Тень безумия

Глава 14

Империя Эларис. Дуаран 1390 год.

Птицы так и не вернулись к Шин Зе. Связь с родным домом была потеряна. Хотя хайши уже давно привык полагаться только на свои решения, привычка ставить обо всем в известность наместника осталась. Дьютос очень быстро начал подготовку к войне. Сразу же после бунта дикарей он направился в столицу и получил должность главнокомандующего всей армии империи. Затем в Дуаран прибыли остальные доблестные, а чуть позднее сам император. На западе, в отличии от восточной части материка, было очень много горных хребтов. Пересечь их большими группами без того, чтобы не попасть в засаду дикарей, оказалось непосильной для имперской армии задачей. Местность за горами тоже была загадкой. Тут на помощь и пришли подготовленные заранее Дьютосом развед отряды, но их оказалось слишком мало. Лучники дикарей забирали жизнь каждого третьего, не давая имперцем продвинуться вперед. Сначала приемом и обучением разведчиков занимался Менфлик, но вскоре главнокомандующий передал эту должность Шин Зе. С этого момента их потери начали сокращаться, а продвижение в глубь гор — наоборот ускоряться. Элвар, Лонс и Хорт стали главами своих отрядов и не отставали по заслугам от хайши. Новис так и не оправился от гибели брата. Он больше не был тем, кто собирает вокруг себя людей веселыми байками. Люрэн перенял от хайши все его лучшие качества: сосредоточенность, исполнительность, немногословность. Вскоре Шин Зе назначил его своим заместителем. А Хорт… остался Хортом.

Еще до того, как они начали прочесывать горную местность, у хайши состоялся разговор с Дьютосом на счет его навыков.

— Твои тренировки с луком проходят успешно?

— С попаданием в неподвижную цель проблем нет.

Доблестный очень обрадовался этим словам.

— Тогда, можно переходить к живым мишеням. На этой войне у нас есть шанс пошатнуть старые устои. Моим людям нужен пример. И я хочу, чтобы им стал ты, Шин Зе.

Хайши кивнул.

— Первый шаг сделать сложно, но зато история помнит всех первопроходцев.

Поначалу глава разведки выезжал в одиночку на ночные вылазки. Так ему было комфортнее (не нужно было следить за подчиненными, плохо видящими в темноте). В первый раз ему удалось подстрелить сразу пятерых дикарей. Сработал эффект неожиданности и темное время суток. На дневных рейдах Шин Зе не пользовался луком. Пока он еще не был столь уверен в своей меткости по бегущим целям. В отличии от того же фехтования, в стрельбе приходилось учитывать ветер, а среди гор его потоки могли быть непредсказуемы. Дикари, овладевшие своим мастерством в совершенстве, могли быстро подстроиться под любые погодные условия, а вот у хайши еще было слишком мало опыта для этого. Труднопроходимая горная местность заставила имперцев прибегнуть к помощи инженеров. Они пытались построить большой мост на обрыве по середине горного хребта, но дикари всячески мешали им в этом. На возведение переправы ушло несколько лет. Шин Зе чувствовал, что эта война будет долгой. Основные их силы ни разу еще не вступали в бой, а количество погибших разведчиков и инженеров явно превышало потери дикарей. Но жертв могло быть еще больше, если бы не осторожность Дьютоса. Он оступился лишь один раз. Император был все время в отвратительном состоянии. Таком же, в котором хайши обнаружил Элвара. Когда мост был завершен, Адис потребовал бросить всю армию в атаку и как можно скорей закончить эту войну. Это заявление он сделал прилюдно, поэтому главнокомандующий не смог ни переубедить императора, ни противиться его приказу. Возможно, будь они наедине, результат был бы другим. Но Дьютос все равно сделал по-своему. Вместо того, чтобы пустить вперед быструю конницу, он направил в авангард тяжелую латную пехоту. Если бы лучники подстрелили лошадей, в узкой горной тропе началась бы свалка, а ее следствием многочисленные потери. Дикари оказались еще умнее. Они устроили обвал и похоронили под грудой камней всех латников, перекрыв этим путь вперед. Доблестный очень скорбел по погибшим, как будто знал каждого поименно. Шин Зе на ровне с Менфликом стал одним из доверенных лиц.

— Почему наш мудрейший правитель меня не послушал? — с сарказмом произнес Дьютос. Глаза его были закрыты, а указательный палец правой руки нервно бил по кончику его носа.

