятся маленькие шестеренки, запуская мыслительный механизм.

— Она просто выглядит новой, — фыркнула Лорал и отвернулась к окну.

Всю недолгую дорогу до ближайшего ресторана она не проронила ни слова, так же как и в то время, пока они ждали официанта, чтобы сделать заказ.

Однако Рик не выдержал и заговорил. Ему надоело это молчание, ведь они пришли сюда не для этого.

— Я вас чем-то обидел?

— Нет, что вы, — удивилась женщина. — Я просто не особо разговорчива. Вот и все…

— Да что вы? — усмехнулся Рик. — А на аукционе вы были более чем разговорчивы.

— Тогда во мне говорили два бокала мартини и хорошее настроение, — пожала плечами она.

— А сейчас?

— А сейчас во мне нет ни мартини, ни хорошего настроения, ни кофеина. Самое печальное, что нет кофеина, потому что я еще толком не проснулась, — сухо отрезала Лорал.

Она распахнула меню и принялась его листать, Рик последовал ее примеру. Спустя пару минут пришел официант и они сделали заказ. А когда его принесли, Лорал буквально набросилась на свой завтрак, тогда как Рик просто медленно попивал кофе, наблюдая за ней. А после второго или третьего глотка кофе Лорал стала более лояльной, терпимой и настроенной на разговор.

Рик оказался прав, с ней было легко. Он ничего не обдумывал, не пытался произвести впечатление. Он просто говорил, а Лорал просто слушала. И для него этот разговор был невероятно правильным, таким настоящим. Ему нравилось говорить с ней. И, казалось бы, они придерживались какого-то негласного правила. Он не говорил о Джаки, она ни словом не обмолвились о своем муже.

Но при этом они говорили буквально обо всем. Искусство, музыка, книги. Их интересы совпадали практически на все сто процентов.

Лорал даже объяснила причины, по котором она не хотела заключать договор. Оказалось, что она не хотела продолжать ту историю, потому что боялась ее испортить. Она считала, что всегда важно в нужный момент поставить точку. Тем не менее она не собиралась заканчивать свою карьеру в качестве писателя. Лорал планировала написать еще много книг и на данный момент раздумывала над новыми идеями, находилась в этом нескончаемом поиске вдохновения.

Эта новость не могла не обрадовать Рика. Он поведал ей о своем намерении заключить с ней контракт в отношении новых историй. Но Лорал возразила, сказала, что об этом нужно будет говорить только после того, как у нее появиться нечто большее, чем наброски некоторых глав. Рик попросил прочитать хотя бы то, что уже есть. И Лорал, немного поломавшись, все же согласилась, пообещав скинуть эти «черновики» вечером на почту.

В такой дружелюбной манере они просидели и проговорили довольно долго. И Рик покинул ресторанчик в хорошем расположении духа. Встреча с Лорал была, как глоток свежего воздуха. И сегодня, впервые за несколько лет, он чувствовал себя по-настоящему свободным.

========== Глава 24. ==========

Джаки сидела на диванчике рядом с книжными стеллажами и перебирала корешки книг, что стояли на полке справа от нее. После той встречи с Риком на порожках ее дома прошло пару дней. И все это время она отчаянно пыталась не думать о случившемся. Ей требовалось хоть как-то отвлечься, вот почему она сейчас была здесь. В книжном магазине.

Книжный магазинчик, когда-то принадлежавший ее матери, а теперь ей, находился в паре кварталов от родительского дома. И это было удобно. Особенно в летнюю пору, когда с утра можно было не особо спешить, а теплым вечером спокойным и размеренным шагом вернуться домой, по пути заглянув в какой-нибудь магазинчик или, может быть, ресторанчик. Зимой же все было не так. Зимой не имели значения маленькие магазинчики, не имела значения и красота вечерних улиц, важно было только как можно скорее добраться до дома.

И вот сейчас Джаки сидела возле окна, отложив в сторону книги, и наблюдала за косым дождем, ухлестывающим мостовую и деревья, давно уже потерявшие свою листву. За какие-то полчаса улицы резко поредели. Остались лишь немногие прохожие с зонтами, готовые бороться с непреодолимой стихией.

Джаки прекрасно осознавала, что отвыкла от такой погоды. Она не взяла с собой зонт, даже не думала о нем до этого момента. Мимо окна пробежала невысокая женщина, закутавшаяся в плащик.

Джаки опустошенно выдохнула. Погода полностью соответствовала ее внутреннему состоянию. В ее душе действительно шел дождь, а мысли находились в некотором сумасброде.

— Мисс Трот, я подготовила бухгалтерские книги за последние шесть кварталов, остальные находятся в архиве у нашего бухгалтера. Но если нужно, я могу их привезти, правда, успею только к закрытию. Если вам не к спеху, завтра их могу доставить с курьером.

Голос служащей отвлек Джаки от ее бесцельного наблюдения за редкими прохожими. Она отвернулась от окна и посмотрела на невысокую девушку в форме, что носили все служащие магазина. И она была очень невысокой. Джаки, сидя на обычном диване, все равно была немного выше ее. Джаки никогда не считала себя высокой, но по сравнению с ней она была просто великаном.

