Тень безумия

Глава 5

Центральный материк 1397 год.

Недовольство. Очень емкое слово. Порой, сложно объяснить другим или даже самому себе, что вызывает недовольство. Плохая погода? Надоедливые люди? Или может быть, бремя ответственности за выживание целого народа? Для Лиджета все это было сплошным недовольством. Вожак восточных миран был отлично сложен. Мускулистые руки, быстрые ноги, блеск в темно-карих глазах и коротко стриженные черные волосы завершали образ двадцатитрехлетнего Лиджета.

— Мерзко, — жуя кислую траву, проворчал он.

Дождь холодными лезвиями капель пронзал все его тело. К противной кислоте во рту Лиджет привык с детства. Его отец всегда заставлял есть веселую траву, как все ее в шутку называли, когда Лиджет в чем-то провинился. Впоследствии, это превратилось в дурную привычку жевать ее постоянно.

«О Небеса, за что вы льете на меня свои слезы? Я же так заболею и помру!» — в очередной раз жаловался в своих мыслях молодой вожак.

Уже несколько часов он сидел в кустах, ожидая одного умного кабанчика, который заставил его пол дня кружить по лесу. Сначала, Лиджет хотел бросить эту затею, и идти по следам другой дичи, но потом в нем взыграла гордыня: " Я же превосходный охотник и вожак восточных миранов!«

Но кабанчик все время был на одно копыто впереди. А затем начался дождь и следы стало постепенно размывать. Прикинув в голове примерный маршрут зверя, упрямый охотник устроил засаду в небольшом кустарнике. В одной руке Лиджет держал наготове стрелу, а другая лежала на луке в кожаном чехле. Из-за дождя тетива могла дать сбой в самый ответственный момент. Поэтому, стоило перестраховаться, дабы не опозориться перед Небесами. Впрочем, волноваться было не о чем. В восточном поселении миран вожаком мог стать только лучший из лучших охотников. Лиджету оставалось только ждать, когда он сможет продемонстрировать своей жертве мастерство, отточенное с малых лет.

Холодный ветер не прибавлял особого энтузиазма охоте, но вскоре он принес хорошие вести — кабанье повизгивание.

Лицо Лиджета прорезала безумная улыбка.

«Я знал, что ты придёшь, дружок».

Кусты неподалеку начали трястись, знаменуя приближение долгожданного гостя. Мышцы на сильных руках охотника напряглись, а глаза сконцентрировались на одной точке. Лишь только показалось рыльце в просвете между листвой, стрела уже была натянута в луке, молниеносным движением, высвобожденным из чехла. В следующее мгновение, эта же стрела уже пронзила голову кабанчика. Услышав победный звук падения зверя, Лиджет не смог сдержать ликования.

— О-о-о-о да! Мерзкий ты ублюдок!

На онемевших от длительного сидения ногах, он подошел к своей добыче. Она оказалась меньше, чем хотелось бы. И если честно признаться себе, совсем не стоила потраченного времени. Недовольство захлестнуло охотника с новой силой.

— Ну и мерзкий от тебя запах, малыш. Наверно, успел хорошенько пожрать сегодня.

Подняв очень легкого кабаненка на плечо, Лиджет недовольно побрел в сторону своего дома, надеясь, что никто не увидит его сегодняшний «улов».

Дома было тепло. Родной запах звериных шкур, которыми были увешаны каменные стены, и пота согревал сердце Лиджета. Восточные мираны строили себе круглые дома из больших камней, промазывая стыки глиной. Вместо камина, в центре единственной комнаты, было кострище. Его окружала змейка мелких камешков. Оно служило как местом для приготовления пищи, так и для сна. Холодными зимами вся семья восточных миран засыпала вокруг него.

Лиджет снял с себя сырую одежду и развел огонь. Добычу положил на специальный стол для разделки.

«Этим всех не накормишь», — стоило ему подумать, как в дом к нему ворвались.

— Лидж, это ты призвал этот ужасный ливень, танцуя перед огнем голышом?

Нарушившим покой вожака, был его друг детства — Форти. Крепкий, но неряшливый, на вид, парень с мелкими голубыми глазками и ёжиком светлых волос на голове. Все в поселении звали его «Вторым» из-за отца, который носил такое же имя. Когда Форти родился, его отец заболел лихорадкой и шансов на то, что он ее переживет было мало. Тогда, испуганная мать назвала ребенка в честь отца, но тот выжил, и до сих пор отвешивает подзатыльники Второму.

