Тень. Истинное пламя (СИ)

Глава 1

— Соблазните моего жениха!

Искрящийся полог, что скрывал мой истинный облик, мигнул, отреагировав на удивление. Меня обучали понимать клиента с полуслова, чувствовать его натуру и то, что он даже сам не знает о себе, но тут я все же переспросила:

— Что, простите?

— Пресветлая! Скомпрометируйте жениха и дайте повод разорвать помолвку, — раздраженно повторила клиентка. Она тоже попыталась скрыться под иллюзией, но та спала на входе.

Орден Теней предпочитал оставаться незаметным и безликим для окружающих, но ставил неукоснительные требования тем, кто решался к нему обратиться. Он не терпел попыток обмануть и сыграть против него же. Вездесущая сеть непременно найдет и отомстит.

В стенах офиса звучало всякое, но подобного я не ожидала. Вионика Ат’Пикен, дочь члена верховного совета просит освободить от помолвки?

— Ваш жених Раймонд Ат’Хемман? — уточнила я. Белокурая эльфийка вновь помянула Пресветлую и кивнула.

Что ж. Девчонка взбунтовалась и ищет способ решить проблему. И я даже понимаю, от чего ей не сказать «Нет» отцу или жениху. Поражает, что она пожелала это «Нет» сказать.

Раймонд Ат’Хемман не просто аристократ, он из высших, о чем говорит приставка Ат. Любимчик императора, его племянник, и поговаривают, возможный претендент на престол. Во всяком случае, народ хочет видеть на нем загадочного красавчика, а не повесу и ловеласа — сына императора. А еще он Верховный судья Сатора.

— Причины? Я должна понимать, ради чего рискую. Иначе сделки не будет, — ответила я.

Клиентка нахмурилась еще больше, но для нее важно согласовать заказ, потому она уступила. Сцепила пальцы с длинными ноготками и стразами на фалангах (последнее веяние моды), но ответила:

— Я влюблена в человека ниже положением. Отец не одобрит брак и не откажется породниться с императором. Но если мне разобьют сердце, не станет принуждать. Мы с любимым сбежим и тайно обвенчаемся, — призналась девушка.

Я бросила скользкий взгляд на панель за ее спиной. Среди белых и безликих стен красовался энергетический витраж, но меня интересовал лишь один его сегмент. Тот остался зеленым, а значит, мне не врут.

Не думала, что найдется та, что откажется от союза. Воистину, любовь страшная вещь. Храни меня Темнейший от такого наказания. Лет пять еще как минимум.

— Прочтите и подпишите, — я передала девушке плаш, где подготовлен договор.

Хоть клиентка и не врала, но я видела значительно больше обрисованной картины. Разрыв помолвки случается редко в их кругах, но он вызвал бы меньше шума, происходи в другое время. Не накануне выборов нового главы совета.

Близился финальный этап, игра идет по-крупному. Может ли быть, что заказ не прихоть избалованной девочки, а один из хитрых шагов соперника Ат’Хеммана? Стоило прислушаться к интуиции, и та рьяно убеждала, что все еще хуже. В деле больше рисков. И я не о Верховном судье беспокоюсь.

Только тут напоминает о себе неприятная, но неотвратимая правда. Отказаться я не могу. Как и все, кто работает на легенду теневого бизнеса, а эту клиентку он отправил лично. Такое равносильно приказу принять и согласиться, что бы ни потребовал клиент.

Глава Ордена Теней наверняка оценил все последствия. Если дело передал, то уверен, что я справлюсь. Несмотря на мое нежелание снова учувствовать в разборках высшего света, пусть это и может исполнить заветную мечту о свободе.

Вионика скользнула взглядом по договору, отыскивая место для подписи, и росчерком оставила ментальный отпечаток. Опрометчиво. От пары пунктов могла бы и отказаться, но попалась в ловушку для нетерпеливых.

— Теперь прошу изложить детали, чтобы разработать план.

Спустя три часа обсуждений я в сотый раз прокляла безрассудный характер девчонки, но все же добилась от нее информации и составила примерную схему. Уточнять буду с напарником, а после утвердит руководство.

Провожая клиентку, удержала радостную улыбку, но выдохнула, когда телепорт забрал аристократку.

Вернувшись в кабинет, застала крутящегося в кресле напарника. Он сидел, поджав ноги и подбрасывая в руках кристалл-переговорник. Щетина его черных волос в последние дни исчезла на висках, сменившись татуировками. Друг был уверен, что они добавляли ему возраста. Пусть он и старше меня на пять лет, но напарник чистокровный демон, потому его внешность не убеждала в накопленном опыте жизни.

— Странная девица, — хмыкнул Берек. — Но я б от такой не отказался. Думаешь, правда влюблена в своего принца?

— Артефакт сказал, что не врет, — я пожала плечами и присела на край стола.

— Тянет на крепкую четверочку, — Берек жалостно вздохнул. Его привычка ставить всем встречным девушкам баллы в пределах пяти — его любимое занятие. Причем меня он оценивать благоразумно отказывался.

— Обсудим план? — предложила я, желая поскорее добраться домой.

С Береком мы работали с давних лет. Я агент-исполнитель, а он координатор, что направляет, прикрывает и сопровождает с технической стороны. Мои глаза и уши, а когда нужно — и главный помощник в отступлении и зачистке следов.

За десять лет мы научились чувствовать друг друга и действовать, понимая и улавливая ход мыслей. Берек лишь скорректировал часть плана и обещал занести на одобрение.

Входя в лифт офисного центра, я прислонилась к стенке. За ней сиял огнями город и извивался потоками воздушных трасс.

— Ты не забыла? Вечером празднуем в Клыке. Ребята не простят, если не придем. Они операцию три года вели, — оторвал от созерцания напарник.

— Забудешь тут, если один настырный напоминает каждый день, — фыркнула я. — Если б ты работал с меньшим усердием, с каким отдыхаешь, я бы требовала смены тени.

— И сама бы пошла к главе?

Представив, как оказываюсь пред начальством и требую сменить Берека, а в ответ чувствую, как сковывает молчание руководителя Ордена. Пожалуй, лучше потерпеть парня. Подумаешь, гулящий демон.

Лифт отозвался сигналом, и створка распахнулась, выпуская в холл, а тот на улицу. Не прощаясь, Берек направился на парковку, где ждал его мотоскай новой модели. Напарник предпочитал рассекать по городу на высоких скоростях.

Довольно узкий и компактный, он легко лавировал в потоках трасс, лихо обходя препятствия. Продолговатый металлический корпус отливал иссиня-черным, на рукоятях панели управления мерцали встроенные кристаллы.

Запрыгнув в подстроившееся под его тело сидение, активировал воздушные поля, махнул мне рукой и поднялся на среднюю трассу.

Я тоже любила скорость, но предпочитала больше вовлеченности. Приподняв рукав жакета, коснулась дисплея браслета, и передо мной развернулся упругий диск, зависнув над дорогой. Шагнув, привычно ощутила сцепку подошвы с поверхностью и легким качком направила вперед.

Скорость вмиг возросла настолько, что сияющие горы столичных башен стали сливаться. Словно иглы они пронзали легкие облака на небе. Глаза я защитила экраном, активировав затемнение от бликов. От сопротивления воздуха спасало охранное поле.

Пестрые магические вспышки окутывали то один центр, то другой, завлекая посетителей яркой рекламой. Из цветного дыма собирались иллюзии, демонстрируя лучшие товары. В детстве, когда мне изредка удавалось попасть в город, я разглядывала их, пытаясь представить жизни тех, кому все это доступно.

Промчавшись вблизи одного из облаков, с наслаждением втянула аромат горячей выпечки. Если б не спешила, могла бы зайти. Потерять фигуру мне не грозило. Орден Теней дал билет в красивую жизнь, но отобрал свободу, розовые мечты и веру в беззаботный мир. Напротив, раскрыл неприглядные, но правдивые стороны. Законы твердили о равенстве рас, но Древние всегда негласно стояли и будут стоять выше других.

Последний месяц я искала адреналина и скорости, словно пыталась убежать. Хотя почему словно? Я действительно надеялась не думать о единственной ошибке, ставшей жестоким напоминанием реальности.

Совсем рядом пронесся такой же безумный. Система уберегла от столкновения, но ни он, ни я не сбавили скорость. На нижнем уровне движутся только оторвы. Слишком близко к земле, слишком много препятствий, а потому и риска.

Выбирая квартиру, я сперва думала укрыться на окраинах, но это вызовет больше вопросов, чем апартаменты в среднем кольце города, зато на верхнем этаже. Не утруждая себя лифтом, я приземлилась на балкон у зала, на подлете сняв охранку.

Стоило войти, как бодрый голос управляющей системы доложил:

— Уборка проведена, вещи после чистки разложены в соответствии со схемой. Доставка ужина через полчаса, ванна подогрета до запрошенной температуры.

Послав мысленно всех благ нашим изобретателям, скинула костюм и нырнула в цветочную пену.

***

Я заканчивала с макияжем, когда Берек пообещал заехать. Быстрый безболезненный укол аромокапсулы, и кожа до утра будет соблазнительно пахнуть. Ровно в обозначенное время я вышла из дома, где ждал мотоскай и его хозяин.

— Нам стоит чаще развлекаться, — присвистнул Берек, оценив мое черное платье-комбинезон. Оно плотно облегало тело, а юбка в объемную складку скрывала под собой шорты. Высокая шпилька прибавляла роста, от родителя-вампира мне его не досталось.

Добавить к этому мои огненно-красные волосы, глубокие фиалковые глаза — и да, я определенно способна нравиться мужчинам.

— Будем восхищаться трудом природы или поедем? — фыркнула я, забирая второй визор — шлем.

— Ами, пора уже знать, детей не в капусте находят, — расхохотался Берек, взлетая.

Вечеринки Ордена Теней всегда проходят с размахом, но эта превзошла все ожидания. Виновники торжества к нашему появлению зажигали на сцене вместе с музыкантами, а в воздухе столько алкоголя, что захмелеть можно от пары глубоких вдохов.

Ловко ускользая от пьяных телодвижений коллег, мы добрались до свободного столика. Не желая рисковать здоровьем, отправила напарника за напитками. Вернулся он подозрительно быстро.

— У соседей отобрал? — я покосилась на компанию в паре метров от нас. На их столике высилась пирамида бутылок.

— Мы ж одна семья, — махнул рукой Берек и приземлился рядом, протягивая прихваченный бокал. — Сыграем на желание?

Сперва хотела отказаться. При всей легкомысленности, напарник возмутительно везуч. Запри его в замурованной комнате, и внезапно случится взрыв неподалеку, землетрясение, прорыв материи — что угодно, выход для него найдется. Но мы же пришли отдыхать и поздравлять коллег?

— А давай! — я подставила бокал.

Правила просты. На ком закончится бутылка, тот проиграл. Увидев, чем мы занимаемся, к нам присоединилась еще одна пара наемников, только подошедших.

— До дна! — дружно грянули мы.

Первые три бокала зашли влет, после четвертого резко стало весело.

— А бутылочка с огоньком, — заметила девушка.

— Тут и портальные чары, хватит еще на три круга, — довольно кивнул Берек, от чего едва на меня не свалился.

После пятой музыка больше не казалась громкой, к шестой меня потянуло танцевать, но держал решающий круг игры. Берек закупорил бутылку и крутанул. Ее горлышко указало на девушку. Ей нальют первой. Следующим в очередь встал Берек, за ним второй парень. Если бутылка не закончится раньше меня…

Вмешательство в игру пары не повлияло на исход. Я проиграла.

— Если позволите, желания загадаю я, — попросил Берек. — Хочу, чтоб наша Ами сегодня напилась и отпустила случившееся!

— Давно пора, — кивнул наемник. О делах друг друга мы знали в общих чертах, но всегда поддерживали, действительно стараясь жить одной семьей. Особенно когда кого-то настигала неудача такого масштаба.

Поняв, что вновь поддаюсь злости из-за воспоминаний, подумала, что напарник все же золото и беречь его надо. Он прав, пора отпустить. Иначе исправлять ошибки придется куда дольше.

— Наливай, — махнула Береку бокалом.

— Я послежу, чтоб не случилось глупостей, — шепнула девушка, а я послала ей благодарную улыбку. Вот, о мне даже позаботятся, когда уйду в отрыв! Пожалуй, моя работа не так и плоха…

Опустошив еще пару бокалов, меня все же понесло на площадку, и я влилась в безумные пляски, быстро входя во вкус. Музыка грохотала где-то в душе, пробуждая внутренних демонов. Впрочем, и внешних тоже.

Парочка представителей этой расы прибилась в мою компанию, почуяв добычу. Но рядом так же быстро возникла и подруга по игре, что-то ласково шепнула парням, и те исчезли.

Когда легкие полыхали огнем, я добралась до столика и рухнула на диван. Опустошив еще один бокал, нашла силы стянуть с себя высоченные каблуки. Мешали.

— Наконец-то я вижу мою Ами, — довольно хмыкнул Берек.

— Хорошо-то как! — вздохнула я, раскинувшись на подушках.

— А сейчас будет еще лучше, — заверил напарник и достал мед-диск. Крохотная пластинка содержала инъекцию одного из препаратов Ордена. Парень приложил ее к моему плечу и десяток микро-иголочек ввели содержимое в кровь.

Я благодарно улыбнулась. Формула зафиксирует мое состояние, но через несколько часов состав распадется, образовав новые связи, которые уничтожат последствия выпитого, и никакого похмелья утром.

— Отдыхай, малыш, — посоветовал друг, протягивая кисточку сочных ягод.

— Берек, ты лучший, — призналась я.

Восстановив силы, вновь потянуло танцевать, но теперь я забрала и напарника. Мы же команда.

Где-то час спустя перебрались на открытую площадку. Сам клуб находился на верхних этажах, так что вид на город тут потрясающий. Казалось, танцуешь на краю неба. Вскидываешь руки, и вот-вот коснешься звезд. Кружишься, а вместе с тобой вспыхивают шлейфы комет.

В зале раздался усиленный голос звезд вечеринки, в чью она честь. Файна, девушка в их паре собирала народ. Не желая оставаться в стороне, пошли к сцене.