— Хорошо, мисс…?

— Амалия. Амалия Смит. Менеджер.

— Да… да… конечно… — несмотря на свое решение прийти сюда, Джаки все же была слишком рассеянной и не на чем не могла сосредоточиться. — А где они?

Джаки только сейчас заметила, что в руках у маленькой девушки-менеджера ничего не было. Это насторожило ее.

— А-а-а… Мисс Трот, я подумала, что вам может быть неудобно здесь, — она развела руками, показывая на залы и стеллажи вокруг нее. — Поэтому я отнесла все в мой кабинет. Там тише, чем здесь. Хотя… здесь тоже тихо. После обеда здесь всегда затишье.

— Хорошо, Амалия, я думаю, там будет все же поспокойнее, чем здесь. Я люблю работать в тишине, — согласилась Джаки. — Вы не против, что я называю вас просто Амалия?

Девушка просияла.

— Нет, я только за!

Джаки могла бы точно так же улыбнуться и попросить звать себя по имени. И она непременно поступила бы так в любой другой день. Но сегодня она была просто не в настроении и совершенно не хотела нарушать субординацию. Уж точно не со своими подчиненными.

Девушка-менеджер все молчала и улыбалась. Она будто бы ждала чего-то.

— Амалия, проводите меня, пожалуйста, я плохо ориентируюсь в этом месте, — устав от этого бессмысленного молчания, попросила Джаки.

— Да, конечно, — спохватилась девушка и поплелась между заполненными книгами стеллажами.

Джаки поплелась за ней.

Амалия оказалась права: в это время здесь не было практически никого. Джаки столкнулась лишь с зевающими от скуки продавцами, которых было немного.

Амалия проводила ее в небольшой кабинет рядом с кладовкой, заваленной коробками с книгами. Этот кабинет был не больше той кладовки, в него вмещался лишь стол, офисное кресло и несколько книжных стеллажей, так же переполненных книгами.

Амалия отступила в сторону, пропуская Джаки. Первым, что попалось ей на глаза, были розы в горшках на подоконниках. Это были розы ее матери. Те самые ярко-красные с белыми крапинками у основания бутона.

Джаки остолбенела, так и не войдя внутрь.

— Это был ее кабинет? — пересохшими губами спросила она.

— Да, мисс Трот, я заняла его после смерти госпожи Лауры, — кивнула Амалия.

Девушка продолжала стоять рядом, ожидая того момента, когда Джаки войдет в кабинет, но та все не решалась.

Джаки хотела побыть одна, поэтому она попросила Амалию уйти, и та оставила ее практически тут же. Оставшись одна, Джаки привалилась плечом к дверному косяку. Она боялась войти внутрь. Этот кабинет, казалось бы, сохранил в себе больше воспоминаний о ее матери, чем их собственный дом. И от этого находиться здесь было еще сложнее, чем там.

Однако это не было решением ее проблемы. Просто стоя вот так вот на пороге, она ведь ничего не добьется и ничего не изменит. Поэтому, собрав всю свою волю в кулак, она переборола себя и переступила через порог, но это было единственным, на что у нее хватило воли. Джаки вновь остановилась.

Внимательным взглядом она скользила по комнате. Здесь было много вещей, которые просто не могли принадлежать ее матери. К примеру, те зеленые ручки с яркими большими голубыми помпонами сверху, что стояли в небольшой подставке на столе. Ее мать не любила подобные вещи. Она их просто не понимала, а потому и не признавала.

При детальном рассмотрении, здесь было слишком много вещей, не принадлежавших ее матери. Жалюзи. Она ненавидела это безвкусие, которое с трудом можно было назвать шторами. Офисное кресло. Она считала эту мебель безобразной, а вот плед однозначно принадлежал ей: такой зеленый, до безобразия зеленый. Рядом с розами на подоконнике стояли маленькие плошки с искусственными цветами, ее мать не признавала искусственных цветов.

Но все же здесь был ее дух. Он был в книгах.

Джаки сдвинулась с места. Она подошла к стеллажам, провела рукой по корешкам книг. На них не было пыли, а значит, за ними следили, ухаживали. Джаки знала порядок, в котором они были расставлены. Именно так их всегда расставляла Лаура. У нее была собственная система. Книги в мягком переплете стояли на верхних полках, в твердом переплете — на нижних. Ее любимые книги, которые она буквально зачитывала до дыр, в мягких или твердых потрепанных переплетах, занимали самою верхнюю полку. Даже встав на носочки, Джаки смогла дотянуться только до самой полки, но ее пальцы так и не коснулись книг. Поэтому девушка не стала дальше пытаться, боясь, что в обратном случае парочка из них свалиться ей на голову. Похоже, так думала не только она, ведь на ее пальцах остался толстый след пыли.

Джаки не стала изучать оставшиеся стеллажи и прошла прямо к столу. Нужно было проверить бухгалтерские книги. Ведь она пришла сюда не для того, чтобы бесцельно просматривать стеллажи. Девушка села в неудобное офисное кресло с низкой спинкой, на которую невозможно было откинуться, потому что она врезалась в поясницу.

