Тень. Истинное пламя (СИ)

— Хватит упрямиться, Амалико. Это лишь убережет нас от проблем.

Проклятые пары дурманили разум, потому что я уступила, стоило ему надавить на подбородок, приоткрывая рот и вливая вино. Горло обожгла рубиновая отрава, огнем пробегая по телу.

— Что… это? — с хрипом выдохнула, пытаясь подняться и хватаясь за край стола. Все плыло и качалось.

— Наша страховка. Блокирует твои способности вампира и ослабляет разум и магию. Зато мы оба будем уверены, что ночью ты не покинешь мой дом. Все же ты одна из лучших теней.

— Собираешься травить каждую ночь? — я рассмеялась, чувствуя подступающую панику. Тело почти не слушалось, превратившись в безвольную куклу.

Демон подхватил на руки, чтобы перенести на кровать. Я не могла ему помешать, когда он решил раздеть меня, не упуская шанса целовать каждый кусочек обнажающегося тела.

— Как ты жалок, демон, — простонала я, пытаясь отодвинуть от себя эту тушу. В ответ утробный рык и саднящая боль укуса в шею.

— Поговорим об этом завтра, Амалико. Когда ты придешь в себя и мы навестим твою сестру.

Сквозь вату и шум в ушах я услышала, как закрылась дверь. Я осталась одна, но сил шевелиться не было. Слабая мысль, что где-то там Берек, Райд, свобода, кольнула болезненным жалом и потонула во мраке.

Некоторые инстинкты сидят в нас так глубоко, что оказываются сильнее даже изнеможденного тела. Почувствовав легкий укол в плечо, я вскочила, перехватив чужую руку, а вторая ладонь уже неслась на встречу шее подобравшегося.

Блок, перекат, и меня прижали к кровати, чтобы все же вколоть тонкую иглу под кожу.

Пока я пыталась утихомирить бешенные пляски сердца и круги перед глазами, меня отпустили.

— Больше драться не будешь? — с трудом, но я узнала голос.

— Берек?! — не верилось, что это не сон и не бред.

— А кто ж? Дракон рвался, но сюда ему нельзя, Лео сразу засечет.

С усилием осознала смысл слов, и этого хватило, чтобы прорваться через дикую слабость в теле.

— Что происходит? Как ты тут оказался? Он не хотел пускать тебя.

— Так я и не спрашивал. Нам пришлось сдать конкурентам тренировочную базу. Теперь ее уничтожают, а Лео терпеть не может, когда трогают его игрушки. Тем более первый полигон.

Я содрогнулась. Первый полигон демон возводил лично, сам выбирал место, сам выставлял защиту и подготавливал тренировочные участки. Это было его любимое творение. Не завидую тому, кто на него покусился.

— Вижу, голова работает, — улыбнулся Берек. — Но времени немного, пора выбираться. Я вколол тебе стимулятор, пару минут продержишься, а там тобой дракон займется и очистит кровь.

Бер помог встать и повел из комнаты. Двери на выходе ему поддались.

— Как ты это провернул? Не поверю, что Леонидас оставил все без охраны.

— Одному тут не пролезть. Но ведь и я не один, — его ободряющий смешок пришелся как раз на миг, когда в коридор выбежали еще двое. Грер и Файна.

— Забрал? Ами, паршиво выглядишь, — хохотнул Грег и подхватил меня под руку. — А мы решили вернуться на пару деньков, тебя навестить.

Мы стали спускаться и миновали один пролет, когда я спохватилась.

— Гутта! Она здесь, с ребенком. Нужно забрать их.

— Ты знаешь, где именно? — насторожилась Файна. — Особняк слишком огромный, чтобы обыскивать каждую комнату.

— Я знаю, где ангелочек. Будем надеяться, что сестра поблизости.

В нормальном состоянии я бы без труда сориентировалась в системе коридоров. Тени запоминали дорогу с первого раза, но сейчас не обошлось без Берека. Затуманенный разум не хотел проясняться, а тело плохо слушалось, но я хотя бы могла шевелиться.

До подвалов мы спустились по главной лестнице, встретив еще пару ребят. Те контролировали охранные узлы, оставляя вторжение незаметным для хозяина.

— Сколько вас? — пораженно спросила я.

— Весь старший круг. Леонидас нарушил главное правило, единственное, что мы требовали от него. Неприкосновенность членов Ордена. Этого никто не простил. Мы семья.

Выступившие слезы благодарности совсем уж ни к чему, пришлось брать себя в руки и пробираться дальше по путанным коридорам.

Вход в нужный отсек закрывала защита максимального уровня. Магия, сплетенная с технологиями. И на все это не больше пары минут. Ребята и так подгоняли, напоминая, что отстаем от плана.

Понимая, что скрываться уже невозможно и слишком рискованно, я попросила кинжал и использовала кровь, разрушая магию. Дальше Бер и Грег на пару сняли остальные контуры защиты. Они же первые ворвались внутрь.

В той комнатке, куда меня приводил демон, теперь спала в углу Гутта, тотчас проснувшаяся, как мы появились.

— Он ввел ей препарат, антидот забрал с собой, — сестра выглядела бледной, испуганной и потерянной, но смотрела на нас с надеждой.

Бер ногой вышиб дверь в соседнюю комнату и осторожно взял на руки ангелочка. Та не пошевелилась, погруженная в свой кошмарный сон.

— Уходим, будем разбираться уже на свободе.

Нам предстояло подниматься, а время утекало. Я чувствовала это по растущему напряжению. Грег подхватил на руки меня, Файна помогала Гутте. Когда мы поднялись в холл, там ждали остальные.

— С базы сообщили, что Леонидас скоро закончит. Нужно удирать, чтобы успеть стереть следы портала, — предупредили тени.

Мы выстроились в колонну, по одному преодолевая путь от крыльца до охранного контура. Похоже, на тропинке тоже оставались ловушки, убирать которые не стали, чтобы не привлечь внимание.

