Тень. Истинное пламя (СИ)

— Темная сторона отпустит меня на свободу? — спросила прямо, устав бегать от пугающей правды.

— Тень — да. Больше ты не агент.

— А… вы?

— А мой демон только начал игру.

Глава 8

Как вернулись в сплаер, помню смутно. Все тело звенело от напряжения, я ловила малейшее движение демона, готовая биться и защищаться до последнего. Но он не спешил. Его лишь веселило происходящее, а я чувствовала, как сама превращаюсь… в демона.

Безвыходных ситуаций не бывает. Это знает каждый агент. Однажды демону надоест, и он отступится. Мне нужно лишь продержаться и выйти с минимальным ущербом.

— Глава канцелярии нашел укрытие Тальяны. Вскоре ее тело обнаружат, след оборвется.

— Значит, я смогу покидать штаб?

— Нет. Другой отряд направлен за Вионикой. Ее договор не позволит рассказать о контракте, но пока ментальные следы не исчезнут, ты под присмотром.

Сочтя разговор оконченным, демон остановился у главного входа в штаб и разблокировал двери.

— Меня не будет пару дней. Будь благоразумна, Алико, — предупредил он вместо прощания.

В жилой отсек я зашла только для того, чтобы сорвать невыносимое платье, переодеться в форму и забрать-таки волосы в хвост.

Пока спускалась в подвалы, попыталась связаться с напарником, но его кристалл отключен, так что к симуляторам я пришла злая, как демон. Хотя нет, даже думать не хочу про эту расу. В зале управления обнаружился мой тренер, теперь уже бывший.

— О, Ами, ты вовремя. У меня тут молодняк спесивый. Разберешься?

— Да легко, — согласилась, прекрасно зная, как обидно заносчивым парням получить от девушки.

К ним я вошла с кровожадной улыбкой на лице. Наконец-то стресс сниму.

Успокаивалась я долго и со вкусом, последний выполз из зала около полуночи, а я вернула долгожданное спокойствие. После бодрящего душа настроение взлетело, тем более что удалось поговорить с Береком. Выглядел напарник неважно, примерно, как мои юнцы, так что долгого общения не случилось, но хоть убедились, что все живы.

На следующий день я ждала новостей о трагичной смерти Тальяны, но тайная канцелярия позаботилась, чтобы история не всплыла. Зато теперь искали моего временного союзника, но и он ничего не расскажет. Одна за другой обрывались ниточки, ведущие ко мне, все больше размыкался круг.

Проверив новости, я сбегала на утреннюю тренировку и завтрак и ушла помогать сестре. Я пару раз пыталась выяснить, что случилось с ее договором, но Гутта упрямо переводила тему.

— Это связано с Леонидасом, верно? — не выдержала я.

Коробка, что сестра перебирала, с грохотом была переставлена на полку, а мне достался строгий взгляд.

— Не уймешься? — сестра нахмурилась, но прекрасно поняла мой настрой. Я покачала головой. — Глава отправил на ментальную чистку пару наемников. Проводить процедуру должен был другой сотрудник, но мы поменялись. И я поймала обрывок их разговора с главой. Он сказал, что после провала ты не нужна ему как агент.

— И ты пошла к нему?! — я застонала. Ну конечно, сестра сделает все, чтобы меня спасти, я бы поступила также. Да только Леонидас подразумевал вовсе не мое устранение.

— Я попросила дать тебе шанс исправить ошибку. До этого ты выполняла все безупречно, он не имел права так поступать за один промах.

— Весьма знатный, — тихо заметила я.

— Да плевать! Все порой ошибаются. Кто виноват, что парень оказался придурком? Точно не ты.

— И что было дальше?

— Глава согласился дать тебе нового клиента, если я продлю договор еще на два года.

Я отчаянно взвыла. Проклятый демон! Два года, еще два года моя сестра в его власти. И он наверняка не побрезгует использовать ее в своих целях. Нужно что-то делать. Пока Гутта под контролем Ордена, я не смогу бороться в полную силу. Но и пойти против него мы не можем. Значит, нужен тот, чьего влияния и силы хватит.

И кто ж им может быть?

К вечеру ответ не нашелся. Наемников можно откидывать сразу, у нас нет безумцев восставать против Леонидаса. Но за эти года я работала со многими влиятельными ринами. Если где и искать, то среди них. Но кто не предаст, не побоится главы темного мира?

К ночи здание штаба вновь опустело. Я проводила Гутту до парковки и вернулась. В повисшей тишине накатило одиночество. Как назло, и в сети ничего интересного не наблюдалось. Бесцельно блуждая по этажам, я не заметила, как оказалась на верхнем и тотчас поспешила его покинуть. Не хотелось находиться на территории демона ни минуты. Но далеко уйти не успела.

Двери лифта распахнулись и из него вылетела встревоженная Файна. Случалось, что получившие свободу агенты к нам заглядывали, чтобы повидаться, но крайне редко и с соблюдением всех мер безопасности. Файна выбрала неудачное время, чтоб просто зайти в гости.

— Леонидас здесь? — спросила драконица. От волнения ее чешуйки на лице распалились, нагревая и воздух вокруг.

— Уехал вчера, когда вернется неизвестно. Здесь только дежурные.

— Темнейший!

— Я могу помочь?

— Да тут никто… — начала драконица и осеклась, нахмурилась. — Правда, что ты куда угодно проберешься? — спросила она.

— С помощью Берека — почти наверняка.

— Значит, он нам тоже нужен.

Драконица обхватила мою руку, утягивая на нижние уровни. Дождалась, когда мы остановимся в районе жилых отсеков и ворвалась в ближайший. Здесь не было камер, а как я поняла, разговор не для лишних ушей.

— Грега схватили. Он ждет дознания тайной канцелярии.

— Как это случилось?! — поразилась я. Пожалуй, Файне крупно повезло. Никто другой ей не поможет, если в деле замешана ТК.

— На последнем задании пришлось пересечься. Они в курсе, что Грег с темной стороны. Его нашли, чтобы допросить, ищут Тальяну, думают, она из наших.

Я похолодела, мысленно перебрав самые ярые ругательства. Не помогло. Я подошла к креслу, вцепившись в его спинку.

— Сколько у нас времени?

— Примерно час. Он послал сигнал, когда его задерживали. Сейчас он в главном управлении района, ждет прибытия ТК.

Захотелось проораться в голос. За что жизнь надо мной издевается? За что мстит?!

Я слишком хорошо понимала, чем грозит происходящее. Если ТК получит Грега, убедится, где искать беглянку. Поймут и то, что Ат’Хемман часть заказа. Не знаю, что их так бесит, но я для чего-то очень нужна. Вот только если до меня доберутся, это можно счесть срывом операции. И дайте угадаю, кого обвинит Леонидас?

Если он узнает, что на меня вышли, это станет приговором. От демона не спасет уже ничто и никто.

Мне запрещено покидать штаб, но, если ничего не предпринять, пострадает Грег, а после и я, так что смысла быть послушной я не вижу. За побег грозит меньшая кара, чем за срыв операции и разоблачение части сети.

— Берек на учениях, но попробую вызвать. Достань пока арсенал, — попросила я, а сама уже посылала запрос напарнику.

Когда он ответил, я облегченно выдохнула. Треть успеха уже на нашей стороне.

— Скажи, что сможешь провернуть со мной дело.

— Когда?

— Прямо сейчас и в тайне ото всех, — ответила, переодеваясь в рабочий костюм. Вернулась Файна, теперь мы уже вдвоем разбирали найденные вещи.

Пока добирались до главного управления, успели посвятить напарника в детали, а он — взломать охрану центра. Наши диски опустились в ближайшем выходе с темной стороны города. Драконица активировала визор, позволяющий ей двигаться в ночи, мне помогали вампирские гены.

— Через двадцать метров черный ход, в тамбуре я отключил охрану, — направлял Берек. Мы послушно двинулись в указанную сторону.

— Ты видишь Грега? — спросила, открывая нужную дверь.

Внутри оказалось пусто, но стоило войти в коридор, как до нас донеслись голоса. Файна сработала первой, выпустив иглы со снотворным. Патруль вырубило на минуту, ее нам хватило, чтобы обойти участок.

— Допросная на минус третьем уровне, с ним пять стражей, еще шесть контролирует подходы.

— Уровень подготовки?

— В коридорах среднего, в камере спецы. Но так и вас двое, — хмыкнул напарник. — Кстати, уже подумала, как будешь прикрывать свое отсутствие? — Береку несложно вести нас, следить за системой центра и болтать о постороннем. Я, работая с ним в паре столько лет, к этому привыкла, а Файна нервничала.

— Вы не могли бы думать о деле? — возмутилась она.

— Все под контролем, — хором ответили мы с Береком и улыбнулись. — Бер, буду рада, если поможешь скрыть мое отсутствие, — ответила уже другу.

— Скажи спасибо, что я скопировал твой энергослед. Велел дрону активировать его в отсеке. Система уверена, что спишь на месте.

— Ты ж моя прелесть, — облегченно выдохнула и подобралась. Мы приблизились к контролируемому коридору.

Тишину прерывало гулкое эхо речи. Похоже, допрашивали Грега.

— Прямо за дверью двое по обе стороны, еще двое у другого конца, пятый в центре, рядом с нужной дверью, — отчитался Берек и смолк, давая время действовать.

Пара коротких знаков меж нами, чтобы разделить стражей, и мы вихрем проскальзываем в коридор, вырубая охранников до того, как они поднимут шум. Подхваченные магической волной тела мягко опустились на пол, а мы подобрались к заветной двери. Теперь можно было разобрать слова.

— Кто был с вами на последнем задании? — спрашивал страж.

— Наемники всегда работают в паре. Нам не нужен лишний народ, — ответил Грег.

— И все же на месте задержания следы нескольких агентов. Кто еще? — напирал безопасник. Парень застонал.

— Я не знаю, после задания была ментальная чистка. Я помню лишь некоторые этапы. Мы работали вдвоем, — зазвучал его надорванный голос. Я покосилась на стоящую рядом Файну. Она кивнула, подтверждая. Странно.

— Ты знаешь эту девушку? — прозвучал новый вопрос.

— Там снимок Тальяны, — подсказал Берек, взломав и эти камеры. — У вас три минуты, к зданию подъехал сплаер. Скоро ТК будет здесь, — предупредил напарник.

Времени не осталось. Мы вынесли дверь, растеклись по комнате, вырубая стражей. С наскока не вышло, все же сказывался уровень подготовки. Но их промах — в охрану поставили двух людей и эльфа. Они имели устойчивость к воздействию ослабляющего контура, что растянут в камере, но уступали особенностям вампира. Пусть и полукровке.

Через две минуты стража оказалась обезврежена.

— Грег, ты как? — Файна подошла к экрану, что окружал стул, на котором держали парня.

— А вы сюда на кой сунулись?

Похоже, нашему приходу тут не обрадовались.

— Думал, я тебя брошу? Или что они с тобой поговорят и опустят? — вскинулась Файна.

Я в их разборках не участвовала, изучая экран и силовые каналы. Они замыкались комбинацией магических импульсов, узнать которую теперь не у кого. Придет работать по старинке.

— Файна, в коридор. Контролируй, — велела я, выставляя свидетелей, а сама зашла за спину Грегу, чтобы он не видел моих действий.

Если драконица и удивилась, спорить на стала. Обе понимали важность доверия в таких ситуациях. Когда агент что-то просит, точно знает, что делает.

Я вытащила нож и уколола палец. Капля крови упала на контур, и он погас, а я послала испепеляющий удар на пол, где запеклась алая капля.

Грег попытался встать, но покачнулся. Контур высасывал силы наемника.

— Фай, нужна помощь, — позвала девушку. Та подхватила напарника, и мы втроем стали подниматься, слушая Берека.

— Надо успеть проскочить три коридора, до них другого пути к выходу нет, — поторапливал он.

Понимая, что таким темпом не успеть, затормозила, вытаскивая капсулу с энергетиком, быстро вставила в нее иглу и вколола парню. А вот дальше случилось крохотное, едва ощутимое, но отвратительное «ой». В груди словно дернули невидимую нить, и все напряглось. Мне хватило пары мгновений, чтобы осознать случившееся.

Ментальный отпечаток. У пришедших мой след, и теперь они установили связку.

— Разделяемся, со мной вам не выйти, — произнесла я, сжимаясь от напряжения.

Как только мы миновали те три коридора, пара свернула к запасному входу, а я двинулась в глубь здания, прекрасно понимая, за кем погонятся в первую очередь.

— Берек, они меня чувствуют. Нужно удирать, — позвала напарника.

— Отрыв минута до ближайшего объекта, — он тотчас включился в работу. — По лестнице два пролета вверх, будет этаж с магтехникой, она ослабит след.

Пролеты я проскочила, едва заметив, вливаясь в темп сумасшедшей гонки.

— До объекта тридцать секунд, ускоряйся, — вновь предупредил Берек, и я призвала все вампирские силы.

