Тени на стекле (СИ)

На лестнице она столкнулась с Амалией, но та, избегая ее взгляда, побежала наверх. На долю секунды это показалось Джаки странным, но она была слишком поглощена собой, чтобы задерживаться на подобных мыслях. Возможно, это делало ее эгоисткой, но она не хотела зацикливаться на проблемах подчиненных. Чужие проблемы на самом деле никому не нужны. Накинув пальто, что висело на плечиках возле входа в магазин, она вышла на улицу.

Конец января в этом году выдался самым противным из всех, что она помнила. Снег с дождем и лужи на тротуарах и проезжей части, а также проносившиеся мимо машины, обливавшие прохожих грязью из-под колёс. Лишь на мгновение Джаки задумалась о том, чтобы пройтись пешком, садик находился всего в паре кварталов, но, увидев, как пронесшаяся мимо машина облила водой из лужи парней, которых угораздило стоять довольно близко к дороге, сразу же передумала и склонилась к идее поймать такси.

И впервые за долгое время это заняло у нее больше времени, чем пять минут. Она стояла, закутавшись в зеленое пальто, и отскакивала каждый раз, когда на горизонте появлялась хоть какая-то машина, которая могла бы ее обрызгать. Но, как назло, за все то время, что она стояла, не проехало ни одного свободного такси.

Так что, плюнув на это гиблое дело, Джаки пошла пешком, стараясь держаться как можно дальше от дороги. Нет, ей определенно нужна своя машина. Петляя между домами, она в скором времени пришла к месту своего назначения. Это было небольшое одноэтажное здание, удачно расположенное в тени высоких деревьев и огражденное ярким кованым забором. Она прошла через калитку, радуясь тому, что скрылась за воротами от машин.

Джаки поднялась по старым каменным ступенькам и зашла в фойе. Тяжёлая дверь с гулким стуком закрылась за ней. Там, как обычно, сидел охранник, который смотрелся довольно-таки абсурдно в своём зелёном костюме на фоне старого викторианского стиля комнаты. Мужчина был предназначен для того, чтобы не пускать посторонних в классы, но наглядевшись на него за последние две недели, девушка почему-то была уверена в том, что он здесь только лишь для видимости. Она поприветствовала его кивком и направилась прямиком к детским классам, а так называемый “охранник” даже не спросил, кто она, что ещё больше убедило Джаки в его некомпетентности.

Подобное для неё всё ещё было непривычно, ведь она не так давно отдала Тима в подготовительную группу. В Италии она спокойная обходилась и без этого. Она считала сына ещё слишком маленьким, однако ей приходилось действовать в его интересах. А все врачи и педагоги, к которым она обращалась, твердили одно и то же, мол мальчику будет проще приспособиться к языковой среде, если он будет окружён своими сверстниками. И отчасти Джаки была с ними согласна. Просто ещё никак не могла привыкнуть к новому пункту в своем расписании: отвезти и забрать Тима из детского сада.

Джаки свернула по коридору направо и прошла мимо двух раскрашенных в яркие краски дверей, которые выглядели так же абсурдно, как и охранник, в коридоре, украшенном лепниной, и оказалась возле той, за которой скрывалась группа Тима.

Она осторожно постучала, не желая мешать кому-то из детей заниматься, и приоткрыла дверь, заглянув внутрь. Детей там было уже совсем немного, от силы пять или шесть, не больше, однако среди этих детей Джаки не заметила Тима. Его просто там не было.

Сначала она подумала, что ошиблась дверью. Аккуратно прикрыла ее и почувствовала себя полной дурой, потому что это точно была та дверь. Это точно была группа Тима. Но так же точно было и то, что ее сына в ней не было.

— О, Мисс Трот, это вы? — кто-то окликнул ее.

Джаки обернулась на зов, наблюдая за тем, как в меру упитанная женщина, словно танк, надвигалась на неё.

— Миссис Дженкинс, добрый вечер, — улыбнулась Джаки. — А где Тим? Я просто не увидела его в группе с другими ребятами.

— В смысле? — удивилась женщина. — Его же отец забрал где-то час назад.

— Мой отец? — теперь настала очередь Джаки удивляться.

— Нет же… отец Тима…

Девушка буквально почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Ее руки начали дрожать, а в горле образовался комок. Она нервно сглотнула и произнесла пересохшими губами.

— Вы в этом уверены?

— Да, конечно. А что, есть какие-то проблемы? — женщина обогнула Джаки и взялась за ручку двери.

— У Тима нет отца. В его свидетельстве о рождении стоит прочерк, — выдохнула девушка. Для нее это были самые страшные слова, которые она только могла произнести в этот момент.

Миссис Дженкинс застыла на месте, словно оледенелая. Медленно обернулась и посмотрела на Джаки в надежде, что ее все-таки разыгрывают. Но, наткнувшись на взгляд полный ужаса и паники, удостоверилась в обратном.

Джаки была настолько шокирована происходящим, что просто не знала, что теперь со всем этим делать. Сама мысль, что кто-то посторонний увел ее сына из детского сада, места, которое находилось под постоянной охраной, была вопиющей. Это же полный абсурд. Такого просто не могло произойти с ее Тимом.

Женщина открыла дверь и вбежала в кабинет. Джаки осталась стоять в коридоре, обдумывая, кто бы мог, так поступить. Но в голове не было не единой мысли, ни одной зацепки, кому бы это могло быть выгодным.

— Мисс Трот, я вызываю полицию, — донеслось до нее из кабинета.

Да, это было правильное решение. Джаки вошла в кабинет, встреченная испуганными детскими взглядами. Тем временем миссис Дженкинс стояла возле своего стола, прижимая трубку старого стационарного телефона к уху, и ждала ответа оператора.

— Миссис Дженкинс, как выглядел тот мужчина, что представился отцом моего Тима? — Джаки подошла к ней. Она старалась мыслить рационально и сохранить хоть немного спокойствия, несмотря на то, что внутри неё буквально ревел материнский инстинкт и желание защитить сына.

— Высокий, блондин, в костюме, очки, синее пальто, — нервно принялась перечислять женщина.

И с каждым неё последующим словом, Джаки всё больше и больше убеждалась в том, что она точно знает, кем был человек, который забрал Тима. Если вы думаете, что это успокоило ее, то вы точно ошибаетесь. От гнева у неё застучали зубы. В этот момент она была готова просто порвать Рика на мелкие кусочки. Ещё никогда в жизни, он не вызывал у неё такого порыва ярости.

Пытаясь перебороть свой гнев, она произнесла нечто абсурдное.

— Миссис Дженкинс, не нужно вызывать полицию.

Преподаватель посмотрела на неё, как на умалишенного, сбежавшего из больницы. И Джаки была с ней более чем солидарна, потому что чувствовала она себя никем иначе, как сумасшедшей.

— Похоже, его забрал мой бывший муж, — пояснила она и наткнулась на еще один недоверчивый взгляд.

— Отец Тима?

— Нет, — неуверенно пробормотала она. — Просто мой бывший муж.

— Так я не вызываю полицию? — в голосе женщины появились гневные нотки. Что было неудивительно — кому бы понравились такие кордебалеты?

— Нет, — выдохнула девушка и достала телефон из кармана пальто, чтобы набрать номер. Под недоверчивым взглядом миссис Дженкинс она отыскала среди списка контактов номер Рика и набрала его. К большому удивлению, ответил он практически сразу же. Из трубки донеслось его расслабленное «Алло», смешанное с детским смехом и чьими-то голосами.

— Где вы? — Джаки старалась говорить максимально спокойно. Она не хотела, чтобы он слышал дрожь в ее голосе.

— В крытом павильоне парка аттракционов, сразу за Лондон Ай. Кстати, Тиму можно сладкую вату? Просто, он очень просит, а я боюсь, что он такой же аллергик, как и ты, — как ни в чем не бывало, спросил он.

А у Джаки от шока глаза чуть на лоб не полезли. Она стояла здесь, готовая разорваться от волнения, а он… А он забрал Тима, что сводить его в парк аттракционов. Вот что действительно было нонсенсом.

— Можно, но только немного, — стараясь сдержать закипающую в ней ярость, выдохнула девушка. — Я скоро приеду.

— Ждем.

Джаки убрала телефон в карман и встретилась взглядом с преподавателем. Женщина не слышала этого телефонного разговора, а потому даже не могла представить, в каком недоумении сейчас пребывала Джаки.

— Миссис Дженкинс, — девушка понимала, что воспитатель ни в чем не виновата, а потому старалась сдержать себя от нелестных высказываний. — Впредь я буду предупреждать вас о том, кто и когда будет забирать Тима, а если кто-то приходит, и я вам до этого ни о чём не говорила, пожалуйста, позвоните мне. Хорошо?

Женщина кивнула, скрестив руки на груди.

— Вот и отлично, — Джаки постаралась улыбнуться, но вышло это у нее, мягко говоря, коряво. — До свидания.

Уже выйдя в коридор, она услышала, как миссис Дженкинс фыркнула: «Бывший муж? Ага, как же!», но злиться на нее за это не могла, ведь ей самой свое поведение казалось странным, что уж говорить о посторонних людях.

Джаки выбежала на улицу в действительности не зная, что теперь делать. Она была в полной растерянности и корила себя за то, что пришла так поздно. Если бы она поймала такси, то ничего бы не случилось и ее ребенок остался бы с ней.

Поэтому она совершила единственные правильный поступок сейчас — поймала первое же свободное такси и направилась прямиком в парк аттракционов, буквально на другой конец города.

«Лондон Ай» — огромное колесо обозрения, с которого можно было увидеть чуть ли не весь Лондон, как на ладони. Его стало видно еще задолго до того, как такси остановилось возле самого входа в парк. Джаки отдала деньги водителю и, даже не заботясь о сдаче, выпрыгнула из машины. Сейчас ей просто было не до того. Она шла быстро, минуя деревья и лавочки, но то и дело сталкиваясь с прохожими. Она так давно здесь не была, что сначала даже не могла понять, куда конкретно ей идти. Так что для нее стало неожиданностью, когда она все же нашла огромный павильон в паре метров от колеса обозрения.

Джаки потянула на себя тяжелую металлическую дверь и вошла в помещение. На нее обрушился жаркий сухой воздух от множества кондиционеров, и ей стало дурно от резкой смены температур.

Там было много людей и отовсюду доносился детский смех, чьи-то разговоры, смешанные с музыкой из детских мультфильмов, что издавали мощные колонки. Народу было так много, что она начала сомневаться в том, что сможет найти Тима с Риком в такой толпе.

Джаки бегала от одного аттракциона к другому, а потом переключилась на киоски с едой, вспомнив то, что Рик говорил про сладкую вату. Но и там их не оказалось, что и неудивительно, они же не могли стоять там вечно. Девушка добежала до очередного ларька и остановилась возле него. Продавец с вежливым интересом смотрел на нее, запыхавшуюся.

— Извините, — обратилась к нему она. — Вы не видели высокого светловолосого мужчину с маленьким мальчиком в сером пальто?

— Мужа потеряли? — понимающе протянул мужчина. — Да, не удивительно в такой-то толпе…

— Так вы видели или нет? — не выдержала и вспылила Джаки.

— Нет, не видел.

— Ясно, — раздосадованно фыркнула девушка, расстроенная, что в пустую потратила свое время.

— Мадам, а вы попробуйте ему позвонить. Может быть он хоть телефон услышит. Хотя в такой толпе…

Джаки ошарашено посмотрела на продавца. Она была настолько взбудоражена, что даже не подумала о столь простом решении её проблемы. Девушка достала из кармана телефон и нажала на последний вызов.

Рик долгое время не отвечал. И при других обстоятельствах Джаки не придала бы этому такого особого внимания, но сейчас с каждой проходящей долей секунды она все больше и больше поддавалась панике, смешанной с отчаяньем. Ей просто хотелось закричать. Она сдерживалась из последних сил, а телефонный оператор переключил ее на автоответчик. Чего и следовало ожидать, Рик просто не взял трубку. И ей оставалось только гадать, намеренно ли он так поступает или это вышло случайно. Раздраженная, она вновь нажала кнопку вызова и стала ждать. Но, как и в первый раз, никакого ответа не последовало. Неужели они ушли куда-то? И теперь Рик и вовсе не собирался отвечать на ее звонки? Неужто он каким-то образом узнал всю правду о Тиме?

В последнее время она жила с этим страхом, постоянно опасаясь, что он мог хоть что-то узнать. Эти вопросы роились у неё в голове, и она не могла отдать ни на один из них ответов. В этот момент ее уверенность в том, что Рик никогда не поступит подобным образом, куда-то улетучилась. А развитое воображение писателя рисовало в голове красочные, но абсолютно неправдоподобной картины наихудшего развития событий. И ей даже начало казаться, что наилучшим вариантом решения данной проблемы было позволить миссис Дженкинс вызвать полицию. Да, в таком случае у Рика непременно бы появились проблемы, но его благополучие — это последнее, что теперь ее волновало.

Рассеянным взглядом, она скользила по залу, уже не надеясь найти их хоть где-то, и обдумывала необходимость звонка в полицию. И вот совершенно случайно ее взгляд зацепился за темно-синее пальто, что было надето на светловолосого мужчину. Она не видела его лица, но затылок показался ей знакомым. Не теша себя никакой надеждой, девушка всё же направилась к нему. И чем больше она приближалась, тем сильнее ей начинало казаться, что этим мужчиной действительно было Рик. То, как он держал голову, как были расправлены его плечи — это определённо должен был быть он.

— Где Тим? — крикнула она. Джаки больше не сдерживалась. Мужчина и еще несколько человек обернулись на ее крик. И да, это действительно оказался Рик.

Джаки полетела к нему и схватила его за лацканы пальто.

— Где Тим? — вновь спросила она, но на этот раз гораздо тише.

Рик поднял руку и показал на какой-то детский аттракцион за его спиной.

— Там.

Джаки подняла голову и посмотрела на карусель через его плечо. Тим сидел на маленькой лошадке, что кружилась по кругу и при этом выглядел очень счастливым.

Она отстранилась от Рика. Тим улыбался. С ним все было хорошо. Какое облегчение… Вся ее нервозность начала понемногу отступать. Глаза обожгло от слез. С Тимом всё хорошо. Только это сейчас и имело значение. Перед глазами всё поплыло. Очертания Рика, который стоял всего в паре сантиметров, стали мутными и нечеткими. Голова вдруг стала такой тяжёлой, и все потемнело.

