Тень. Истинное пламя (СИ)

На меня посмотрели сперва с недоверием, которое сменила надежда, а там и обожание.

— Если надумаете обучать юных рин и закладывать светлые мысли в их головы, считайте, мои рекомендации уже у вас.

В итоге обедом наслаждались вдвоем и в указанный Райдом салон приехали в хорошем настроении. Я активировала третью иллюзию для бала и под ее образом сдалась в умелые руки модельера.

Узнав о сроках, девушка сперва возмущалась, но сумма отплаты, втрое превышающая заявленную, переубедила. В итоге платье и все остальное к образу мне обещали завершить к завтрашнему вечеру.

Оформлять доставку не стали, мой сопровождающий сам вернется за заказом. Все ради того, чтобы не всплыли ниточки, ведущие к Тальяне. Журналисты наверняка раскопают имя дизайнера и попробуют узнать адрес доставки.

— В иной ситуации этой ей бы пришлось уступать в цене. Вы ей имя поднимите, выйдя в свет в ее образе, — заметил рин, когда мы переезжали к торговому центру. Возле него есть отличный парк, где я собиралась составить заказы.

— Можем считать, что приобщились к благотворительности, — я улыбнулась. Настроение было приподнятым, хоть особых поводов для радости пока нет. Но сейчас я ощущала иллюзию забытой свободы.

Никаких демонов, недо-драконов. Только чудесная погода с легкими облачками на небе и пара часов в неплохой компании.

Пока я выбирала гардероб, парень успел добыть мороженое. Похоже, тоже решил насладиться моментом.

— Уже не злитесь на начальство? — я закрыла последнюю вкладку, отправив заказ на сборку. Придется подождать, когда все упакуют.

— В любом случае, это быстрее, чем блуждать по магазинам, прыгая с одной интерактивной платформы на другую под воркующие сладкие песни консультантов.

— Вы на диске катаетесь? — спросила я, решив размяться.

— На доске, если точнее.

— В центре парка гоночная площадка, а у нас около часа. Сходим?

В итоге гоняли мы не час, а два с небольшим, но так и не выяснили, агенты чьего ведомства круче. Счет по заездам оказался равным.

Мой наверняка растрепавшийся вид скрывала наброшенная иллюзия пухляша, а Тим, так звали парня, и вовсе не переживал о внешности. Вдвоем мы быстро прошлись по центру, забирая заказы. Большинство из уникальных коллекций, выпускающих модели в одном экземпляре. Для моего статуса подобные вещи необходимы.

— Если после задания захотите прогуляться, буду рад составить компанию. Или сдать сестер на обучение разумному подходу к жизни, — улыбнулся парень, когда мы подъехали к Верховному суду.

Раймонд подошел к нам под отводом глаз, чтобы не привлекать внимание. Мы тоже скрывались пологом, но наши дружеские объятия мужчине все равно не понравились.

— Отношения во время задания запрещены, или я не в курсе изменения устава? — холодно поинтересовался он у Тима.

— Прошу прощения, забылся. Происшествий не возникло, безопасность и секретность не нарушены, — отчитался агент.

— Возвращайся в ТК, Алико со мной, — распорядился недо-дракон.

Глава 14

Тим бросил на прощание быстрый взгляд и исчез. Мы задерживаться не стали, направились к личному скайлу судьи.

— Что-то удалось узнать? Вы нашли агента?

Я дождалась, когда поднимемся в верхний коридор. Судя по настроению мужчины, радостных новостей не будет.

— Агент тени, но не починенный Леонидаса, ваш конкурент. Он полагает, что заказ передали из верховного совета, но личность сумели скрыть.

Я задумалась. О конкурирующих агентствах я знала немного, мало интересовали. Но зато прекрасно представляла схему работы нашего. Леонидас лично проверял главные заказы. Он бы не передал мне дело, не установив истинную личность заказчика.

Темнейший, ну почему я тогда не заглянула в свою папку? В ней наверняка есть ответы, которые сейчас крайне нужны.

— Ты что задумала? — от ат-рина мое состояние не укрылось. Я сомневалась, стоит ли озвучивать, но давящий взгляд помог заговорить.

— Леонидас проверял каждое мое дело. В его доме я взламывала хранилище с личными делами. Там было и мое, но тогда оно не интересовало.

Упоминание о демоне накалило обстановку в сплаере. Мужчина укрепил щит, не позволяя дару давить на меня. И как-то подозрительно спокойно спросил:

— Почему меня не покидает чувство, что кто-то соскучился по шпионским играм?

— Это реальный способ получить информацию, — тихо ответила, сама не веря, что это говорю. Я так старалась сбежать от демона, а теперь? Собираюсь залезть в логово зверя?

— Не смей. Мы пошлем своих, — в голосе Ат’Хеммана проскользнули рычащие звуки, но меня они не напугали.

— И если они попадутся, то не выживут, а Леонидас сможет обвинить ТК в нарушении законов.

— А тебя он по головке погладит?

— Хотя бы не убьет. Нужно лишь придумать, как вытащить, если попадусь. Его защиту я взламывала, а если поможет напарник, успех почти гарантирован.

— В случае с демоном твое «почти» равносильно «маловероятно».

— Слушай, ты тоже был уверен, что в твои покои не пробраться! — вспыхнула я.

Как-то не привыкла, что в моих способностях сомневаются. В Ордене прекрасно знали, кто на что способен, и мы не брали на себя больше, чем действительно могли. Понимали, как рискуем в случае срыва задания.

Судья глубоко вдохнул и резко выдохнул, а затем и вовсе забыл обо мне, проходя через защиту поместья и опуская сплаер перед крыльцом. Передав карту доступа вышедшему дворецкому, мужчина скрылся внутри быстрее, чем я успела остановить.

То есть сбежал, да? Ничего, навыки преследования у меня тоже на высоте.

И все же догонять сразу я не стала, решив дождаться ужина и поговорить, когда он поест и успокоится. Берек уверял, что сытый мужчина менее расположен к убийству надоевшей рины.

За столом мы сели по противоположные стороны и молчали, но я то и дело бросала робкие взгляды, а сама думала. Я действительно собралась проникать в дом Леонидаса? И чем это обернется, если меня там поймают?

Нет, о последнем лучше не думать, потому что еда тотчас встает поперек горла, а руки леденеют. А вот насчет необходимости — другое дело. Кто-то умело подставил меня, прекрасно зная о моих возможностях проникать под любую защиту. Вероятно, кто-то из совета, а у его членов достаточно власти и связей чтобы получить информацию о конкретном агенте тени.

Но у совета слишком много привилегий, чтобы похищать ключи врат. Хотя мы не знаем для чего это понадобилось. Возможно, целю является не их открытие, а лишь очернение репутации Ат’Хеммана. В это хочется верить, потому что с подлецами работать проще, чем с безумцами, желающими пустить в мир Тьму.

Но на что тогда был расчет? Допустим, Ат’Хемман поверил в легенду, что артефакт украла я. Слишком много косвенных улик. Понимая, что о логике мужчины представления условные, задала этот вопрос ему.

— Тебе самой, лично, артефакт явно ни к чему. Делать ты могла это только по заказу. Чтобы выяснить, кто клиент, пришлось бы считывать память.

— На что нужно официальное разрешение и раскрытие причины для процедуры, — поддержала мысль, наблюдая, как перекатывается в бокале гранатовый сок. Мой любимый. С ироничной отсылкой к моим генам.

— Разумеется, этот вариант нас бы не устроил. В таком случае я могу получить право на считывание, только обретя над тобой определенную власть.

— Брак? — догадалась я.

— Помолвка, но простую влюбленность после такого разрыва с Вионикой мне бы не простили. Все же она дочь советника.

— Ход с истинной не был случайным. Ты все продумал, — осознала я растерянно.

Похоже, я недооценила своего… союзника. Мне казалось, тогда он действовал под влиянием экстренной ситуации, ведь демон мог настигнуть нас в любой миг.

— Но наш враг может потребовать доказательств связи.

— Связь создается постепенно, метка — только начало пути. Потому и нам по легенде потребуется время, когда я смог бы без последствий прочесть твое сознание.

— А у драконов парность священна, никто бы не решился с ней так играть… кроме тебя, — мысленно закончила я.

Складывается картина, что Ат’Хемман решил подыграть, действуя по задуманной схеме. Но на деле все совершенно иначе. Но как это поможет найти врага? Он не выйдет из тени, пока не обретет уверенности в успехе, а любое промедление — это риск. Ключ должен быть у Хранителя.

— Ты ведь понимаешь, что нам нужно имя заказчика. И пока иных путей не предвидится, — осторожно спросила, улавливая его эмоции.

Злость. Нежелание признавать и соглашаться. И мрачный протест, потому что он понимал. Прекрасно понимал, что нам нужна эта проклятая папка.

— Поэтому мы отправим своего агента.

— Не выйдет. Поверь мне, демон прекрасно охраняет поместье.

— Лучше, чем я, хочешь сказать? — начиная терять ледяное спокойствие, ат-рин отставил в сторону бокал и поднялся. Я тоже встала, встречая его прямой взгляд.

Когда он подошел, остановившись в паре шагов, я вновь ощутила его непоколебимую уверенность и силу. Причем не только в магии. В его роду демоны не затесались?

— Поделишься опытом, и маг повторит твой подвиг, — от сарказма я скривилась, но язвить в ответ не стала. Куда больше заботила опасность затронутой темы.

— Мой способ не подойдет другим. Это не вопрос тренировок или особой схемы, навыка. Это иное. Так что ничего он не повторит. Разве что мой единственный в работе провал.

Глаза недо-дракона недобро прищурились, он что-то заподозрил. Я ждала неудобных вопросов, но их не последовало. Вместо этого мужчина запустил руку в карман, чтобы протянуть кейс с печатью Ордена.

— Твои чипы, — пояснил он, хотя я и так уже поняла. — Помощь нужна?

— Не помешает. Я покажу точку, куда ввести. Нужен микропортал через ткани.

Немного страшно доверять такую работ постороннему, но я видела, как он строит порталы. Создание сети переходов сложнее в разы.

Достав из кейса первую пластинку размером с рисовое зернышко, я прижала его к впадинке виска. Он будет менять ментальное восприятие организма при считывании. Поверх моей легла рука Ат’Хеммана, а через миг чип спрятался под кожу, оставив ее невредимой.

Второй размещался на животе, приходясь на край метки. Когда холодная ладонь коснулась кожи, натянутые мышцы вздрогнули, а мужчина не спешил вживлять чип. Его палец мимолетно скользнул по контуру рисунка, от чего тот вспыхнул, признав хозяина метки.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Прикосновение оказалось приятным и будоражащим, хотя демон позволял себе гораздо больше. Странная реакция. Хорошо, что ат-рин больше не тянул и установил второй чип.

Я тотчас произнесла активатор, напитав силой, и моя аура изменилась. Теперь о моей невинности не узнать, не проведя физический осмотр.

— Как-то можно обнаружить чипы?

— Тактильно, если знать, где искать.

— Демон может догадаться? — уточнил Райд. Я кивнула.

— Если не подпускать ко мне, доказательств не будет. И вряд ли он согласится разоблачать разработку Ордена. Она засекречена.

— Думаю, у него будут и другие причины молчать.

Пояснять Райд не стал, покинув столовую и так и не дав ответа о моем участии в расследовании. И зря.

Уже утром сеть бурлила, обсуждая очередную статью Зайды хет Пикен.

«История безответной любви, разбивающей сердца?

Как все мы уже знаем, загадочная Тальяна, а точнее та, кто известна под этим именем, скрылась после приема, и наши поиски привели к новому участнику тех событий.

Девушка привлекла внимание не только Ат’Хеммана, но и наследника другого советника. Юноша признался, что очарован и предложил отношения, несмотря на ее прошлое. Он утверждает, что Тальяна согласилась покинуть с ним столицу, но не прошло и пары дней, как она поняла, что не может разделить судьбу с рином. Тальяна хет Динен разорвала отношения, что едва успели завязаться.

Казалось бы, девушка упустила шанс, о котором мечтает каждая в империи? Но нет!

Раймонд Ат’Хемман наконец прервал молчание, чтобы сделать невероятное заявление. Его кровь дракона оказалась достаточно сильна, чтобы образовать связь, хоть и с опозданием. И его истинная — наша звезда, Тальяна.

В надежде воссоединиться со своей половинкой, племянник императора устраивает во дворце бал, где намерен отыскать пару, ведь теперь на девушке его метка. Понимая скромный характер и ее возможный страх прийти открыто, форматом выбран маскарад.

Однако не спешите лить слезы, прекрасные рины. Многих терзают сомнения, слишком много тайн в этой истории, но я, Зайда, непременно озарю их светом истины. Оставайтесь с нами, и мы непременно узнаем все!»

Опуская весь пафосный бред, я зацепилась за единственную важную фразу. Недоверие. Есть те, кто сомневается в истинности придуманной сказки, и не зря. Наш враг не упустит шанс подогреть сомнения, а значит, действовать нужно быстро.

Желая проверить догадки, я вошла в сеть теней, отсматривая последние новости. За раскрытие личности Тальяны уже назначили огромную цену, и та продолжала расти. Наши лишь посмеивались, но встревать в историю не спешили.

Лишь час спустя я заметила две короткие строки. Заказ на артефакт сканирования, что может считать любую магию, и сбор информации об истинных у полукровок. Кто-то начал, а скорее даже, продолжил копать под Верховного судью.

Чтобы узнать, кто разместил заказ, требовался доступ главы одного из Орденов теней. И вновь мы возвращаемся к необходимости наведаться к демону. Впрочем, с сетью могут попробовать справиться и агенты ТК. Я записала для них код заказов и собиралась отдать Ат’Хемману после завтрака, но встретились мы раньше.

Когда я вышла на утреннюю пробежку, мужчина сменил место тренировки, выбрав центральную площадь парка, возле которой я разминалась. Пока отрабатывала привычную дистанцию, ат-рин вел спарринг со стражем. Признаюсь, я бессовестно подсматривала, но никто ж не запрещал? Голым торсом меня не смутишь, но вот идеальными формами Ат’Хемман восхищал.