Пространство смазалось, взгляд не успевал за моими движениями, я преодолевала этажи один за другим, прорываясь к крыше. Низ уже оцепили оперативники, поднятая стража. Включить охранный контур не давал Берек, перехватив управление над центром. Он же блокировал двери, отрезая моих преследователей.

Я уже видела заветный люк, когда его затянула пелена ловушки-портала.

— Да темные вас пожри, — выругалась я, на ходу сбавляя темп. — Бер, они просекли.

— Вижу. Ближайшее окно в двухстах метрах, по коридору прямо и налево, через два отсека.

Проклиная планировку следственных участков и их глухие стены, понеслась дальше. Я приближалась ко второму отсеку, когда почувствовала, что там, за перегородкой, развернулся выплеск магии. Портал?

Времени разбираться не было, я уже повернула назад, когда Бер закричал:

— Ами, это обманка. Быстрее к окну!

Крутой разворот, и я все же преодолеваю дверь и вижу окно. Бер уже деактивировал его защиту, и я прыгаю наружу. На лету приземляюсь на вызванный щит, ударившись грудью и ощутив, как выбивает воздух из легких.

Я успеваю пронестись пару кварталов, когда нить в груди вновь напрягается, вырывая болезненный вскрик и на миг теряю управление. Этого хватило, чтобы в диск пришелся мощный удар, уничтожая его упругую поверхность, и я полетела вниз.

От ветра заслезились глаза, уши заложило, но я почувствовала мягкий рывок, когда тело затормозили почти у самой земли, мелькнувший знакомый взгляд, удар и темнота.

Глава 9

— Уверен, что она?

— Абсолютно. Я чувствую ее эмоции. Они такие же… вкусные.

Чего? Я ожидала услышать всякое, когда очнусь, но явно не вкусовые предпочтения императорского племянника. Я бы с радостью еще полежала, притворяясь, но изменившееся дыхание заметили.

— Вставай, — прозвучал приказ, и я открыла глаза. Чувствительный зрачок резанул яркий свет, и я тотчас опустила ресницы, зажмурившись.

Я не в управлении и даже не на улице. Комната из энергетических экранов, а за ней толстый слой миралита — камня, вытягивающего силы из всех магически одаренных рас. И полукровок тоже. Мои пленители чистокровными людьми не были, но их защищали артефакты. Задержанным их не полагалось.

— Предлагаю начать говорить самой, — голос главы тайной канцелярии звучал обманчиво мягко. Притворяется. Я тоже умею.

— О чем, рин? — справившись с реакцией на свет и перестроив зрение, похлопала ресничками. Мужчина, развалившийся на стуле напротив, качнул носком ботика. Добротного того, сама любила толстую подошву.

— Как сумела это провернуть и где артефакт. И шутить не советую.

Вот тут я действительно зависла и мысленно потянулась к кристаллу, но лишь сейчас заметила неприятную прохладу там, где он крепился. Кристалла больше нет. Бегло осмотрела себя, слегка пошевелившись и убедилась, что и всех полезных припасов тоже.

— Простите, рин, я не понимаю. И где мы?

В ситуации, когда тебя обвиняют, главное не признавать вину и искать выход. Хотя в моем случае остается только ждать помощи, а в том, что она будет, я не сомневалась. Берек наверняка в курсе случившегося, так что вопрос времени, когда меня вытащат. Как-нибудь. Что не бросят — это точно.

Сейчас нужно подумать, что мне действительно могут предъявить. Если глава ТК сомневался в моей личности, то сам сличить следы не мог, то есть они уничтожились. Чудесная новость. Поймали меня за пределами центра. Прекрасно, могу спокойно отрицать причастность, ведь улик мы не оставляем.

Допрашивает не только хет Вимус, но и полукровка дракон с прекрасными ментальными способностями. Это паршиво, ложь он тоже ощутит. В обвинениях упоминали артефакт. Пробежавшись по всем данным, что у меня были за последние приключения, поняла, что не имею представления, о чем речь. Паршиво вдвойне. Сложно не вляпаться в то, о чем не подозреваешь.

— Полукровка, ты даже не вампир, чтоб казаться бессмертной, — Вимус присел передо мной на корточки, сверля кровожадным взглядом. Его ладонь обхватил мою шею и медленно начала сдавливать. — Признайся, дура, и выйдешь отсюда живой. Где артефакт?!

С сорвавшимся рыком рука на моей шее сжалась, пережав воздух, я инстинктивно вцепилась в предплечье мужчины, пытаясь отцепить.

— Тамаз, остынь. Она не врет, — остановил его Ат’Хемман. Он отстранил друга и встал напротив меня. Я вытерла проступившие на глаза слезы и поняла, что с ролью милашки пора кончать. Пришла очередь упрямой стервы.

— Отрадно слышать, что хоть кто-то тут соображает, — процедила я.

— Решила показать свое лицо? А на приеме притворялась невинной. Что ты мне вколола? Почему я не отреагировал на опасность? — на эмоции ат-рин вновь оказался скуп, но не сложно догадаться, что симпатий у него ко мне нет.

— Я понятия не имею на кого и почему вы реагируете, — заявила я, и ни слова о приеме. Меня там не было. Была Тальяна, что погибла пару дней назад. Любовь жестокая штука.

— Где артефакт. Кто тебе помогал. Как ты проникла в мои покои и хранилище.

Три вопроса и каждый навевает нехорошие подозрения. Если мне упрямо твердят про артефакт, то уверены, что я в этом замешана. Но я о нем слышу впервые. Как и о хранилище. Значит, мне уже присваивают то, в чем я не виновата.

Занятно. У кого-то проблемы посерьезнее, чем разрыв помолвки. Но о каком артефакте речь, что они так вцепились в меня? Вимус вон кулаки сжимает. Видно, что мечтает придушить меня.

— Уважаемые, я не понимаю, о чем вы. Ат’Хемман, вы наполовину дракон, чувствуете, что я не вру. Тогда почему продолжаете этот несуразный допрос? И если это все же допрос, то я жду адвоката, — нагло и бесстрашно заявила я.

На самом деле страшно было, особенно когда глаза полукровки полыхнули огнем. Но помимо страха во мне пробудился и трепет. Вампирская сущность отреагировала, признав в мужчине сильного самца. Мне же только тут гормонов не хватает, верно?

Ат’Хемман прищурился.

— Я дракон наполовину. Возможно, поэтому я не чувствую твою ложь, — предположил он. Но версия так себе.

Если б в роду были слабые звери, могло бы быть так. Но его дед один из сильнейших крылатых, так что дара хватит с лихвой на полукровку вампира.

— Я поверю, если повторишь на кристалле истины, — мужчина подался вперед и заметил мелькнувший в глазах страх. Я поняла, что меня загнали в угол.

— Никакого кристалла, — процедила я.

В своей непричастности к исчезновению артефакта я не сомневалась, как и в том, что касаться кристалла мне нельзя. Ибо работает он через кровь. А Вимус высший вампир и вмиг поймет, что в моих венах скрывается и мощный дар. И вот тогда меня ничто не спасет.

— Да просто вскроем ее память и прочтем, что нужно! — не выдержал он. А я думала, глава ТК куда выносливей. Или это погоня за фантомной девушкой довела?

— Не имеете права без весомых доказательств. Уверена, их у вас нет и быть не может, — с долей наслаждения ответила, переведя взгляд на рина. Тот зашипел, его клыки чуть удлинились.

— Доказательства? Сейчас будут, — мрачно заявил он и вновь навис надо мной. — Ты была на приеме Ат’Хеммана три дня назад?

Ах вы так? Решили напрямую?

— Конечно была! Знаете, сколько любопытных собирается возле парка? Пришлось воевать за места с журналистами. Не всех же внутрь пускают, — ответила я.

В записях, что мне передавал Берек, я видела и съемки соседних кварталов. Там действительно собирались толпы зевак, желая хоть заглянуть в жизнь высшего света. Стражи их разогнали, но группы настойчивых все равно пробирались то тут, то там. Считай, побывали на приеме. С его стражей пообщались точно.

— Когда разговаривала с Вионикой Ат’Пикен?

— Напрямую никогда. Но смотрела пару ее эфиров для подписчиков, — с довольной улыбкой я наблюдала, как злится вампир. Понимала, что рискую, зато пробуждался мозг, заставляя быстро искать лазейки для ответов. Мое дело — держаться.

— Кто глава темной стороны?

Тактика резкой смены тем дала плоды. Последний вопрос выбил из настроя, стоило только вспомнить встречу с Леонидасом. Я похолодела. Мое задержание утаить не удастся. Берек теперь тоже втянут, его попытка прикрыть всплывет.

От предчувствуй, что сделает демон, стало настолько жутко, что я пошатнулась, но меня подхватил стоящий за спиной дракон. Его рука осталась на моем плече, от чего по телу прошла волна жара.

— Это кто-то… жуткий. И опасный. Не хочу знать о нем ничего больше, — прошептала я, даже притворяться не пришлось.

— Как его имя? — продолжил допытываться вампир, нащупав слабое место и чувствуя, что может подловить.

Простая девушка не может знать это. А вот темный агент — да. И если отвечу, подтвержу свою причастность и дам первый повод для подозрений, а значит, и для проверки кристаллом. Промолчу — результат тот же.

— Рин, мне плохо, — все тем же безжизненным голосом прошептала я. Вампир не поверил и вскинул голову на друга. Я скорее почувствовала, чем увидела, как тот осторожно кивнул. Все еще сомневался в даре?

— Тогда дай считать память, и вопросов больше не будет, — повторил Вимус.

Ничего ответить я не успела. В допросную постучали, а после в дверь просунулся один из офицеров.

— Рин, за девушкой пришли. Требуют немедленно ее освободить.

— Пошли его к Темнейшему, — рыкнул мужчина, но страж исчезать не спешил.

— Это высший демон. И он готов внести залог за девушку.

Сердце рухнуло в пропасть. Я уже не сомневалась, кто именно явился за мной, но больше не хотела, чтобы меня спасали. Разве что от этого демона.

— Я ничего не знаю про артефакт и хранилище. Но если есть возможность отказать в залоге, я придумаю, как помочь вам.

Говорить в открытую я не могла, не могла ничего подтвердить или пообещать, чтобы не дать использовать мои слова против меня. И все же я еще верила, что бездна в лице моего главного страха меня не настигнет.

— К нам зашел упомянутый глава теней? — скосился на меня Ат’Хемман. Я неопределенно пожала плечами.

Не дурак же. Все понимает. Как и то, что в открытую я ничего не подтвержу. Осторожность превыше всего.

— Занятно, насколько тени боятся папочку. Что ж не съедете от него?

Снова молчу. Лишь смотрю напряженно. Ну же, насколько вам нужен союзник и неведомый, но уже проклятый мною артефакт?

Ат’Хемман подхватил меня за плечо, ведя к дверям. Вампир обогнал и двинулся первым. Чем ближе мы становились, тем четче я чувствовала ярость демона. От ужаса внутри подвывало. Но внешне я старалась держаться. Что могла, я уже сделала.

Очередная дверь, и мы выходим в приемный холл штаба. На диванчике в зоне ожидания сидит моя смерть. Вампир приглашает его пройти в кабинет.

— Не трогай девушку, — предупреждающе бросает демон ведущему меня Ат’Хемману.

Тот пропускает его слова мимо и в кабинете усаживает рядом с собой. Подальше от стола, который заняли стороны переговоров.

— Улик нет. Как нет причин для задержания, — первым начинает демон.

— Ее нашли рядом со следственным центром, откуда похитили задержанного.

— Она шла мимо. Летела, если точнее.

— Такие же ментальные следы были во время двух дел. Похищение наследника Ат’Геррана и недавнее происшествие на приеме Ат’Хемманов.

При упоминании последнего рука на моем плече потяжелела. Все это время он продолжал безучастно стоять в стороне, позволив другу вести переговоры. Его будто не волновал их исход.

— Отпечатки развеялись. Ваши заявления на личных ощущениях. И даже если бы чутье оказалось право, это не дало бы приобщить их как доказательства.

— Она отказалась от проверки на кристалле истины, что мог бы полностью ее оправдать.

— Имела полное право.

Демон был непрошибаем в своей правоте, что и не удивляло. Глава плавал среди законов, как Темнейший в тьме. Как будто сам писал их и сам оставлял себе лазейки.

— Вимус, мы напрасно тратим время. Освободи девушку, а я не стану подавать иск о превышении полномочий.

— И все же она остается подозреваемой или, как минимум, свидетелем. Девушка подтвердила, что так или иначе была на приеме.

Взгляд, которым меня одарил демон, впился в сознание пугающей бездной. Нет, мне не жить.

— Она не покинет империю. При необходимости вместе с ней приду в отдел для дачи дополнительных показаний.

Все, это конец. Я поняла это по повисшей в воздухе атмосфере. Безжизненным взглядом наблюдала, как оформляют документы, как выдают демону изъятые у меня вещи.

— Рина, — позвал демон, намеренно не называя имени. Идти не хотелось. Я невольно ухватилась за руку стоявшего рядом ат-рина, и та едва ощутимо вздрогнула и сжала в ответ.