Хайши промолчал, а вот правая рука доблестного напротив.

— Адис должен сидеть в столице и полировать своей задницей трон, а не спаивать тут наших людей. Своей поддержкой он делает воинов расхлябанными. Нам нужно придумать предлог, чтобы он уехал.

— Можем устроим покушение, — открыв один глаз и прищурив его на Шин Зе, сказал главнокомандующий.

Командир разведки никак не отреагировал. Менфлик по-волчьи оскалился и произнес.

— Этого хайши ничем не пронять.

— Что ты думаешь Шин Зе? — полностью открыл глаза Дьютос.

— Императору здесь не место. Он не воин и подвергает себя излишней опасности.

— И…

— Покушение может случайно оказаться удачным и в этом случае мораль войска может упасть. Эта война может стать клеймом поражения для империи.

Правая рука Дьютоса сплюнул в бок, ругаясь себе под нос. Главнокомандующий устало улыбнулся.

— Менфлик, он разбирается в тонкостях военных дел лучше нас. Может нам стоит уже оставить все на молодых?

— Как бы не так! Небеса еще не забрали у меня остатки гордости. Чтобы я просто сидел и смотрел, как другие славу зарабатывают?

— Значит слава… А я все время думал, что тебя волнуют только деньги.

Рот Менфлика растянулся в вороватой улыбке.

— Со славой придут и они, как брат с сестрицей держащееся за руки.

Шин Зе начинал ощущать себя лишним в этой беседе. Дьютос потер свои виски и поочередно посмотрел на обоих воинов.

— Мы обязательно победим. С императором или без него.

Хайши кое-что тоже перенял от Элвара — потребность в странном ритуале. Имперец постоянно игрался с крышкой карманных часов перед вылазками, или просто поглаживал их пальцами через ткань одежды. Механизм их был поврежден, а стекло покрывала паутина трещин. Однако Элвар не отдал их в ремонт и не заменил на новые. Они стали для него неким символом. У Шин Зе тоже появился такой — браслет на левой руке. Перед тем как выстрелить из лука он всегда отвлекался на него, а затем спускал тетиву. Хайши нашел его на разрушенных улицах Дуарана. Он узнал этот браслет сразу, хоть он уже не был таким, как раньше. Некогда разноцветные нити приобрели оттенок темной крови, пропитавшей их. Шин Зе все еще видел в нем частички энергии мастера и Лейны. Особенно ее. Зачем он его подобрал? Может хотел вернуть когда-нибудь мастеру? Стал носить, чтобы случайно не потерять? Это все были отговорки. Хайши был так же душевно ранен, как и Элвар. Просто не признавал этого.

Еще один год ушел на расчистку завалов на горной тропе. После этого имперская армия наконец-то оказалась по другую сторону горного хребта. А дальше ждал лес, в который их отчаянно заманивали дикари. Дьютос не поддался на столь очевидную ловушку. Теперь на ровной местности преимущество было полностью на стороне империи. Главнокомандующий приказал сжечь весь лес и пока он не догорит до конца не продвигаться дальше. Когда дело было сделано, и они направились дальше изучать неизведанную землю Шин Зе обратился к Дьютосу.

— Сэр, меня беспокоит наш тыл.

— Для этого я оставил Менфлика и Элвара в лагере или ты им не доверяешь? — усмехнулся доблестный.

— Я в них уверен, но нам так и не удалось найти пути, ведущие на вершины гор. Если там еще остались дикари, то они могут устроить еще один обвал и отрезать нам обратный путь. Даже если мы победим, то будет сложно прокормить такую армию без постоянного снабжения.

Дьютос одобрительно кивнул.

— Сколько людей тебе нужно?

— Я отправлюсь один. Другие разведчики лишь замедлят меня.

— Хорошо, Шин Зе. Я доверяю тебе нашу спину. Если что-то обнаружишь, доложи Менфлику.

— Будет исполнено, сэр, — разворачивая свою лошадь обратно сказал хайши.

Вернувшись обратно к горам, он не обнаружил камней, преграждающих путь. Дюжина воинов, оставленных Дьютосом, ответственно следили за выходом. Шин Зе поскакал дольше до моста, но и он был в целости. Затем он вернулся обратно и направился изучать подножье вдоль горного хребта. Никаких даже намеков на тайные тропы, только кустарники и мох. Это исследование заняло у него несколько дней. Половину своих запасов еды он уже потратил, но сдаваться не хотелось. Хайши доверял своему чутью, а оно говорило о надвигающейся опасности.