— Как вы слышали, задание далось нам тремя годами без сна и ежедневной нервотрепки. Но оно того стоило, и сегодня долгожданный день.

— Мы получили договор свободы, — закончил за девушку напарник, та не сдержала радостных слез.

На пару мгновений в зале повисла тишина, но рухнула под громом радостных криков, поздравлений.

Договор свободы. Последний, когда наемники закрывают все долги, связи с темной стороной и покидают ее. Могут начать жизнь вне Ордена. Получают свободу.

Я не могла кричать, чтобы поздравить ребят. Горло сжала удавка воспоминаний допущенной ошибки. На миг показалось, что я чувствую незримый ошейник, сковывающий каждого.

Но вот стоят ребята на сцене, улыбаются, а в глазах слезы. Потому что смогли. Завоевали свободу. И я смогу. У меня самый лучший напарник. Мы ошиблись, но жизнь дала новый шанс. Так что прости, Ат’Хемман, но свадьбы не будет. Не ценой моей свободы.

Лавиной прошедшая по телу решимость снесла мерзкие чувства, вернув мне меня. Вернув желание бороться, силы побеждать. Побеждать, как это было каждый год до задания, должного стать последним. А оно все же будет в моей жизни, и потом уже мы выйдем на сцену. И я тоже буду плакать от счастья.

Когда пара спустилась, я смогла ее крепко обнять и еще раз поздравить. Зависть? Она мелочна и бесполезна, она разрушает. А все, что не делает сильнее, ты уничтожаешь.

Зал вновь наполнился музыкой, веселье разошлось с новым дыханием, захватывая всех и не давая остановиться.

На сцену забрались теперь уже две девушки и три парня. Объявили соревнование, кто дольше продержится в танце. Пока я колебалась, Берек влил в меня очередной бокал и с легкостью поставил на сцену. А почему бы и нет?

Первыми выбыли парни, но мы их конкурентами и не считали. Еще через полчаса сдалась первая девушка. Летящей походкой приблизилась к краю и, раскинув руки, прыгнула в толпу. Ее подхватили.

Нас осталось двое. Дуэль? Прекрасно.

Вместо усталости пришла гармония и единение с музыкой. Я любила танец, он пробуждал что-то во мне. Забытое или даже незнакомое. Не жалея себя, отдавала все, покоряясь мелодии. В какой-то миг стало так хорошо, что я опустила ресницы.

Бесконечная музыка притихла, и я открыла глаза. Соперница уже покинула сцену, какое-то время я танцевала одна, но нашелся желающий составить пару. Незнакомец протягивал руку.

Похоже, новенький. Не желая отказывать тому, кого жизнь и так вскоре наградит проблемами и болью несправедливости, вложила ладонь и оказалась в объятия партнера.

Он удивил. Резкие движения подчиняли мою плавность, обуздывали непредсказуемость, но это распаляло. Я была огнем, а он драконом, что огонь подчинял.

Под последние звуки беснующейся музыки мы замерли в объятиях друг друга. Я сжимала рубашку на его плечах, а он обхватили мои бедра. Взгляд глаза в глаза. И губы так близко, что, если вдохнешь глубже — коснутся.

— А ты неплохо танцуешь, — признала я, чуть отклонившись. — Новенький?

— Хочешь ответа сейчас?

— Если не боишься, что нас услышат, — я пожала плечами, а в ответ получила коварную улыбку.

Меня отпустили, парень отошел на полшага. По его телу побежала рябь, стирая облик. Так он был под иллюзией, вот почему я его не узнала. Но тогда кто? Лицо заострилось, линия скул стала четче, на подбородке небольшая ямка. Волосы с короткой стрижки удлинились, опустившись ниже плеч и перейдя в глубокий черный цвет. А вот зрачок зажегся алым.

— Темнейший, — испуганно выдохнула я, когда мужчина вернул истинное лицо. И мне вторил шепот в зале, все притихли.

Не узнать его невозможно. Страх и кошмар каждого из нас, тот, от которого зависим все мы. Леонидас. Глава нашего Ордена.

Как я не поняла? Ведь только один демон смотрит на меня таким взглядом. От которого ни скрыться, ни убежать. Даже на тот свет. Такой где угодно достанет.

На его темной рубашке осталась пара мятых складок от моих рук, под чуть расстегнутым воротником угадывался артефакт контроля.

— Еще не темный бог. Разве что тени, — усмехнулся глава, пока я не могла пошевелиться от шока и ужаса. Проклятый алкоголь, что я натворила?! Главное правило агента — держись подальше от этого демона.

На сцену выбрался Берек, бросил извинения и стащил меня в зал, за что я ему бесконечно благодарна.

— Никогда. Больше. Не пойду танцевать. С незнакомцем, — судорожно поклялась я.

Тем временем глава решил объяснить свое появление. Обычно он вечеринки не посещал, не мешая народу отдыхать. Прекрасно понимал, какое впечатление производит.

— Я благодарю за службу и передаю подписанный договор. С рассвета он вступает в силу.

К демону на сцену поднялась пара, принимая документ. Они избавлялись от оков, но от трепета перед главой быстро не очистишься. Такой будет ужасать и до конца жизни.

Как и все демоны, Леонидас обладал шикарной внешностью, но этот еще имел убийственный взгляд. Словно держал в руках твою душу и читал насквозь. И не давал заблуждаться на счет соблазнительного тела, а те, кто видел его тренировки, потом и вовсе обходили стороной. Увы, я в их числе. И именно я по дурости с ним танцевала.

Темнейший, спаси мою душу!

К счастью, поздравив пару, шеф удалился. Постепенно все отошли от встречи с начальством, и вечеринка продолжилась.

Берек принес мне очередную бутылку. Я попыталась отказаться.

— Хочешь видеть сладкий сон танца с Леонидасом?

Бутылку я отобрала и сделала пару глотков из горлышка. Имею право, у меня шок.

Не сразу, но я все же отошла от оцепенения и вернулась в общий зал. На меня порой косились, но скорее сочувствующе. Еще бы, такое пережить…

Хотя, пока я не знала, кто мой партнер, танец мне нравился, это я отрицать не могу. Как понравился и мужчине, а это уже внушает страх. Лишнего внимания главы никому не хочется.

Глава 2

Первое, что я сделала следующим утром — отправила сообщение Береку с очередным «Спасибо» за лекарство. Без него я бы и с кровати не встала, а так бодро собираюсь на работу.

Заглянув в сеть Ордена, увидела, что успели заснять танец с главой. Эти новости промотала от греха подальше. Когда появилось расписание встреч на день от координационного центра, пришлось поторопиться.

Новый заказ требовал проработки в сжатые сроки. Сперва получение информации по возможным участникам операции, затем встреча с Береком и кураторами, уточнение плана. После медотсек и иллюзорники. Они проверят состояние и создадут внешность для задания. Дальше тренировки и лишь к вечеру встреча с заказчицей.

Первые два пункта прошли стандартно, мой напарник успел вколоть и себе лекарство, так что в штабе появился в боевом состоянии. А вот в медотсек я всегда шла с радостью.

Гутта, ведущий специалист отдела, единственная, кто сопротивлялся моему приходу в Орден, потому как сама работала здесь и знала, куда я лезу. Но тогда мне казалось, что иного выбора нет. Не с моей кровью, не с моими вампирскими генами.

С Гуттой мы познакомили в приюте, где я росла. Там работала ее мать, а она иногда помогала. Мы подружились и сошлись настолько, что я стала считать ее старшей сестрой.

И судьба едва не разделила нас, когда мать Гутты умерла, оставив ей младшую сестренку. Тогда эльфийка перестала приходить, я думала, что вновь оказалась не нужна. И решила сбежать.

На самом деле, это несложно, стоит захотеть. Приют не держался за воспитанников, а учитывая нелюдимость и вампирские заскоки, наверняка и рады были, не обнаружив меня однажды.

Гутту я встретила случайно, когда скиталась по городу и искала место. Тогда же поняла, что побег был не лучшей идеей. Беспризорных в нем не любили. Считали опасными воришками, больными, беглыми. Некоторые всерьез верили, что могут впустить в дом одного из теней, хотя им уж точно не интересны личности дальних кругов города.

Найти работу еще удавалось, но платили за нее жалкие крохи. Их хватало лишь на то, чтобы не сгинуть в подворотне от голода и холода. Мне повезло, что бежала я летом, погода стояла теплая. Заболей я, и лечиться было бы не на что.

Так я скиталась с тлеющей надеждой пристроиться, пока не встретила названую сестру. Заметила ее светлый, летящий образ на одой из улиц торгового квартала. Не поверила, но все равно решила проследить. И не ошиблась. Стоило ей обернуться, как узнала мягкие, нежные черты и взгляд лазурных глаз. Гутта все так же заплетала волосы вдоль висков, соединяя тонкие косички на затылке. Говорила, что длинные волосы мешают работать, но укоротить их жалко.

Поселившаяся во мне обида исчезла, когда я узнала судьбу девушки. После смерти матери ей пришлось тяжело. Никто не хотел брать на работу девчонку, а ее сестра заболела, деньги нужны были срочно. Тогда ее нашел один из теней Леонидаса, привел в Орден.

В Гутте выявили таланты в меднауке, как у большинства эльфиек, помогли развить, дали средств на лечение сестры и дом. Но было слишком поздно, малышка не выжила.

Когда мы с Гуттой встретились, стали спасением друг для друга. Она — моим смыслом в жизни, я — ее новой семьей. Сестра долго скрывала, где именно работает, пока я не проследила за ней.

И вот моя вторая жизненная глупость. Я пришла к Леонидасу и заявила, что хочу помочь сестре отработать долг перед Орденом. А шеф глупым не был, кроме того, чувствовал выгодных кандидатов.

Мне дали договор, гарантируя помощь сестре. Что я могла понять в свои десять там, где и опытные попадали в ловушках формулировок? Я оказалась в подчинении Ордена. До двадцати, когда наступает совершеннолетие, новички учатся и работают за его счет, а вот после за несколько лет выплачивают долг. Лишь тогда договор дает шанс на свободу от темного мира.

— Вот и моя неугомонная. Тебе же должны отпуск, — сестра заключила меня в объятия, что не мешало ей ворчать.

— Отработаю штраф за совранный заказ, — ответила ей. Гутта одна из немногих, кто знал детали.

— Тогда приступим.

Гута подошла к экрану и загрузила составленные характеристики. Пока меняют внешность, система оценит здоровье и физическую подготовку. Эти сведения передадут личному тренеру.

— Будешь теперь блондинкой, но скромненькой и невинной, — зачитала сестра. — Ха, это ты скромная? Не проколешься? — рассмеялась она, зная мой характер.

— Сложнее не плеваться от отражения. Блонд не мой цвет.

Огненный цвет достался от вампирского родителя. Как и ускоренная регенерация, соблазнительная внешность, бледная кожа и нелюбовь к яркому солнцу. А еще заморочки с кровью. Только мне они несли проблемы посерьезнее голода.

— Отмучаешься, и свобода, — подмигнула сестра, начиная вживлять иллюзорные маяки. Такие не распознает ни одна защита и не развеет магия. Только если снять с тела.

Первыми посветлели волосы, став стальными, затем изменились ресницы. Чуть короче, но гуще. Черты лица округлились, придав юности, а радужка глаз перецвела до изумрудной. Смягчились и контуры тела, грудь ужалась на размер. Даже рост стал немного выше.

Взглянув на новую себя, придирчиво отметила изменения. Переживу, не впервой.

— Ами, какого Темнейшего система говорит о недосыпе? — возмутилась сестренка.

— Вчера же отмечали.

— Это я тоже вижу, но твой недосып минимум неделю. Ты говорила, что пережила ошибку.

— Гутт, исправлюсь, честно. Просто не спалось пару ночей. Остальное в норме?

— Готовность к риску завышена. С такой имею право не допустить, — пригрозила Гутта и по ее виду я поняла, что так она и сделает.

— Прошу, Гутти, это мой шанс. Заказ покроет и штраф, и долг. Там всего-то разорвать помолвку и уйти в закат, — я умоляюще взглянула на медагента. Заключая договор, я предчувствовала неприятности, но вчера вспомнила, ради чего каждый из нас рискует. Надежда вернуть свободу загорелась с новыми силами.

Гутта задумалась. Она переживает, но должна знать, как это важно, как я долго к этому иду. Стольким жертвовала, годами терпела и, сжав зубы, шаг за шагом рвалась к утерянной независимости.

— Дай Пресветлая, в последний раз, — сдалась сестра, вводя личный код, чтобы активировать допуск. А я просияла.

— Ты лучшая, — повисла у нее на шее, целуя в мягкую щечку.

— Беги уже, тебя ждет тренер. Сейчас отправлю заключение.

Окрыленная, я выпорхнула в коридор, встретив напарника.

— Доводил очередную жертву? — хмыкнула, оценив потрепанный вид и засос на шее.

— Не у всех же сестры работают, приходится иначе договариваться.

Так, шутя и подкалывая, мы спустились в нижний отсек к тренировочным симуляторам. Одноликие шлюзы скрывали просторные залы с секретными разработками Ордена. Они позволяли неопытного юнца превратить в опасную неуловимую тень.

Все обучение делилось на три круга. Младший, для только пришедших и готовящихся в течение пяти лет. Средний, включающий следующие пять лет, когда агент получает право самостоятельно брать заказы, выбирая, как будет отдавать долг. Старший круг — тени, закончившие обучение, но состоящие в Орден либо по собственному желанию, либо закрывая остатки долга, как я или Гутта.

У каждого наберется целый том тяжелых воспоминаний из симулятора, где твое тело приучали заново двигаться и существовать. И сейчас там поджидал сюрприз. Крайне неприятный.

В коридоре с тренером стоял глава, что-то обсуждая. Подозреваю, нас и наши заключения.

Стоило приблизиться, на мне схлестнулись глаза мужчин. Как и всегда, от взгляда Леонидаса стал сковывать лед страха, но пришлось подавить малодушное желание спрятаться за Береком. Тот в своей отчаянной наглости никого, казалось, не боялся.

