Тень. Истинное пламя (СИ)

— Покажи воспоминания о нападении, — попросил глава ТК. Спорить не стала, так как дело приобрело серьезный поворот.

— Думаете, их советник послал? — спросила, когда мое сознание покинули. — Он мог посчитать меня угрозой.

— Не уверен. Слишком очевидно. Я склоняюсь к варианту, что это была проверка, иначе бы ты так легко не отделалась.

— Проверка? Чего?

— Вашей с Райдом истинности, — задумчиво отозвался безопасник. Он бросил взгляд на ат-рину, что внимательно слушала нас, и накинул изолирующий полог. — Подозрения, что это ложь, не утихают. Если б вы были парой, Райд почувствовал бы нападение, должен был отреагировать. В идеале — прямиком перенестись к тебе.

— Нас раскрыли?

— Смотря насколько пристально следили. Скажем, что спасли тебя быстро, поэтому защита не пробудилась. Тот вампир появился вовремя. Ты точно не знаешь его?

— Впервые видела, — ответила уклончиво. Вообще, у меня уже зародились подозрения. Бер упоминал, что разговаривал с моим отцом и предупреждал об опасности. Но с чего родителю, кому я была безразлична все это время, приставлять охрану?

Единственный ответ — моя связь с Раймондом, теперь я не последнее лицо в империи. Отец захотел использовать родство в своих целях?

— О происшествии постараемся не сообщать народу, это ни к чему. Но твою охрану усилим. А теперь скажи, что именно ты вытворяла в доме советника, раз решила, что причастен он?

— Вы и без того в курсе наших планов с Береком.

— С твоим напарником мы еще поговорим, сейчас меня интересует, что вы нашли.

Я задумалась. Раскрывать карты перед главой ТК не хотелось, ему я не доверяла. Но Райд далеко, а ситуация обострялась. Молчать я тоже не имею права.

— Никаких следов Ключа в доме нет. Если его и похитил Ат’Кног, то хранит в другом месте. Но в его подвалах мы нашли два артефакта со времен прорывов. Оба заряжены.

Вимус нахмурился. Да, это не давало четких улик, но все равно появлялись вопросы к советнику.

— Больше ничего не видели?

— Работал Берек, не я, — довольно улыбнулась, понимая, что в очередной раз мы с другом обскакали ТК. Найдя что-то важное для расследования, он бы сообщил. Но вот информацию о мелочах он передаст только Ордену теней. Работать на ТК мы не подписывались.

Глава 25

Вимус поднялся и снял купол. Ко мне тотчас подошла ат-рина Шаллия, протягивая укрепляющий отвар, его я узнала по запаху. Уже наученная, сперва прислушалась к нему, разделяя на компоненты, но подозрительных не заметила.

— Я пересмотрю список ваших планов на посещения, но пока не прибудет новая охрана, особняк не покидайте, — распорядился рин, поклонился обеим и ушел.

Меня окружила заботой беспокойная мать Райда. Попыталась сопротивляться, заверив, что все со мной в порядке, но так просто меня не отпустили. Лишь через час смогла сбежать в покои и ответить на вызов Берека. Тот уже в сотый раз пробовал связаться.

— Ами, Темнейший тебя пожри, ты бедствие ходячее! На минуту не оставишь, — кипел он.

— Слушай, что сказал тебе мой отец? — я перебила его, понимая, что отчитывать меня он может долго. Все же друг волновался.

— Обещал приглядывать. Так тебя спас вампир?

— Именно. И полагаю, послал его отец, иначе с чего им проявлять ко мне интерес?

— Что сказал ищейка?

— Думает, что нас с Райдом проверяли, нашу связь. Но я бы не спешила откидывать версию с советником. Тем более сейчас. Если он убедился, что я истинная, то совершенно точно ему мешаю. Я смогу избавить от проклятья Райда, знаю об использовании крови.

На пару минут мы замолчали, размышляя. Пока версия строилась на догадках, а нужны доказательства причастности или невиновности. Теперь, когда стало ясно, что даже обыск дома советника не поможет, вариантов оставалось немного.

— Нужно же что-то делать. У ТК для полноценного допроса мало причин, он сумеет вывернуться.

— Ключ мы вряд ли найдем. Если сумели выкрасть, наверняка сумеют и спрятать. Но если у них есть твоя кровь, искать следует ее.

Я нахмурилась. Отыскать даже собственную кровь не так просто, а если ее скрывает член совета, задача и вовсе выходит на новый уровень. Запретный. Легальными способами не пробиться через возможную защиту.

— Полагаю, нужен мощный накопитель? Моих сил не хватит, — я взглянула на друга, отметив, что он уже что-то прикидывал.

— Лео меня убьет, — вздохнул Берек. — Как насчет проникновения в закрома ТК? Наши засекли их арсенал в городе, но еще не проверяли.

— Хочешь, чтобы Вимус тебя заключил под стражу? Пока контракт на них не подпишешь.

— И объявит тем самым войну теням? Нет, он на это не пойдет. Подозреваю, он уже догадывается и о моей связи с Лео. Во сяком случае, замечает, что я на особом положении.

Чувствуя, что соглашаюсь на очередную авантюру, я все же кивнула. Арсенал так арсенал. Вариантов все равно немного. Хотя мелькнула мысль заглянуть в хранилище Ат’Хемманов, уж там точно есть мощные артефакты, но отказалась.

Одно дело умыкнуть накопитель у вечного соперника, а Райд… Это другое. Теперь другое. Для меня.

— Когда выходим?

***

Одинокая луна изредка пробивалась из-за сгрудившихся возле нее туч. Повисла тишина, природа затаилась, предвещая скорую грозу. Для нашего плана это только плюс.

Переодевшись в черный облегающий костюм, поняла, что успела заскучать по работе. Не прямой, где с маской на лице играешь перед объектом задания, а вот так, тайно и незаконно готовишься нарушить очередной свод правил.

Неприметной тенью я выскользнула в окно, уцепившись за решетки. До меня их уже успел проверить на прочность Берек. Ловко карабкаясь, поднялась на крышу, пригибаясь, перебежала на задний двор.

Пришлось залечь, подползая к краю, чтобы оценить обстановку. Охрану усилили. Теперь дозор курсировал не только снаружи, но и внутри периметра.

Проплывая над первым стражем, затаила дыхание. Тот замер, начал подозрительно оглядываться. Похоже, искал источники магии. Поймав момент, когда страж отвернулся, направила диск стрелой под укрытие деревьев.

Четверть часа спустя я добралась до третьего рубежа. Тут опасные нити растекались по воздуху, охраняя весь участок до самого щита периметра. Пришлось уменьшить диск, разделив его на две части. Словно по кочкам пробиралась меж раскинутых пут, продолжая наблюдать за стражем.

Он не слышал меня, изредка поднимал взгляд, тогда я пригибалась, группируясь и сливаясь с темнотой ночи. И все же стражей усилили. Они словно чувствовали опасность, так что стоящий внизу раскрыл ладонь и выпустил рой светлячков. Пришлось камнем рухнуть вниз, затормозив у земли.

Минута погружения в транс, и мое сердцебиение замедлилось, движения стали еще плавнее. Бесшумно ступая, я продолжила путь, пока страж проверял небо. Хорошо, что территорию я изучила заранее и знала, где и как можно укрыться.

Четвертый страж стоял возле стены. Я вновь взобралась на диск, подбираясь к краю. Миг, и скрытая иголка уколола палец, оставив каплю крови. Я приложила ее к периметру щита и стрелой метнулась на другую сторону. Тотчас щит восстановился, залатав брешь.

— Ты долго, — по ту сторону уже встречал Берек, выйдя из кустов.

— Слишком много охраны. Сам не заметил, пока сюда ехал?

— Весь район проверяют. Только на каждый коридор трассы стража не поставишь, а их блоки я легко отключил.

— Активировать не забудь, как выберемся.

От поместья до арсенала ТК добирались уже на мотоскае. Бер накинул защиту на своего любимца, мы направились к неприметной двери в стене местного склада. Пока парень взламывал защиту, я контролировала обстановку.

Друг почти закончил, когда активировался его кристалл на виске. Парень нахмурился.

— Это Лео, придется ответить.

Я забыла, как дышать, затаившись, боясь выдать свое присутствие.

— И чего не спишь? — спросил Бер, принимая вызов.

— Может, от того, что не нашел тебя дома? Зато кристалл отслеживается возле найденного арсенала ТК? — от знакомого сурового голоса по коже пронеслись мурашки, исколов ощущением опасности.

Демон злится и недоволен. В такие моменты тени предпочитали и вовсе покинуть Орден, лишь бы не попасться начальству.

— Включи изображение, — потребовал глава. Я метнулась к ближайшему дереву, скрываясь с горизонта.

— Я лишь решил взглянуть, прогуляться перед сном. Или на это тоже спрашивать разрешения? Я не ребенок, чтобы во всем меня опекать.

— Потому и наказывать буду не как ребенка, если узнаю, что ты нарушил приказ. Завтра передашь Амалико, чтобы не высовывалась. Я нашел того, кто подставил ее.

— И со мной, конечно, не поделишься? — хмыкнул Берек, сохраняя безмятежность. Пожалуй, он единственный, кто способен держаться столь непринужденно перед демоном.

— Чтобы ты влез в это и привлек еще больше внимание Вимуса? Я закончу сам, а ты проследи, чтобы мое беспокойное пламя дождалось дракона в безопасности.

Вместо ответа друг только кивнул и поспешил отключиться. Когда изображение погасло, я отлепилась от дерева, ставшего укрытием, а Берек сорвал кристалл.

— Приказ, про который он говорил… Запрет помогать мне?

— Ами, не о том думаешь. Нас с тобой ждет очередной взлом десятилетия. Не порть мне кайф своими тревогами. Ничего мне не будет, — отмахнулся Берек и двинулся к стене.

Вместо нормальной двери оказался лишь ее контур. Пятый уровень защиты менял структуру объекта, превращая его в каменную кладку.

— Я или ты? — уточнила коротко.

— Систем я тут не вижу, так что давай ты. Или крови жалко? Так я не против своей одолжить, добавим тебе гены демонов.

— Спасибо, мне и вампирских хватает, — отмахнулась, прислоняя ладонь. Пришлось направлять действие дара, чтобы не уничтожить проход совсем, а только ту часть, что удерживала каменный облик.

Когда перед нами проступила нормальная дверь, я по привычке исцелила ранку и зачистила следы. Тем временем Бер ступил в небольшой холл и замер.

— Здесь везде ловушки. Отключать долго, так что смотри внимательней, — предупредил он.

Зал за залом мы углублялись в склад, чтобы упереться в тупик. Стена перед нами ничем ее выдавала скрытые механизмы или наложенную магию. Ни беглый, ни детальный осмотр результатов не дали.

— Идеи? — спросил озадаченный Берек.

— Если не магия, не технологии, значит механика. Где-то рычаг. Главное, найти тот, что от двери, а не от очередной ловушки.

Действовать пришлось нестандартным путем. Сначала в центр встала я, прикрыв глаза и прислушиваясь к ощущениям. Я пыталась уловить направление. Спустя минуту поняла, что от стены справа идет легкое тепло. Открыла глаза, еще раз огляделась, на этот раз внимательнее. Почти в самом центре пролегла легкая тень, выдавая углубление.

Закончив, уступила место Береку.

— Справа?

— Да, вот эта вмятина, — кивнул он. Если два агента независимо выбрали одно и то же, это уже следует изучить.

— Давай я проверю. Если защита магическая, успею разрушить, — обогнув напарника, приблизилась к стене. Занесла ладонь над впадинкой, еще раз прислушиваясь. Опасности так и не заметила, а потому чуть надавила на углубление.

С глухим, натужным звуком стена рядом начала проворачиваться, открывая проход, но мы не спешили, и не зря. Ход с механизмами хороший, но ТК не забыла и о новых методах. Теперь пришла очередь Берека. Чтобы не разбираться, что за что отвечает, он просто отключал всю защиту, что стояла в зале.

Арсенал оказался богатым. Некоторые артефакты могли бы и вовсе перейти под защиту императорской сокровищницы.

— Никогда не страдал клептоманией, но сколь же велик прихватить пару штук, — Бер протяжно вздохнул, разглядывая микрочипы с тончайшим плетением магии.

— Не отвлекайся. Нам нужен накопитель.

Артефакт отыскался быстро. В оболочку из агатовой пыли заключили сконцентрированную магию. Артефакт мог сам притягивать силу из окружающего пространства, возобновляя резервы.

Получив главную часть ритуала, поспешили на выход. Проводить запрещенные практики вблизи других артефактов сродни безумству. Выбравшись на улицу, отошли подальше от входа и накинули защитный экран. Надеюсь, ничего не рванет.

Бер извлек из кармана добытую схему, начиная вычерчивать прямо на земле. Я контролировала, проверяя точность деталей. Строго на пересечении четырех кругов положили артефакт. Тотчас символы засветились, черпая из него запасы. Пришлось поторопиться.

Рассекая ладонь, я не пожалела крови, щедро полив ею каждый из кругов. Тот, куда и перейдет кровь, укажет направление. Слепок этого элемента станет компасом.

Мы напряженно вглядывались в следы, но те не спешили двигаться, разве что просачивались вглубь земли.

— Какого Темнейшего? — возмутилась я.

Артефакт исчерпал уже половину резерва, но круги не откликались.

— Может, надо больше силы? Если расстояние слишком велико?

Берек склонился над артефактом, занеся кинжал. Точным размашистым ударом он расколол оболочку. Символы полыхнули, получив прорву силы… и погасли.

— Проклятье! — Бер вскочил и пнул от досады бесполезные осколки.

— Если у кого-то и была моя кровь, то она закончилась. Это не может не радовать.

— В отличие от того, что она им все-таки нужна, — хмуро добавил Берек. — Но и убивать тебя, не получив ее, они точно не станут.

Пока каждый пытался понять, как действовать дальше, ситуация изменилась. К нам приближалась тень. Первым гостя заметил Берек, вскинув щит, но стоило свету озарить лицо, как я остановила боевого друга.

— Свои, — выдохнула, разглядывая лицо вампира, что недавно спасал мне жизнь.

— Вечер добрый, точнее ночь, — вампир приблизился и слегка кивнул головой.

— Ты кто такой? — насторожился напарник.