Джаки распахнула одну из продолговатых, заполненных от руки, бухгалтерских книг и принялась изучать их содержимое. Так она провела больше двух часов, но успела просмотреть только три книги. Это было очень муторное и занимающее много времени занятие.

Однако это нужно было сделать. Это нужно было сделать еще после смерти матери, но тогда Джаки была слишком занята своими собственными страданиями, чтобы думать о чем-то еще. В то время для нее бизнес матери не имел совершенно никакого значения. И это было ошибкой. Все ее решения, принятые на тот момент, были неверными. И бухгалтерские книги в этом случае говорили о многом. И она прекрасно понимала это даже с теми неглубокими познаниями в экономике, что у нее были. Шел отток покупателей и прибыль за последние два года уменьшилась в разы.

Джаки уже боялась смотреть книги за все предыдущие кварталы. Ей вполне хватило информации, полученной из недавно изученных книг.

Она встала из-за стола, потянулась, разминая затекшую шею и плечи.

Со сложившейся ситуацией нужно было что-то делать. Она просто не ожидала, что дела обстоят так… так плачевно. Похоже, ей все же придется задержаться в Лондоне.

Джаки требовалось сделать небольшой перерыв. Но, не желая все же терять настрой, девушка решила не выходить в торговые залы. Она осталась в кабинете, изучая еще один но уже закрытый стеллаж. Она выдвигала ящик за ящиком, находя там только бесконечное количество пустых бухгалтерских журналов учета и безопасности. И много других незаполненных тетрадей. В последующих ящиках она так же не нашла ничего нового.

В этот момент она чувствовала себя воришкой, забравшимся в чужой магазин, и было совершенно неважно, что магазин принадлежал ей. Она не чувствовала себя его хозяйкой.

Джаки выдвинула самый нижний ящик. Там лежало много пыльных старых документов, к которым не прикасались годами. Но в глаза ей бросилась большая тетрадь, что лежала поверх всех этих документов.

Аккуратно Джаки извлекла ее из ящика и, стараясь не осыпать всю эту пыль на себя, стряхнула ее в мусорное ведро. И под всем этим слоем пыли на обложке оказалось черным маркером написано одно единственное слово «Проекты».

Она сразу же узнала этот размашистый корявый почерк, лишком жирные буквы. Так, слегка небрежно, но все же красиво, всегда писала ее мать. С трепетом, девушка перевернула первую страницу.

Тетрадь была полна идей и мыслей ее матери. Там были как и вклеенные печатные проекты с яркими диаграммами, так и листы, на которых практически неразборчивым почерком были записаны какие-то мысли, а на полях красовались забавные, немного странные рисунки. Все листы уже давно пожелтели от времени, но это не уменьшало их ценности.

Джаки села в кресло и, откинувшись на его неудобную спинку, принялась с замиранием сердца листать страницы. Она с трудом разобрала некоторые строчки, но большинство текста так и осталось для нее загадкой. Временами в своих записях Лаура переходила на итальянский, и на этих страницах ее почерк становился совершенно непонятным. Но местами она вдруг начинала писать более медленно, буквально выводя каждую букву. И именно эти страницы Джаки смогла прочесть. Все в этой большой тетради было о магазине, о книгах и о работниках.

Джаки перевернула еще несколько страниц и откуда-то из середины выпала небольшая зеленая офисная папка без каких-либо надписей. Девушка отложила тетрадь матери в сторону и принялась листать эту зеленую папку. Это оказался проект перестройки магазина. Каждый листок с различными диаграммами и статистиками лежал в отдельном файле.

Не без интереса, Джаки изучала всю информацию, стараясь как можно глубже вникнуть в суть. Оказалось, что ее мать выкупила верхний этаж и планировала не просто расширить магазин, но и переоборудовать его в некоторое подобие небольшой кофейни, в которой можно было бы читать книги из магазина совершенно бесплатно, если сделать заказ. Некий бонус для одиноких людей.

Проект был детально проработан, в нем даже имелся полностью разработанный дизайн этой самой кофейни, со всеми планами перестройки.

Джаки просто не могла поверить, что ее мать, несмотря на все свои проблемы, строила такие глобальные планы. Она всегда считала свою мать сильным человеком. Но все же не могла поверить, что она не сдавалась, боролась с раком и строила планы.

На глаза навернулись слезы. Джаки отбросила от себя этот проект, словно ядовитую гадюку.

Все эти планы и стремления были напрасны, ведь она все равно мертва. Рак не был тем, что можно было победить лишь одним желанием. Сначала бабушка, а теперь и мать.

Джаки оглянулась вокруг. Даже этот магазин без ее матери был пустым и бессмысленным. Он постепенно разоряется и вскоре так же, как и она, просто канет в небытие.

Девушка утерла непрошенные слезы. В этот момент на нее накатило такое отчаянье, которое она не ощущала уже довольно давно. То, которое она ощущала, когда весь ее мир был разрушен.

Черт, а она ведь даже не попрощалась с ней!