— Темных ночей, — хором приветствовали мы старших.

— Чистых следов, — ответил тренер, глава промолчал. Понравилось сверлить меня взглядом или не счел нужным тратить слова? Их он словно отсчитывал, кто скольких достоин.

— Начинайте, — хмуро произнес Леонидас, открывая проход в симулятор, где уже загрузили сценарий.

Полосу препятствий мы проскочили вместе. Я развила гибкость и скорость в приюте, Берек — на городских улицах. После череды лазов, дротиков и прочих ловушек, мы все же разделились. Напарник стал моим координатором, а я исполнителем.

Тест за тестом мы проходили испытания, показывая идеальные результаты, поэтому, когда в симуляторе вспыхнул яркий свет и с тихим шипением исчезли вспомогательные элементы, мы оба улыбались.

— С боевой подготовкой порядок, — отчитался тренер, сохраняя показатели.

— Не сомневался. Но им важнее конспирация. Возьмешь на себя Берека, — распорядился мужчина, кивнув тренеру. Тот без колебаний увел напарника в соседний отсек, а я осталась наедине со своим страхом.

Я посещала психологов, пытаясь побороть такую реакцию, но все бессильно перед этим демоном. Он подавлял одним видом, а интуиция протяжно скулила, моля сбежать, скрыться. Хотя он никогда не обращал на меня внимания больше, чем требовала работа. Не злился, не кричал. Его голос всегда звучал ровно и сухо, но пугающе.

— Тебе придется выйти в свет. Я должен убедиться, что ты помнишь правила. И для начала — танцы.

— А вчера не хватило? — вспыхнула я. От перспективы сближаться с шефом, пусть и в танце, охватывал ужас. Глаза напротив убивали смелость, но с ней, похоже, и благоразумие, раз я решилась дерзить.

— Вчера ты не распознала ни иллюзию, ни личность под ней. Исправляйся, — и Леонидас протянул руку. Отказывать не решилась, хотя всей душой мечтала свалить из зала. Куда угодно, только подальше от черной бездны в его взгляде.

Стоило коснуться мужчины, как зазвучала музыка. Торжественная, степенная, какую любили аристократы, в каждой детали отражая величие.

Подозреваю, двигалась я на вбитых рефлексах, делая повороты и дорожки шагов.

— Должность Раймонда? — задал вопрос Леонидас.

— Верховный судья, член имперского совета, — ответила тотчас. Сосредоточиться на вопросах куда проще, чем на блуждающем по телу холодку от скользящих ладоней.

— Его семья?

— Из приближенных — мать Шаллия Ат’Хемман, отец погиб во время тестирования сплаера. Близок с дядей, Его Величеством, в спорных отношениях с кузеном. Предположительно, испытывает неприязнь.

О членах императорской семьи известно немного даже Ордену. Их род держал все при себе, мелкие скандалы — лишь сплетни и слухи. На публике они выступали единым фронтом.

— Цель помолвки? — Леонидас крутанул меня в руках, чтобы прижать к груди. На миг дыхание сорвалось, всплыло воспоминание ночи. Когда наши губы оказались в опасной близи. И мне это совсем, вот просто совершенно не нравится.

— Возможность получить поддержку отца Вионики на грядущих выборах. Император в последние годы пытается вернуть власть в свои руки.

— Свои? — рыкнул Леонидас, и я тотчас поспешила исправиться. Он склонился, и пара прядей холодным шелком коснулась моей шеи.

— Своей семьи. Править единолично император не может, не без одобрения совета. Иначе нарушит договор Древних.

Опасный взгляд напротив смягчается, а крепкие пальцы перестают впиваться в талию, я делаю робкий глоток воздуха. Рядом с этим мужчиной невозможно соображать нормально.

О плане Его Величества подозревали многие, но говорили не иначе, как шепотом. Договор Древних закреплял разделение власти между императором и верховным советом. Тот имел право поставить под вопрос приказ и либо отклонить его на пересмотр внутри совета, либо отдать на одобрение народу.

Императорской семье приходилось смиряться, но не хотелось. Если Раймонд займет место главы, сможет поддерживать решения дяди, и вернет ему полноценную власть.

— Слабости Ат’Хеммана? — продолжил допрос Леонидас.

— Воспитание и кодекс чести. В случаи судьи еще и обязательства идеальной репутации.

Нельзя оставлять никаких следов при выполнении. Я не просто разорву помолвку судьи, а знатно подпорчу репутацию. Значит, искать меня будут с удвоенным рвением. Не найдут, конечно, но осторожность не помешает.

— Вижу, главное ты поняла, — кивнул демон, догадавшись о моих мыслях. Я подозревала, что не обошлось без ментального дара.

Мелодия завершилась и меня выпустили. Я отошла на пару шагов, продолжая следить за каждым движением мужчины. С ним стоит всегда быть настороже.

— Сработаешь грамотно, и задание станет для тебя последним. Я обещаю, — произнес он.

Я застыла. Слово Леонидас держал. Всегда. А значит…

— Я сделаю все для этого.

Глава 3

— Это точно ты? — Вионика еще раз оглядела меня. Когда она пришла заключать договор, мою фигуру скрывал полог, а сейчас — иллюзорные маяки.

— Мне устранить твои охранные чипы, чтобы убедилась? — спросила я.

Мы договорились встретиться и совместить полезное с полезным. Я должна сообщить ей детали, она дать дополнительные сведения, и все это во время похода по магазинам.

По легенде я ее новая подружка, которую она заметила в приюте во время визита как член попечителей. Желая стать моей покровительницей, она обязалась помочь и даже вывести в свет. На приеме у жениха.

Так что теперь мы посещали череду модных салонов в поисках подходящего платья, заодно согласовывали детали. Сопровождающая нас охрана дочери советника неустанно на меня косилась, не доверяя. Но я бы еще поспорила, кто из нас принесет в бою больше пользы.

Пока же два стража открывали портал за порталом, перенося покупки ат-рины в поместье, и огораживали от любопытных. Пара девиц пыталась подобраться, чтобы попросить автограф или сделать снимки.

— Меня не волнует, как ты окажешься в его спальне, — негромко распоряжалась Вионика, я дала ей волю покомандовать.

Довольный заказчик — довольный агент. Раз ей так хочется, то пожалуйста.

— При этом не стоит посвящать в происходящее остальных гостей. Мне нужно разорвать помолвку, портить репутацию Райду я бы не хотела, он не заслужил. Только прошу, не надо в него влюбляться, — небрежно добавила Вионика.

В моем ухе раздалось хихиканье Берека. Напарник сопровождал нас всю прогулку по центру, подключившись к камерам. Заодно оценивал охранников советника и их снаряжение.

— Мне плевать, переспишь ты с ним или сделаешь вид. Я знаю, что мой жених привлекателен, но после задания ты должна исчезнуть!

Темнейший, она точно понимает, к кому обратилась? Мы, тьма единая, не юнцы с адреналином в одном месте. Мы работаем, а не авантюры устраиваем.

— Это прописано в договоре. После операции Тальяна хет Динен исчезнет, встретив на приеме свою судьбу. Вне круга заказчика.

— Я привыкла доверять интуиции, и она намекает на неприятности. Надеюсь, деньги, которые я плачу, ее пересилят.

Напомнив себе, что с клиентами не спорят, их ценят и уважают, я промолчала, входя в очередной бутик.

Платье мы все же выбрали, даже сошлись на том, что полностью устроило обеих. По плану дальше Вионика приглашает меня к себе, чтобы укрепить легенду. Сегодня я переночую в их особняке.

Как и многие до нее, она не заподозрила ничего странного. И хорошо. На деле же это шанс для агента собрать информацию о потенциально полезных личностях. В моем случае о семье члена совета.

Когда мы подъезжали к их особняку, занявшему чуть ли не весь квартал, я невзначай коснулась кристалла на висках. Популярное украшение, но у меня это и набор всевозможных помощников. Убедившись, что запись включилась, я стала озираться, а заодно мысленно диктовать Беру наблюдения.

Покои мне выделили рядом с комнатами девушки. Для поддержания легенды мы весь вечер провели вместе. Вионика читала роман, а я полученные утром данные. Пару раз она пыталась заглянуть в мой экран, но он вмиг сменялся безликой заставкой, защищая содержимое. Девушка недовольно вздыхала и отворачивалась.

— Слушай, у вас хоть отношения разрешены? Не с заказчиком, вне работы? — вдруг заговорила ат-рина.

— У нас запрещено разглашать любую информацию о внутренней организации и правилах Ордена. Вам не о чем переживать, ат-рина, я справлюсь с задачей.

Вионика нахмурилась, но спорить не стала.

— Надеюсь, потому что пронять Раймонда не так уж просто. Было бы славно, имей ты в этом деле опыт.

Я пыталась завязать отношения с нашими парнями. Сперва хотела просить у них помощи, чтобы вырваться из ловушки договора, но в этом деле каждый сам за себя. Потом повзрослела и интерес стал уже прямым. И тогда-то закрались подозрения, что пары мне не видать.

Агенты лишались свободы во всем, жизнь контролировали от и до. В том числе и связи, поэтому так мало решались связываться с гражданскими. Это не было правилом, но все понимали: стоит выбрать пару, и ее проверят.

Если в ближайшее время ничего подозрительного не случится, считай, союз одобрен. А если кто-то вдруг наткнется на патруль или на тренировке не заметит препятствие — начальство настоятельно рекомендует поискать другую пару.

Я пробывала раз пять, но каждый заканчивался неудачно. Причем я никогда не видела реальных причин «отказа», просто через пару дней мои избранники сообщали, что нам стоит остаться друзьями. Я бы могла подумать, что дело во мне, но не дал обманываться один демон. Его все понимающий и все знающий взгляд.

Стоило начать отношения, Леонидас смотрел, как на ребенка, заявившего о неземной любви. Он никак не комментировал мой выбор, но вскоре я убедилась, что отношений до разрыва договора мне не видать.

Видно, я попала в список тех, кто требовался начальству без лишних привязанностей. Я лимит близких исчерпала, отстояв «родство» с Гуттой.

Ничего, уже близка моя свобода. Тем более, если Леонидас обещал ее.

***

Оставшееся время до приема прошло в усиленной подготовке. Днем я тренировалась, отлаживая все, что может пригодиться, укрепляла связь с напарником. Мы даже дышали в одном ритме и двигались синхронно. Это помогало Береку запомнить мои параметры, чтобы максимально точно просчитывать детали.

С Вионикой я встречалась еще пару раз, познакомилась с ее лучшей подругой. Та знала о том, что задумала девушка, но о моей роли в истории — нет. Договор исключал распространение третьим лицам.

— Ты не собираешься покидать Орден? — спросила я Берека. Мы забрались на вершину небоскреба. Я любила вид ночного города и не упускала возможность им насладиться.

— Неа. Меня здесь все устраивает, пока могу развиваться. Хотя дадут вредную напарницу вместо тебя и как захочу сбежать…

Не удержавшись, я рассмеялась.

— Вредная — это та, что откажет или та, что не захочет отказываться, как сама надоест?

— Ну, первых все ж не бывает, — хмыкнул друг и поймал мой скептический взгляд. — Ой, да я за тебя никогда не брался, — отмахнулся он.

— Судьба предшественников испугала? Дольше трех свиданий ни один не продержался.

— Так я не они, — соблазнительно прошептал Берек, подавшись ко мне. — Я бы не только свидания, я б и наши жаркие ночи пережил бы.

— С синяком под глазом. Каждым.

На меня его приемы не действовали. Слишком часто видела, как он тем же ходом подбирался к другим, потому выработала иммунитет.

— Вот от тебя и бегают, — недовольно фыркнул Берек. — Не завидую я твоему мужу. Бедолага поседеет еще до всяких ночей. А до свадьбы невротиком дойдет, и то, если переживет предложение.

В ответ скомкала салфетку из набора закусок на вынос и запустила в негодяя. Он перехватил ее на лету и вернул в меня. Я наклонилась и снаряд, усиленный магией эльфа, улетел вниз, рискуя впечататься в чей-то затылок.

Повисшую тишину нарушил тихий писк переговорника, встроенного в кристалл на виске. Приняв вызов, я еще пребывала в веселом настроении, но оно улетучилось.

— Жду через четверть часа. Напарника оставь на крыше, — раздался голос Леонидаса.

Лишь оборвав связь, выругалась. Берек удивленно вскинул брови.

— Начальство вызывает.

— Зачем?

— Понятия не имею.

На ходу перемахнула через бортик, приземлившись уже на диск. Чтобы успеть, пришлось подняться на третий, приоритетный уровень. Движение по нему стоило немало, но его оплатит Орден, зато никаких помех, как внизу.

Пока поднималась в стеклянном лифте, заметила, что на этажах темно, агенты разошлись, остались дежурные. Верхний уровень, где размещалось начальство, встретил тишиной и липким ощущением давящей силы демона.

На миг замерла перед дверью и постучала. Та тотчас отъехала в сторону, являя кабинет Леонидаса и его самого в кресле у стола. Он вальяжно закинул ногу на ногу, покачивая лакированным ботинком от ведущего дома моды и что-то изучал в документах.

Спинка кожаного кресла окружала его, словно кокон. Или щит Тьмы. В комнате с приглушенным светом он мог сойти за Темнейшего, пронзая из мрака взглядом алых глаз.

— Агент Аль ноль три прибыла в установленный срок, — отчиталась я.

— Садись, — мне кивнули на кресло. Игнорировать приказ не стала. — В списке приглашенных изменения. Добавлен Ат’Герран, — с ходу объявил начальник.

Руки непроизвольно сжались, но я тотчас вернула контроль. Понимала, что это очередная проверка.

Я пришла в Орден в десять лет, и провела здесь уже двенадцать. Свой долг я почти отработала еще до совершеннолетия. За все годы у меня не было ни одного! ни одного, Темнейшие его сожри, сорванного задания. Пока не случилась она. Семейка Ат’Герран.

Еще один член совета, чей сыночек попался на торговле наркотиками и девушками. Золотой мальчик заигрался и оказался пойман тайной канцелярией. Ему грозил реальный срок каторжных работ. Заботливый папаша попытался дитятко спасти. Нанял нас.