— Я не враг, напротив. Решил предупредить, что через две минуты здесь будет ТК. Решение расколоть артефакт стало ошибкой.

Мы с Береком чертыхнулись и поспешили к его мотоскаю, но меня перехватил вампир, останавливая.

— Отвлеки внимание, Амалико я спрячу, — распорядился вампир. Друг мириться не собирался, но я чувствовала, как утекает время.

— Он прав, надо разделиться. Я свяжусь с тобой, как будем в безопасности.

— Только тронь ее, и я тебя найду, — пригрозил Бер и все же поднялся вверх.

Мы задерживаться не стали. Вампир подхватил меня на руки, не давая опомниться, и все вокруг стерлось от бешенной скорости. Как он только различал повороты и понимал направление?

С моей кровью передалась способность ускоряться, но явно не до таких темпов. Не удивительно, что вскоре закружилась голова, потому я просто закрыла глаза, прижавшись к вампиру.

Безумная гонка остановилась, как и в прошлый раз, на пороге особняка Ат’Хемманов. Одного взгляда хватило, чтоб сердце екнуло от дурных предчувствий. В доме горел свет, говоря о том, что там уже не спят. Мое исчезновение незаметно не прошло.

— Почему ты вмешался? — спросила я, не спеша отпускать вампира.

— Ты бы предпочла вернуться в компании ТК? — он усмехнулся, обнажив острые белоснежные клыки.

— Я бы предпочла понять твои мотивы. Тебя послал мой отец?

— У меня не тот статус, чтобы куда-то посылали, Амалико. Но я действительно за тобой приглядываю после разговора с твоим отцом. Все еще не хочешь его знать?

— До событий с Ат’Хемманом я была ему неинтересна.

Вампир промолчал, но окинул пристальным взглядом, который скользнул мне за спину.

— Тебе пора, Амалико. И лучше в ближайшее время не рискуй. За тобой идет охота, слишком многим ты мешаешь. Не забывай, кто ты.

Сочтя разговор законченным, вампир подхватил мою ладонь для легкого поцелуя и скрылся, оставляя одну. И именно сейчас хлынул ливень. Повезло, успела накинуть купол, иначе превратилась бы в ходячий водопад.

Раймонд

Я отправлялся к драконам, надеясь разобраться в последствиях метки, но поиски ясности не принесли, все лишь усложнилось. Пары испытывают притяжение, но оно является продолжением уже зародившихся чувств. Связь позволяет ощущать друг друга и на расстоянии. Но нигде я не встречал ничего о том, как именно связь зарождается и способна ли она влиять после нанесения метки.

Похоже, пора признать, что меня безумно тянет к моей ненастоящей паре и дракон не смирится. Когда Тамаз сообщил о нападении на Ами, он и вовсе впал в ярость. Желание тотчас сорваться к девушке удалось перебороть с трудом.

Увы, у этого порыва оказался свидетели. Хранитель библиотеки был духом, добровольно приглядывающим за книгами. Долгое время он отстраненно указывал на нужные разделы, но сейчас не удержался.

— Позволите дать совет? — спросил он, готовый принять и отказ.

— Пожалуйста.

— Вы ищите не в той стороне. Пытаетесь отрицать ощущения, виня во всем дракона. Но он часть вас. Отрекаться от него, что отрицать боль в раненной руке.

Моего ответа дух не ждал, просочился сквозь стеллажи, оставляя наедине с мыслями. А подумать было о чем. Выходит, все, что я испытываю к Ами, не только чувства дракона, но и мои тоже?

Это сулило проблемы. Амалико никогда не горела желанием оставаться в свете, а иначе со мной не получится. Еще и этот проклятый договор. Я сам обещал ее отпустить, когда она доиграет роль. И этот момент все ближе.

В последний день я читал все, что только мог найти о связи истинных и последствиях ее разрыва. Такой способ все же был, а значит, выполнить обещание я смогу. И пусть дракона, меня, сковывало злостью при мысли о подобном, но разум напоминал и о другом.

Со мной ей опасно. Император все еще надеется, что мой брак упрочит положение рода, а в том, что это сможет сделать Ами, он не верил.

На днях заботливый дядя вновь выслал список подходящих девушек на роль жены. Их было три, но ни одна из них не вызвала даже капли интереса.

Возвращаясь домой, я истратил весь резерв, переходя порталами, потому появился в особняке весьма уставшим, но силы тотчас вернулись, когда стало известно, что Ами покинула дом. В середине ночи.

— Как охрана ее пропустила? — я злился, боясь представить, во что на этот раз влезла неугомонная девушка.

Вимус тревоги не разделял, спокойно усевшись в кресле, принимая донесения.

— Если она покинула дом, ей помогал напарник. Я уже предупреждал, что эту парочку пора разлучать. Берек мне нужен.

— Не успокоишься, что умеет обходить твои ловушки?

— И твои, замечу, тоже. Но сейчас он интересует как тень. Я говорил, что они устроили обыск в доме Ат’Кнога?

Я кивнул, а сам добавил очередной пунктик, за что непременно стоит отшлепать одну неусидчивую полукровку. Обещала ведь не высовываться.

— Они нашли весьма любопытный артефакт. Мы проследили, с кем советник общался. След уходит в агентства теней. Без их согласия найти конец ниточки в разы сложнее, свои тайны охранять они умеют.

— Думаешь, Леонидас пойдет на сделку?

— Смотря ради кого. Ради нас с тобой даже не пошевелится, но, если дать понять, что враг угрожает и Амалико, уверен, он станет сговорчивее.

Напоминание о демоне лишь усилили глухое раздражение. С каждым днем дракон становился все сильнее, сплетая сознания. Если верить книгам, скоро граница между нами и вовсе исчезнет.

Прерывая гнетущую тишину, в комнату вошла мама, неся поднос с напитками. Как хозяйка дома она не могла оставить гостей без внимания. Мы с Вимусом предпочли кофе, причем в свой я добавил стимулятор. После портала нужно срочно восстановиться.

Пока я хмуро вглядывался в окно, что выходило на главную аллею, друг развлекал маму, всячески ее успокаивая. Заверял, что Ами ничего не грозит и скоро она вернется. Мама успокаиваться не желала, пока лично не увидит девушку.

Когда защита имения активировались, открывая проход, я не удержался, отринув от окна и бросился вниз. Бегом промчался по лестнице, чтобы выскочить в холл в тот момент, когда в него вошла Ами и пораженно застыла.

— Райд? Ты уже вернулся?

Первый порыв облегчения и безмерной радости при виде ее быстро сменился негодованием и желанием запереть.

— Вернулся и крайне удивлен, не застав тебя дома ночью. Где ты была, Амалико?

Девушка насторожилась, словно маленький зверек перед хищником. Тотчас захотелось обнять и успокоить, но я еще держал контроль над желаниями.

— Полагаю, опустошала наш арсенал. Не так ли? — к нам спустился Тамаз, отключая кристалл. — Какого Темнейшего вы туда полезли? — повысил он голос, что мне резко не понравилось. Один взгляд, и друг поумерил пыл, но продолжал сверкать злым взглядом.

— Если хотите ответов, придется вызывать на официальный допрос, — Ами вскинула голову, не желая признаваться.

— Накопитель древних, надо полагать, вы уже тоже не вернете?

— Полагаю, уже никто не вернет, — чуть виновато ответила девушка, отведя взгляд.

Та-ак. Выходит, Ами на ночь глядя залезла в арсенал ТК, чтобы выкрасть оттуда накопитель? И что же за ритуал они проводили? Вряд ли он им понадобился для чего-то другого.

— Вызови своего друга. Он мне нужен. Срочно.

Я видел, что девушка собиралась отказать, но, когда просьбу повторил я, Ами уступила, активируя кристалл. Пока она разговаривала с напарником, мы вернулись наверх, где ждала мама. Увидев нашу потеряшку, она тотчас заключила ее в объятия и усадила рядом.

— Ты же замерзла, бедный ребенок! Скорее отогревайся, простуды нам еще не хватало! Как можно было идти в таком легком костюме?

Ворча, она проследила, чтобы Ами выпила согревающий отвар, а затем лично укутала в плед. Тут я не сдержался. Забрал проблему, прижав к себе. Она и впрямь была холодной, прильнула, не пытаясь оттолкнуть. Когда ее ладонь легла мне на грудь, я и вовсе замер, боясь пошевелиться. Ее близость успокаивала, но в то же время сводила с ума. Пара дней в разлуке, а желание не отпускать ее от себя месяц. А то и больше.

Амалико

Берек появляться в особняке не пожелал, затребовав встречу на нейтральной территории. Он скинул мне координаты, которые я передала главе ТК и с облегчением выдохнула, когда он покинул дом.

— Мне ты тоже не расскажешь, что это за ночное приключение? — спросил Райд, когда мы оказались наедине.

— Мы проверяли одну теорию, ритуал поиска.

— И как?

— Ничего. Того, что могло вывести на врага, у него нет. Но велик шанс, что он постарается это получить снова.

Говорить ему о крови я так пока не решилась. Если ее нет, то и обыск у Ат’Кнога не грозит разоблачением.

— Нам пора отдыхать. Император хочет видеть нас на завтраке, после состоится совет.

— Тогда спокойной ночи, — пожелала я и выскользнула из уютных объятий, возвращаясь в спальню.

Пока принимала ванну, пыталась думать о таинственном вампире и нашей вылазке, но мысли упрямо возвращались к Райду. Увидев его в холе, я замерла, борясь со вспыхнувшими чувствами.

Ощутить его рядом слишком волнительно. Мне казалось, он видит насквозь, слышит, как бешено бьется сердце. Но ат-рин оставался спокоен, лишь бросил пару грозных взглядов. Я ведь не сдержала обещания.

В итоге вода не только не расслабила, но еще больше накрутила. Переодевшись в легкую сорочку, я задумалась. Стоит ли идти к Райду? Ведь до этого мы спали вместе, чтобы обмениваться аурами. Но может, он что-то узнал и больше этого не нужно? Он ведь ничего не сказал.

Я подошла к его спальне и постучала. Дверь распахнулась тотчас, являя мужчину. При виде его рельефного торса я вновь залипла, но все же нашла силы оторваться.

— Что с нашей связью? — спросила я. — Нам еще нужно спать вместе?

Сама смутилась от того, как прозвучал вопрос, да и дракон как-то странно сверкнул взглядом.

— Думаю, нет. Наша связь усилится и без того. Несмотря на свое происхождение, метка начала действовать.

— Что ж, хорошо, — меня затопило разочарование. Не буду врать, я хотела остаться, хотела окунуться в царящий здесь запах мужчины, снова чувствовать его ладонь, что обнимает во сне.

Вместо этого я украдкой вздохнула и повернулась, чтобы уйти, но не успела. За спиной раздался рокочущий, утробный рык, а в следующий миг меня развернули, прижав к стене, и мир рухнул.

Губы Райда настигли моим, ураганом врываясь и распаляя безудержную страсть. Словно обезумев, мы ухватились друг за друга. Словно изголодавшие, сжимали в объятиях, не в силах отпустить, крадя воздух друг у друга.

Когда меня подхватили на руки, я крепче прижалась и не сдержала стон, когда опустили на мягкую кровать.

— Ра-а-айд, — выдохнула я, уже не осознавая, что творю. Меня поглотило лишь одно желание. Быть с этим мужчиной. Целиком и полностью.

— Оттолкни, иначе я не сдержусь, — надорванным голосом отозвался Райд, нависая сверху. А я в ответ только прижалась к его губам, уловив в его глазах такое же пламя страсти.

Разум потух, сгорев в нашем огне. Каждое прикосновение распаляло, вызывало ураган. Движение ладоней, что скользили по телу, заставляли плавиться в умелых руках и раскрываться навстречу.

Одних поцелуев уже мало. Я хотела ощущать его всего, уже сама очертила рукой напряженные мышцы пресса, плеч, чтобы вернуться к желанным губам.

Когда терпение достигло предела, а тело сводило от желания большего, я прижалась к нему, умоляюще взглянув в глаза.

И Райд дал мне то, что я так страстно хотела.

Чувствовать его, двигаться вместе, пьянеть и сходить с ума… не пытаясь сдержать рвущихся стонов, чтобы вместе с ним дойти до предела и рухнуть в невесомость на пике блаженства.

Сердце еще долго не могло успокоиться, грудь учащенно вздымалась от глубокого дыхания и новые поцелуи Райда не особо помогали его успокоить.

Счастье, невиданное до этого мига, переполняло. Словно наконец нашла то, к чему шла все это время, ради чего боролась с судьбой.

Райд заснул первым, уже привычно обняв и прижав к себе. Я устроилась на его плече и закрыла глаза, мечтая запомнить этот миг навсегда. Потому что ночь неизменно сменит утро.

Глава 26

Тепло согревало и окутывало уютом. Я чуть повернулась, чтобы оказаться ближе к теплу, протянула руку и тотчас распахнула глаза. Отдернуть ладонь я не успела, она коснулась спящего Райда, и тот открыл глаза следом за мной.

Медленно, но неотвратимо вернулись воспоминания ночи. Я замерла, боясь невольным вздохом разрушить этот краткий миг, когда слова еще не произнесены.

— Ами, — выдохнул мужчина, немного растерянно.

Он оглядел спальню. Поле боя. Я продолжала лежать, напряженно следа за мелькавшими эмоциями на его лице. Вот зрачки сузились, пройдясь по разбросанной одежде, скинутом в порыве покрывале, по складкам одеяла, что приоткрыли мои ноги. А потом резко вскинул голову на дверь и взметнулся с кровати.

Словно прикованная, потянулась за ним, но успела только сесть, когда Райд вернулся с кружкой, из которой вчера я пила согревающий чай.

— Ее дала мама? — мертвым голосом спросил он, от чего все внутри заледенело. — Проклятье.

Несчастный хрусталь рассыпался сияющей крошкой на ковер. Я проводила его взглядом, но тотчас подняла обратно.

— Что… произошло? — выдавила я, имея в виду вовсе не нашу ночь. О ней я помнила прекрасно и не соглашусь забыть ни за что.

— Мама. Она добавила в чай литья сарьяты, демонов наркотик-возбудитель. Ами, прости, я забыл о планах матери, — Райд взглянул с диким отчаянием и раскаянием. Но ни страха, ни переживаний эта новость не вызвала.