У щита мы вновь остановились. Бер и еще двое парней собрались у ворот, проникая через запирающие чары, кто-то связывался через кристаллы с другими снаружи, остальные контролировали периметр. Они и заметили неладное.

— Атака щита! — вскрикнула Файна и первой выставила купол.

В следующий миг раздался треск, по энерго экрану поползли трещины, расходясь из точки над нами. Кто-то пытался прорваться снаружи.

Мелькнула мысль, что это Райд решил вмешаться, но Берек говорил, что он ждет меня по ту сторону портала, чтобы скрыть от поиска.

— Готово, уходим, — крикнул Берек, разомкнув контуры защиты и первым рванул наружу, укрепляя щит.

Всех, кто не успел укрыться, охватило волной огня. Меня спрятал Грег, продолжающий держать на руках. Вновь перед лицом все поплыло, раздались оглушающие крики. Вокруг что-то сверкало и полыхало. Похоже, атаковавший купол пришел не на помощь, а за нами. И это явно не демон.

— Бер, портал! — крикнул Грег другу, отвлекшись всего на миг. А потом все вокруг качнулось и завертелось.

Удар о землю вышиб воздух, на глаза выступили слезы. Сознание поплыло, но я отчаянно цеплялась за реальность. Словно заторможенная, повернула голову, чтобы увидеть свалившегося рядом парня с торчащим кинжалом в шее.

К нему уже бежала на помощь Файна, когда мое плечо схватили крепкие пальцы и рванули вверх. Где-то совсем близко мелькнуло лицо испуганного Берека, полыхнул десяток пульсаров, прошедших мне за спину, но не попавших в цель. А потом пространство схлопнулось, утянув меня в переход.

Оглушительный звон и боль, пронзившая спину. Приземление вышло жестким, впечатав меня во что-то. Голова затрещала, я закричала, не в силах терпеть.

Резкий удар в грудь заставил выдохнуть и тут же судорожно втянуть воздух, распахнув глаза. Яркий свет ослепил, но не успела я опомниться, как руки сдавила каменная тяжесть. Я попыталась пошевелиться, но теперь сжало и щиколотки ног.

На место боли пришел страх. Я не понимала, где я, что происходит. Отчаянная попытка приподняться отозвалась убийственной болью в затылке и свет все же померк.

***

Мокрая, немного теплая гадость терлась о мое лицо, спускалась по шее, исчезла на краткий миг и возвращалась на лоб. Капли воды защекотали кожу, от чего я поморщилась.

— Не дергайся, ты еще не восстановилась.

Незнакомый голос не выражал сострадания, разве что легкий, насмешливый интерес бесконечно скучающего существа.

Словно каменные, я приподняла веки и зажмурилась. Яркий свет никуда не делся. Моргая и щурясь, через пару минут я все же смогла открыть глаза. И тотчас напряглась.

Гадость, что влил в меня демон, выветрилась, разум прояснился и весьма быстро оценил обстановку. Безликая комната с узкой железной койкой, к которой прикованы мои руки и ноги. К плечу прикреплен мед-зонд, поддерживающий жизнедеятельность организма. И уже раз виденное мною лицо.

Тень. Агент, что напал в саду драконов. Похитил мою кровь.

— Кто ты?

— Как и ты, я дар богов. Наша кровь сделала нас особенными, но тебе не повезло с покровителем. Столько пряталась, когда могла бы использовать ее на благо.

— Благо? Похищать Ключи теперь благо? Решил открыть врата?

— Не я. Чтобы править миром, я слишком ценю свободу, а стоящий у власти скован по рукам и ногам. Мне хватит простого величия и подчинения, — отозвался парень.

Он оказался довольно юн. Наверно, едва исполнилось восемнадцать, что немного даже для его человеческих мерок, а он человек. Чистокровный.

— Величия? Жалеешь, что не родился древнейшей расой?

— И много она тебе помогла? Полукровка от высшего вампира, а похитить оказалось не так и сложно. Хваленые тени Леонидаса совершенно не учли, что из охотников могут превратиться в жертвы.

В памяти вернулись воспоминания несостоявшегося побега. Бер говорил, что они сдали полигон конкурентам. Похоже, это был не самый удачный ход, который подставил. Их использовали, чтобы вытащить меня из-под защиты демона, чтобы забрать себе. Для чего?

— У вас закончилась моя кровь?

— В прошлый раз я взял слишком мало, все ушло, чтобы забрать второй Ключ. Но нам нужен и третий. Равно как нужна защита от твоего дракона. Он не навредит нам, пока есть угроза тебе.

— Вам? На кого ты работаешь?

— А ты не поняла? Так старательно искала причастных, все время ходила рядом, но не делала последнего шага. Впрочем, тебе и не давали этого. Леонидас догадался быстрее, но он уже ничего не успеет изменить.

Парень не спешил делиться, предаваясь торжеству и наслаждаясь моим положением. Что не мешало ему продолжать обмывать мое тело, стирая грязь и пыль. Когда он закончил, поднялся, собираясь уйти.

— Ты объяснишь, что происходит?

— Скоро к тебе зайдут, — подмигнул агент и вышел за дверь.

Так я осталась наедине. Тело все еще сковано, даже пошевелиться не могла, что не мешало думать.

Ситуация складывалась… мягко говоря, не «Вау». Как бы я ни верила в силы ТК, но два Ключа они упустили. Полагаю, вскоре лишатся и третьего. Останется добраться до ворот. О том, что будет после, можно и не думать. Хаос поглотит все.

Каковы мои шансы помешать врагу? Скованной — почти нулевые. Значит, должна добиться хотя бы минимальной свободы и получить информацию. Пока не знаю даже, где я.

Тень сказал, что я все время была близка, но смотрела не в ту сторону. Кто мог знать о моей крови? Ат’Кног, но, подозреваю, он с краю. И тогда остается Ат’Герран. Тот, с кого и начались злоключения, точнее, с его сына. Который осужден и сослан по чужому доносу.

Моей целью было его вытащить, Ат’Герран бы щедро заплатил, но не пришлось, сделка сорвалась. Задание провалилось, ведь вмешались Грег и Файна. Их тоже направил Леонидас, но кто их заказчик?