***

Джаки распахнула глаза и увидела то, к чему была совершенно не готова. Всё ещё плохо соображая ото сна, она чётко понимала, что находится в спальне Рика. Те же стены, тот же шкаф, кресло в углу, светильники и часы на тумбочке возле кровати. Здесь не изменилось ровным счетом ничего.

Джаки села в кровати и свесила ноги на пол. На ней всё также был коричневый кашемировый свитер и узкие джинсы, однако ее ступни были голые. Куда-то пропали розовые носочки с кошачьими мордочками, которое она надела сегодня утром. За окном было уже совсем темно, из чего девушка сделала вывод, что сейчас-то уже очень и очень поздно. А затем она посмотрела на часы и убедилась в своих выводах. Они показывали пол одиннадцатого ночи.

В голове потихоньку начало проясняться. Она грохнулась в обморок в парке развлечений. Следующее ее нечеткое и расплывчатое воспоминание, как Рик несёт ее к машине. Затем больничная кушетка и врач, который невнятно объясняет что-то о переутомлении, стрессе и снотворном. А дальше в голове как шаром покати, ни одного воспоминания. Ей оставалось только гадать, почему Рик привез ее именно сюда.

Она встала с кровати. Голова немного закружилась от резкой смены положения. Джаки замерла на месте, чтобы немного прийти в себя. Подошла к двери. Она немного приоткрыла ее и высунула голову. Картина, представшая перед ней, была поистине занимательной и шокирующей одновременно.

Тим сидел за столом и что-то ел, а Рик буквально кружился вокруг него с чашкой в руках. При этом они тихо о чем-то переговаривались. Джаки смотрела на них, а думала лишь об одном. Неужели все могло бы быть так прекрасно, не прими она тогда решение уйти? Что-нибудь изменилось бы? Стал бы Рик более понимающим?

Она пошире распахнула дверь и вышла в гостиную.

— О чем разговариваете?

— Мама! — радостно воскликнул Тим.

— О… ты проснулась… — Рик окинул ее рассеянным взглядом.

— Ага, — протянула Джаки.

Она подошла к кофемашине, достала чашку с верхней полки и поставила под краник кофеварки, а после нажала на кнопку пуска. Минуя Рика, она подошла к холодильнику и достала оттуда бутылку молока и налила немного в кружку. Девушка испытывала смешанные чувства, не зная радоваться ей тому, что в его доме ничего не изменилось, или нет.

— Как спалось?

— Нормально, — сухо ответила Джаки. — Однако мне бы не пришлось, если бы кое-кто не похитил моего сына из детского сада.

— Я никого не похищал, — фыркнул Рик. — Мы с Тимом до этого договорились сходить в парк вместе.

— А меня вы предупредить не подумали? И вообще, как ты узнал, в какой сад ходит Тим?

— Твой отец сказал.

— Мой отец? — недоверчиво переспросила Джаки.

— Да. Я сегодня утром позвонил ему, и он дал адрес.

— Вечером он ничего мне об этом не сказал. Больше он ничего тебе не рассказывал?

У Джаки начали закрадываться сомнения. Если отец так спокойно выдает Рику информацию о ее сыне, то в каких отношениях с ним состоит Александр Трот? Это определённо было на него непохоже. И сколько бы Джаки ни думала, никак не могла понять, с какой целью он так поступает, ведь мистер Трот никогда не делал то, что не несло для него хоть какой-то выгоды. Девушка была уверена, что по прошествии стольких лет ничего не изменилось. Тогда против неё устроили какой-то заговор? Но с какой целью? И самое главное: рассказал ли он Рику правду о рождении Тима? Этот вопрос сейчас волновало ее больше всего. Ведь именно от этого зависело то, как ей теперь вести себя.

И Джаки также не видела других причин, по которым Рик мог бы так заинтересоваться ее ребенком.

— А что еще он мог мне рассказать, кроме того, что ты скинула сына на домработницу, а сама все время уделяешь работе? — усмехнулся Рик.

— Марта домоправительница, а не домработница, — устало поправила Джаки. — Кстати, угадай из-за кого я сейчас так много работаю? У меня осталось меньше месяца, чтобы закончить книгу, помимо этого я еще управляю магазином. И не тебе меня осуждать, мистер Вечный Трудоголик.

— Туше.

Джаки забрала свой сварившийся кофе и поставила чашку на стол рядом с Тимом, который всё это время мирно уплетал со своей тарелке нечто, что по внешнему виду напоминало жаркое.

— Мама, а ты любишь шоколадный пирог?

Джаки посмотрела на сына и улыбнулась ему.

— Конечно, милый. Разве есть кто-то, кто не любит шоколадные пироги?

— Да? — просиял мальчик. — Папа обещал угостить меня пирогом, если я все доем.

Джаки остолбенела. Ей даже показалось, что если бы в ее руках сейчас была кружка, она непременно выскользнула бы. Девушка удивлённо посмотрела на Рика, который выглядел совершенно спокойным, словно ничего сверхъестественного не произошло. Но для Джаки эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Она не могла поверить, что он не просто всё узнал, но уже начал приручать ее сына.

Рик достал из кармана брюк телефон и начал что-то быстро печатать, а после протянул его Джаки. Девушка удивленно посмотрела на экран: там в режиме заметок был набран текст.

«Я разрешил ему называть себя так. Сложно будет объяснить мальчику, что у нет и никогда не было отца»

Джаки пробежала взглядом по строчкам, затем посмотрела на Рика и снова на экран. Ей было сложно поверить, но похоже Рик ничего не знал. А значит и ей следует сделать вид, что ничего не происходит. Она положила телефон на стол и села рядом с Тимом.

— Так значит, папа испечет тебе пирог? — она с трудом выговорила слово «папа».

— Папа умеет печь?

— Конечно, — Джаки старалась улыбаться. — Как-то раз он испек невероятно вкусный яблочный штрудель.

— А папа испечет мне именинный пирог? — в голосе Тима было столько надежды, что у Джаки от жалости защемило сердце.

— Ох, Тим, я не знаю об этом нужно спрашивать у папы…

Джаки подняла глаза на Рика, будучи уже готова умолять его, если это понадобится. Потому что еще никогда в жизни она не слышала такого благоговейного трепета, с которым Тим произносил «папа».

— Конечно, Тим, — к огромному облегчению Джаки все же ответил Рик. — А когда у тебя День Рождения?

— Через неделю! — казалось, еще чуть-чуть и он просто завизжит от восторга. — Мне исполнится четыре.

— Четыре? Так ты у нас уже совсем большой. А какой торт ты хочешь?

— Большой! — пискнул Тим. — Самый большой!

— А ты его съешь?

— Да.

Джаки завороженно смотрела на них. Ей просто не верилось, что Рик так открыто и по-доброму вел себя с ее сыном. У него не было на это совершенно никаких причин. Раз уж он не знал, что являлся его отцом. А самое главное, что это радовало Тима. Заставляло его буквально улыбаться, не переставая. Что заставило Джаки еще больше задуматься над правильностью своего поступка. Насколько правильным было ее решение уйти от Рика?

По квартире пронесся звук дверного звонка. Джаки посмотрела на настенные часы. Полдвенадцатого. Кто мог прийти к Рику в такое время?

— Хм… Я открою…

— Хорошо, — кивнул Рик. — Ты хочешь торт в форме машинки? Да уж, сложная задача.

Джаки встала со стула и поплелась в коридор. На звонок нажали еще раз. Похоже, за дверью был кто-то очень нервный. Девушка открыла входную дверь и удивленно протянула:

— Амалия?

========== Глава 32. ==========

Джаки всё никак не могла понять одного: зачем Амалия пришла к нему домой тем вечером. Этот вопрос мучил ее, но спросить у Рика она не могла. Она сейчас была просто не в том положении. Поэтому, после того, как девушка увидела свою сотрудницу на пороге его дома, буквально схватив Тима в охапку, она покинула квартиру. В тот момент ей совершенно ничего не хотелось знать. Но когда она пришла домой и состояние шока немного отступило, это настолько заинтересовало ее, что она не смогла заснуть. Хотя, возможно, здесь немалую роль сыграло снотворное и то, что она спала до этого.

Поэтому, с утра, закинув Тима в сад, она буквально понеслась на работу. После ночи без сна в голове Джаки всё же созрел план. Она решила встретиться с Амалией до работы и как бы невзначай поинтересоваться, что она забыла в доме ее бывшего мужа.

Умом она, конечно, понимала, что это не имело к ней никакого отношения. Они были чужими людьми, и каждый жил своей жизнью. Тогда почему при мысли о том, что он мог заинтересоваться другой женщиной, у неё сжималось сердце?

Сложно смириться с тем, что то, что ты долгое время считал своим, неожиданно перестает быть таковым. Но, если задуматься, он ведь никогда и не был ее. Просто она привыкла к нему. Привычка… Похоже, только так можно было охарактеризовать причину. Но от этого легче не становилось.

Джаки открыла дверь магазина и вошла внутрь. В последнее время его постоянно открывала она, а Амалия приходила минут за десять до непосредственного открытия магазина для посетителей, вместе с остальными сотрудниками. Только посмотрев на часы над кассой, девушка поняла, что пришла действительно рано.

Боже… наверное, она и правда свихнулась. Джаки устало выдохнула и сняла пальто. Как же можно быть настолько глупой: в своих безумных мыслях она даже забыла принять с утра душ. Слава Богу, хотя бы додумалась переодеться.

Девушка забрала свой ноутбук из кабинета и села на верхних ступеньках лестницы, чтобы видеть каждого из работников, кто будет приходить. Ей оставалось только надеяться, что Амалия придёт раньше, чем все остальные. Неудивительно, ведь Джаки не хотелось посвящать всех в обстоятельства своей личной жизни.

Открыв ноутбук, она лишь делала вид, что хоть чем-то занята. Уж слишком взбудоражена она была в этот момент, чтобы действительно заниматься чем-то важным. Но, просидев на ступеньках без дела с полчаса, она поняла, насколько это была глупая идея. Ждать ответов на вопросы, которые она на самом деле и не хочет знать.

Черт, она на самом деле не хочет знать, зачем Амалия вчера приходила к Рику. Ведь мысленно она уже сотни раз дорисовала то, что могло и не могло произойти. Иногда иметь хорошее воображение — это еще то наказание. Ночью ее всё никак не отпускал образ обнажённой Амалии и рук Рика на ней. Это было мучительно.

Джаки закрыла ноутбук и встала со ступенек. Бессмысленно ждать у моря погоды, пора заняться по-настоящему важными вещами.

На втором этаже она, как обычно, заняла место возле окна, через которое было отлично видно заснеженную улицу. За ночь подморозило, а под утро начал идти снег. Временами ей нравилось просто сидеть у окна и наблюдать за прохожими. Все они были абсолютно одинаковыми, но при этом по своему разными. И вот, когда она наблюдала за ними, в голове нередко рождались новые потрясающие идеи. Именно стоя у окна, она в большей мере ощущала себя автором. За ним кипела жизнь, а она была здесь совершенно одна. Как писатель, рассказывающий историю, оставаясь в ее тени. Возможно, в образе ее мыслей и была толика театрального пафоса, но именно так она представляла себе авторский труд. Поэтому и не понимала стремление издателей выставить автора напоказ.

Джаки сварила себе кофе и, отыскав в баре какой-то маленький блокнот с ручкой, вернулась за свой столик. Ей требовалось привести мысли в порядок, и единственным знакомым ей способом было сесть и начать писать, по-старинке, в блокнот обычной шариковой ручкой, как она делала это еще в школе, когда ее стол буквально ломился от исписанных в хлам тетрадей. Когда-то это было хобби, теперь — стало работой. Разве не такова мечта каждого человека, чтобы любимое дело было твоей работой? А не когда ты пашешь, как ломовая лошадь, а к сорока годам понимаешь, что всё было напрасно. И это еще хорошо, если к сорока, а не к шестидесяти, потому что в это время можно ещё хоть что-то изменить. А в свои истории она вкладывала всю себя, и это не могло не приносить радость, то самое чувство удовлетворения, когда получаешь письмо от читателя. Этот восторг неописуем, аж подушечки пальцев покалывают, когда начинаешь печатать ответ. Это настолько поднимает настроение, что потом ещё пару дней с лица не сходит глупая, но такая счастливая улыбка.

Сидя за столом, Джаки настолько погрузилась в работу, что даже не заметила, как начали приходить ее сотрудники. Девушка зажала ручку между зубами и бегло осмотрела зал в поисках Амалии. Кто-то протирал столы и правильно расставлял кресла, Мира складывала салфетки и проверяла наполнены ли перечницы и солонки. Уборщики протирали стёкла, а работники книжного зала убирали книги, что остались здесь со вчерашнего дня. Теперь и здесь кипела жизнь. Однако это может прозвучать забавно, но все они будто бы опасались Джаки и даже избегали ее. Вокруг неё кипела жизнь, но она всё также чувствовала себя, как за стеклом. Никто не пытался пробиться в её крохотный мир. А ей это и не требовалось.

И среди всех этих людей, она так и не нашла Амалию. Всё же она не смогла полностью отделаться от этих мыслей. Они ненавязчиво продолжали возвращаться.

Поэтому Джаки решила покончить с этим раз и навсегда. Пускай ей будет больно, но она перестанет гадать и узнает всю правду. Так будет лучше.

Она встала из-за стола и спустилась на первый этаж, где работники расставляли книги по полкам и убирали торговый зал. Джаки нашла Амалию в кладовке, где хранились все еще не выставленные на полке книги. Она проводила перепись.

— Доброе утро, Амалия, — Джаки старалась говорить непринужденно.

— Доброе, Мисс Трот, — обернулась Амалия. На ее губах играла искренняя и по-настоящему непринужденная улыбка.

Казалось, что для неё ничего не произошло, а Джаки просто изводила себя всю минувшую ночь.

— Как дела? — неуверенно спросила девушка, не зная, как правильно начать разговор.

— Всё прекрасно, Мисс Трот, — просияла Амалия.

— Да? Слушай, Амалия, вчера после моего ухода должны были доставить новую партию антиутопических романов. Ты ее получила? — как ни странно, говорить о работе было гораздо легче.