Эту траву я уловила по запаху еще вчера, но выпила без опасений, зная, что на теней она не действует, а ат-рина Шаллия не стала строить новых козней. Я уже собиралась напомнить о своей особенности Райду, как он опередил и напрочь лишил желания говорить:

— Моя драконья суть слишком долго была в разлуке с тобой, и я сорвался. Амалико, мне жаль, что все так случилось. Но обещаю, это ничего не изменит. Я выполню обещания. Демон не получит тебя, а когда ты захочешь уйти — я отпущу, что бы ни требовал мой дракон.

И все. Сердце оборвалось, захлебнулось неуспевшими сорваться словами. Но шока не было, лишь тихое принятие. Ведь я догадывалась, что принесет утро. Моя любовь — она только моя. Райду я нужна в рамках договора, а случившееся — лишь последствия его попытки спасти от демона.

Я видела, что он хотел сказать что-то еще, но протестующе вскинула ладонь.

— Все в порядке, Раймонд. Встретимся в холе, — с этими словами я поднялась, подхватив сорочку по пути и скрылась за дверью. Лишь войдя в ванну, убедившись, что шум воды скрадывает звуки, дала волю слезам. Но дикость в том, что даже они не смыли тепло в душе, что дарили одни только воспоминания.

Вопреки всему я не жалела. Да и как жалеть, когда тебе подарили такое счастье, пусть и на одну только ночь? Он счел это ошибкой, но для меня это станет одним из огоньков воспоминаний души.

Собравшись, я спускалась вниз, неохотно натягивая на лицо маску спокойствия, но замерла на пролет выше. До меня донесся грозный голос Райда.

— Это было подло, мама. Я не хочу, чтобы ты и дальше травила Ами своими зельями. Будет лучше, если ты вернешься к себе.

— Ты меня прогоняешь? — возмутилась ат-рина.

— Лишь прошу избавить от вмешательства в нашу с Амалико жизнь. Не думала же ты, что смогу спокойно это принять?

— Ну что ж, — выдохнула ат-рина. — Я сделала, что могла, чтобы ты прозрел, Раймонд. Надеюсь, ты поймешь не слишком поздно.

Догадываясь, куда направится женщина, я поспешила показаться до того, как меня застигнут на подслушивании. От пристального взгляда не укрылась мимолетная улыбка ат-рины, пока она проходила мимо. Радуется, что план сработал? Но не ее стараниями.

Я думала, мы перенесемся порталом, но Райд предпочел вызвать сплаер, вновь составив мне компанию на заднем сиденье.

— Зачем Вимус вызывал Берека? Вы что-то узнали?

— ТК проверяли контакты советника, один из них вел в тень. Тамаз договорился о встрече с Леонидасом.

При упоминании демона я заледенела, что тотчас заметил мужчина.

— Ами, я уже обещал тебе защиту. Случившееся — моя вина, не тебе за нее платить.

— Лучше скажи, о чем они договорились? Леонидас так просто не станет помогать, тем более ТК.

— Он пожелал, чтобы в следующие дни ты была в полной безопасности и никуда не встревала. Оказалось, наша информация лишь подтвердила собственные догадки тени. Леонидас уверен, что близок к врагу.

Если откинуть нерадужные эмоции от воспоминаний, то новости хорошие. Если дело вернется под контроль Леонидасу, для меня это шанс выйти из игры без потерь. Демон в курсе и моей крови, и возможных рисках. Он не позволит узнать о даре посторонним, но сам наверняка учет этот фактор.

Теперь есть реальный шанс, что правда так и останется в тайне, а враг будет обличен. Но и договор придется закрыть, тот выполнит цель.

— А что за внезапный совет? Разве есть повод?

— Близятся выборы, осталось чуть больше недели. На сегодня назначены обсуждения, в ходе которого советники могут привлечь новых сторонников или же попытаться ослабить соперника.

Выборы в империи случались не так часто, но я припомнила, что такое и впрямь было. Формат не сильно освещался в прессе, хотя на совет допускались не только его участники, но и высшая аристократия.

— Мне тоже надо там быть? — уточнила, заметив, что подъезжаем ко дворцу. Выходить из сплаера не хотелось, но понимала, что придется. Не время для детских капризов.

— В ближайшее время лучше надолго не расставаться. Наша связь истощилась и может обернуться повторением вчерашнего срыва.

Когда мы опустились, Райд вышел первым, чтобы помочь мне. Пока поднимались по парадной лестнице, он непринужденно обнимал за талию, а я старалась ничем не выдать волнения, что охватило в миг, когда он меня коснулся.

Я словно чувствовала приближение прощания и потому тянулась за каждым моментом в его близи. Глупо, наивно, но и пусть. Зато, когда придет время, у меня будет нечто ценное, что никто не сможет отнять. Воспоминания.

Я опасалась, что завтракать придется в дружелюбной среде аристократов, но император ограничился семейным застольем. Помимо главы рода были оба его наследника и присоединившаяся ат-рина Шаллия, что никак не выдавала произошедшей ссоры. Императрица же на время покинула двор, решив отдохнуть на юге. Услала от придворного змеюшника?

Наши места оказались напротив наследников, потому не заметить подозрительных взглядов сложно. Кайлин то и дело лениво сводил глаза с меня на Райда. Когда к нему наклонилась сестра, что-то прошептав, недовольно скривился и отвернулся.

— Как прошла поездка к драконам? — поинтересовался император у племянника.

— Благополучно. Узнал, что нужно.

— Сюрпризов не будет? Ты обязан победить, Раймонд, — с нажимом закончил император, а потом повернулся ко мне. — Надеюсь, Амалико тоже не забудет о свой задаче? Раз уж вы под нашим покровительством, приносите пользу.

— Я сделаю все, что в моих силах, Ваше Величество.

Вот уж точно, о чем я не буду жалеть после закрытия договора, так о подобных беседах в теплом семействе. Когда его глава поднялся, я сдержала облегченный вздох, но вновь поймала укромный взгляд от наследника, но тот уже повернулся к тете, вызвавшись ее сопровождать.

В зал, где назначен совет, мы отправились лишь час спустя. Большинство гостей проходили через центральный вход, но наш вел напрямую в императорский сектор. Там уже разместились наследники и ждали меня, сам Райд оправился дальше, к столам в центре, окружавшим трибуну.

— Удачи, — шепнула, ухватив Райда за руку. Меня не отпускало волнение, причины которому я пока не находила.

— Спасибо, — ответил он и коснулся губ легким поцелуем. Я уже и забыла об игре на публику, а она момент не пропустила.

Райд ушел, а я заняла в кресло в нашей зоне, оглядывая зал. Увидев на противоположной стороне Берека, сперва решила, что показалось, тем более он скрылся, но тотчас мелькнул на пару рядов ниже.

Я коснулась виска, посылая сигнал. Друг ответил сразу, словно только и ждал.

— Ты здесь один? — спросила я.

— Лео говорит с Вимусом, так что не покидай ложу без дракона. Подозреваю, вам лучше не встречаться.

— Он обещал не разрушать легенду.

— Ами, я знаю тебя слишком хорошо. И взгляд, которым ты провожала своего недо-дракона я тоже видел. Я все правильно понял?

Мое лицо опалило жаром, я отвернулась, выдав тем самым правду. Берек тяжело вздохнул.

— Что ж, это все равно бы случилось. Просто постарайся не попадаться брату, а там придумаем, что делать. И чипы не спеши снимать, — напомнил Берек.

О микрокапсулах, что меняли мое состояние для диагностик, я уже забыла. Теперь они стали бесполезны для прямого назначения, но дают шанс, что демон не узнает о моем решении.

Тем временем совет начался. Центральную трибуну занял первый советник, начав отчет о работе. Меня его речи занимали мало, в отличие от деталей разговора друга с главой ТК.

Помимо связи с тенями он настаивал и на переходе в его ведомство. После взлома арсенала тот не собирался упускать опасного противника, слишком талантлив оказался. Для Леонидаса это тайной не осталось, так что он тоже обозначил свою позицию. Берек тень навечно.

— И ты согласен? — спросила я.

— Скажем так, я думаю. Кстати, я заглядывал к твоей сестре. Она оставила записку, что уехала с семьей. На связь выходить не будет, чтоб не давать лишних следов. Хоть у кого-то достаточно благоразумия, — подколол друг.

Наш разговор прервался, когда место за трибуной занял Раймонд. В отличие от предшественника, он не пытался всем понравиться и не кичился победами. Райд коротко и сухо отчитался о проделанной работе и ее результатах, подтверждая реальными примерами.

Пока он выступал, я не могла пошевелиться, натянутая, словно струна, мучительной тревогой. Но вот он закончил и вернулся в кресло, его сменит Ат’Герран. Вот уж точно, кому придется постараться, чтобы убедить остальных в своем успехе. Пусть скандал с сыном не коснулся его лично, но репутацию это испортило знатно. Рейтинг не поднимался выше четвертого места.

Речь оставшихся мы с другом также пропустили, обсуждая перспективы собственного расследования. Фактически Леонидас забрал всю инициативу и у нас, и у ТК. Если отринуть характер главы, стоило признать, что он в состоянии докопаться до правды. Тем более, когда в ней личный интерес.

Я думала, что с последним советником собрание завершится, но теперь оно перешло в дебаты, к которым подключились зрители. Посыпались вопросы, где сторонники одного пытались ослабить другого. Райду доставалось, пожалуй, больше всего, но на каждый выпад он отвечал с привычной невозмутимостью и спокойствием.

Его соперники припоминали все, что могло дать хоть какую-то зацепку, но им пришлось смириться. Раймонд свой пост занимал не зря.

Вопросов становилось меньше, общий запал угас. Я уже успокоилась и ожидала финала, когда уловила движение за спиной. Напряженно обернулась и увидела, что встал наследник. Сердце в груди замерло.

— Прошу считать мои слова официальным запросом на подтверждение, — заявил Кайлин. Все вокруг насторожились, затаились, ожидая предстоящего удара. — Многим из нас кажется подозрительной внезапная связь Раймонда Ат’Хеммана с его спутницей. Я требую, чтобы они доказали ее, пройдя испытание истинных.

Первыми вскинулись драконы в зале, разом вскочив с мест. Их подобная дерзость не могла не задеть.

— Это возмутительно! Никто не решится обманывать благословление предков, — заявил тот, что старше.

— Как член императорской семьи я лишь требую убедить нас в вашей правоте, ат-рин. Ведь если пара истинная, им нечего опасаться, не так ли? — наследник бросил прямой взгляд на Райда. Тот поднялся, и все голоса вмиг стихли.

— Если есть сомнения, я обязан их развеять, чтобы ничто не бросало тени на мой род и меня. Но наша связь еще не вошла в полную силу, рисковать парой я не намерен.

— Но метка проявилась. Этого достаточно, чтобы дракон сумел защитить свою половинку на испытании. А учитывая близость выборов, развеять слухи стоит незамедлительно. Я прав, старейший? — теперь наследник повернулся к дракону, что до этого пытался его осадить.

Тот нахмурился, но молчать не стал, хоть и не скрывал недовольства.

— Верно, Ваше Высочество. Я передам императору драконов, чтобы было подготовленно испытание. Но когда оно подтвердит истинность пары, отвечать за подобные подозрения уже придется вам.

В ответ наследник лишь насмешливо кивнул и опустился на место. У меня же в голове стояла звенящая тишина. Я понятия не имела, что за испытание, но точно знала, что наследник прав. Наша связь фальшивая.

Совет после потрясения завершился быстро. Не успела я опомниться, как рядом возник Райд и окружил порталом, перенося в кабинет в здании суда. Страха на его лице не было, но мрачная сосредоточенность нравилась не больше.

— Райд, что за испытание? — спросила, не желая оставаться в неведении.

— Проверка со времен Древних. Тогда пара императора должна была доказать свою силу и право разделить с ним престол. Иначе оставалась лишь матерью наследников.

— И чем это грозит? Я ни на какой престол не претендую.

Райд нахмурился еще больше. Он согнул руку, уперевшись в стекло, пальцы сжались в кулак. От его давящей ауры хотелось скрыться, но я поступила иначе. Подошла и прижалась, обняв со спины.

— Ту, что круг сочтет недостойной, он убивал.

Я вздрогнула, но не отстранилась.

— Я тень, это ведь должно что-то дать? Убить меня не так легко.

— Это дает лишь то, что ты не дракон, Амалико. Я имею право пойти с тобой на испытание, чтобы защитить. Но попасть на него можно лишь через арку, что срывает всю наложенную магию. Метка на тебе тоже исчезнет.

— Перед выходом создадим новую?

— И круг тотчас убьет за обман. Нет, Ами, о ложной метке все равно узнают. Меня тревожит другое. Как провести тебя через этот круг. Его испытания направлены на пару, только она может слиться так, что будет действовать целостно и едино. Иначе там не выжить.

— Рад, что ты это понимаешь, Ат’Хемман, — в кабинет ворвался Леонидас, на ходу вырубая последнего стража. Взмах руки, и дверь захлопнулась, а комнату окружил непроницаемый щит.

Увидев взбешенного демона, я малодушно спряталась за Райда, а тот лишь встал ровнее, укрывая меня.

— Зачем ты пришел? — спросил ат-рин.

— Пока еще не поздно, верни Ами. Предлог придумать не проблема. Я не дам тебе рисковать ее жизнью.

— Нет! — протестующий крик сорвался прежде, чем я смогла его остановить, но дальше скрываться глупо. Леденея от страха и осознавая риск, я встала перед бывшим главой, стараясь не дрожать под испепеляющим взглядом.

— Амалико, ты уверена, что хочешь что-то сказать? — ласковым, мягким голосом уточнил Леонидас и склонил голову на бок. Давал шанс передумать?

— Ты сам отказал мне в контракте свободы. А я заключила новый договор. В нем моя цель до конца играть роль истинной Раймонда. А тень договор не нарушает. Я пойду на это испытание, — ответила, чувствуя, как страх обращается в мрачную, зловещую решимость.

— Мое пламя учится жалить? Только для демона твой огонь не страшен, Амалико. Верни ее, — Леонидас вмиг сменил и голос, и объект своего пронзающего взгляда.

Райд молчал. Неужели он сомневался?!

Даже не думай!