Но взгляд напротив начал наливаться свинцом. Промедлением я делала только хуже. Потому поднялась и преодолела расстояние в несколько шагов до демона. Тотчас мое запястье обхватила стальная рука, и меня потянули на выход. Прощаться никто не стал. Разве что по мне скользнул хмурый взгляд Ат’ Хеммана.

Мы вышли на парковку, где ждал уже знакомый сплаер. Мне открыли дверь, я заняла переднее кресло. Демон сел за руль, и мы сорвались с места.

Я боялась пошевелиться. Лишним вздохом привлечь внимание притаившегося зверя. Сидела и отстраненно следила за дорогой, что вела в один из элитных районов столицы.

Сплаер остановился перед мрачным особняком, во многом отражающим характер хозяина. В том, что дом принадлежит демону, убедилась, когда ответила приветствующая система охраны. Остановившись у крыльца, Леонидас передал ключ доступа вышедшему дворецкому, а сам повел внутрь.

Слуги, что думали встретить хозяина, прятались, завидев его в таком состоянии. И я бы с радостью поступила так же. Но меня держали крепко, пока не поднялись на верхний этаж, где толкнули в хозяйские покои. А оттуда — в спальню.

Как только за нами захлопнулась дверь, на моей шее сомкнулась стальная рука, а тело вдавили в напряженные мышцы мужчины. Острое чувство его ярости и желания резало страхом и паникой.

— Знаешь, Алико, — прошептал он в самое ухо, — Я даже рад, что ты оказалась непослушна. Теперь я в полном праве тебя наказать. И ты это знаешь.

Нервы не выдержали, я дернулась, сумев вырваться и отскочить в сторону. Но меня тут же вжали лицом в стену, придавив всем телом.

Демон обхватил часть моих волос, откинув в сторону и открыв шею. Ей достался болезненный укус, быстро сменивайся ласкающим языком и поцелуем.

— Твой страхи заводит еще больше. Как непокорность взывает к желанию проучить.

— Я не твоя игрушка, — где-то на грани жизни и безрассудства шепчу я, чувствуя солоноватый привкус слез.

Меня тотчас разворачивают, и теперь его аккуратные, идеальной формы губы покрывают мокрые дорожки на щеках, добираются до моих и впиваются в них поцелуем-укусом. Жадным. Подчиняющим и ломающим волю.

— Я ведь и не говорил, что ты игрушка, Алико. Ты гораздо больше. Ты моя пара.

Я сошла с ума от страха, но точно не могла слышать того, что показалось. Быть парой демону — только кажется соблазнительной идеей. Мечтой. Ведь пару демоны берегут. Единственные, о ком заботятся, кроме детей. Которых от пары и рожают.

Но эта же пара обязана во всем подчиняться мужу, потому что иного он не потерпит. Как не примет никого постороннего в ее кругу. Ее долг — заботиться о демоне и их детях.

— Я не могу быть твоей парой. Ты двенадцать лет смотрел, как я общаюсь с другими парнями, как рискую на заданиях и соблазняю жертв.

— Лишь потому, что держал под контролем свою суть. Знал, что ни с кем из тех сопляков ты не была близка. Дал тебе лучшего координатора Ордена и воспитал так, что работа для тебя никогда не воспринималась личным.

— О да, ты воспитывал меня. И научил не сдаваться. Я найду способ сбежать.

— Недалеко. Я найду тебя где угодно и верну. Это мое слово. Но можешь попытаться, демоны любят охоту. И стоит сбежать уже сегодня, потому что этой ночью я хочу взять свое.

Словно в подтверждение мне достался очередной поцелуй. Мои попытки вырваться попросту не замечали. Его рука удерживала запястья, пока вторая изучала тело.

Меня отпустили внезапно, отойдя на пару шагов. Словно хотел полюбоваться на вид растрепанной и разъяренной меня.

— До вечера, Алико, — произнес демон и исчез в портале.

Злость смешалась со страхом, но сидеть и ждать возращения моего кошмара невыносимо, потому я занялась тем, что умела и понимала. Анализом данных.

Картина складывалась напряженная. ТК вышли на меня через Грега, каким-то образом наши последние задания пересеклись и задели секретные службы. У них остался мой отпечаток, точнее, память о нем. И тут я могу понять, ТК не могло не задеть то, что у них из-под носа увели преступника. Но как в этом замешаны Грег и Файна — вопрос.

Далее. Заказ Вионики и упоминание пропавшего артефакта, исчезновение которого приписывают мне. Но это не так, кто-то со стороны воспользовался ситуацией и украл его.

Воспользовался или намерено подставил меня? А после распустил слухи о порочной связи Верховного судьи. Так просто они всплыть не могли.

Из всего выходило, что действовал кто-то весьма опытный и изощренный, но у меня не было ни одного подозреваемого. Слишком мало информации. Нужно понять, что за артефакт, где и как охранялся. Какова роль в истории наемников. И вот с этим разобраться пока проще всего.

Берек говорил, что взломать сеть можно лишь с личного кристалла Леонидаса или из его кабинета. У меня теперь есть кое-что получше. Его дом.

Я подкралась к двери, высовываясь в коридор. Никого. Скинула туфли, оставляя в комнате, и бесшумно пошла на разведку. Где находится кабинет демона, я не знала, но сделала ставку на верхний этаж. Похоже, в любви к высоте мы с ним единодушны. Хотя можно ли говорить о душе у демона?

Я добралась до середины коридора, когда услышала шаги. Четкие и быстрые, приближающиеся ко мне. Кто-то из слуг, слишком уверенно идет. Похоже, они могут отслеживать мое расположение в доме.

— Рина, хозяин велел принести вам одежду, — передо мной остановилась маленькая демоница.

— Он приказал за мной следить?

— Нет, что вы. Вы вправе свободно перемещаться по дому, а выйти за пределы все равно не сможете.

Даже так? А глава не забыл, какая у меня кровь чудесная, предками намешанная?

— Еще хозяин передал, что каждая капля будет иметь цену, — добавила служанка растеряно. Для нее смысл слов непонятен, зато мне сказал о многом. И почему-то не хотелось проверять реальность угрозы.

Но мне запретили сбегать, а я лишь хочу добраться до одной комнаты и выяснить пару вопросов.

— Проводи к кабинету хозяина, — велела я. Девушка, обогнув меня, повела за собой. Мы миновали пару поворотов и остановились у очередной неприметной двери.

— Это здесь. Рина, если вам больше ничего не требуется, то мне нужно идти, — чуть виновато произнесла девушка, я только отмахнулась. Пусть идет, куда хочет. — Не забудьте переодеться, — мне вручили сверток и оставили одну.

Я тотчас прижала ладонь к двери, считывая охранные контуры и проникая в структуру. Сложно, очень сложно. Года три назад я бы не сунулась, но Берек решил внести вклад в мое обучение и делился знаниями.

Агентские приспособления у меня отобрали, но среднего уровня магия все еще при мне, а тут требуется больше аккуратность, чем сила.

Прикрыв глаза, запустила первую искорку в структуры защиты. Она пробежала пару ветвей и погасла, поглощенная охранкой. Следующую я пустила медленнее, улавливая узел, на котором сила искры стала гаснуть, а значит, смена направления выбрана неверно.

Через полчаса я нашла главный запирающий узел, но не спешила. Берек предупреждал, что на этом попадаются две трети новичков, не умеющих подчинить терпение. Чтобы защита снялась, а не сработала, нужно скопировать и особый ритм пульсации контрольных узлов. Лишь точный повтор отключит охрану.

И вот тут моя любовь к музыке и ее тонкое чутье пришли на помощь. Найдя контрольные точки, максимально обострила восприятие магии, поймав слабый ритм ее движений. Раз. Два-три. Пауза. Четыре. Пауза. Пять-шесть. Замыкание круга.

На всякий случай я пару раз прослушала такт, входя в него, и лишь потом потянулась к силе, вливая в контур и пробуждая в нужный момент.

Щелчок. На полотне двери выступила ручка. Да!

— Берек, ты лучший напарник на свете, — прошептала, проникая в кабинет Леонидаса.

Он мало отличался от того, что был в Ордене, демон остался верен темным тонам и кожаной обивке. Разве что здесь все вычурнее, мягче. Такое уютное логово монстра.

Огромный дубовый стол со столешницей, обитой черной кожей, я обошла стороной. К стоящей на ней инфо-панели даже не пыталась прикасаться. Леонидас, как и любой агент, придерживался мнения, что все, что есть в сети, можно взломать. Дело техники. Потому и в дом набрал прислугу из людей, а не только дронов.

Я обогнула и мрачную софу и добралась для шкафа. Деревянные панели изрезаны демоническими рунами и древним орнаментом. По ним пробегали искры, отбрасывая зловещие блики на полированных гранях.

Еще одна охранка.

Пока разбиралась, пристроилась на полу, ритм оказался в разы сложнее и вдвое длиннее. Но я смогла. Тяжелая панель чуть выдвинулась вперед, позволяя сместить в сторону и открыть ряды полок. Папки в плотных переплетах жались друг к другу, никаких названий на корешках, все различие лишь в полутонах и оттенках ультрамарина. Любимого цвета демона. После красного, разве что.

Я призвала магию, сплетая простенькую структуру времени. Она создала цепочку, указывающую, какие папки брали недавно, а какие стоят уже годами.

Четыре из них примерно совпадали по срокам, их я и вытащила. Осторожно приоткрыв первую, увидела всю ту же демоническую рунопись, но она входила в систему обучения, так что я подхватила остальные и пристроилась на софе. В кресло главы не села бы ни за что.

Первым оказалось дело сестры, подробная биография, список личных контактов, который возглавляла я. Был даже ее первый парень. Что ж, следили за нами тщательно. Я пролистнула папку под конец, где был вложен договор о продлении контракта Гутты. Демон обещал выдать мне задание, по стоимости способное перекрыть мой долг, взамен сестра обязывалась отработать еще два года. И никаких намеков, что спровоцировало сделку.

Следующей была моя папка, но о себе я и так знала, так что ее просто отложила в сторону, уже распахивая третью. Дело Грега и Файны. Оказалось, они брат и сестра. Родные, в отличие от нас с Гуттой.

Не желая лезть в их личную жизнь, перешла к концу, и вот тут пришлось вникать в тонкости демонского языка. Чем дальше, тем больше путались мысли, чувства. Боль, непонимание, неверие и тупая, ноющая обреченность. И острое, тонкое ощущение предательства.

— Надеюсь, это убедило тебя, что другого пути не будет?

Я закричала и вскочила. Папка упала на пол, листы разлетелись с глухим шелестом, а я с ужасом смотрела на Леонидаса.

Глава 10

Как, когда он вернулся?!

— Мое задание, ты сделал все, чтобы оно сорвалось, — произнесла я. Винить его бесполезно, тем более сейчас. Демоны не знают раскаяния, как и слово “совесть".

— Я собирался вывести тебя из игры. Гутта неверно поняла мои слова, я не упустил шанс, — демон потянулся вперед, склоняясь над застывшей мной, обхватывая шею рукой.

— Ты послал Грега и Файну помогать ТК. Девушка, за которой поперся придурок Ат’Герран, это была Файна?

— Они собрали доказательства, тайно передали Вимусу. А потом привели его к вам, сорвав задание. Но их промах — у ТК остался твой ментальный след. Потому и отрабатывали дольше запланированного.

— Но Орден не берет заказы, что противоречат целям других агентов. Этот вне правил, — возмутилась я.

Проклятый демон все просчитал, подстроил. Три года ребята вели это дело. Дело, что должно было толкнуть меня в руки демона. Но вмешалась Гутта, дав мне еще немного свободы.

— Правила устанавливаю я, — голос Леонидаса изменился, стал ниже. Таким, что вновь жутко. — И главное правило — подчинение. Я велел тебе переодеться, Алико?

Я похолодела. Бросила взгляд на платье, что оставила у входа. Там оно и висело, кровавым водопадом обрисовывая край столика. Я сглотнула.

Цепкие пальцы ухватились за мой подбородок, вынуждая вернуть взгляд к глазам яростного демона. Его зрачок вытянулся в узкую щель, в центре которой полыхал зловещий огонь темнейшего.

— Тебе передали приказ? — повторил демон, сжимая пальцы.

— Да, — тело онемело, голос не подчинялся, выдавая лишь сиплый шепот.

Мое лицо отпустили, но отстраниться я не успела. Удлинившийся коготь демона ледяной стрелой рассек костюм. Бесполезные куски ткани сорвали и сожгли, оставляя в одном кружевном белье.

— Сегодня на тебе не будет другой одежды. В следующий раз заставлю ходить голой, если не подчинишься.

Демон не шутил. Дернул меня за руку, выводя из кабинета и попутно восстанавливая охрану. Он провел меня по всему дому до столовой, где накрыт ужин. Слуги, встречавшие нас, вновь прятались в тенях и поспешно отводили взгляд. Мои алые пряди хоть сколько-то прикрывали почти обнаженную грудь, но по ногам скользил холод, колол босые ступни.

В зале было два кресла, но демон приказал убрать второе, а сам расчистил край стола, передвинув блюда.