Его мужская, немного грубая красота совмещалась с чудовищной уверенностью в своей силе и твердым, решительным взглядом. Им одним он способен подавить соперника.

— Присоединишься? — Раймонд отпустил стража и повернулся ко мне, когда я разгоряченная выбежала на полянку после последнего круга.

Посмотрела с недоумением. Я как-то не люблю быть тренажером для битья, а с ат-рином у нас однозначно разный уровень.

— Ты меня побить решил и ищешь благородный повод? — усомнилась я, еще раз пройдясь по его мощному телу. Ну нельзя же быть таким идеальным?! Мне до подобного баланса еще пару лет работать.

— Я не предлагаю силовой поединок. Как на счет реакции и скорости? Игру в касание знаешь?

Я кивнула, но соглашаться не спешила.

— Не похоже, чтобы тебе требовались тренировки.

— Не мне. Нам. Истинные в паре должны чувствовать друг друга, по сути, дышать в унисон и предугадывать движения. Иди ко мне, дистанция три шага, — приказал ат-рин.

Так, похоже информация по истинным нужна и мне, я преступно мало знаю о драконах и их связи.

Решив не спорить, покорно замерла напротив мужчины, заряжая каждую мышцу тела, обостряя реакцию. За это время демон очертил на земле круг в два метра. Обратный отсчет, и игра началась.

Правила просты. Соперники пытаются коснуться друг друга и не позволить дотянуться до себя. Покидать круг нельзя.

Мой выпад стал первым, но кончики пальцев не успели коснуться мужчины, тот резко отклонился. Теперь его очередь. Он едва заметно качнулся вперед, но я не спешила, и не зря. Его резкий выпад с прицелом на мои ноги, но я успеваю отпрыгнуть к контуру круга. Мимо.

Очень быстро во мне вспыхнул азарт. Захотелось непременно победить. Еще пара безуспешных выпадов с обеих сторон, мы постепенно прощупывали друг друга, запоминая приоритеты реакций.

Наверно, прошло около получаса, когда ощущения изменились. Возникла мысль, что наша игра похожа на танец. Танец, который я способна чувствовать, подчиняясь его ритму.

Раз. Два, три. Пауза. Четыре. Раз. Два.

Движения и выжидание меж ними не повторялись, очередности не было, но я словно знала, что будет дальше.

Поворот, прыжок. Уклон. Пауза.

Мой ход. Я остановилась, прикрыла глаза и начала считать. Пять ходов, и Райд окажется возле контура круга, пересечь который нельзя. Пять ходов, и мое касание, что станет победой.

Раз, мой выпад, Рай присел.

Два, его взмах к моему плечу, я отступаю на шаг к контуру.

Два, три. Быстрые качки в стороны с уходом от атак.

Четыре, его молниеносный портал мне за спину.

Пять. Мой крутой поворот и прыжок, начавшийся еще до того, как завершился портал, и я оплетаю руками крепкую шею мужчины, но мы теряем равновесие и падаем на землю. От удара спасают подхватившие и придержавшие руки, но мне мало. Тело берет власть над разумом и само тянется к его губам.

Безумно, нагло я быстро целую его в уголок губ и вскакиваю.

— Я победила, — объявляю с довольной улыбкой, но тотчас ее похищают. Очередной портал, и Райд оказывается за моей спиной, прижимая к телу, от чего жар вспыхивает с новой силой.

— Тогда скажи, что я сделаю дальше, — шепчет он мне на ухо.

— Отпустишь и дашь выбрать награду?

— Значит, успех еще не достигнут, — качает головой Райд, а его рука вновь накрывает метку. Та послушно загорается, а у меня это вызывает трепет. Знаю ведь, что метка фальшивая, но такой отклик все равно наполняет теплом. Словно тебя признали особенной, важной.

— И все же я победила, — заявляю, выбираясь из оков его рук и разворачиваясь лицом.

— И что же ты хочешь?

— Кристалл связи. Мне нужно поговорить с напарником.

— А точнее, договориться о вылазке к демону.

То, как легок меня раскусили, обижает. Похоже, в игре мне здорово поддавались, Райд мог просчитать меня гораздо лучше. И все же отпираться бессмысленно.

— Я дала клятву, что помогу во всем, что в моих силах. А пока я лишь бесполезная ширма для прессы и их слухов.

— Ты не ширма. Ты та, кого они тайно желают видеть в императорской семье. Девушка из простого народа, ожившая сказка.

— И жертва злого коварного дракона? Ты забываешь о главном. Я обученный агент тени. И один из лучших, как выяснилось.

— Ты сама хотела сбежать от демона. Передумала? — ат-рин помрачнел, а я ощутила силу его убийственного взгляда.

— Если ничего не делать, то вопрос времени, когда всплывет правда. Как думаешь, долго я пробуду свободной, если ты утратишь власть и влияние? Даже твой дядя не от всего способен спасти.

Зрачки недо-дракона опасно сузились, выдавая его злость, но он молчал. Потому что понимал мою правоту.

— Если метка вызволит тебя из-под любой защиты, я согласен рискнуть. Но сперва проверка.

Я едва сдержала ликование. Неужели мне удалось его убедить, заставить уступить?

Увы, радость быстро сменила мрачность, когда выяснился способ проверки. Меня собирались запереть в поместье Вимуса. Защита дома главы ТК не уступала мощью той, что выставил высший демон.

Пока Раймонд покидал поместье, его друг закрывал всякий доступ, что не мешало ему сверлить меня взглядом.

— Чем вы с ним занимались? — заподозрил он неладное, оценив мой вид.

— Тренировались, — вдаваться в подробности я не собиралась, что и продемонстрировала, отвернувшись к окну. Там, за стеклом, уже встало солнце. Невольно вспомнилось, что бал завтра, а значит, я обязана выбраться от демона.

Пробуждение метки я ощутила слишком поздно, когда меня уже окутал портал. Его контуры сжались, облепив мое тело под натиском защиты, на миг показалось, что не хватит воздуха, но тотчас перенос завершился, выкинув меня прямо в руки Ат’Хеммана.

— Полагаю, все удалось, — сдавленно выдохнула я, приходя в себя.

— Будь готова к вечеру. Кристалл тебе передадут, — только и ответил ат-рин и поспешил удалиться.

Еще не веря в удачу, я отправилась в душ, а когда вышла, мне принесли кристалл. Он тотчас занял привычное место на виске, заодно прикрыл чип. Я раз за разом пыталась связаться с Береком, но он молчал.

Я уныло доедала нежный мусс в одиночестве (Ат’Хемман поместье покинул), когда артефакт пробудился.

— У меня прекрасные новости, — с ходу объявил Берек, — мои учения закончились, я вернулся.

— Как вовремя! — я вскочила со стула и огляделась, проверяя, нет ли кого поблизости.

— А ты уже нашла себе новых приключений? — насторожился друг, отлично меня зная.

— Я должна проникнуть в поместье Леонидаса. Там папка с моим делом, видела ее там в прошлый раз.

Пауза. А затем вдохновленный и пламенный поток ругательств от всей демонской души друга.

— В общем, я иду с тобой, — выдохнул Бер, отведя душу.

— Так я и не спорю, сама об этом прошу.

— Не как координатор. Как второй агент. Ибо без меня ты и шагу ступить не сможешь. Там защита, как на вратах Темнейшего. Не взломать, не обойти.

— И что ты предлагаешь? Будешь отвлекать внимание? — реакция парня озадачила и, чего уж там, заставила поволноваться. Если он сказал, что защита — тьма, значит так оно и есть.

— В кои веки мы пойдем как нормальные. Открыто и через главный вход.

— Тебя с учений, случаем, не к целителям отпустили? — я ласково взглянула на изображение друга, пытаясь найти признаки травмы. Головы уж точно.

— Объясню на месте, тема не для связи.

— Она же зашифрована. ТК, — мрачно поняла я, на что намекал друг. Вимус наверняка оставил возможность слушать каждый мой разговор. Доверие меж нами невозможно.

Следующие несколько часов мы детально обговаривали ход работы. В какой-то момент к нашему разговору присоединился агент канцелярии, чтобы одобрить план и донести до начальства. Вимус попытался вмешаться, но Раймонд его остановил. Мы с Береком лучше понимаем друг друга и логику защиты теней.

Время для проникновения выбрали, когда глава назначал отчетные встречи с агентами. У нас будет пара часов, чтобы найти информацию и зачистить следы.

До поместья демона добрались на мотоскае Берека. Когда перед нами вырос знакомый особняк с контуром защиты, меня передернуло от воспоминаний. Не думала, что решусь сама зайти на эту территорию.

— Не передумала? — тихо переспросил Берек. Я качнула головой.

— Ну тогда чистых следов нам, — произнес напарник и направил мотоскай к воротам.

Я думала, он иронизировал, говоря, что проникать будем столь нагло и открыто, но чем дальше, тем больше становилось удивление. Сперва ворота пропустили за периметр, затем показался один из слуг, но вместо того, чтобы поднять тревогу, вернулся в дом.

— Не хочешь объяснить? — мысленно спросила я. Меня скрывал мощный полог невидимости, так что говорить вслух я не могла.

— Леонидас мой брат. Я сказал, что зайду домой, когда вернусь с учений, так что наш приход его не заинтересует.

Я споткнулась, резко утратив способность контролировать ноги. Бер услужливо подхватил под руку, не дав нырнуть носом в землю и понимающе взглянул на меня. Ждал ужаса и криков?

Ужас был, это правда. А вот кричать, да и просто говорить я не в состоянии. Только раз за разом прокручивать слова, пытаясь осознать их смысл.

— Как? — только и смогла выдавить я.

— У нас был общий отец, разные матери, — пожал плечами Берек, паркуя мотоскай у входа.

— Был?

— Лео бросил ему вызов в двадцать и победил. Теперь он глава и мой опекун, ну тоже уже бывший.

Теперь многое стало проясняться, особенно отчаянная смелость и самоуверенность друга в общении с начальством.

— Он позволил тебе прийти в Орден? — поразилась я, вспоминая, как злилась Гутта, увидев меня в штабе.

— Я не оставил выбора. Но давай обсудим это позже. Нам пора, — напомнил Берек и повел внутрь.

Уже не столь шокировано я отмечала, как ему кланяются слуги, но не пытаются слиться со стенами, как это было при демоне. До верхнего этажа, где размещался кабинет главы, мы добрались без приключений. Там Бер уступил мне место.

— Не хватало никогда терпения, чтобы разобрать эту паутинку, — признался он.

Я боялась, что Леонидас сменил контуры после моего вторжения, но они остались прежние. Зная, где и как действовать, я разомкнула защиту, и мы проникли внутрь.

Кабинет встретил нас сумраком и зловещей атмосферой. Прежде, чем двинуться дальше, вместе проверили на дополнительные охранки, но все чисто.

Оставив Берека контролировать периметр, я пристроилась у рунических дверей, за которыми скрывалась нужная папка. Четверть часа спустя панели поддались, открывая хранилище.

— Помоги, их переставили, — позвала напарника, и мы вместе начали перебирать корешки. Прошлая структура поиска теперь не срабатывала, демон усилил защиту. От волнения и напряжения пальцы подрагивали, но присутствие друга немного успокаивало и обнадеживало.

— Нашел, — выдохнул он, вытаскивая папку с моим именем. Мы перешли к столу, раскрывая дело и начиная разбирать листы. Их стало больше, похоже, тут все мои задания с момента прихода. Попадалась даже пара отчетов о моих тренировках и результатах мед оценки.

— Тут список всех твоих парней, — хмыкнул Берек, разглядывая снимки на подшивке листов.

— Сомневаюсь, что они решили отомстить, подставив меня, — отмахнулась я, продолжая перебирать документы. Стопка уменьшалась, а нужного дела все не было. Как и задания, рассчитанного для моего провала.

— Они не здесь, — признала я очевидное, когда папка закончилась. Но сдаваться не в моих правилах, так что я вернулась к шкафу. Если информацию добавили, вполне возможно, что папок стало несколько, нужно смотреть дальше.

Бер пристроился рядом, продолжая перетряхивать полки. А я же задумчиво покосилась на стол.

— Там не может быть? — засомневалась я. Да, демон не любил хранить документы в разных местах, но все изменчиво.

— Защита стоит? — спросил друг, не оборачиваясь.

— Еще какая, — приглядевшись, насчитала три контура, которых прежде не было. — Продолжай со шкафом, попробую поискать в столе.

Но сперва пришлось вновь возиться с охраной. Пожалуй, сегодня я превзошла себя по скорости взлома. Пока работала, на связь выходил Ат’Хемман, просил отчитаться.

Верхние ящики оказались пусты, хотя и на них была защита. За боковой панелью я нашла часть своих вещей, что осталась у демона после побега. Зачем он их хранит?

— У меня последний ящик, — предупредила Берека, что заканчивал со шкафом. — Надеюсь, эта папка все же найдется, — поддаваться панике запрещалось, но спасал лишь натренированный контроль сознания, не позволяя эмоциям брать верх.

— Можешь не стараться. Их там нет, — прозвучало снисходительное.

И сказал это вовсе не Берек.

Глава 15

Прежде, чем ужас сковал тело, а страх смешался с паникой, моя ладонь взметнулась к кристаллу на виске, но демон все равно оказался быстрее. Леонидас рванул за запястье, разворачивая лицом к себе.

Сорвались две структуры обездвиживающих чар, но Берек еще сумел уклониться, а мне не позволили, чтобы яростно впиться в мои губы.

— Я скучал, мое пламя. А ты? — поинтересовался Леонидас, разорвав губительный поцелуй.

Я все еще не могла пошевелиться, но призвала магию. Нужна перегрузка, от чего лопнут тонкие капилляры. Из носа пойдет кровь, и этого будет достаточно.

— Ты не спешила возвращаться, Алико. И даже смогла заблокировать метку?

Демон растягивал слова, пока отражал безуспешные атаки брата. Бер пытался мне помочь, но против демона ему не выстоять. Понимая это, он молниеносно выхватил припрятанный кинжал и метнул в меня.