Мысленный посыл он, может, и не услышал, но точно ощутил, как я сжала его локоть.

— Амалико права, мы заключали контакт. Пока на ней моя метка, она несвободна, а снять ее может арка портала, — начало я одобрила, но тотчас едва не зашипела гневной кошкой, — но, когда та исчезнет, договор утратит силу. В случае опасности твой портал сможет пробиться за ней?

Я задохнулась от возмущения. Вот сейчас даже больнее, чем его утренние извинения. К ним я была готова, но, чтобы меня вот так легко отдали, как стану не нужна? А ведь обещал защиту…

Глаза закололо от слез, и я уставилась в пол. Тело потряхивало, но я молчала, ожидая ответа демона.

— Напрямую строить ненадежно. Я дам артефакт, изнутри пробиться легче. Пусть Амалико наденет его, когда пройдете через арку.

Сочтя разговор завершенным, демон снял защиту с кабинета и ушел. Я продолжала стоять, уничтожая взглядом лакированный пол, даже когда на нем появились носки знакомых ботинок.

— Ами, — позвал Райд, но я не отреагировала. Он попытался коснуться, но я дернулась, отступив, и все ж подняла взгляд.

— Ты обещал, Райд. Обещал, что не отдаешь ему.

— Но тогда тебе не грозила смерть, Ами. И если жертвовать твоей жизнью или честью, я выберу второе. Ты вправе презирать меня за это, но ты будешь жива.

— Только зачем мне будет нужна эта жизнь? — добавила я, но уже слишком тихо.

Когда императору доложили о случившемся, двор притих, ибо глава его был в ярости. Нас с Райдом тоже вызвали в личный кабинет, откуда доносился раскатистый крик хозяина. Перед ним стоял наследник, встретивший ненавидящим взглядом.

Помнится, кто-то говорил о крепости императорской семьи, что она никогда не пойдет друг против друга. Оно и видно.

— Вы, — теперь император переключился на нас, давая передышку сыну. — Что хотите делайте, но чтобы ни у кого не осталось сомнений в вашей истинности или непричастности рода к происходящему. Уверен, Вимус найдет случаи применения одуряющей магии, которая случайно окажется и у Амалико.

— Дядя, я Верховный судья Сатора, говорить подобное при мне крайне неблагоразумно.

— Еще скажи, что, как этот идиот, пойдешь против рода.

— Если попытаетесь осудить неповинного, не оставите выбора.

Император со свистом выдохнул, вены на шее вздулись, выдавая напряжение.

— Я найду реальный повод для обвинений. Уверен, у рины с такой историей он непременно найдется, — от доставшегося взгляда стало нехорошо, потому что император прав. Найдется. И не один. На целый том наберется. И сверху, как безотказное средство, мой дар.

— Полагаю, если связь не подтвердится, всем будет удобнее, если я исчезну. Но при этом сама выберу свою судьбу. Разумеется, подальше от двора, — я вмешалась до того, как Райд ответил и продолжил обострять конфликт.

— А ты не столь безнадежна, — усмехнулся император. — Так что будь добра — исчезни, если эта метка ложь. Иначе я помогу. А сейчас вас ждут в портальном зале.

Понимая, что терпение у Райда не безгранично, Его Величество нас отпустил. Пока шли по коридорам дворца, на нас кидали украдкой взгляды, но говорить вслед опасались. А вот Райд молчать не стал.

— Значит, исчезнешь? — хмуро спросил он.

— И лучше сама, чем с этим поможет демон. Ты дал мне слово Райд, возвращать его я не стану. Так что, если все обернется именно так, ты отпустишь меня, как обещал.

Спор пресек выросший пред нами зал с портальными колоннами. Переходы на такое расстояние отнимали прорву сил, терять которые снова для Райда нежелательно. Нас уже ждали, создав проход. Оставалось только шагнуть туда, где подстерегало очередное испытание.

***

Я опасалась, что нас тотчас поведут к таинственной и зловещей арке, но напрасно. Драконы и сами не ждали такого поворота, им требовалось время, чтобы подготовить ритуал. Пока же нам выделили покои во дворце. Одни на двоих, ведь мы прибыли как пара.

Пока я осматривалась, связался Берек, передав последние новости. Выходка наследника подняла волну слухов, грозя перерасти в скандал. Только ТК не спешило расстраиваться.

— Очевидно, что парень не сам до такого додумался. Его и правда растят с преданностью роду. Кто-то помог ему, раздул неуверенность и подозрения, будто брат хочет занять его место.

— Не слишком ли очевидно? — усомнилась я.

— На то и расчет. Парень упорно все отрицает, считая, что допрашивать его не имеют права. Только император лично притащил мальца в застенки ТК и разрешил ментальное считывание.

— Все больше поражает эта семья, — выдохнула я. — Одна травит без разбора, другой правду выбивает любыми методами. Бер, а ты не думал переехать? В другую империю?

— А как же твое драконище? — озадачился друг.

— А никак. Он меня твоему брату отдает. Только меня спросить забыл, как всегда. Так что предлагаю забрать Гутту с семьей и умчать на другой край света.

Идея смелая и на время действительно меня заняла, но быстро пришлось признать ее безнадежность. Для теней границ империй не существует, у них свои правила. Побег лишь отсрочит неминуемое.

— Тебе не объясняли деталей ритуала? Можно его избежать?

— Тогда Райд не принял бы предложение Леонидаса. Но я не собираюсь сбегать и подставлять его, — вздохнула тяжело. Даже после очередного доказательства его отношения ко мне, я не могла заставить гордость победить над чувствами.

Я уйду, когда буду уверена, что больше ничем помочь не могу.

Время подошло к обеду, но Райд не вернулся. Я беспокоилась, сидеть в покоях стало невыносимо, и я направилась на выход. Хотелось подышать воздухом, а прямо под окнами я видела сад.

Стоило выйти в коридор, как окружила приставленная стража. Вернуться они не потребовали, но двинулись за мной, не сводя взглядов. От их контроля и повисшего напряжения расслабиться не получалось.

— Со мной ничего не случится, если отойдете на пять шагов дальше, — круто развернувшись, скрестила руки и застыла, пока приказ не выполнили, но своеобразно. От меня отошли, но взяли в плотное кольцо, окружив еще и магией.

Демон с ними.

Добравшись до сада, облегченно вздохнула и присела, прикрывая глаза. Базовая медитация успокоила нервы, настроила на продуктивный анализ. Я начала перебирать события последних дней, складывая картину и отмечая детали, когда интуиция заставила распахнуть глаза и вскочить.

Никого. Стража на постах, но пружина в груди сжимается все больше. И тут воин, стоящий дальше других, рухнул. Тотчас среагировали остальные, укрепляя щиты. С ладоней одного сорвался сигнальный пульсар.

Я подобралась, вглядываясь в окружение, но противника не видно. Молниеносная тень пронеслась через купол защиты, словно не заметив его, и рухнул уже второй страж.

— Бер, у нас проблемы. Активируй систему охраны, — я успела предупредить друга до того, как в меня бросили кинжал. Я уклонилась, но задело плечо, рассекая кожу.

Кровь выступила через шелковый рукав, я тотчас зажала его, призывая магию исцеления и затирая следы. Еще двоих стражей снесла неуловимая тень. Какого Темнейшего ее пропускают щиты? Кому под силу их преодолеть?

Ко мне подошел воин, чтобы активировать портал, но помешал целый веер выпущенных клинков. Проклиная неудобное платье, я уворачивалась от новых и новых бабочек смерти.

— Ами, убирайся. Похоже, это кто-то из теней, — пришел напряженный ответ от Берека.

— Поставлен блок. Не можем выбраться за периметр.

Ситуация обострялась, со мной осталось уже два стража. Попытавшись помочь одному, поймала очередной клинок в ногу. Тот ударил точно, перебив артерию. Шипя и ругаясь, опустилась на землю, пережимая рану и призывая магию. Пришлось вкладывать все силы, когда враг показался.

Он вышел перед нами, держа наготове пылающую плеть. Взмах, и воздух рассек ее конец со свистом. Мои стражи ударили магией, но та прошла сквозь наступавшего, не задев его.

Тотчас стражи призвали клинки, готовясь к ближнему бою. Маг оскалил зубы, но вместо первого выпада ударил по мне, швыряя разрывную сферу. Меня попытались укрыть щитами, но те вновь не сработали. Сила не действовала против врага.

— А — а—а! — я не успела укрыться от осколков разоравшегося пульсара. Тотчас тело покрылось сетью кровоточащих ран, но именно боль отрезвила.

Кровь. Ему нужна моя кровь.

Враг увидел осознание, надменно ухмыльнулся, что не мешало ему отражать удары. Новый пас рукой, и в меня полетел пожиратель крови. Подчиненная тварь, потомок ослабленной Тьмы. Она вцепилась в одну из ран, высасывая кровь.

Сквозь дикую боль и ощущение раскаленных клыков в руке, рванулась, подобравшись к ближайшему воину, вытаскивая его клинок.

Убить пожирателя можно лишь одним прицельным ударом меж глаз, но клинок войдет и в мое плечо. Забыв о боли и вспомнив, что я тень, рывком всадила лезвие. Пожиратель взревел, ослабив хватку. Он успел обвить хвост вокруг руки, что теперь дрожала, впрыснул парализующий яд.

Я приготовила последние силы, чтобы уничтожить тварь, но маг опередил, отзывая пожирателя. Схватив его, он раскрыл портал, на глазах обойдя десятки слоев выставленной защиты, и исчез.

Я покачнулась. Разом нахлынула дикая слабость, яд начал действовать. Но кровь… Мутным взором прошлась по полянке, отмечая всюду оставленные следы. Нельзя.

Уже чувствуя, как подгибаются колени, призвала последние крохи силы, уничтожая все, что грозило выдать тайну.

Земля оказалась на удивление мягкой, подхватила, словно бережные руки, окружила знакомым запахом и накрыла тьмой.

***

Раймонд

Я был на совете старейшин драконов, что просвещали в рисках ритуала, как требовали правила. И чем больше слушал, тем крепче становилась уверенность не допустить Ами на него.

— На рассвете вы пройдете через арку, — объявил один из вернувшихся жрецов.

Все встали, совет подходил к концу, но тут мое тело сковало неведанной силой. Все мышцы натянулись, сжимаясь до мучительного стона. Словно что-то рвало изнутри. А затем пришел страх. Дикий, безудержный и непонятный. Я пошатнулся, меня подхватил один из старейшин.

— Что… это? — хриплым, едва поддающимся голосом спросил, пытаясь сделать хотя бы вдох. Все билось и рвалось, терзая.

— Дракон, это дракон, — поползли вокруг шепотки. Я же начал теряться меж реальностью и голосами, звериным ревом, что выл внутри.

— Услышь, что он хочет сказать, — прочие голоса заглушил один, принадлежащий верховному. И я подчинился, уступив, позволив сознанию нырнуть внутрь себя.

Полыхающий взгляд драконьих глаз и четкая мысль, затопившая сознание.

Амалико. Опасность.

Портал подхватил прежде, чем я успел его закончить, но, когда пространство сменилось, я понял, что опоздал. В саду под нашими покоями лежали трое убитых стражей, еще двое без сознания. А еще все здесь пропиталось магией Амалико.

Услышав шорох, тотчас рванул в его сторону, сжимая горло свидетеля.

— Поздно, он ее забрал, — просипел парень. С трудом узнал в нем Берека и ослабил хватку.

— Что случилось? Где Ами? — в отличие от меня парень выглядел хоть и мрачно, но себя контролировал.

— На нее напал маг. Судя по владению боем, он из теней. Вимус был прав, ища следы среди нас.

— Он забрал Ами?

— Не смог, стража помешала. Но со спасением тебя опередили. Вампир, что приставлен к ней охранять. Полагаю, использовал зов крови, иначе бы не покинул защиту.

Звериный рык все же сорвался, вызвав удивленный взгляд тени. Несмотря на то, что я знал, вампиры, а уж тем более отец Амалико, не навредят ей, ситуация бесила. Они забрали ее, украв у меня. Иначе назвать не получалось.

— Я иду за ней, приведи охрану, — приказал Береку, но тот и не думал подчиняться. Преградил путь.

— Не знаю, кто это устроил, но так даже лучше. Амалико похитили, и вампиры не пытались этого скрыть. Отличный шанс избежать испытания, а там разберемся.

— Я должен ее увидеть, — дракон внутри ревел от желания прижать к себе девушку, убедиться, что с ней все в порядке.

— Тогда, если не хочешь конфликта еще и с вампирами, придется добиться разрешения главы.

Кровь деда требовала наплевать на формальности, но разум начал проясняться. Нет, конфликт еще и с Домом Ночи лишний. Пришлось уступить и отправить официальный запрос на построение портала.

— Надеюсь, Леонидас не получит доступ раньше тебя, — тихо произнес Берек, оглядывая сад. — И вот еще, дракон. Ты решил отдать Алико, считая, что спасешь ее. Но будет ли спасением то, что уничтожит ее изнутри? И я сейчас не о главе теней.

Глава 27

Теплая солоноватая струя коснулась губ, растекаясь живительной влагой и проникая внутрь. Стоило ощутить ее вкус, как непроизвольно сделала глоток. Тотчас меня приподняли и начали активно вливать остальное.

Я распахнула глаза, но увернуться от бокала с кровью не позволил держащий вампир.

— Пей, тебе нужно восстанавливаться, — потребовал клыкастый.

Преодолевая отвращение, все же не стала спорить, чувствуя, как возвращаются силы, а в голове яснеет. Лишь когда облизнула последнюю каплю, бокал отставили на прикроватный столик. Я огляделась.

— Где мы? — спросила, пытаясь встать.

— У твоего отца. Он решил, что вам пора познакомиться.

Он решил? А до этого двадцать лет сомневался, выходит?

Мне протянули руку, помогая подняться. Оказавшись напротив вампира, вгляделась в него, пытаясь понять роль во всей истории. Знала о нем немного. Лишь то, что он из высших и как-то связан с отцом, добровольно решил за мной приглядывать. Определенно, не просто так.

— Что тебе обещали? — я нахмурилась, перебирая смутные догадки, ни одна из которых не нравилась.

— Идем. Там все услышишь, — меня подхватили под локоток и повели из комнаты.