До этого я думала, Ат’Кног устранял конкурентов. Ведь дело обернулось скандалом, весь род попал под следствие и Ат’Герран едва не потерял должность. Лишь доказательства непричастности спасли его.

И дали защиту от новых допросов.

Может ли быть, что он сам подставил наследника, позволил перетрясти его дела, подготовленные и очищенные от грязных пятен? Чтобы после начать финальную игру вне подозрений.

Зная эту семейку, ат-рин вполне мог пожертвовать сыном. Тем более столь неудачным.

Следующим ходом стал разрыв помолвки Райда и Вионики, но Судья переиграл его с истинностью. Он лишь укрепился на позициях. И даже распускаемые слухи не помогли, как бы их ни поддерживал наследник. Единственный, кто решил выступать против нас открыто.

Его отец тоже был против, но понимал мою необходимость. А вот его сыном управляли, играя на чувствах. Готовя к главному выходу. Обвинение на дебатах и проверка нашей с Райдом пары.

Они верили, что история ложь. Да я сама не сомневалась в этом. И то покушение после посещения Ат’Кнога. Ловкий ход, чтобы проверить связь и подставить конкурента.

Убить меня не пытались, гоняясь за кровью что в саду, что сейчас. Но главный вопрос все еще без ответа — где он все же взял ее в первый раз? Используя меня в деле сына, он уже знал, кто ему нужен. Обучение? Нет, там мы не пересекались. Если только он не использовал очередной марионетки.

— Подозреваю, ты не удивишься мне, — дверь в камеру распахнулась, впуская советника.

Ат’Герран вошел с улыбкой на тонких, вытянутых в бледную нитку губах. Его глаза сверкали, он замер в двух шагах, разглядывая меня и покачиваясь с пятки на носок. Заложенные за спину руки чуть шевелились, выдавая его возбужденное состояние.

— Запоздало, но догадалась. Признаю, партию вы сыграли неплохо. Но еще не закончили.

— Осталось недолго. Твой дракон беснуется, ища тебя. С ним мечется и демон, пытавшийся помешать. Теперь обоим не до этого. Видишь, как много пользы от твоего визита ко мне?

— Может, я заслужила немного комфорта? Не освободите? — я кивнула на кандалы.

— А ты позволишь брать твою кровь? — тонкая бровь взлетела на морщинистый лоб. Сухое лицо склонилось надо мной, пристально разглядывая. — Сбежать не выйдет. Ты ведь оценила, я умею просчитывать шаги.

— Тогда чего боитесь?

Советник хмыкнул, выпрямляясь, но подошел сперва к ногам, освобождая их, а затем добрался до рук. Но если я надеялась, что смогу свободно двигаться, то мне лишь сменили наручники на изоляторы. Они не позволяли сблизить ладони сильнее установленного, как не позволяли взять что-нибудь в руку.

— Ударить меня тоже не выйдет, — добавил Ат’Герран, доставая из кармана брюк мед-диск.

Когда игла вцепилась в плечо, я не смогла остановить рубиновую кровь, побежавшую в присоединенный накопитель.

— Как вы меня нашли, откуда узнали?

— Я ждал еще до твоего рождения. Твои родители не особо скрывали союз, пока один из теней не узнал о секрете матери. Дарованная кровь, идущая по наследству. И с определенной направленностью разрушения.

— Дар мог и не проснуться во мне.

— И это было бы печально. К счастью, все прошло по плану, в чем я убедился, когда тебя попытались скрыть. Признаю, им удалось, я не отследил. Но я ждал, наблюдал за твоей матерью. И однажды она выдала вас. Приехала в приют, держалась так отстраненно, прикинувшись сопровождающей одной из рин.

В памяти стали всплывать картины таких визитов. Покровители любили навещать приюты, но непременно в компании, чтобы было перед кем красоваться, показать щедрость и благодушие. Выходит, кто-то из них была моей матерью?

— Я отправил туда тень. Ты ведь знаешь, что в приютах хранятся образцы вашей крови? Он проверил их, но дар не отозвался. Позаботился твой отец. Тогда тень незаметно взял кровь у тебя. И дар проявился.

— Почему не забрали к себе сразу? Вряд ли не имели возможности.

— А кто захочет возиться с сопливым младенцем? — Ат’Герран скривился. — Я лишь приглядывал, а потом так удачно повернулось с Орденом. Впрочем, у тебя небольшой был выбор. Кровь вампира не дала бы жить спокойно.

Пикнул индикатор наполнившегося накопителя. Ат-рин подошел, чтобы забрать его, но не спешил отстраняться. Спрятал устройство в карман и потянулся к моей майке. Я отшатнулась.

— Покажи метку. Поверить не могу, что она настоящая.

— Ее больше нет. Демон стер ее моей кровью, — признала я.

Ат’Герран расхохотался, закинув голову назад. Вскочил на ноги, сияя довольством.

— Прекрасно. Дракон больше не угроза. Он потерял пару, а скоро я лишу его всего остального.

— Последний вопрос, советник. Как же о вашем сыне узнала ТК?

— Это было проще всего. Мой человек намекнул Ат’Кногу, в какую сторону смотреть. Я знал, что он не захочет светить свое имя и нарываться на допросы. Потому он обратился в тень. Дальше ты знаешь. Жаль, не вышло избавиться от Раймонда сразу.

Не прощаясь, ат-рин вышел, захлопнув дверь.

В мыслях стояло затишье. Вот все прояснилось и встало на места, но облегчения не принесло. Я знаю, кто мой враг и каковы его силы. Полагаю, уже сегодня его тень вернется с третьим Ключом. Не знаю, у какого демона он хранится, но вскоре хозяин с ним расстанется.

Пойдет ли Ат’Герран сразу к вратам или сделает еще пару ходов? Очевидно, что он провернул все не в одиночку, а за помощь расплачивался артефактами защиты, как с Ат’Кногом. Но их действие не вечно. Кровь будет иссушаться, поэтому ее придется пополнять. И вот причина, почему я все еще жива.