— Да… Их нужно будет внести в реестр. Я сейчас закончу с детективами и примусь за них.

— Вчера кассу закрыли без проблем? — Джаки тянула время.

— Ну да… как всегда… — продолжала улыбаться сотрудница.

— А… хорошо… — нет, пора уже спросить. — Амалия, а давно ты знакома с моим бывшим мужем?

— Бывшим мужем? — удивились женщина.

— Рик…

— Ах, — ее рот округлился от шока, — Так он ваш бывший муж? А я и не знала. Мисс Трот, так вы же сами нас познакомили, когда он приезжал сюда перед Рождеством.

— И вы с ним так сдружились за это время?

— Сдружились? Это громко сказано. Просто пару раз выпивали вместе.

— Выпивали? — выдохнула Джаки. Рик никогда не пил, это она знала точно.

— Да… А что?

— Да так… Я просто была удивлена, увидев вас у него дома.

— Ах, это? Не поймите неправильно, просто у меня были некоторые проблемы с документами и он согласился мне помочь. Кстати, Мисс Трот, мне сегодня нужно будет уйти пораньше. Можно?

— Да… конечно… Что-то случилось?

— Некоторые семейные проблемы.

Амалия улыбнулась и вернулась к работе, а Джаки просто не знала, что теперь делать, наблюдая за девушкой, которая просто не умела врать. Она была всё в той же одежде, что и вчера, и от неё пахло крепким свежесваренным кофе. Джаки отлично знала этот аромат, ведь практически год она каждое утро просыпалась под него.

***

Рик поставил на полку очередную красочную машинку. Он не имел ни малейшего понятия, что можно подарить маленькому мальчику. Игрушки, хоть и довольно красивые, сами по себе — глупые подарки. Потому что все дети в большинстве своем делятся на два типа: те, кто играют в игрушки и те, кто теряют к ним интерес через два-три дня. И Рик не знал, к какому типу относится Тим. Ему хотелось сделать по-настоящему ценный подарок, чтобы ребёнок действительно обрадовался. Вот почему это был уже четвертый магазин, в которой он пришел, и это был очередной магазин, где он не смог ничего найти. А это означало лишь то, что ему и дальше придётся продолжать свои поиски.

Расстроенный Рик вышел из магазина. Возможно, он просто зациклился и можно было купить любую первую попавшуюся игрушку и закончить на этом. Но Тим по-настоящему ему нравился. Мужчина не мог объяснить этой привязанности. Ему нравилось проводить с ним время. И хотя он никогда не относился к числу людей, у которых маленькие дети вызывали чуть ли не щенячий восторг, но Тим мог вызвать у него улыбку. Каждое его действие или слово казалось Рику невероятно милым.

И он хотел обрадовать его. Проблема заключалась лишь в том, что он не знал, что конкретно ему нравится. А он не мог опираться на свой опыт и то, что интересовало его и его братьев, когда они были совсем мальчишками. Сложно угодить ребёнку в нынешний век инноваций. Самое забавное, что ему даже не с кем было посоветоваться. Томас и его маленький сын, которого можно обрадовать обычной погремушкой, отпадал. Его отец обладал теми же представлениями об игрушках и детских интересах, что и сам Рик. Так что советоваться с ним было бессмысленно.

Рик никогда не считал себя одиноким, но именно в этот момент осознал, что в сложной ситуации, как эта, ему не к кому было обратиться за советом. Одиночество… Неужели он стал таким? А если припомнить, то в последнее время он общался только с Джаки и Тимом. Рабочие встречи не в счёт. Ещё были Вивьен, Скот и Дик. Но их с трудом можно было назвать его друзьями. Они были его коллегами. Но последние пять лет общался он только с ними. Ещё недавно он познакомился с Амалией, но и ее нельзя было назвать другом. Просто милая девушка со своими проблемами. В ситуации с Амалией Рика волновало лишь то, что Джаки могла как-то не так понять увиденное.

Просто то, как она смотрела на него, когда вчера одевала Тима, не могло не остаться незамеченным. Ее взгляда красноречиво говорил обо всех мыслях, что роились в ее голове. Но Рик не стал ничего объяснять при Амалии, все же Джаки была ее работодателем и ей самой следовало решить, посвящать ли её в свои проблемы или нет. Рик просто не мог сделать это за неё. Хотя он действительно был удивлен, что она так запросто открылась ему, совершенно чужому человеку. Наверное, именно это и подтолкнуло его, чтобы согласиться помочь.

Вот только теперь он сам нуждался в помощи, ведь Джаки сто процентов поняла все неправильно. А позвонить ей и сказать: «Знаешь, я не спал с ней», уж точно не вариант. Потому что если у неё и были хоть какие-то сомнения, то этот звонок лишь убедит ее в его измене. Он ведь знал Джаки, как облупленную, и в этой ситуации ему уж точно ничем не поможешь. Точнее, ему хотелось верить в то, что он знал ее.

Однако Амалия была знакома с Джаки, значит они пересеклись на работе и непременно разговаривали. И они обе женщины, а это значит, что они нет-нет, да начинают говорить о своей личной жизни. А Джаки очень любила своего сына. Оставалось ответить лишь на один вопрос. Могла ли она рассказать хоть что-то о нем и его интересах Амалии?

Ему следовало молиться об этом, когда он доставал телефон из кармана и набирал ее номер. Амалия ответила не сразу, но все же ответила. Неудивительно, в отличие от него она была на работе.

— О… Рик, я не ожидала твоего звонка, — послышался ее усталый голос. — Привет.

— Привет. Ты же сейчас на работе? — перешёл сразу к делу Рик.

— Да… — неуверенно ответила Амалия.

— Джаки нет поблизости?

— Нет, Мисс Трот сейчас в своем кабинете.

— Отлично.

— Рик, что происходит? — настороженно спросила женщина.

— Послушай, Джаки что-нибудь рассказывала о своём сыне? — сходу начал Рик.

— А что конкретно вас интересует?

— Что ему нравится? Какие игрушки? Книги или мультфильмы? Любимая сказка? Его любимый цвет? Или какие персонажи ему нравиться? Любимое время года? Есть ли друзья? Какое его любимое блюдо? Он любит собирать конструктор или может быть рисовать?..

— Ох, боже мой, Рик, подожди хоть секунду, — перебила его Амалия. — Мы с Мисс Трот не настолько близки. Я не знаю ничего из того, что вас интересует. Мне кажется, о подобном вам лучше спросить у нее самой.

— Да? Ты точно ничего не знаешь? — расстроено спросил Рик.

— Да, я ничего из этого не знаю. Мисс Трот не особо распространяться о своей личной жизни. И вообще, я только сегодня узнала, что вы были женаты. Так что да, я думаю, вам следует спросить у самой Мисс Трот. Вам то она уж точно все расскажет.

— Амалия, я не могу спросить у нее сам, — выдохнул Рик. — Поэтому я и позвонил тебе. Мне нужна помощь. Пожалуйста, ты можешь выяснить у неё, что нравиться ему? Это действительно важно для меня. Хорошо?

— Рик… я не хочу лезть в ваши отношения, — по ее тону он понял, что девушка хотела отказаться. — Ох… ладно, я сделаю это.

— Амалия, я очень тебе благодарен.

— Надеюсь, вы не забудете об этом в будущем. Я перезвоню вам чуть позже и все расскажу. Договорились?

— Да.

Что ж, значит, звонок имел хоть какой-то смысл. Под вопросом оставалось лишь одно: что конкретно она сможет узнать. Ему буквально хотелось знать о Тиме всё. Он понимал, что сейчас мальчик взрослеет. Именно в это время формируется все его интересы, предпочтения и желания. Четыре года — это самый забавный возраст, когда ребёнок ещё не сформировался, но он уже куда более развит, чем, к примеру, младенец. С ним можно поговорить, и он уже всё понимает. Это маленькая личность, только вставшая на свой путь развития, и Рик хотел наблюдать за тем, как он будет развиваться. Он хотел присутствовать в жизни Тима, и чувства к его матери здесь были совершенно ни при чём. Всё было ради мальчика.

Когда Рик ещё учился в университете, у него были четкие предубеждения относительно чужих детей. Он был уверен в том, что, как бы сильно не любил женщину, никогда не смог бы принять ребенка от другого мужчины. Но Тим своим появлением буквально перевернул всё с ног на голову. Он прекрасно помнил их первую встречу: расстроенного плачущего мальчика и свои чувства в тот момент. Ему действительно хотелось, чтобы этот мальчик был его ребенком. И ему было настоящему больно, когда это оказалось не так.

Он не мог принять ребенка от другого мужчины, но он мог принять Тима. В какой-то степени он продолжал считать его своим, несмотря на слова Джаки. И только это имело для него значение.

Он покинул торговый центр и направился на парковку. Ему нужно было ещё заехать в продуктовый магазин и закупиться всем необходимым для торта. Он ничего не пек уже очень долгое время, и потому сомневался, что у него действительно получится нечто вкусное. Раньше он всегда сам изготавливал мастику, но сегодня решил всё же купить готовую.

Пока он ездил по магазинам и покупал все необходимое, Амалия ещё не перезвонила. И Рику казалось, что, возможно, она так ничего и не выяснила. Ведь если Джаки ничего о себе не рассказала за пару месяцев, не значит ли это, что она и сейчас ничего не расскажет?

Поэтому Рик все же решил перебороть себя и самому поговорить с ней. Всё же Тим ее сын, и она должна радоваться, если кто-то хочет сделать её ребёнку по-настоящему хороший подарок.

========== Глава 33. ==========

Каждый учебник по технике безопасности говорит одно: главное — не паниковать. Его руки дрожали и он действительно боялся, когда припарковался возле книжного магазина Джаки и вышел из машины. По его меркам, для февраля ночь была уж слишком морозной. Сложно подстраиваться под погодные изменения, когда ты уже привык к слякоти. Из окон магазина на улицу лился мягкий приглушенный свет. Вестник уюта. И обычно подобный свет призван успокаивать людей, настраивать их на позитивное мышление, только вот Рик либо не поддавался этим настройкам, либо был просто взвинчен и не реагировал на такие возбудители.

Это был первый раз, когда он пришёл сюда после ремонта. И то, что он мог увидеть через окно, разительно отличалась от первоначального материала. В то время, когда магазин ещё принадлежал матери Джаки, здесь преобладали коричневые тона и сам магазин был похож на старую библиотеку довоенных времен, даже скорее не библиотеку, а магазин антиквариата. Сейчас же это место, сохранив свой первоначальный лоск и старину, оставалось не менее уютным и индивидуальным. Однако теперь оно в большей степени соответствовало своей новой хозяйке. И, если можно было так сказать, отражало ее саму. Красота, скрытая в деталях. А деталей здесь было много.

Рик зашёл в магазин. Дверь с перезвоном входных колокольчиков закрылась за ним. Он стряхнул с волос налетевшие снежинки и оглянулся. Редкие покупатели прохаживались между стеллажами в поисках книг: размеренно, никуда не торопясь. Работники магазина — их легко можно было вычислить по изумрудно-зеленым фартукам и бейджикам с именами — шныряли туда-сюда с разными книгами или другими папками. Они были погружены в свою работу. А тишину нарушал лишь тихий джаз: приглушенный, ненавязчивый, то что надо. Он соответствовал атмосфере заведения.

Рик отловил первого попавшегося продавца и выяснил у него, что Джаки сейчас находилась у себя в кабинете. Он не стал просить проводить его или о чём-то подобном, просто наугад побрел к самой дальней стене зала, где за нишей спрятался коридор, в который было непозволительно заходить посетителем.

Рик не стал стучать в дверь, а тихо приоткрыл ее, вошёл внутрь. В тусклом свете настольной лампы и экрана ноутбука он видел только ее и окружающая обстановка не имела никакого значения. Ее длинные темные волосы были собраны в высокий но небрежный хвост. Было видно, что она собирала его второпях и не особо-то старалась, но он не выглядел неопрятно. В ней не было абсолютно ничего, что могло бы быть названо неопрятным. В своём идеально выглаженном брючном костюме она привлекала всё его внимание. Словно он был спутником, кружившимся вокруг неё. Можно было сказать, что она, она во всех своих проявлениях, была его идеалом. Ее взгляд скользил по экрану монитора, и она была настолько погружена в работу, что просто не замечала его.

Рик старался ступать как можно тише, чтобы не отвлекать ее. Он сел на стул напротив ее стола, и ножка этого предмета мебели предательски скрипнула, но она даже не заметила этого. Он продолжал завороженно наблюдать за ней. Как пальцы стучат по клавишам, как время от времени меняется выражение ее лица, как она закрывает глаза или бормочет что-то под нос. Таким был его уют, и именно этого ему не хватало больше всего. Ее тихого бормотания, когда она сидит за обеденным столом на его кухне.

Джаки закрыла глаза и откинулась на высокую спинку своего массивного кресла. И расслабленное, ничем не обремененное, выражение лица не заставило себя долго ждать. Рик мог только догадываться, но похоже, она закончила со своими делами на сегодня.

Джаки выдохнула и открыла глаза.

— Мать твою! — взвизгнула она, вжавшись в спинку кресла. Девушка выглядела испуганной и обескураженной. Словно произошло то, что она совершенно не могла предугадать.

— И тебе привет, — Рик не смог сдержать улыбку, помахав ей рукой. — У тебя довольно странный способ приветствовать окружающих.

— Ты как здесь оказался? — немного успокоившись, спросила Джаки, однако ее руки продолжали подрагивать, вопреки спокойному и невозмутимому выражению лица.

Рик посмотрел на наручные часы и ответил:

— Минут тридцать, не больше.

Джаки положила руки на стол и подалась вперед.

— Зачем пришёл? — в лоб спросила она. Но Рик не был удивлен ее прямолинейности и напряженности. Что поделать, такова уж Джаки, это заложено в ее натуре.

— Мне нужно поговорить с тобой… Я, конечно, понимаю, что не имею на это никакого права, но я хочу продолжить общаться с Тимом. Хочу знать, что ему интересно, какие игрушки ему нравятся, любит ли мультфильмы, любимая еда, его друзья, с кем ему нравится общаться или с кем он ругается. Возможно, ты мне не поверишь, но всё это меня интересует, и я ничего не могу с этим поделать.