Острый клинок вошел в плечо, хлынула кровь, но вместо боли я испытала облегчение, когда освобожденный дар разрушил чары. Я успела послать сигнал тревоги Райду, когда Берек из нападавшего превратился в заложника.

— Уйдешь сейчас, и я за все спрошу с этого предателя, — предупредил Леонидас. Я застыла.

— Он твой брат, ты не тронешь его, — голос звенел от напряжения, я сама замерла, боясь пошевелиться, гипнотизируя взглядом кинжал у горла друга.

— Даю слово, что накажу агента Бер ноль один за неподчинение, если ты сбежишь.

И, как назло, я почувствовала портал Ат’Хеммана, готовый меня забрать, но призвала все еще идущую кровь, чтобы разрушить чары. Дар справился и с этим.

— Отпусти Берека и давай поговорим, — попросила я.

Демон подчинился, но по-своему. Вместо того, чтобы убрать оружие, он швырнул в брата порталом, выдворяя из поместья. А вот я осталась. И демон тоже.

Не опуская кинжал, он подошел и обхватил рукой за талию, полоснув острием по моему животу. Тонко, филигранно, не задев кожу под прилегающей к ней тканью туники. Та вмиг превратилась в топ, обнажая метку. Совершенно не ту, что оставляли на мне эти руки.

— Др-р-раконище поганое, — рыкнул взбешенный демон, оценив увиденное. — Как он посмел?!

Глава теней не был глупцом. Ему потребовалось меньше минуты, чтобы проверить на мне чипы. Их наличие его успокоило, но ненадолго.

— Похоже, один недоделанный дракон подделал печать истинных, — Леонидас недобро прищурился, но злость его была не в мой адрес. Только от этого не легче.

— Ты же понимаешь, что это должно остаться в тайне?

— Как раз я прекрасно все понимаю, но сомневаюсь, что он объяснил тебе, что натворил.

— О чем ты? — нехорошее предчувствие начало грызть сомнениями.

— Он ведь не объяснил, что будет, если вас раскроют? Драконы проклянут его и запечатают наследие крови. А это и возможность нести потомство. Но больше тронуть не посмеют, император не позволит. А вот ты — другое дело.

— Я не просила менять метку, — предупредила его.

— Но промолчала об этом, став сообщницей. И поверь, тебе это обернется куда большими проблемами. Думаешь, Ат’Хемман вступится за тебя? Бросит и пойдет спасть карьеру.

— А тебе не плевать, как он поступит?

— Мне не плевать на пламя, — рыкнул демон, сжимая ладонь на моей талии. — Но на счет метки разбираться буду с тем, кто бросил вызов. А вот в мой дом ты вломилась сама. Сомневаюсь, что эта ящерица тебя отпустила.

— Нам нужна информация. Ты ведь в курсе, что творится. Меня подставили, Леонидас. Очень крупно подставили.

— Ты забыла, крошка. Лео. И только так. Иначе я вести с тобой беседы не стану.

— Прости, — спорить сейчас было бы верхом безумия, я уступила.

— А теперь подробности. Все, что знаешь.

Все рассказать я не смогла, да и не хотела. О пропаже артефакта сообщила в общих чертах. Действительно украли. Темнейший, насколько важный.

— Скажи, кто привел к нам Вионику? Ты ведь всегда все проверял.

— Разумеется. Но вы ошиблись, это вам не поможет.

— И почему же?

— Ат’Хемману отомстил Ат’Герранн за историю с сыном. Теперь в его роду началась грызня за право на пост главы.

Честно, у меня скоро тик начнется от этой семейки.

— Тогда кто? Кто еще мог знать о моих способностях проникнуть под защиту? Я была там, Лео. И понятия не имею, как ее мог обойти вор.

— Неужели? Не прибедняйся, Ами, ты уже все поняла. Есть только один способ. Кровь. Твоя или подобная ей, и это я и пытаюсь выяснить.

Я прикрыла глаза, принимая ответ. Верить в это жутко. Дар богов во власти безумца — это слишком опасно.

— И как его искать? — прошептала я.

Леонидаса происходящее заботило не так сильно, но на дне его глаз сверкали опасные огоньки. Рука демона с моей талии поднялась к лицу, очертив его контур, а палец смазанным движением коснулся рта. Тотчас его попытались сменить губы, но я отвернулась. Как он может думать о страсти, когда мир под угрозой?!

— Тебе никак. Мы разберемся сами, а ты займись тем, на что подписалась. Отвлекай внимание и следи, чтоб твой дар не раскрыли. Вимус повернутый на тайнах придурок.

Вот тут даже спорить не стала, но приказ стоять в стороне и наблюдать меня не устроил.

— Разреши взять мое дело. Раймонд может найти там зацепки.

— Уже Раймонд? — недобро прищурился демон. — Не обманывай себя надеждами, Алико. Я позволю вернуться к нему, пока для твоей безопасности нужен Ат’Хемман. Но ты все еще моя. Потому не совершай ошибок, о которых я заставлю пожалеть.

Он все же пленил мои губы, сминая диким напором, цепляясь в обнаженную кожу под разорваной туникой. Вновь чувствовать себя беспомощной игрушкой мерзко и противно, но все мои попытки сопротивления тонули в бездне его силы.

— Передашь Ат’Хемману, что я встречусь с ним после приема. Наши уже ищут хвосты его врагов.

Демон принес мне одну из моих рубашек, что осталась в особняке, а потом проводил к воротам. За оградой метался злой Берек, застывший при нашем появлении.

— Больше не пытайся меня обмануть, иначе Алико не увидишь, — предупредил он, пока я садилась на мотоскай.

— Еще посмотрим, — друг угроз не испугался, активировал гравитаторы и взмыл в воздух.

Верховный судья встретил убийственным взглядом, о причине которого догадаться несложно. Я разрушила портал вопреки договору. Что считалось почти невозможным, на что намекал пристальный взор Вимуса.

— И ты просишь о доверии? — не скрывая злости, на мне вновь дернули рубашку, обнажая метку. Далась она им. Я словно игрушка, что пытаются отобрать друг у друга два ребенка.

— Леонидас не станет нас выдавать, он на нашей стороне.

Оба мужчины скептически и с легкой надменностью взглянули на меня.

— На своей стороне, но пока моя безопасность зависит от тебя, он будет молчать, — исправилась я.

Пара минут ушла на пересказ всего, что удалось узнать. Вмешательство Ат’Геррана судью не удивило, он ожидал подобного.

— Когда попался его наследник, проверяли весь род, насколько могли дотянуться. Плести такие интриги было бы для него верхом безумия. Он проходил ментальное сканирование.

Теперь нахмурилась я. Опыт общения с этой семейкой говорил, что это редкостные изворотливые лицемеры.

— Дело его сына ведь ты вел? — спросила, повернувшись к «истинному». Тот кивнул. — У тебя была тогда связь с артефактом. Он не намекал на опасность?

— Ключ Истины реагировал постоянно, мальчишка пытался извернуться в каждом слове. Но я уверен, что он в исчезновении артефакта не замешан и вряд ли задумывался о нем.

— Я смогу увидеть дело?

— Нет, — хором ответили оба мужчины, проявив единодушие. — Демон прав, Амалико. Твоя задача отвлекать внимание, с остальным мы разберемся. Если ты, конечно, не надумала поведать нам, как именно пробралась в мою спальню.

И потерять всякую свободу? Ведь тогда останется два пути — сдаваться на милость ТК или в страстные оковы демона. Ни то, ни другое не прельщало, я еще надеялась выбраться из расставленных сетей.

Услышав все, что нужно, Раймонд отпустил. Я успела принять душ и переодеться, когда защиту комнаты потревожили. На моем пороге стоял Вимус.

— Я все сказала, — впускать мужчину не хотелось, как и проводить рядом с ним лишнюю минуту. Этот сканирующий взгляд цеплялся за каждую мелочь, пытаясь докопаться до правды.

— Сейчас меня интересуешь не ты, а твой напарник. Передай, что я приглашаю его поговорить.

— Надеетесь переманить? Напрасно. Берек из тени не выйдет.

— Просто сообщи, что я его жду. Дальше мы разберемся.

В ночь перед балом, где предстояло разыграть спектакль для всей империи, я надеялась отдохнуть как следует, но ненавистный демон не отпускал даже во сне.

Как наяву я чувствовала пылающую метку на животе, что вернулась к прежним очертаниям, а его рука сжималась на шее все крепче, пока губы сминали мои. Я вырывалась и призывала магию, но та молчала, лишь тонкая струйка крови из носа говорила о бесполезных попытках.

Сильные, ледяные пальцы коснулись алого следа, стирая с щеки, а кожу опалило дыханием. Я закричала, когда поняла, что это уже не сон.

Вскочив, едва не ударилась лбом о нависшего Ат’Хеммана, что сидел на кровати. Его рука накрыла мой лоб.

— Снова кошмары? — подозрительно безразлично уточнил мужчина. Я убрала его руку, не желая чувствовать ни чьих прикосновений, но все же кивнула.

Меня не мучали жуткие сны уже несколько лет. Только в первый год обучения я просыпалась от собственных криков, но тогда рядом была Гутта. А теперь я одна.

— Он ведь не может на меня воздействовать? От его метки ничего не осталось.

Верховный судья отошел к окну. Казалось, вид за стеклом волновал его больше, чем мои кошмары, но он не уходил. По черному атласу его домашних штанов скользил проникающий свет огней, оставлял мягкие тени на рельефе обнаженного торса. Расслабленный и абсолютно спокойный, как каменный утес над морем.

— Линии рисунка из твоей с ним крови, я лишь придал им другой контур. Возможно, именно через нее меж вами осталась связь.

Структуру крови не изменить даже мне. Но мучаться каждую ночь? В том, что демон пожелает проучить за ослушание, я как раз не сомневалась.

— После того, как объявим об истинности, наши ауры должны меняться. У драконов возникает острая потребность в присутствии пары, в первое время — почти постоянном. Нам придется спать вместе, это даст эффект объединения аур.

— И ты боишься, что не дам высыпаться? — усмехнулась, подтянув колени к груди.

Лучше показаться язвой, чем выдать волнение от озвученных планов. Да, ночь мы уже провели в одной постели, но и это стоило моральных усилий. А сколько предстоит так спать теперь?

Хорошо, сейчас раздеваться не придется. А может, вообще подойдет вариант сна в пределах одной комнаты?

Мужчина повернулся ко мне, оторвавшись от ночного пейзажа столицы. Все та же безразличная маска на лице и сдержанная закрытая поза. Идеальный Верховный судья. Безупречная вежливость и беспристрастность.

— Я имею в виду особенность моей силы, точнее, твоего восприятия ее. Пока я не угрожаю тебе, в моем присутствии ты будешь чувствовать безопасность, а я смогу поставить щит от попыток ментальных атак демона.

На миг ощутила себя неблагодарной грубиянкой, но вспомнила, из-за кого оказалась в этом доме, и совесть смолкла. Проблемы общие, так что и с трудностями должны разбираться сообща.

— Если это попытка успокоить, то благодарю. Можете возвращаться к себе, постараюсь больше вас не тревожить.

Из-за недовольства я перешла на «вы». Что-то во всем было не так, но я никак не могла ухватить, что же мне не нравится, от чего в душе колется ком протеста и обиды.

Прежде, чем скрыться за дверью, судья, не спрашивая, набросил на меня сонные чары и ушел. Все возмущение поглотила обнявшая темнота.

В Ордене на мою подготовку к приему ушло четыре часа, здесь же мне пришлось встать едва ль не с рассветом. За завтраком передали план действий. Для меня наняли специалистов, но пригласить их в поместье по понятным причинам невозможно, потому арендовали дом неподалеку. Туда сопроводит назначенная охрана в лице Тома.

Мастера помогут собраться на прием, а парень должен передать разработанную легенду для журналистов и общественности. Ее предстояло выучить наизусть, проверит тоже Томас. Он же выдаст необходимый минимум агента на случай непредвиденных обстоятельств. Факт, что не придется идти в змеюшник «налегке», без привычных помощников, порадовал.

С судьей же я увижусь, когда он появится вместе с семьей. До того мне предстоит собрать как можно больше информации о членах совета от гостей. Разумеется, под личиной роковой красавицы (с лиловыми то волосами, как же), а не моей скорректированной копии. Ее я призову только перед появлением ат-рина.

— А это правда, что вы залезли в дом главы теней? — спросил Томас, пока мы перебирались в арендованный дом.

— И много об этом уже знает?

— Слухи пошли быстро. Вимус редко когда так орет, а тут не постеснялся, и вас все упоминал. И еще Берека.

— Мой напарник, — хмыкнула я. Надо же, а казался непрошибаемым. Да, мы с другом способны и на невозможное.

— Значит, правда? — уточнил агент, я кивнула. Взгляд, который мне достался, был полон восхищения. — Говорят, только трижды начальника видели в таком состоянии. И прошлые два раза связаны с попытками переворотов.

Осмотреться в доме не успели, почти тотчас приехали две девушки, чтобы заняться моей внешностью. Сперва меня долго продержали в ванной, нанося бесконечные составы на волосы и кожу, но эффект появился сразу.

После всех стрессов и напряженных дней тело вернуло упругость и здоровое сияние. Проведя рукой по плечу, я не сдержала улыбки. Шелковая и с тонким флером чарующего парфюма, входящего в состав средств. Волосы так и вовсе напомнили живое пламя, покачиваясь в такт движениям и играя переливами на свету.

Однозначно, нужно почаще наведываться в салоны. Времени теперь на это будет достаточно.

Завернувшись в шелковый халатик, я пересела к туалетному столику, который уже захватили чемоданчики косметики. Пока одна девушка наносила макияж, другая занялась волосами. Будь моя воля, я бы оставила их свободными, но в моде крупные локоны, собранные шпильками с драгоценными камнями. Хотя как все я все же не буду. По задумке у меня образ черного феникса, так что вместо шпилек пряди будут украшать перья цвета ночи с вкраплением серебряных нитей.