Мы с Береком должны были организовать побег из-под стражи и скрыть за границей, в тайной вилле на побережье. Дело крайне сложное, но оно должно было стать последним для меня. И я сделала невозможное, выцарапав парня из рук канцелярии, вывезя его из столицы.

Мы ждали портал, чтобы переправить парня, остановившись в отеле теневой стороны. Там никого не интересовала личность постояльцев, мы были среди своих.

Берек проверял документы, я связывалась со встречающей стороной, когда паршивец решил побегать за юбкой. Нашел девку из персонала, которая ему отказала. Хотел проучить. Покинул территорию отеля, а когда собирался взять свое, девушка подала тревожный сигнал. Прибыла стража.

В ту ночь мы с Береком раза три исчерпали всевозможные ругательства, пытаясь выцепить парня у властей. Но те словно знали, за кем идут, и были готовы. Пришлось запрашивать отряд зачистки.

Тех, кто имел право неограниченных действий. Все, чтобы скрыть следы темной стороны и выполнить задание. Но выполнить не вышло, слишком нужен был властям этот придурок. Когда прибыл глава канцелярии, оставалось лишь подчищать хвосты.

Парня взяли, на днях состоялся суд, а наказание за побег усилили. Но на наркомана и бабника мне откровенно плевать, куда сильнее заботила собственная судьба, ибо это был провал. Полный.

Мы сорвали задание, вызывали зачистку, а это всегда каралось дополнительными штрафами. В итоге мой долг не только не закрылся, но еще и вырос.

И вот теперь судьба вновь сталкивала меня с этой семейкой. Старшему Ат’Геррану удалось доказать, что он не в курсе дел сына, и сохранить место в совете. Сдается, и тут без наших не обошлось.

— Он не узнает меня под личиной, — сухо ответила я. — А если и сможет, не позволит предупредить договор.

— Его присутствие напомнит, что случается, когда задание срывают.

Глава никогда не угрожал, не повышал голос, но от его слов захотелось просто исчезнуть. Раствориться, лишь бы не чувствовать тяжелый взгляд демона, что держал в руках мою жизнь.

— Надеюсь, урок ты усвоила.

— Прекрасно, — нервно кивнула я.

— Если ошибешься, платить придется и Гутте.

Я похолодела, подавшись вперед, уперевшись руками в громоздкий стол, нас разделявший.

— Я все сделаю, так что не надо вплетать сюда сестру.

Собственная смелость могла бы удивить, но, когда речь заходила о Гутте, любой страх отступал. Я не позволю тронуть ту, что стала для меня всем. Ни ее, ни тех, кто нам дорог.

Леонидас поднялся и оказался рядом. Как полукровка вампира, я тоже могла двигаться быстро, но до демона мне далеко. Тем более такого.

Когда его рука обхватила лицо, я не посмела вырваться, принимая удар пронзительного взгляда.

— Сделаешь, Алико. Но не смей спать с Ат’Хемманом.

Удивление вновь оказалось сильнее страха. Я понимала, почему мне запрещались личные связи раньше. Но это мой последний выход, так какого Темнейшего? Нет, я не собиралась ни с кем спать, не в моих правилах. И все же.

— С чего такая установка? Вы обещали, что это мое последнее задание.

— Ты меня услышала, агент Аль ноль три. Свободна.

Из кабинета я вылетела в смешанных чувствах. Как всегда, демон лишил и настроения, и спокойствия. Придется взять себя в руки, чтобы выполнить заказ. Безупречно, как и все за эти демоновы двенадцать лет.

Добравшись домой, велела системе набрать ванну, добавив успокаивающих трав. Их терпкий запах быстро заполнил комнату, а заодно и мое тело, внося покой.

Погрузившись в воду, отправила звонок сестре. Та ответила почти сразу, включив видеосвязь. Причина обнаружилась на ее руках.

Гутта держала на руках дочку, мою очаровательную племяшку, а значит, и ее муж неподалеку.

Сестра одна из немногих, кто решился на связь вне Ордена. И я ее понимала. Когда двое любят так сильно, их уже ничто не удержит. И все же за три года знакомства Гутта пока не призналась, где именно ее основная работа.

Ее муж уверен, что она в частной клинике. Так и было, официально сестра устроена в одной из клиник и даже вела там прием. Но темная сторона все еще ее не отпустила.

— Отдыхаешь?

— Ага. Повеселимся завтра знатно. Если все хорошо закончится, я к вам заеду?

— Конечно. Принцесса по тебе скучает, — кивнула Гутта и поцеловала спящую на руках дочку и тотчас стала рассказывать обо всем, что за последнее время учудила их кроха.

Засыпала я полная титанического спокойствия и решимости. Завтра я верну свою свободу и больше ни за что не встряну в темные дела.

Глава 4

На задание агенты собираются под контролем лиц сопровождения операции. Выбранное платье за пару дней модифицировали, встроив необходимый арсенал, а ювелиры дополнили образ оружием — украшениями. Гутта провела осмотр моего состояния и убедилась, что обещание отоспаться я исполнила. Техники протестировали оборудование, качество связи и точность моих маячков.

Когда все было готово, ко мне присоединился Берек. Мы переплели наши предплечья в традиционном жесте, соприкоснулись головами.

— И пусть Темнейший не оставит нас.

— И да скроет ночь следы наши, — ответила я.

— Темных ночей, — поддержала остальная команда

— Чистых следов, — уже хором ответили мы и выскользнули за дверь.

На улице ждал сплаер ультра класса, на нем мы заберем Вионику и отправимся на прием.

Конечно, к назначенному времени девушка не успела, но и это учитывалось. Как только аристократка села в салон, сплаер взмыл на высший коридор.

— А это что за красавчик? — подобралась девушка, увидев Берека. В рабочем обмундировании он выглядел весьма эффектно.

— У тебя же свой возлюбленный, не так ли? — напомнила с милой улыбкой. Та скривилась и отвернулась в окно.

Первая остановка случилась за пару кварталов до особняка Ат’Хемманов. Там вышел Берек, до позиции ему добираться своим ходом. Приглашения для него нет.

Следующую четверть часа двигались медленнее раза в два, минуя один пост охраны за другим. Прежде я уже была в этом районе и не отвлекалась на его изучение. Подумаешь, стоят в нем три поместья самых родовитых семей империи.

И даже если каждое из них — произведение искусства, шедевр и единство магии и технологий, для стражей меня больше заботит предстоящий прием, а не количество пропускных пунктов на него.

Невесту хозяина здесь знали в лицо, а стоило ей подтвердить личность, как вопросы отпадали. Нас пропускали значительно быстрее, не подвергая детальному осмотру ни сплаер, ни его пассажиров.

Само поместье я запомнила в деталях во время подготовки, так что сейчас не отвлекалась на местные красоты, хотя в живую они поражали еще больше.

— Идем приветствовать жениха. Заодно тебя представлю, — поторопила Вионика, но я притормозила.

— Ждем, когда напарник выйдет на связь.

Чтобы не привлекать внимание, зашли в ближайшую дамскую комнату. Нет ничего странного в том, что невеста хочет подправить внешность перед тем, как выйти к гостям и жениху.

Ждать пришлось чуть дольше положенного. Лишь четверть часа спустя Берек послал короткий сигнал.

— Были проблемы? — мысленно спросила я, покидая комнатку вслед за «подругой».

— Охрана на каждой крыше района. Пришлось постараться, — проворчал парень. — Действуй, я тебя вижу, контроль полный.

Плавной, грациозной походкой мы вступили в светлый зал Хрусталя. Именно так, с большой буквы. Ибо хрусталя здесь невероятно много, причем высочайшего качества и разных цветов. Казалось, все внутри искрит и мерцает от тысячи бликов преломляющегося света, играющего на шедеврах ручной работы.

Хрусталь обрамлял зеркала, заключая их в ажурные объятия, плескался и сверкал точеными гранями бокалов в руках гостей, взмывал вверх, под самый свод, распадаясь на капли подвесов парадных люстр, на чашах которых плясали магические искры.

Хозяин приема нашелся сразу, возле окон, открывающих вид на пламенеющий закат над столицей. Его величественная, крепкая фигура была центром притяжения и мишенью то и дело стреляющих взглядов красоток. Рядом с ним Тамаз хет Вимус, глава тайной канцелярии и близкий друг жениха. Там же мать судьи, беседующая с юными ринами. Гости, словно волны, подбирались к ним с улыбками и наигранными речами, чтобы вскоре отхлынуть в толпу.

— Пресветлая видит, как я на тебя надеюсь, — прошептала Вионика, сжав мою ладонь, и первой двинулась к жениху. С каждым шагом ее поза становилась напряженнее, словно она готовилась к бою.

При нашем появлении разговоры стихли. Остановившись в паре шагов, я склонилась перед челнами императорской семьи. Глава канцелярии удивленным не выглядел, наверняка ему донесли о новой знакомой невесты друга. Встретил подозрительным, недоверчивым взглядом, но промолчал.

— Доброго вечера Вионика, рина, — первым поздоровался хозяин поместья. Сухой, лишенный эмоций голос, словно заговорило ожившее дерево. Весьма прекрасное, древнее дерево.

— Моя подопечная Тальяна хет Динен, — Вионика чуть отступила, открывая меня взглядам. Я еще раз склонилась.

Глава поместья оказался привлекательным, в чем я не сомневалась, изучив его снимки. Но в живую к аристократичной мужественности добавлялся и ощущение волевого характера, твердости и непоколебимой уверенности. Но с деревом я ошиблась, то поживее будет. Все привлекательность ат-рина под толстым слоем равнодушного льда.

Статный, выше меня на голову, и это я на каблуках. В развороте плеч уступал разве что стоящему рядом главе безопасников. Переведя взгляд в сторону, сравнила с его матерью. Глаза светло-голубые определенно ее, а вот темные короткие волосы от отца. Его изображения я тоже изучила.

Ат-рина Шаллия встретила меня с придирчивой настороженностью. Оценивающе прошлась по моему золотистому платью, приоткрытым плечам и груди, но вдруг ее эмоции сменились.

Вместо подозрительности — благодушие. Я покосилась на женщину, и та широко и вполне искренне улыбнулась.

Это как понимать?

— Рада знакомству, для меня это честь, — обратилась сразу ко всем.

— Надеюсь, вы хорошо проведете вечер в нашей компании, — отозвался Ат’Хемман. Он чуть склонил голову, и я заметила мелькнувший на шее шрам. О нем в досье ни слова. Когда заработал?

— Непременно, — кивнула я.

Соблюдя все необходимые церемонии, мы отошли от компании.

— А ты ему понравилась, — с недовольством признала Вионика. — На меня так никогда не смотрел. Говорят, Раймонд видит суть человека. Может, поэтому мы и не верим в наш брак.

— Берек, есть информация? — тотчас связалась с напарником.

— Нет. Занесу в базу, — отозвался парень. — Справа Ат’Герран. Ты заинтересовала его в этом облике. Как и других. Вампирское обаяние проснулось, а? — поддел напарник.

Эта черта родителя мне передалась, но вот беда — без контроля. Пришлось быстро тестировать свое состояние и использовать транс подавления эмоций. С ним притуплялось и проклятое обаяние. Я сюда не всех подряд соблазнять пришла.

Чтобы не прятаться в стороне, отправились на приветственный круг по залу. Меня представляли некоторым гостям, в том числе и одному из знакомых Вионики. Его отец имел долги перед темной стороной, потому без уговоров согласился помочь в небольшом деле.

Именно его сын сыграет влюбившегося юношу, с которым мне предстоит исчезнуть. Придется к нему приехать, чтобы сымитировать наш отъезд, но только до пределов города. Дальше обоих сменят двойники, доиграв спектакль с быстро промелькнувшей любовью, разбитым сердцем и моей смертью от тоски. Парню в это время придется немного посидеть дома.

— Позвольте пригласить вас на танец, — юноша быстро понял, кто перед ним и чего хочет. Вионику в эту часть не посвящали, но она отошла в сторону.

— А на отца работают привлекательные рины, — заметил парень.

— Не знаю, кто работает на вашего отца, но сейчас именно вы помогаете мне. И давайте удержимся от вопросов. Если не хотите чистку памяти, — я обворожительно улыбнулась, а юноша отпрянул.

— А я хотел предложить отношения, — признался он.

— Вам не нужны такие проблемы.

— О, да! Проблемы будут еще какие. Ну, ты в курсе, вчера обсуждали, — развеселился наблюдающий за нами Берек.

— Иди лесом, помощник! — рыкнула я.

— Если только ты со мной, и нас там будет ждать пламенная ночь, — судя по всему, напарник прижал переговорник к губам, чтобы я расслышала его придыхания.

— Непременно пламенная, красавчик. Мы же устроим твое сожжение.

В ответ лишь его сдавленный смех, привлекать внимание ему нельзя.

— На тебя Ат’Хемман поглядывает. Зацепила ты мужика.

Я осторожно выглянула из-за плеча партнера и поймала мимолетный взгляд мужчины. Он тотчас отвернулся и вместе с другом куда-то направился. Оказалось, к невесте, чтобы пригласить на танец.

Следующий час прошел в подготовке к новому этапу. Мне нужно вколоть жениху препарат, что усыпит бдительность. Когда настанет время проникнуть в его спальню, может ощутить угрозу. Новая разработка от этого убережет. Осталось только к нему подобраться.

— Мы можем подойти к Ат’Хемману? — спросила я временную союзницу.

— Легко, — кивнула она и повела к объекту. Я невзначай коснулась цветочной вышивки на платье, приоткрыв тонкую иглу.

— Отвлечешь внимание. Любым способом, — шепнула, когда мы подходили.

— Чудесный вечер, милый, — нежно пропела девушка, появляясь перед женихом. — Напоминает о приеме в честь нашей помолвки.

— Прежде он тебе был неприятен, — отозвался ат-рин, ничуть не переменившись в лице, хотя я искала малейшие детали. Все то же равнодушие, насколько позволяла вежливость.