Рик решил сразу охарактеризовать свою позицию. Он устал от глупых игр. В них просто не было никакого смысла. Он хотел быть частью их жизни и не хотел впустую тратить время. И так уже было потрачено слишком много, оставшееся он хотел провести с пользой. Хотел… Но в данной ситуации от него не зависело ровным счётом ничего, решение должна была принять Джаки. Захочет ли она дать ему такую возможность? Она — мать, и он никогда не сможет пойти против неё. Даже если бы это был его собственный сын.

— Чего и следовало ожидать, — опустошенно выдохнула Джаки.

— Что ты хочешь этим сказать? — не понял ее Рик.

— Ничего… Просто вырвалось… — девушка отвела взгляд. Но Рик видел ее и не мог понять ее реакцию. Она выглядела, как человек, загнанный в угол. — Я не против… Что конкретно ты хочешь знать?

Джаки посмотрела на него. Сейчас ей было некуда бежать. И она не могла встать между Тимом и Риком. Именно об этом красноречиво говорил его взгляд. Даже если сейчас она запретит ему общаться с сыном, он все равно найдёт способ обойти ее запрет. С Риком ещё хоть как-то можно было бороться, но Тим… Он уже привязался к нему. Так что да, Амалия и ее отношения с Риком были самой меньшей из её проблем. Ведь отними она сейчас у Тима отца, это навсегда разбило бы мальчику сердце. И совершенно неважно, что никто из них не знал правды. Они, как два магнита, притягивались друг другу. И если продолжить метафору, то Джаки была тонкой доской, через которую они продолжали магнититься.

— Я хочу знать все.

— Всё? Слишком размытое определение, — Джаки откинулась на спинку кресла. Черт, ей хотелось раствориться в нем, просто исчезнуть из этой комнаты, избежать разговора. — Я не знаю, что ответить. Слишком много всего. Задавай конкретные вопросы.

— Любимый цвет? — Рик выпалил первое, что пришло в голову.

— Голубой, — тут же ответила Джаки.

— Любимый мультфильм?

Джаки посмотрела на него взглядом «ты, что серьезно?» и поджала губы.

— Рик, ты знаешь, как работает мозг маленького четырехлетнего мальчика? По большей части, его не интересует сюжетные линии или исполнение, важна только сочная движущаяся картинка и забавные персонажи.

— Не умничай, пожалуйста. Просто ответь, есть ли у него любимый мультфильм.

— Он не привередлив.

— А любимый персонаж? У всех детей есть любимый супергерой.

— В этом плане он не постоянен. Пока что ему нравиться «Босс-молокосос». Это последние, что он смотрел, так что пока он твердит только о нем. «Еду. Я оплачу твой штраф» — пожала плечами Джаки.

— Ты это к чему?

— Не бери в голову. Просто цитата из мультфильма.

— Понятно. В мое время дети тащились от супергероев.

— Он еще слишком мал для этого и не понимает всей их прелести, — на губах Джаки появилась искренняя улыбка. — Так, ладно, ещё что-нибудь интересует?

— Аллергии? — немного подумав, спросил Рик.

— Насколько мне и его врачу известно, никаких. Но это не точно… Его обследовали после рождения, и никаких врожденных патологий нет, да и приобретенных пока тоже. Но много сладкого я ему все равно не позволяю, — пожала плечами Джаки.

— Что же… понятно… этого и следовало ожидать… аллергии же обычно не передаются…

— Я в этом не разбираюсь, — честно призналась девушка. — Сам знаешь, наука это не моё.

— Это уж точно… Слушай, я уже всю голову сломал. Что Тим хочет на день рождения? Просто прийти с одним тортом… Я не считаю, что это уместно, — Рик выглядел неуверенным, говоря все это, что вызвало у девушки улыбку. Было забавно видеть его таким.

— Он будет рад тебе, даже если ты придёшь без каких-либо подарков. Просто потому что это ты, — выдохнула женщина. Она смотрела на Рика, гадая о том, что могло бы осчастливить Тима больше, чем появление этого мужчины. Было ли что-то? — Щенок…

— Щенок? — удивился Рик. — Ты не любишь животных.

— В доме можно терпеть только два вида животных: детей и мужа, — совершенно серьезно ответила Джаки.

Рик посмотрел на неё обескураженным взглядом, пару раз моргнул, а после усмехнулся. Истерический смешок сорвался с его губ, а после превратился в безудержный смех.

— Точно. Только ты могла сказать такое, — произнес он успокоившись.

— Думаешь, я пошутила?

— Нет… Черт… у тебя всегда было отвратительное чувство юмора…

— Ты прав. Если соберёшься дарить ему какую-то живность, советую проверить наличие всех прививок. Я не хочу, чтобы оно было проблемным. С щенком я, конечно, погорячилась, думаю, рыбки будут наилучшим вариантом. Или, к примеру, хомяк или шиншилла. Они тоже не проблемные, — Джаки встала из-за стола. — Кофе будешь?

— Да, было бы неплохо…

— Сам приготовишь? — Джаки посмотрела на наручные часы. — Уже скоро закрытие, да и в такое время покупателей меньше всего, так что ничего страшного не случится, если я позволю тебе зайти за бар.

Джаки вышла из кабинета, а Рик поднялся и последовал за ней. Она оказалась абсолютно права: что на первом, что на втором этаже уже не было покупателей. А ее работники собирались домой.

Девушка зашла за барную стойку и поманила Рика рукой. Однако он не стал заходить, а лишь оперся о столешницу, наблюдая за ее действиями.

— Можешь сама всё приготовить. Ничего не изменится от того, кто нажмет кнопку.

— Хорошо. Тебе американо?

Он немного подумал, а после, заговорщицки улыбнувшись, сказал:

— Нет, мадам официант, пожалуй, я буду крем-капучино с огромной порцией взбитых сливок, но без сахара. Ах да, самую большую порцию крем-капучино.

Джаки недоверчиво выгнула бровь, но спорить не стала.

— Ладно.

Пока девушка готовила напитки и искала все необходимое в баре, Рик не сводил с неё взгляда, и она ощущала это. Она нервничала и была рада тому, что тело слушалось ее, руки не дрожали, а это самое главное. Ей не хотелось, чтобы от дрожи она расплескала молоко или уже готовый напиток. Она не желала выставить себя полной неумехой, ведь, как и раньше, рядом с ним она ощущала себя маленькой, глупой и ни на что не способной девчонкой. Сейчас ей нужно было, как никогда раньше, выглядеть сильной и независимой. И она была счастлива, когда без каких-либо казусов ей удалось поставить полные кружки на поднос и донести их до столика.

Они заняли ее обычный стол, за которым Джаки сидела, если ей надоедало находиться в своём кабинете или же она никак не могла собраться с мыслями и начать писать.

Удивительно было ещё и то, что за все это время она практически ни разу не вспоминала об Амалии. Ей даже казалось, что она не имела никакого значения. Но так было лишь на долю секунды, ведь стоило лишь подумать о ней, как она больше не могла выбросить эти мысли из головы.

Джаки отпила немного из своей кружки и посмотрела в окно. Снежинки медленно крутились и в свете уличных фонарей отливали золотом.

— Амалия…

— Я не спал с ней.

Джаки выпрямилась и настороженно посмотрела на Рика. Его слова поразили ее, но она старалась не подавать вида.

— Извини, конечно, но меня не интересует, с кем и когда спал мой уже столетия как бывший, — ей оставалось только надеяться, что ее слова прозвучали хоть на йоту убедительно.

— Я же сказал, что я с ней не спал! — крикнул Рик.

Его голос был таким громким, что Джаки аж подпрыгнула в кресле, расплескав кофе на стол и себе на одежду.

— Черт! Я же сказала, что мне это не интересно, — девушка нервно выдернула несколько салфеток из держателя и принялась стирать кофе со стола и рубашки. — Мы можем прекратить этот разговор?

— Я не хочу, чтобы между нами было хоть какое-то недопонимание, — честно ответил Рик. — Так что я думаю, нам стоит поговорить об этом.

— Я не…

— Я повторю ещё раз: я не спал с ней.

— Да заткнись ты, черт возьми!

— Давно я не слышал, как ты ругаешься.

— Ты хихикнул, — удивленно сказала Джаки.

— Нет.

— Да.

— Нет.

— Вот опять!

— Да не хихикал я! — Рик старался выглядеть серьезно.

— Ну конечно… — Джаки поднесла кружку к губам, осознавая, что вылила большую часть своего напитка до этого. — Знаешь, пожалуй, я пойду сварю себе ещё.

Джаки не могла понять, почему, но его слова успокоили ее. Всё же она верила ему, несмотря ни на что. Это было глупо, особенно при нынешнем положении дел, но ее вера была безукоризненной и безоговорочной. И было достаточно лишь одного его слова, чтобы убедить ее. Похоже, они пришли к некому подобию понимания, спустя столько лет.

— Тим будет ждать тебя. Не подведи его. Он очень чувствительный мальчик, — выдохнула Джаки, вставая из-за стола. И в тот момент она была серьёзна, как никогда. Она не переживёт, если Рик разобьет сердце ее сына. Но мужчина выдержал ее взгляд, и ни один мускул на его на лице не дрогнул. Он был настроен так же серьезно, как и она.

— Я знаю.

— Я знаю, что ты знаешь.

***

Джаки достала из духовки запеченную говядину и специфический запах мяса ударил в нос. Ей казалось, что он буквально пропитал весь дом и работающая на полную мощность кухонная вытяжка не спасала ситуацию. Понадобится по меньшей мере сотня благовоний и несколько дней, чтобы вывести этот «аромат». Слава Богу, что Марта сама разделывала мясо, потому что при одной мысли об этом Джаки начинало подташнивать. Конечно, мясо не обладало таким противным и едким запахом, как рыба, но его всё равно не сведешь с рук никаким мылом, и он ещё долго остаётся на них. Однако что не сделаешь ради детей. Девушка научилась готовить только ради своего сына. Она бы сама могла питаться постоянно в кафе или ресторанах, да и заказ еды на дом тоже был неплохим решением, но всё же ее ребёнок должен питаться хорошей домашней едой, и ей хотелось готовить для него.

Ну, если быть абсолютно честной, первую пару сотен раз она сомневалась в правильности своего выбора. Потому что навести детскую смесь — это не проблема, а вот приготовить молочную кашу — уже проблемно. Молоко постоянно убегает, как-то раз она его вообще превратила в топлёно-горелое. Манную кашу она никогда не пробовала на соль, так что даже не знала, чем кормит ребёнка. Горе-мамаша. Неудивительно, что Тим на дух не переносит каши.

Джаки поставила противень на стол и закрыла духовку. Гости уже скоро должны были прийти. День рождения Тима было принято праздновать в узком семейном кругу: только она, ее отец и Рик с Алексис и Томасом. Она не хотела звать всех своих дядей и тетей с их детьми просто потому, что большинство из них даже не знало, что она была замужем, что уж говорить о ребенке. Сейчас ее единственной семьёй были Тим, отец, Марта и Алексис.

Ах да, Алексис… только сейчас до девушки дошло, что она так ничего и не рассказала лучшей подруге про Рика. Всё случилось настолько быстро, да и повода не было. Так смешно: раньше ей не нужен был повод, чтобы просто позвонить подруге и рассказать о происходящем, сейчас же она абстрагировалась ото всех — затворник в высшей степени. И какой реакции ожидать от подруги, она теперь не знала.

В дверь позвонили. Джаки вышла в коридор, остановилась у гостиной, чтобы позвать Тима встречать гостей. Мальчик выглядел счастливым и воодушевленным, бросая игрушки и выбегая к ней. Однако его воодушевление быстро пропало, когда на пороге оказался не Рик, а всего лишь Алексис с огромной зеленой коробкой в руках. При других обстоятельствах он непременно бы оказался рад подарку, но сейчас мальчик слишком сильно ждал отца, чтобы радоваться чему-то иному.

Тим без особого интереса распаковал коробку, то и дело поглядывая на входную дверь, отчего у Джаки сердце кровью обливалось. Она, конечно, верила в то, что Рик непременно придёт. Он ведь обещал. Но Джаки даже не могла представить, во что все это может вылиться и каково от этого будет Тиму. Это было тяжелее всего.

Когда в дверь позвонили во второй раз, Тим пулей вылетел из гостиной и побежал к двери так быстро, что Джаки едва за ним поспевала. Он схватился за ручку и распахнул дверь, радостно взвизгнув. Девушка ошарашенно застыла в коридоре. Рик стоял там с маленьким щенком в одной руке и коробкой от торта в другой. Маленькое тявкающее животное извивалось в его руках, а на его маленькой шеей красовался огромный голубой бант.

От шока Джаки дар речи потеряла. Он всё-таки притащил эту живность. Девушка посмотрела на до чертиков счастливого сына. Что ж, он достиг своей цели, Тим более чем счастлив, однако Джаки была совершенно не рада такому повороту событий.

— Что это? — выдохнула она, когда Рик протянул животное Тиму.

— Подарок, — улыбнулся Рик. И эта улыбка была просто умопомрачительной, но наигранно по-детски наивной.

— Собака? — Джаки выдавила из себя такую же наигранную улыбку.

— Полностью привита. Порода той-терьер. Разводчик сказал, что он довольно тихий и хорошо поддаётся дрессировке. Тим, тебе нравится?

— Да, очень… А как его зовут? — от волнения он даже подпрыгивал.

— Хэппи Брауни, — Рик опустился на колени перед Тимом.

Джаки не могла поверить своим глазам. Угораздило же ее ляпнуть про собаку. Она внимательно посмотрела на Рика. Неужели он специально так поступил, чтобы насолить ей? Ну и как ей теперь избавиться от этой живности?

— О… Рик… почему ты здесь? — из-за спины донесся удивленный голос Алексис.

Джаки обернулась. Черт, она совсем забыла о подруге.

— Папа пришёл ко мне на день рождения, — без запинки, на чисто английском выдал Тим.

Боже, да всё становится только лучше и лучше. Джаки увидела обескураженный взгляд Алексис. Шок на ее лице был неподдельный.

— Папа? — еле слышно спросила она. — Неужели ты ему все рассказала?