Осмотреться не позволил выбранный сопровождающим темп. Словно не желая выдавать лишней информации, он ускорился, заставив призвать способности, так что очень быстро мы оказались перед дверями в гостиную на два этажа выше.

Мой спутник коротко постучал и с легкостью толкнул резную дверь из черного дуба, пропустил меня первой.

В комнате оказалось темно. Плотные шторы на окнах сцепились золоченными застежками, не пропуская вечерний свет. Вместо него комнату освещало магическое пламя в камине, кривляясь языками огня.

Возле него в широком кресле с высокой спинкой сидел рин, закинув ногу на ногу. Костюм из замши глубокого синего цвета подчеркивал его худобу и придавал возраста молодому лицу. Нам взмахом руки указали на софу напротив.

Усадив меня, мой сопровождающий встал за спиной, продолжая нервировать, но я не позволяла эмоциям пробиться наружу.

Вампир, что претендовал на роль отца, не спешил с разговором, давая себя рассмотреть. Внешне сходство проглядывалось без труда. Знакомые контуры носа, разрез глаз я видела в зеркале, когда бросала в него взгляд. А вот остальное у меня, похоже, в мать.

— Полагаю, стоит представиться. Я Станиил Ат’Жеррон, твой отец.

Еще один Ат на мою нелегкую судьбу. Радует, что хоть этот не советник и не подозреваемый. Зато убедилась, что он был на всех мероприятиях двора, но мы не пресеклись.

— И зачем же я тебе понадобилась?

— Думаешь, о тебе только вспомнили? Я следил за твоей судьбой, просто не вмешивался. Наша встреча случилась бы раньше, не разрушь ты план.

О, меня уже и обвиняют в чем-то. Чувствую, с папенькой мы не сойдемся.

— Может, если бы я хоть что-то знала о ваших планах, подумала бы, прежде чем их нарушать? Я привыкла полагаться на себя, так что упреки несправедливы.

Ат-рин ответил недовольным взглядом, опустил ногу, чтобы податься вперед. Его голос стал ниже, опаснее, призывая к подчинению или хотя бы проявлению почтения. Но я тень, на меня не действует.

— Если наберешься терпения, я расскажу, как все должно было быть.

Небольшая пауза, должная стать укором, осознание проваленной попытки, и ат-рин все же начал рассказ. Я не перебивала, сохраняя невозмутимость и отслеживая реакцию вампиров. Похоже, они надеялись, что правда изменит отношение к ним? Напрасно. Я по-прежнему считала их чужими.

— О том, что тебе передастся особая кровь, мы узнали еще при беременности, потому у нас было время решить, как поступить. Ты ведь знаешь о судьбе одаренных?

— Служить на благо императору или запечатать дар? Прекрасно.

— Полагаю, как и мы, ты не горишь желанием следовать ни первому, ни второму пути. Если бы оставили в семье, тебя бы проверяли маги императора, а обмануть их сложнее. Другое дело — забытый всеми приют.

Тут они не ошиблись. Приют и правда забыт целым миром. Поэтому сбежать не представило труда. Но я сошла с дорожки, выбранной родителями. Они надеялись, что я доживу до выпуска, а на проверке сумели бы подкупить магов или подделать результаты. В итоге я бы вышла обычным магом-полукровкой, совершенно неинтересной империи.

Но я преподнесла сюрприз, сбежав из того чудного места, а пока меня искали вампиры, я успела вступить в Орден.

— Пришлось менять план. Мы знали, что в Ордене ты только из-за подружки, что считаешь сестрой. Мы решили дождаться, когда ваши контракты подойдут к концу. В том, что вы не станете их продлевать, не было сомнений.

А отец теплых чувств ко мне точно не питает, раз позволил оставаться в тени. Да, это давало определенную защиту, от ищеек императора точно, но подвергало не меньшим угрозам на заданиях и во время обучения.

— Это даже полезно для клана — получить обученного вампира, пусть и полукровку. Ты приобрела выгодные навыки, твоя ценность как невесты выросла, — продолжал отец.

Я обернулась, бросив взгляд на стоящего позади вампира. Тот усмехнулся, поняв, что я начинаю догадываться.

— Полагаю, с делом Ат’Хеммана я крупно разочаровала вас во второй раз? — повернулась к отцу. Тот нахмурился, когда его перебили, недовольно кивнул.

— У тебя талант путать карты, Амалико. Ты привлекла слишком много внимания, встряв в эту историю. Твоя фальшивая истинность и вовсе выходит за рамки. Ты понимаешь, что погибла бы, сунься на испытание?

— Я понимаю, что и для чего делаю. И это только мой выбор.

— Ты неразумное дитя с иллюзией собственной силы. Благо, нападение дало нам шанс положить безумию конец. Дракон объявит тебя пропавшей, причем не солжет, говоря, что не имеет к этому отношения.

Теперь помрачнела я. Ведь и правда, для Райда это возможность выйти с минимальными потерями, не пятная имя рода и не навлекая гнев драконов. Но лишаясь возможности встретить настоящую пару.

Но сколько можно бегать? Сколько раз жертвовать собой и шансом на счастье? Не пора ли стать уже бороться за себя, а не за десятки безразличных мне существ?

— И зачем я сейчас понадобилась? Если знали о крови, то у одного из вас она была. Вряд ли дело в ней.

— Вопрос в тебе, моей дочери и наследнице клана.

— Наследнице? Только не говорите, что у вас больше нет детей! — возмутилась я и поймала острый взгляд отца.

Похоже, я права.

— Ну, значит, будут. У вас еще полно времени, чтобы родить наследника и воспитать, как хотите.

— Поэтому тебе и не переходит правление, но не отменяет факта, что ты дочь главы Дома, а они не заключают межрасовых браков. Янилс твой будущий муж, которому ты обещана.

Повисла тишина. Во всей ситуации меня интересовал лишь один вопрос — каким образом они заставят? Не ждут же, что я сама соглашусь? Ведь как правильно заметили, я тень и могу сказать свое «Фи!». Хотя есть и второй щекотливый момент. А знают ли вампиры об интересе главы теней к моей персоне?

— Подумай, Амалико, — претендент на мою свободу подошел, присев передо мной, — у меня достаточно сил и влияния, чтобы укрыть тебя, пока не улягутся слухи. Я даже не против твоего общения с Гуттой и ее семьей.

— Достаточно сил? Против высшего демона тоже воевать согласен? — усмехнулась я, пытаясь не поддаться желанию взвыть, вцепившись в голову.

Как же все паршиво складывается. Почему те, кто мне совершенно безразличен, не скупятся на щедрые предложения, а вот тот, кто покорил мою душу, считает нашу связь ошибкой?

— То, что Леонидас не дал тебе договора свободы, лишь вопрос времени. Даже если долг еще не отработан, мой клан выплатит оставшуюся часть.

Какая щедрость! Где ж ты раньше-то был, благодетель?

— Леонидаса интересуют не деньги, — я поднялась, скрестив руки. Выслушав вампиров, окончательно убедилась, что нам с ними не по пути и пора думать, как возвращаться. Вступать с ними в бой не хотелось бы, но если иначе никак, то пойду и на это.

От меня ждали пояснений, но я не спешила их давать, а потом и вовсе не пришлось. В гостиную постучали, вошел еще один вампир, склонившись перед главой.

— Владыка, пришел запрос на портал от советника Ат’Хеммана. Он настаивает на допуске.

— Отклонить. Ему тут делать нечего, — распорядился отец.

— Действительно, — поддержала его я. — Как и мне, так что я тоже пойду, — и даже успела добраться до дверей, когда те запечатала магия.

Мелочиться не стала, разрезав только исцелившиеся ранки. Пара капель, и двери услужливо распахнулись, но теперь на пути вырос несостоявшийся жених.

— Амалико, не заставляй тебя принуждать. Ты не покинешь Дом, пока не заключишь союз. Подумай сама, это ведь прекрасно поможет твоему дракону.

— Каким образом? Доказав всем, что метка не настоящая? Или заставив его отказаться от поисков похищенной пары?

— Думаешь, проваленное испытание покажет иное? — зашипел в ответ вампир.

— Хотя бы оставит шанс что-то предпринять. В конце концов, использую кровь, попробую разрушить магию испытания.

— Не смей! — не сдержался отец. — О твоем даре никто не должен знать. Я запрещаю!

— Поздно запрещать, папенька. Упустили вы дочь, — зло усмехнулась я.

Пожалуй, мы бы дошли до драки, я была готова призвать силу, но оказалось, что Раймонд тоже не смирился с поведением вампиров.

С треском и шипением защита гостиной прорвалась, а из всполохов огня в комнату шагнул Ат’Хемман. Истинный дракон в гневе.

— Желаете получить официальные обвинения в похищении Амалико или все же проявите благоразумие и сами отпустите? — холодно поинтересовался он.

— Она не принадлежит тебе, нам можешь не врать, — клыки отца удлинились, наполняя речь шипением и демонстрируя воинственный настрой. Я подошла к Райду, встав за его спиной.

— Сперва вам придется это доказать остальным, но я не дам на это времени. Как Верховый Судья имею право вынести приговор прямо сейчас, — угрозами мой дракон не проникся.

— Если Амалико пострадает, Дом Ночи не позволит этому пройти незаметно. Подумай, хочешь ли ты так рисковать, Ат’Хемман? Твое положение и так на волоске, что вот-вот оборвется.

— Но это не ваши заботы. Я жду портал, — напомнил Райд.

Отец бросил взгляд на меня. Надеялся, что я встану на его сторону? И не подумаю.

Портал все же появился. Райд протянул руку, которую я приняла без колебания, и следом за ним шагнула в проход. Он вернул нас в покои на землях драконов. Там ждал Берек, тотчас накинувшись с объятиями.

— Ходячая катастрофа для моего больного сердца, — просипел мне в макушку, не спеша выпускать.

— Твое сердце уже давно под броней после сотен женских атак, — я улыбнулась, невесомо потеревшись щекой о плечо друга. Вот кому точно важна я, а не возможная выгода. Кто со мной и против демона, и против императора пойдет.

— Берек, нам с Амалико нужно поговорить, — предельно вежливо попросил Раймонд. Друг взглянул на меня. Я кивнула. Этот разговор необходим и мне.

— Буду сторожить за дверью. Если что, бей и беги, — шепнул он и выскользнул в коридор.

Внезапно нашло смущение и нерешительность. Я замерла, не зная, с чего начать, что сказать. Да и этот странный взгляд Райда вызывал сомнения. Он стал другим. Теплее?

— Ты знаешь, почему на тебя напали?

Я молчала недолго, собирая смелось признаться. Нападение развеяло последние сомнения. Им нужна не моя смерть, а моя кровь. И они ее получили. Молчать и дальше я не могу, понимая, что стоит на кону и какой будет цена за тайны.

— Вампиры лишь воспользовались ситуацией. Думали, что выведут из игры, ведь тебе было бы выгодно мое исчезновение, они бы вернули меня под защиту и контроль клана.

— Кто был тот второй? — уточнил Райд.

— Его отец видел моим мужем. Он и следил за мной, спас в прошлый раз. Но проблема не в нем. Меня не пытались убить, Райд. Им нужна не смерть, а кровь. Меня отдали в приют, чтобы обойти стандартную проверку магов.

По мере рассказа Райд сохранял невозмутимость, но я чувствовала, как он все больше мрачнел, но не перебивал. Внимательно слушал, а в какой-то момент и вовсе взял за руку, оказывая немую поддержку.

— Я надеялась, что дело все же не в крови, но теперь это очевидно. Не знаю, как они получили ее изначально, но использовали, похищая Ключ. А сейчас восполнили запасы.

— Я почувствовал угрозу тебе. Почему ты не исцелила себя? — Раймонд спросил совершенно не то, чего я ждала. Думала, его больше заинтересует факт, что я скрывала дар и пошла против законов, но он словно забыл об этой детали.

— Когда узнали о даре, мои тренировки перестроили, чтобы я рефлекторно затирала все следы.

— Рискуя жизнью?!

— А если об этом узнает твой дядя, много от нее прежней останется? Если уж начинаешь скрывать дар, то прячешь до конца.

— Тогда почему рассказала мне?

— Я дорожу свободой, Райд, но я не настолько бессердечна, чтобы наплевать на судьбу империи. Ведь очевидно, для чего врагу моя кровь. Ты должен знать о ней, чтобы найти угрозу.

Несколько минут мужчина молчал, напряженно размышляя, но все так же не выпуская моих ладоней из рук. Нежно, безотчетно поглаживал их большим пальцем, распуская под кожей огненные цветы.

— Я постараюсь не распространяться об этом. Вимус поверит и без прямых доказательств, надеюсь, этого будет достаточно.

— Спасибо, — удивленно прошептала я. Меня не собирались выдавать? А как же профессиональное стремление к справедливости и долг наказывать виновных?

— Так полагаю, Леонидас в курсе твоей особенности? Он может этим шантажировать? — спросил Райд.

— Ему это не выгодно, ведь именно тени помогли обойти проверки. Райд, ты ведь не отдашь ему меня? — голос дрогнул, но силы таяли. Слишком много потрясений и шатающих нервы поворотов.

— Я дал тебе слово и не нарушу его. Демон тебя не получит.

На сердце расцвела радость, наполняя тело легкостью. Дышать стало легче, потому что я верила мужчине.

— Мы все же пройдем испытание?

— Сейчас уже не важно, раскроет оно правду или нет, у нас цель иная. Ты должна выжить. Я пойду с тобой, смогу защищать, но для этого доверься мне. Проверка рассчитана на истинных, а они единое целое. Только так мы выйдем вместе.

Оставшийся вечер посвятили тренировке. Как однажды в саду, устроили для начала небольшое соревнование, где пытались вывести друг друга из круга. Сейчас все давалось легче. Я быстро поймала ощущение этого мужчины, словно проникла в его мысли. Знала, когда и как он поступит, как повернется, куда сделает шаг.

Разыграв пару поединков, Райд предложил потанцевать. Эту практику я отрабатывала с Береком. Именно она пригодилась, когда мы поменялись местами у советника. Я знала его, он знал меня, так что перестановка осталась незамеченной.

Собственно, сам напарник к нам все же заглянул, удивившись, что не слышит моих протестующих криков или драки. А поняв, чем занимаемся, разочарованно стал собираться.