Она ведь не понаслышке знала, какого это — узнать о болезни и смерти матери в день ее похорон. Она была просто поставлена перед фактом. И в тот момент даже не плакала. Она просто не могла в это поверить и оттого ей было так тошно. Джаки презирала себя за то, что в тот день не проронила ни единой слезинки по ней.

Но как бы это парадоксально не звучало, осознание своей полной ничтожности придавало ей сил действовать. Ведь всегда нужно идти от противного.

Джаки вновь взяла в руки дизайнерский проект и открыла последнюю страницу, где были расписаны все поставщики с их контактными номерами. А также подробная перепись всего, что нужно. И рядом с каждым пунктом этого немаленького списка стояла примерная цена. В целом, все было неплохо, однако общая сумма, указанная в конце, была ошеломляющей. И это еще без учета инфляции за последние пять лет.

Не веря своим собственным глазам, Джаки достала из кармана пиджака телефон и принялась пересчитывать. Но цифры на экране телефона оказались точно такими же.

Ух ты! Джаки не была бедной, но даже она не смогла бы отдать такую сумму за раз, с учетом ее недавних необдуманных вложений. Угораздило же ее купить такое дорогое платье. А она же считала, что перестала быть такой транжиркой, как раньше.

Она отложила проект и вновь взялась за бухгалтерские книги. Последний квартал подходил к концу, и нужно было закупать новые книги, производить расчет с сотрудниками перед Рождеством, а еще оплачивать коммунальные услуги. И после нехитрых манипуляций с калькулятором стало понятно, что прибыль магазина за этот период не сможет покрыть и половины расходов, если она хочет реализовать проект матери.

Это удручало. Джаки отняла от получившийся суммы отпускные для сотрудников на время ремонта и осталась всего пара тысяч фунтов. Мало. Очень, очень мало.

Девушка знала, что у нее есть еще банковский счет, на который перечисляются деньги от издательства. Она же все еще являлась держателем немалого количества его акций. Но ей не хотелось снимать эти деньги. Когда пару лет назад Рик переписал на нее значительное количество своих акций, она была удивлена и не знала, как реагировать и какие цели он преследует. Она пошла на принцип и даже не думала прикасаться к этим деньгам. Но сейчас…

Джаки посмотрела на настенные часы. Было уже около шести часов. Что же, если поторопиться, то она вполне успеет в банк.

Джаки засунула свой телефон в карман пиджака. Аккуратно сложила все книги, которые так небрежно разбросала до этого. После вышла из кабинета, прихватив с собой дизайнерский проект и тетрадь матери.

Возле кассы стояла Амалия и еще несколько продавцов. Заметив Джаки, она радостно заулыбалась и защебетала:

— Мисс Трот, вы уже все? Вам еще что-то нужно?

Джаки покачала головой.

— Нет, Амалия. — Она обошла стойку и взяла сумку, которую оставила там, когда пришла, убрала в нее тетрадку с папкой и накинула дождевик.

— Вы уже уходите?

Амалия была более разговорчива, чем остальные сотрудники. Стоило Джаки только появиться в торговых залах, как они тут же замолчали и лишь изредка как-то боязливо поглядывали на нее.

Джаки застегнула все пуговицы на дождевике и повесила сумку на плечо.

— Амалия, я сегодня уже не вернусь, так что закрывайтесь без меня, — она задумчиво посмотрела на девушку, пытаясь что-то вспомнить. — И вот еще что… Закажи мне на завтра выписку с банковского счета фирмы и подготовь полный список всех сотрудников.

— Вместе с приходящими? — она сделалась абсолютно серьезной.

— Это как? — непонимающе спросила Джаки.

— Те, кто не работают на постоянной основе, — заметив полный непонимания взгляд Джаки, она пояснила. — Уборщицы, бухгалтер, дворник…

— А… да… всех…

— Будет сделано, мисс Трот, — казалось, что ее улыбка стала вдвое или даже втрое шире.

И, глядя на эту милую маленькую девушку-менеджера, Джаки не смогла сдержать улыбки. Бывают же такие божие одуванчики.

Она попрощалась со всеми и вышла на улицу. За то время, что она провела в магазине, дождь давно закончился, однако сильный холодный ветер никуда не делся. Джаки, к своей большой радости, довольно легко поймала такси и направилась прямиком в банк.

И ситуация там обстояла гораздо лучше. На банковском счете издательства была необходимая ей сумма, и даже больше.

На следующее утро Джаки снова пришла в магазин, но надолго она там не задержалась, лишь забрала документы.

***

Джаки складывала книги в коробки. Она положила еще две в переполненную картонную коробку и заклеила ее скотчем, затем выпрямилась и огляделась. Кругом были лишь полупустые стеллажи. Это место больше не выглядело так уютно, как раньше. Оно было опустошенным.

Но Джаки надеялась, что это опустошение долго не продлиться. Дизайн-проект ее матери воодушевил ее и теперь ей не терпелось увидеть результат проделанной ею работы.

В другом конце зала, теперь его можно было разглядеть, потому что стеллажи поредели, Амалия проворно складывала книги в коробки, и у нее это получалось гораздо быстрее. Она буквально порхала от одного стеллажа к другому.