========== Глава 34. ==========

В тот момент ей показалось, что в комнате взорвалась маленькая атомная бомба и ее накрыло взрывной волной. Бежать было некуда. Почему ее тайна должна была выйти наружу таким до безумия глупым способом? А она ведь даже не собиралась ничего рассказывать Рику. До сегодняшнего дня у неё даже мысли об этом не закрадывались.

— Рассказала что? — спросил Томас, который вышел из гостиной с маленьким сыном на руках. — Эй, дамы, почему вы такие взбудораженные?

— Меня угораздило сказать Рику, что Тим хочет собаку, — судорожно выдала Джаки. Ей нужно было хоть как-то выкрутиться из сложившейся ситуации.

Алексис вопросительно выгнула бровь, а Джаки одними губами произнесла «нет», надеясь, что Рик не заметил этого немого диалога. Но по взгляду Алексис было понятно, что девушка теперь так просто не отделяется. Однако это могло подождать…

Джаки повернулась к Тиму, краем глаза заметив непонимающий взгляд Рика, направленный на неё. Что же, для каждого из них было бы лучше, если бы он ничего не понял.

— Тим, пойдём покажем дедушке твоего нового друга, — она протянула руку к сыну. Ей хотелось всего двух вещей: как можно скорее покинуть комнату и чтобы все неожиданно забыли о случившемся. И если второй пункт был из разряда фантастики, то сбежать она вполне могла.

Тим уверенно взял ее руку и поплелся в гостиную вместе с матерью. Она сбежала, но легче ей от этого не стало. Пока мальчик распаковывал свои подарки и хвастался ими перед Риком, ее мысли были где-то очень далеко. Джаки всё гадала, насколько резонно было разрешить Рику прийти сюда. И самое важное, показались ли ему странными слова Алексис и поверил ли он ее спонтанной лжи.

Оставалось лишь радоваться тому, что за весь оставшийся вечер Алексис ни разу не поднимала данной темы, да и Рик вроде бы ни о чем таком не спрашивал, возможно, он даже и не догадывался о ее тайне. Но настроение у Джаки было разрушено окончательно, и она так и не смогла настроиться на прежний лад. А под конец вечера держать на лице фальшиво-искреннюю улыбку стало просто невыносимо. Так что, оставив Тима играть со своим отцом и нисколько не заботясь о гостях, она вышла из дома и села на заснеженные пирожки, смотря на изредка проезжающие машины и свет в окнах соседних домов. Ей было настолько тошно, что она даже не замечала вечерний холод. Пальцами она перебирала мокрый снег. Он был холодным, но быстро таял от прикосновения тёплых рук, становясь всего лишь водой.

— Эй, ты что творишь? — взволнованный голос Алексис донесся до нее, как сквозь толку воды. Такой тихий и незначительный. — Ты же заболеешь!

Она дернула ее за руку, пытаясь поднять. Но Джаки отняла руку, не поддаваясь.

— Боже, что же это такое? — глаза обожгло от непрошенных слез. В тот момент она в полной степени ощутила на себе весь смысл фразы «Если ты улыбаешься — это не значит, что ты не грустишь». — Алексис, что мне делать? Просто ответь мне, что мне делать… Боже, это так больно…

— О чем ты? — Алексис опустилась на корточки рядом с ней. — Поговори со мной.

— Он любит Тима, действительно любит, — пока она не произнесла этих слов, они казались фантомными, ненастоящими, но стоило ей сказать, как реальность стала такой болезненно ощутимой. — Мне так страшно… Я не знаю, что будет дальше. Я постоянно боюсь, что он узнает правду, как сегодня…

— Почему Тим назвал его отцом?

— Не знаю… Рик разрешил ему. Он сказал, что это проще, чем объяснить мальчику, что у него нет отца. Можешь представить мой ужас, когда Тим впервые назвал его отцом? — слезы текли по ее щекам, и Джаки пришлось их вытирать рукавом свитера.

— Он точно ничего не знает?

— Мне кажется, что ты переживаешь об этом ещё сильнее, чем я, — выдохнула девушка. — И нет… Я не знаю… может быть догадывается… Но запретить им общаться я не могу, для этого нет никакого повода. А постоянно трястись и гадать, когда правда выльется наружу, выше моих сил. Знаешь, я начала пить снотворное: просто не могу заснуть по ночам. Я никому об этом не говорю, но нервы уже сдают. Я начинаю задумываться о том, чтобы рассказать ему всё самой. Может быть, тогда всё обернётся не такой большой катастрофой. Да еще и отец…

— А что с мистером Тротом?

— Он способствует их общению. Я об этом совершенно случайно узнала. И черт, я даже не знаю, как он догадался о том, что Рик отец Тима. Хотя я всё и отрицала, он мне не поверил. Неудивительно, знаешь ли… А что еще он должен был подумать, когда я, будучи в браке, забеременела и сбежала в Италию? В его глазах я теперь монстр, который не дает отцу общаться с сыном. Он ведь должен быть на моей стороне! Вместо этого он устраивает им встречи и выдаёт Рику практически всю информацию о моем сыне. Чёрт! — она запустила пальцы в волосы. — Я не готова к таким партизанским атакам.

— Знаешь, мне стоило бы чувствовать себя обиженной, — выдохнула Алексис.

— Это еще почему?

— В твоей жизни столько всего происходит, но ты ничего мне не говоришь. Когда я страдала из-за своих чувств к Тристару, то рассказывала тебе абсолютно всё.

Джаки фыркнула.

— Не путай юношескую любовь с ее глупыми переживаниями с тем, что происходит сейчас. Тогда мы были моложе и всё казалось более трагичным, чем было на самом деле.

Воспоминания… Вот, что всегда вызывает улыбку. Прошлое оно тем и прекрасно, что прошлое. Его можно переосмыслить. С годами события теряет свою значимость. Время не лечит. Оно меняет нас и наше отношение к произошедшему.

— Ты права… Многое изменилось, но это не меняет того факта, что ты ничего мне не рассказываешь. Я бы могла помочь тебе…

— Боже, Алексис, прошу, не дави на меня. Сейчас мне и без того очень сложно. Я рассказываю тебе всё по мере своей готовности к этому разговору. Просто подожди, когда я буду готова. Я не хочу ничего от тебя скрывать. Но сейчас мне и без того действительно тяжко.

— Я понимаю…

***

Рик не мог поверить услышанному. Он прислонился затылком к двери. Шестеренки в его голове крутились с невероятной скоростью. И многое теперь встало на свои места. Отношение Джаки, его привязанность к Тиму. Невзначай сказанное кем-то слова: «О, вы сыном так похожи!» Всё это приняло смысл. Но легче не стало. Зачем Джаки скрыла от него правду? Неужели ее обида настолько сильна, что она смогла отнять у него его ребёнка? Он он был удивлён, как быстро это мысль стала такой естественной. Его ребёнок. Его сын. У него был сын. Его Тим. Его маленький невероятно смышленый Тим. Он был его Тимом. По-настоящему его. Эти слова грели сердце.

Рик знал, что не должен был услышать их разговор. Он был не для его ушей. Но он услышал, а значит, так было нужно. Вот только что теперь делать со своим знанием, мужчина даже не догадывался. Был ли смысл хранить случившееся в тайне? Почему Джаки скрыла от него правду? Неужели она думала, что Тиму будет лучше без отца? Ему ещё давно казалось странным, почему такая девушка, как Джаки, воспользовалась донорской спермой. Это было абсурдным и, значит, она ничего не использовала, а тем банком был он. Он был отцом. Отцом Тима.

— Пап, пойдем играть? — Тим вышел из гостиной и, подбежав к нему, схватил за руку.

Сейчас он видел сходство, которое просто не замечал раньше. Те же белокурые волосы, тот же разрез глаз, нос. Он словно смотрел на маленькую версию себя. Даже то, как он улыбался. Его глаза светились, а уголки губ слегка подрагивали. Это была его улыбка и это, определенно, был его сын.

— Конечно, — Рик поудобнее взял его руку и пошел в гостиную к игрушкам. Он решил отложить проблемы и просто расслабиться, проводя время с сыном. Кому-то могло показаться, что он превратился в бесхребетного тюфяка, который просто не хочет решать проблемы. Но что поделать, если он и правда не хотел ничего решать, да и не считал он это такой уж проблемой. Рик был по-настоящему рад тому, что имел право общаться с Тимом и принимать участие в жизни Джаки. Оставалось лишь подумать о том, как донести эту мысль до его любимой женщины. А это, пожалуй, было самым важным и самым сложным…

***

Джаки стянула парик с волос и посмотрела в зеркало. Было немного непривычно видеть себя такой. В обычной жизни она практически не красилась. Для этого не было никаких особых причин, просто однажды она перестала делать это вот и всё. Однако было что-то в ее нынешнем образе, она действительно выглядела, как совершенно другой человек. В этом не было ничего плохого, просто немного непривычно. Эти ярко накрашенные глаза, нарисованные скулы и бледная помада. Всё это было несвойственно ей, но, похоже, именно так, по представлению визажистов, должна была выглядеть Лорал Крол.

Фотосессия для журнала закончилось около десяти минут назад, и Джаки была по-настоящему измотана. Даже в самом страшном ночном кошмаре она не предполагала, что можно снимать обычного автора больше трех часов. Ещё со времён, когда она была помощницей Скота, помнила, что тематические съемки могли затягиваться на несколько дней, а то и недель, но авторов для статей фотографировали где-то за час, иногда чуть дольше. Но сегодня фотограф, в полном смысле этого слова, выжал из неё все соки.

Джаки посмотрела в свои усталые глаза, спрятанные за линзами. После такого ей определённо понадобится несколько суток непрерывного крепкого здорового сна, с которым в последнее время были определённые сложности. А при мысли о поездке на калифорнийскую конференцию ей становилось жутко. Неделя полностью выставленной напоказ жизни. О чём она вообще думала, когда соглашалась на это? Похоже, в тот момент мозг просто помахал ей ручкой.

В дверь гримерки постучались, и, не дожидаясь ответа, Вивьен зашла в комнату. В своём идеально выглаженном брючном костюме она выглядела действительно потрясающе. А на высоких каблуках женщина была на голову, а то и на две, выше самой Джаки.

— Как дела? — улыбнулась она.

Джаки оперлась о столешницу возле зеркала и стянула фиксирующую шапочку с волос.

— Очень устала, — выдохнула она.

— Неудивительно. Мне кажется, в этот раз Зиг перестарался. Обычно у него съёмки заканчиваются где-то через пару часов после начала. Но я не удивлена, снимки получились потрясающие. Он очень старался.

— Они уже готовы? — удивилась Джаки.

— Нет. Он показал мне черновые варианты. Нужно пару дней на их редактирование. Ты хочешь их увидеть, прежде чем они пойдут в печать?

— Да. Было бы неплохо.

— Хорошо. Статья выйдет на следующей неделе, и в ней также будет анонсирована твоя новая книга. Кстати, как идет написание?

— Я застопорилось на последних двух главах. Сижу, как последний баран, гляжу на белый лист. Не могу выдавить из себя ни строчки, — призналась Джаки.

— А это плохо…

— Сама понимаю, но ничего не могу с этим поделать.

— Ты говорила об этом с Элви?

— Пока нет. Если в течение недели ничего не напишу, пойду к ней. Похоже, я не подрасчитала свои силы. Может быть, придется переносить сроки сдачи рукописи.

— У тебя ещё две недели осталось до дедлайна?

— Да.

— Мне казалось, что ты достаточно быстро пишешь…

Джаки поджала губы.

— Когда как… Иногда я могу за неделю выдать две, а то и три главы, а могу, как сейчас, не написать ничего.

— Совсем нет идей? — Вивьен была искренне заинтересована в их разговоре.

— Идеи есть, но как только я сажусь писать, мысли разбегаются и я не могу выдавить из себя ни строчки. Я уже начинала семнадцатую главу, но на днях перечитав, я просто удалила всё. У меня есть конец восемнадцатой главы, но я никак не могу связать его с оставшейся написанный частью.

— Я немного отойду от темы. Может быть, это подтолкнет тебя к каким-то мыслям. Когда я была совсем девочкой, то мечтала стать писателем. Мне казалось, что эта профессия удивительна и в корне отличается от всего остального. Я никогда не считала, что для того, чтобы писать, нужен талант: только идея и упорный труд. Но сейчас смотрю на тебя и понимаю, что я бы так не смогла. Это неблагодарная работа, которая в большей степени вызывает недовольную и иногда до безумия глупую критику людей, которые и строчки из себя выдавить не могут, но считают, что их мнение самое важное из всех, что можно только представить. Я это сказала затем, чтобы ты поняла: не думай ни о чём, просто пиши, что тебе нравится. Не пытайся ни под кого подстроиться, и нет смысла расширять круг читателей. Те люди, которым близка твоя жизненная позиция, которую ты показываешь в своей книге, они сами придут к тебе.

— Вау… — протянула Джаки. — Не ожидала от тебя такой пылкой речи. Что-то случилось?

— Нет… — выдохнула Вивьен. — Просто до того, как прийти сюда, я разбирала интернет статьи диванных критиков относительно недавно выпущенного любовного романа, который курировала лично я.

— Отрицательный отклик читателей?

— Дело не в этом. История написана молодым начинающим автором. Девушке всего шестнадцать, и ее официальным представителем является отец. Я предлагала выпустить книгу под псевдонимом, не раскрывая имени и возраста автора… она несовершеннолетняя, — пояснила она. — Но нет, они с отцом настояли на обратном. Эти диванные критики разорвали работу в пух и прах. У меня просто нет слов… Они прицепились к ее возрасту. Дело даже не в книге, которая отредактирована, проработана и доведена до ума, а в возрасте автора. Ее обвиняют в нереализме. Потому что ей всего шестнадцать и откуда она может знать жизнь. Самое отвратительное, что отклик был бы совершенно другим, не укажи мы ее возраст.

— Похоже, ты действительно зла, — хмыкнула Джаки.

— Очень даже, — подытожила свой рассказ Вивьен. — Радует лишь то, что мы полностью реализовали первый тираж, и она получила хоть какие-то деньги. Но мне кажется, они не стоят той кучи шлака, что вылилась на неё.

— Думаешь, девочка перестанет писать?

— Не знаю… Но если Алиса так поступит, это будет огромным упущением. Она по-настоящему талантлива… Я тебя не сильно нагружаю своими проблемами?