«Что, если я ищу неправильно?»

Он снова повторил свой маршрут. На этот раз он искал не тропы, а пещеры и удача улыбнулась ему. Одна из стен мха оказалась ложной. На сплетенных ветках мох был нанизан, как на ковер, образуя подобие двери, а росшие рядом кустарники придавали искусственному виду маскировки натуральность. В пещере, естественно, царил кромешный мрак. Никто из дикарей не стал любезно оставлять для незнакомцев факел у входа. Для Шин Зе же, это стало, наоборот, плюсом. В темноте его не смогут обнаружить первым. Пещера оказалась целой сетью тоннелей, ведущих в разные стороны. Опыт составления карт помог хайши запоминать пути, представляя их в голове. Хоть его уникальное зрение позволяло различать объекты в темноте, хайши на всякий случай одной рукой вел по стене. Некоторые тоннели заканчивались тупиками. В некоторых располагались склады с провизией, оружием, а также местами для ночлега. Чувство времени в пещере искажалось, но Шин Зе мог определить по своему чувству голода, что прошло уже несколько дней. Его запасы к тому времени уже исчерпали себя. Поэтому он не стеснялся одалживать что-нибудь из рациона дикарей. Еще хайши забрал с собой полный колчан стрел. Вражеский лук брать не стал. Слишком привык уже к своему. Несколько раз Шин Зе позволял себе отдохнуть в одном из тупиков, полностью накрывая себя с головой местным подобием одеяла. Примерно к концу третьего дня блужданий он вышел на поверхность. Свет от факелов дикарей начал больно бить в глаза еще издалека. Понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть снова к свету. Не дойдя немного до выхода, чтобы тень могла все еще скрывать его присутствие, хайши увидел группу из шести дикарей. Они совещались между собой шепотом, а рядом с ними стояли какие-то бочки. Выход из пещеры никто не охранял. Можно было подстрелить из лука как минимум двоих, прежде чем его заметят, но Шин Зе быстро отказался от этой идеи. Там, где есть возможность использовать меч, он предпочел бы использовать свои навыки фехтования. Хайши начал тихо освобождать себя от всего лишнего: лук, колчан, мешок с припасами, плащ. Обнажив меч, Шин Зе на полусогнутых ногах быстро, но при этом не издавая громких звуков, подобрался к группе дикарей. Резко встав, он сделал три метких укола, и враги схватились за свои шеи, пытаясь удержать уходящую из них жизнь. Еще один не успев понять, что происходит получил сильный пинок в живот и сорвался с криком вниз. Оставшиеся два дикаря отпрыгнули в стороны. Один вытащил топор, а тот который оказался за спиной хайши — лук. Шин Зе подскочил к первому и быстро отпрыгнул в бок. Стрела лучника попала в грудь его союзника. Хайши спрятался за его спиной, делая при этом еще один укол в шею. Дикарь с луком пускал стрелу за стрелой, при этом издавая яростные вопли. Но они вдруг резко прекратились, заменив собой мучительные кряхтения. Шин Зе метнул в него нож, который подарил ему после состязания Лонс. Рукоять оружия торчала из открытого рта лучника. Хайши отбросил тело со стрелами и прекратил страдания последнего дикаря. В бочках оказалось масло, а внизу у подножья скалы мост, который возвели имперские инженеры. Все-таки он оказался прав. Им действительно хотели отрезать путь к отступлению. Нужно было срочно вернуться в лагерь и доложить об этом.

Обратный путь занял значительно меньше времени. Шин Зе в этот раз взял факел, чтобы не напрягать лишний раз зрения и побежал к выходу из пещеры. Когда он достиг лагеря перед ним предстало сплошное пепелище. Он опоздал, но трупов имперцев оказалось немного. Дикарей и вовсе не было видно.

«Может им удалось спастись?»