— Садись, — кивнул он на часть открывшегося шелка скатерти.

Я промедлила всего ничего, как меня рывком оторвали от пола и усадили на стол перед креслом, его занял демон. Я оказалась выше, но все равно чувствовала себя беззащитной и крохотной перед чудовищем, что голодным взором изучал мое тело. И этот голод явно не связан с едой за моей спиной.

— Выбери блюдо и поднеси мне. Нет, — меня остановили, когда я попыталась соскочить и отправиться к дальнему краю. — Твоей гибкости хватит, тянись.

Чувствуя, как расцветает кожа от стыда и смущения, чуть приподнялась и все же добралась до проклятого блюда. Мясо в ягодном соусе выглядело потрясающе, пахло еще лучше, но аппетита не было совершенно. Я положила пару кусочков на тарелку и передала демону вместе с приборами. Тот покорно принял и приступил к ужину, удерживая тарелку в воздухе, чтобы орудовать приборами.

— Ешь, Али. Тебе нужны силы, — приказал Леонидас.

Подавив рвущийся вздох, наполнила тарелку. Удерживать ее на весу сейчас не хватило бы концентрации, потому поставила ее на колени, заодно прикрыв их. Надо было все блюдо забрать, чтобы точно!

Вскоре демон пожелал добавить к мясу салат. Еще не оборачиваясь, догадалась, где он стоит. Конечно, с противоположного края. Пришлось вытянутся, почти ложась на стол, чтобы добраться до чаши, а когда выпрямилась, та улетела на пол, а меня стянули со стола, чтобы впиться в губы.

Когда их попытались раскрыть, углубляя поцелуй, я протестующе сжала зубы и тотчас ощутила кровь во рту. Болезненно вскрикнув, все же позволила его языку скользнуть внутрь, лаская и распаляя огонь в теле.

Ему было не важно, как протестует и рвется душа, оно покорно отвечало на умелые, безотказные движения демона, вынуждая прижиматься к нему и закрывать глаза от упоения и проклинать себя, мысленно крича и вырываясь.

Ненавижу, как же я ненавижу этого демона! За все, что он делает со мной.

— Вина, — рычит мужчина, выпуская мои губы.

Не сразу, но все же реагирую, вновь оборачиваясь к столу. Его рука, что до того сжимала талию, скользит на живот и двигается выше. Прежде, чем она достигает цели, я впихиваю в нее граненный бокал.

— За тебя, моя сладкая девочка, — провозглашает он и опустошает бокал.

Когда меня подхватывают на руки, я все же наивно пытаюсь выбраться и угождаю прямиком в портал, а из него падаю на кровать. Демон тотчас оказывается рядом, прижимает к себе и шумно вдыхает запах моей кожи, нежно прикусывает шею.

— Хочу твою кровь, — признается он, а я вновь вспыхиваю от его слов, они в каждом смысле сходятся в один.

Кровь не только для вампиров часть жизни. Демоны так ставят метку собственности. Смешивают свою и своего избранника и наносят руну принадлежности. Как правило, случается это до, а иногда и во время их близости.

Мне такая идея не нравилась, потому я собрала страх в комочек и засунула куда подальше. Я не хочу быть бесправной игрушкой, даже если ею хочет сделать демон. Безумно сильный и опасный демон.

— Тебе придется научиться у вампиров не только пить кровь, но и воскрешать, — мой голос тверд, ни тени сомнения нельзя допустить, иначе мне не поверят.

Не поверят, что предпочту лишить себя жизни, чем проводить ее рабыней. Так ли это на самом деле? Проверять не хотелось. Жизнь приучила терпеть, биться из последних сил. Но как быстро они кончатся в борьбе с демоном, как быстро он меня сломает? А что может, я не сомневаюсь.

Но не позволю.

— Ты слишком любишь жизнь, Алико, чтобы умереть, — шепчет Леонидас, но его ноздри прижимаются, выдавая напряжение. — Но, если моя глупенькая тень решит поиграть со смертью, я знаю того, кто воскресит. Старшая кровь всегда будет сильнее.

— Ненавижу тебя, — бросаю, понимая, что вновь проиграла.

Старшей кровью звали вампиров — глав рода. Тех, кто мог поднять любого из младшей ветви. Если вампир силен, то мог обратить смерть и полукровки, как я. Я так и не заглянула в свою папку там, наверху. Но теперь я не сомневаюсь, Леонидас знает, кто мои родители.

Убедившись, что я осознала, демон наказал еще одним поцелуем, доставшимся теперь ключицам, а с них двинулся дальше.

— Прошу, остановись! — молить глупо, но я слишком слаба перед высшим, перед тем, кто сам растил меня и умело вел к этому дню. И все же губы монстра замерли, оторвавшись от болящей души.

— Лео. Называй только так.

— И ты отпустишь?

— А ты проверь.

— Хорошо, Лео, — осторожно произношу и замираю. Демон улыбается, хотя больше похоже на оскал. Приподнимается на руках и заботливо убирает мои волосы от лица. — Дай мне время, — прошу я.

— Два дня. И через два дня ты позволишь себе стать моей так же остро и пламенно, как сегодня противишься этому. Но от поцелуев тебе не уйти.

***

Итак, у меня ровно два дня, чтобы совершить очередную невозможность и сбежать от демона. Да так, чтобы не нашел.

Подозревая о моих планах, демон так и не отпустил из своей кровати, приказав спать с ним, а на утро он все же исполнил, что хотел. Взял мою кровь, чтобы смешать со своей и нанести руну. Место он тоже выбирал с демоническим вкусом — на животе. А после поцеловал каждый завиток символа.

Шипя и проклиная рогатого, я вытерпела все, утешая себя надеждой на свободу. Не сдамся. Ни за что ему не сдамся.

— Верни мне мои вещи, — потребовала, одеваясь. Платье мне вновь принесли в демоническом духе.

— Зачем? У тебя полон дом слуг. Они будут тебе подчиняться.

— Они не помогут успокоить мою сестру и связаться с напарником. А еще выяснить, что от меня хотела тайная канцелярия.

Демон обогнул разделявшую нас кровать и опустил руки мне на талию. Развернул, помогая с застежками платья.

— Твою сестру я предупредил, что ты в порядке. Берек на учениях. С канцелярией я разберусь сам, ты больше не агент, чтоб играть в эти игры.

Услышав мой тихий, полный злости рык, демон рассмеялся и поцеловал в изгиб шеи. Я оттолкнула его и сложила руки на груди.

— Происходящее касается меня, я хочу понять, в чем дело. Кто и зачем подставил с артефактом. И с сестрой предпочту разговаривать сама, без посредников.

Боюсь, Гутта еще больше запереживала, когда ей отчитался глава Ордена. Да и Берек привык, что мы на связи, а в последний раз оборвалась она внезапно.

— Кристалл. Встреча с сестрой. Информация о допросе. Все, или еще что-то? — с ласковой улыбкой уточнил Леонидас.

Я насторожилась, но кивнула.

— За встречу с сестрой — твоя покорность весь день. За кристалл — идешь со мной в клуб. Хочу отдохнуть.

Насколько нужно отчаяться, чтоб заключать с демоном сделку? Примерно настолько, как я сейчас. И торговаться не выйдет, Леонидас не уступит. Либо я соглашаюсь на все пункты, либо ничего не получаю.

Оба условия сводились к одному — я провожу день в компании личного кошмара, и он явно не ограничится одними разговорами. Особенно во время второй части. Но, проклятье, я не могу отказаться.

— Согласна. Что на счет информации?

— Я даю все сведения, взамен получаю тебя. Сегодня.

— Нет! — выпалила я, даже не думая.

Демон только рассмеялся, прекрасно зная, каков будет ответ. Но почему он не позволяет прояснить то, что напрямую касается меня?

— Глупенькая малышка, — шепчет он, догадываясь о моих мыслях. — Я лишь оберегаю свою игрушку. Не хочу, чтобы ее сломали раньше срока. Ведь я все равно получу тебя.

За завтраком я сажусь в кресло, но Леонидас то и дело поглядывает на край стола, где я провела вчерашний ужин, и каждый раз его глаза загораются. Но демон слово держит, у меня два с половиной дня, чтобы выбраться.

Из дома мне незаметно не сбежать, потому нужно использовать сегодняшний шанс. Из офиса, положим, улизнуть тоже проблематично, это вторая крепость демона, в которой он хозяин. Зато там проще собирать информацию. По крупицам, обрывкам слов и слухов, случайным строкам документов. Главное — осторожность.

В клубе же, каким бы тот ни был, охрана на порядок ниже, и есть шанс. Попытка только одна, если провалится, демон запрет меня.

После завтрака мы зашли в кабинет Леонидаса, где мне вернули кристалл. Тотчас закрепила его на виске и пока добирались до офиса, попыталась связаться с Береком. Тот не отвечал, но успел оставить сотню сообщений, пока я была вне сети.

Прослушав первый десяток, убедилась, что напарник в порядке, его участие в вылазке не засекли в ТК, а глава лишь велел усилить его подготовку. Дальнейшие сообщения скатились к ругательствам моей непутевой натуры и обещаниями устроить взбучку при встрече.

Когда сплаер остановился перед входом, я поняла, что не хочу выходить. В здание как раз спешили агенты, начиналось рабочее время. А тут я, прибывшая вместе с шефом, да еще и в таком виде.

Короткий топ прикрывал лишь грудь, а юбка, хоть и была с высокой посадкой, но все ж не могла полностью спрятать метку демона.

И все же выходить пришлось, когда мне услужливо открыли дверь и протянули руку. Тотчас поймала пару шокированных взглядов, но старалась держаться, не выдавая взвинченного состояния. Ну привез меня шеф на работу, что тут такого?

— Я могу зайти к сестре? — спросила, когда двинулись к лифтам.

— Она еще не приехала. Пока разберешь часть документов.

Зря я надеялась выяснить что-то в файлах главы. Он позаботился о том, чтобы я не узнала ничего лишнего, установив защиту. Все содержимое расплывалось перед глазами, оставляя заголовки и подписи в конце.

Найдя пару подходящих отчетов, я все же попыталась незаметно обойти блок, но тотчас прозвучало:

— Минус два часа от оставшихся. За следующую попытку вычту пять. Но мое предложение в силе. Только скажи, и вся информация будет у тебя, — заявил демон, даже не отрываясь от экрана, а я оставила всякие попытки нарушить запрет. Не под носом у главы.

Час спустя меня все же отпустили, и я с облегчением сбежала. В лифте встретила пару знакомых. Судя по их настороженным взглядам, слухи о моем появлении уже разошлись. И я только убедилась в этом, когда зашла в медотсек.

Гутта тотчас выгнала посетителя, заблокировала дверь и повернулась ко мне.

— Метку покажи, — попросила она. Я встала на панель и приспустила пояс юбки.

— Заблокировать можно? — я боялась даже говорить, обратившись к сестре мысленно, через кристалл.

— Боюсь, что нет. Демон постарался. Но как так вышло, Ами? — обеспокоенно и сокрушенно спросила сестра, обнимая.

— Сама не знаю. Он всегда был ко мне холоден, никогда не выделял. Та фраза, которую ты услышала. Он говорил, что освободит, потому что заберет себе.

— Темнейший, я так хотела помочь, думала, этот шанс все исправит, а в итоге только отсрочили его планы.

— Но и за это я благодарна. А у меня есть еще время, чтобы выбраться.

— Ты что задумала, Алико? — со страхом и надеждой спросила сестра.

— Враг моего врага — мой друг, — я пожала плечами, соскакивая с панели. Больше говорить опасно, мы и так рисковали. Леонидас наверняка просмотрит записи разговора с сестрой.

Пользуясь тем, что меня пока никто не звал обратно, я осталась у сестры, спрашивая о новостях в Ордене и ее семье. И получила свои крохи информации.

Грег и Файна ушли от ТК. Леонидас помог им покинуть империю. Но им подчистили память, искать наемников, чтобы узнать об их прошлом задании, бесполезно. Впрочем, все, что можно, я уже прочитала в их деле.

Ребят наняли, чтобы они сорвали мне задание, но так, что и сами были не в курсе, против кого играют. Но кто-то же выдал изначально парня? Вряд ли Леонидас сам искал объект для этого дела. Значит, заказчик все же существует, но его имя нигде не упоминалось. Вывод один — он из высших кругов. Личный враг Ат’Хеммана? Возможно. И скорее всего, кто-то из совета. Куда входит и Ат’Хемман, у которого похитили какой-то артефакт.

Связано это или нет — вопрос открытый. В преддверии выборов конкуренты выбивают из игры соперников, в Орден часто приходили такие заказы. Прежде он отслеживал, чтоб сделки не противоречили друг дугу, но сейчас все пошло к Темнейшему.

Заблокированная дверь в медотсек пикнула, оповещая о нарушении контура и открылась.

— Алико, не засиделась? Контракт Гутты не закрыт, я не плачу за разговоры, — в проходе появился Леонидас.

Я слетела с кушетки и выскользнула к нему, уводя от сестры. Если демон не в духе, пусть срывает злость подальше от моих близких.