— Нет. Просто отвлекаешь меня от моих.

— Это хорошо?

— Это отлично, — улыбнулась Джаки.

— Не хочешь рассказать, какие у тебя ещё проблемы, кроме не дописаных глав? — Несмотря на терзающие ее вопросы, Вивьен все же хотела помочь ей.

Но Джаки решила не посвящать ее в подробности, хоть соблазн был и велик. Достаточно того, что всё знала Алексис. Девушка отрицательно мотнула головой.

— Ничего серьёзного…

— Меня до глубины души раздражают женщины, которые пытаются казаться сильными.

— А ты к ним не относишься? — удивилась Джаки.

— Иногда мне кажется, что я их предводитель. И в такие моменты мне становится по-настоящему противно от себя самой… Так, ладно, что-то я совсем расклеилась… Давай помогу снять макияж, а то уж больно ярко они тебя накрасили. Сама на себя не похожа.

— Так и задумывалась, — пожала плечами Джаки.

— Это точно, — Вивьен смочила ватный диск и принялась аккуратно стирать макияж с лица Джаки. — Да уж, не могу понять, зачем они используют водостойкую косметику всего лишь для короткой фотосессии.

— Что, все так плохо? — Джаки хотела повернуться к зеркалу, но Вивьен ее остановила.

— Не стоит. Ты сейчас похожа на страшную панду.

— Очень страшная?

— Да, — игриво ответила женщина.

— Я могу быть вполне симпатичной страшной пандой.

Джаки приподняла бровь и расхохоталась от абсурдности их разговора. Они с Вивьен были на одной волне. Приятно иногда просто вот так посмеяться. Последнее время смеха в ее жизни была крайне мало.

На улице уже стемнело, когда Джаки покинула издательство. Сегодняшний день мог смело занять место в списке самых спокойных и размеренных дней, когда ей не нужно было ни о чём волноваться. Она могла бы просто расслабиться, но нет. Девушка была слишком измотана и всё, что ей хотелось, это прийти домой и лечь спать. Но правда заключалась в том, что, придя домой, она опять ляжет в кровать и пол ночи будет смотреть в потолок, так и не заснув, а после, в конце отчаявшись, напьется снотворного и заснет, но лучше ей от этого не станет. Наутро она проснётся от ужасной головной боли. Эти ночи пугали ее.

Джаки зашла в небольшой китайский ресторанчик, где постоянно обедала, когда работала помощницей Скота. Она была удивлена, что он до сих пор находится там и совершенно не изменился. Милое и спокойное местечко.

Джаки подошла к барной стойке и заказала рисовую лапшу на вынос.

— Мадам, с вас четыре фунта.

Джаки открыла сумку и принялась в ней копаться в поисках кошелька. Каково было ее удивление, когда его там не оказалось. Неужели она забыла его в издательстве? Но ей казалось, что она не доставала его там. У неё вообще не было времени, чтобы заглянуть в телефон, что уж говорить о сумке.

— Извините пожалуйста, кажется, я забыла кошелек в издательстве. Не закрывайте счёт, я сейчас схожу за ним и всё оплачу.

Официантка недовольно на неё посмотрела.

— Не нужно, я оплачу ваш счёт, — донесся мягкий мужской голос из-за спины.

Джаки выдохнула. Чего и следовало ожидать. Вот только она терпеть не могла мужчин, которые рьяно пытаются спасти девицу из беды. Рыцарские времена давно прошли и уже ни от кого не ждешь такого поведения, однако всё же рано или поздно ей приходилось сталкиваться с такими уникальными личностями. В их помощи не было бы ничего зазорного, если бы они делали это безвозмездно, но нет, данная помощь была лишь хорошо спланированным пикапом. Ведь большинство девушек так падки на столь редкое рыцарство.

— Не стоит, я вполне могу справиться сама, — Джаки обернулась. — Зейн…

Ее удивлению не было предела. Это определенно был Зейн. Черты лица, цвет волос — ничего не изменилось. Лишь небольшая уложенная бородка говорила о прошествии лет.

— Привет, — уголки его губ поднялись в едва заметной улыбке, обнажая идеально ровные белые зубы. Такая открытая и искренняя улыбка. Джаки не думала, что еще хоть раз ей доведется увидеть ее. Но вот он стоял прямо перед ней и улыбался, как ни в чём ни бывало.

— Привет, — неуверенно произнесла она.

— Я могу оплатить твой счёт, ты позже отдашь мне деньги? — продолжая улыбаться, спросил Зейн.

Джаки скованно кивнула, просто не зная, что ему ещё сказать. Она всё никак не могла отойти от шока.

— Отлично. Добавьте к счету ещё две кружки чая…

— Кофе, — перебила его Джаки.

— Что? — не понял ее он.

— Я сказала, что буду кофе, — повторила девушка.

— Хорошо, тогда кружку зелёного чая и кофе…

— С молоком.

Официантка оформила заказ, и они заняли свободный столик возле окна. Джаки молчала, не зная, как начать разговор, да и вообще о чём они могли говорить. Сейчас мужчина напротив неё выглядел таким далеким, что казалось странным, что он хоть когда-то мог быть близким.

— Ты пьешь кофе? — все же спросил Зейн.

— Это всё, что тебя интересует?

— Нет… просто… когда человек долгое время придерживается одного мнения, а потом резко отходит от него, это не может не вызывать вопросов.

— Понятно, — протянула Джаки. — Мне немного сложно ответить на этот вопрос. Я не знаю точного ответа. Мой муж всегда пил кофе, и этот напиток, аромат, атмосфера, всё это имеет его лицо и связанно с ним. Боже… Наверное, я какую-то глупость сейчас сказала.

— Совсем нет. Я понял тебя, — искренне ответил Зейн. Его взгляд был полон сочувствия. — Таким образом ты пытаешься заполнить пустоту, вызванную его отсутствием.

— Ты знал, что я развелась?

— Да, — лаконично и без лишних слов произнес Зейн. Было бы странно, если бы он сказал ещё хоть что-то, ведь в словах не было смысла.

— Пожалуй, я действительно пытаюсь заполнить пустоту, — Джаки сдалась. Она сломала ещё одну стену из лжи. Она лгала сама себе.

— Ты действительно любила его?

— Да.

— А сейчас?

— Не знаю…

— Ты не можешь понять, любишь ли ты его или испытываешь к нему привязанность?

Джаки удивил его вопрос.

— Я не понимаю, о чем ты.

Зейн выдохнул.

— Давай я попробую объяснить… Ты помнишь, что чувствовала ко мне?

Джаки кивнула.

— Между нами никогда не было страсти. Нам не нужны были поцелуи, мы проявляли свои чувства по-другому. Если честно, мы были просто хорошими друзьями, и ты никогда бы не стала бороться за меня или страдать. Между нами была лишь привязанность. Вот почему ты смогла так просто меня отпустить.

— Я любила тебя, — Джаки была уверенна в своих словах.

— Как друга.

— Возможно…

— Нет, это точно. Наши эмоции были пустыми. И после разрыва я страдал не от огромной любви к тебе, а от понимания, что должен страдать, ведь мы были парой. Это хоть немного напоминает то, что ты чувствуешь сейчас?

— Нет, — неуверенно ответила Джаки.

— Но ты не хочешь видеть его, потому что тебе больно?

— Не совсем… эти отношения были странными. Они странно начались, странно развивались и так же закончились.

— Но тебе их не хватает?

— Да…

— Тогда какая разница, как они начались или как развивались? Важна лишь их эмоциональная составляющая и то, что ты чувствовала по отношению к другому человеку. А ты его любила. К примеру, мои отношения с моей нынешней женой начались с огромного скандала. Она чуть не избила меня.

— Ты женился?

— Да, и я вполне счастлив в браке.

— Я рада за тебя.

— Я знаю, ведь мы были хорошими друзьями. А вот если бы ты меня любила, ты бы не была сейчас рада.

— Ты прав, — искренне улыбнулась Джаки.

— Так что тебе стоит попытаться изменить хоть что-то, если ты так страдаешь.

Джаки сидела напротив него, смотря ему прямо в глаза, понимая, что именно в этот момент была поставлена окончательная точка в их отношениях. Но при этом ей не было больно и она не чувствовала печали, просто перевернула страницу. Он был частью ее жизни долгое время. Но оставить его было гораздо проще, чем она думала.

========== Глава 35. ==========

Рик припарковался возле дома Джаки, не решаясь выйти из машины. Это был тот самый день Х. День, когда она разрешила ему взять Тима и поехать с ним куда-то повеселиться. Но днем Х его делала не только прогулка с сыном, но еще и ряд событий, которые должны были сегодня произойти. Было так странно согласовывать его расписание с её, при этом не объясняя причин. Странно, но даже забавно. Словно игра в шпионов.

Ведь с того момента, как он узнал, что Тим является его сыном, жажда общения с ним стала просто нестерпимой. Это было похоже на безумную любовь. Ему хотелось видеть его постоянно и проводить время вместе. Он ощущал невероятную тоску, когда этого мальчишки не было рядом. Однако стоило ему только появится в поле его зрения, как улыбка больше не сползала с его лица. Он постоянно думал о нём. Это было безумием еще и потому, что мысли о сыне временами полностью затмевали мысли о его матери. Безумно, но факт. В его сердце было место только для них двоих.

И он был полон решимости вернуть их в свою жизнь. Вернуть любым способом. Потому что без них он чувствовал себя таким опустошенным, а эта пустота была болезненной. Словно его разрывало на части.

Рик вышел из машины и прокрался по заснеженной подъездной дорожке к порожкам крыльца. Поднимаясь, он считал каждый свой шаг. Ступенек было ровно семь. Он так часто поднимался по ним, но именно сейчас это было волнительно как никогда. Каждый шаг давался ему с большим трудом.

И вот теперь его отделяло чуть меньше метра от двери и чуть больше пары метров от Тима. Однако он сознательно оттягивал момент, когда же ему постучать. Это томительное волнение. Ему хотелось продлить этот миг. Это было так похоже на влюблённость или на первое свидание, и ничего подобного он не чувствовал уже довольно давно. Манящий трепет перед ураганом, который он собирался вызвать.

Рик поднял руку, чтобы постучать, но тут дверь распахнулась, а за ней показалась Джаки. Он даже отступил назад от неожиданности. Она что, караулила его под дверью? Следует признать, что в свободных пижамных штанах и просто огромной мужской футболке она выглядела так по-домашнему и так уютно. И мимолетная мысль о том, что он хотел бы видеть ее такой каждое утро, пронеслась в голове. Даже в то время, когда они жили вместе, он крайне редко видел ее такой. Такую Джаки он любил больше всего: сонную и взлохмаченную.

— Доброе утро, — зевнула она, потягиваясь после сна. — Проходи, Тим скоро встанет.

— Хорошо, — неуверенно ответил Рик и вошёл внутрь. — А где мистер Трот?

Данный аспект был крайне важен для него. Сегодня ему не нужны были лишние свидетели.

— Твой отец опять утащил его куда-то, — вновь зевнув, сказала Джаки и, слегка пошатываясь, поплелась на кухню. — Ты завтракал?

Рик завтракал, он всегда завтракал, но, следуя минутному порыву, ответил.

— Нет…

— Хочешь?

— Да…

Девушка подошла к холодильнику и распахнула его.

— Я обычно не завтракаю. Да и у Марты сегодня выходной, — рассуждала Джаки, доставая сыр и хлеб, завернутые в полиэтиленовую упаковку. — Могу предложить только бутерброды и кофе. Я слишком сонная, чтобы готовить ещё хоть что-то.

Она достала нож с доской и, наполнив турку водой, поставила ее на газ.

— Было бы неплохо…

— Почему мне кажется, что что-нибудь другое, приготовленное мной, ты бы есть не стал? — спросила Джаки, нарезая хлеб. — Боишься, что отравлю тебя?

— А ты можешь?

Джаки повернулась к нему. И едва заметная ухмылка на ее сонном лице была такой очаровательной, что у Рика защемило сердце. Он даже задумался над правильностью того, что собирался сейчас сделать.

— Специально нет, но случайно — вполне возможно… — подмигнула она.

— Я и не сомневался, — Рик выдохнул. Пожалуй, пора начинать. — Нам нужно серьезно поговорить.

— Давай, — кивнула Джаки, продолжая нарезать хлеб для бутербродов.

— Я подаю на тебя в суд.

— Что? — удивилась женщина. — Зачем? У меня же есть ещё время до сдачи рукописи. Это по меньшей мере глупо. Ты же сам меня уговаривал взяться за новую книгу.

— Не в книге дело, — Рик достал из кармана свернутый пополам лист.

— Тогда в чём? — еще больше запуталась Джаки.

— Я подаю на признание родительских прав.

Нож выскользнул из ее рук и с глухим стуком приземлился на пол. Такой глухой. Если бы на кухне была плитка, он был бы звонкий. Джаки показалось, что ее сердце с таким же звуком рухнуло в пятки. В тот момент время для нее замедлилось, хоть на самом деле и прошло не больше пары секунд. Мысли в голове кружились с бешеной скоростью. Как он узнал и как давно он знает? Почему до этого дня ей даже в голову не могло прийти, что он сам может все выяснить. Ведь это проще простого, если у него закрались хоть малейшие сомнения в правдивости ее слов. Джаки понимала, что, если обернется, выражение ее лица выдаст ее с головой, но ей надо было взглянуть на Рика, чтобы во всем убедиться. Так страшно… То, чего она боялась больше всего, происходит прямо сейчас.

Еле слышное «что» сорвалось с ее губ, и больше Джаки не смогла вымолвить ни слова. Голос куда-то пропал. Она медленно обернулась, надеясь лишь на то, что он пошутил. Вот только Рик никогда не шутил, у него вообще не было чувства юмора, как и у нее. Ее била мелкая дрожь. Каждое движение, как в замедленной съемке. Вот слегка поворачивается ее ступня, а затем тело следует за ней. Она смотрит в пол, но медленно поднимает взгляд. Сначала она видит его ноги в темно-синих носках, затем брюки от костюма, ремень, расстегнутое пальто, застегнутый пиджак, ворот белой рубашки, торчащий из-под него. На нем нет галстука. Ткань слегка просвечивает, так что ей видны его ключицы. Потом в поле ее зрения попадает острый кадык и гладко выбритый квадратный подбородок, плотно сжатые губы, и в конце в фокусе печальные глаза. Одного взгляда на Рика стало достаточно чтобы понять, что он всё знает. Знает абсолютно всё. В мельчайших подробностях он все понял и все узнал.