Возможно, мне предложат добровольный союз, как похитившей меня тени. Но когда откажусь, вновь вернусь в камеру. Чтобы помешать, я должна согласиться. Так будет шанс оказаться возле ворот в решающий момент. Но что дальше?

Убить Ат’Геррана? Наверняка он подумает о защите и не даст ему навредить, помешать. Не даст тем, кого возьмет с собой. А что насчет неожиданных гостей? Раймонд меня ищет, но без метки вряд ли найдет. Связи с Леонидасом тоже больше нет.

Как же дать им знать, где я?

Истинная. В это все еще сложно поверить, но я действительно истинная Райда. Вот что не учитывал Ат’герран. Ему достаточно того, что метка исчезла, но неужели наследие древних, его сила только лишь в рисунке на коже?

Единственный шанс — поверить, что это гораздо большее. Я для Райда намного больше, чем агент тени, чем несуществующая Тальяна хет Динен.

Путь гнева. Морото. Вот единственный шанс для этого мира.

Я должна его разыграть безупречно, в момент, когда Ат’Герран станет уязвим, когда не будет ждать атаки, когда поверит, что победил.

У ворот Тьмы. Их старательно защищали даже от безобидного любопытства. Точка выхода к ним постоянно меняется, не позволяя отследить их положение. Только собрав три ключа, можно раскрыть портал, потому ждать ловушек от ТК не придется.

Советник вернулся, когда по ощущениям прошло часа три. По его виду сразу стало ясно, что третий Ключ у него. Слишком довольно сияют глаза.

— Спрошу лишь один раз. Ты со мной, Амалико? — он прищурился. Хмурые брови почти соприкасались, на шее нервно вздувалась вена. Сцепленные на груди руки обтянула сухая кожа со свежим порезом на ладони.

— Да.

Ладонь, что не давала покоя вампирской части меня, раскрылась, являя сочащуюся кровь из раны. Вместе с ней протянули кинжал. Разумеется, без клятвы мне никто не поверит.

— Условия?

— Не вредить мне и моим сторонникам и сделать все от тебя зависящее для раскрытия врат Тьмы.

Мудрить ат-рин не стал, здраво понимая, что бесполезно. При желании тень найдет лазейку, но здесь и не придется. Вредить ему я не собираюсь. А вот себе — другое дело.

Когда клятву закрепили кровью, мои руки освободили от блокираторов и вывели в коридор. Там нас ждал парень. Тень. Увидев, что я согласилась на сделку, надменно хмыкнул и первым двинулся к выходу.

Когда мы оказались на небольшом заднем дворе, советник уже держал в руках Ключи. Сгустки концентрированной энергии скорее напоминали иглы с навершием из крупных камней. Такими и заколоть можно.

— Мне же не стоит тебя контролировать? — тень словно уловил мои мысли, взглянув с предупреждением. Я промолчала, наблюдая, как советник призывает портал.

Процесс занял втрое больше времени и потребовал создания структур на трех языках. Когда маг закончил, Ключи выскользнули из его рук, расчертив в воздухе треугольную воронку перехода. От нее веяло ужасом, леденящим кожу, но я послушно шагнула в нее сразу за парнем.

Глава 29

Ужас, охвативший до перехода, взмыл до небывалых высот, когда я вышла на обожженном пустыре. Мрачно-бурый песок терся о коросты пересохшей земли, забиваясь в трещины пластов.

Разогретый воздух опалял, а когда он пускался в резкие внезапные порывы, подхватывал пыль и царапал кожу. Эти потоки взвивались клубами, проносились над пустыней, пока не врезались в сияющие чернотой врата.

Меж двух валунов-колонн растянулась Тьма. Плотная, непроглядная, словно сотканная из ужаса и стонущего в ночи отчаяния.

Тень рядом со мной встрепенулся. Похоже, и его настигло это отвратительное ощущение. Он шагнул ко мне ближе и крепче сжал в руке кинжал.

— Когда врата раскроются, будь готова выпустить кровь. Так Тьма запомнит тебя и не тронет, — предупредил он.

— Мне себя ногтями царапать?

Парень протянул дротик из своего запаса. Большего доверить не решился, но мне и этого хватит.

Советник же замер перед вратами, изучая руны на столбах. Не знаю, сколько времени ему понадобится, но у меня его точно немного. Скользящим движением я отстранилась от тени, чтобы он не успел перехватить моей руки. Точный, прицельный удар дротиком в затылок, в основание шеи, и маленькая капсула с ядом раскрылась.

Пару мгновений я еще сомневалась, но тотчас тело начало неметь от раскаляющейся боли. У каждого агента есть Слеза смерти, так называли этот яд. Он постепенно убивал организм, превращая последние минуты в агонию. Обычный человек протянет пять, но я рассчитывала вытерпеть хотя бы пятнадцать.

Надеюсь, Райду хватит моей боли, чтобы найти нас. Потому что потом искать уже будет некого.

Две минуты.

Советник все еще ходит возле столбов, не подпуская нас, потому мое падение первым заметил парень. Когда мышцы свело в камень, я судорожно выдохнула сквозь зубы, голова закружилась. Казалось, в миг падения меня подхватил беснующийся ветер, припорошив пылью. Но голову мою поймал тень, не позволив разбить затылок.

— Что ты наделала?! — в его глазах читался неприкрытый страх.

— Решила исполнить свой последний танец.

— Дура!

Парень уронил меня на землю и свалился рядом, резкими рывками надавливал на грудь, помогая телу дышать.

— Что с ней? — отвлекся на нас Ат’Герран.

— Яд.

— Тогда оставь ее, мне нужна твоя кровь, — раздраженно рыкнул он.

Тотчас меня словно придавили плитой, грудь сжалась. Сквозь слезы я все же сделала медленный вдох, отрешаясь от жгущей боли.

Райд. Приди ко мне. Услышь мою боль и найди! Я больше не хочу страдать напрасно…

Четыре минуты.