За то недолгое время, что они были знакомы, Джаки прониклась к ней симпатией. И прекрасно осознавала, почему ее мать приняла такую на вид бесхребетную девушку на работу. Она располагала к себе.

И, наверное, главной причиной их довольно теплых отношений стала покорность Амалии, которая никогда не шла на конфликт и всецело отдавалась работе.

Джаки улыбнулась и вновь вернулась к работе. Мимо то и дело проходили грузчики и забирали уже запакованные коробки с книгами, чтобы отвезти их на склад.

— Мисс Трот, — обратился к ней мужчина в синей форме грузчиков. — Машина заполнена. Сколько еще будет коробок?

Джаки выпрямилась и окинула взглядом стеллажи и заполненные и пустые коробки на полу.

— Думаю, еще столько же. В ту погрузку еще несколько коробок не войдет?

— Нет, мадам, все забито под завязку. Мы отвезем все еще в два-три заезда, — пояснил мужчина.

— А мебель из кабинета уже отвезли?

— Да. Я так понимаю, стеллажи вы тоже отвозить будете? — Джаки кивнула. — Свободные уже есть?

— Да, в зале фантастики мы уже все освободили, так что вы…

— Мисс Трот, — перебила ее Амалия.

Джаки обернулась к ней.

— Амалия, что случилось? Неужели не понятно, я не люблю, когда вмешиваются в мои разговоры!

— Извините, — она сконфуженно прикусила губу. — Но к вам пришли.

Джаки посмотрела туда, куда показывала ее сотрудница. А там, прислонившись к пустому книжному шкафу, стоял Рик.

Джаки остолбенела от увиденного. Она совершенно не ожидала увидеть его. Она была просто уверена, что он не знал, где находился магазин, а похоже, что нет. Девушка застыла на месте, просто смотря на него и не решаясь двинуться. Это была очередная неловкая ситуация. Она молчала, он ухмылялся, но тоже молча.

— Мисс Трот, мы выносим секцию фантастики? — спросил рабочий.

— Да… да… конечно… — рассеянно ответила Джаки, повернувшись к нему. Возможность не смотреть на Рика была сродни благословению. — Еще разобрана секция с историческими романами, можете выносить и их тоже.

— Будет сделано, мадам, — покорно ответил мужчина в синем костюме и удалился.

Оглядевшись по сторонам, Джаки осознала, что Амалия точно так же предпочла удалиться, а значит, она осталась здесь с ним один на один. И это было последним, чего бы она хотела. По правде, она боялась предстоящего разговора, боялась его, боялась себя. Боялась своей реакции, а потому не спешила начинать диалог.

— Рик, зачем ты здесь? — после некоторого молчания все же спросила она.

Мужчина пожал плечами.

— Если честно, не знаю. Вчера, когда Вивьен сказала, что ты сняла деньги со счета, я был в полной уверенности, что меня это не касается и что я просто не буду лезть в это дело.

— Верное решение, — сухо ответила Джаки. Сейчас из-за того, что Тима не было рядом, она была более спокойной, что было удивительно. — Так зачем ты здесь?

— Сегодня утром я проснулся с мыслью, что это все же имеет ко мне отношение.

— Определенно, это была глупая мысль, — вторила ему Джаки. Она взяла с полки очередную книгу и убрала ее в новую пустую коробку.

Она была удивлена своей сдержанности и собранности, хотя в душе все так же продолжала бояться повторения той сцены.

— Нет, — покачал головой Рик. Его тон был таким же сдержанно-вежливым, как и ее. — Я все же думаю, что это была неплохая идея. Мы так и не поговорили в прошлый раз.

Джаки убрала в коробку последнюю книгу с этого стеллажа и приступила к следующему.

— Ты прав, это был не самый удачный разговор.

— По-моему, сложно назвать разговором ситуацию, когда один рыдает, а другой пытается задавать вопросы.

Джаки не удержала улыбки.

— Туше… Ну… Если ты хочешь о чем-то узнать, прошу, спрашивай сейчас, как видишь, у меня еще много дел.

— Хорошо. — Рик достал из кармана пиджака свернутый пополам тетрадный лист.

— Целый список? — удивилась Джаки.

— Решил, что не хочу хоть что-то упустить.

— Ну что же, милости прошу, — усмехнулась она.

Девушка закончила упаковывать коробку, взяла скотч и попыталась ровно заклеить шов, но скотч, как обычно, съехал, и ей пришлось отодрать его и приклеить по новой.

— Так, приступим… С каких пор ты начала носить лосины?

— Это называется леггинсы, — поправила его Джаки. — И я думаю, что это не совсем то, что ты хочешь узнать.

— Ты решила перестроить это место?

— Да.

— Тебя же никогда не интересовал магазинный бизнес?

— Это вопрос не из списка?

— Нет, это из списка. — Он развернул к ней лист и ткнул в него пальцем. — Пункт номер три.

— Что же… Это было довольно спонтанное решение. И да, я никогда до этого не хотела заниматься чем-то подобным.

— Ты замужем? — в лоб спросил он.

— Что, так сразу? Уже не интересно, как я дошла до того, чтобы стать управляющей этого магазина? — усмехнулась Джаки.