Перед сном я сидела у зеркала, расчесывая длинные волосы. О предстоящем испытании думать не хотелось. Я верила, что все получится, но было тревожно.

Когда Райд вышел из ванны с одним лишь полотенцем на бедрах, я невольно стала разглядывать его отражение. А еще все сильнее плавилась от желания прикоснуться к идеальному телу, вновь ощутить себя с ним единым целым.

Поймав мой взгляд, Райд замер, опасно улыбнулся. Словно понял все мысли. Когда он стал приближаться, я замерла с занесенной расческой.

Еще не верила, что не сплю, когда его губы мягко коснулись обнаженного плеча, спускаясь ниже по спине.

— Снова скажешь, что во всем виноват дракон и зелье? — нахмурилась я. Еще одно такое утро не переживу.

Райд замер, но тотчас нежно обнял, прижимая к груди.

— Прости, Ами. Похоже, все, что я делал последнее время — одна гигантская ошибка. Мне говорили, а я не слышал. Думал, это метка и пробудившийся зверь. Но тебе опасно оставаться со мной. Особенно после испытания, чем бы оно ни закончилось.

Его тяжелые слова прерывались нежными поцелуями, скользящими по коже. Я не выдержала первой, отбросив ненужную расческу и повернувшись к нему. Обхватила шею, даря уже свой поцелуй и с наслаждением встречая пламенный ответ.

Меня подхватили на руки, унося в сторону кровати, бережно опустили, и на этом терпение закончилось. Дальше меня поглотил безудержный вихрь вспыхнувшей страсти.

Желания быть рядом, вместе. Скользить руками, касаясь друг друга, сплетаться в безумных поцелуях и растворяться в срывающихся стонах. Подаваться навстречу движениям, раскрываясь им нараспашку, чтобы ощутить пьянящий восторг полета до самой вершины и безумие мига падения.

Уставшие, расслабленные, мы лежали в объятиях, не желая засыпать. Ловили мысли в глазах друг друга и отвечали на них в той же тишине. Скоро рассвет, несущий проблемы и тревоги нового дня, но сейчас, в этот миг, я чувствовала себя счастливой.

На сон оставалась лишь пара часов, но встала я бодрая и полная сил, а еще решимости пройти испытание. Не знаю, рассчитывал ли наследник на то, что я позорно откажусь и во всем покаюсь, или действительно хотел избавиться от брата, в котором видел конкурента, но давать шанс его планам я не стану.

Пока собирались, мне передали артефакт от Леонидаса с порталом. Подозреваю, это путь в один конец, и куда бы он ни вел, оттуда меня уже не выпустят.

— Не хочу его даже брать, — призналась, разглядывая на столики тяжелый перстень.

— Мне было бы спокойнее, если бы знал, что у тебя будет запасной план, — заметил Райд, но не настаивал. Он позволил мне решать, брать ли сомнительную страховку.

— Тени привыкли рисковать, мы цепляемся за жизнь изо всех сил, но, когда под ногами оказывается пропасть, предпочтем насладиться последним полетом.

Судья подход не оценил, но промолчал. Лишь подал руку, чтобы вместе отправиться на ритуал-испытание.

***

Портал размещался на обрыве скалы, на самой вершине, где открывался потрясающий вид на рассвет. Солнце пробивалось сквозь мягкие кудри облаков, озаряя их золотым светом. Казалось, сияние отражается даже в гуляющем ветре, что окружал нас.

Хотелось задержаться, запомнить миг, разделить его с Райдом, но следом за нами поднялись и верховные драконы, уже активировав портал.

— Как только войдете в него, он омоет вас от чар и иллюзий. На испытании вам поможет лишь связь. И пусть сердца ваши будут открыты голосу ее, — с легким поклонам старейшина отступил, пропуская нас.

— Доверься мне, — шепнул Райд, обнимая и первым ступая в дымчатую завесу арки.

Момент перехода показался шагом в пылающее пламя. Оно обожгло тело, иссушая, прожаривая насквозь. На миг охватила разъедающая боль, но тотчас на руке сжалось запястьеф Райда, я сделала следующий шаг, и вместо пламени пришла прохлада.

— В порядке? — в глазах дракона читалась тревога, но я кивнула, оглядываясь.

Мы все еще среди гор, но здесь ото всюду веет опасностью. Одна ошибка — и ты в ловушке.

— Что это за место? — спросила я.

— Долина древних. Здесь проходят испытания все драконы, чтобы доказать свое взросление. Или истинность. Я должен знать все, что видишь и чувствуешь ты, а ты слышать и понимать меня.

— Все больше напоминает работу теней. Вы точно не имели с ними ничего общего?

Мы дали себе минуту, чтобы настроиться, и двинулись вперед. Первым испытанием был проход по безобидному на вид полю. Вот только от некоторых неприметных холмиков-кочек шло ощущение смертельной угрозы.

Учитывая, что за нами могут наблюдать, говорить обо всем в открытую мы опасались. Истинные могут делиться мыслями, ощущениями. Потому мы лишь незаметно сжимали ладони друг друга, когда чувствовали угрозу или кто-то пытался сделать неверный шаг.

Под конец Райд и вовсе подхватил меня на руки, когда впереди показался ручей. Похоже, еще одна затаенная опасность. Стоило оказаться на другом берегу, как земля задрожала, проваливаясь пластами.

Райд продолжал держать меня, но порыв ветра вклинился между нами, расшвыряв в стороны. Воздух выбило из груди, голова закружилась, но я приподнялась, оглядываясь. Райд уже на ногах озирался.

Добившись того, что мы разделились, пространство успокоилось. Только земля напоминала решето из подвисших клочков. На некоторые не поместится даже пол стопы, чтобы удержаться.

Я поднялась и попыталась шагнуть вперед, но наткнулась на стену.

— Здесь барьер. Мы не сможем использовать магию на своей половине, — подтвердил мои опасения дракон. Желая проверить остальное, он зажег крошечный огонек рядом со мной.

Смысл происходящего стал ясен, когда вновь поднялся ветер, неся с собой ледяные иглы, сверкающие под палящим солнцем. Одновременно мы вскинули щиты друг для друга. В возможностях Райда я не сомневалась, но помнила, что мой резерв не так силен.

— На что они надеются? — спросила я.

— Пара может обмениваться магией, поддерживая друг друга. Нам придется найти выход до того, как ты устанешь.

Ледяные иглы вонзились в щиты, но тотчас исчезли. Теперь полился огненный дождь. Отражая удар за ударом, я следила за Райдом, укрывая от атак, и искала выход.

Бежать по кочкам? Разве что в неизвестность. Прыгать? Была бы у Райда вторая ипостась… Разрушать стену? Но ведь драконы предпочтут созидание уничтожению.

Ухватившись за мелькнувшее подозрение, я запустила десяток искр по контуру стены, пытаясь нащупать края. Те, что ушли в стороны, пропали, цели не достигнув, а вот те, что опускались, смогли нырнуть под преграду и прошли дальше еще пару метров, прежде чем погаснуть.

— Я попробую перебраться к тебе, — дракон следил за моими действиями и все видел. Теперь же пришел мой черед наблюдать.

Райд шагнул со своей площадки на созданную мной. Тотчас атака на меня усилилась, пытаясь отвлечь его или заставить меня испугаться, допустить ошибку. Но я не сомневалась в своем драконе. Лишь продолжала осторожно вести его к краю стены. Там роли сменились.

Когда Раймонд прыгнул, проходя под барьером, я замерла, но не успела облегченно выдохнуть, как сверкнула магия.

Нас вновь разделили, отправив теперь на крайние стороны моста. Длиной метров пятьдесят, он не выглядел опасным. Разве что в центре виднелись подозрительные провалы, делящие мост на три части.

Первый шаг сделал Райд, но ничего не случилось. А вот стоило встать на мост мне, как нас вновь отбросило. Вторая попытка, теперь начинаю уже я. И тот же результат.

— Похоже, действовать должны вместе? — я усмехнулась, встретившись глазами с Райдом. Он улыбнулся.

Цепляясь взглядами друг за друга, одновременно шагнули с разных сторон. Не удержавшись, я бросилась вперед, не в силах побороть дикий порыв наконец добраться до Райда, но вместо этого мы вновь оказались по краям.

— Синхронность. Ведь пара — одно целое, — напомнил Раймонд.

Первый шаг, уже знакомый порыв броситься вперед, но теперь я к нему готова. Второй, все так же не отрывая взгляда от мужчины напротив. В этот раз я без труда подхватила чувство его тела. По глазам читала малейший порыв, начало движения и повторяла его в точности. Как единый механизм, мы шаг за шагом становились ближе.

Пока не подошли к центральной части. Оказалось, мост здесь обрывался. Дальше начинались качели. Длинная площадка с опорой в центре. Если ошибется один — второй отправится в пропасть.

И словно этого безумного аттракциона мало, в воздухе стал расползаться туман, в считаные мгновения скрыв Райда из виду. Только плотные, беспросветные клубы дыма вокруг и тонкая полоса дорожки.

— Ами, я рядом, — голос любимого остановил поднимающуюся панику. Страшно. Безумно страшно, потому что я чувствовала — другого пути нет. Как нет спасения там, внизу. Куда непременно отправимся, если ошибемся.

— Райд, как нам быть? Я тебя даже не вижу.

— Ночью тоже было темно, что не мешало тебе найти мои губы, — по его теплому мягкому голосу я поняла, что он улыбается. Его ни капли не напрягла ситуация. — Просто пой, Ами. И иди. Я пойду за тобой.

— Я отвратительно пою, это раз. Как нам это поможет — это два.

— Я слышал, как ты пела в ванной, так что знаю, на что иду, — нет, он точно веселится! — Я знаю твое дыхание, Ами. Знаю, как оно меняется, когда ты движешься. Вспомни наш танец. Пой и танцуй, шагая по качели.

Пора признать, я влюбилась в полного безумца, а теперь собираюсь всецело ему довериться.

Я дала себе времени собраться, Райд не торопил. Странным образом я чувствовала его даже через проклятый туман. Знала, что он замер, как и я, по другую сторону, ждет, когда буду готова. И ничуть не сомневается в успехе. Значит, и я не должна.

— Раз, два, три,

Горят демона штаны,

Раз, два, три

Подожгли их шалуны.

Три, два, раз,

Ждет их кара зла сейчас.

Три пылающих им взгляда,

Два пинка и два пульсара,

Раз-другой шлепок рукой,

Кто не скрылся с глаз долой…

В голову пришла самая бестолковая песенка из всех, которую в тайне сочинили еще на первом круге обучения теней. Она помогала бороться со страхами, ведь главный из них был Леонидас. А теперь этот шедевр нелепости должен спасать мне жизнь. Что и делал.

Вместо первого шага я сделала сразу три, и лишь потом поняла, что все еще стою. Там, по другую сторону, их в точности повторил Райд. Вряд ли он знал слова, но он прекрасно знал меня. Знал, слушал, и шагал со мной вместе.

Когда сквозь ватные клубы стали проступать его очертания, сердце бешено забилось, рвясь к нему, но я продолжала петь дрожащим от напряжения голосом и делать шаг за шагом.

— Раз и два, вот и кончилась игра, — я ощутила родные руки на талии и тотчас прижалась к груди Райда.

— Пожалуй, я запишу текст, — усмехнулся он, целуя мою макушку.

Туман расступился, открывая чарующий лес вокруг.

— Что теперь?

— Сейчас узнаем. Кажется, больше нас не спешат разделять.

К счастью, идти пришлось не напролом через заросли, нам услужливо оставили тропу меж деревьев. Она уводила все глубже, пока не остановилась перед зарослями шипастого терновника. Тонкие, острые наросты сложно не заметить. Они тянулись, норовя вцепиться в кожу, проткнуть насквозь.

— Полагаю, к ним еще и яд прилагается? — обреченно уточнила.

— Почти. Психотропное вещество, вызывающее галлюцинации и пробуждающее подсознание. Растения питаются страхами, пытаются дезориентировать жертву и заставить сойти с тропы. Прямо в их путы, из которых не выпустят.

— Чудесное у нас с тобой свидание, — усмехнулась, беря Райда за руку. Я была готова шагнуть навстречу боли, она не пугала так, как остальное, но Райд не позволил.

Он подхватил на руки, прижав к груди и закрыв мое тело от шипов.

— По-моему, испытания здесь для двоих, — напомнила, недовольно зашевелившись и попытавшись встать, но он не опустил.

— Ни один дракон не позволит паре страдать. Так что сиди и не дергайся. Спрячь лицо.

Убедившись, что я прижалась к его груди, Райд покрепче обнял и шагнул в терновник. Несмотря на усилия дракона, пара шипов все же оцарапала кожу, впуская яд в кровь. Голова закружилась, мысли начали путаться. В какой-то момент я поняла, что мы идем не в ту сторону, о чем тотчас и сообщила.

— Ами, просто сиди смирно. И верь мне. Как на мосту.

Тот факт, что меня не послушали, ужасно разозлил, и только я хотела возмутиться, как очередной шип впился в руку. Боль отрезвила. Райд шел правильно, но его тело покрывали десятки сочащихся кровью ранок. Вмиг прочие мысли ушли, все внимание сосредоточилось на том, чтобы исцелять любимого, но терновник все равно побеждал.

В какой-то миг Райд замер, его руки сильнее сжались, меня же вновь закружило. В памяти всплыла сцена с императором.

— Ты же понимаешь, что не пара ему? Исчезни!

Как наяву прозвучали слова Его Величества и тотчас сменились образом демона. Он приближался к нам, как крадущийся зверь. На его руках полыхал огонь, готовый ударить в спину Райда. Вот он уже сорвался с его ладоней…

— Нет! — я дернулась, по ходу призвав мощный щит. Он и отбросил прочь вцепившуюся в руку шипастую плеть.

— Потерпи, Ами, скоро выход, — извиняясь, произнес Райд. Он продолжал продираться через заросли, пытаясь меня укрывать.

За последний десяток шагов острые шипы разодрали всю одежду, добравшись и до кожи, но все же выпустили из острых объятий на песчаный пляж у озера.

Райд опустил меня на берег и устало сел рядом. Я взглянула на него и вскрикнула. Он весь в крови. Каково же было ему, если меня уносило от пары царапин?

— Все хорошо, — он поспешил успокоить, но я не верила. Вновь призвала силу, осознав, что та на исходе. Это заметил и Райд, оборвав мои попытки его исцелить.