Следующий пункт назначения был Дуаран. Путь до него не занял у хайши много времени, но дорога до разрушенного города была вся усыпана мертвецами. Преимущественно дикарями. В Дуаране же был к тому времени организован новый лагерь во главе с Элваром. Он рассказал о ночном нападении и их удачном спасении из капкана дикарей. Шин Зе услышав обнадеживающие новости, тут же отправился обратно к Дьютосу. Главнокомандующий принял решение выделить большую часть разведчиков хайши, для полного прочесывания пещер горного хребта. И спустя неделю война завершилась. Шин Зе выполнил свою задачу, выловив остатки дикарей в пещерах, а Дьютос нашел их поселения и вырезал почти всех жителей, оставив лишь самых покорных, которые годились для рабства. Хайши смог вздохнуть с облегчением, только когда вернулся обратно в Лайдрек. Но перед этим ему пришлось побывать в столице. Там, Шин Зе приходилось присутствовать на многочисленных пиршествах, устраиваемых императором. Элвар получил титул шестого доблестного рыцаря за спасения Адиса. Заслуги хайши меркли по сравнению со славой имперца. Шин Зе, в свою очередь, не нуждался больше в признании. Ему было достаточно похвалы Дьютоса.

— Именно мы с тобой закончили эту войну, а не император с Элваром. Помни это, Шин Зе.

Настоящей радостью для хайши было снова встретить в столице своих пернатых питомцев. Они радостно щебетали у него на плечах, будто пытались рассказать, как по нему скучали. Увы, практически сразу им пришлось расстаться. Он отправил всех троих к наместнику, чтобы хоть немного описать происходящие события за эти четыре года. Ответ ему пришел уже в Лайдрике. Хано До был очень рад, что Шин Зе оказался невредим и внес свой вклад в победу империи. Никаких дальнейших наставлений от него так и не последовало. Хайши продолжил жить свою обыденную жизнь на восточной границе, как было и до войны. Дьютос часто посещал столицу, но каждый раз возвращался в скверном расположении духа. А ровно через два года Шин Зе снова пришлось посетить Элар. Император созвал все знатные семьи на совет, который, судя по письму, должен был оказаться очень важным для всей страны. Хайши и Менфлик, как самые доверенные лица, должны были сопровождать Дьютоса в этой поездке. Незадолго до самого совета у Шин Зе состоялся необычный разговор с главнокомандующим.

— Война закончилась нашей победой, но удовлетворения я до сих пор не чувствую. А ты, Шин Зе?

— Я рад что все закончилось благополучно для нас.

Дьютос иронично улыбнулся.

— Не видел никогда тебя радостным. И вообще, иногда, я не понимаю, о чем ты думаешь. Такой тип людей самый опасный…

Хайши выдержал испытывающий взгляд доблестного молча. Тот, удовлетворившись результатом, продолжил излагать свои мысли.

— Все снова любят императора и его спасителя, конечно же. Как будто кроме них никого и нет. Если бы Элвар спас мою жизнь стал бы он доблестным? Сомневаюсь. Хотя, не мне об этом говорить. Но! Я в свою очередь сделал все, чтобы заслужить доверия старой гвардии будучи молодым.

— Вам не нравится Элвар?

Дьютос начал задумчиво потирать подбородок.

— В целом нет. Просто он вскоре может стать нашим следующим императором. А такой расклад меня не очень удовлетворяет.

Молчание Шин Зе подстегивало доблестного изливать ему свои душевные терзания.

— Я не хочу, чтобы Адис сбегал со своего трона. Нет, только не сейчас, еще рано. Он должен быть унижен еще больше, чем я, когда он пренебрег моим мнением и отдал приказ нестись сломя голову в ловушку дикарей! — сильно стукнул по столу кулаком он. — Как ты относишься к Элвару?

Хайши не понравился этот вопрос.

— Он надежный воин.

— А ты, надежный? Кому ты предан больше императору или мне?

— Адис ничего для меня не сделал, в отличии от вас, — незамедлительно ответил Шин Зе.

Дьютос встал из-за стола и взял тонкие ножны, все время находившиеся рядом со стулом. Он подошел к хайши и протянул их ему.

— Тогда убей Элвара, и я сделаю тебя доблестным вместо него.

Шин Зе обнажил узкое лезвие, которое словно специально было выковано под его стиль боя. Легкость этого меча поразила хайши. Ему тут же захотелось испытать оружие в деле.

— Хорошо, сэр. Я сделаю это.

План убийства шестого доблестного разительно отличался от представлений Шин Зе. Дьютос хотел, чтобы это было публично и не на дуэли. Хайши должен был убить Элвара из лука на предстоящей церемонии, посвященной обращению Адиса к подданным империи. Менфлик выбрал крышу одного из зданий для позиции выстрела. С нее вся площадь была как на ладони. Здесь же была нагромождена куча старых ящиков, которая могла скрыть стрелка от взора толпы внизу.