Рик прошел вглубь комнаты и сел на подоконник.

— Отвечай.

— Рик, извини, но моя личная жизнь тебя не касается, — попыталась отмахнуться от его вопроса Джаки, но наткнулись на его серьезный взгляд все же ответила. — Нет, я не замужем.

— Как?

— Вот так… И опережая твой вопрос: нет, ты не отец Тима.

— Тогда кто?

— Никто.

— В смысле? — недоверчиво спросил он, в его глазах отражалось полное непонимание.

Джаки развернулась к нему, перестав складывать книги. Она недоверчиво выгнула бровь.

— Рик, пожалуйста, не тупи. Ты прекрасно понял, что я имела ввиду, — фыркнула она.

— Нет… Я не понял, — он делал ударение на каждом слове, однако выглядел он не как человек, который ничего не понимает. Он будто бы все понял, но надеялся, что она опровергнет его догадку.

— Хм… Спустя пару недель после нашего расставания, я обратилась в банк донорской спермы.

— Что? — его возмущенный голос будто бы отражался от стен.

Джаки даже вздрогнула от испуга. До сего момента его повышенный голос напугал ее так же, как и сейчас, лишь однажды. В тот день, когда она ушла.

— Рик, не повышай голос, — ее губы еле шевелились. — Пожалуйста.

— Извини, — он выглядел оглушенным. — Зачем ты это сделала?

— Зачем? Это очень страшный вопрос. — Джаки села на одну из заполнены коробок, раздумывая над его вопросом, не зная, что ему сказать, как объяснить свои чувства. — Мне нужен был стимул, чтобы жить… — уклончиво ответила она.

— Стимул?

— Да… что-то, что могло бы изменить мои взгляды на жизнь, — кивнула она, подперев подбородок ладошкой.

— Я не мог быть этим стимулом?

Джаки вымученную улыбнулась.

— Не мог.

— Я до последнего думал, что ты ушла к нему.

Джаки посмотрела на него, но он, казалось бы, смотрел куда-то в никуда.

— К кому?

— К Зейну.

— Нет, тогда я ушла в никуда, — пояснила Джаки. — Мне было больно… Ты был прав, сказав тогда, что я сломана. Я действительно была сломана, а потом… Потом появился Тим. Он… Я живу для него.

— Ты могла бы жить для меня! — пылко сказал Рик, и впервые за весь этот разговор он посмотрел ей прямо в глаза.

И Джаки увидела печаль, что плескалась в его глазах. Это подтолкнуло ее к тому, чтобы сказать правду. Она не могла обманывать его в этот момент.

— Я не смогла бы…

— Почему?

— Возможно, я скажу нечто совершенно невероятное… неправдоподобное… Но женщина не может жить только любовью. Я уязвила твое самолюбие?

— Нет, лишь немного.

— Это все, что ты хотел узнать?

— Нет… — Рик смотрел ей прямо в глаза. — Ты любила меня?

— Я боюсь, что если я сейчас хоть что-то отвечу, то все изменится. И я не могу ответить, потому что не хочу изменений. Я нравлюсь себе такой, какая я сейчас. Я мать, я самостоятельная женщина, и для этого мне никто не нужен.

— За что боролся, на то и напоролся, — рассеянно пробормотал Рик.

— Ты это о чем?

— Да так… Знаешь, в моей жизни появилась женщина.

— Женщина? Зачем ты мне это говоришь? Неужели хочешь вызвать ревность? — хмыкнула Джаки. Она попыталась свести все в шутку.

— Да нет… Знаешь, как-то момент расположил… Просто… а я ведь любил тебя.

— Любил… А что теперь?

— Теперь не знаю… Знаешь, Лорал, она не похожа на тебя…

— Лорал? — перебила его Джаки.

— Да, Лорал Крол.

— Ты любишь ее?

— Не знаю, — пожал плечами Рик.

— Но она тебе нравится? — Джаки почему-то вспылила и повысила голос.

— Что с тобой? — удивился он.

— Боже, я не могу поверить… Один завтрак и ты уже влюбился, — ее голос надломился.

— Как ты узнала?

— Не имеет значения, — она тяжело дышала. — Тебе лучше уйти.

В ее голосе была сталь. Холодная, обжигающая сталь.

— Джаки…

— Уходи!

— Что же… спасибо, что согласилась на разговор.

— Пожалуйста.

Рик поднялся и вышел из магазина, а Джаки так и осталась сидеть на той коробке, не имея не малейшего понятия, что ей делать дальше. Она потеряла его.

========== Глава 25. ==========

Из магазина Рик вышел в полном недоумении. Он не мог понять ее реакции, а в голове роились сотни вопросов. И ни на один из них не было ответа. Откуда она узнала о Лорал? Почему так разозлилась после упоминания о ней? И этих «почему» было очень много, но все они меркли на фоне новости, что она воспользовалась донорской спермой. Ни одно другое сказанное ей сегодня слово не задело его так, как это. Она словно бы наотмашь ударила его по лицу. Зачем? Почему?