Лиджет, ничуть не смутившись, продолжил греться у огня. Форти подошел к другу и присел рядом.

— Ты не поверишь! Сегодня убил двух зайцев одной стрелой. Небеса свидетели! Одной, Лидж. У тебя такое было хоть раз, а?

Вожак никогда не сомневался в умении Второго стрелять из лука, как и в его склонности преувеличивать или додумывать фантастические факты.

— Два зайца, это хорошо, — устало произнес Лиджет.

— А у тебя какой улов?

— На столе.

Форти немного привстал, чтобы посмотреть и снова приземлился обратно, хлопая друга по плечу.

— Я никому не расскажу об этом недоразумении. Но если добавить к нему моих зайцев, будет выглядеть не так уж и позорно.

Вожак медленно улыбнулся.

— Спасибо, но это моя ноша, позориться. Делиться не собираюсь.

— Дичи становится все меньше. Зимой с голоду помрем. Особенно, в нынешних обстоятельствах… — тер руки у костра Форти.

Второй был прав. Сейчас, на Лиджета легла ответственность еще и за новых поселенцев. Измученные после рабства мираны, отпущенные императором, не могли о себе позаботиться. Некоторые, вообще, больше не были приспособлены для работы. С тех пор, как умер отец Лиджета, его избрали вожаком и все пошло по наклонной. Люди расслабились и перестали ходить на охоту. Молодой вожак хотел показать всем, что его не зря выбрали: каждый день он добывал много мяса. Все были сытыми и довольными. К такой жизни быстро привыкаешь. Зачем думать о еде, когда вожак уже об этом позаботился. Но потом пришли новые мираны. Их приняли, как родных, но еды стало не хватать. Раздражение людей росло и выливалось на Лиджета. А теперь еще и дичь стала встречаться редко.

— Знаешь, что говорят об этом новом императоре? Его называют Небесным избранником, а глаза светятся золотом. Может он еще и срет золотом? Мне кажется, у него был такой план: отправить этих бедолаг к нам, чтобы они нас живьем сожрали, а потом прийти, на готовенькое, и построить себе тут новый замок.

— Не думаю, что ему есть хоть какое-то дело до нас и наших земель. Золота здесь уже все равно нет.

— Но он же об этом не знает! — почесывая шею сказал Форти. — О, совсем забыл сказать. Там купец приплыл опять.

— И ты молчал? — подорвался с места Лиджет.

— Ну я отвел его сначала к себе, а потом пошел за тобой. И не зря! Не думаю, что ему бы понравилось лицезреть твой голый зад, — придурковато улыбнулся Второй.

Вожак не стал спорить и начал копаться в своих вещах.

Рабах терпеливо ждал в доме Второго. Купец был немного полноват и невысок. Лицо имело резкие угловатые черты, была крупная плешь на голове, подбородок скрывала густая белая борода, а от цепких зеленых глаз ничего не могло ускользнуть. Отличительной чертой его были руки, покрытые замысловатыми татуировками. Он уже не первый раз был здесь. Считалось, что в поселение восточных и западных миран невозможно попасть с моря из-за окружающих их скал, но Рабаху удалось найти секретный путь. Он находился в полузатопленной пещере, а проплыть по нему можно было лишь на лодке. Купец привозил миранам новости из трех стран и диковинные товары. Один из таких был у вожака дома. Он назывался зеркалом. Оно отражало в себе все лучше, чем вода, но было очень хрупким. Отец Лиджета заплатил за него последним куском золота, который хранился у них в семье.

— Простите за ожидание. Был на охоте, — виновато произнес вожак.

— Погодка что надо, для охоты, — усмехнулся Рабах. — Слышал, у вас дела плохи.

— Император удружил, — вставил свое слово Форти.

Лиджет скривился.

— Боюсь, в этот раз вы зря приплыли. Обмениваться нам теперь не чем.

— Я купец и никогда не делаю ничего зря, — гордо заявил Рабах. — У меня есть решение для вас.

Вожак сузил глаза.

— Какое?

— Ваш народ многое пережил и, мне кажется, вам пора вернуть свое.

— Не понимаю, о чем вы.