Подальше оказалось ровно в соседнем коридоре, где меня остановили, поймав в капкан рук. Мужчина подхватил, прижимая к стене и впиваясь в мои губы, терзая и прикусывая нежную кожу шеи. И кто еще из нас вампир?

В коридор кто-то заглядывал, но тотчас исчез, застав опасную картину. Не желая распалять хищника, я не сопротивлялась, позволяя утолять голод ненасытному демону. Ровно до тех пор, пока его ладонь не пробралась под мой топ.

— Мы шли обедать, — напомнила я как можно равнодушнее. И не дрожать, не пытаться сбежать подальше, когда меня отпустили.

— Лучше тебе согласиться, Амалико. Потому что с каждым часом моя жажда только сильнее.

Прежде я не задавалась вопросом, где обедает начальство. В общем кафе он не появлялся, иначе бы место быстро опустело. Так что, когда мы вновь направились на парковку, я не удивилась.

Как только взлетели, возвращенный кристалл тихо пикнул, принимая сообщение от Берека. Раскрыв, сперва озадачилась, как давно он стал тратить время на желтую прессу, но быстро поняла в чем дело. Конкретно эта статья выйдет в сеть через полчаса, а мой напарник взломал очередную базу.

Автора я узнала по первым же строкам, но даже ненавистный стиль «Имперского света» и его главной звезды рины Зайды в этот раз не вызывали отвращение, сюжет слишком увлек. И был он обо мне.

«Невероятные открытия приносит расследование прошедшего приема в поместье Ат’Хемманов. Пытаясь разобраться в причинах расторжения столь гармоничного и, казалось бы, идеального союза, нам удалось получить невероятную информацию.

Все мы знаем Ат’Хеммана как Верховного судью, мужчину с безупречной репутацией. Таким его считала и наша бедняжка Вионика, но, кажется, времена изменились.

Судя по попавшим к нам записям с дронов, причиной разрыва стало невероятное — измена, да еще и с подопечной невесты. Тальяной хет Динен. Она вбежала в слезах в комнату покровительницы, к ней приходил лекарь, после чего дочь советника заявила, что немедленно покидает поместье.

Итак, невероятно, неожиданно, но несчастную невесту предали и теперь уже не удивительно, от чего помолвку так быстро расторгли. Очевидно, Ат’Хемман больше не может надеяться на поддержку в совете.

Но наша история еще не закончилась! Желая все же отыскать таинственную Тальяну, мы отправились в приют, где нас ожидало новое потрясение.

Тальяны хет Динен не существует. Ее не было никогда в этом приюте, как и в других во всей столице! Очевидно, что она использовала придуманное имя, а может, и внешность.

Так кто же она на самом деле? Аферистка, ищущая выгодный брак? Но после случившегося в поместье девушка исчезла, не предъявив претензий. Несчастная жертва обстоятельств, павшая под очарованием императорского племянника? Или же здесь скрывается еще одна тайна, след которой только предстоит найти?

Возможно, многое бы прояснила сама Вионика, рассказав, как же она нашла девушку и почему проявила участие в ее судьбе, и тут, мои дорогие, главная новость — Вионика хет пропала вслед за исчезнувшей ранее Тальяной.

Как видите, история полна темных пятен, а главный виновник Раймонд Ат’Хемман по-прежнему молчит.

Оставайтесь с нами, и мы непременно во всем разберемся!»

Темнейший. Или Зайда хет Лис, все одно.

В глазах общественности сейчас Ат’Хемман выглядит хуже всего. Изменщик и соблазнитель. Моя роль в истории сама точно не прояснится. Как только заказчик подтвердил выполнение контракта, наши агенты зачистили всю информацию о Тальяне, что создавали лишь для проверки тайной канцелярией. Она позволила попасть на прием, а после Тальяна перестала существовать.

Пожалуй, только Вионика получила, что хотела — ушла в закат со своим возлюбленным и вряд ли ее хоть немного волнует происходящее в столице.

Полагаю, следующим, кого станут разыскивать, мой несостоявшийся возлюбленный. Его версия событий способна круто поменять историю. Легенда, что вложили в его сознание, может добить репутацию Верховного судьи, ведь его поступок стал толчком к самоубийству девушки. ТК уже нашла иллюзорное тело, возможно, даже сохранила тому доказательства. Но народу хватит громких заголовков, чтобы осудить того, кто вершит судьбы других.

Ат’Хемману как никогда нужна Тальяна, а точнее та, кто скрывалась под ее именем. В очередную фальшивку не поверят, попросят подтвердить истинность слова. Сделать это могу только я.

Еще бы понимание этого оказалось в нем сильнее, чем желание меня придушить…

— Амалико, ты же помнишь систему штрафов? — ласково поинтересовался демон.

— Как я могла забыть?

— Тогда почему у меня ощущение, что твоя прелестная головка думает вовсе не о предстоящем обеде?

Отвечать нечего, так что я промолчала, заработав предупреждающий взгляд.

Ресторан Леонидас выбрал один из лучших, с потрясающей обзорной площадкой на высоте, которые я так любила. Пока поднимались, его рука вновь обвила мою талию, наглядно демонстрируя права. Общий зал мы миновали, сразу направляясь к випам. Он оказался не столь просторным, но вид открывал потрясающий.

Система с элегантным интерфейсом предложила меню. От полученных новостей разбираться в блюдах высокой кухни не хотелось, потому я лишь для вида полистала карточки, отметив пару случайных.

— Я отойду, — предупредила следящего демона, поднимаясь с кресла.

— Не глупи, моя радость. На тебе моя метка, — напомнил он.

Хотя мог бы не стараться. Стоило взглянуть на себя в зеркало, что занимало почти всю стену коридора, и она тотчас бросалась в глаза. Я собиралась попытаться связаться с Береком, но не успела послать сигнал, с недоверием глядя в отражение.

Оно убеждало, что из крайнего випа только что вышел мужчина, направляясь в мою сторону, и так же пораженно застыл.

— Ты! — прошипел Ат’Хемман, за пару шагов оказавшись за моей спиной. Взгляд зацепился за метку, его зрачок недобро сузился.

— Прежде, чем начнешь обвинять и отобьешь всякое желание помогать, выслушай. Я действительно не планировала того, что происходит. Тальяна должна была стать выброшенной игрушкой, но кто-то подогрел скандал и направил в иное русло.

— Почему я должен тебе верить? Тем более, когда на тебе это? — его взгляд вновь зацепил метку и тотчас оторвался от нее.

— Потому что меня не меньше твоего возмущает происходящее. Потому что только я могу помочь тебе выбраться. И только ты — можешь помочь мне.

Вот теперь полудракон удивился, настороженно прислушиваясь. К нам кто-то шел.

— Что ты хочешь?

— Защиту от демона. Других он уничтожит.

Ат’Хемман придирчиво вглядывался в мои глаза, пытаясь различить признаки лжи, но ее он чувствует, а я сейчас честна. В коридоре уже показался источник шагов. К нам шел Леонидас своей демонической персоной.

— Сегодня вечером мы будем в клубе. В каком выяснишь сам, если согласишься на сделку. Завтра вечером предложение утратит актуальность, — выпалила я, опустив голос до шепота, а сама повернулась к главе теней.

— Проблемы, Ат’Хемман? — поинтересовался он.

— Будут у тебя, если в происходящем замешаны тени, — коротко бросил ат-рин, развернулся и покинул коридор.

— Тебе следовало сразу позвать меня, — а это уже упрек в мою сторону.

— Извини, я растерялась, — выдала я, увернулась от его руки и скрылась за дверью в комнату для рин.

Глава 11

Демона моя отстраненность не устроила. К моему возращению кресло оказалось переставлено на сторону мужчины.

Когда он потянулась к шее, я насторожилась, но рин лишь подхватил прядь моих волос, перебирая меж тонких пальцев. Один нежно провел по щеке, по телу разбежалась волна мурашек.

— Ты искушение во плоти. Каждый твой жест, вздох груди — ты манишь даже биением сердца.

Биением? Да у него там убийственные скачки меж ребер последние двенадцать лет, что я оказываюсь вблизи хищника.

— Но демоны не любят вампиров, — напомнила я.

— Ты полукровка. Выросла не в их Доме, я воспитал тебя как свободного, сильного демона.

Именно глава определял будущее и личность теней. В его воле сделать воином одного и вечным рабом другого. А мне, видимо, отвели роль игрушки.

— Когда я надоем, ты отпустишь меня?

Вместо ответа демон подхватил мою руку и усадил на колени, словно ребенка.

— Никогда, — прошептал он возле самого уха и прикусил мочку губами.

Я вцепилась в его рубашку, пытаясь и оттолкнуть, и подавить тягучий вздох.

Он не даст мне свободы, как не вернет в Орден. Так что же еще меня ждет? Если не выберусь.

— Глупая, испуганная, но моя, — вновь шепчет распаляющийся демон, притягивая мою поясницу, вжимая в стальной торс.

— Надолго ли?

Он тихо, с рычанием смеется и вновь целует в губы. Жестко, больно. До слез безнадежно. Отчаяние взмывает с новой силой, когда звучат его слова:

— Мой огонь горит для тебя, Алико.

Для демонов это не просто красивые слова. Огонь для них гораздо больше, чем просто стихия. Для них это отраженье души. А его слова равносильны признанию в любви.

Наверно, мне должно льстить внимание высшего демона. Соблазнительного, сильного, опасного. Но совершенно не моего демона.

Моя душа страдала и рвалась прочь в его руках, сгибалась под тяжестью незримых цепей.

Обещаю, Ат’Хемман, если поможешь сбежать, я заставлю всех поверить, что ты безгрешен, как Пресветлая!

Пока мы едем обратно в офис, выходит статья. Пара минут, и сеть взрывается. Число комментариев не замирает ни на миг, продолжая расти.

Не видя смысла скрывать, читаю Леонидасу главную новость империи. Тот лишь смеется.

— Парень расскажет нашу легенду?

— Думаю, его отец объяснит, как важно держать язык за зубами. Наш спектакль был исключительно для Ат’Хеммана и свою задачу выполнил бы, не вздумай кое-кто соваться в их дела.

— Мне нужно было бросить Грега? — возмутилась я, забывшись.

— Тебе нужно делать то, что я прошу.

Понимая, что спорить бессмысленно, я замолчала, отвернувшись к окну. Ждать вечера и ответный ход Ат’Хеммана. До тех же пор терпение и бдительный сбор малейших деталей.

— Где сейчас Вионика? — не удержавшись, спросила, когда мы поднимались в лифте на этаж главы.

— Ты знаешь цену моего ответа, — равнодушно отозвался демон, а я прикусила губу, чтобы не позволить рвущихся ругательств.

Несмотря на творящееся в свете, работа тени не останавливалась. Пару раз глава вызывал к себе агентов с отчетами по наиболее ответственным делам. Так я убедилась, что жуткий трепет перед начальством испытываю не только я, в страхе весь Орден.

Входя, каждый тотчас концентрировался, улавливая малейшие движения демона. И мои, разумеется. Я фигура в ежедневных отчетах новая, потому сперва вводила в ступор лучших из нас, но один взгляд Леонидаса — и о моем присутствии забывали.

Тот факт, что от меня не скрывали большей части разговоров, подтверждал намерения демона держать меня при себе. Лишь пару отчетов он выслушал под изолирующим пологом. Видимо, они как-то касались моего последнего задания.

Уходя, многие все же бросали украдкой взгляд в мою сторону, а точнее, на печать. Когда я попыталась ее прикрыть, демон пригрозил, что запретит ее вообще закрывать.

Пришлось смириться с мыслью, что меня теперь станут сторониться так же, как и главу. Нарываться никому не захочется, как и проверять границу дозволенного. Свою собственность демоны защищают столь же рьяно, сколь мстят врагам.

К концу дня не привыкшее к долгому сидению тело устало, мне требовалась тренировка хотя бы на час. Я пыталась незаметно размять мышцы, чтобы не спровоцировать Леонидаса, но не вышло.

— Иди ко мне, — велел он, сворачивая рабочий экран.

Твердо решив не спорить, чтобы не испортить планы на вечер, я с наслаждением поднялась с кресла и подошла к столу. Демон стал за спиной и опустил мой топ, открывая бледную кожу. Откинул волосы мне на грудь и его руки заскользили по шее, мягко разминая и спускаясь все ниже.

Не просто мурашки, целые потоки, лавины будоражащих ощущений расходились от его сильных, умелых рук. Тело подчинялось ему, становясь податливым и послушным. Вся усталость вмиг исчезла, ее сменил прилив энергии и жара. Потому что на одних плечах и шее его руки не остановились, спустившись к талии, разминая поясницу.

Я цеплялась за край стола, упираясь в его металлические грани, сжимала зубы и старалась дышать спокойно.

Демоны умеют обольщать и распалять нужные им чувства.

Когда его губы коснулись шеи, я измученно выдохнула и потянулась вперед, пытаясь ускользнуть от непрошенной ласки, но рука на талии сжалась и притянула к телу стоящего позади демона.

Его дыхание обволакивало жаром, срываясь с блуждающих по коже губ. Пальцы вырисовывали замысловатые узоры на моем животе, но не выпускали.