— Ну как? Не слишком далеко? Сможешь попасть отсюда? — с сомнением в голосе произнес верный помощник Дьютоса.

Шин Зе прикинул расстояние на глаз и ответил.

— Думаю, смогу. Нужно потренироваться.

Менфлик посмотрел на хайши, как на идиота.

— Тут днем не постреляешь.

— Я могу и ночью.

Правая рука доблестного улыбнулся, не веря словам Шин Зе.

— Делай, что хочешь, но завтра на одного доблестного должно стать меньше.

Как только столица погрузилась во мрак, хайши снова появился на крыше. Хоть Менфлик и сомневался в его способностях, он все-таки подкупил патрульных, охранявших сцену на площади, чтобы они держались от нее подальше. Шин Зе сделал пару пробных выстрелов в разные точки сцены. Стрелы попали точно в намеченные цели. Затем хайши спустился вниз, и незаметно пробравшись мимо патрульных, забрал стрелы.

Церемония должна была пройти рано утром, поэтому Шин Зе решил не ложиться спать. Сутки без сна не могли сбить его концентрацию на таком важном деле. Стоило, конечно, отправить сообщение наместнику, но он решил написать уже после результата. В назначенный час хайши был на своей позиции, но там его ждал сюрприз. Помимо Менфлика на крыше лежал дикарь, связанный по рукам и ногам с кляпом во рту.

— Это дополнение к нашему плану, — протягивая Шин Зе колчан со стрелами, сказал помощник доблестного. — Осторожно, наконечники смазаны ядом. На всякий случай.

Менфлик по волчьи оскалился и пнул дикаря.

— А этого прирежь, когда сделаешь дело. Выставим все так, что ты сорвал покушение на Адиса, а Элвар погиб по случайности. Дьютос и остальные доблестные будут просить о твоем присоединении к их маленькому рыцарскому кружку. Ты доволен? — саркастично произнес он.

— Вполне, — разматывая плотную темную ткань, в которой принес лук сказал хайши.

Он осторожно вынул стрелу из колчана и наложил ее на лук. Адис только начал свою речь. Менфлик встал рядом, положив здоровую руку на пояс рядом с кинжалом. Это движение не укрылось от взгляда Шин Зе. Хайши знал, если все сорвется, то и он может пойти в расход вместе с дикарем. Хотя не исключено, что это случится при любом раскладе. «Сегодня на одного доблестного станет меньше, и это будет точно не Элвар».

Дьютос и правда много дал Шин Зе, но убивать ради его неутолимых амбиций было ниже достоинства хайши. На Адиса ему было плевать и на империю в целом тоже, а забирать жизнь человека, которого он бы мог, возможно, даже назвать другом, Шин Зе не собирался ни при каких условиях. Он натянул тетиву и прицелился в главнокомандующего.

— Чего так долго? — нервничал Менфлик.

— Нужно учитывать ветер, а то промахнусь, — сказал хайши, готовый в любой момент отпрыгнуть и выстрелить в него.

Наверное, так и стоило поступить. Сначала убить верного помощника, а потом и его хозяина, но неожиданно размышления Шин Зе прервались невероятными событиями внизу на сцене. Только что Элвар обезглавил императора, а затем убил всех доблестных. Это произошло буквально за пару ударов сердца.

— Что там происходит?

Менфлик подошел поближе к краю крыши. Хайши воспользовавшись этим моментом, перехватил стрелу и вонзил ее в шею правой руке доблестного, при этом закрыл его рот ладонью и оттащил дергающееся тело обратно за укрытие ящиков. Когда жизнь покинула глаза Менфлика, Шин Зе снова обратил свой взор на сцену. Элвар стоял с поднятым к Небесам мечом. Они словно озаряли его своим светом, а глаза единственного доблестного горели золотым. Это было видно даже без особого зрения хайши.

— Небеса… что же это?

Шорох отвлек внимание Шин Зе. Дикарь, все время лежавший рядом, жалобно смотрел на него.

— Я тебя отпущу, но ты должен убраться из этого города как можно скорее. Ты понял меня?

Тот активно закивал.

Перерезая путы пленника хайши, не мог оторвать своего взгляда от Элвара.

«И что… теперь?»