Мысли путались, перед глазами все плыло, но я повернула голову на бок, наблюдая за вратами. Парочка уже обагряла второй столб кровью и собиралась активировать Ключи. Тьма нетерпеливо пульсировала.

Пять минут.

Похоже, боль уже перешла тот рубеж, когда ее замечаешь. Детали вокруг растворялись, но изредка врывались в сознание ослепительными пятнами.

Райд. Как наяву я увидела его лицо, поразившее взглядом. Его глаза пылали, в алой радужке плескался огонь, а зрачок вытянулся в щель.

Шесть минут.

Где-то далеко зазвучали голоса, магия пришла в движение. Показалось, или тень вернулся ко мне, пытался что-то сделать.

Семь минут.

Размеренное тиканье часов внутри резко оборвалось, когда его сменил рывок, словно сработал гравитатор при резком торможении.

— Тьма исцелит тебя, только держись, — прошипел тень, вновь помогая моему телу дышать.

— Держись, — неосознанно повторила я, думая о защите врат. Те становились все тоньше, уступая напирающей с той стороны Тьме. Но во мне зажглась надежда, стоило ощутить его.

Райд. Он нашел меня. Он все ближе.

Девять минут.

Ат’Герран вонзил первый ключ в каменную расщелину колонны. Земля задрожала. Или это мое тело сдается действию яда?

Десять минут.

Над нами разорвался раскат грома, с которым в пространстве разошлась щель портала. Миг, вместо нее уже огромный переход, из которого вырвался алый дракон.

С диким ревом из раскрытой пасти повалил огонь, пожирая все вокруг. Я успела обрадоваться, что сейчас мучения кончатся, но пламя не причинило мне никакого вреда. Чего не скажешь о тени. Он успел выставить щит, но его кожу все равно оплатило жаром.

Одиннадцать минут.

Биение сердца споткнулось, начиная замирать. Из последних сил я бросила взгляд на врата. Советник уцелел в огне и тянулся последним Ключом к вратам, когда из портала вырвался целый рой смутных теней. Не дал их рассмотреть нависший надо мной дракон.

Я хотела прошептать его имя, хотела запомнить его взгляд, но не смогла ничего перед набросившейся темнотой.

Двенадцать минут. Переоценила я себя…

***

Раймонд

Терпение, выдержка и холодный ум. Я думал, что овладел ими в совершенстве. И напрочь забыл об этом, когда жизнь слилась в поток боли и страха. За ту, что пришла в нее обманом, дерзила, бросала вызов наглостью, сражала открытым взглядом и испепеляла огнем своих эмоций.

Я был готов разорвать демона, посмевшего ее похитить, обидеть, угрожать. Посмевшего тронуть ее, причинить боль и уничтожить наши метки. Но когда он сам пришел ко мне, понимая, что ее потерял…

Только дикий страх отложили его смерть. Он поможет найти ее. Он знал, кто ее похитил.

Ат’Герран.

Пока мы бились о барьеры магии, он сумел похитить третий Ключ и скрыться. Вместе с ней, моей Ами.

— Ты не умрешь быстро, демон, — прорычал я, желая вцепиться в глотку каждого, кто не уберег ее. Но начать стоило бы с себя. Дракон, не сумевший защитить свою истинную. Ту, что послали предки в награду, я считал наказанием. А теперь умираю от мысли, что могу ее потерять.

— Если я знаю Амико, то я твой шанс ее спасти, — отозвался демон, вынимая какой-то флакон.

— Что это?

— Антидот. Единственный, что сможет ей помочь, если она решится. А мое безумное пламя сделает это.

Хотелось врезать, чтобы напомнить, кому из нас принадлежит Амалико, но вместо этого сжался от раздирающей боли сам.

Ами. Любимая. Умирает.

Сознание потонуло в пучине ярости, сжигая остатки разума и контроля. Весь мир к Темнейшему, но не отпущу ее.

Рев, треск, боль, ужас, беспамятство, разрывающееся на куски тело, поглощающий огонь, грохот.

Свобода.

Тело подбросило вверх, когда я вновь обрел сознание. Крылья. Два крыла то и дело вскидывали меня, не давая рухнуть на оставшийся внизу город.

Амалико. Я вновь чувствовал ее. Остальное стало неважно.

Портал раскрылся одним взмахом крыла, сплетясь с моей силой. Еще миг, и я увидел ее. Крохотная, хрупкая, она лежала на руках чужака и умирала. Я ощущал подкрадывающуюся к ней смерть.

Ярость вновь захлестнула, выливаясь в волну огня. Я бросился к ней, лишь в последний миг притормозив, испугавшись раздавить.

Держащего ее отбросил крылом, другим постарался обнять, поймал ее измучанный взгляд, прежде чем глаза закрылись.

Мой рев заглушил треск порталов, ворвавшихся на поляну. Словно букашки замелькали пришедшие, но я заметил только демона, что рвался к моей девочке.

— Пусти, дай ей помочь! — кричал он.

Яростный рык ему в ответ и удар хвостом, отбросивший прочь. Но демон вернулся, призвав боевое обличие.

— Две минуты, и она умрет, — заорал он. Наплевав на готовый вырваться из пасти огонь, он все же подобрался к моему сокровищу и что-то влил в ее приоткрытые губы.

Большего не успел, потому что вновь отлетел от нее, а дальше я уже свернул крылья коконом, прижимая к себе.

Тихий, робкий стук показался ненастоящим. Пока ре повторился. Снова. И снова.

Ее вздох, полный боли, и глаза распахнулись.

— Райд! — воскликнула она. — Врата, — сорвался уже тихий шепот и Ами вновь обмякла, потеряв сознание. Но теперь я знал, что она не умрет.

Неохотно оторвался от своей драгоценной и обернулся. Понадобилось время, чтобы вспомнить. Тамаз, его маги, демон обступили Ат’Геррана, что успел вложить третий Ключ в врата и в этот миг распахнул их.

Тотчас Тьма рванула наружу, заполоняя все. Вспыхнули щиты, но я чувствовал, что они не уберегут. А я могу. Ами может. Наша с ней связь.