Да, конечно, она дала ему какой-то ответ, но он не был исчерпывающем. Он запутал его еще сильнее. И то относительное спокойствие, что было у него, вновь разрушилось. Похоже, она навсегда останется его криптонитом, его слабым местом.

Рик сел в машину, раздраженно захлопнув дверь. Он был взбешен. Зачем он сорвался сюда? Что хотел доказать? Ей или самому себе? У него не было ответов и на эти вопросы.

— Она нравится себе такой, какая есть! — в сердцах крикнул он. — Черт!

Это было невыносимо. Он снова наступал на те же грабли. Да как он вообще мог думать, что когда-нибудь сможет спокойно жить дальше? Он был чертовым наркоманом! Даже не знает, чего хочет от жизни! И это он говорил ей, чтобы она развивалась и искала свою цель?

— Придурок, — произнес он.

Да и Лорал не лучше! Она буквально убаюкивала его чувством ложного спокойствия, которое рушилось на глазах, когда ее не было рядом.

Но Джаки…

Его своевольная и холодная Джаки.

Рик ведь прекрасно знал, что чувства к ней погубят его. Она всегда была губительной. А он всегда был уверен в себе, но рядом с ней чувствовал себя бесхребетным размазней.

Скольких усилий ему стоило задать тот вопрос. А что сделала она? Она просто не захотела отвечать! Просто не захотела!

Как же для нее все было просто! Не хочу. Не буду. Она не хочет, а ему страдай и мучайся.

Холодная ярость буквально затопила его. Он жаждал высказать ей все наболевшее прямо в лицо. Вот просто взять — и сказать. Ведь это так просто!

Просто?

Конечно… Он ведь знал, что никогда не сможет этого сделать. Рик боялся, что своими действиями спугнет ее и она вновь уедет, пропадет на несколько лет, а так он хотя бы мог надеяться на то, что изредка сможет, как бы невзначай, столкнуться с ней, завести какой-нибудь ни к чему не обязывающий разговор, увидеть тех чертиков, что плясали в ее глазах, когда она улыбалась.

И вдруг на него словно вылили ушат воды. Осознание было оглушающем. Джаки, которая предстала перед ним, больше не была его Джаки. Ее взгляд был расчетливо пустым. Он мог принадлежать рьяному офисному клерку, но никак не ей. Он не вписывался в тот образ, что продолжал рисовать для себя Рик; тот образ, который он помнил. Этот взгляд просто не мог принадлежать ей. Она смотрела на него не так, как раньше, оттенок печали пугал его.

Но не только взгляд был другим, куда-то пропала расслабленная улыбка и развязная манера поведения. Ее губы были тонкой линией, улыбка холодной и не показывающей чувств ее хозяйки. Это была дежурная улыбка, казалось бы, отработанная годами.

Она стояла с гордо поднятой головой, и казалось, что внутри нее была несгибаемая туго натянутая струна. У нее больше не было той по-детски милой челки, да и волосы стали лишь длиннее, естественно закручиваясь на кончиках, но это даже нравилось ему. И это было единственным, что нравилось ему в этой новой Джаки.

С лица сошла та свойственная лишь детям пухлость и теперь она была похожа на свою мать, гораздо больше, чем раньше. Заостренные скулы и какая-то болезненная худоба.

Да это определенно была уже не та Джаки.

И эти огромные круглы очки…

С каких пор она начала носить очки?

Рик посмотрел на окна магазина. Она все еще сидела на той коробке и нет, она не плакала. Просто сидела и смотрела перед собой. В этот момент она была совершенно не похожа на саму себя и смотреть на такую нее было выше его сил.

Рик завел двигатель и вырулил с парковки. Ему хотелось узнать, осталось ли в этой новой Джаки хоть что-то от его Джаки, но сегодня было не время и не место.

И кто его тянул за язык?

Сказал про Лорал! Мог бы и догадаться, что Джаки это не понравится.

Тем же вечером Рик как обычно допоздна засиделся в издательстве. Он просто не мог вернуться домой, и вот почему он продолжал сидеть здесь и проверять рукописи, которые можно было бы просмотреть и позже. И вот он сидел уже не первый час и просто пролистывать их. Но ни одна из прочитанных им рукописей не смогла его заинтересовать. Поэтому слово “пролистывать” подходило лучше всего, ведь мысли его были далеко. И никакого решения принять он не мог. Оставалось надеяться лишь на то, что на него работали профессионалы, знающие свое дело. А значит, что его решение было ненужным, раз рукописи и так уже были тщательно отобраны.

И вот он отложил в сторону очередную рукопись, поставив на нее красный штампик «Прошла». За последние три часа, что он занимался этим, стопка с еще неодобренными рукописями заметно поредела, а стопка со штампиком «Прошла» неумолимо росла и тем не менее стопка с рукописями, которые не прошли проверку, тоже росла; не так быстро, как предыдущая, но все же росла.

Он собирался взять очередную рукопись, когда в кармане пиджака завибрировал телефон. Рик потянулся к нему и достал свой смартфон. И, к его немалому удивлению, на экране высветился номер Лорал. Он был удивлен ее звонку, ведь после того завтрака она два дня не отвечала ни на его звонки, ни даже на электронные письма.