Только в душе против желаний тела растекалась знакомая горечь. Даже сквозь накрывающее влечение я не могла забыться, не могла отвлечься от болезненной правды действительности. Я не выбирала этого демона. Мое мнение его не интересует. Я лишь игрушка, пусть и вожделенная.

— Хватит, — не выдержав, прошептала, когда меня развернули лицом. Продолжить не дал грубый поцелуй. Он не признавал нежности, он хотел подчинять.

От злости проснулась вампирская половина, заострив и удлинив клыки. С мрачным удовлетворением я ощутила, как они впились в терзающие губы, выпуская кровь.

— Осторожно, Алико. Иначе я тоже потребую крови, — предупредил демон, но все же отпустил, позволяя поправить одежду и отойти.

Перед уходом из офиса Леонидас заглянул к заместителю, отдав ряд поручений. Я осталась ждать в коридоре, где промелькнула пара агентов. Одну я знала, они замерли на расстоянии и знаками указали на мою метку.

Я так же без слов дала понять, что это не мое решение. В ответ мне достались сочувствующие взгляды и братское пожелание удачи. Завидовать никто не собирался, а вот жалеющие нашлись. Слишком хорошо каждый из нас знал характер Леонидаса.

Ужинали мы в его особняке, а после мне дали время побыть одной и привести себя в порядок. Присланных в помощь служанок я отправила обратно, привыкла справляться со всем сама. А заодно смогла поговорить с Береком.

Его поднявшийся шум возле нашей истории тоже настораживал, и он собирался поискать его источник. Не журналистов, а того, кто их направлял и прикрывал. Без чьего-то одобрения императорскую семью в такое не втягивают и не действуют столь смело.

— Ты не забыл, что на учениях? Решил вместо сна работать? — я подозрительно замерла, прервав сушку волос. Бытовая магия требовала от меня концентрации.

— Да какие учения? Я закрепил навыки в первые же дни, их норматив сдам легко. Да они и гоняют для видимости. Не хотят с Леонидасом связываться.

— И в кого ж ты такой талантливый? — рассмеялась я.

— В маму с папой, — отмахнулся друг. Говорить о семье он упрямо отказывался. — Кстати, ты где сейчас? Почему я тебя отследить не могу?

И только сейчас я осознала, что забыла сказать о главном. О новом статусе в темном мире. Но подобрать слова — задача непростая.

— Леонидас отказался давать договор свободы, но отстранил от дел. Потому что признал своей.

— В каком смысле своей?

Я включила видео связь и показала метку. Повисло молчание, в котором четко прозвучал грохот.

— Ты там в порядке? — осторожно спросила, отключая видео.

— Я-то в порядке, а вот ты подозрительно спокойна. Что задумала, Ами?

Пришлось ставить экранирующий полог, проверять шифровку канала, прежде чем я рассказала о плане с императорским племянником. И снова тишина в ответ.

— Позови, как демон решит тебя прибить, — мрачно отозвался друг после паузы.

— Так ты в меня веришь? — печально усмехнулась, понимая обоснованность подозрений парня.

— Я верю в силу демонов, Амалико. В силу Леонидаса в особенности. Потому как возникнут проблемы — зови по черному коду.

— А смысл? Если все, как ты думаешь, мне уже никто не поможет.

— Так, вернула боевой настрой! Ты у меня тоже везучая, еще ничего не решено. Может, твой Ат’Хемман и вовсе не объявится. Но пообещай, что позовешь, — все же добавил Берек.

Решив, что скорее всего он и не успеет вмешаться, я дала клятву. Успокоившись, мы завершили разговор. Береку не терпелось испытать возможности в разведке, а мне пора собираться, обозначенное время стремительно приближалось.

Одежду для клуба вновь выбрали за меня. Пока я была в ванной, служанки занесли приготовленный комплект белья и очередное платье, на этот раз рубиновое. К нему полагалось колье, которое демон принес лично, чтобы застегнуть на моей шее. Словно ошейник.

— Ты прекрасна, мое пламя, — одобрил Леонидас, окинув меня взглядом. Я лишь нахмурилась и промолчала. Все мои мысли были в ожидании развязки вечера.

Что я буду делать, если Ат’Хемман и правда не придет? Изобретать способы убийства высших демонов?

Я ведь никогда не брала заказов, где требовалось причинять объекту физический вред, это прописано и в договоре с Орденом. Берек шутил, что моим вторым родителем был кто-то из жрецов Пресветлой, что невозможно. Те никогда бы не связались с вампиром.

И все же. Завтра у меня последний день, чтобы вырваться из демонских оков. Если допустить, что я сумею сбежать, тогда встает вопрос с меткой. Она нанесена не только магией, но и кровью, так что дар не сможет полностью ее уничтожить. Но мне хватит и устранения маячка, ментальной связующей руны.

Но под контролем Леонидаса теневая сторона. Ничто не помешает ему отдать приказ найти меня, и агенты подчинятся. Противостоять единой сети гораздо сложнее. Но другого пути нет. Я сама обученная тень, я знаю, как они работают, знаю, откуда ждать угрозы.

К тому же, я верю, что далеко не все будут выполнять приказ со всем рвением. Есть и те, кто согласится допустить пару досадных ошибок, не повернуться в нужный момент, не расслышать шорох.

Остается одно слабое место. Гутта. Леонидас знает о привязанности к сестре, но тут его ход с договором оборачивается против него. Нанимая агента, Орден гарантирует защиту, он не сможет навредить девушке. Да и она слишком нужна ему.

— Мне не нравится твой взгляд, огонек, — напомнил о себе демон. Не удержался и коснулся губ скользящим поцелуем.

— Я помню договор. У меня еще есть время, — я недовольно повела плечом, выбираясь из объятий. Он позволил отстраниться, но его голос посуровел.

— Я дал его, чтобы ты привыкла ко мне. Сбегая и запрещая себе ответить на мои чувства, ты делаешь лишь хуже.

— Но это мой выбор.

***

Клуб, куда мы приехали, работал исключительно на демонов. Метка на мне хоть и скрыта платьем, чувствовалась другими представителями расы, обозначая принадлежность одному из них. Но я оказалась не единственным не-демоном в зале. Хозяин заведения заботился о комфорте гостей. Прислуживали в основном человеческие девушки, но как изощренное издевательство над негласными соперниками, еще и пара вампирш.

Я думала, Леонидас захочет уединиться, но он выбрал места в общем зале, на небольшой прикрытой площадке, откуда можно наблюдать за происходящим. А происходил в основном безудержный демонический пир.

За соседним столиком двое в ментальном поединке решали, кому достанется девушка, за следующим уже все давно прояснили и наслаждались победой. В центре зала развлекалось несколько пар, возле бара о чем-то переговаривались наемники из альянса конкурентов. Впрочем, как только заметили появление Леонидаса, поспешили скрыться.

— Тебя даже чужие агенты боятся, — я пораженно обернулась к демону.

— Понимают, кому не переходить дорогу. Не хочешь выпить?

Вспомнив, чем в прошлый раз закончилась встреча с алкоголем, я отказалась.

Наше появление привлекло внимание не только наемников. К столику подошел демон, пуская к Леонидасу огненную иску и не смотря на меня, пока не представили по правилам их мира.

— Амалико, мое пламя, — произнес мужчина, от чего я замерла, подавляя панику. Одно дело называть меня так наедине, а вот представлять возлюбленной знакомым?

Искать меня будет весь темный мир. Интересно, светлые жрицы примут полукровку? Уговорю. Главное, не помянуть при них Темнейшего.

— Али, это мой близкий друг Сайнет.

С молчаливого одобрения «хозяина» мою руку подхватили для невесомого поцелуя, чужие губы так и не коснулись ладони. Пока мужчины обменивались короткими фразами на им понятную тему, я еще раз оглядела зал. Пока тишина, интуиция тоже молчит.

— Идем, хочу увидеть твое тело в танце, — Леонидас поднялся. Игнорировать его в присутствии других демонов равносильно смертному приговору. Даже пламени они не простят открытого неповиновения.

Музыка в клубе под стать натуре посетителей. С утробными, низкими нотами и бархатными проигрышами, тягучая и плетущая паутину соблазна и обмана. Довольно легкая в начале, она незаметно ныряла в пучины томления и безудержного порыва, сплетая партнеров в танце.

Наши тела вновь соприкасались столь плотно, что он кожей чувствовал мой дикий пульс, а я ловила на губах его глубокое дыхание, стараясь не думать о руках, что мягко обнимали бедра, порой забираясь под разрез подола.

После первого танца повисла пауза. За пультом объявили следующий, и площадку покинуло несколько пар. Осталось три-четыре. И мы, разумеется.

— Что не так с мелодией? — спросила я.

Демон поймал мое запястье, а сам зашел за спину, заставляя чувствовать себя в напряжении, терять иллюзию контроля.

— Партнеры близки не только телом. Лишь печать создает это, — прошептал демон и призвал магию.

Она шелковой лентой обвила мое тело, собираясь на животе, активируя метку. Та засияла, и ее свет пополз к соединенным рукам, оплетая тонкой магической нитью. Теперь мы связаны буквально. Интереса ради попробовала отстраниться, но нить врезалась в кожу, оставляя красные следы.

— Ни шага в сторону. Только покоряясь и двигаясь едино, — довольно подтвердил Леонидас.

Демоны искусны в пытках, в изощренных особенно. И это была одна из них. Никакого контроля, он весь отдавался партнеру. Только мужчина решал, куда и как нам двигаться, я могла лишь следовать его воле, ловить учащенное дыхание и напряженное скольжение каменных мышц.

Радость последних нот затмила пробудившаяся реакция тени и интуиция. Ат’Хемман, он все же пришел.

Я чувствовала, что ат-рин поблизости, но он не полезет в демонское логово. Значит, появился кто-то из подчиненных. Оглядела зал, пока в душе не кольнуло тревогой.

Молодой демон развлекался в обществе двух девиц, льнущих к нему. И неплохо прикрывающих от других короткий кивок при моем взгляде.

— Мне нужно отойти, — шепчу демону, когда нить растаяла.

— У тебя десять минут. Каждая минута задержки — минус час оставшегося времени.

Размеры штрафов росли неимоверно, но теперь это неважно. Я соглашаюсь и выскальзываю в коридор. Помимо уборных там же лестница на этажи с номерами, куда поднимается демон со спутницами. Точнее, его иллюзия. Я чувствую, как замирает у подножия бесплотный силуэт, но не подаю виду.

Войдя в дамскую комнату, выпускаю силу и убеждаюсь, что одна. Тотчас дверь приотворяется, а за моей спиной чуть ощутимо теплеет воздух.

— Ат-рин велел передать, что согласен. Он даст вам защиту и избавит от метки. Взамен вы заключаете контракт на разрешение возникшей ситуации.

В любое другое время я бы ни за что не согласилась на столь мутные условия, но мне важна защита, а с остальным разберусь по ходу.

Я киваю, подтверждая готовность к сделке.

Мою руку обхватывают чужие пальцы, а в следующий миг нас вырывает из пространства, минуя защиту клуба, и перебрасывает в совершенно иное место.

— Демон засек, метка слишком чувствительна, — тотчас доложил освободитель, но не мне, а стоящему перед нами Ат’Хемману.

— Охраняйте снаружи, — приказывает он стражам, и те оставляют нас вдвоем. Когда в руках мужчины возникает кинжал, я отстраняюсь, но меня сжимают, не позволяя шевелиться, пока клинок разрезает платье. Ровно там, где застыла метка.

— Что ты делаешь? — от волнения выходит только шепот.

— Исполняю свою часть, о которой ты никому не расскажешь.

Больше он не произносит ни слова, сосредотачиваясь на магии, что оплетает его руки. Магии драконьей половины.

Кожа раскаляется, когда сила мужчины касается метки. Та выжигает старые линии и выплетает новые, незнакомые, но приятные. От них веет прохладой.

Когда мужчина закончил, с облегчением вздохнул и прислонился к стене, отпуская контроль. Я же рассматривала новый рисунок на коже. Вместо демонической руны на животе теперь свернулся в кольцо дракон. Пусть мне прежде не случалось видеть таких, но я догадалась, что сотворил Ат’Хемман.

— Метка истинной? — поразилась, вскидывая взгляд на мужчину.

Невероятно. И совершенно незаконно. Подделать такой символ для драконов равносильно преступлению, за которое могут лишить оборота. И пусть Ат’Хемман лишь полукровка и никогда не превращался, правда об этом его уничтожит.

Я подхватила кинжал, что оставил маг, и надрезала ладонь, чтобы произнести:

— Клянусь, никто и никогда не узнает от меня никаким образом о происхождении метки, — я сжала ладонь, призвав магию, закрепив обещание.

— Это не обязательно.

— Ели будет разбирательство, затронет обоих. Я лишь забочусь о себе.

— Ты всегда можешь прикинуться жертвой. У тебя это прекрасно выходит, — мужчина оторвался от стены и отвернулся, снимая защиту от магии.