— Я просто переволновалась и нехорошо себя чувствовала от лекарств, — отмахнулась девушка. — Как твои успехи в совете?

Вионика подозвала официанта и потянулась за хрустальным бокалом, но качнулась и полетела на мужчину. Я сделала вид, что хочу помочь, на деле и не пыталась. Выхватила иглу и провела по запястью мужчины.

— Ох, прости, — вздохнула юная актриса. — Сильно поцарапала? Не стоило это кольцо надевать, — наши взгляды невольно сошлись на тонком колечке девушки. Пожалуй, и правда можно поцарапать при желании.

— Ты не ушиблась? — спросил ат-рин. Ради приличия все же изобразил намек на переживание. Интересно, а пострадай Вионки всерьез, он бы дрогнул? Или столь же отстраненно вызвал бы целителя?

— От пары танцев пока откажусь. А вот Тальяне хватит прятаться! — с легкой укоризной покачала головой «покровительница».

— Это мой первый выход в свет. Может, не стоило с ним спешить? — робко потупила взгляд, но почти тотчас перед ним возникла ладонь ат-рина.

— Танцуете вы прекрасно. И был бы рад составить вам пару, если это порадует мою невесту.

— Непременно порадует! Тальяна, не вздумай отказывать, — велела интриганка. Похоже, она согласна на все, лишь бы дело окончилось успехом. Чем больше времени мне уделит Ат’Хемман, тем реальнее история.

— Так-так, я настраиваю камеры на ближний план, — оживился Берек, до того предпочитавший не мешать. — Жду картину «Ами соблазняет мужика».

— Темнейший будет жрать тебя долго и по кусочкам, несносный, — отозвалась я, а на деле протянула ладонь партнеру.

Глава 5

Итак, Ами, у нас танец, чтобы зацепить мужчину. Как аристократ, он привык помогать, чувствовать себя главным и сильным, но дурочек не оценит.

— Вам было необязательно меня приглашать, — начала я разговор. — Вионика слишком добра, так пытается помочь. Вам с ней повезло, ат-рин.

Никакой лести в его сторону, ее он точно не потерпит. А вот сыграть роль признательной девушки можно попробовать.

— Полагаете, ваша подруга мне подходит?

Подхватив меня под талию, мужчина начал дорожку шагов вступительной части. Танец достался непростой, его темп будет ускоряться.

— Я не в праве судить о ваших чувствах, ат-рин, но из уважения может родиться привязанность, а с ней и любовь. Вионика вас уважает. Вы ее, верю, тоже.

Наши взгляды встречаются, чтобы мы переплели пальцы и повернулись по кругу, темп ускорился. Я продолжаю следить, выискивая отклик, пытаясь найти уязвимое место. Либо у судьи непрошибаемая броня в этом плане, либо я пока бью мимо. Он не реагировал на меня даже как на девушку.

— Мне казалось, в вашем возрасте мечтают о любви.

— Мечты для свободных, а у нас есть долг и возможность сделать его исполнение приятным.

Стремительная остановка, и я отклоняюсь назад, подхваченная крепкой рукой. Мне помогают выпрямиться и обхватывают за талию, прижимая и приподнимая для очередного поворота.

Мимолетный взгляд мужчины коснулся моей груди, что приоткрыло декольте, но тотчас замер на лице. Выдержка или воспитание, а может действительно равнодушие? Судья ни в чем не отступал от правил света.

Еще быстрее музыка.

Вместо шага движение по кругу в тесных объятиях. Иначе сложно удержаться. Кажется, что мы почти не касаемся пола, скользя по его глади. Юбка платья то и дело обнимает сильные ноги мужчины, я специально предпочла свободный крой облегающему.

Во взгляде мужчины все тот же безмолвный лед и холод.

— И что же, нашли свой… долг?

— Сильнее чувства обязанности во мне порой вспыхивают совершенно иные, но их удел погибать, едва родившись.

Против танца я отступаю на пару шагов, делая вид, что собираюсь и вовсе покинуть круг. Мне не позволяют.

— Только мы выбираем свой путь, рина. И слушать сердце или разум — это тоже только наш выбор.

— Что же выбрали вы? — с замирающим шепотом на губах спрашиваю.

Я старательно пробуждаю в себе чувства, надеясь, что с ними придет и обаяние. И грудь мужчины под моей рукой вздрагивает, ударяясь о ладонь. Неожиданно, резко, что я и впрямь смущаюсь, но быстро беру в себя в руки.

— Простите. Я не имею права на этот вопрос.

Танец как раз закончился, хотя последнюю, самую быструю часть мы провели в стороне, но между нами напряжения было не меньше, чем в отзвучавших нотах.

Я поклонилась и поспешила скрыться. Оглядев зал, нашла двери, ведущие в сад, и выскользнула на улицу.

— И что смолк? От колик умер? — позвала напарника.

— Опасная ты женщина, Али. Меня пробрало. Злостью на судьбу твою. Несчастная малышка, ха. Не знал бы, какая ты на самом деле бестия…

— Не спеши радоваться. Он аристократ и к несчастным девицам привык. Возле него их толпы. Смотрел на меня, как на бревно. Одним танцем его не взять. Нужно сделать спасителем. И разорвать шаблон скромницы.

— Через полчаса пойдут в игорный зал. Найдем проигравшегося мелкого мстителя, а пока отдохни.

— Предупрежу Вионику, чтоб позвала на помощь жениха.

Девушка нашлась в компании будущей свекрови и явно от ат-рины не в восторге. Увидев меня, воспользовалась предлогом, чтобы улизнуть.

— Ты меня спасла. Терпеть не могу эту дамочку. Словно в душу пытается залезть, вдруг я ее мальчика обижу. А это он кого хочешь обидит! — пожаловалась она.

— Мне посочувствовать? — хмыкнула я, не разделяя личной трагедии.

— Обойдусь. Ты что-то хотела?

— Предупредить. Ждем, когда кто-то из гостей проиграется и я постараюсь подставиться. Возьми шпильку и вставь в волосы. Она пошлет сигнал, тогда иди к жениху и проси меня найти.

— Могу подсказать кандидатов. Вон тот рин у колонны. Самый неудержимый в играх, но везучий. А рядом его заклятый друг. Уже не столь удачлив…

За пару минут мы с Береком выслушали все сплетни об азарте гостей. Напарник зафиксировал и принял в работу. Оказалось, Вионика неплохой заказчик. Вот что значит личная заинтересованность в успехе!

— Почему вы с Ат’Хемманом не проводите прием вместе? Разве это не положено жениху с невестой?

— Мы решили не разыгрывать счастливых влюбленных. Хватит и того, что появляемся в свете.

Чтобы не терять время, я прогуливалась по залу с ат-риной, попутно собирая придворные слухи и сплетни. Пусть это последнее задание, но почему бы не помочь коллегам? Любая крупица информации может однажды пригодиться, если не спасти дело.

На нашу пару с любопытством поглядывали, отмечая каждую мелочь. За арками меж колон скрывались самые рьяные сплетники и журналисты. Их допустили на прием, хоть и сокращенным составом.

— Так, первый на подходе, — отозвался Берек, что наблюдал за игорным залом.

— Поняла, скоро выйду.

Выждав несколько минут, я провела еще один танец со своим будущим возлюбленным, а потом вышла прогуляться в коридор. Пришлось идти неспешно, чтоб не привлечь внимание. Проплывающие мимо обслуживающие дроны наверняка снабжены следящими кристаллами.

— Сверни в коридор справа, на лестнице на этаж выше и налево. Твой идет черным ходом.

Я безропотно подчинилась указаниям. Другу доверяла как себе. Корректируя мой маршрут, он организовал нужную встречу.

— Все, он меня увидел, — отозвалась, убедившись, что жертва поймана.

Шатающейся походкой ко мне приближался рин, бормоча ругательства. Коридор, где мы пересеклись, еще находился в гостевой части поместья, но больше в нем никого не было. Отлично.

— Оп-па, — его занесло от резкой остановки, а я отшатнулась вместе с ним, позволяя зажать себя у стенки. — Какая сладкая прелесть. Станешь моей радостью за этот вечер-р-р, — прорычал мужчина последнее слово.

Жертвой оказался демон, но до нашего главы ему далеко. Этот явно из мелких, утративших власть родов, но сохранивших деньги. Иначе бы его здесь не было.

— Вы ведете себя непозволительно, — дрожащим голосом начала спектакль.

— Я еще скромен. А вот сейчас да, пожалуй! — он дыхнул на меня перегаром, а его ладонь по-хозяйски накрыла мою грудь.

Рука взметнулась, чтобы отвесить пощечину, но ее перехватили, ибо я не сопротивлялась. Ненавижу эту часть работы, но стоило вспомнить о цене, и я продолжила отыгрывать роль.

— Немедленно отпустите, или я закричу!

— Я люблю, когда кричат. Но не здесь.

Меня легко для пьяного подхватили на руки и потащили наверх. Я изображала протест, но осторожно, а то еще уронит и не донесет. Куда, кстати?

— На следующем этаже покои для гостей. Большинство останется на ночь, — отозвался напарник.

Я вспомнила, что на утро назначен турнир. Имеющие магию и должное образование рины собирались состязаться, чтобы показать свои способности. И девушки не оставались в стороне, для них это возможность получить удачную партию. Сила в высших кругах ценилась не меньше родословной.

— Кстати, очаровательный ножки, Али, — не удержался Берек.

— Прибью ведь, — ласково пообещала и услышала хохот.

Пока меня несли, я успела заскучать, потому обрадовалась, когда несчастный насильник затащил в покои. Я воспользовалась моментом, чтоб послать сигнал Вионике.

— Отпусти немедленно! — продолжила спектакль.

Отпускать меня, конечно, не стали. Вместо этого толкнули в спальню и заперли дверь. Я изобразила священный ужас и даже расщедрилась на слезы. Нелепо замахала руками, когда свалили на кровать и чуть помогла, когда с первого раза перепивший рин не сумел справиться с платьем. Все же шелк оказался качественным.

Пока меня пытались раздеть, я осмотрелась и приметила вазочку на столике у изголовья.

— Готовность две минуты. Объект на этаже, — предупредил Берек.

Я рванула на себе остатки платья, а заодно добавила и пару царапин. Схвати вазу, замахнулась на рина. Тот понял, что жертва решила усилить отпор и призвал магию. От брошенной молнии я ускользнула, но подставилась под рухнувший балдахин, убедившись, что синяки появятся. Боль не волновала.

Я запустила в нападавшего вазой, намеренно промахнувшись. Та врезалась в стену и разбилась. Кстати, она тоже была хрустальной. Пунктик тут у них на нем?

В конец потеряв терпение, мой противник с диким рыком бросился ко мне, призвав короткий кинжал. Я завизжала, понимая, что помощь уже близко, и подобрала обломок балдахина.

Когда дверь открылась, являя спасителя в лице Ат’Хеммана, в него и полетел снаряд. Я ведь девушка нервная, необученная, кидаюсь во все, что движется.

— Все, Али, больше тебя не злю, — вновь заржал Берек.

А я закричала и ухватилась за следующий обломок, но пустить в ход не успела. Мой спаситель сориентировался и обездвижил пьяного рина, а мою руку перехватил, переносясь ко мне молниеносным порталом. Вот от этого я удивленно застыла.

— Спокойно, рина. Я вас не трону, — призвал мужчина.

Я пару раз хлопнула глазами, выронила обломок из ослабевших пальцев, села на пол и разрыдалась. Интересно, как отреагирует на это? Не исключаю варианта, что теперь в ступоре окажется он.

— Тальяна, все закончилось. Вас никто не тронет, — ат-рин попытался коснуться плеча, но я тотчас отвернулась, заливаясь краской.

— О Пресветлая, что же мне делать? Какой ужас! Не смотрите, — взвилась я и неуклюже завернулась в покрывало с кровати. Только сейчас до мужчины дошло, в каком я виде. Он отступил и деликатно отвернулся. И все это с бесстрастным выражением лица. Непрошибаемый. Р-р-р.

— Вам нужен целитель. И стража, — сухо отозвался он.

— Прошу, не надо никого! Умоляю, это погубит мою репутацию. Нельзя, чтобы кто-то узнал.

— Он успел… навредить? — осторожно уточнил ат-рин.

— Нет, но… это такой стыд, — я вновь смутилась и отвернулась к стене. Проклятый Берек опять развлекался, а я уже из последних сил держала улыбку.

— Али, иди в театр на свободе. Честно! Обещаю ходить на все спектакли, — подвывал он от смеха.

— О случившемся никто не узнает. Если позволите, я помогу вам.

Моего плеча осторожно коснулись, и я неохотно повернулась, чтобы кивнуть. Нас забрал портал, перенеся в покои. Судя по знакомым чемоданам в углу, комнаты отвели нам с Вионикой.

— Позвольте позвать хотя бы лекаря. Я вижу кровь на простыне, — заметил ат-рин, и я вновь согласилась. Вызванный целитель появился быстро и выставил спасителя из комнаты.

Я послушно рассказала о всех боевых ранениях и с благодарностью приняла помощь. Как и ожидалось, целитель оставил успокоительное, за что ему отдельное спасибо. Не пришлось просить, но пить я его не спешила. Подождала, когда маг выйдет, чтобы добавить в бокал содержимое кулона.

В нем еще один состав, но теперь афродизиак, вызывающий желание у простых смертных. Но не агентов темной стороны. Для меня он абсолютно безопасен, но об этом же никто не знает.

Я отошла подальше от бокала, выбрав для этого окно. За ним распалялась ночными огнями столица, едва заметно мерцал охранный купол, а внизу разбегались в стороны путанные нити дорожек сада.

В комнату вернулся Ат’Хемман.

— Вам лучше? — спросил он. Показалось, или его голос стал теплее?

— Да, благодарю. Ваш целитель весьма учтив, — ответила я, не поднимая взгляд.

— Вы не выпили успокоительное? — ат-рин заметил оставленный бокал. Еще бы, специально так поставила.

— Совсем забыла, — виновато улыбнулась я. — Не могли бы вы…

Не успела договорить, как возле меня оказался заветный бокал в руках ат-рина. Я не видела ни как он его взял, ни как поднес.