Рик ответил на звонок и поднес телефон к уху.

— Я разбила свой телефон и только сегодня купила новый, — стало первым, что он услышал.

— И тебе привет, — пробормотал он, встал из кресла и подошел к окну.

— Да-да, привет.

— Привет, — вновь повторил Рик, ожидая того момента, когда она назовет причину своего звонка. Ведь он был в полной уверенности, что мисс Лорал Крол просто не может звонить без причины. Он считал ее «Человеком целей».

Но она все молчала и это был первый раз, когда она молчала так долго. Возможно, она была не в настроении, но телефон не мог передать этого. Поэтому он просто стоял возле окна с телефоном у уха и ждал, когда она проронит хоть слово.

Однако Рик был не самым терпеливым человеком, а потому это молчание не могло продлиться вечно.

— Лорал, вы что-то хотели?

— У меня есть теория, — нерешительно ответила она. — Я хотела бы ее проверить.

— Какая теория, Лорал? — Рик постоянно повторял ее имя. Ему нравился этот звук.

— Что вы думаете обо мне? — выдохнула она.

— Вы определено хороший автор и интересный человек, Лорал, — совершенно не раздумывая ответил он.

В окнах напротив гас свет. Люди уходили домой, а он все стоял здесь, раздумывая над вопросами Джаки и Лорал. Да, мисс Крол была для него интересной загадкой, и он не любил ее лишь потому, что никогда бы не смог полюбить кого-то точно так же, как Джаки. В его сердце не было места ни для кого, кроме нее. И он не просто знал это, он был в этом абсолютно уверен. Но все же он не мог отрицать того факта, что мисс Крол заинтересовала его.

— Я не это имела в виду! — неожиданно раздраженно воскликнула она.

— А что? Что тогда вы имели в виду? — переспросил Рик. Ее реакция была не тем, что бы он мог спокойно предугадать.

— Ничего, — неожиданно спокойно ответила она, а после в трубке не было слышно ничего, кроме гудков.

Рик недоумевающе посмотрел на экран. Ну вот, он определенно не мог предугадать ее реакцию. Чего это она?

Рик так и стоял возле окна, раздумывая над ее действиями. Он даже попытался перезвонить ей, но тщетно, она просто не отвечала на звонки. Не отвечала… Чего и следовало ожидать.

Рик судорожно пытался вспомнить, говорила ли она о том, в каком отеле остановилась или нет. И он был все же в полной уверенности, что даже если и говорила, то зарегистрирована она там была определенно не под своим псевдонимом, хотя бы по той простой причине, что кто-то из служащих отеля мог бы оказаться ее фанатом, жаждущим с ней встречи, что ставило бы под вопрос ее мирное прибывание в Лондоне.

Поэтому Рик сразу же отмел эту идею и вновь набрал номер, однако ответом ему были лишь одинокие гудки.

Странная женщина.

Странная… Но такая пленительная…

Не раздумывая больше ни сегодня, Рик схватил с вешалки свое пальто и буквально вылетел из кабинета. Он не знал, какую цель преследовал, просто не мог больше находиться там. Гонимый своим бесцельным порывом, он направился прямо к лифтам. Впервые за долгое время нахождение в издательстве, да и само издательство, претило ему.

Претило?

Это слово было забавным. Как то единственное, что имело смысл в жизни, может претить?

Все работники издательства уже давно разошлись по своим домам, но на первом этаже охранник всеми силами пытался не заснуть, невидящим взглядом сверля мониторы компьютеров, где отображались видео с камер наблюдения с каждого этажа здания. Его внимание было рассеянным, но он все же смог заметить Рика и вцепился в него, как в последнюю возможность нее заснуть.

— Мистер Скорокер, вы уже уходите? — мужчина зевнул.

— Да, — просто ответил Рик. Ему хотелось было обратиться к служащему по имени, но он вдруг осознал, что не знал его. А спросить, казалось ему невежливым. Поэтому он не сказав больше ни слова, направился к выходу.

Но охранник остановил его, продолжив разговор.

— Мистер Скорокер, я вот что хотел сказать, пару часов назад приходил курьер…

Он замолчал и принялся рыться в ящиках своего стола. И делал он это настолько медленно, что Рик начал подумывать над тем, чтобы сбежать, пока его не видят.

— Странный, конечно, парень, — начал охранник, продолжая поиски чего-то. — Никогда не видел, чтобы письма приносили после шести часов. Да уж время было и правда позднее. Он, этот парнишка курьер, сказала, что письмо было потеряно на почте. Забавная штука, больше пяти лет прошло! Я его, конечно, получил, но… Оно было на какое-то незнакомое имя. Никогда не слышал, что бы у нас работал кто-то… Как же ее звали? — охранник все еще что-то лепетал, но Рик его почти не слушал. Когда-то потерянное на почте письмо его совершенно не интересовало. Однако он понял, что что-то упустил, когда охранник обратился непосредственно к нему, спросив. — Миссис Скорокер, то ваша мать?

— Нет, — рассеянно ответил Рик, а после добавил. — Фамилия моей матери Томсон-Скорокер.