Такая же блестящая пудра обрамила глаза с острыми стрелками и пушистыми ресницами. Девушки предлагали добавить перышки и на них, но я отказалась. Не люблю лишнюю тяжесть и накладки, а еще это здорово ограничивает обзор, что для меня непозволительно.

Справившись с макияжем быстрее запланированного, девушка успела и маникюр сделать. Мой прежний из особого лака с различными составами. При необходимости край можно сколоть и добавить в воду. Сейчас никого поить не потребуется, так что можно уступить красоте вместо практичности.

До бала оставалось чуть больше трех часов, когда девушки покинули дом, а я смогла перекусить, начиная вчитываться в легенду. Чтобы запомнить, хватило часа, еще столько же меня проверяли, пока дроид помогал с платьем. Разговаривать через ширму не очень удобно, но времени оставалось мало.

Уже по дороге во дворец с нами связался Вимус.

— Рина, не скрою, вы мне нравитесь. А вот глава иного мнения, — по осторожному тону Томаса я поняла, что разговор он завел не просто так. Взглянула внимательно, и тот едва заметно покосился на панель управления скайлом. Ясно, уши повсюду.

— Вимус не доверяет мне. Его интересуют некоторые мои тайны, — подбирая слова, продолжала следить за парнем. Тот не отводил взгляд в напряженном ожидании. — Вероятно, он хочет проверить меня и убедиться, что я не нарушу клятвы.

На «проверить» Том дважды моргнул, будто в глаз попала соринка, а я разозлилась. Вот ведь неймется главе ТК! Решил устроить проверки? И интересует его не моя преданность, а ответы, которые я так и не дала.

— Полагаю, на балу моя безопасность будет обеспечена?

— За вами будут наблюдать. Если случится происшествие, мы вмешаемся, чтобы вам не выходить из роли беззащитной девушки.

Происшествия? Ну, конечно. У агентов тренируют безупречную реакцию, и защита срабатывает быстрее разума. Вимус надеется внезапными атаками спровоцировать меня. Не выйдет. Как раз использование крови во мне подавляли, а не развивали. Потому я насторожено реагирую даже на угрозу пораниться. Исключение лишь смертельная опасность, как это было в хранилище судьи.

— Благодарю за предупреждение, — ответила Тому с улыбкой. Тот расслабленно кивнул, убедившись, что его намек понят.

А дворец за окнами сплаера тихо, величественно вытеснил прочие дома, заслонив их своим великолепием. Покрытый ажурными узорами энергополя, что сияли в опустившемся вечере, утопающий в переливах магии и световых лентах на ребрах, он весь походил на живое, волшебное скопление кристаллов.

— Не забудьте иллюзию, — предупредил спутник, когда мы остановились перед парадной лестницей. Из сплаера вышло лиловое очарование, подав руку брату. Первая часть легенды представляла нас родственниками и оставляла мне свободу в общении с советниками.

По коридорам дворца разливалась легкая, игривая мелодия, от которой пробежали искорки азарта. Агент Аль ноль три вновь выходит на сцену.

Пока шли, я бросила пару завлекающих улыбок встретившимся объектам работы. Пара ринов ответила взаимным интересам, остальные предпочли не заметить.

Оглядев зал, нашла остальные нужные лица, а еще надменную, особняком стоящую у тронов фигуру Вимуса. Уверена, его глаза недобро сузились, когда потянулась за бокалом, но я меру знаю.

— Пройдемся? — предложила Тому, и мы начали большой круг по залу.

Скользнув возле одного из советника, я набросила на платье его любовницы крохотный звуковой чип и активировала.

— Вот увидишь, ему все простят. Дамы за удачную внешность, мужчины из понимания влечения к той девке.

— Эта девка, говорят, оказалась его истиной. Подозрительно удачный исход. Впрочем, и риск тоже. Если связь укрепится, он станет уязвим.

— Думаешь, проклятие погубит? — девушка перешла на шепот, склонившись к партнеру, но чувствительности чипа хватило вполне. И тишина, прозвучавшая в ответ, явно не из-за его неисправности.

— Идите дальше, Амалико, — раздался в канале голос Вимуса. — Дальше разговор оценят мои люди.

Ожидаемо, что доступ ко всем артефактам не только у меня, но и работа с Береком даром не прошла. Я смогла отключить всю связь, чтобы спросить Тима:

— Что за проклятие?

— Без понятия. Информация выше моего доступа, — тот лишь пожал плечами, но я видела, что и он заинтригован.

Совершив круг, я накинула артефакты на интересующих лиц, распределив каналы меж присутствующими агентами в зале. Их я тоже легко определила, все же интуиция натренирована на них годами.

— Позволите пригласить на танец? — ко мне подошел один из ринов, протягивая руку. Для моих целей он не интересен, но почему бы и нет? Будет странно прийти на бал молодой девушке и простоять вечер в стороне перед тем, как незаметно исчезнуть.

С первыми же движениями тело наполнилось энергией, соскучившись по ритму, с наслаждением вплетаясь в рисунок танца. Каждый шаг мелодии растворялся в моей улыбке. К концу музыки во взгляде мужчины, о котором я почти забыла, исчезла томная скука, теперь в нем отчетливо читалось желание.

— Не хотите пройтись? В западной галерее потрясающая атмосфера. Я знаю в ней лучшие места, — а вот и предложения последовали.

— Охотно верю, дворец прекрасен в каждой части, но я не в настроении им любоваться.

Отвесив быстрый, летящий поклон, направилась к Тиму, но не дошла. На пути возник Ат’Ридиссон, один из членов совета, и вот тут я не только притормозила, но и собралась. Работаем!

Руку мне протянули молча, даже не думая, что могу отказать. В другой бы раз так и поступила, но сейчас покорно вернулась в центр зала с новым кавалером.

— Кто вы, рина? — все ж поинтересовался он.

— Рина Лалия хет Рои.

— Ваш спутник, полагаю, брат?

— Единственный и мой опекун.

— Сирота? Прекрасно, — последнее слово вылилось в будоражащий шепот, а рука до того спокойно обнимавшая мою талию, потяжелела и притянула ближе. Я притворно выдохнула, изображая смущение вместе с тайным восторгом.

— Разве может быть прекрасной потеря близких? — взмах ресницами и взгляд очаровательной невинности. И чуть качнуться вперед, чтобы невзначай коснуться его груди ладонью.

— Прекрасно, что в мире есть небезразличные рины, готовые помочь сиротам. Если те, конечно, не столь глупы, чтобы отвергать помощь.

Еще одно доказательство в справедливости нелюбви к Ат-ринам. Считают, что если забрались выше других и получили власть, то весь мир под них прогнется. Зачастую так и случалось, но я не весь мир. Я тень, воспитанная коварным демоном. И это если не вспомниать, что ат-рин женат. Видно, верности в их браке места не нашлось.

— О, в наше время так страшно довериться… Когда даже высшие ат-рины попадают в такие истории. А ведь Ат’Хемман Верховный судья! Бедняжка Тальяна и не думала, что он опасен.

— Полагаю, он не так плох, — хмыкнул ат-рин.

Меня ответ не устроил. Мне нужно его отношение к Раймонду, а не пошлые намеки. Но ат-рин хоть и пытался завлечь, бдительности не терял. Иначе бы долго на посту не удержался.

— Но разве можно поддерживать того, кто сперва предал невесту и запятнал имя, а теперь еще и преследует жертву?

— А вы полагали, до этого советник был чист как младенец и непорочен? — моя навязчивость все же выманила из него раздражение, а с ними и тонкие нотки нужных эмоций. Зависть и злорадство. Этот ат-рин явно сочувствовать Ат’Хемману не станет. А подставлять?

— Неужели нет власти над такими? Кто бы вернул в мир справедливость? — прошептала я, прильнув к мужчине в объятия.

— Есть, разумеется. Наш император во всем разберется, — надменно ответил советник. Ясно, большего я от него не услышу, слишком осторожен.

Когда танец завершился, я собиралась ускользнуть, но меня не пустили.

— Мы еще не закончили, рина, — остановил мужчина, ухватившись за мое бедро широкой ладонью.

Глава 16

Я залилась краской, как смущенная девица, но с места не сдвинулась, пока не зазвучала музыка. И тотчас пришлось сдержать смешок. Не везет вам сегодня, ат-рин, как поцелованному Темнейшим.

Этот танец придумали, чтобы помочь гостям завязать больше знакомств, ибо он предполагал смену партнеров и лишь несколько движений с каждым из них. Достаточно, чтобы представиться при желании и околдовать собой при владении телом.

Ат-рину достались лишь два поворота и четыре касания ладоней, когда ряды пришли в движение и я покинула его. Раз, два, три, четыре. Смена.

Я даже не пыталась запомнить мимолетных партнеров, погрузившись в анализ разговора, но вмиг утратила нить, когда передо мной возникли глаза с пылающим алым зрачком.

— Развлекаешься, пламя мое? — с ласковой улыбкой спросил демон. — Надеюсь, тот тип не успел расстроить?

— Зачем ты здесь? — оставив его вопрос без ответа, я вглядывалась в Леонидаса, пытаясь понять если не его цели, то хотя бы настрой. Но лишь лукавая улыбка и напускная беспечность. В актерском таланте я еще не превзошла учителя.

— Заглянул пообщаться с твоим истинным. Лучше сразу обозначить рамки сотрудничества. Одной благоразумности на вас двоих может не хватить.

Скрытые угрозы — любимое развлечение главы теней. В этом он мастер, хотя сейчас и пытается казаться обычным рином, заглянувшим на маскарад. Интересно, многие здесь знают о его истинной работе?

Воспользовавшись задумчивостью, демон перехватил мою приподнятую руку, чтобы завести за спину, не давая увернуться от поцелуя. Молниеносный и неотвратимый, он скользнул по губам, вскипятив кровь.

Под новый аккорд демон отошел, пары менялись.

Я надеялась взять перерыв, а то и вовсе выйти из круга, но бросить доставшегося мне партнера было бы вызовом. Напротив меня теперь остановился старший Ат’Герран.

Жизнь, за что ты издеваешься? Или ты меня уже проспорила своей заклятой подруге?

Впрочем, ладно, жаловаться не на что. Этого советника моя персона не заинтересовала, он поглядывал на рину в зале. О его отношении к Ат’Хемману спрашивать тоже глупо, тут и так все понятно. Верховный судья отправил его наследника на каторжные работы, испытать на себе рабский труд, который он развивал.

После танца гости не успели разойтись, когда зазвучала церемониальная мелодия. В зал входила императорская семья. Как всегда, вместе, демонстрируя единство и крепость кровных уз.

Первым, как и положено, шел император, держа под руку сестру. За ним его наследники, величественно и с показным благодушием, а вот кто отринул маски в их строю, так это замыкающий Ат’Хемман. Племянник императора сдержан и сосредоточен, игнорируя сотни впившихся в него взглядом. Виновник вечера появился, третий звонок подан, все ждали обещанный спектакль.

Пройдясь взглядом по залу, он нашел меня, но никак не отреагировал. Сейчас я под иллюзией и ему не интересна. Тальяна хет Динен появится, как и положено, в полночь.

Я тоже старалась отследить как можно больше изменений среди гостей, отмечая по внутренней связи заинтересовавших, пока не заметила в толпе еще одно знакомое лицо. Как только императорская семья заняла свои места, и остальные пришли в движение, я устремилась навстречу рину.

— Берек! — с ходу бросилась в объятия уже ждавшего друга. На нас удивленно оглянулись, но пока я под личиной, могу творить, что хочу.

— Разочаровываешь, Ами, — хмыкнул он. — С драконом столько дней провела, а он еще не сжег ничего? Как так?

— А ты уверен, что не сжег? Например, твой пиджак сейчас точно в опасной, — рассмеялась я. Друг стоял спиной к тронам и не видел пылающего взгляда судьи.

— А давай ему отомстим?

— За что?

— За будущее. Уверен, причин он даст, — Бер подмигнул и вновь притянул меня к себе, положив ладонь на мой затылок, сближая лица. Издалека выглядело как пламенный поцелуй. Впрочем, и не издалека тоже.

— Мне отправить тебя к вампирам? Ты в последние дни мнишь себя бессмертным, — возле нас вырос Леонидас, так что от друга я отлепилась молниеносно.

— Тогда тебе стоит заглянуть к драконам. Научиться понимать, когда «нет» говорят искренно.

Любого другого на месте напарника глава бы уничтожил. Медленно, мучительно и со вкусом. Но Берек его брат, а это, оказалось, что-то да значит. Ибо парень остался жив.

— Не забывайся. Даже если рискнешь перейти к ТК, Вимус не спасет.

Выходит, глава уже знал о планах противостоящего ведомства. И Берек удивленным не выглядел. Что ж, тени повсюду. Особенно там, где личный интерес их главы.

— Пока я разговариваю с Ат’Хемманом, займись делом, — приказал демон и удался.

— О чем он? — спросила я, когда глава ушел.

— В кои веки наши с ним интересы совпали. Не только ТК хочет разобраться в случившемся. А еще тебя обезопасить. Я должен поговорить с твоим отцом.

Если бы сейчас в зал вторглась толпа протестантов или случился прорыв врат, я бы не застыла в ступоре. Но одно слово перевернуло внутри меня все мысли, забыв сложить, как были.

— С отцом?

— Нет, ты правда верила в историю с капустой? — Берек попытался смягчить тему, но мой убийственный взгляд объяснил, насколько мне не смешно.

— Ты и сама догадывалась, что твой отец не простой рин. Так что ничего удивительного в том, что он пришел на этот маскарад. Здесь сегодня вся маломальская знать.

— Зачем тебе с ним говорить?

— Леонидас настоял, что он должен знать о происходящем с тобой. Если ты хочешь с ним встретиться…

— Нет, — я прервала друга прежде, чем он успел сказать лишнее. В моей жизни сейчас полно проблем. Знакомство с породившим меня мужчиной будет явно лишним. Я жила двадцать лет, не касаясь этой тайны. Вот и сейчас пусть она остается во мраке прошлого.