Чувствуя вину, что беру без спроса, я потянулся к ее дару, призванному разрушать. Даже эту тьму. Щиты вспыхнули, окружив магов, но я не остановился. Я видел цель, приближался к тому, с кого и началось все это.

Ат’Герран жался к вратам, ища у Тьмы защиты. Идиот, ей плевать на тебя.

Махом лапы я отбросил его туда, в эту манящую его бездну, с мрачным удовольствием впитывая испуганный вопль. Но Тьма продолжала вырываться, врата нужно закрыть.

— В обмен на жизнь я помогу, — передо мной возник тот, кто держал мою Ами.

Враг. Но в нем кровь богов.

— Я смогу вынуть Ключи, а кровь Амалико лишит их магии. Здесь, у врат, наш дар сильнее.

— Действуй, — с решением меня опередил Тамаз, встав передо мной и закрыв парня. Тот не медлил, принялся за дело. Мы наблюдали, не исключая подвоха от тени, но тот не солгал. Пара минут ушла, чтобы вынуть Ключи и захлопнуть врата.

С диким стоном поток Тьмы оборвался, перестав отравлять наш мир.

— Нужна кровь Амалико. Позволь ее взять, — напомнил парень.

Протестующий рык вырывался сам собой, когда Тамаз направился к Амалико. Я не удержался, вновь скрыв ее крылом и не позволив ей навредить. Она столько страдала!

— Раймонд Ат’Хемман, уйми свою драконову суть. Иначе найдется еще один придурок и все повторится, — заорал на меня маг.

Я ответил горячим дымом, но не спалил. Что-то во мне было против такого решения.

Сочтя это согласием, маг нырнул под мое крыло, прихватив все Ключи. Я просунул голову, чтобы следить. Напрягся, когда на крохотном пальчике любимой проступила кровь, а как только та отпечаталась на каждом из ключей, сам укутал ее в исцеляющий кокон силы.

— Возвращайтесь, мы закончим без вас, — отозвался Вимус и отошел.

Больше я не ждал. Подхватил свое сокровище, осторожно сжав в когтях, и влетел в распахнутый портал.

***

Амалико

Сознание вернулось с ощущением сковывающей боли. Больно дышать, больно думать о малейшем движении, больно пытаться призвать силу. Но все это отошло на задний план, когда меня коснулся родной запах.

— Райд, — вместо радостного вздоха вышел мучительный стон, но он все равно меня понял, услышал.

— Тише, я здесь. Ты еще не поправилась.

— Что… там?

Райд на удивление легко понимал мои мысли по обрывкам слов. Прежде, чем рассказать обо всем, что я пропустила, помог выпить восстанавливающее зелье. Пока слушала, чем закончилась встреча у Врат, мое состояние улучшилось, горло больше не жгло, так что сил на вопросы прибавилось.

— А Гутта? Что с ангелочком? — спросила с замиранием и тотчас поняла ответ, поймав хмурый взгляд.

— Мы ищем способ пробудить ее. Леонидас отказался сотрудничать, пока его не пустят к тебе. Берек передал, что демон разогнал весь старший круг теней и теперь муштрует новый. Ами, в этом нет твоей вины. Мы найдем способ, — он ободряюще сжал мою ладонь, и мне передались его чувства. Уверенность, забота и поддержка.

— Я должна их увидеть.

— Обязательно, когда поправишься. Может, в следующий раз подумаешь, прежде чем травить себя ядами.

— Я не знала, как еще позвать тебя. Райд… Ты теперь дракон? — спохватившись, вспомнила один такой любопытный момент.

— Благодаря тебе. Страх тебя потерять пробудил инстинкты, ярость на того, кто причинил боль.

— Путь гнева, — вспомнила я. — На нашем испытании я видела твоего дракона. Он хотел освободиться и задержал меня. Я тогда не успела рассказать.

— О да, решила погеройствовать, моя невозможная, неугомонная тень!

— Твоя? Надолго ли? Наш договор можно закрывать. Кстати, что с артефактами?

— Они полностью утратили силу и больше не способны раскрыть врата, как и влиять на своих хранителей.

— Это как-то повлияет? Твоя должность Верховного судьи…

— Все еще принадлежит мне. Все дела, что отправляли на пересмотр, закрыли, подтвердив каждое решение. Как видишь, и без артефакта я чего-то стою, — хмыкнул дракон.

— А тот парень, что меня похитил?

— Вовремя подсуетился, обеспечив себе безопасность. Тамаз взял его к себе в оборот.

— А Грег? Его ранили, когда меня вызволяли.

— Жив, помощь успели оказать. А договор обсудим, когда придешь в себя. Отдыхай, Ами.

Подчиняясь его воле, мои веки опустились, а сознание уплыло в сон. На полное восстановление у меня ушло еще три дня в добавок к тем двум, что я уже провалялась. На пятый я встала с кровати, чувствуя себя полной сил.

Стоило подняться, как в мою спальню в доме Райда, где я была все это время, влетел дроид.

— К вам уже вызван целитель для осмотра. Будут указания до его прихода?

— Где моя сестра?

— В соседних покоях, вместе со своей семьей.

— Проводи, — приказала я, закутываясь в ждущий на кресле халат.

Иди далеко не пришлось. Райд разместил семью поблизости. Тихо постучав, я толкнула дверь и на пороге встретилась с сестрой.

— Ами! Ты вернулась, — Гутта тотчас сжала меня в объятиях. — Я заходила к тебе каждый день, разрываясь между вами двумя…

Кто был второй, догадаться не сложно. И меня вновь затопило чувство вины.

— Прости, Гутти. Мне так жаль! Он предупреждал…

— Ты не виновата в том, что Леонидас такой урод, — пресекла меня сестра.

Молча мы вошли в соседнюю комнату, оказавшуюся спальней. На кроватке спал ангелочек в объятиях отца.

— Заир теперь знает? — спросила я.

— Когда Леонидас ворвался в наш дом, еще не понимал, что происходит. Пытался защитить нас. Но против демона? Берек обещал позаботиться о Заире, а я отправилась в Орден.