Если б он захотел что-то подлить, я бы, бедная жертва его коварных планов, ничего бы не заметила. Кончено, подливать ат-рин ничего не собирался, но это уже сделала я.

Благодарно приняла бокал и прошептав про себя: «За свободу», — вмиг осушила до дна, чувствуя, как расползается по телу зелье. Первые задания в такие моменты просыпалась совесть и требовала остановиться. Но годы в Ордене заглушили ее голос, а вот напоминания разума о необходимости выживать день за днем окрепли.

— Не знаю, как вас благодарить, — тихо произнесла я.

— Это мне просить прощение за случившееся в моем доме.

— Хватит молчания об этой… истории. Если вы не против, я бы отдохнула. Еще не пришла в себя после случившегося.

— Тогда не смею мешать.

Ат-рин поклонился и вышел. А я торжествующе улыбнулась. Первая часть пройдена.

— Что по времени? — позвала напарника.

— Ат’Хемман покинет прием примерно через час. Срок действия состава до твоей невменяемости два часа. Можешь пока передохнуть.

За ожидание я и впрямь успела принять душ, разыграть небольшое представление с симптомами зелья для дронов и выпроводить их, велев не беспокоить до утра.

— Готовность двадцать минут, — сообщил Берек.

Я сделала пару коротких выдохов, собираясь с силами. Вот сейчас и начнется самое интересное.

Для сна я специально выбрала пижамный комплект из кружевных шортиков и короткого топа. Мне предстояло пробираться в покои императорской семьи, а это те еще приключения. В длинной сорочке я бы провозилась куда дольше.

— Пять минут, Ат’Хемман идет к себе, — продолжал направлять Берек. Теперь он станет моими глазами на время, что я буду взламывать защиту.

— Ну, понеслась, — выдохнула я и выскользнула в окно, вставая на диск.

Пожалуй, любому другому не удалось бы провернуть то, что собиралась сделать я. Поэтому задание и дали нашей паре. Леонидас знал о моей главной тайне, но никогда не станет ею делиться. На этом пункте договора мне хватило ума настоять.

Охрана у покоев императорского племянника стояла отменная, а периметр караулила стража. Последняя не проблема наемникам моего уровня, а с первым я справлюсь благодаря предкам. Хотя тут еще подумать, стоит ли благодарить за такое.

Таких, как я, называли кровью богов. В ней и заключалась особенность мне подобных. Власть над магическими плетениями. Мой дар давал возможность разрушить или ослабить любые чары, какими бы те ни были. Капля моей крови, и магия уступала мне, как воле богов.

У каждой «крови богов» свои особенности, свои возможности. Кто-то, наоборот, усиливал, кто-то поглощал или преобразовывал. Мне же досталось разрушение. Но главное, что нас всех объединяло — выбор.

Десяток лет назад такую кровь искали на всех землях и многие предпочитали погибнуть, чем попасть в руки ищеек. Ибо тогда о жизни можно забыть.

Маг превращался в донора, его кровь выкачивали, поддерживая тело на стимуляторах, чтобы то существовало как можно дольше. Наш дар преобразовывал и ту кровь, что переливали нам, чтобы забрать вновь. И так до тех пор, пора маг не погибал от выгорания. А оно могло не наступать годами.

Казалось, все изменилось, когда ввели закон о защите мне подобных. Точнее, возможность выбирать судьбу. Оставлять дар на усмотрение самого мага для империи опасно, потому каждый, в ком его выявляли, либо приносил клятву верности короне и служил на ее благо, либо прощался с даром. К счастью, не вместе с жизнью, его лишь запечатывали, но с ним засыпала и обычная сила мага.

О даре я узнала в тот день, когда сбегала из приюта. Точнее, заметила особенность, случайно поранившись и отключив защиту. Уже потом, встретившись с Гуттой, я выяснила детали.

Первым порывом было заявить о себе, присягнуть короне и забыть о бедности. Но служба импратору ставила под удар мое общение с сестрой. Всех близких к трону тщательно и регулярно проверяли. А Гутта одна из теней, что всегда вне закона. Потому мой выбор и свернул в Темный Оплот. Привел к демону, и тот почуял дар.

Не знаю, почему он не выдал, не променял на деньги, а их заплатили бы очень много. Или сам не взял мою кровь. Но он согласился вписать в договор клятву о молчании, как и Берек. И это единственное, за что я благодарна главе.

— Объект на месте, — голос напарника вырвал из воспоминаний, поторапливая. Скоро под окнами покоев вновь пройдет караул, я должна проникнуть до этого.

Для вторжения я выбрала окна кабинета. В спальне и ванной сейчас хозяин, а гостиная слишком опасна.

Когда пара капель моей крови коснулась окон, защита замерцала. Торопясь, чтобы никто не заметил, я приложила небольшой чип, давая Береку доступ к системе, а уже вскоре блокировка створки отключилась, и она исчезла. Я оказалась внутри.

— Проверь следы, — напомнил Берек. Оставлять мою кровь ни в коем случае нельзя.

— Чисто. Следи за объектом.

Пришлось выждать с час, прежде чем друг заверил, что цель спит. Чтобы выйти из кабинета, пришлось применять дар. Страдающий палец тихонько ныл, но я не обращала внимания, неслышно подступая к спальне.

Приоткрыв дверь, ощутила окруживший запах знакомых духов. Немного терпкий, с нотками цитруса и перца. Приятный. Идеальный для этого мужчины.

Ат’Хемман растянулся на кровати, его плечи тихо приподнимались. Красив, как бог.

Я заметила, что сердце взволнованно бьется. Непривычно. Как и то, что я собиралась делать. На миг даже стало жалко ат-рина, но он нашу выходку переживет, а я слишком долго шла к своей цели. И не остановлюсь в шаге от нее.

Вколотый на балу состав не позволил объекту проснуться, когда я подошла к кровати. Занесла и без того пострадавшую ладонь над темными простынями, чтобы оставить пару следов, не забыв очистить ее от признаков дара. Вы удивитесь, ат-рин, но у нас выдалась жаркая ночка. У меня уж точно. И лишние доказательства случившегося не помешают.

Справившись с этой частью, заживила руку и с легким содроганием присела на край кровати.

Темнейший, что ж так страшно?

— Берек, давай свои бестолковые шутки, — нервно позвала я, укладываясь рядом с мужчиной. Нужно, чтобы на мне остался его запах, а еще лучше, следы прикосновений. Ими и предстоит заняться.

— У него чуть участился пульс, — предупредил напарник, а я выругалась и вновь призвала магию. На это раз сонную. — Не действует, — хмуро прокомментировал Берек. — Коли состав.

Проклиная все и вся, достала прихваченный реагент. Еще одна секретная разработка с подходящим побочным эффектом. Вызывает путанность мыслей и легкие провалы в памяти. Будет проще утверждать, что ночью все было.

— Забористая штука, — хмыкнул Берек. — Действуй, он твой.

— Темнейший, больше никогда… ни ногой… ни на одно задание…

Шипя и ругаясь, я осторожно дотрагивалась до мужчины. Особые чары способны отследить касания через тонкие сплетения магии, что происходили при сильных эмоциях носителей. Моих чувств хватит на двоих.

Сочтя, что следов предостаточно, я откинулась на подушки. Все, теперь можно и поспать.

— Разбудишь минут за пять до плана. Мне нужно будет собраться, — попросила напарника и отключилась.

Глава 6

— Али, а можно парочку снимков? — вторгся в мой сон хитрый голос Берека.

— Делай что хочешь, только дай поспать, — отозвалась и поудобнее прижалась к теплой груди.

Стоп.

Осознание обрушилось, так что ни вырваться, ни сменить позу я не успела. Демонов договор и демоново начальство!

За ночь я успела переползти поближе к мужчине и пристроилась на груди, да и его рука покоилась на моем бедре. Хорошо, что разделась заранее, сейчас бы пришлось изворачиваться.

— Время? — спросила я.

— Готовность три минуты, — услужливо сообщил напарник.

— Что дроны?

— Придут минут через десять. Я буду контролировать отсчет. Стража на постах. Удачи, — коротко пожелал парень и смолк. Финальный выход.

Я заворочалась, приоткрыла глаза. Мужчина рядом тоже зашевелился и вскоре мы смотрели друг на друга. Я дала ему осознать первым.

— Тьма единая! — выругался он. А я думала, он приличный.

— Ат-рин?

Сонно приподнялась и узрела всю картину. Сперва побледнела, затем покраснела. И отчаянно взвизгнула, слетев с кровати и сорвав одеяло.

Проклятье.

Забыла, что племянник императора спал без одежды. Как и я. Теперь смутилась уже по-настоящему и отвела взгляд. На капли засохшей крови, что я вчера оставила.

— Не-е-ет, — испуганно и пораженно простонала я, попутно убеждаясь, что теперь и мужчина заметил то, что меня «поразило». — Этого не может быть, — пошептала я.

— Вы что здесь делаете?

— И это ВЫ спрашиваете? После того, как сами… сами… — я всхлипнула и отвернулась. Меня разбирал истеричный смех вперемешку с фальшивыми слезами.

— Что вообще… Темнейший, — вновь выругался ат-рин. С утра он оказался куда эмоциональнее. После вчерашнего холода так и вовсе фонтан чувств.

— Вы даже не помните? — вскинулась я. — Успокоительное, что вы мне дали. Туда ведь, да?

— О чем вы? — ат-рин отчаянно пытался справиться с действием состава. Я даже прониклась уважением. Знала, каково ему.

— Вы что-то подлили в успокоительное. Я ведь так верила вам. И этот жар в теле, портал, и потом, потом… О, как же так? Бедная Вионика!

Имя невесты подействовало на мужчину поразительно отрезвляюще. Он в миг осознал сложившуюся картину, но верить не спешил.

— Нужно разобраться. Пока не стоит говорить…

— Я не стану врать покровительнице! Она была так добра ко мне, а вы…

— Еще минута, Али, — предупредил Берек, намекая, что рано сбегать, но импровизация всегда стихийна.

Я повернулась к дверям, но меня перехватили. Лучше бы прикрылся, честное слово! Никогда так сложно не было не смотреть в пол.

— Стоять! — рыкнул Ат’Хемман, что я на миг даже послушалась, но только на миг.

— Я закричу, — честно предупредила, но мне не вняли. Потянули обратно к кровати, и я дернулась, ударив коленом в незащищенное место и вырвалась, бросаясь к двери в одном покрывале. Оно путалось под ногами, пришлось на ходу перехватывать.

— Время! Действуй, — оживился Берек. — Вперед до конца, там будет стража. Пробегай как можно быстрее, и сразу налево.

Я подчинилась, сосредоточившись только на голосе напарника.

Уже в дверях врезалась в пришедших дронов, но отметила это мельком, устремляясь дальше. Охрана опешила. Они привыкли защищать покои от вторжений, но никак не от побегов из них. Тем более девиц в покрывале.

— По лестнице вниз на два пролета. Стоять! В боковой коридор, — резко сменил маршрут Берек. Оказалось, к сыну решила с утра наведаться его мать. Пока я скрывалась, напарник предупреждал Вионику.

Мой забег растянулся на пару минут, а закончился возле покоев заказчицы. Уже и дроны подоспели, чтоб засвидетельствовать картину.

— О, ат-рина, простите меня, — я упала к ней в ноги, сотрясаясь в рыданиях. — Простите, я не понимала, что творю. Это все успокоительное. Клянусь, в нем что-то было!

Далее развернулось представление, где покаянная я признаюсь в связи с ее женихом. Вионика в ужасе и вне себя от злости. Она велит привести лекаря. Небольшой перерыв.

— Ты хоть была с мужчиной? — нервно поинтересовалась она.

— Все под контролем, — только и ответила ей, не желая посвящать в детали.

План мог оказаться под угрозой, но наши ученые гениальны. Их бы умы да в мирное русло…

Аристократок на столь деликатный вопрос всегда проверяли магией, а ее можно и обмануть в отличие от моих физиологических особенностей. Чипы изменят ауру, точнее ее часть, которая и подтвердит, что я провела эту ночь с мужчиной, а ментальные следы подскажут с кем именно.

Вообще в высшем свете на это давно закрывали глаза, но тут дело иное. Жених изменил невесте, а это уже повод. Причем этот же лекарь осматривал меня до случившегося и убедился, что я не пострадала в этом плане тоже.

— Доброе утро, рины, — поздоровался знакомый целитель.

— Если бы доброе! — рыкнула в ответ Вионика. — Осмотрите девушку. Она говорит, что ее опоили и взяли обманом.

— Я уже проверял рину, все было в порядке.

— Это… это случилось после, — покаянно произнесла я. Целитель хоть и удивился, но приступил к осмотру.

По его лицу мы поняли, что он пришел к нужным выводам.

— В крови следы состава, вызывающее влечение. И увы, ваше тело действительно недавно познало мужчину. Я могу дать вам…

— Никаких лекарств! — хором воскликнули мы с Вионикой.

Я разрыдалась, а она велела позвать слуг.

— Мы уезжаем. Немедленно, — заявила она.

Собирались в рекордные сроки, но все равно не успели уйти до появления Ат’Хеммана со своим другом.

— Вионика, позволь разобраться, — попросил первый. Второй просто испепелял нас взглядом.

— Ваш лекарь, ат-рин, уже во всем разобрался. Не смейте меня задерживать, если не хотите еще большего скандала, — пригрозила Вионика.

— Мы поговорим, когда успокоишься.

— Не утруждайтесь, — холодно отрезала девушка и двинулась к выходу. Я за ней, чувствуя тяжелый взгляд в спину.

У крыльца нас ждал сплаер. Мы забрались внутрь и облегченно выдохнули.

— Получилось, — воскликнула Вионика и обняла меня. — Спасибо, Тальяна, уж не знаю, как тебя на самом деле.

— Если всем довольны, закройте контракт, — напомнила, протягивая документ, что ждал в отсеке салона.

Дальше я с легким неверием наблюдала, как она подписывает мой ключ к свободе. Неужели все?

— Берек, спасибо, — в свою очередь прошептала я.