— Я позабочусь, чтобы ты нас не заметила, — правильно понял Берек.

Я сама отвернулась, чтобы не видеть, в какую сторону он пойдет. Кого из гостей зацепит его проникновенный взгляд. Хотя пару раз малодушный порыв обернуться все же поднимался в душе, но я его подавляла. Нет. Не сейчас.

Чтобы отвлечься, занялась задачей, проверив пару гостей. Складывалось впечатление, что добра Верховному судье не желал никто. Равно как никто не желал выступать против него открыто.

Пока я обходила зал, пару раз пересеклась с тенями. Выходит, демон не только брата привел. И я совсем не стану помогать ТК искать дыры в их защите. Еще одной приметной персоной стала рина Зайда хет Лис. Журналистка оттащила в сторону одного из советников и устроила допрос. Значит, его тоже из списка работы можно выкидывать. Эта рина умеет допрашивать не хуже агентов.

За четверть часа до полуночи лиловое очарование в лице моей иллюзии выскользнуло в дамскую комнату, а вышла из нее уже совершенно иная девушка. Отражение зеркал встретило привычным пламенем моих волос и бархатом ночного цвета платья.

Пока я шла по коридору, на меня оглядывались, но не больше, чем на просто симпатичную девушку. Среди гостей я стала одной из сотен, хоть и весьма интригующей. Но для одного полукровки дракона я точно особенная. Об этом ревело пламя в его глазах, когда наши взгляды пересеклись.

Нарушив собственный план, он двинулся в мою сторону до того, как пробил древний колокол. Гости взволнованно вздыхали и расступались перед ним, устремляя в след жадные до сплетен взгляды.

Я так и замерла там, где он меня увидел. Стояла и покорно наблюдала, как пропадает шаг за шагом, что разделяли нас.

Последний мы сделали вместе, в одном порыве соединяя руки. И тотчас по мне прошла волна его силы, чтобы зажечь татуировку на животе. Под прозрачным черным шелком засветился контур свившегося в кольцо дракона. Его дракона.

Не заботясь, все ли успели разглядеть, Ат’Хемман призвал контур пламени, укрыв нас от зрителей. И пусть гадают, чего он их лишил.

— План изменился? — спросила я.

— Незначительно. Остальное пройдет, как и должно.

— Но ты не выглядишь как счастливый влюбленный. Остальные могут решить, что ты размышляешь, как избавиться от неожиданной проблемы. Даже будь наша истинность настоящей, это не гарантировало бы взаимные чувства.

— Ты не о том переживаешь, — холодно ответил Ат’Хемман.

— Решил послушаться демона и держать меня в стороне?

— Единственный, кого я обязан слушать — наш император. Твой же демон рискует исчерпать мое терпение.

Мда, легким дело не будет.

Сочтя достаточным время укрытия от гостей, судья опустил купол, являя нас зрителям. Повинуясь его жесту, заиграла музыка, но никто не решился нас поддержать. Все хотели наблюдать за представлением.

Я чувствовала жадные взгляды, пару раз пытались сорвать маску, но после очередного ат-рин выставил щит. Мы же начали танцевать. И вот теперь все изменилось. Из прожигающего взгляд мужчины стал восторженным и трепетным, его касания моего тела несли нежность и ласку, так что удовольствие я не играла.

Редко кто мог подхватить мой ритм, найти тот самый темп шага, который заставлял меня раскрываться магии движений. До этого удавалось лишь Леонидасу и Береку, но последний знал меня, как самого себя.

А вот судья удивил. Он вел в нашем дуэте, но так, как этого хотелось мне. Словно знал, чувствовал каждую вспыхивающую мысль в сознании.

Я ловила его взгляд под бархатом темно-синей маски, не спеша его обрывать. На какой-то миг я и сама поверила в творимую иллюзию. Словно действительна влюблена. Словно действительно восхищаю того, к кому льну всем телом и позволяю подхватить на руки.

Стремительный поворот оборвался откровенным поцелуем. Меня приподняли, чтобы поймать губы и лишить контроля.

Определенно, этот мужчина умеет целовать так, что вмиг вспыхивает и душа, и тело. Я заметила, что клыки заострились, лишь когда сама задела их языком. Это касание помогло прийти в себя, но отстраняться не спешила. Еще пару минут, пару жадных прикосновений и этого ощущения силы и уверенности, что исходила от мужчины.

— Идем, представлю тебя семье, — Ат’Хемман первым разорвал объятия, ставя меня на пол и подавая руку.

Чувствуя внутри бурлящий вулкан пробудившейся энергии, я не заметила наш путь до тронов, а там нас ждали. Стоило подойти, как поднялся очередной защитный купол. На этот раз без пламени, но его хватит, чтобы ни одно слово не коснулось лишних ушей.

— Она? — спросил император своего племянника.

— Да, дядя, мы истинные. У Алико проявилась метка.

— Алико? — вмешалась в разговор его мать, а я насторожилась. Не хотелось бы светить настоящее имя, но тут решили за меня.

— Амалико хет Вайлис, — представилась я и поклонилась, попутно пытаясь отследить реакцию остальных.

Император довольным не выглядел, но и осуждать не спешил. Скорее, благоразумно не доверяет девушке со столь сомнительной историей. Императрица особого интереса не испытывала, сохраняя вежливую отстраненность. Ат-рина Шаллия удивила, она смотрела с искренним благодушием и радостью. Причем не в первый раз. Когда меня представляли ей под именем Тальяны, ее глаза тоже лучились теплом.

Что до детей императора, то его дочь не скрывала любопытства, хоть и несколько высокомерного, а вот сын и наследник смотрел не на меня, а на своего брата. С ненавистью.

А почему мы проверяем только советников?

— Что ж, надеюсь, вы нас не разочаруете, — произнес император, закончив меня изучать. Наверняка уже приказал собрать на меня досье, а Вимус его выдал.

— О, не сомневаюсь, дорогой! Алико, жду с нетерпением возможности с вами ближе познакомиться! У моего сына столько работы, но я не дам вам заскучать в ожидании, — заверила меня Ат’Хемман.

Соблюдя условности, Раймонд вновь предложил потанцевать. Император пригласил сестру, наследники тоже встали в пару, гости не вмешивались в мое принятие в императорскую семью, точнее, допуск в ее близкий круг.

— Ваша мама подозрительно хорошо ко мне относится. Она со всеми столь мила? — спросила своего «истинного», осторожно поглядывая на женщину. Та наслаждалась танцем с братом, которого младше лишь на год.

— Не стоит недооценивать ее. Она лишь преследует свои цели, а когда поймет, что мы не спешим им способствовать, придется быть настороже.

— Так от вас ждут наследников? — смех невольно прорвался через улыбку, за что мне послали укоризненный и немного виноватый взгляд. Словно он уже извинялся за планы матери.

— Думаю, в определенный момент каждый родитель начинает требовать внуков. Императорская семья не исключение.

Каждый родитель? Мой вот где-то в зале, жив и здоров, похоже, но мое существование не сильно его заботило эти годы, не говоря уже о возможных внуках.

— Что-то не так? — перемену в моем настроении судья уловил, но я лишь качнула головой. Посвящать его в личные проблемы я не собираюсь.

За время танцев у меня успели выслушать отчет о проделанной работе, признав ее выполненной. Полученные сведения подтвердили предположения, но пока зацепок на личность врага немного.

— Леонидас собирался начать свое расследование. ТК не говорила ничего об этом?

Решив взять паузу, мы отошли к площадке возле тронов, где лестница на балкон. Там нас никто не мог ни подслушать, ни побеспокоить. Только украдкой наблюдать из зала, но мы и не собирались скрываться.

Я подошла к балюстраде, окидывая взглядом собравшихся внизу, когда меня мягко оттеснили и собственным телом заслонили вид. Рука Ат’Хеммана обвила мою талию, привлекая ближе, а голова чуть склонилась.

Внизу вид наверняка такой, будто мы тут целуемся. Ведь его лицо и впрямь близко к моему, но вместо прикосновений его губы дают лишь ответ:

— Демон настоятельно рекомендовал держать тебя подальше от активных действий. Отыграть спектакль с истинными он «позволит», но, если увидит тебя на другом задании, помешает.

— Ты же не думаешь соглашаться? — я возмущенно встрепенулась и попыталась отстраниться, но меня не пустили, привлекая обратно.

— Это не условия, Алико, а здравый расчет. Да, ты агент, но у ТК есть специалисты. Теперь ты, как и я, не можешь открыто участвовать в подозрительных историях. Твоя роль — влюбленная девушка, олицетворение ожившей мечты других рин.

Я фыркнула. Что-то пока сомнительная мне мечта досталась. Да, целовать эта мечта умеет на нужном уровне, но вот циничный характер и холодность, если нет необходимости играть иное, в картину никак не вписываются.

Когда меня все ж выпустили, я смогла изучить зал. Первым нашла Берека, хоть и с опаской. К счастью, он стоял в компании молоденькой рины, чей отец являлся должником демона. Похоже, тот велел напомнить, что назначенную цену заплатить лучше в ближайшее время.

Сам демон тоже зал не покинул, но пребывал в одиночестве. Видно, чтобы никто не мешал прожигать нас уничтожающим взглядом. Увидев, что я на него смотрю, Леонидас беззвучно прошептал, зная, что я умею читать по губам:

— Не глупи, мое пламя.

Я отвернулась, возвращаясь к судье. Тот любовался видом за окном, где царила глубокая ночь.

— Вы приказали проверить советников, но в империи в курсе ваших прохладных отношений с наследником. Кто-нибудь озаботился…

Договорить я не успела. Ат-рин хищной птицей встрепенулся и вмиг завис надо мной. Вместо привычной холодности и отчуждения в глазах полыхало пламя, готовое наброситься и уничтожить. Угрозу я ощущала весьма явно.

— Никогда. Не смей. Произносить. Подобное.

Его рука обхватила мою шею, как это делал демон. Мелькнули страх и паническая мысль: «А не променяла ли я одного монстра на другого?» Но вот ат-рин отступил, вернув прежнюю маску.

— Но глупо отрицать очевидное. Ты заметил его взгляд, когда представлял меня? — мой шепот едва слышен, но плечи мужчины напряглись.

— Кайлин молод и неопытен. Его заблуждение пройдет, как и нынешнее отношение ко мне. Предать заветы рода он не посмеет.

— Только ты сам сомневаешься, — заметила едва уловимую неуверенность в голосе.

Разговор свернулся. Мы еще пару минут провели на балконе, обрадовав гостей очередным пламенным поцелуем и на этот раз настоящим. Нежности в нем не было, одно желание подчинить, ни малейшей воли с моей стороны.

Хотел напомнить, кто здесь главный? Так я и не спорю. Пока что. Пожалуй, можно даже в кои веки получить удовольствие от задания.

Все же Леонидас постарался, разгоняя не случившихся парней в первые же дни отношений, так что весь опыт сводился к заказам. Там порой требовалось усыпить бдительность, но при этом я не могла поддаться чувствам. Полный контроль ситуации.

— Поразительная невинность для агента тени, — усмехнулся Раймонд, выпустив мои губы.

— На то я и агент, а не ночная бабочка. Или роль учителя и практического пособия тебя оскорбляет? — добавила мстительно.

— Пособия? — рыкнул Раймон, напомнив о своей крови.

В зал мы спустились с милыми улыбками, хотя я бы с радостью оставила этого недо-дракона и умотала с бала вместе с Береком. Хотя тот, похоже, своей риной доволен и уже сманивает в уединенное место.

Когда первый интерес спал, к нам потянулись с поздравлениями. Их мы принимали, стоя в обнимку, изображая идиллию и точно так же, в гармонии, достойной императорской семьи, покинули маскарад к рассвету.

Я попыталась снять маску за дверями зала, но Раймонд перехватил мои руки, выстраивая портал. Только перенеся в имение, позволил открыть лицо.

— Приходи, как будешь готова, — бросил он прежде, чем уйти.

— Куда? — видно, усталость сказалась на мыслительной способности, но я не понимала, где еще меня ждут.

— С сегодняшнего дня мы спим вместе.

Перспектива проводить ночи в чужой постели и чужой компании не то, что не радовала, она напрягала. После считать соседа посторонним человеком не выйдет при желании. И я уже не говорю, что ты доверяешься ему.

Был, конечно, вариант, когда агент даже во сне не терял бдительность, но и полноценный отдых не получал, а это снижение эффективности.

Не удивительно, что выходить из ванны я не спешила, хотя от усталости закрывались глаза. Может, я бы и заснула в ней, если б в дверь не постучали.

— Почему у меня подозрения, что ты прячешься? — раздался голос Ат’Хеммана.

От неожиданности я нырнула под воду, нахлебавшись пены, так что выходила через пару минут злая и готовая убивать. Увы, пока только взглядом.

— А ты без моей компании заснуть не можешь?

— Я обещал поставить ментальный щит от демона.

Проклятье. Ненавижу чувствовать себя виноватой, а это и случилось. Хотя нечего было пугать. Мог и дроида отправить. Но все же приятно, что он не забыл о моей проблеме. Хотя и его тоже, раз я бужу криками.

Выбирая ночной комплект, удержалась от варианта с домашним костюмом. Будет жарко и неудобно, потому быстро натянула короткие кружевные шортики и топ и пошла в соседнюю спальню.

Там стоял полумрак, лишь рассвет за окном очерчивал силуэты мебели и лежащего в кровати мужчины. Чувствуя себя и дико, и глупо, и взволнованно, осторожно присела на край.

— А в тот раз не побоялась раздеться, — припомнили мне, добавив злой решимости. Уже без неуместной дрожи я легла и натянула на себя почти все одеяло.

— Тогда я была на задании, — буркнула, отворачиваясь в другую сторону. В ответ недо-драконище рассмеялся, а потом активно зашевелился.

Его рука легла мне на живот, я напряглась.

— Нам нужно нормальное смешение аур и нормальные следы, Алико. Спать на расстоянии мы могли б и через стенку.