— Как… — язык еле шевелился, словно деревянный, — ты узнал?

— Сделал тест на ДНК, — Рик не стал говорить о том, что подслушал их с Алексис разговор. Это был не самый правильный поступок в его жизни, но самый важный, ведь теперь он знал правду. Он посмотрел в испуганные глаза Джаки. Она выглядела так, будто столкнулась с бандитом в темном переулке и он приставил к ее горлу нож.

Он не хотел видеть ее такой, ведь это разбивало его сердце. Но ему также были нужны ответы. Поэтому он продолжил давить на нее. Рик пододвинул к ней лист, что принес с собой.

— Что это? — еле слышно спросила Джаки. Ее губы побелели от пережитого шока.

— Заключение. Согласно которому Тим является моим сыном с вероятностью девяносто восемь процентов. Но оно тебе не нужно, потому что ты и так это знаешь, — Рик старательно держал на лице маску суровой непринужденности. Он не хотел выглядеть в ее глазах размазней, готовой разрыдаться от счастья. Джаки слишком часто обманывала его, но в этом и есть вся абсурдность любви, он продолжал ее прощать. У него даже вошло в привычку прощать ей все ее слабости, которых было огромное множество.

— Знаю… — выдохнула она.

— Ты знала о том, что беременна, когда уходила от меня?

— Да… — ответ дался ей с трудом.

Рик верил каждому ее слову, потому что в этот момент ей не было никакого смысла обманывать его.

— Знала, но ушла?

— Да…

— Почему?

«Потому что боялась»

— Не знаю…

— Ты меня не любила?

«Люблю»

— Не знаю…

— Неужели тебе было так плохо со мной?

«Нет»

— Не знаю…

— Ты хоть что-нибудь знаешь? — это было так мучительно. Он просто не знал, как заставить ее ответить хоть что-то кроме «не знаю».

— Я не знаю, что тебе сказать, — глаза обожгло от слез.

— Просто ответь на мои вопросы, — его голос был полон отчаянья.

— Я не знаю, что тебе ответить… Просто не знаю… Ничего не знаю… Хватит допрашивать меня… Прошу…

Плотину прорвало. Слезы хлынули нескончаемым потоком из ее глаз. Джаки рухнула на пол, сотрясаясь от рыданий. Ей было так противно от своей беспомощности и своего отчаяния. Обидно за Тима, за Рика и за себя в том числе. Сама того не понимая, она причиняла всем им нестерпимую боль. Хоть и считала, что делает все во благо. Весь груз минувших лет в одно мгновение рухнул на ее плечи, и его тяжесть была просто неподъемной. Боль, обиды, страх, ревность. Весь спектр этих чувств был сильнее ее.

Она знала его руки и точно знала тот момент, когда они обхватили ее за плечи и притянули к его твердому телу. Мягкая ткань его кашемирового пальто терлась о ее щеку, впитывая в себя ее слезы. Его запах не изменился. Все тот же пряный парфюм, смешанный с ароматом свежесваренного кофе. Тот самый аромат, который она так старательно пыталась помнить. Когда в первый год после их разлуки просыпалась посреди ночи в слезах, пытаясь уловить его. Та боль, которую она глушила кофеином и убаюкивала воспоминаниями, вырвалась наружу, и загнать ее обратно у Джаки уже никак не получится. Она любила его, любила до безумия. И от этого ей было только больнее.

========== Глава 36. ==========

Джаки ещё раз плеснула в лицо холодной водой, надеясь прийти в чувства. Уже минут десять, как она сидела в ванной, пытаясь справиться со своим истеричным синдромом. Брызгала водой себе на лицо, делала дыхательные упражнения, но все безуспешно; стоило ей только посмотреть на себя в зеркало, как слёзы подкатывали новым потоком. Она казалась себе такой никчёмной и глупой. Трясина отчаяния поглощала с головой. Вся ложь словно клубок ниток, который ей нужно было распутать.

Но больше всего ее страшило то, что, выйди из ванной, ей придется рассказать всё Рику. Он заслуживал знать правду. Это меньшее, что она может ему предложить.

Джаки подняла голову и встретилась взглядом со своим отражением. Слезы вновь подступили к глазам.

Там, внизу, сейчас ее ждали ее ребёнок и его отец, а она сидела здесь на крышке унитаза и рыдала. Сбежала сюда, как только Тим проснулся. Не хотела показывать ему себя такой. Как она докатилась до этого? Стоит солгать один раз, и ты уже никогда не сможешь избавиться от этой привычки. Ложь затягивает, и теперь Джаки знала это. Ощутила сполна.

— Хватит! — выдохнула она. Ее голос осип от рыданий. Такая никчемная…

Она набрала полную грудь воздуха и вышла из ванной. Ей нужно было столкнуться лицом к лицу со своими проблемами. Столкнуться с ними и решить их.

Джаки старалась ступать по лестнице как можно тише, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Рик с Тимом сидели на полу в гостиной, между ними были разбросаны кубики от конструктора, и они что-то строили. Джаки прислонилась к дверному косяку, наблюдая за ними. Эти двое были так похожи.

Но больше, чем Рик и его чувства, Джаки волновал лишь Тим. Должен он знать, кто его настоящий отец? Насколько это важно для него? И, несмотря на ее надежды, ответ был прост: для Тима всё это имело огромное значение. Не скажет она всей правды сейчас — и на его сердце навсегда останется шрам. Он будет считать себя не таким, как все, и постоянно мучить тебя вопросами, кто же его отец и почему его оставил.

Вот, чего Джаки боялась больше всего. Она боялась, что ее противоречивые слова и поступки могут навредить ему. Превратить его в изгоя.

Поэтому всё нужно решить здесь и сейчас.

Она подошла к ним и села на диван.

С чего начать?

— Тим, — тихо позвала она.

Мальчик поднял голову, отвлекшись от своего занятия.

— Мам, мы с папой строим крепость.

— Да? Смотрю, вам весело, — она попыталась улыбнуться, но вышло у неё это с большим трудом.

— Очень! — радостно ответил Тим.

Рик грустно посмотрел на неё, и, когда их взгляды встретились, Джаки поняла, что чувствовал он себя ничуть не лучше, чем она сама. Они оба были разбиты и вымотаны, и оба хотели лишь немного спокойствия. Однако не это было удивительным.

Несмотря на всё произошедшее, они были семьёй. Джаки чувствовала это. Они были семьёй пять лет назад и оставались ей на протяжении всех этих лет, а самое главное то, что они были семьёй сейчас. Именно в этот момент, не произнося ни слова, а просто смотря на неё, Рик оказывал ей ту необходимую поддержку, которой ей так не хватало. Джаки показалось, что она может всё, пока он смотрит на неё. Пока они здесь, вместе и поддерживают друг друга, она сможет всё рассказать Тиму и всё объяснить. Правильный момент или правильный человек — это такие сложные понятия, ведь невозможно понять, когда же настанет этот мифический правильный момент, однако Рик был ее правильным человеком и сейчас этого было более чем достаточно.

— Тим, — вновь позвала она.

И мальчик нехотя поднял голову, ему определённо не хотелось отрываться от игры.

— Ты же хочешь знать, кто твой настоящий папа? — Джаки не дала себе времени, чтобы подумать и всё хорошенько взвесить, боясь, что тогда может передумать и продолжить эту лживую игру.

— Мой папа здесь! — Тим схватился за локоть Рика.

Занял оборонительную позицию.

До этого момента Джаки даже не догадывалась, насколько важно наличие отца было для Тима. Он защищался. Сейчас он защищался от неё. Искал защиты в руках Рика. Джаки задохнулась от душевной боли. Она даже не могла осознать до конца, насколько глубокую рану нанесла своему ребенку. Глаза защипало от подступивших слёз. Ей просто хотелось свернуться калачиком и рыдать. Рыдать до тех пор, пока слез просто не останется.

Но она нашла в себе силы, чтобы улыбнуться и продолжить, ведь всё это было только ради Тима. Ради кого-то другого она не стала бы так стараться.

— Ты прав… твой папа… — она посмотрела на Рике, ища поддержки. Каждое слово давалось ей с трудом, но она продолжала, ведь никто не мог сказать этого за нее. — он… он действительно здесь… Рик… он и есть твой настоящий… папа…

Она всё же сказала… Спустя столько лет она нашла в себе силы произнести правду вслух. Но это оказалось также тяжело, как она считала.

Тим ещё сильнее вцепился в руку Рика, не желая отпускать его ни на минуту, словно боялся, что если отпустят, то он просто исчезнет из его жизни. И Рик, будто почувствовав это, схватил Тима за плечи и притянул ближе к себе. Их общий ребёнок не проронил ни слезинки, и Джаки оставалось только догадываться, о чём он мог думать. Говорят, что маленькие дети глупые и не понимают и половины тягости взрослой жизни, но Джаки была уверена, что Тим знал и понимал куда больше, чем его родители.

Тем днём Джаки практически не разговаривала со своим сыном, боялась сказать ему что-то, что может его расстроить или причинить боль. Сидя на диване в гостиной, наблюдая за ними, она чувствовала, как ее ребёнок отдалился от неё. Между ними словно пролегла целая пропасть. И да, она определённо ревновала его к Рику. Не каждый может понять, каково это — ревновать ребенка к его отцу. Но Джаки точно знала, что чувствовала. Долгое время он был лишь её малышом, маленьким и только ее, а сейчас ей приходилось делить его с Риком. И в этой войне за любовь у него явно было преимущество. В глазах Тима он был словно супергерой, ворвавшийся в его жизнь, а Джаки была чем-то постоянным и неизменным. В его глазах сейчас она была не так удивительна, как раньше.

Джаки встала с дивана и поплелась на кухню, оставив этих двоих наедине, и они даже не заметили ее отсутствия.

Женщина некоторое время бесцельно слонялась по кухне: к окну, к столу, затем к холодильнику, потом снова к окну, посидела пару минут на подоконнике, смотря на подтаявший снег в палисаднике. Спрыгнула с подоконника и совершила очередной круг почета. А после всё же принялась готовить, стараясь занять себя хоть чем-то. Она достала овощи из холодильника и принялась их мелко шинковать. Она не знала, что конкретно собирается готовить, просто резала всё, что попадалось под руку.

Однако ей всё же нужно было определиться, ведь на фоне развернувшейся трагедией факт оставался фактом. Тим ничего не ел с самого утра, да и Рик так и не съел своих бутербродов. Что касается ее, то она была слишком поглощена своими внутренними переживаниями, чтобы беспокоиться о чувстве голода.

Закончив нарезать овощи, она достала небольшую кастрюлю из ящика под газовой плитой и наполнила ее водой. Она была слишком истощена морально, чтобы устраивать вечер высокой кухни, поэтому просто решила отварить спагетти и пожарить к ним овощи с томатной пастой и сливками. В этом она хотя бы была уверена. Она поставила кастрюлю на газ, затем скинула всё то, что до этого мелко нарезала, в глубокую сковородку и, залив всё маслом, поставила жарить. Когда овощи немного подрумянились, она посолила их и положила к ним полную столовую ложку томатной пасты, тщательно всё перемешав. К тому времени вода уже закипела и Джаки забросила в неё спагетти.

— Вкусно пахнет!

Джаки обернулась. Рик с Тимом на руках стоял в дверном проеме и с интересом наблюдал за ней.

— Подождите чуть-чуть, скоро всё будет готово, — сказала девушка и вернулась к своему занятию.

Она достала сливки из холодильника и влила немного к овощам, а после убавила огонь, медленно перемешивая, доводя до кипения.

— Тим, как ты думаешь, мы сможем съесть то, что готовит мамочка, и не умереть? — игриво спросил Рик, а затем почему-то пискнул.

Джаки обернулась, чтобы посмотреть, что там происходит, и рассмеялась. Тим схватил отца за волосы и с силой потянул на себя. Это было больше похоже на её сына. Мальчик понемногу переставал стесняться и начинал вести себя, как обычно.

— Мама очень вкусно готовит! — серьёзно сказал он, продолжая тянуть Рика за волосы.

— Вот именно, — сквозь смех выдавила Джаки. — Слушай ребенка, дети врать не умеют.

— Понял я, — выдохнул Рик и принялся разжимать хватку Тима на его волосах.

Джаки выключила газ и слила воду с макарон. Затем достала тарелки из шкафа, разложила всё на них и поставила на стол, попутно прихватив столовые приборы из подставки рядом с раковиной.

Рик посадила Тима на специальный стол, а сам сел рядом с ним за обычный барный.

— На вид неплохо, — Рик выглядел немного встревоженным, накручивая спагетти на вилку, а то время как Тим спокойно взял свою детскую пластиковую вилку и принялся есть.

— Мама вкусно готовит, — произнес он с набитым ртом и сурово посмотрел на отца.

Это было так до безумия мило — суровый взгляд на его крохотном личике и набитые круглые щечки, — что Джаки не выдержала и улыбнулась.

— Тогда я, пожалуй, попробую, — Рик нервно улыбнулся и засунул вилку с макаронами в рот. Выражение его лицо резко сменилась удивлением. Он проживал и сглотнул. — Вполне неплохо.

— Я же говорил, — гордо буркнул Тим. — Мама вкусно готовит.

— И всё же, я действительно удивлён, — сказал мужчина, наматывая ещё немного спагетти на вилку. Он, как Тим, избегал овощей и ел лишь макароны. — Раньше ты даже салат не могла приготовить. А сейчас…

— А ты раньше любил кабачки, — Джаки выразительно посмотрела на его тарелку.

— Я и сейчас люблю, — Рик демонстративно наколол кабачок на вилку и положил его в рот.

— А я нет, — брезгливо поморщился Тим.

— Кто бы сомневался, — хмыкнула Джаки. — Но готовить для тебя отдельно я не собираюсь. Ты можешь оставить кабачки, но всё остальное съесть обязан.

Тим бросил на неё недовольный взгляд, но продолжил есть.