— Мы почти у выхода. Я чувствую.

Наши взгляды перешли на озеро. К нему мы и приблизились, вглядываясь в гладь воды.

— Священный Источник, — произнес Райд. — Для тех, кто чист помыслами, он несет исцеление. Для обманывающих — смерть. Идем, смоем кровь.

— Идем на смерть? — всполошилась я.

— Озеро не видит истинности пары, но видит ее чувства. И если ты уверена…

— Тогда идем, — я подхватила его и первой шагнула в прохладную воду прямо в одежде. Ранки защипало, но я видела, как они затягиваются и заживают. Потрясающе!

На берег мы выбрались исцеленными и отдохнувшими, но ненадолго. Очередной портал-завеса менял действительность.

Сумрак и прохлада пещерного грота. Единственный выход закрывала огромная, чуть вздымающаяся тень. Она дышала. А еще я вновь одна. Райда не было рядом. Я вообще перестала его ощущать, чего не случалось за все время испытания. Словно он навсегда покинул меня и это место.

— Верно чувствуешь, — с дымным вздохом сказала тень и зашевелилась. Вспыхнули алые зрачки, потянулись вверх огненные жилки кожи дракона, проступающие под его встопорщенными чешуйками.

Сперва он вытянул длинную, мощную шею, взмахнул крыльями, закрыв ими малейшие лучики света, и склонился ко мне, опустив голову к лицу.

— Я его тень, обреченная спать. А ты та, кто хочет назваться нашей истинной? — спросил настоящий дракон.

— Я та, кто любит его всем сердцем. Больше всего на свете. Кто пойдет за ним хоть в Тьму.

— Но не призовет на помощь, — недовольно рыкнул дракон.

— Если это будет угрожать ему.

— А ты не решай за нас! — разозлился дракон, обдав облаком обжигающего пара, но тотчас взмахнул крылом, остужая. — Прости, я нервничаю. Ты права, Раймонд ушел. Для него испытание завершилось. А чтобы выбраться тебе, ты должна сделать выбор.

Передо мной появилось три чаши с водой. Золотая, черная и прозрачная.

— В золоте жизнь, во тьме смерть, в последней неизвестность. Выбирай.

Потрясающий выбор, аж слов нет!

Я взглянула на дракона, ожидая хоть каких-то пояснений, но тот лишь положил голову на лапы и стал отстраненно наблюдать.

Я осмотрела чаши, пытаясь уловить запахи, но их не было. Совершенно. Как и каких-то символов на сосудах, малейших намеков. Чудесно.

Подступающие усталость и раздражение делу не помогали, так что постаралась заглушить их. Вместо этого решила обойти пещеру и осмотреться. К выходу дракон не пустил, отказавшись двигаться, зато в тусклом свете его жил я разглядела на полу символы. Руны. Драконьи. Но что они значат, я не знала.

— Переведешь знаки? — спросила, особо не надеясь на ответ.

— Прямо перед тобой Такхор. Тьма запирающая. Справа Сизан. Воплощение крови, ее продолжение. Сверху Рарус. Воля старших и закон. Слева Морото. Путь гнева.

— Еще одно забыл. Ты сам. Ипостась Раймонда, верно? В нем ведь достаточно сильная кровь, чтобы обрести истинную и соединиться с тобой.

Дракон прищурился и словно затаился, ловя каждое слово. Едва уловимо склонил голову, кивая.

— Ты не просто так здесь. Мог бы — ушел бы вслед за Райдом. Но и меня не пускаешь. А ведь хочешь?

Еще один кивок в ответ. И следом озарение.

— Мы прошли испытание. Именно ты задержал меня здесь.

Вместо кивка дерзкий, вызывающий взгляд алых глаз. Он словно окаменел, не желая больше участвовать в разговоре, но я видела, что он напряженно следит.

— Что с тобой случилось, когда дед Раймонда проклял его, еще не рожденного?

— Он проклял и меня, — утробным голосом процедил дракон.

Картинка сложилась. Рарус — руна наложенного проклятия. Сизан — ее связь с Райдом и с его детьми. Такхор — отразившийся на ипостаси след проклятия. Остается только Морото. Что за путь гнева?

— Чей гнев тебя запирает? — спросила я. Как бы дракон не изображал непричастность и безразличие, но он желал вырваться на свободу, а потому отвечал на вопросы.

— Не гнев. Путь гнева. Гнев запер, гнев даст свободу. Больше не могу сказать.

Я вернулась к чашам. Их три, рун четыре. Выбирать? И пусть никто не говорил, что выбрать я должна лишь одну чашу, их все равно меньше. Я бросила еще один взгляд на руны и стала опустошать сосуды.

Такхор — чаша смерти. Если я права, она уничтожит непредвиденные последствия. Сизан — чаша жизни. Жизнь, что должны получить будущие дети Райда. И не важно, от кого они будут. Морото с ее гневом досталась неизвестность. В конечном счете, любой путь — неизвестность.

Напоследок я подошла к верхней руне Рарус. Корень проклятия, наложенного древнейшим драконом. Магический след и основа.

— Поможешь? — я протянула ладонь дракону. Тот наградил восхищенным взглядом и с трепетом рассек кожу кончиком хвоста.

Дар богов, что несла моя кровь вместе с проблемами. Порой все же он служит на благо. И я не пожалела его, орошая алыми каплями последнюю руну.

Чем больше она напитывалась, тем ярче становился свет, пробиваясь в пещеру. Таяли, рушились каменные своды грота, а дракон поднимался, выпрямляясь во весь рост. Когда над нами разошелся свод, показав чистое небо, дракон взревел, обнял меня когтистой лапой, и взмыл вверх. Уже в полете меня подхватило очередное сияние магии.

***

Из портала я выпала прямо на руки Райда. Вскинула голову, широко улыбаясь. Получилось! У нас получилось!

— Ат-рины, думаю, вы поймете мое желание убедиться в том, что их метки на месте?

Чужой голос отрезвил, заставив прийти в себя.

Портал вывел в один из залов дворца драконов, где собрались члены совета. Райд крепко прижимал к себе, вглядываясь и жалея убедиться, что я в порядке. Похоже, моей задержки тут никто не заметил. Да и Райд не выглядел удивленным, ничем не выдавал возможных изменений. Мог ли он ощутить уничтожение рун проклятия? Или же оно еще не пало?

— Разумеется, советник, — тем временем старейшина драконов кивнул ат-рину. Ат’Кног с доброжелательной улыбкой смотрел на нас, хотя я чувствовала в нем предвкушение.

Портал ведь уничтожает любую магию, а моя метка сотворена ею.

Я застыла, готовая тотчас броситься в атаку, реши кто приблизиться.

— Не надо, Ами. Мы прошли испытание, значит, предки драконов ни в чем нас не винят. Даже если метки нет, нас только что оправдали, — шепнул Райд.

— Но это все равно подставит тебя, — так же тихо возмутилась.

— Я к этому готов. Думаю, советник прав, нужно развеять сомнения.

— Чудно. Помнится, метка вашей пары на животе? Думаю, мы не сильно смутим девушку, попросив показать эту часть тела?

Я еще раз взглянула на Райда, но тот лишь кивнул. Надеюсь, он хорошо подумал…

Неспешно я расстегнула и скинула кожаную куртку, оставаясь в коротком топе, но резинка штанов на талии все еще скрывала нужное место. Словно деревянные, пальцы плохо слушались, когда я потянулась к поясу, чтобы чуть опустить край. И вцепилась в него, не веря глазам.

Метка пылала золотом, а главное, я чувствовала — она настоящая.

Миг присутствующие изучали ее, проверяя, а потом прокатилась по залу волна шепотков. Ат’Кнога перекосило от злости, наследник побледнел, но до них мне не было дела. Единственный, кто сейчас приковал меня взглядом к месту, был пылающий яростью демон. Леонидас видел знак истинной на мне, и он точно понял все.

Когда он вскочил с места, я отшатнулась, прижавшись к Райду. Тот обнял, защищая. Но демон и не стремился к нам, он вихрем покинул зал. А тот уже гудел, обсуждая новость, пока над общим гомоном не разнесся голос все того же советника.

— Что ж, в наличии метки мы убедились. Но ваша пара не равноценна. Я имею в виду, что девушка не дракон и не имеет их крови. Я боюсь, что ее желание в заключении связи не было учтено. Ведь мы помним, что говорили о вашей истории. Я требую доказательств, что связь добровольна.

— Мне вам клятву принести? — хмуро поинтересовалась я, желая всех бед этому гаду.

— О нет, Амалико, это слишком жестоко к вам, тем более если вы пострадавшая сторона. Я хочу получить подтверждение от главного участника истории. Ат’Хемман, подтвердите свои слова в присутствии Ключа Истины, и ни у кого не останется ни тени сомнений.

Вот теперь притихли все. Советник требовал невероятное, его подозрения уже считались оскорблением и полным недоверием. Но хуже то, что как член совета он действительно имел на то право. В исключительных случаях, но имел. А нашу историю можно при желании к ним приписать. Ведь Райд не просто советник, Верховный судья и член императорского рода. Тот, чья честь должна быть непогрешима.

— Полагаю, вам это не составит труда? — поторопил Ат’Кног.

Прежде, чем ответить, Райд призвал магию, создав изолирующий щит высшего порядка. Никто, кроме тех, кому дан доступ, не услышит следующих слов. Разрешение получили лишь советники и императорская семья. Ну и я.

— Сейчас это невозможно, ат-рин. Ключ Истинны похищен, — признал Раймонд.

Я ждала гомона в ответ, но повисла тишина. Гнетущая и напряженная. Те, кто остались за куполом, отчаянно пытались узнать хоть что-то, кто же слышал… пребывал то ли в шоке, то ли в ужасе.

— Полагаю, на этом общее собрание закрыто, — теперь Райд обратился ко всем. — Что до последнего вопроса, это дело совета и решаться оно будет за закрытыми дверьми. Остальных прошу покинуть зал, — распорядился он ледяным тоном.

Желающих поспорить не нашлось. Посторонние поторопились к выходу, я провожала их задумчивым взглядом, чтоб не так явно рассматривать советников. Я надеялась, что враг выдаст себя, но эти игроки умели держать лицо.

— Ами, тебе тоже лучше вернуться. Собрание затянется, а ты устала.

— Хочешь, чтобы одного оставила? — возмутилась я.

— Тут император и Вимус, никто меня не съест. А если и попробуют, подавятся. Правда, Ами, я справлюсь. Все самое сложное позади.

Уходить не хотелось, но я понимала, что в политике не помогу, а сейчас игра на этом поле. Оставалось только послать взгляд полный поддержки и шагнуть в портал.

Я надеялась оказаться в доме Райда, но перенеслась во дворец. Его я узнала по видам пышного сада с вензелем императорской семьи. И что самое неприятное, компанию составил наследник.

Пока шла к двери, надеясь избавиться от его общества, он остановил.

— Не выйдет, нас заперли. Отец постарался.

— А довольным ты не выглядишь, — круто развернувшись, взглянула на наследника. Тот сидел мрачный и насупившийся, что не мешало метать грозные взгляды.

— Думаешь, стала равной мне? Не надейся, что Райд получит власть. Пропажу артефакта враги ему не простят.

— И давно ты на их стороне? Он ведь доверял тебе, не позволял мне сомневаться. А ты оказался эгоистичным ребенком. Райду не нужна твоя власть.

— Заткнись! — вскинулся наследник. Он метнулся ко мне, желая вцепиться в шею, но я перехватила его руку, завернув за спину. Парень взвыл.

Я понимала, что сейчас получила врага, но злость требовала выхода. Раз уж родители не смогли ему мозги вправить…

— Ами, милая, отпусти мальчика, — в гостиную вошла атрина Шаллия с ласковой улыбкой.

Руку я разжала, позволяя наследнику выпрямиться, но проводила предупреждающим взглядом.

— Итак, если вы успокоились, то перейдем к делам. Кайлин, тебя отец отправляет к пустынным демонам. Они научат думать и тщательно выбирать сторонников. Час на сборы.

Парень потрясенно застыл, а я довольно хмыкнула. Пожалуй, палящее солнце и необходимость выживать каждый день помогут ему встряхнуть мозги, а знойный ветер выдует из них дурь. К тому же демонам плевать на его титул и высокомерные замашки.

— Амалико, тебя я провожу в покои Райда. Он заберет после совета.

Сидеть и ждать меня не устраивало. Первым же делом я связалась с Береком, но тот не отвечал. Спокойствия это не добавило. Я хотела знать, что происходит на совете, что последует за открывшейся правдой.

Закрыла глаза, мысленно устремляясь к Райду, желая оказаться с ним. Сталь ему хотя бы моральной поддержкой перед нападками, которых наверняка не избежать.

— Если ТК обо всем известно, отчего Ключ еще не найден? — в голове прозвучал голос советника. Я пораженно коснулась метки на животе, чувствуя, как та потеплела. Похоже, связь все крепнет, как и должно быть у истинных. Первая ночь закрепила узы, а каждый следующий день делал их сильнее.

— Мое ведомство знает свою работу, Ключ будет возвращен владельцу, — вмешался Вимус.

— Что не отменяет факта его пропажи уже как месяц. Я требую пересмотра всех дел, что вел Ат’Хемман как Верховный судья и снятия его кандидатуры на пост главы совета.

— Требовать вы не вправе. Только вносить предложения. И лишь в случае, если его одобрит большинство, оно будет исполнено, — узнала я голос императора.

— Я не оспариваю ваших прав, советник. Потому можем проголосовать прямо сейчас. Все, что нужно, вы услышали. Теперь не стоит задерживать остальных, — слова Райда звучали спокойно и как всегда равнодушно. Словно его ничуть не волновало происходящее.

Я не видела, сколько рук подняли за и против, но мне передалась волна мрачного удовлетворения Райда. Я затихла, жадно ловя малейшие звуки.

— Равенство. Решение переходит к императору, — объявил судья.

— Пересмотр дел состоится, но лишь для того, чтобы вы еще раз убедились в беспристрастности Верховного судьи. Его кандидатура с голосования не снимается, народ выберет, кому доверит свои судьбы. На этом собрание окончено.

Я выдохнула. Все не так страшно. Хотя репутация Райда пошатнулась, но это останется за закрытыми дверями, народ же убедился, что история с метками не фальшь.