Не обращая внимание на недовольное сопение, меня прижали к обнаженному торсу, обняли рукой. Пара мгновений, и кровать окружил едва мерцающий купол. Ментальный щит. И, похоже, не только, учитывая, как быстро я заснула.

Глава 17

Красив.

Ну нельзя иметь столь идеальное тело!

Утреннее солнце пробралось в спальню и теперь издевалось надо мной, очерчивая все достоинства лежащего рядом мужчины. Я уже четверть часа как проснулась и не могу перестать любоваться.

Ат’Хемман спал, развалившись на кровати. Одеяло с нас все же сползло, сбившись где-то в ногах, а мы лежали в обнимку. Точнее, он обнимал мой живот, а моя голова пристроилась на его руке.

Идеальные, рельефные мышцы сейчас расслаблены, как и аристократичное лицо. На губах замерла робкая улыбка, мерно приподнималась грудь в такт глубокому дыханию. Лучи слегка нагрели его кожу, но зачарованные простыни сохраняли приятную прохладу.

Шевелиться не хотелось, вставать, куда-то идти, что-то делать тоже. Хотя нет.

Когда Раймонд повернул голову на бок, с другой стороны, на шее, показался шрам. Во мне проснулось любопытство в обнимку с азартом. Захотелось понять, что же оставило след на одном из самых охраняемых ат-ринов империи.

Я приподнялась на локте, пытаясь разглядеть полосу, уходящую под линию роста волос. Тонкая и ровная, не глубокая. Похоже, удар прошел вскользь.

— Нравится? — в этот раз пены захлебнуться не было, и даже руки не подкосились. Я так и замерла, зависнув над проснувшимся Раймондом.

— Откуда он? — я попыталась сползти, но его ладонь мягко обняла запястье, оставляя в неудобной позе.

— Покушение незадолго до приема. Тамаз счел это отличным поводом навязать охрану.

— А до этого не мог?

— Дядя понимал мою нелюбовь к извечной свите. Сейчас пришлось уговаривать. Я в состоянии себя защитить.

— Ну, молодец, — не зная, что на это сказать, вновь попыталась сесть. Вместо этого поднялся Раймонд, изловчившись усадить к себе на колени.

Последовавший поцелуй стал неожиданным, но отталкивать мужчину я не спешила. Это выше меня, но он знал какой-то запрещенный прием, иначе почему от его прикосновений напрочь отказывает мозг?

— Тут нет зрителей, — озадаченно заметила я.

— Нет. Но обмен аурой усиливается. Контракт не оговаривал, что наше взаимодействие будет только на публике.

Желая убедиться, я переключила зрение и взглянула на мужчину. Его аура ослепительно белая с огненными контурами драконьей сути, но теперь в нее вмешались и мои алые всполохи вампира.

— Нам пора вставать. В поместье приехала моя мама, она будет ждать нас к завтраку.

Мое возвращение из соседней спальни застали дроны, и хоть это только на благо легенды, но все равно неловко. Раймонд прав, странное у меня отношение к происходящему, я ведь агент тени.

В столовую спустилась, сроднившись с образом кроткой и покорной. И вновь эта искренняя доброта и радушие во взгляде Шаллии Ат’Хемман. Она настояла, чтобы я села рядом с ней, а затем принялась старательно подкармливать.

— Ат-рина, я уже сыта, — не выдержав, я попросила пощады, пока в мою тарелку не перекочевала очередная порция салата. Раймонд следил молча и, уверена, в душе смеялся над моими страданиями.

— У нас столько дел, тебе необходимы силы! — уступать эта женщина не собиралась.

— А подробнее о делах?

— Сегодня вы с мамой идете в салоны.

— Но я уже заказала все необходимое.

— О, милая, теперь ты избранница моего сына, а это другой статус. Я смотрела список твоих заказов, у тебя чудесный вкус, но для торжественных приемов императорская семья соблюдает особый кодекс даже в одежде. Ею мы и займемся.

Покивав сердечной женщине, бросила осторожный взгляд на Раймонда. Спрашивая о делах, меня интересовала не только одежда.

— Тамаз выслал тебе расписание на эту неделю.

Его я и смотрела по пути до района элитных салонов. Сегодняшний день отводили под укрепление образа и обеспечение всего необходимого, включая и изучение упомянутого кодекса. Завтра первый с Раймондом выход к прессе и короткое интервью, а до него официальное представление императору и его наследникам.

Оценив весь список, я убедилась, что до расследования меня допускать не спешат. Значит, пойдем в обход, это даже безопаснее. Посвящать ТК в подозрения о моей крови не хотелось.

Уже у бутика, на дверях которого красовался герб императорского рода, нас встретил Тим. При ат-рине он держался отстраненно, как и полагается стражу, но украдкой бросал понимающие улыбки. Об отношении к подобным походам друг друга мы знали, но оба безмолвно подчинялись сестре императора.

Та настроена пересмотреть все наброски модельера, чтобы отобрать исключительно лучшее для истинной сына. Радует, что мое мнение ее все же интересовало и идти в разрез с ним она не хотела.

Невольно я прониклась ответной симпатией к женщине. За ее благодушием и внешней мягкостью скрывался сильный, волевой характер. Он проступал, когда модельер рисковал заикнуться, что уложиться в названые сроки невозможно. Один взгляд, и вот бедняга заверяет, что вдохновлен творить безустанно.

И лишь сестра императора со мной внимательна и мила. Ей удалось пробудить крохи совести, ведь я вынужденно обманывала женщину. Я не пара ее сыну и никогда ею не буду. Мы разойдемся, как только шум утихнет, а заговорщик будет остановлен.

— Амелико, милая, я чем-то тебя расстроила? — мои мрачные мысли не укрылись от внимательного взгляда.

— Вы так уверены, что я принесу счастье вашему сыну, а я боюсь разочаровать, — врать прямому потомку драконов бессмысленно, потому приходилось лавировать в формулировках.

— Ох, брось. Может, я не великая крылатая, как мой отец, но уж точно умею чувствовать благо для моей семьи. В отношении тебя это чувство бесспорно. Ты уже влияешь на Райда.

Мой полный искреннего скептицизма взгляд встретили со звонким смехом.

— Милая, я не видела улыбку сына уже несколько лет, а сегодня за завтраком она снова появилась. Уже за это я готова тебя полюбить.

Так он еще и улыбался? Ну точно потешался надо мной.

— Ваше Высочество, — в разговор вмешался Тим. — Верховный судья сообщил, что желает пообедать вместе с Тальяной, если вы свободны.

— О, конечно-конечно! А я как раз обещала заглянуть к подруге, я тебя с ней потом познакомлю, — пообещала ат-рина.

Пока добирались до здания Верховного Суда, связалась с Береком и поделилась подозрениями. Первое, что меня интересовало, все дела, где я использовала кровь, а точнее, проверка тех заказчиков и рисков, что дар заметили.

Вторым стояло дело Ат’Геррана, самое рискованное и опасное, ибо чистку проводили ускоренно, мой ментальный след остался, но что, если и кровь? А еще мы так и не узнали, кто изначально выдал его имя.

— Леонидас ведь тоже разбирается с этим? — спросила я.

— Он ненавидит, когда кто-то играет у него за спиной, а тут еще и тебе угрожают. Но, видишь ли, Лео обещал, что убьет меня, если информация о нашем расследовании дойдет до третьего лица. И убьет с особым изощрением, если я расскажу результаты тебе. И он не шутил, Ами, — вздохнул друг.

— Темнейший, ну почему? Держа меня в стороне, он не обезопасит.

— Согласен. Уж я-то знаю, как на тебя действую запреты, — хмыкнул друг.

— Рина, мы прибыли, — моего плеча коснулся Тим, пришлось открывать глаза и завершать звонок.

Как только выбрались и сплаера, я мигом отскочила от него, пригибаясь. Полыхнуло, рокочущий грохот поглотил выставленный купол, совмещенный иллюзией. Теперь рядом с нами вместо транспорта груда оплавленного металла.

Как ни в чем ее бывало, Тим заполнил какой-то бланк и переслал.

— Привет Ат’Вимусу? — я пригладила растрепавшиеся от ударной волны волосы и поправила подол юбки.

— Советую привыкать. Пока результат отрицательный.

— И как же ты отличишь положительный? Может, мне сразу сделать, что от меня ждут?

— И лишить нас развлечений? — возмутился Тим.

В здании суда нас узнали, но проверку личности все равно потребовали пройти. Лишь после выделили сопровождающего, что провел до кабинета Раймонда.

Особо радостным он не выглядел, как всегда равнодушный и спокойный, но сейчас я скорее интуитивно уловила, что что-то не так. Он рассержен?

— Что случилось? — спросила осторожно, подобравшись к столу. Ни кресел, ни диванчиков для посетителей здесь не было. Сидеть в кабинете позволялось только его хозяину.

— Выяснились новые детали по делу Ат’Геррана младшего. Тамаз вышел на след их организации, целая сеть поддерживала рабство в империи и торговлю разумными.

— Так разве плохо, что их нашли?

— Плохо то, что среди них полно знати. А будет еще больше.

— Ты переживаешь, что не сможешь судить их без Ключа?

Ух ты, за подобное предположение меня даже удостоили гневным взглядом, а не привычным равнодушием и холодностью.

— Я в состоянии отличить истину и без артефакта, не влияет он и на мое знание законов. Однако, если правда всплывет, дела могут отправить на пересмотр, а это шанс для подозреваемых уйти от наказания.

— Тогда нужно найти его поскорее. Удалось как-то продвинуться?

— Мы ищем. Виммус ведет все имеющиеся цепочки. Анонима, выдавшего наследника Ат’Геррана, советников, ищет покровителя журналистов, но наш враг умен. Зачищать следы он умеет.

— А у тебя много врагов.

— Мы собирались обедать, — напомнил Раймонд, закрывая тему. В очередной раз меня не хотели допускать к информации. Вредины. Ничего, мы с Береком тоже не бесталантны.

Тратить время на сплаер судья не стал, раскрыв портал в холл Золотой ветви. Пока поднимались на его личный балкончик в ресторации, настроение ат-рина сменилось на благодушное.

Он помог занять место за столом возле ажурной перегородки, прикрывавшей нас от пристальных взглядов, но все еще позволяющей рассмотреть общие черты. Сам он сел рядом, одну руку положив на спинку моего кресла, а второй накрыв ладонь.

Похоже, я несколько недооценила масштаб игры. Я рассчитывала на пару совместных выходов в свет и ужинов, но мужчина занимал все больше места в моей жизни, но не переходил черты.

— Нам нужно изменить подход, — произнес он. — Мы изначально были настроены враждебно друг к другу, а сейчас это мешает.

— И что ты предлагаешь? Забыть, что нас свело?

— Напротив, узнать об этом больше, чтобы понять. Согласись, проще принять кого-то, когда видишь причины его поступков.

Для подобных откровений нужно доверие, а его нет. Я даже не могла отвлечься от напряжения, что вызывала его ладонь, поглаживающая мои пальцы, а он о жизни решил поговорить?

— Можем прогуляться вечером по городу. Я постараюсь освободиться к семи, пока дела не вошли в оборот.

Я усмехнулась. Прямо семейная идиллия, муж обещает пораньше вернуться домой. Только по классике тут должна скрываться любовница вместо работы, а то и куча проблем в последней.

— Учитывая, что в ином случае компанию перед сном мне составит твоя поразительно добрая мама, я соглашусь.

— Она желает мне лучшего, но зачастую забывает спросить мнения других.

Вижу, это у вас общее.

Десертом обеда стал новый поток поцелуев. Сперва наверху, на балкончике, а затем и в зале, где мы расставались. Я возвращалась под присмотр Тома, а Раймонд отправлялся в суд. С последним прикосновением его губ исчезла и проступившая теплота во взгляде, уступая место маске.

Как же легко он подавлял и скрывал все эмоции, как виртуозно владел собой!

— Ты мог бы стать легендарным агентом, — заметила я.

— Обсудим это вечером, — прощальный, быстрый поцелуй, и нас разделяют порталы.

Только я вышла из холла ресторации, как в меня выстрелил энерголуч. Щит и уход с траектории прошли молниеносно, а Тиму достался сердитый взгляд.

— Слепить зачем?

— Элемент дезориентации, — виновато пояснил агент, заполняя очередной шаблон.

Похоже, чем дальше, тем хуже. Вимус твердо решил вызнать мой секрет, но для этого либо мне должна грозить смертельная опасность, либо потребуется причинить физический вред.

После перерыва меня вновь возвращали под крыло ат-рины, что ждала в другом салоне. По пути я успела заглянуть в сеть, где кипели страсти в комментариях к свежим снимкам. Удачных кадров оказалось много, мы не зря старались.

— Хорошо работаете, — оценил Тим, остановив сплаер на надземной парковке центра. — Я наблюдал в трансляции, вел один из посетителей.

— Они так ждут нашей конференции, но что она им даст? Очевидные и предсказуемые слова.

— Хотят убедиться, что их предположения сбываются. На вас даже ставки делают.

Что ж, игра с задачей справлялась. Ат’Хеммана больше не считали жестоким обманщиком и циничным соблазнителем. Теперь он вновь роковой красавчик, мечта тысяч рин. Но все может покачнуться, когда в медиа дойдут сведения о новом деле Раймонда.

— О, Амели, надеюсь, ты отдохнула? Моя подруга помогла организовать встречу с одним мастером. Она из южного королевства, у нас проездом, но согласилась сшить для себя уникальную коллекцию.

Выплывавшая навстречу ат-рина ловко подцепила меня под локоть и с непрошибаемой легкостью повела по рядам центра.

К вечеру мое состояние дошло до стадии «положите где-нибудь, я сама помру». Впрочем, вернувшийся Раймонд выглядел не лучше. Даже за ужином просто молчали, воспринимая фоном нежно-заботливую трель Шаллии.

Лишь войдя в покои я наконец ощутила ее. Тишину.

Но недолго. Ко мне вошел ат-рин, поймав мой взгляд в отражении хрустального панно в гостиной. Я обернулась, не желая оставаться к нему спиной.