Сестру демон принял без вопросов, позволив быть подле дочери, но к тому моменту она уже не могла помешать его планам. Ее привели к ангелочку, когда та уже заснула. Никакие молитвы, просьбы и предложения демон слышать не желал.

— Мне казалось, сойду с ума от отчаяния. Я столь раз спала жизни теням, исцеляла самые сложные травмы, но ничем не могла помочь своей малышке. А потом появились вы. Когда мы с ангелочком вернулись, я рассказала Заиру всю правду. Думала, не простит. Но он смог. Сказал, что мы ему дороже моих темных тайн.

— Возможно, моя кровь поможет? — мелькнула во мне надежда.

— Не уверена, Ами. Судя по тому, что смогли понять, тут замешена не только магия. Леонидас проклятый гений.

С этим не поспоришь. Возглавлять Орден теней мог только лучший из них. Лучший во всем. Страшно думать, но похоже, что только ему одному известно, как вернуть ангелочка. А если вспомнить сказанное Райдом, то делиться знанием с другими демон не спешит.

— Ами, тебе не стоило вставать, пока не осмотрит целитель, — в покои заглянул встревоженный дракон.

— Ты ведь чувствуешь, что я в порядке, — возразила, но с теплом в голосе.

— И все равно сперва осмотр.

— Он прав, Ами. Я сейчас не в состоянии работать, так что вверю тебя императорскому целителю, — сестра подтолкнула к моему дракону, поддерживая его. Пришлось смириться и вернуться в покои.

Как и ожидалось, мое исцеление прошло успешно. На удивление, даже последствий никаких не будет.

— Но пару дней лучше поберечь себя и не спешить с исползование силы, особенно вашего дара, — объявил маг напоследок. Я же замерла.

— Дар. Теперь Вимус о нем знает?

— У нас не было возможности скрыть его, Ами.

— Я понимаю. Но что теперь? Меня накажут за скорытие правды?

— Наказывать невесту Верховного судьи и племянника императора? И кто решится?

— Но надолго ли я невеста?

Вот мы и вернулись к злополучному вопросу. Метка не восстановилась, но это не мешало чувствовать связь с драконом. Своего истинного. Того, кто стал всей моей жизнью. И кому я обещала уйти, когда необходимость в агенте тени исчезнет.

— Я всегда держал свое слово, Амалико. Наш договор завершен, ты права. И я говорил, что позволю тебе уйти, помогу скрыться даже от демона. И ты теперь абсолютно свободна.

Сердце вздрогнуло, затихло. Все внутри трепетало, дребезжало натянутыми струнами души. Через страх я заставила себя ответить.

— Как и я обещала исчезнуть, когда все закончится. Я могу идти?

— Можешь, — коротко ответил Райд.

Его взгляд острый, прямой, еще сильнее натягивал звенящие нити во мне. Подступавшие слезы душили, но я держалась на одном упрямстве. Уже даже сделала шаг в сторону, когда Райд подлетел, схватил, прижал к себе.

— Иди прямо сейчас. Беги так далеко, как только сможешь. И забудь путь назад, потому что, если не уйдешь сейчас, я не отпущу. Никогда больше. Моя любовь к тебе бесконечна, как небо, Амалико.

И все. Оборвались струны, отыграв последний, жалобный аккорд. Потому что дальше петь начало сердце. Ликовать в каждом поцелуе, что я забирала у этого несносного дракона. Растекалось волнами от каждого прикосновения к горячему телу.

— Теперь не прогонишь. Никогда больше!

Эпилог

В мир за пределами нашей спальни, ставшей и домом, и убежищем, мы вернулись лишь на второй день. До этого все потеряло значение, чтобы после обрушиться лавиной проблем.

Райд срочно требовался в совете, где до выборов оставались последние дни. О том, сколько дел ждало его как Верховного судью, и вовсе молчу. Вимус старательно пополнял список заключенных.

Меня же поглотила единственная проблема, не дававшая покоя. Ангелочек. Невинно пострадавший ребенок в жестоких играх демона.

— Райд, я должна попробовать, — откладывать тяжелый разговор и дальше становилось невыносимо.

— Я не отпущу тебя к нему, Ами, — дракон был категоричен.

— Наши ребята испробовали все. Сколько еще дней она потеряет напрасно?

— Ты веришь, что демон согласится нам помогать? Скорее, вновь попытается тебе навредить. Так что нет.

— Райд, я знаю, что это глупо. Но я действительно верю. Хотя бы должна попытаться. Он ведь пришел к тебе, когда меня похитили. Ему не все равно, как бы он ни изображал обратное. Скорее, он не вернул ангелочка лишь потому, что знает — это единственный шанс снова меня увидеть.

За это время от главы Ордена и впрямь не было ни вестей, ни угроз. Бер говорил, что тот и дома не появлялся. Единственное, где его еще можно встретить — главный штаб, где он воспитывал новый старший круг.

— Прошу тебя. Ты же всегда меня сможешь найти. Я в тебя верю. И ты поверь.

Райд долго молчал, опустив тяжелый взгляд. Но когда он выдохнул, я уже улыбнулась, поняв, что смогла.

— Хорошо. Но я буду поблизости.

Когда мы подъехали к главному зданию Ордена, нас вышел встречать Берек. Я чувствовала, как не хочет Райд отпускать мою руку, но друг заверил, что непременно вызовет его, если что-то пойдет не так.

Атмосфера внутри царила напряженная, напоминая поместье демона. Тени, что пребывали в штабе, старались не показываться, прячась либо в тренировочных залах, либо в своих комнатах. К верхним же этажам и вовсе настигала абсолютная тишина и пустота.

— И давно так?

— С того самого дня, как вернулись от врат, — вздохнул Берек. — Последний раз таким я его помню, когда он бросил вызов отцу и победил. Но в мире не осталось больше ничего, что могло б его сломать, так что не переживай.

На этих словах мы подошли к заветным дверям, что открылись до того, как мы их коснулись.