— Почти и не вмешивался, — с легкой грустью отозвался друг. — Встретимся в Ордене.

В пути со мной связался координационный центр, подтвердив завершение договора. Остается зачистить следы, отыграв сцену с «возлюбленным» и все, свобода!

К главному офису Ордена мы с Береком прибыли почти одновременно, встретившись на парковке. Он пристраивал своего черного друга, а я деактивировала диск. Завидев меня, парень подхватил на руки и закружил, а я рассмеялась. Свободно, чувствуя подступающие слезы счастья.

— Почему я так боюсь отпустить? Сказать себе: «Все?» — прошептала я, обнимая друга.

— Я бы решил, что боишься, но ты ж бесстрашная. Ладно, идем сдаваться. Рыжей бестией ты мне нравишься больше, — хмыкнул парень.

— Я не рыжая, а огненно-красная, — привычно поправила его, но пошла следом.

К утру народа прибыло, нас встречали приветливыми кивками. Похоже, новости успели разойтись. В отсек Гутты я влетела, не терпелось избавиться от лживой внешности и вернуть свою.

— Не суетись, неугомонная. Тебе еще побег отыгрывать.

— Это только через день и там хватит простой иллюзии, — отмахнулась я. Настроение было чудесным.

— И этот день ты будешь отдыхать. Никаких нагрузок. Только сон и спокойная жизнь. Личный приказ Леонидаса. Он проверит, как вернется, — передала сестра, а я замерла.

— Вернется? Он не в городе?

— Утром отбыл.

Новости не обрадовали, но переживу. Что мне два дня по сравнению с двенадцатью годами? После Гутты был черед других обязанностей: отчитаться перед заместителем главы, сдать информативникам полученные данные, техникам — отработанные чипы и капсулы. И переодеться в привычные вещи.

Любимые штаны обтянули мои ножки черной гладью, поверх легкой и прозрачной блузки приталенный жакет с кожными вставками на плечах и металлическими заклепками по бортам отворотов.

А главное — личный кристалл вместо служебного. И этот даже мощнее. Все ж, когда у тебя столько полезных знакомых, можно создать шедевр технологий.

Я заканчивала собирать хвост, уложив в него тонкие косички от висков, когда переговорник принял сообщение от сестры. На вечер намечался семейный ужин у Гутты.

— Ты куда сейчас? — в коридоре меня перехватил Берек. Похоже, тоже закончил с формальностями.

— Собираюсь позавтракать. Потом прогуляться, насладиться свободой. Ты в курсе, что шефа нет?

— Я попросил сообщить, как вернется. И в каком настроении.

— Плевать, в каком. Он обещал, что это задание станет последним.

— Даже так? — Берек озадаченно хмыкнул, но пояснять не стал. — Не против, если составлю компанию?

***

Любой поход с другом по магазинам превращался в испытание. Прибить Берека хотелось каждые полчаса.

— Али, тебе сестра сказала нормальной явиться, а в этом комбинезоне ты вылитая наемница. Даже таблички не надо, — Берек скептически рассматривал кожаный костюм.

У того декоративные накладки, куда чудесно спрячется необходимый арсенал. А еще он достаточно эластичный, чтобы не сковывать движения и…

— И ты вроде собиралась уходить из теневой стороны. Пора менять привычки, — напомнил друг и с этим уже не поспоришь. Но комбинезон я все же купила.

Понимая, что переключать подход к жизни придется кардинально, следующим я выбрала магазин белья. Оставила ободрительно ухмыляющегося Берека ждать снаружи, отправилась в царство кружева.

— Ты знаешь, что у этого салона крайне ненадежная защита камер? — скромно спросил парень, когда я вышла с парой брендовых сумок, порталом перемещая их в квартиру, но так и замерла с занесенной рукой.

— Агент Бер ноль один. Это было последнее, что ты видел, — спокойно заявила я, все же перенесла покупки и развернулась к будущему трупу. Тот маневр оценил и дал деру. И плевать что смотрят, но этому невоспитанному технарю не жить!

Бегал друг шустро, но и я не хуже. Тренировали нас вместе и под одни нормативы. Уже через пару пролетов я его догнала, вспоминая болевые приемы, когда взгляд мазнул по паре мужчин, что шли по центру. Слишком спокойно шли, слишком равнодушно.

— Уходим, — резко бросила я, уводя за собой Берека.

Интуиция внутри всколыхнулась, подгоняя в спину и требуя уйти как можно дальше. Я заскочила в первый же лифт, выбрав верхний этаж.

— Ломай защиту, выйдем через крышу, — предупредила напарника. Быстро сориентировавшись, он делал, что просила, оставив вопросы. В таких случаях наемники сперва выбирались в укрытие, а потом выясняли, что же им так не понравилось.

Верхний этаж, как и многие в высотках-центрах, отводился под смотровую площадку, совмещенную с кафе. К нашему появлению камеры отключились, мы зашли за шахту, чтобы перешагнуть через защитный барьер.

Мой диск пришлось увеличить в размерах, чтобы вдвоем спуститься к парковке, а там перебраться на мотоскай. Сейчас пригодится больше скорость и мощность, чем маневренность диска.

Лишь оказавшись в парке в другом районе я поняла, что охватившее напряжение отпустило.

— Безопасники? — уточнил Берек, когда мы как подкошенные рухнули на воздушную скамейку.

— Из тайной канцелярии. Видела у одного похожий кристалл связи.

— Но не могли же они там быть по наши души. Твое лицо в делах не появлялось, меня тем более не знают.

— Интуиция так просто не срабатывает. Они кого-то искали. Конкретного. Шли по следу или маячку, темп был замедленный. Они не знали внешность объекта.

Я опустила голову на руки, на сцепленные в замок. Меня все еще немного потряхивало и крайне не нравилось происходящее.

Пока я успокаивалась, напарник зашел в сеть, отсматривая новости, в особенности своды отчетов по последнему делу.

— По договору Вионика лишь завтра объявит о разрыве помолвки. В прессе разговоров о случившемся тоже нет, а они бы не упустили такой шанс.

— Нам в любом случае стоит избегать их компании. У ТК чутье на агентов не хуже, чем у нас на них, — вздохнула я, беря себя в руки.

Я запросила время, до встречи с сестрой оставалось три часа.

— Куда сейчас? — спросил Берек.

— Наверно, к себе. Найду что-нибудь приличное из запасов. В конце концов, скоро у меня будет полно времени обновить гардероб.

— Будь на связи, я сообщу, если что прояснится, — друг обнял, потрепав по макушке, за что получил протестующий шлепок по шаловливой руке.

Глава 7

Ровно в восемь я подъехала к дому сестры, вызвав экспресс, чтобы даже в этом быть «нормальной». Система на входе знала меня, как гостя, имеющего доступ, пропустила внутрь, уведомив хозяев, так что наверху меня уже встречали.

За руку сестры держался ангелочек с лиловыми локонами и верещащий:

— Ами!

Слыша свое имя от крошки, невольно улыбаюсь еще шире. Радостно подхватываю ее на руки и обнимаю вместе с сестрой и целую обеих.

— Мы тебя заждались, — подмигнула сестра и повела в зал.

Там уже накрыт стол, во главе которого сидел Заир, муж сестры. Идеально прямые черные волосы едва касались широких плеч, изогнутый профиль носа придавал легкой хищности взгляду внимательных глаз, но в целом впечатление он производил приятное.

Под радостное, веселое щебетание ангелочка настроение приподнялось. В мысли закрадывались мечты о собственном будущем, доме и семье. Той, о которой долго боялась и думать.

Пока мы складывали тарелки, я заметила, что взгляд сестры изменился, и когда отправились на кухню, загружать посуду на мойку, спросила:

— Что-то случилось?

— Заир предлагает взять отпуск и слетать на море с принцессой.

— Так в чем проблема? У тебя ведь тоже контракт вот-вот закончится? — удивилась я.

Одна из причин, почему я взялась за последнее дело — понимание, что вскоре и сестра получит свободу. Она не была действующим агентом, поэтому ее контракт отнял больше времени, но в итоге, помогая друг другу, мы примерно сравняли сроки.

— Мне пришлось немного продлить контракт. А ты сама знаешь, как там с отпусками.

Знаю. Их там практически нет у тех, кто не является действующим агентом. И глава медотсека тут не исключение.

Спросить, как так вышло, я не успела, к нам зашел Заир, чтобы взять еще одну бутылку вина, помог с тарелками, и мы втроем вернулись в зал. Вечер прошел так уютно, что мы не заметили, как перевалило за полночь. Я собиралась возвращаться к себе, но сестра уговорила переночевать у них. Вспомнив, что мне больше не нужно мчаться с утра на тренировки и подготовку, согласилась.

***

Когда кристалл на виске пробудился с легкой вибрацией, сообщая о запросе на связь, я скинула его и уткнулась в подушку. Но он тотчас включился снова.

— Какого демона, Бер? Шесть часов утра! — взмолилась я, все же принимая вызов.

— Срочно в офис. По теневым каналам, — хмуро отозвался напарник. Весь сон тотчас слетел.

Я вскочила, молниеносно собираясь и влетая в платье.

— Что случилось? — спросила его.

— Все на месте. Жду, — ответил он и отключился.

Ругаясь сквозь зубы, я застегнула платье и подхватила сумочку с вещами. Уже в коридоре вышла проснувшаяся Гутта.

— Что произошло? — сестра понимала, что поднять меня мог только Орден, а учитывая нынешний статус, это не подготовка к заданию.

— Пока не знаю, позвоню, как смогу, — быстро поцеловав сестру, я выскочила за дверь, а оттуда на выход к обслуживающей шахте, что тянулась вдоль дома. Призвав диск, спустилась на нижний этаж и выскользнула во дворах.

Теневая сторона имела свои улочки и кварталы, на вид ничем не отличающиеся от обычных. И только агенты знали, где прячутся выходы в «норы», ведущие в тоннели Древних под городом.

Убедившись, что никого в округе нет, как и камер, я активировал сигнал-ключ, и дверь склада передо мной раскрылась, открывая лестницу под землю. Спустившись, вновь вызвала диск, чтобы на нем вихрем пронестись по тоннелям, один из которых выходил прямо в подвалах главного штаба.

Там уже ждал Берек.

— В чем дело? — повторила я.

— Я всю ночь мониторил каналы, но на меня вышла союзная сеть. Тайная канцелярия ищет Тальяну хет Динен. По черному коду.

Я похолодела. Черный код означал приоритетность задачи. И полную секретность.

— Значит, вчера была не случайность? — насторожилась я.

— Понятия не имею, как они там оказались. Надеюсь, просто прочесывали город.

— Они что-то подозревают? Или ищут девушку с приема?

— Пока не знаю, Али. Черный код, сама понимаешь. Нашим так далеко не проникнуть.

— Кто уже знает? Леонидас?

— Пока никто, и он тоже, слава Темнейшему.

Хоть что-то хорошее!

— Сегодня мы закроем следы, они найдут только труп отвергнутой и обманутой. В любом случае, мы работали чисто, я дважды проверяла.

— Я тоже думал об этом, но кое-что мы не могли зачистить. Твои ментальные отпечатки на Ат’Хеммане как доказательство вашей связи.

— Но они должны были исчезнуть уже через час после ухода.

— Ат’Хемман мог догадаться их запечатать.

— И все равно, это не даст ничего. Это лишь отклик моих эмоций. Печать продержит их пару дней, максимум неделю, потом они все равно исчезнут.

— Поэтому тебе лучше переждать эту неделю в безопасном месте, а сегодня завершать предельно осторожно, — кивнул Берек.

Прятаться в подвалах было бессмысленно, поэтому мы все же поднялись на верх. На одном из уровней находились свободные отсеки для агентов, в которых можно жить. Большинство предпочитали личные квартиры, так что найти свободный труда не составило.

— Слушай, а ты ничего не встречал о договоре сестры? Гутта сказала, что пришлось его продлить.

— Посмотрю, — кивнул Берек, развернул экран кристалла перед глазами и погрузился во вселенную цифровой информации.

Я ждала четверть часа, на которые друг выпал из жизни, но как только он свернул экран, замерла.

— Леонидас лично закрыл всю информацию по делу Гутты. Взломать можно только из его кабинета или с личного кристалла.

То есть все равно, что невозможно.

Встречу с молодым рином назначили в час. Берек вызвался сопровождать, и я даже не думала спорить. В условленном месте меня уже ждали, но явно не заметили, как я подошла.

— Идем, — вместо приветствий позвала я, а парень вздрогнул и обернулся.

— Ты откуда взялась? — спросил он, но отвечать не стала, как и на другие попытки заговорить.

На его сплаере мы добрались до частного портала, чтобы пройти проверки и подтвердить личности. Отсчет начался. Дело пары минут, когда здесь окажутся агенты ТК.

К рамке телепорта мы подошли вдвоем, изображая влюбленную парочку. Когда проход раскрылся, на морское побережье отправились иллюзии, а нас я спрятала под мощным щитом. Мы покинули здание и вернулись в сплаер.

— Может, все же ко мне? — вновь предложил рин.

— Руку дай, — потребовала вместо этого. Доверчивый парень не сопротивлялся, потому удивился, когда я вколола снотворное и придержала, не дав удариться о дверь.

За рином сейчас приедут наши и подправят память, а я тенью скользнула к ждущему Береку. Запрыгнула на его мотоскай, и мы почали обратно.

По пути сообщили, что иллюзии приняли и сами закроют дело, а когда добрались до отсека, Берек взломал камеры портального зала. Точнее, их архив, так как безопасники уже все прочесали.

Как и ожидалось, след они взяли, отправив ловить беглецов. Чуть позже заглянул и глава ТК, допросил работников портала, но те ничего поведать не могли.

На этом моя работа по заданию закончена, оставалось ждать, когда шум утихнет, но не прошло и часа, как он только поднялся. Вионика объявила о разрыве помолвки.

Причины ни она, ни пресс-секретарь Ат’Хеммана сообщать не стали, как и детали. В поисках слухов журналисты обратились к гостям приема. И вот тут, как всегда, преуспела рина Зайда хет Лис.