Если во мне еще и была признательность за помощь, теперь она исчезла. Сдается мне, работать вместе будет непросто.

Глава 12

Я кое-как завязала края платья, чтобы норовящая соскользнуть юбка не оказалась на полу, но вышло так себе. Оценив старания, Ат’Хемман стянул рубашку и кинул мне. Пока я переодевалась, он выстроил систему стихийных порталов.

Приятными их не назовешь, десяток переходов без остановок, случайные точки и круговерть перед глазами. Но зато след запутается в паутине.

Не дав мне застегнуть последние пуговки, Ат’Хемман взял за руку и утянул в первый проход.

Соленый воздух и легкий бриз только успели коснуться кожи, как в следующий миг я пошатнулась на мелких, острых камнях горной вершины. Снег, вьюжный порыв с колкими кристаллами, а следом песок палящей пустыни.

Наверное, мы обогнули всю империю перед тем, как ужасная карусель остановилась. И новый портал, но теперь уже в нужное нам место. Последний переход привел в уютный кабинет, где уже ждал хет Вимус.

— Все ж забрал? — хмыкнул он, разглядывая наш вид. Полуобнаженный мужчина и я в его рубашке.

— Наши ушли? — спросил Ат’Хемман, занимая место в кресле за столом. Вновь собранный и холодный.

Похоже, мы в его особняке. Только здесь я видела такое обилие хрусталя. Хотя в кабинете его значительно меньше. Лишь подставка выключенного инфоэкрана и графин с парой стаканов на тумбе. Наверняка где-то спрятан тайник с напитками покрепче.

— Успели даже оставить сюрприз. Ты заблокировал метку?

— Браслета не хватило бы, пришлось действовать иначе.

Справа на лице Вимуса возникло недоумение, а после его взгляд обратился ко мне, пока не застыл на животе, прикрытом тканью.

— Райд, ты сдурел? Как ты собираешься это провернуть?!

— Ее все равно нужно вывести в свет. Обставим это как внезапную любовь. Моя драконья половина оказалась достаточно сильна, чтобы обрести пару, но я не чистокровный, потому и с паузой.

Я оценила ход. Такое действительно может быть, ведь драконы в семье императора сильные, даже полукровка может найти пару. Их связь пробуждается при встрече, а метка появляется после близкого контакта. По легенде он у нас был. Но не на деле.

— Один момент. Нам нужны чипы Ордена, что были на мне на приеме. Меняющий мое физическое состояние, точнее, один конкретный параметр.

Спасибо, пояснять не пришлось. Но если Ат’Хемман молча помрачнел, испепеляя взглядом, то его друг расхохотался.

— Не только подставили, но и сладкого лишили. И как же такая нетронутая выжила?

— Будем обсуждать мою жизнь или займемся делом? — я нахмурилась, но Ат’Вимус не остановился.

— Конечно, стоит заняться делом. И никакие кристаллы вам не понадобятся.

Главу тайной канцелярии забавляла моя злость в вперемешку с едва заметным смущением. На помощь пришел тот, от кого я ее уже не ждала.

— Что за чипы? — спросил Ат’Хемман, перебив друга.

— Секретная разработка, аналогов не существует. Их не заметит ни одна проверка. Можно найти только при тактильном осмотре. Мне нужно связаться с другом, он передаст.

— Мы обеспечим зашифрованный канал, демон не отследит. Заберет наш агент. Отпускать тебя небезопасно.

Я лишь кивнула. Сама не готова куда-то выходить одна. Пока моя зона безопасности в непосредственной близи от племянника императора.

Разговор вернулся в рабочее русло. Я больше слушала и запоминала план, что составляли мужчины.

Императору об подделке метки решили не сообщать, чтобы обезопасить в случае, если все откроется. Раймонд лишь объявит, что обрел истинную на приеме, и это может быть только его таинственная Тальяна.

Во дворце устроят бал, чтобы я могла вернуться и воссоединиться с возлюбленным. Проявляя снисхождение к застенчивой натуре, будет маскарад, чтобы позволить остаться неузнанной. Полукровка дракон же почувствует избранную среди гостей.

Учитывая, что тайная канцелярия подключит и своих агентов в медиа пространстве, история выйдет сказочной и прекрасной о любви сквозь преграды. Из совратителя Ат’Хемман превратится во влюбленного принца. И не важно, что ему до этой роли, как жрице Пресветлой до трона Темнейшего.

— Если с легендой разобрались, может перейдем к главному? Что за история с артефактом, в которой меня обвиняли? — напомнила я.

— Настаиваешь, что не причастна? — Вимус подобрался, превращаясь в саму проницательность. Больше никакой иронии и насмешек во взгляде. Острый прищур и недоверие.

— Могу и поклясться, но никакого кристалла истины, — повторила, отвечая такой же закрытой позой и неприступным видом. Мою кровь они не получат.

— С этим разберемся чуть позже, разговор не двух минут. Переоденься, — Ат’Хемман опередил очередную колкость друга. Все только сейчас вспомнили, в каком я виде.

Мужчина не стал скрывать ни мое присутствие в доме, ни мой вид, провожая до отведенных комнат. Я направилась в гостевую часть, но привели на хозяйский этаж, выделив комнату, смежную со спальней мужчины. Ту, что предназначалась Вионике.

— Я установлю защиту. Ночью покинуть комнаты ты не сможешь, как никто не пройдет к тебе. Кроме меня. Здесь общая дверь.

Я кивнула. Ожидаемо, что доверия у нас не прибавилось. Ат-рин сохранял отстраненность и предельную сдержанность. Я не привыкла видеть столь каменные лица, по которым не поймешь, что на уме у противника. И это раздражало.

На то, чтобы привести себя в порядок и переодеться, мне дали час и прислали в помощь двух дроидов. Пока была в душе, принесли одежду.

Светлые брюки сидели свободно по сравнению с обтягивающими штанами костюма, а блуза не облегала тело, а покрывала невесомым шифоном. В ботиночки кинжал не спрятать, подошвы без секретных отделов. Непривычно, но признаю, красиво.

Наверное, так я бы выглядела, не приди в Тень.

Забрав волосы, я собиралась искать хозяина поместья, но дроиды передали, что меня ждут в холле, и согласились проводить.

За этот час Вимус отбыл осуществлять план, так что у лестницы встречала только моя фальшивая пара в лице недо-дракона.

— Прежде, чем покажу хранилище, дашь клятву молчания.

Я спорить не стала. Принесение клятв позволяет изменить кровь, использовать дар, чтобы очистить его следы, в отличие от кристалла истины. Любое вмешательство в структуру он тотчас посчитает ложью и даст об этом знать.

Пока гарантировала сохранность тайны, отметила, что в последние часы клятвы так и льются. Похоже с Ат’Хемманом и впрямь свяжут нерушимые, крепкие узы. Узы обещаний.

Пока спускались в подвалы, Ат’Хемман хранил молчание. И это напрягало. Он так ничего не сказал, не спросил о случившемся на приеме. Даже не ругался. А лучше бы отчитал и выразил презрение. Сейчас же я ловила малейшее движение в ожидании выпада.

От мрачных мыслей отвлекали лишь обязанности. Все же мне не так просто обеспечивают защиту, я собиралась отработать свою часть. Идя по сумрачным и совершенно пустым, безликим коридорам, я изучала пространство, считывая магические потоки.

Охрана с каждым поворотом усиливалась. По углу меж стеной и полом тянулась вереница контурных рун. Стоит пройти чужаку, и те пошлют сигнал хозяину. Но обойти их можно, справился бы агент и среднего уровня.

Первый раз мы остановились перед непроницаемой перегородкой силового щита. Энергопотоки преграждали путь, испепеляя все, что под них попадает. Код для отключения вводился на панели в стене.

— Попробуй, — велел Ат’Хемман, уступая место.

— Взлом обеспечивает сопровождающий. Исполнитель зачищает следы или вырубает живую охрану, — предупредила я, но все равно попыталась вскрыть.

Берек бы оценил, он любил сложные задачи. А эта явно из таких. Числа вытянулась по экрану, шифруя управляющие контуры. Натренированная память смогла запомнить их, пока я разглядывала схему. Покажу при встрече другу.

— Обойду только две трети контура. Внутреннее ядро не понимаю.

По правде, преодолеть преграду я бы могла, но совершенно иным путем. Капля крови, и магия, направляющая энергию, иссякнет на пару минут. Достаточно, чтобы преодолеть стену. Но судье это знать не нужно.

Лжи он не почувствовал, потому ввел последовательность символов, и защита отключилась. Мы шагнули в следующий коридор, и тут интуиция включилась быстрее разума, заставив тело сперва упасть, а потом откатиться к стене. Два энерголуча из перегородки прошли в пустоту, а вот Ат’Хемман даже не пошевелился.

— Реакция у всех такая? — лишь уточнил он, пока поднималась.

— Примерно. Нас учат чувствовать опасность в первую очередь.

В третий коридор я решила входить только после хозяина, но это не спасло. Стоило ступить на плиту, как вспыхнул слепящая печать на полу, что прежде была незаметна.

Пять секунд, каждая из которых совпала с ударами сердца. Пять секунд, чтобы принять решение и выжить. Потому что магия уничтожала яростно и безжалостно.

Инстинкт самосохранения вынудил вскинуть руку, резанув по ней краем ногтя, оставляя царапину… и тут же ее залечить.

Впервые реакция самозащиты чуть не сыграла против меня. Ат’Хемман не дал бы умереть. Но тотчас бы заинтересовался, как я деактивировала контур.

На пятой секунде он сам отключил его, а я воспользовалась мигом, чтобы исцелит поврежденную кожу.

— Что насчет этой защиты? Кто смог бы ее обойти?

Никто. Ни один нормальный агент. Даже если бы успел среагировать, ничего не смог бы против абсолютного уничтожения. Такая защита выгрызала целую бездну силы, но не пропускала никого, кроме хозяина, тех, кому дадут доступ.

И кроме тех, у кого кровь богов.

Но может ли быть, что в Ордене еще один уникум, вроде меня? Мог ли Леонидас отправить его и подставить меня?

— Ты знаешь, что эту защиту не обойти, — поняв, что долго молчу, я спохватилась, стараясь сделать взгляд предельно честным. Потому что мужчина явно что-то заподозрил.

— Знаю. Однако кто-то ее все же обошел, — ответил он и открыл последнюю дверь, что вела в зал, куда мы шли все это время. Хранилище.

Артефактов здесь было много, как и оружия, драгоценностей и роскошных ларцов на помпезных пьедесталах. Один из них стоял в центре и единственный пустовал.

— Что тут было? — спросила, подходя ближе к одинокой драпировке из черного шелка, что покрывала постамент.

— Ключ от врат Темнейшего, — мертвым голосом ответил Ат’Хемман, а я пораженно застыла, так и не коснувшись ткани.

Вот это уже слишком.

Врата Темнейшего еще один артефакт, но столь мощный, что не имел равных. Его создание потребовало жизни десятерых магов трех сильнейших рас. Демонов, драконов, вампиров. Врата создали нерушимый щит, что охранял мир от Тьмы.

Сотню лет назад ее твари прорывались из изнанки, пожирая города. Одна могла уничтожить десяток воинов, а чтобы убить ее, требовалось пятеро магов.

Под защитой лишь те, что имели пресловутую кровь богов. Считалось, что ее даровали и как защиту от Тьмы. Во времена кровавой войны, когда старательно уничтожали тварей и искали способ запечатать проходы в наш мир, нашлись безумцы, что пытались подчинить созданий тьмы.

Ходили слухи, что им удалось, но поздно. Создали врата, что запечатали проход из Тьмы, но, как и всякая защита, они потребовали возможность раскрытия контура. Так появились три Ключа.

Каждый отдали в сильнейшие рода магов-освободителей. Те стали мощнейшими артефактами, обладающими собственной силой.

Ключ Истины позволял хранителю слышать правду и отличать ложь, но и налагал обет искренности. Владелец не мог врать и обманывать. Именно он передавался в роду Ат’Хеммана. И позволял стать неоспоримым Верховным судьей.

Ключ Крови позволял чувствовать связи меж существами, дары и наследие родов. Его Хранители вампиры, что служили на благо империи. Именно они искали одаренных, разрешали кровные споры, следили за ее смешением, но сами не могли взывать к ритуалам, потому у них не заключались браки.

Ключ Силы, что сотворили демоны, направлял свободную магию мира на его защиту, контролировал ее потоки внутри и баланс. Но чувствовать его способен лишь тот, в ком магии нет, и даже крупица станет для него ощутима. Либо же тот, в ком силы через край и даже малая капля нарушит баланс.

— Зачем кому-то похищать Ключ? Он же не сможет взять его силу? — я потрясенно рассматривала пьедестал, словно надеялась, что артефакт вернется. Слишком жутко, страшно думать, что несет миру его утрата.

— Ровно за тем, зачем и создается любой ключ. Открыть врата, — Ат’Хемман безжалостно подтвердил опасения.

Я прикрыла глаза, перебирая осколки информации, что имелась. И невольно они сложились в пугающую картину.