— Да, объясни подробней мужик, а то у нашего вожака голова о другом болит сейчас.

Купец снисходительно улыбнулся Второму.

— Император распустил армию. Теперь, границы почти не охраняются. Вы можете захватить ближайший город и забрать все его запасы. Только так, вы сможете пережить эту зиму.

— Император просто так этого не оставит. Как распустил армию, так и соберет вновь. Толку нам от еды, если из-за нее всем глотки перережут.

— Точно, точно. У нас вожак не глупый. Предложи что другое купец.

— Я и предлагаю, — с небольшим раздражение сказал Рабах. — Свою помощь. Для того, чтобы собрать армию нужно время. Его будет достаточно, чтобы закрепиться в городе. И у меня есть оружие, способное уничтожить императора с армией любой численности.

— Ууу. Отец мне как-то рассказывал про баллисты, которые стоят на стенах имперских городов. Они кого угодно убьют с расстояния даже трех сотен шагов, — вспоминал Форти, почесывая шею.

— Мое оружие сильнее баллист, — улыбнулся купец.

Второй перестал чесаться.

— В чем ваша выгода? — все еще сомневался в благочестии купца Лиджет.

— Мне также не нравится новый император, как и вам. Я не считаю его избранником Небес. И когда мое оружие убьет его, все в этом убедятся.

— Предположим все удастся, а что потом?

— Потом, решать вам. Хотите ли вы дальше выживать здесь, или воспользуетесь страхом имперцев и вернете свои земли. Сможете засеять поля, жить в теплых домах имперских городов. Зимы больше не будут представлять для вас угрозу.

Форти быстро переводил взгляд с Рабаха на Лиджета и обратно. Вожак сосредоточено думал.

«Купец прав. Если мы даже переживем эту зиму, то следующей может уже не повезти. С другой стороны, те кто выживут может и сумеют прокормить себя. Как бы поступил отец?»

Воспоминание из детства неожиданно нахлынули на него.

— Жил однажды отважный охотник. И в этом ремесле равных ему не было. Жители всей деревни обожали его и провозгласили вожаком. Он был не против такой роли, хорошо исполнял свои обязанности. Одним прохладным вечером охотник патрулировал окрестности. Его внимание привлекла одинокая скала вдали. Совершенно обычная на первый взгляд, но было в ней что-то загадочное и манящее. Последующие патрули он заканчивались у ее подножья. Охотник мог часами смотреть на нее, прежде чем двинуться дальше. С каждым днем его все чаще обуревало желание взобраться на скалу и посмотреть, как выглядит мир с такой высоты. Но охотник все не решался, пока не увидел удар молнии прямо в ее вершину, в самый разгар шторма.

Вожак подумал, что сами Небеса подали ему знак. Не теряя времени, он добрался до скалы и забрался на нее, несмотря на сильный ливень и ветер.

Отец сделал драматическую паузу.

— И что он увидел? — не выдержал маленький Лиджет.

— Ничего. Была уже глубокая ночь, когда он достиг вершины, а молнии прекратились. Свет Луны был скрыт тьмой облаков. Разочарованный охотник начал спускаться вниз и сорвался. Так чему же учит эта история?

— Не лазить по мокрым скалам?

Отец улыбнулся.

— И этому тоже, но основная мысль: иногда все не то, чем кажется. Охотник слишком хотел забраться на скалу, и придумал себе повод для этого. Нужно всегда ставить под сомнения свои суждения. Особенно, если от тебя зависят много людей.

— Хм. Но если все время сомневаться, как сделать правильный выбор?

— Это придет с опытом, сынок, — положив руку на голову Лиджету, сказал отец.

Вожак вернулся в реальность.

— Мне нужно обсудить это со своими людьми. Можете пока располагаться здесь.

— Почему у меня? — возмутился Форти.

— Ты сам его сюда привел.

Второй сразу притих, не найдя аргументов против.

Ливень закончился, являя взору Лиджета безмятежный вид его родного поселения. Огромное поле, усыпанное маленькими круглыми домиками, радовалось лучам, вновь появившегося солнца. Чуть дальше, где уже начинался густой лес, виделась разноцветная тропа Небес. Эта картина будто вселяла в вожака надежду, что их беды скоро останутся позади. Вздохнув полной грудью свежего воздуха, Лиджет со Вторым направились обходить дома, чтобы устроить всеобщее собрание. Вместе с новоприбывшими, не считая стариков и детей, набралось около шести сотен человек. Для многих из них еще не успели построить дома, поэтому приходилось тесниться, в и без того себе малых домах, по десять и более человек. В таких условиях, не было больше смысла отделять зоны проживания занавесками, как традиционно принято у восточных миран.