Девушку знали как дотошную и неустрашимую, а главное, далеко неглупую. Опросив гостей, она заметила мое участие в истории и теперь подключилась к поискам Тальяны. Могу пожелать только терпения. Чем дольше идут по ложному следу, тем ближе моя безопасность.

— Али, — позвал Берек, оторвавшись от сети. Я подняла голову. — Леонидас вернулся, скоро вызовет.

Я подавила волнение, убедив себя, что отработала чисто, насколько возможно. Нет причин отказать в свободе. Когда пришел вызов на верхний этаж, я была в боевом настрое.

— Прогуляюсь с тобой, — решил Берек, следом покидая отсек.

Когда вошли в кабинет Леонидаса, на его экране была запись репортажей. Кто-то из гостей поделился воспоминаниями, показав мой танец с хозяином приема.

— Тебя не звал, — вместо приветствия, глава недовольно взглянул на напарника.

— Разве команда не отчитывается по заданию вместе? — ничуть не смутился парень. Я едва заметно качнула головой. Неужели не видит, что демон не в духе? Зачем нарывается?

— Выйди, — стальным голосом повторил Леонидас, от чего стало жутко. Мне, но не другу. Тот собирался настаивать.

— Бер, не надо. Подожди в коридоре, — я обернулась и тихо попросила друга. Понимает же, что с главой не спорят. Напарник бросил странный взгляд на Леонидаса, но закрыл за собой дверь.

Я осталась наедине с демоном. В повисшей и зловещей тишине. Решив не оттягивать неизбежное, я начала отчет, коротко и сухо сообщив о ходе операции и ее результатах.

— Все действия выполнены без отступлений от плана, иллюзорные копии переданы группе для зачистки следов, — закончила я и перевела дыхание.

Всю речь глава не сводил острого, прожигающего и все еще недовольного взгляда. Да в чем дело то?!

— Также финансовый отдел подтвердил, что долг перед Орденом закрыт, потому прошу о заключении договора свободы по инициативе агента.

— Нет, — коротко заявил демон.

Я опешила.

Вот как чувствовала, что ждут неприятности, потому и была готова. Я в своем праве, он не может мне отказать.

— Причины отклонения? Все правила с моей стороны соблюдены.

— Охота тайной канцелярии, включая ее главу.

Демон неспешно поднялся и в пару шагов достиг меня. Встал напротив, скрестив руки, а за его спиной развернулись черные, кожаные крылья из сумрачной пелены. Переход в полубоевой режим говорил о крайней напряженности демона. На грани оборота.

Я невольно отступила, все еще не понимая причин такой реакции. Да, ТК ищет следы девушки. Она, как ни как, с племянником императора переспала. Якобы. Такой исход был предвиден и все меры приняты.

— Я в состоянии переждать необходимое время, не высовываясь. Но для этого не обязательно оставаться в Ордене.

По испепеляющему взгляду мужчины поняла, что аргумент не зачли. Более того, давящая сила демона лишь увеличилась.

— Вы обещали мне свободу, — тихо напомнила я, призывая к последней надежде.

Рука демона взметнулась, вновь обхватив мое лицо, приподняв и заставив заглянуть в пожирающую бездну глаз.

— Я обещал, — его ледяной шепот обжег мои губы, — что это задание станет последним. И я сдержу это слово. Но я вовсе не говорил, что ты покинешь темную сторону, Амалико.

Я вздрогнула и тотчас замерла, когда по щеке прошелся заострившийся ноготь демона, оставляя алую полосу. Какого Темнейшего творится?!

— Если я не действующий агент, то я не нужна тени.

Вместо ответа Леонидас отпустил меня и вернулся за стол. Лишь заняв кресло и убрав все признаки трансформации, заявил:

— Тебе запрещено покидать базу. Можешь тренировать новичков. От Берека больше такого не потерплю. Свободна.

Все в душе протестовало и требовало добиться объяснений, но чувство сохранения пересилило, заставив тело покинуть кабинет и его хозяина.

— Ну что? — ко мне подлетел напарник.

— Запретил покидать штаб, пока шум не утихнет. И в договоре отказал. Пока что. Отступать я не собираюсь.

День прошел в ожидании не понятно чего. Чтобы не сходить с ума от безделия, я зашла к сестре и пару часов помогала ей. Вечером потянулись тени на осмотр, так что перебралась в тренировочные залы.

Берек вернулся в жилой отсек, где продолжал мониторить ситуацию. Шум набирал обороты. ТК вышло на след нашей подставной парочки, опередив заложенные сроки на день. Слишком рьяно ищут Тальяну. Для чего? Она ничего не требовала за причиненный вред.

К ночи слухи достигли немыслимых оборотов. Кто-то считал девушку неудачливой аферисткой, кто-то тайной любовницей Ат’Хеммана. Его сторона по-прежнему не давала комментариев. Под утро же случился новый шок.

Вионика хет Пикен пропала. И как выяснил Берек, случилось это на день раньше, сразу после ее заявления. И теперь ТК искало и беглую влюбленную парочку.

На обед я выбралась в общий зал, устав от напряженного одиночества. Наемники с жаром обсуждали творящееся в медиа безумие, они подозревали, что работал кто-то из наших, но, как всегда, детали дел держались в тайне.

— Вот что бывает, когда мужик любовниц прятать не умеет, — ржали парни за соседним столиком.

— Они правы, — хмыкнул Берек, усаживаясь рядом. Его настроение было не в пример лучше моего.

— Еще предложи научить, — мрачно отозвалась я, ковыряясь ложкой в йогурте.

— Так уже. Сегодня скинул пару советов. Анонимно, — напарник расхохотался, выманив и мою улыбку. Вот умеет же, зараза.

— Привет, — к нам подсела хмурая Гутта.

— А что мы такие хмурые? — поинтересовался парень, сдвигая свои тарелки. Ел он как дракон, куда только вмещалось.

— Заир не успевает забрать принцессу из садика, а мне не с кем подмениться. Леонидас загрузил работой, что я на пару суток застряну. И не знаю, как в этот раз объяснять мужу, почему жена ночует на работе.

— Может, пора сказать правду? — осторожно предложил Берек и поймал сразу два хмурых взгляда от нас с сестрой. Ее желание держать семью подальше от тени я понимала прекрасно. Особенно их дочь, ведь та уже подавала признаки таланта мамы.

— Я съезжу за принцессой, Гутти, — произнесла я, вставая из-за столика.

— Ты у нас не выходная. Каким образом?

— Придумаю. Наемник я или кто?

Мой кристалл завибрировал, передав новый вызов к начальству. И как тут не поверишь, что у стен есть уши?

С нашего разговора я старательно избегала демона, когда случалось пересечься в коридорах штаба. Порой казалось, что даже в жилом отсеке меня преследует его взгляд, словно выжидал ошибки, малейшего промаха.

— Ты же не собиралась в тайне от меня покинуть штаб? — с порога спросил Леонидас.

— Нет, разумеется. Планировала к вам зайти. Думаю, о деталях вы знаете.

В ответ демон кивнул. Я ждала осуждения и приготовилась отстаивать права, напомнить про договор свободы, но не пришлось.

— Заберешь племянницу, но поедешь со мной.

Я замерла. Совместные поездки с шефом в планы не вписывались. В них было строго противоположное — обходить дальней стороной.

— Берек тоже свободен.

— Уже нет. Он на учениях, пока не зазнался. Усиленный курс вернет его в реальность. В четыре жду на парковке. Свободна.

Темнейший, что творится с нашим миром? Когда я перестала его понимать?!

В нашем отсеке меня ждал чип от Берека и записка. В ней он от души ругал начальство и давал инструкции, как открыть доступ в зашифрованную сеть. Когда вернется сам, не знал.

До обозначенного времени я изучала светскую хронику и проскальзывающие крупицы информации. Пару раз мелькал и сам Ат’Хемман. Внешне он никак не показывал отношения к происходящему, но ходили слухи, что его положение пошатнулось.

Создавалось впечатление, что кто-то намерено подогревает сплетни о ссоре бывшей пары и недостойном поведении судьи. Нашим это ни к чему, значит, действуют враги Ат’Хеммана.

Погрузившись в интриги, едва не опоздала к начальству. На парковку я выбегала, попутно пытаясь забрать волосы в хвост и застегивая жакет. Из гражданской одежды у меня был здесь лишь один комплект, в остальное время я носила форму теней.

— Оставь волосы, — приказал Леонидас, пресекая попытки пригладить пряди.

— Как одеваться, я точно могу решать сама, — ответила на взводе, за что тотчас поплатилась. Короткая боевая искра, и тугая резинка рассыпалась, освобождая огненный каскад волос.

— Со мной не спорят, Алико.

До садика мы ехали молча. И я даже не удивилась, что глава знает, куда именно ходит дочка Гутты. Остановившись возле входа, Леонидас первым вышел из машины, чтобы помочь мне и приобнять за талию. На мою попытку отстраниться ответил предупреждающим взглядом.

В садике меня знали, потому ангелочка разрешили забрать без вопросов. Тем более девочка и сама повисла на мне, как только увидела. Под ее неустанный лепет и рассказы новостей, мы вернулись в машину.

Старательно игнорируя присутствие демона, я все внимание уделяла племяшке, сев с ней на заднее сидение. До дома мы добрались быстро, демон предпочитал исключительно верхний уровень трасс, так что через пару минут мы поднимались в квартиру.

— Может, подождете внизу? — я попыталась избавиться от компании шефа, но тот лишь подтолкнул к двери.

До прихода Заира я успела накормить малышку. Пока готовила, Леонидас продолжил трепать нервы, согласившись поиграть с ребенком. На кухню долетал задорный смех девочки, а я порой ловила себя на мысли, как же дико все происходящее. Леонидас и дети в моем понимании несовместимы.

Пока принцесса кушала, позвонил Заир, сказал, что уже подъезжает. Его встреча с начальством жены была нежелательна, впрочем, и сам глава решил избавиться от следов пребывания в доме. Когда он коснулся головки ребенка, я подобралась.

— Я уберу себя из ее воспоминаний, — успокоил он и затер следы. К приходу Заира демона в квартире не было, но я чувствовала, что он наблюдает.

— Значит, вы все же менталист? — спросила, вернувшись в сплаер.

— У меня много талантов, — демон коварно улыбнулся, задержав взгляд на мне.

Я думала, что мы вернемся в офис, но быстро заметила, что маршрут ведет к моему дому.

— Соберешь вещи. Ты больше не агент, чтобы везде ходить в форме, — коротко пояснил он.

— Не агент, потому не вижу причин задерживаться в тени. Пара дней, и шум уляжется.

— Не прекратишь споры, вещи тебе и впрямь больше не понадобятся, — спокойно, как и всегда ответил глава, но я замерла.

Подозреваю, истинный смысл от меня ускользнул, но вряд ли он обещал что-то хорошее. Так что я послушно поднялась к себе, вытащила сумку и набрала первых попавшихся вещей. Потом одумалась и добавила и тех, что действительно необходимы. Включая новый комбинезон.

— Теперь можно возвращаться? — спросила, старательно подавляя недовольство.

В ответ у меня отобрали сумку, закинув ее в портал, а вместо нее вручили одно из отложенных платьев.

— Переоденься, — заявил демон и вышел из комнаты.

Я поняла, что начинаю тихо рычать. Происходящее самоуправство бесило. Я для него кукла, которой только и можно командовать? Какое ему вообще до меня дело? Двенадцать лет не замечал, а как дошло до свободы, начал странные игры.

Неведомым образом поняв, что я не спешу исполнять приказ, демон вернулся. От его застывшего взгляда пожалела, что все еще стою в костюме. В миг мужчина оказался возле меня, а по телу прошелся ледяной ужас. Острым когтем демон разрезал одежду, оставив в одном белье. На миг он замер, глубоко вдохнув, подавшись чуть ближе… Чтоб выхватить платье и развернуть спиной.

— Руки, — скомандовал мужчина и я подчинилась прежде, чем опомнилась. Алый шелк холодом скользнул по коже, обнимая стройные изгибы. Руки демона расправили полы на спине и застегнули потайную молнию, натягивая ткань, что теперь прижалась к груди и бедрам.

Меня вновь развернули и толкнули на кровать. Пребывая в глубоком и паническом шоке, я села, наблюдая как демон уже поставил мою ногу к себе на колено, чтобы надеть кружевной чулок. От движения холодных рук я вздрогнула и опомнилась.

— Я справлюсь, — сдавленным голосом ответила и быстро надела чулки. Меня все еще потряхивало, в голове мельтешили мысли.

Натренированный анализировать мозг уже состыковывал обрывочные события, выстраивая пугающую картину, но я не спешила с выводами, надеясь на ошибку, что всему есть иное объяснение.

Когда вернулись в сплаер, не спрашивала о нашей цели. Не хотела привлекать внимание, пыталась выстроить линию поведения.

Демоны любят подчинение, требуют его от всех, кого считают слабее. Но иногда они могут позволить жертве иллюзию свободы. На деле это игра. Игра, что пробуждает древние инстинкты. И я совсем не хотела испытывать их на себе. Потому покорность. Покорность и никаких споров. Демону не интересны послушные игрушки. Они быстро надоедают, и их оставляют.

Сплаер остановился на верхней парковке одного из элитных ресторанов темной стороны. В обычные сейчас лучше не соваться. Как и у садика, демон помог выйти, и я с видимым спокойствием приняла его руку и позволила проводить внутрь.

Общий зал демона не устроил, меня повели к балконам, где располагались вип кабинки. Все больше мрачнея с каждым шагом, я следовала за Леонидасом.

Когда появилось меню, под пристальным взглядом демона тщательно его изучила и сделала заказ. И никакой попытки бунта или вопросов.

Ужин прошел в тишине, если не считать отголосков музыки, что доносилась снизу. Зато я к концу усомнилась, что на мне осталось платье. Казалось, демон испепелил его взглядом.

— Ты умная девушка, Алико, — Леонидас отставил опустошенный бокал, — и должна осознавать, что твои попытки бессмысленны.

Я положила ложечку, которой впихивала в себя десерт, чтобы не выдать дрожи. Он понял. Разумеется, он понял мои отчаянные надежды вырваться.