— Вижу, ты тоже устала. Предлагаю заменить прогулку вечером у бассейна.

Вода? Пожалуй, я бы не отказалась поплавать. И даже потерплю компанию.

— Буду готова через пару минут.

Предусмотрительно купленный купальник был извлечен из стопок распакованных вещей. Выбрала я черный комплект с декоративной шнуровкой на груди и высокой талией. Легкую иллюзию прикрытого тела создавала и шифоновая накидка.

Волосы в хвост забирала, уже спускаясь в холл. Когда я пришла, Райд был в воде, приглашая присоединиться. Я стрелой вошла в воду, чувствуя, как обнимает тело прохлада. Вынырнув, оказалась в паре метров от мужчины.

Его взгляд казался привычно равнодушным, но я заметила, как напряглись плечи, стоило встать в полный рост. Легкие волны мягко бились между нами, разбегаясь в стороны.

— Как прошел день? — я оттолкнулась от дна, подплывая ближе.

— Нам передали на рассмотрение первые дела, завтра начнутся слушания. Совет настоял на открытом формате.

— Я тоже смогу попасть?

— А ты хочешь?

— Ты говорил, что истинным тяжело разлучаться, а тут такой шанс. Шанс хоть день отдохнуть от твоей невероятно заботливой мамы. Чудесная женщина, но можно ее будет в меру?

Рассмеялся. Этот холоднокровный вновь рассмеялся, вызвав ответную улыбку.

— Так и быть, на один день смогу забрать.

От бортика мы оттолкнулись вместе, устремляясь к противоположному краю.

— Хочешь соревнование? — заметил Райд.

— Рискну, — подмигнув, первой ускорила темп, устремляясь к дальнему краю.

На пару мгновений существовал лишь он и мое гибкое, сильное тело. Каждый гребок поглощал расстояние, я ускорялась, пока не вскочила на долгожданный бортик. Лишь тогда повернулась и увидела Райда.

— Хотя бы попыталась, — усмехнулась, поняв, что пришла второй.

— Вас обучали плавать в Тени?

— Нас обучали всему, от чего может зависеть успех операции, — расслабившись, я легла на камень возле бассейна. Его мелкий рельеф не царапал кожу, но приятно охлаждал ее.

Перед глазами растянулось сияющее звездное небо и редкие огни проносящихся по магистралям сплаеров. Нас от их взглядов скрывал купол защиты, а они с земли как пролетающие кометы.

— Если б не артефакт, кем бы ты стал? — я повернула голову, ища взглядом Райда. Он облокотился о бортик, оставаясь в воде, что не мешало меня рассматривать. И вот теперь я с наслаждением поймала в его глазах горящий интерес.

— Я бы стал пилотом. Небо, высота всегда влекли меня, сказывается драконья кровь.

— У тебя есть шанс обернуться?

— Вряд ли. Чтобы зверь обрел облик, ему нужен выброс силы, а главное, повод. Своеобразный зов, что соединит человеческий разум с разумом дракона и воплощением его ипостаси.

Я попыталась представить, каким бы он оказался ящером. В голову упрямо лез золотистый, с растопыренными чешуйками и недовольным взглядом.

— Как ты пришла в Тень?

— А Виммус не доложил об этом? — я удивленно приподнялась, а потом и вовсе вернулась в воду, чтобы попасть в кольцо рук Райда.

Его близость не давила, а скорее дарила ощущение защиты. Непривычное, так малознакомое чувство. Я привыкла, что оберегает меня лишь Берек на заданиях и Гутта от глупостей по жизни.

— Меня интересовало лишь то, что касалось артефакта.

— А вот это даже обидно. Настолько все равно, с кем переспал?

— Это ты проспала в моей постели, ни больше, ни меньше, — справедливо напомнили мне.

— Я пыталась помочь сестре закрыть ее долг. Каждый агент мечтает о свободе, я думала, что вдвоем быстрее станем независимыми.

— С делом о помолвке тебя подставили. Ты отказалась от кристалла истины, потому что чем-то рискуешь?

— И очень сильно, — призналась я.

Странно, что судья не требовал деталей, но его устроил мой ответ и продолжать тему он не стал.

— Когда все закончится… Что будем делать с легендой?

— Объявим, что отношения не сложились, мы решили расстаться. Требовать подробностей они не в праве.

— Я хочу исчезнуть после этого. Никаких следов ко мне.

— Из-за Леонидаса? — догадался Райд, я лишь быстро кивнула. Даже сейчас нашел страх, что замышляю против главы.

— Единственное, мне бы дождаться договора свободы сестры, и бежать с ее семьей.

— Посмотрим, что можно будет сделать.

Я собиралась выбраться из держащих рук, переставших быть уютными, но случайно коснулась щекой кончика носа Райда. Мы одновременно дернулись, и теперь уже встретились наши губы, чтобы сойтись в жарком танце.

Оказалось, в бассейне хорошо не только плавать. Я не возмущалась, когда ладони Райда сперва обняли, а потом подхватили под бедра, прижимая к стенке бассейна. Мои руки сами устроились на его идеальных, крепких плечах, пока поцелуи спускались от губ к шее.

— Если ты сама не захочешь, демон тебя не получит.

Прекрасные слова, чтобы испортить момент!

Только я забыла, что все это лишь ради общего дела, очередное задание, подобное которому случались и раньше, как мне напомнили о реальности.

— Леонидасу подчиняется вся тень. От него не скрыться.

— Но ты была готова рискнуть, ведь не знала, соглашусь ли я на сделку.

— Буду честна, мой побег окончился бы бесславно и длился ровно столько, сколько бы демону было интересно охотиться.

— Ты говорила про два дня. Что это был за срок?

— Столько он согласился ждать.

Разговор окончательно погрузил в воспоминания о днях, проведенных у демона, о его дикой жажде и неутоленной страсти. Страшно думать о последствиях моего решения, но пути назад нет. И я не жалею. Значит, нужно бороться.

В конце концов, у меня есть моя кровь.

— Не хочешь перекусить?

Уж скорее, заесть тяжелые мысли.

Мы перебрались в беседку у бассейна. Под легким навесом стоял накрытый стол. Я выбрала сочный персик, а вот мужчина предпочел кусочки нарезанного мяса с соусом. Ну точно дракон.

— Помолвка с Вионикой была столь важна для тебя? Она ведь не единственная дочь советника.

— Дело не в Совете, Ами. Да, дядя хочет, чтобы я занял пост главы, но мне Вионика нужна по другой причине.

— Дело в проклятии?

— Ты знаешь? — удивился Райд.

— Услышала на приеме, пока собирала информацию.

— А ты проворный агент.

— Так и я о чем, — хмыкнула, устроившись в плетеном подвесном кресле с тарелкой фруктов. Купальник я просушила сразу.

— Да, дело в нем, — ответил ат-рин. Хотелось бы услышать детали, но я не стала лезть, как и он позволил сохранить в тайне мой секрет.

На пару минут разговор стих. Я ела и любовалась ночным пейзажем, Райд о чем-то думал, поглядывая на меня.

— Ты боишься Леонидаса, но при этом доверяешь Береку, который на него работает. Почему?

— Бер мой напарник, — вздохнув, я все же вернулась к столу. — Мы с ним как истинные, только без любовной связи.

— Но демон может ему приказать, использовать против тебя.

— А Берек может и не послушать. Он у меня такой, — я улыбнулась, вспомнив вздорный и нагловатый характер друга.

— Ты помнишь что-нибудь из детства, до тени?

О приюте моя память сохранила немного, и совсем ничего хорошего. Делиться этим не жалко и не больно. Я лишь бегло рассказала о жизни и знакомстве с сестрой. Зато узнать о детстве Верховного судьи оказалось занимательно.

Пока был жив отец, Райд был непоседливым ребенком, свободным от связки с артефактом. Он верил, что сможет обрести вторую ипостась, потому стремился залезть повыше. Однажды рискнул пробудить дракона, спрыгнув с башни. Спасла родовая защита, раскрывшая портал.

После того случая за мальчиком постоянно следили, но вскоре погиб его отец, испытывая новую модель сплаера. Вообще брак родителей Райда знатный мезальянс. Сестра императора и пилот ночных гонок.

Во время соревнований они и познакомились. Сестре императора захотелось поближе посмотреть на гоночную модель победителя, что он собирал сам. Знакомство обернулась неожиданно вспыхнувшими чувствами, переросшими в любовь. Их роман обсуждала вся империя, говорили, что он рушил договорной брак девушки, который планировали родители.

Разлучить их пытались всеми способами, пока однажды пара попросту не сбежала, а вернулась уже обрученной и ожидающей пополнения. Единственное, что примирило отца ат-рины с ее выбором — ее муж был все же аристократ, полукровка с непроснувшейся драконьей магией, пусть и не желающий следовать правилам света, но главное, в его роду хранился Ключ Истины.

Он и перешел после смерти рина к Раймонду. Утрата отца и артефакт, его влияние, сделали ребенка молчаливым и закрытым от всех.

— В юности я практически перестал разговаривать. Подросткам не нравится вмешательство в личную жизнь, а когда ты можешь говорить о ней лишь истинную правду — предпочтешь вовсе молчать.

— Похоже, это стало привычкой. Молчать, если не спросят.

— С моей карьерой и семьей это скорее плюс. А ты семью найти не хочешь? Я могу помочь.

— Агент тени и сам может справиться, если будет желание. Его пока что нет.

— Ты ведь не знаешь, что стало причиной их поступка.

— Мой отец был на маскараде, а значит, близок ко двору. Так зачем ему дочь наемница?

— Затем же, зачем вообще нужны дочери? Ты бы смогла бросить своего ребенка?

— Никогда.

— Вот и я, хотя тоже у власти. Как видишь, не стоит судить заранее.

— Я не сужу. Просто не готова к встрече. У меня есть сестра и очаровательная племянница. Этого достаточно.

Тут я лукавила. Я люблю сестру и ее семью, но все больше охватывает тоска и желание найти свое личное счастье. Так что нет, лишь наблюдать издалека за другими мне точно недостаточно.

Вечер вышел куда откровеннее, чем я рассчитывала. И главная неожиданность в том, что Раймонд позволил немного заглянуть под его непроницаемую маску отчужденности.

Засыпая в этот раз в его кровати, не стала сопротивляться привычкам и сразу пристроилась под боком мужчины. Его губы вскользь поцеловали мой затылок, а руки окружили теплом.

Глава 18

Я надеялась улучить момент для любования совершенным телом, но роли сменились. Стоило открыть глаза, как взгляд Райда перескочил за окно, до этого он изучал меня, раскинувшуюся на его просторной кровати. Сам мужчина уже поднялся и успел привести себя в порядок, а точнее, забраться в броню формы Верховного судьи.

Черный атласный китель прямыми линиями очерчивал фигуру, отсутствие малейшего декора доводило строгость до идеала. Только массивный перстень с печатью императора разбавлял мрачный и холодный образ.

— Доброе утро, — зевнув, я села на кровати, попутно пытаясь пригладить пряди огненных волос.

— Шел тебя будить. Хватит часа на сборы?

— Вполне, — сухой тон и вернувшаяся предельная вежливость настроение подпортили, но я уже стала привыкать к эталону ледяных статуй.

За отведенное время я успела пробежаться в саду, принять душ, одеться в брючный комплект и позавтракать. Ровно через час, отстукивая каблучками звонкий ритм по мраморному полу, спускалась в холл, где ждал Раймонд.

Я думала, он держит личного водителя, но вести сплаер ат-рин предпочел сам. Даже в воздухе он оставался предельно сосредоточен и дотошно соблюдал все правила.

— Кошмар. Ты сбавляешь скорость ровно за десять метров до поворота! — подобная точность и восхищала, и раздражала. Ну как можно настолько стремиться быть правильным? Сомневаюсь, что кто-то решится штрафовать Верховного судью.

— Ты предпочтешь нестись сломя голову на диске? — припомнили мне старое.

— У меня достаточно хорошая реакция для этого.

— Зато у остальных нет.

— Потому я и использую нижний коридор. Чопорных старушек и перфекционистов там не встречается.

— А меня ты к кому приписала? — он все же выдал мимолетную, но мелькнувшую ухмылку, от чего в глазах сверкнул задорный огонек.

— Тебе виднее, — фыркнула я.

Наше совместное появление привлекло внимание и собрало толпу. Интерес к слушанию и так огромный, а мое присутствие на нем и вовсе избавит зал от пустых мест.

— Идем, до начала побудешь в моем кабинете, — позвал Райд, увлекая к лифту.

Знакомясь с последними отчетами, он пристроился у стеллажа, а мне уступил кресло. Я тоже решила время не терять, залезая в Сеть и собирая новости последних дней.

Кадров с бала, как и ожидалось, хватило бы на сотню альбомов. Желающие углядели скрытые знаки даже там, где их не планировалось. Строили теории моего успеха, не последнее место занимали слухи о беременности.

Не обошли стороной и несчастного влюбленного, но тот лишь повздыхал об утерянной любви. В целом все шло по плану, но я таки нашла пару тревожных моментов. Десяток комментариев на сотню, но местами всплывали ненужные вопросы об истинности. Сомнения. Порой хватало скользкого намека, чтобы зритель очнулся от фантомной реальности.

Некоторые пытались разговорить драконов и узнать, как такое может быть, но те не любили вмешательства, а потому хранили молчание. Но продолжали следить. Об этом говорила уже информация Тени, активной горела пара заказов на сбор сведений о нас с Райдом. Прямо при мне один приняли, нужно быть осторожными.

— Тень будет следить за происходящим, — предупредила я, отключая кристалл.

— Догадываюсь. Но в здании суда никто не ждет от нас проявления теплых чувств. Достаточно твоего присутствия на слушании. Охрана уже прибыла, можете спускаться в зал.

Провождать за дверь меня не стали, равно как и укрывать от несущегося смертельного заклятия. Сработала защита агента.

— И тебе привет, — кивнула Тиму. — Шеф разрешение на магию в суде добыл?