Леонидас возник на пороге, пытаясь поглотить меня взглядом. От пылающего в нем огня стало жарко, но я не отступила. В этот раз я не уду, пока не получу свое.

— Я не наврежу ей. Так что уходи, — бросил демон брату. Тот не спорил, но остался в приемной, когда я прошла в кабинет главы.

Замерев друг напротив друга, пару минут мы просто молчали. Демон сдался первым шагнув ко мне, невольно вскинув руку, желая коснуться, но я остановила его.

— Не стоит. Ты ведь знаешь, зачем я пришла.

— Но не знаю, почему обязан тебе это дать.

— Ты мог убить дочку Гутты, но не стал. Мог разлучить мать с ребенком, но пустил сестру в свой дом. Ты демон, Леонидас. Но демон, разлученный с родившей тебя женщиной, по которой ты тоскуешь. Как страдает сейчас Гутта.

— Не думай обо мне лучше, чем я есть, Амалико. Ты знаешь, как опасно недооценивать врагов. Я понимал, что, убив дитя, лишь оттолкну тебя и вызову ненависть.

— Но ты мне не враг. Никогда им не был. Ты тот, кто помог. Когда я в десять лет пришла к тебе, когда решила скрывать свой дар. Когда оказалась у врат, ты пошел к Райду.

— Так может, мне потребовать с тебя плату за мое геройство? Иначе какой из меня глава Ордена?

— Единственный, что может его возвысить. И мы с тобой уже давно в расчете, Леонидас. Я закрыла свой долг, потому ты не можешь отказать мне в договоре свободы.

Демон мрачно усмехнулся, подошел к столу, взяв с него приготовленный свиток и протянул мне. Не заглядывая, отправила его в портал.

— А если я обманул? Придется снова идти в логово зверя.

В ответ я лишь покачала головой. Каждое слово давалось с трудом. В душе царило смятение и тяжесть. Всю злость я пережила в плену у него, а побывав после на грани смерти все прошло. Вместо ярости и страха пришло сострадание.

Демон окружил себя сотней теней, держа в руках их жизни, привязав сильнее всяких клятв, но оставался одинок. Он гнал прочь любые чувства, потому что бесконечно жаждал любви.

— Проклятье, Амико. Твой взгляд сейчас — худшая смерть для моей гордости, — отозвался демон, отведя глаза.

— Когда-нибудь ты получишь то, что так хочешь, Лео. Но договор — еще не все, что хочу я. Антидот.

— Позволь мне хоть в чем-то остаться собой. Я отдам его за небольшую плату. Лишь один поцелуй. Но добровольный.

Прежде, чем я ответила, демон раскрыл пространственное окно, вынимая флакон и вложил его в мою руку. Я могла бы уйти с ним прямо сейчас, и он не остановил бы.

Я шагнула, но не к двери, а на встречу своему бывшему страху. Больше он не пугал. Предавала ли я Райда в этот момент? Нет, и он это поймет.

Мой поцелуй — не признание чувств, а благословление на новый путь и поиск своего истинного пламени. Потому что моя любовь горит для другого.

***

Стоило мне выйти из Ордена, как вмиг угодила в объятия Райда. Хоть связь и уверяла его, что я в порядке, он все равно волновался.

— Как видишь, все обошлось, никто меня не обидел. Зато теперь я полностью свободна и у нас есть это! — я показала полученный флакон.

— Антидот — это прекрасно, немедленно навестим малышку. А затем непременно займемся разговором о твоей свободе. Мой дракон имеет на нее грандиозные планы.

— Боюсь, что и император, и весь народ имеет планы на тебя. Далеко не во всех из них мне найдется место.

— Я люблю тебя, Амалико хет Вайлис. И даже если весь мир встанет против нас, я никогда тебя не оставлю.

Убеждать меня в этом Райн решил самым драконьим методом. Как только мы вышли от сестры, оставив их с Заиром обниматься с проснувшейся дочкой. Шагая в портал, я готовилась выйти в доме ат-рина, но никак не на краю отвесной скалы.

— Ты мне веришь? — спросил Райд.

— Больше, чем себе.

— Тогда прыгай следом за мной, — улыбнулся он и первым бросился с обрыва.

Я не успела испугаться, как поняла, что уже несусь вниз, все разгоняясь. Столкновение землей не обещало мягкой посадки. Но ее и не было. Вместо этого меня подхватила магий, притормозив, чтобы бережно опустить на шею дракона. Два огромных крыла двигались по обе стороны, плавно покачивалось тело ящера в такт полету.

— Красив? — раздался в моей голове голос Райда, ставший еще мощнее и ниже.

— Потрясающе!

Прежде мне доводилось только издали видеть крылатых, а сейчас я наслаждалась волшебством полета. Когда я свыклась с новыми ощущениями, привстала, придерживаемая магией Райда, а потом вновь сиганула вниз.

Пара мгновений ощущения падения, и вот я новь прижимаюсь к горячей шею, делясь с Раймондом фонтаном восторга.

— Мое безумное, но самое горячее, родное пламя. Истинное пламя, — прошептал Райд, ловя меня уже на руки, когда сменил ипостась. Мы вернулись на утес, который обнимало заходящее солнце, озаряя его алыми лучами и задорно резвясь в глазах дракона.

— А ты мое счастье. Мое сердце, душа и любовь. Так что не вздумай меня еще раз потерять.

— Если только ты согласна идти вместе со мной. Идти, как моя пара. Как мое пламя. И как моя жена.

В какой момент в его руках соткалось золотое колечко? В окружении драконьих чешуек, словно лепестков, сверкал рубиновый камень в цвет глаз дракона. Я видела его волнение, словно он все еще сомневался в моих чувствах. Потому и не стала тянуть, а то голос задушат подступившие слезы.

— Я уже твоя, Раймонд Ат’Хемман. Вся, целиком и полностью.

— Значит, согласна?

— Да!

Вмиг кольцо обняло мой пальчик, а следом мир утонул в лавине накрывших нас чувств, среди которых самым ярким бутоном засияла любовь.