Я надеялась, что Райд вот-вот окажется рядом, но вместо этого поймала очередной разговор.

— Ат-рин, на пару слов, — подошел советник Ат’Соул. На минуту повисла тишина, похоже, мужчины меняли место и ставили защиту.

— В чем дело? Если у вас остались вопросы, следовало задать их там.

— Вам и Вимусу стоит об этом знать. Во время испытания у меня был похищен Ключ Крови.

Мое сердце оборвалось. Ногти впились в ладони, отрезвляя, но ужас не прошел. Второй Ключ утерян. То покушение все же обернулось успехом, они получили, что хотели.

— Предупредите третьего хранителя.

— Я свяжусь с ТК, ему выделят охрану и пришлют магов к вам. Возможно, найдутся новые улики.

— Вы знаете, кто за этим стоит? — ат-рин не пытался скрыть тревогу, понимая, как опасно происходящее.

— Почти наверняка. ТК осталось получить доказательства. Но не известно, как быстро мы вернем Ключи. Наш враг имеет преимущества.

Что ответил советник, я уже не услышала, отвлек вибросигнал кристалла. Берек вышел на связь. Спросил, где я, а услышав, что во дворце, приказал никуда не ходить. А после и вовсе влез в мой кристалл и уничтожил систему. Теперь это просто бесполезный камушек.

Под кожу забрались колкие мурашки подозрений. Друг что-то узнал и пытается скрыть. Первым порывом было связаться с сестрой, но только что напарник лишил меня возможности, да и она должна поменять свой код.

Райд не появлялся. Устав ждать, выглянула в коридор и наткнулась на стражей.

— Мне нужен кристалл связи. Вы можете помочь? — спросила их.

— Передадут в ближайшее время, только вернитесь в покои.

Благодарно кивнув, подчинилась.

Я ходила по комнате, косясь на окно. Можно выбраться отсюда, отыскать Райда и все, что потребуется, но пока предпочла действовать, как от меня ждали. Только тревогу это не усмиряло.

Я чувствовала, что-то случилось. Это свербящее ощущение прочно засело в груди, сжимая сердце.

Когда в дверь постучали, я тотчас распахнула ее, забирая кристалл. Не стала даже крепить у виска, активируя. Сперва попробовала добраться до напарника, но тот отключился, пропав из сети. Следующими я стала перебирать коды сестры.

Вспоминала все, что она когда-либо использовала, проверила даже рабочие коды теней, пока один из них не отозвался.

— Наконец-то, — выдохнула облегченно.

— Долго же ты, мое пламя, — прозвучал в ответ рокочущий голос демона.

Глава 28

Раймонд

Новость о пропаже второго Ключа не стала потрясением. Мы ждали этого после признания Ами, усилили охрану, но не помогло. Против нас действовал профи, не просто тень, но агент с даром богов. Ни одна защита его не остановит.

— Может, нам Амалико выставить в охрану с ее напарником? Они знают, как работают тени, — Вимус предлагал варианты, что не мешало раздавать сотни приказов за последний час. Ситуация обострялась.

— Мы не станем ею рисковать.

Я порадовался, что друг так и не дошел до правды об особенности Ами. С него бы сталось явиться с предложением к дяде, тот бы дал разрешение, и плевать им, как это опасно для Ами.

— Рин, к Ат’Хемману срочно рвется Берек.

В агентстве ТК парня знали и уважали, если не восхищались. Все же не каждому удавалось обойти лучших из них.

— Пропустить, — велел я.

Парень ворвался безумным вихрем. Его глаза пылали, тело сжималось в напряжении, выдавая взвинченное состояние.

— Быстрее к Ами, запирай, где хочешь, чтобы не выбралась. Леонидас решил отомстить за вашу связь.

Портал разорвал пространство в тот же миг, перенося в покои. Вдвоем мы пронеслись по комнатам, но уже очевидно, что они пусты.

— Куда она могла пойти? — рыкнул я, оборачиваясь к парню. Тот собирался покидать дворец через окно.

— К нему. И боюсь, она уже там.

***

Амалико

Я не помню, как покинула дворец, проскочив через охрану. Дорога до дома демона слилась в смазанное пятно, что обрело очертания мрачного поместья. Я застыла на пороге, но пересилила себя, делая шаг вперед.

«Поспеши, о каждой минуте промедления ты будешь жалеть».

Демону не требовалось вдаваться в детали, мы оба понимали, что я поверю. Потому что знаю, на что он способен.

Мелькнула мысль дождаться Райда и решать проблемы с ним, но демон предугадал и это. В конце концов, я ведь помнила о его угрозах, когда решила перешагнуть через них. Да не вышло.

— Амалико, — встречая на крыльце, вышел Леонидас. В его глазах плескалась ярость и предвкушении. Бешенная смесь, пугающая куда больше ледяного голоса. — Идем, мой сюрприз заждался.

Мне протянули руку. Я взглянула на нее, чувствуя душащую парику, но коснулась раскрытой ладони. Все внутри сжалось. Я пыталась собраться, призывала все силы перед тем, что предстояло узнать или увидеть. И все равно сжалась от боли и страха.

Мы вошли в небольшую темную комнату, в одной из стен которой стекло. За ним скрывалось помещение с такими же безликими и голыми стенами, тусклым светом. Он покрывал мрачный и холодный пол, залазил бликами на стекло. И он же расползался болезненным пятном по видневшемуся личику ангелочка.

Дочка Гутты неподвижно лежала на столе, ее волосы разметались по подложенной подушке, а тело укрывала простыня. Край сжимала бледная, как эта ткань, сестра, а ее плечи дрожали от слез.

— Что… что ты сделал? — голос сжал в тиски ужас, слова приходилось проталкивать наружу.

— Она лишь спит, Амалико. Но ее жизнь идет. Час за часом, минута за минутой. И принцесса может проспать хоть до самой смерти.

Демон подкрался сзади, обхватив за талию, прижимая к себе. Его лицо склонилось к шее, он втянул с шумом мой запах.

— Что ты хочешь? — я понимала, зачем он привел сюда. Демон есть демон. Любящий сделки.

— Ровно то же, что отдам. Жизнь в обмен на жизнь.

Я дернулась, пытаясь развернуться, но в живот впились острые когти главы теней, а шее достался укус.

— Чью жизнь ты хочешь? — мертвенным голосом спросила я.

— Ребенка. Того, что ты родишь мне, мое пламя, — довольно выдохнул демон, не скрывая наслаждения.

Он подхватил меня на руки, затаскивая в портал и перенося в другое место. Им оказалась спальня демона.

— Не трогай! — взвилась я, когда демон повалил на кровать, разрывая одежду.

— Ты все равно согласишься, Амалико. Каждая минута сопротивления — минута, что ты крадешь у ребенка. Но пока оставим сделки и займемся первой частью твоего наказания.

Демон сорвал с меня остатки брюк, в его руках возник кинжал. Я дернулась, но меня сковала магия, не давая пошевелиться. Я не понимала, что он задумал, пока острие не зависло над меткой.

— Нет… Нет! — я закричала, когда он слегка надавил на рукоять и расплылся в хищной улыбке, стоило из раны просочиться крови.

Я забилась, пытаясь помешать, но он тотчас прижал свободной рукой, второй повторяя очертания метки. Кровь наполняла раны, острие жалило огнем боли, но боли в самом сердце, откуда она врывалась и в душу.

Проклятый дар богов теперь лишал самого ценного, что я обрела. Стоило Леонидасу надавить пальцем, растирая алые следы, как с ними расползались по телу золотые очертания, растворяясь.

Нить за нитью метка истинной покидала мое тело. Я чувствовала звон беснующейся связи, ее натяжение, что вот-вот лопнет.

Слезы катились по щекам. Леонидас склонился над моим лицом, поцелуями собирая соленые капли, но не останавливая руки с кинжалом, пока не закончил.

— Ты снова мое пламя, — довольно рыкнул он, отбрасывая клинок. Теперь обе его руки переключились на мое скованное тело, жадно скользя по нему, повторяя изгибы, сжимая и притягивая ближе.

Когда его язык попытался проникнуть меж моих губ, я сжала зубы, чувствуя кровь, но он лишь рассмеялся.

— Ты сама придешь ко мне. Каждая минута — это ее минута, Амалико.

Вцепившись последним поцелуем, он все же оторвался и сполз с кровати, отозвал магию. Я стрелой слетела с постели, чтобы сжать рукоять забытого кинжала и метнуть. Он вошел в плечо. С улыбкой демон вытащил оружие, исцеляясь.

— Достаточно меня позвать, когда одумаешься, — заявил он и вышел.

Я кинулась к двери, она услужливо пропустила в гостиную. Та была пуста, как и остальные комнаты, а вот выход из покоев оказался заперт.

Видеть кровь на своем теле стало уже пугающей традицией, но я не щадила ее, пытаясь взломать охранные чары. Не вышло. Проход закрывала не только магия, демон прекрасно знал о моих способностях. Пожалуй, даже лучше меня самой.

Не дали спасения и окна, я обошла все комнаты, пытаясь выбраться, но ловушка захлопнулась. Выход отсюда у меня только один — в кровать демона.

Стоило на миг подумать, что соглашусь на его требования, как в душе вспыхнули разорванные остатки связи. Метка утратила силу, но чувства никуда не делись. Они ныли и жгли, стоило представить себя с другим, с кем угодно, кроме Райда.

От бессилия накатили слезы, но только я закрыла глаза, как перед взором встал маленький ангелочек на грубом столе, белая простынь и Гутта, отчаянно сжимающая крохотную ладошку дочери.

Демон предупреждал, что не простит ошибок. Гутта знала, что тени не заводят семей. Но мы обе решили рискнуть. И обе за это поплатились.

Леонидас не соврал, он просчитал все. Даже то, как отчетливо я сейчас воспринимала время. Минута за минутой, что мое сопротивление крало у ребенка. Она жива, но спит. Спит вместо того, чтобы обнять маму, залиться звонким смехом.

Где ее отец? Вряд ли Заир не заметит пропажу жены и дочери. Или же он уже все знает. Сам Заир Леонидасу не интересен, но это пока. Его безжалостный мозг найдет применение и этой карте.

Я застонала, обхватив голову руками, села на пол, пытаясь отбросить чувства. Думать. Нужно думать. Тени никогда не сдаются.

Дала себе передышку, а после пошла на второй круг, изучая покои внимательнее, ища любую возможность. Как говорил Берек, не бывает идеальной защиты.

Но тут, похоже, нашлась.

За окнами окончательно стемнело, когда я разлеглась на ковре в гостиной, прикрыв глаза. Пожалуй, теперь остается вспоминать древние легенды и начинать пробивать путь наружу физически. Пожалуй, продолбить дыру в полу проще. Окна здесь и магический взрыв выдержат.

— И зачем тратить столько сил на бесполезные попытки, когда есть способ проще? — где-то в стороне зазвучал голос Леонидаса, но я даже не пошевелилась.

— Если ты хочешь мое тело, тебе придется брать его силой, — усмехнулась я, не исключая, что толкаю демона к этому варианту.

— Я не насильник, пламя мое, — Леонидас присел на корточки, коснулся волос, соскользнув рукой на мою шею. — Но, если мне надоест эта игра, я придумаю новую, подняв ставки. Не думаешь же ты, что я пощажу твою сестру?

Рывком меня подхватили на руки, поднимая, чтобы перенести в кресло. Возле него оказался накрытый стол.

— Надеюсь, голодовки мы пропустим? Впрочем, в ослабленном теле ослаблен и разум.

Я следила за демоном, что решил поухаживать, наполняя мою тарелку и бокал. Движения грациозного хищника не позволяли забыться. Сейчас он играет в доброго, но как быстро роль ему наскучит и вернется монстр?

— Твоя цена невозможна. Я не пойду на это, — я перехватила его руку, что пыталась лечь мне на колено. Демон пристраивался в соседнем кресле.

— Твоя совесть не вытерпит и месяца. А если ее голос затихнет, устрою встречу с неутешной матерью.

— Я его истинная, Леонидас, хочешь ты того или нет.

— Признайся, я привлекаю тебя. Мне хватит и твоей страсти. И я ее добьюсь. А теперь ужинай, Амалико.

Попытка переговоров провалилась. Все еще хуже, чем я думала. Но если все, как говорит демон, почему он кормит ужином вместо того, чтобы утащить в спальню и взять желаемое? Вопреки своим словам, он не спешит действовать силой.

— Кем была твоя мать, Леонидас? — догадка пришла внезапно. Я знала, что рискую, и тотчас убедилась, когда взгляд демона вспыхнул яростным огнем. Его руки сжались в кулак, а выдох не смог вырваться наружу.

— Ешь, Амалико. Или я найду твоим очаровательным губам иное применение.

Спорить не стала, это давало возможность подумать, вспомнить то немногое, что рассказал Берек. Матери у них разные. Все, что он знал о родившей демона — она была той же расы, но значительно слабее отца.

Ребенка у женщины забрали, когда в ней отпала необходимость. Первые месяцы присутствие матери для маленьких крылатых нужно для завершения формирования ауры. Но с ней же закладывается привязанность, которая осталась болезненным шрамом.

— Леонидас, тебе ведь передали дело с артефактами? Ты знаешь, кто за этим стоит?

— Уже да. Я отправил теней, они добудут доказательства для суда. Больше тебе ничего не грозит, мое пламя, — демон успокоился и теперь раскинулся в кресле. Его взгляд блуждал по мне, изредка соскальзывая на вид за окном. Словно он и сам ждал чего-то. Возможных попыток проникновения?

— Я могу поговорить с Береком? Он же наверняка придет.

— Третий раз пытается взломать защиту, — рассмеялся глава теней, а я обернулась к окну, словно пыталась разглядеть друга.

— Позволь его увидеть.

— Нет. Я дал тебе свободы, ты натворила глупостей. Больше их не будет. Выпей, — демон протянул бокал рубинового вина.

Даже без интуиции я уловила подозрительные запахи, которых быть не должно. Я сделала неосторожный вдох глубже, и голова закружилась. Раскачивающаяся фигура Леонидаса приподнялась с кресла и приблизилась ко мне, закрывая свет. Его рука обхватила мою шею, другая крепче сжала бокал, вынуждая поднести к губам.