— Ради тебя ему ничего не жалко, — хохотнул парень. — Сегодня без иллюзии?

— Нужно, чтобы видели именно меня.

Главный зал заседаний поражал масштабом, но даже в нем взгляду тесно от количества собравшихся. Высокие ряды трибун занимали представители знати, и лишь один ряд отвели для прессы. Сориентироваться помог Тим, уже действительно охраняя от любопытных, как только окружающие поняли, в какой сектор мы направляемся. Императорский. Если кто еще не узнал лицо избранницы его племянника, то сейчас связал одно с другим.

В рядах с пурпурной обивкой кресел я оказалась не одна, там уже сидела рина, что была на маскараде. Любовница одного из советников. Высокая, светлая, она походила на эльфийку, но открытые обычные уши и карие глаза убеждали, что она человек.

— Она имеет право тут сидеть? — тихо уточнила у стража.

— Ат-ринам и их ближним можно, если сам император отсутствует.

— Рина Амалико? Надеялась вас сегодня увидеть, — девушка приподнялась и пригласила сесть рядом. Отказываться не стала, почему бы и не пообщаться.

— Добрый день, рина. Простите, не знаю вашего имени.

— Можно просто Ули. Я протеже Ат’Соула. Мы были на маскараде, прекрасная сказка вышла.

— Для нас это радостный поворот судьбы, ставший реальностью.

— История выглядит подозрительно, но мне все равно. Я уж точно не стану осуждать ту, кому повезло заполучить Ат’Хеммана.

Девушка легкомысленно отмахнулась, разглядывая вход в зал. Все ждали начала, а до того изучали прибывающих.

— Я сама сперва надеялась на расположение Раймонда, но он оказался неприступным. Так что мое восхищение.

— Надеюсь, наши с ним отношения станут иного плана, хотя это пугает. Я не привыкла к публичности. Все ждут от нас объяснений, но впускать посторонних в свою жизнь…

— Просто дайте то, что они хотят, а дальше все додумают за вас, — мягко ответила Ули. — Куда больше проблем приносит иная сторона нашего с вами положения.

— О чем вы?

— Да хоть и об этом суде. В отличие от обычных любовниц, мы работаем на наших мужчин не только ночью. Мой ат-рин сам не смог прийти, потому слушать это скучное дело придется мне.

Торговлю разумными расами она считает скучным делом? Как сильно разнятся наши взгляды. И все же определенную пользу встреча принесла, а точнее идею.

К самим советникам не подобраться, но вот через их женщин — вполне. Мой новый статус открывает эти двери.

Тишина, вмиг сковавшая зал, оборвала разговор. Сперва в дверях появился конвой, сопровождающий осужденного, а когда тот занял отведенный сектор, вошел и Верховный судья. С глухим, гробовым стуком закрылись тяжелые полотна дверей, а голос секретаря объявил о начале заседания.

Если я раньше считала Раймонда холодным и безразличным, то лишь до этого момента. Сейчас судья олицетворял идеальный памятник равнодушию. Абсолютно непроницаемое, застывшее маской лицо и взгляд, пронизанный вековой мудростью и отрешенностью. Даже его безликая форма казалось живее и эмоциональнее, чем он.

Прежде, чем Ат’Хемман занял место, подошел к пьедесталу в центре, положив на него руки. Мимолетный портал, и на подставке появилась мутновато-синяя сфера. Кристалл истины.

Один из стражей подошел сперва к осужденному, чтобы взять кровь, а затем перенес ее на сферу. Внутри распустился бутон иссиня-черного сияния.

— Крайне неприятная вещь, — шепнула Ули, склонившись ко мне.

— Вы проходили проверку?

— Пришлось, когда ат-рин выбрал постоянной любовницей. И это единственное, что мне сложно простить. Он вытащил из меня все.

Теперь уже я послала сочувствующий взгляд девушке. О действии кристалла я знала прекрасно. Тот не просто отличал ложь от истинны, он работал глубже. Его ментальный контур воздействовал на сознание, и ты сам расскажешь обо всем, что хотел утаить, за что мучает совесть, чего боишься, ненавидишь. Равно как не сможешь промолчать на любой вопрос, заданный напрямую.

Уже этого достаточно, чтобы избегать встреч с кристаллом, а учитывая мой дар богов, это и вовсе равносильно опасности если не жизни, то для свободной судьбы точно.

Ат’Хемман тем временем начал слушание, зачитав обвинения, и теперь наступала основная часть, что называли исповедью, или, как говорил Берек «самолично закопайся и положи цветочки сверху».

— Какова ваша роль в торговле разумными расами? — прозвучал вопрос.

— В моем особняке размещали девушек, приготовленных на продажу. Они жили там, пока им подбирали владельцев. Там же проходил осмотр товара.

— Как долго вы состояли в этой деятельности?

— Четыре года, до этого ко мне присматривались, — ответил подсудимый, чем вызвал оживление в зале и волну возмущения. Я точно слышала пару шепотков о том, как ТК прохлаждается. И пусть я знала, что это не так, от злорадной усмешки не удержалась, а вот Тим обиженно насупился.

— Не терпите критики начальства? — улыбнулась Ули.

— Глупой и не обоснованной точно.

Когда волнение утихло, допрос продолжили. Рассказ вышел занимательный, но тревожный. За годы существования сеть пропустила через себя тысячи жертв, которых предстоит высвобождать, но сперва — искать.

Речь об оправдании не шла, решался вопрос срока и вида наказания. Если бестолковому Ат’Геррану младшему назначили лишь десять лет ссылки и работ, то здесь приговор пожизненный.

— Амелико, — окликнула меня Ули, когда я поднималась. — Буду рада вновь встретиться, но в менее пафосном месте. Если будет время, обязательно заезжайте.

— Непременно! — пообещала я, а потом меня подхватил Тим и вывел из зала через отдельные двери.

— Вам не стоило соглашаться. Рины будут недовольны.

— Но и приглашали не их, так что им страдать не придется, — ответила я, а сама радовалась хорошо повернувшему делу.

О причинах такой доброты девушки я догадывалась. Будь она глупой, советник бы не отправлял вместо себя на важные мероприятия. Скорее всего, со мной попытаются провернуть ровно то же, что я хочу от них.

Использовать, чтобы подобраться к тем, кто стоит за невестами, любовницами и возлюбленными. Мне нужен советник, а им Ат’Хемман. Попытаются сманить на свою сторону? Наверняка. Но не выйдет.

В кабинете Верховного судьи мы появились раньше хозяина, но охрана пропустила. Я вошла, а Тим остался снаружи, но скучать не пришлось. Из портала ко мне присоединился Раймонд все в том же пугающе-бездушном состоянии, больше свойственному мертвецам.

Я настороженно косилась на него, пока он снимал китель, забрасывал на стол, а затем двинулся ко мне. Поцелуй вышел на удивление горячим. Из меня словно пили энергию и тепло, чтобы растопить лед внутри мужчины.

Когда он отпустил, то его вид вернулся к привычному состоянию легкой отстраненности.

— Прости, последствия работы, — коротко объяснил он.

— Да пожалуйста. Уж лучше поцелуи, чем бездушный монстр рядом, — я пожала плечами, пытаясь перенять хоть толику его спокойствия, потому что внутри проснулась ненужная сейчас вампирская сущность. И вместо крови она хотела продолжения ласк.

— Мне нужно пару часов поработать. Тебе не обязательно сидеть со мной.

Учитывая, что кресло здесь по-прежнему одно, это и невозможно.

— Если ты не против, я бы прогулялась. Городской парк неподалеку, я накину иллюзию.

Ответив кивком, меня отпустили. Выходя за дверь, я приготовилась к очередной пакости от стража, но ее не случилось. Не придумал новой проверки?

— Мы идем в парк, — объявила я, накидывая образ парня и посылая сообщение Береку. Надеюсь, напарник сможет встретиться, нужно обсудить дела.

Друг ответил быстро, обещав приехать через четверть часа. Обрадованная, я не обратила внимания, как Тим шагнул ближе, уступая проход сотрудникам суда, но тут же мою талию ужалило острие иглы, пробравшись под блузой.

Мгновенный уход, блок и разрушающая структура, превратившая иглу в расплавленный метал, но главное — уничтожая каплю крови на острие.

Темнейший, как я могла расслабиться и утратить контроль?! Но я успела, Тим ничего не заметил?

Пристальный, злой взгляд и недоумение в ответ.

— Ты боишься боли? — неправильно понял он.

— Я ненавижу придурков, тыкающих в меня острыми штуками.

До парка я не проронила больше ни слова, так что появление на горизонте Берека для стража стало неожиданным.

— Что успело случиться? — озадачился друг, считав мое настроение.

— Важнее, что все же не случилось. Разоблачение. Заглушишь нас? — я кивнула в сторону агента ТК, а Бер с удовольствием принялся за работу.

Для него дело принципа обойти безопасников, да еще под носом. И очередной бой остался за ним. Как Тим ни пытался разрушить появившийся экран, пробиться за него не смог.

Устроившись под ажурными навесом на качели, я скинула жакет костюма, наслаждаясь летним теплом и набегающим свежим ветром.

— Из всех дел, что смогла вспомнить, только в трех я использовала кровь. Главный и самый рискованный с Ат’Герраном, но там была зачистка, Леонидас знал, что я применяла дар и не послал бы ненадежных агентов. После Ат’Хемман, но там наш враг уже прознал о моем даре и сыграл на этом. Остается последний случай. Еще во время обучения, дело с советником Ат’Кног. Мы провозили ему контрабанду, на границе возникли проблемы с охраной.

— Ты ведь тогда не со мной еще работала?

— Это дело и стало последним. Леонидас узнал, что я использовала кровь, и срочно сменил напарника. На тебя. Тогда это удивило, но сейчас смысл ясен.

— Но если о твоем даре все ж узнали посторонние…

— То вполне могли не удержаться, чтобы использовать. Это было десять лет назад, достаточно, чтобы все спланировать и подготовить, чтоб не оставить следов, — закончила я.

Картина выходила мрачная. Десять лет подготовки — это сам по себе факт, подтверждающий дикое желание добиться своего. Обрести власть над Тьмой или избавиться от соперника?

Мы слишком мало знаем о нашем враге.

— Но где он мог снова взять кровь, чтобы проникнуть в хранилище? Тогда у него были только следы, а нужна хотя бы пара капель и мощнейший стазис на несколько лет.

— Вот это вопрос. Взять ее у тебя после обучения незаметно невозможно. Значит, должны были успеть за остающиеся два года.

— Моим лечением занималась Гутта, данные она сохраняла себе. Нужно к ней заехать, заодно рассказать, что творится с моей жизнью.

— Это да. Она меня сегодня перехватила, велела передать, что лично придушит и оживит.

— Она может, — рассмеялась я. — Но к делу. Нам нужно разузнать все об Ат’Кноге. На суде я познакомилась с любовницей Ат’Соула, и это дало идею. Как пара Раймонда я не могу участвовать в сомнительных делах, зато могу претендовать на знакомство с остальными советниками и их девушками. А Ат’Кног у нас недавно женился, отличное совпадение, не находишь?

— Затею не только Леонидас, ее и дракон не одобрит. Соваться в логово врага, который желает уничтожить императорского племянника?

— Потому им и не обязательно знать правды. Пусть думают, что это вынужденные визиты вежливости, а не разведка.

— Нет, ты точно безумная, Али! — Бер тряхнул головой, но я видела в нем азарт. Напарник в этом деле меня не бросит. — Я займусь схемой работы, ты обеспечь проникновение.

— И уже знаю, как, — кивнула я.

— М-да, люблю ж я твое безумство, Алька. Как весело с тобой живется! Райду, кстати, тоже было весело в ваши сладкие ночи? В твоей ауре его следы.

— Какие ночи? Мы просто спим, Берек. Закрываем глазки и смотри сны.

— Темнейший, ты все ж нашла способ извести мужика! — поразился Берек. — Или ты из-за брата?

— Слушай, какое вообще тебе дело, сплю я с ним или нет? Очередная пассия отшила?

— У, как все тут… Бедный дракон, не завидую. Но вообще кремень мужик, конечно, — уже в открытую заржал озабоченный друг, пытаясь увернуться от подзатыльника. — Кстати, твой страж устал скакать вокруг, — заметил он.

Я только сейчас вспомнила о Тиме, а он пытался подавать знаки. Бер опустил купол и тот тотчас подлетел ко мне.

— Нас вызывают уже пять минут! — возмущался он, разворачивая портал.

Я не успела даже попрощаться с другом, когда меня бесцеремонно толкнули в проход, так что вылетела я прямо в стол Раймонда, сметя все, что было с краю. Часть папок свалилась на пол, но их тотчас вернули магией назад.

— И о чем столь секретном вы разговаривали? — уточнил мужчина. В полутонах его равнодушия я уловила недовольство, похожее на ревность.

— О жизни прошлой и минувшей. Раймонд, мне нужно увидеться с сестрой, — предупредила я, не желая вдаваться в подробности.

— Это небезопасно. Для нее в первую очередь.

— Но это важно для меня. По договору я действую как нанятый тобой агент, а не пленница.

— Как славно, что ты помнишь договор. Твоя задача — создавать сказку для окружающих, но в свете полно сомнений о нас с тобой. Драконы соблюдают отстраненность, но следят. Для пары мы слишком отчуждены.

— Твоя должность судьи оправдывает холодность между нами.

— Не по отношению к паре. Нам нужно больше… взаимодействовать. Обмен энергией идет слишком медленно.

— И как его ускорить?

— Проблему бы решили, если переспали, но это не наш вариант. Вимус передал зелье, разработанное на основе вампирской физиологии. Оно усилит эффективность прикосновений. Выпей сейчас, три капли на стакан.

Мне протянули пузырек с мутно-серой жидкостью. На вкус оказалось не лучше, словно вымоченная бумага кисельной вязкости. Влив в себя эту гадость, тотчас наполнила стакан простой водой, запивая.

— Отпустило? — проявил участие посмеивающийся в глубине души Ат’Хемман.

— Угу. И много этого нектара пить?