Форти притащил, грубо выструганный из пня, табурет для вожака. Лиджет встал на него и оглядел своих людей. Не все дожили до этого дня. Некоторых забрала болезнь, после суровой зимы, некоторые умерли от травм, полученных на охоте. Треть от бывших рабов через две недели умерли от истощения. Они уже не могли принимать пищу и даже ходить. Только каким-то чудом им удалось дойти до поселения.

— Для нашего народа настают еще более скверные времена. Звери все реже заходят в наш лес. И с недавним пополнением, я, честно говоря, не знаю, как мы переживем эту зиму.

Собравшиеся молча смотрели на вожака, впитывая каждое его слово.

— Наш северный друг, о котором не всем вам известно, предложил одно решение.

Лиджету не верилось, что он скажет эти слова. Они казались ему совершенно глупыми, чужеродными и бессмысленными. Но в то же время он понимал, что все доводы Рабаха, которые он привел по поводу их выживания, были слишком убедительны.

— Он предложил помощь в захвате имперского города, где мы сможем набрать необходимых нам запасов.

Никакой реакции от людей не последовало. Они все также сосредоточенно смотрели на Лиджета. Он даже сначала подумал, что его никто не услышал.

— Захватить имперский город! — повторил вожак. — Я не могу заставить вас сражаться. Многим это покажется безумием и, знаете, мне тоже. Но, если мы пойдем на этот риск, то сможем пожить еще немного.

— Не очень воодушевляет, — прошептал, рядом стоящий Второй.

После этого люди начали переговариваться между собой. Шум от голосов все нарастал. Похоже мираны наконец смогли перенаправить свое раздражение с Лиджета на империю. Постепенно начали слышаться выкрики.

— Долой империю!

— Пускай тоже почувствуют свою кровь!

— Они должны нам наши жизни!

— Вернем имперцам должок!

— Смерть ублюдкам!

Такого эффекта вожак совсем не ожидал. Он надеялся, что никто не захочет пойти на верную смерть, а вся эта затея провалится еще на начальном этапе планирования. Но Лиджет недооценил людскую злопамятность.

— Похоже, можно идти и обрадовать нашего купца.

— Да… — растерянно ответил вожак.

Оказалось, для того чтобы получить новое оружие, его нужно было сначала изготовить. Рабах привез с собой несколько десятков инженеров, которые стали организовывать людей Лиджета, как будто те были у них в подчинении всегда. У большинства сработала уже выученная, за годы рабства, привычка исполнять все что тебе говорят. Вожак был слишком мягок с ними, в отличии от инженеров. На подготовку к захвату города ушло около месяца. Пока Лиджет с Форти натаскивали лучников, северяне обучали людей обращаться с механизмами. Часть материалов для оружия привез купец, но для остального пришлось вырубать много деревьев. Да и для изготовления стрел, и больших повозок нужна была древесина.

В итоге, получилось собрать три огромные конструкции на колесах. Без лошадей их было сложно сдвинуть с места, поэтому инженеры решили разобрать их на части, и отвезти к городу на телегах. Ещё одной задачей была добыча снарядов. Их делали из крупных камней, которые удавалось откалывать от скал. Рабах наблюдал за всеми приготовлениями с предвкушением триумфа. В его голове даже не возникало мысли о неудаче.

— А если у имперцев есть точно такие же эти…

— Камнеметы, — напоминал Второму купец.

— Да, они самые. Что тогда?

— У них точно таких нет. Это оружие было изобретено нами, специально, для осады городов. В империи же, все оружие создано для их защиты.

— Ууу. Понятно, — делал умное лицо Форти.

Общее настроение миран передалось и Лиджету. Он тоже потихоньку начал задумываться об успехе.

«Интересно как там у них все в городах устроено».

Словно услышав его мысли, Рабах принес на бумаге план самого близкого к ним города. Лиджет сначала ничего не понимал, но трудами Рабаха научился читать по этим схемам.