Тем вечером Джаки оставила Рика заниматься с Тимом, она хотела дать им немного личного пространства, а сама поднялась наверх и засела за ноутбуком. Весь сегодняшний день она так и проходила в пижаме.

Девушка понимала, что у них оставалось еще много проблем и много того, что нужно было обсудить, но разговаривать с Риком она не могла в присутствии Тима. Точнее, не считала это нужным. Ей не хотелось нагружать его проблемами взрослых. Поэтому вместе с его отцом они просто игнорировали тот факт, что между ними огромная пропасть из недосказанности.

Но более удивительным для неё было то, насколько быстро Рик вжился в роль отца. Казалось, он был создан для этого.

Несмотря на свою усталость, Джаки действительно чувствовала себя легче. Ее не тянул груз лжи. А потому она смогла спокойно работать. Недосказанности не давят так, как ложь.

Она включила ноутбук и принялась писать. Сейчас у нее был запал. Слова сами рождались в голове. Это было невероятное чувство, которого ей так не хватало. Все прошлые главы она написала будучи в душевном раздрае. И теперь Джаки понимала, почему у нее никак не получалось написать этот маленький кусочек повести. Ее история зависела от нее, но при этом была более чем самостоятельна. И сейчас она требовала покоя, который не мог предоставить взволнованный автор.

Джаки все писала и писала, не обращая внимания на время. Мирное дыхание, ровный стук пальцев по клавишам. Таким был ее мир. Мир, который она знала лучше всего. И если в общении с другими людьми она старалась быть осторожной и осмотрительной, взвешивая каждое свое решение, боясь сделать ошибку, то здесь, рядом со своим ноутбуком и чистым листом на кране, она не боялась ничего. Только здесь она была самой собой, становясь при этом кем-то другим. Остроумная и веселая, жестокая и алчная, на листе бумаги она принимала все эти роли и справлялась с ними. Автор, Бог и дьявол в одном лице. И только он решает, что ты узнаешь, перевернув страницу.

***

Тим заснул. Это удивительно, но за всю свою жизнь, Рик ещё ни разу не встречал кого-то, кто мог заснуть посреди игры с кубиками в руках. И, судя по тому, как малыш всё сильнее склонялся вперёд, еще мгновение, и он свалился бы на построенную ими башню. Рик поднялся с пола и, подойдя к мальчику, аккуратно, чтобы не разбудить, взял его на руки, положив голову сына себе на плечо. Он не знал, где была спальня Тима, да и была ли она вообще, поэтому вместе со ним он поднялся на второй этаж.

Мужчина нередко бывал здесь, но никогда не поднимался на второй этаж, где располагались спальни. Переложив Тима, чтобы освободить руку, Рик открыл первую попавшуюся дверь, за которой скрывалась ванная комната. Не задерживаюсь на ней, мужчина последовал дальше. Ему пришлось открыть еще две двери и дважды включить свет, прежде чем он нашел Джаки. В этот раз он поступил более обдуманно и не стал включать свет. Комната, в которой она сидела, была погружена во мрак и освещалась лишь светом пробивающимся из-за его спины и тусклым экраном монитора, который выхватывал из темноты спящее лицо девушки. Рик прошёл в комнату, захлопнув дверь ногой. Свободной рукой он стянул покрывало с кровати и положил Тима на неё. Укрыл. Малыш немного поворачивался, но вскоре успокоился, провалившись в глубокий сон.

По тому, что Джаки так и не проснулась, пока он укладывал Тима, Рик понял, насколько сильно она вымоталась. Мужчина подошел к ней. Рука непроизвольно сама потянулась к ее лицу. Выбившийся из пучка локон словно манил его. Он аккуратно, стараясь не потревожить девушку, заправил его ей за ухо. Рик понимал, что ей, скорее всего не очень удобно спать в кресле, но боялся разбудить, так что ничего не сделал.

Рик забрал ноутбук, что стоял у неё на коленях. И уселся вместе с ним на пол в ногах Джаки. В брючном костюме было крайне неудобно сидеть, скрестив ноги, так что он вытянул их, а сверху положил ноутбук. Внизу последнего листа печатными буквами большего размера было выведено слово «Конец». Значит, Джаки закончила. Это не могло не радовать. Она всё же уложилась в срок, а значит и дальнейшие события пойдут уже по заготовленному сценарию.

Рик не хотел уходить. Понимал, что сейчас ему здесь абсолютно нечего делать, но не хотел оставлять их. Поэтому перелистал файл с рукописью на девятую главу, ведь именно до неё была написана первая часть рукописи, которую ему прислала ещё Лорал Крол. Эта мысль заставила его улыбнуться. Ведь он действительно принимал ее за другого человека. Это ли не глупость в ее обычным проявлении?

Сейчас, смотря на неё, он не мог даже представить ее в качестве другого человека. Ведь даже в парике это всё ещё была Джаки.

Девятая глава повествовала о мальчике из приюта, и история захватила его с первых строк. Буквально втянула в себя, отметая все посторонние мысли. Он читал взахлеб, не пропуская ни слова, полностью погружаясь в свое занятие. Он узнал, что Джаки хорошо пишет, даже больше, чем просто хорошо, но мир, изображенный словом на этих страницах, был невероятно детализирован. Настолько, что когда читаешь, то просто погружаешься и не думаешь ни о чём более, а эмоции персонажей откликаются в тебе. И этот отклик будоражит и еще долго не отпускает.

На своём веку Рик выпустил много книг, а прочитал ещё больше. И книги Джаки занимали для него особое место в жизни. Они были пропитаны близкой ему атмосферой.

Если можно было так выразиться, то эти книги давали ему возможность заглянуть к ней в голову и немного понять ход ее мыслей. Поэтому он использовал полученную возможность на максимум.

За окном забрезжил рассвет. Его тусклый свет едва пробивался сквозь плотные шторы, создавая незаметное свечение по их краям. Комната постепенно приобретала серые краски. Но Рик не обращал на это внимания. Его взгляд жадно скользил по строчкам. Он не мог отвлечься ни на секунду.

Чьи-то тонкие пальцы принялись перебирать его волосы. Это были легкие, едва уловимые касания, в которых была нежность, смешанная с трепетом. Так легко… Но каждое касание пальцев посылало по коже электрический импульс.

Рик поднял голову. Джаки не спала. Она выпрямилась в кресле. И ее глаза были широко распахнуты. Однако ее взгляд был немного сонным и затуманенным. Даже мечтательным. Казалось бы, она смотрела на него, но мысли ее были где-то далеко. Рик понял, что ее действия были неосознанными. Она подсознательно потянулась к нему и принялась перебирать его волосы.

Немного сонная и расслабленная, она была еще прекрасней, чем обычно.

Но вот ее взгляд сосредоточился на нем, и в ее глазах мелькнуло нечто похожее на узнавание. А затем уголки ее губ приподнялись в еле заметной улыбке.

— Я люблю тебя, — тихий шепот нарушил холодную тишину ночи.

========== Глава 37. ==========

— Мисс Лорал Крол, когда вы впервые полюбили? — у девушки, что сидела напротив нее, был приятный и успокаивающий голос, так что вести с ней диалог было одним удовольствием.

— Сложно сказать, — выдохнула Джаки. — Проще сказать, когда я впервые возненавидела.

— И когда это было?

— Лет шесть назад… Пожалуй, именно тогда я впервые испытала настоящую ярость.

— Вы не выглядите, как человек, способный испытывать такие эмоции.

— Внешность порой обманчива, — Джаки не без иронии улыбнулась.

— И кто же был тем человеком, что вывел вас из себя? — журналистка вцепилась в нее мертвой хваткой, вытягивая ответы на все интересующие ее вопросы.

— Мой муж… — немного подумав, ответила Джаки. — Это определенно был мой муж.

— Измена?

— Нет…

— Вы удивили меня, мисс Крол, — задумчиво протянула девушка. — Ваша личность покрыта ореолом тайн. Вы никогда не выставляете свою личную жизнь на показ. Так почему решили поделиться ею сейчас?

— Нет какой-то определенной причины. Просто вы задали вопрос, а я честно на него ответила.

— Так вы вышли замуж за человека, которого не любили? — уточнила репортер.

— Совершенно верно. В то время он был абсолютно невыносим, так что вскоре мы развелись. Но знаете, что самое забавное?

— И что же?

— Спустя почти шесть лет я вновь вышла за него замуж, потому что поняла, что он и есть тот мужчина, которого я по-настоящему люблю.

— От любви до ненависти всего один шаг, неправда ли?

— Я бы так не сказала… просто все то время я была той, кто тянул наши отношения вниз. Слабое звено, если быть точнее…

Джаки не могла сказать точно, но почему-то именно это интервью вернуло ее в тот день, в ту ночь, в комнату в родительском доме, где мирно спал Тим. К тем мыслям, что одолевали ее тогда.

Лист. Ручка. Тишина комнаты. Таковой была ее зона комфорта. И ей не хотелось ее покидать. Так как в тот момент, когда ей было больнее всего, она сама заперла себя в ней, решив, что идти дальше просто не может. И в тот день Рик был прав. Прав полностью и безоговорочно. Она действительно была сломлена. Сломанная кукла, которая не способна больше двигаться вперед. Она продолжала быть сломанной на протяжении шести лет. Она оставалась девчонкой в родительском доме, которая не могла ничего объяснить матери. Ни ее смерть сломала ее и не слова Рика — ее сломала гробовая тишина и стук захлопнувшейся входной двери. Она верила, что они с матерью понимают друг друга, ведь иногда они были как единое целое. Шутки и сплетни — вот, что было у них общего. На деле они не знали друг друга. Джаки никогда не могла говорить с ней о чем-то серьезном, о том, что имело для нее огромное значение и задевало ее душу. Постороннему человеку она могла рассказать всё, но не ей. Она даже никогда не рассказывала ей о том, что пишет. Это было для неё чем-то священным, и она не хотела, чтобы мать сказала ей, что ей это не нужно или не подходит. Джаки всегда жила, как говорила мать. Балетная школа до девяти лет, теннис с одиннадцати и до шестнадцати лет. И бросила она его не потому, что хотела: будь на то ее воля, она покончила бы со всем гораздо раньше. Нет, виной стала травма и запрет врача. И если вспомнить все, то подобных ситуаций было много. Гораздо больше, чем ей того хотелось. Просто что-то было более глобальным и запоминающимся, а что-то менее.

Но последней каплей стало то, что она умерла. С мертвым человеком не поговоришь, его не поймешь и ему ничего не объяснишь. Она винила Рика, потому что так было проще. Убеждала себя в том, что он обидел ее, не верил в неё, не желал понять. Хотя на самом деле он был ни в чём не виноват. А она отрывалась на нём и в буквальном смысле издевалась. Потому что ничего не могла поделать с той болью, что испытала сама.

И на то, чтобы понять это, у неё ушло шесть лет. Шесть очень долгих лет. За которые она морально истощилась себя.

Как автор, она могла предположить сотни концовок для их истории, как женщина — не знала, что произойдет в следующую секунду. Заветные слова были произнесены, и ей оставалось только, затаив дыхание, ждать, что произойдет дальше. Только вот она не могла ждать.

— Прости, — еле слышно произнесла она. Рик сидел на полу перед ней. Такой родной и понимающий. Он ведь все осознал гораздо раньше ее.

— Ты ведь знаешь, почему я так поступила?

— Догадываюсь.

— Ты сможешь простить меня?

— Уже простил…

— Я дура, — вздохнула она, спрятав лицо в ладонях.

— Пожалуй, — вздохнула Рик и отвернулся к экрану ноутбука, на котором все еще был открыт файл с последней книгой Джаки. Он не знал, что можно было еще сказать. И был ли хоть какой-то смысл в его словах. А вопросом, который волновал его больше всего было лишь одно: что их ждет дальше? Но он не осмеливался спросить.

— Но что дальше? — ее голос был тихим, но она все же спросила. И она боялась своего вопроса больше всего. Она боялась неизвестности, что ждала впереди. И стремилась развеять ее как можно скорее, хоть и боялась. Она хотела знать, чтобы понимать, как ей жить дальше.

Рик долго молчал. Не поднимая на неё глаз, он уставился в экран ноутбука, на котором жирными напечатанными черными буквами было выведено слово «конец». Джаки проследила за его взглядом и ужаснулась. Это было как знак свыше. Отчётливый знак. Глупо конечно, но она восприняла это именно таким образом. Когда писала, она очень часто использовала такие знаки. Песня, с текстом который жутко подходил к ситуации, что случайно прозвучала по радио, или мотивирующий девиз, что был так нужен герою, и он совершенно случайно увидел его на вывеске магазина на улице. В книге это было интересно. В книге это было к месту, но она никогда не могла представить, что такое возможно в реальной жизни. Именно это испугало ее. Не то, что на экране было написано слово «конец», а то, что Рик мог воспринять это, как какой-то тайный знак. За это время в ее голове пронеслось сотни мыслей и тысячи возможных ответов. Но Рик продолжал молчать. Казалось, в тот момент он был где-то далеко. И его словно бы не интересовало ничего, что происходило в этой комнате.

— Чего хочешь ты? — произнес он, не отрывая взгляда от экрана. — Я знаю, чего хочу я, но абсолютно не понимаю, чего хочешь ты. В последнее время я тебя совсем не понимаю.

— Я и сама себя не понимаю, — он не ответил «нет», и это немного успокоило Джаки.

— Ты хоть когда-нибудь понимала, чего хочешь?

— Не затыкай меня риторическими вопросами! — буркнула Джаки. Обстановка давила на нее. — Это не имеет никакого отношения к тому, о чем мы говорили!

— Имеет! И самое прямое! — серьезно ответил Рик. — И это не был риторический вопрос, потому что меня действительно интересует твой ответ.

— Нет, это был именно он! — воскликнула Джаки и закусила губу, когда поняла, что они все еще сидят в комнате, где спит Тим. — Ты думаешь, я не знаю? — шепотом продолжила она. — Это типичные вопросы: «Что ты хочешь от жизни?» или «А ты любишь себя?», но вишенка на этом торте из риторики: «За что ты меня любишь?» и «Что ты во мне нашел?». Я знаю это потому что описала уже тысячи подобных ситуаций!

— Ты писала любовные романы? — удивленно переспросил Рик. Он даже оторвал взгляд от монитора и посмотрел на нее.