— Не знаю, что ты так долго думал, Лидж. Я вот сразу все понял: где там стены, а где ворота. Небеса! Может я тоже могу стать инженером! Буду камнештуки делать всякие. Это же даже луки больше будут не нужны. Камнем хрясь, по голове, и нет оленя!

Вожак часто пропускал эти мечтательные речи Форти мимо ушей, и был сосредоточен больше на деле. По первоначальному плану они должны будут захватить город, закрепиться в нем, дождаться войска императора, разбить его, а дальше уже ждать прибытия самого Небесного избранника. Рабах уверял, что он точно придет. Лиджет же хотел подстраховаться, и вывезти из города хотя бы часть провизии. Даже если они не выстоят осаду, чтобы у тех, кто останется в поселении был шанс выжить. Купец, конечно, был против, но давить на вожака не стал.

— В городе будут лошади, так что вывезти все будет намного легче. С нами останутся лишь лучники, — проговаривал на собраниях свой план Лиджет.

Они успели подготовить две сотни стрелков и еще сто человек отправятся с ними, в качестве тягачей для повозок. Сердце у вожака съежилось, когда он покидал родное поселение. Рабах, на удивление, не стал отсиживаться на корабле и отправился с ними. Он оставил часть привезенного провианта миранам. Его было совсем немного, но Лиджет надеялся, что этого хватит пока он не пришлет еду из города. Они шли до города целую неделю. Телеги часто застревали, увязываясь колесами в грязи. Когда вожак увидел высокие стены Лайдрека, тревога змеей залезла к нему под рубаху. Весь воодушевляющий настрой пропал.

«Города такие большие! Сколько же там живёт людей? Мы что… их всех убьём?»

Осознание очевидных вещей сильно не понравилось Лиджету. Пока инженеры руководили сборкой камнеметов он подошёл к Рабаху.

— Мы обсуждали убийства воинов, но никогда не говорили о простых жителях.

— Поздно думать уже о таких вещах, вожак, — усмехнулся купец.

Лиджета пробил ледяной пот. В голове сразу помутилось от того, что он представил кучи мертвых тел.

— Горожане не такие, как ты думаешь. Они скорее бросят свои дома и побегут до самой столицы, чем будут умирать за свою собственность. Имперцы любят жить в комфорте.

Эти слова привели вожака в чувства.

Мираны, под руководством инженеров, начали быстро собирать камнеметы. На Форти тоже произвели впечатление стены города, и он начал осыпать купца вопросами.

— А что, если они нас заметят? Мы на этой поляне видны, как дерьмо на снегу. А наши мёты точно попадут с такого расстояния? У рыцарей же есть кони! Они в миг нас нагонят и растопчут! Так ведь?

— Даже если заметят, из города никто не выйдет. Рыцарей там нет. Только городская стража. Им нет смысла геройствовать, когда они могут просто подождать, пока мы не пойдем в наступление и расстрелять нас из баллист.

— Отсюда их не разглядеть даже. Они точно там?

— Точно, точно. Я сам их видел. И знаю в какие места нужно стрелять. Мои инженеры сделают необходимые расчеты и ты увидишь результат, — с чувством превосходства говорил Рабах.

— Расчеты… Понимаю, — понемногу успокаивался Второй.

Все произошло очень быстро. Когда армия миран выстроилась на безопасном расстоянии от стен, первый снаряд, из самого большого валуна, разбил городские ворота в щепки. Затем, сразу же последовало еще два залпа по стенам. Послышались крики падающих людей. Мираны были тоже напуганы мощью оружия, и нервно посматривали на Лиджета.

— ВСЕ ИДЕТ ПО ПЛАНУ! НЕ ВОЛНУЙТЕСЬ! — пытался перекричать грохот от обстрела Лиджет.

Когда верхняя часть стен была практически полностью разрушена, вожак выдвинулся к воротам с двумя сотнями лучников. Проникнув в город, и пройдя через завесу пыли, Лиджет со своей армией не встретил никакого сопротивления. Только кричащих и бегущих со всех ног горожан. Воины были тоже в их числе. Огромный людской поток устремился к западным воротам, которые были открыты настеж.

— Что нам делать? — подошел с вложенной в лук стрелой Форти.

— Думаю, мы победили? — не веря своим глазам сказал Лиджет. — Пускай бегут. Стрелы нам еще понадобятся, когда придет настоящая армия.