Агент, что был на приеме, и подставил Ат’Хеммана, пошатнув его репутацию. И в то же время похищен артефакт. Путь к нему охраняют. Первый этап преодолеет координатор в паре. Второй — сам агент. А третий уничтожит любого. Любого, кто не владеет кровью богов. Кровью богов, что способна теоретически подчинят тварей Тьмы. Защищать носителя. Меня в том числе.

Темнейший, может ли это быть совпадением? Разве возможно, что о моей тайне узнали? Просчитали все до мелочей, найдя идеальную жертву, чтобы подставить? Ведь если только Ат’Хемман узнает о моей крови…

Все факты против меня.

У меня была целая ночь, чтобы суметь похитить артефакт. У меня была кровь, чтобы его забрать. И потенциально в моих силах открыть врата и подчинить Тьму.

Только мне этого и даром не надо, но кто же поверит той, что учили лгать и выживать, как можешь?

— Есть хоть какие-то улики? — спросила я.

— Все, что было замечено в тот день — ваша с Вионикой выходка.

Вионика! Я встрепенулась, вспомнив о клиентке. Ведь именно с нее все началось, с ее заказа. Если я права, и кто-то пытался меня подставить, то искать следует через этот заказ. Девушке явно помогли выйти на Орден.

— Вы знаете, куда она уехала?

— Я был у нее. У них, — мрачно исправился Ат’Хемман, — но она отказалась говорить без вызова на допрос. Если я его пришлю, поднимется шум, который не нужен.

Вот уж точно, сплетен и так хватает. А если вскроется еще и кража…

— Думаю, я заставлю ее говорить. В отличие от тебя, меня не связывает должность.

— Как и моральные принципы, воспитание и этикет, — добавил мужчина, на миг утратив равнодушие.

— Слушай, у каждого своя работа. Не я виновата, что от тебя предпочли сбежать, не впечатлившись перспективой брака!

Не туда свернул разговор, но лучше на берегу разобраться с претензиями друг к другу.

— Думаешь, что вправе встревать в чужие жизни? — тонкая изящная бровь взлетела вверх.

— Ты и впрямь бесчувственная ледышка, Ат’Хемман. Даром, что дракон. Недоделанный.

Я всегда считала себя сдержанной и уравновешенной, но сейчас без всяких причин вышла из себя. Как же бесит самоуверенный сноб, считающий себя в праве судить других. Я не преступник, чтобы он копался в моих поступках и мотивах.

— А ты хочешь огня? — мужчина двинулся в мою сторону, но я встретила его вызов острым взглядом, ничуть не испугавшись.

Даже когда его рука сжала шею, я не шевельнулась, удерживая выражение презрения. Жесткий, болезненный рывок, когда меня впечатали в стену прожигающим взглядом.

И это было самое настоящее пламя. Огненный шторм.

Ат’Хемман

Сорвался. Впервые за десятки лет не выдержал, отпустив гнев, рвущийся из груди огонь, всю злость, что скопилась за вечер. Проклятье, я ведь не верил, что переспал с девчонкой, подругой невесты. Но все равно мучала совесть.

Оказалось, все ложь. Как же изворотлива эта нахалка, как виртуозно играла. И как же одуряюще сладко она пахнет…

Собственная реакция поражала, но отпустить ее оказалось непросто. Да и она не сопротивляется. Бросает вызов, а теперь ее тонкие пальчики сжимают мои плечи, удерживая на расстоянии.

— Райд, что выяснил? — в хранилище вошел Ат’Вимус, миновав отключенную защиту.

— Теням не обойти последний круг, — произнес, оторвавшись от пылающего взгляда девушки. Внутри все звенело от напряжения, дикого желания получить ее себе. Нам.

Нам?

Странная мысль зародила подозрения. Похоже, подделывая метку истиной, я затронул сознание драконьей половины. И понятия не имею, чем это обернется. Страдать раздвоением личности в планы не входило.

— Что, даже несчастная Тальяна спасовала? — друг словно и не заметил, что прервал нас.

— Сгорела бы, если б не опустил контур.

Пока мы общались, девушка молчала. Даже странно, не похоже на нее. И смотрит пристально, насторожено. Интуиция настаивала, что здесь что-то не так. Но как понять, что именно?

— Придется снова ехать к Вионике. Какие новости снаружи?

— Демон в ярости, от домика теперь только пепел. Не оставляй ее одну до бала, — мужчина кивнул в сторону наемницы. Та скривилась. Мой друг бесил ее не меньше, чем я сам. — Кстати, твой дядя ждет для разговора.

— Пригляди за ней, пока меня не будет, — попросил друга и раскрыл портал.

Глава 13

Когда недо-дракон исчез, меня перенесли обратно в комнаты. Вимус по-хозяйски раскинулся в кресле, закинув ногу на ногу, скрестил руки на груди и уставился на меня. От его взгляда передернуло, хотя до демона ему далеко.

— Леонидас не догадался, кто мне помог?

— Уже ищет. Разносит администрацию клуба. Разумеется, тихо, — хмыкнул мужчина, а я вновь содрогнулась, представив, в каком состоянии глава теней. Нет, теперь дороги назад нет.

— Что от меня потребуется? Помимо допроса Вионики и поддержки легенды про истинную?

— Пока ничего. Займись репутацией Райда, играй безумно влюбленную и счастливую невесту. Отвлекай внимание. Тот парень, просто подставное лицо?

Я кивнула, но насторожилась. Вмешался ли Леонидас или позволит парню добавить проблем?

— Вы можете изменить его воспоминания?

— Он сын одного из советников. Канцелярия с ним договоров не заключала, а если надавить, получим еще одного врага в совете.

Я прищурилась. Да ладно, тайная канцелярия и вдруг бессильна? Кто в это поверит? Я уж точно нет.

— Полагаю, гулящий по клубам наследник рода вскоре попадет в переделку? — предположила я.

— Вчера имел несчастье встретить опасную компанию и слегка пострадал в драке, — хмыкнул Вимус.

Значит, парень больше не опасен. Это радует. А вот пристальный, препарирующий взгляд нет. Мужчина всматривался в мое лицо, а сам пытался пробраться в сознание. Блок встретил его дружеским ментальным пинком. При повторной попытке ударит сильнее.

— Вы можете спросить прямо. Вряд ли вам мешает стеснение, — я предупреждающе укрепила щит.

Мужчина в ответ поднялся, выпрямившись во весь немалый рост и в три шага оказался напротив. И вот от него, в отличие от дракона, я ощутила угрозу. Неподдельную, прямую, но пока сдерживаемую.

— А ты заслуживаешь вежливости, наглая лгунья? После того, что сделала? Почему ты отказываешься от проверки кристаллом?

Он ментальной атаки мозг сдавило, я закричала, схватившись за виски. Резкий выдох, и я мысленно нырнула в ледяную воду. Воду сковывает лед, укрывая меня и мои мысли. Я в безопасности.

Уловка сработала, давление пропало, а вот недовольства стало только больше.

— Я уже поклялась, что не наврежу, и согласна играть на вашей стороне. Этого достаточно, так что оставьте допросы преступникам.

— Дать тебе время признаться? Ты ведь не глупая, Алико, понимаешь, что с тобой будет за сокрытие важных деталей.

Меня явно не слышали, продолжать разговор смысла нет. Я развернулась и ушла в спальню, надеясь, что ему хватит воспитания не следовать за мной.

За ночь я собиралась отдохнуть и успокоиться после суматошного дня, но планы уничтожил беспощадный демон. Стоило закрыть глаза, как передо мной возникал испепеляющий, дикий взгляд. Миг, и его рука сжимается на моей шее, лицо все ближе и… Я просыпаюсь с загнанным и сипящим дыханием, а на лбу испарина.

Вскочив с кровати, я бросилась к окну, распахивая сворку и впуская ночной воздух.

— Надеюсь, ты не в полетах упражняться собралась? — раздался за спиной голос. Я взвизгнула и крутанулась, от чего и впрямь рисковала улететь вниз. Не позволила подхватившая рука Ат’Хеммана.

— Что ты здесь делаешь? — прошептала я. Силы еще не вернулись, да и сердце колотилось, как ненормальное. Как моя жизнь в последние дни.

— Ты кричала.

— Плохой сон. Прости, если разбудила, — я выдохнула, тревога отпустила. Здесь, в близи этого недо-дракона повеяло теплом и ощущением безопасности. Пока я ему нужна, он защитит.

— Демон? — уточнил мужчина, а я лишь кивнула и отстранилась.

Его рука, что еще держала за талию, оказалась спрятана за спину. Показная отстраненность ат-рина била по самолюбию. Я привыкла избегать внимания, но здесь его уделять особо не спешили.

Пару минут мы просто стояли рядом, глядя на ночной город и вдыхая свежий, влажный воздух. Похоже, успел пройти дождь.

— Завтра рано вставать. Я могу наслать чары сна, — предложил Ат’Хемман, но я покачала головой. Не люблю вмешательства магии.

Настаивать ат-рин не стал, удалившись на свою половину. Я тоже забралась под одеяло и вновь заснула. В этот раз без кошмаров.

***

Несмотря на ночное происшествие, я успела и выспаться, и отдохнуть, и подняться на утреннюю тренировку. Найдя в шкафу домашние легкие шортики и топ, переоделась и выскользнула во внутренний двор.

Солнце только-только выползло на небо, на улице еще прохладно, но я быстро разогрелась на пробежке, а после комплекса на растяжку тело наполнилось энергией, сила растекалась свободно и размеренно.

Я собиралась возвращаться, когда почувствовала всплеск магии. Заинтригованная, пошла по следу. За зеленой изгородью устроил тренировку хозяин, ловко побеждая троих соперников, это я поняла сразу. Ат’Хемман двигался легко, грациозно и при этом решительно. Опасно.

— Так, Ами, подглядывать мы не собираемся, — напомнила себе и развернулась. Хотя видит Темнейший, ладони кольнуло от желания присоединиться и лично проверить, насколько хорош императорский племянник и Верховный судья.

Я успела принять душ, когда ко мне пришли дроиды, чтобы помочь одеться. Спорить и прогонять их не стала. На некоторых заданиях уже приходилось играть аристократку, так что их помощь протеста не вызывала.

До столовой провожать меня не пришлось, натренирована память запоминала путь с первого раза, так что добралась до залы я сама, а там уже ждал хозяин.

— Почему не подошла? — спросил вместо приветствия Ат’Хемман. Ну разумеется, он заметил меня во дворе.

— Решила не мешать, — я пожала плечами и опустилась за противоположным краем стола. — Какие на сегодня планы, ат-рин?

— Райд, — поправил мужчина и, видно, для весомости наградил тяжелым, требовательным взглядом. — Привыкай называть по имени. Для истинных это важно.

— Райд так Райд, — я надеялась, что голос прозвучал безразлично, хотя обращаться к нему так некомфортно. Помогла мысль, что это очередное задание.

— После завтрака заедем в канцелярию, на тебя наложат иллюзию, помогут связаться с напарником. Оттуда к Вионике. Узнаем, что ей известно. После обеда я на службу, с тобой отправится подопечный Ат’Вимуса.

— Куда?

— Тебе нужен нормальный гардероб и платье для бала. Пригласить модельера в поместье я не могу, это вызовет подозрения.

Логично.

Полчаса спустя мы входили в двери здания, которое люто ненавидел и обходил дальней стороной любой агент тени. Я и сейчас прилагала усилия, чтобы держать спину ровно и не поправлять капюшон на голове.

Внутри слетали все иллюзии, так что мою персону маскировали иным образом. Хотя сомневаюсь, что кто-то пристанет с вопросами к Верховному судье, что шел рядом. Он уверенно вел меня по лабиринту здания, а иначе эту путаницу бесконечных дверей не назовешь.

— Новым сотрудникам карту выдают? — мрачно поинтересовалась, когда вошли в лифт.

— У каждого браслет с сигнальным маячком. И да, там есть план здания, но лишь на первые три дня.

Пока поднимались, я смогла отследить общую схему устройства, сработали привычки. А еще не могла не заметить сходства со штабом Ордена. Ощущение усилилось, когда мы вышли на этаже управления. То же довлеющее, неприятное ощущение и темные тона. Словно пространство пыталось поглотить тебя, прогнуть и сломать.

При нашем появлении глава канцелярии приветственно кивнул другу, а меня проигнорировал. Из короткого разговора я поняла, что демон мой след потерял, но радоваться я не спешила. Глава так легко не сдастся.

Вскоре в кабинет вошел маг и приступил к работе, вместо одной иллюзии подстраивая три. Первой был образ полноватого парня лет двадцати. Очевидно, кое-кто мне нагло мстил. Следующей на очереди была девушка.

— Лиловые? Вы издеваетесь? — тут я не смолчала, лицезря, во что превратились мои волосы.

— Чем больше внимания к внешности, тем меньше его к твоей личности, — спокойно отозвался судья. Пришлось признать его правоту, но в зеркало лучше не смотреть. Ибо там еще и веснушки!

А вот третий образ протеста не вызывал. Мне лишь немного изменили черты, сделали фигуру менее выразительной.

— Это для дворца. Хватит, чтобы при необходимости остаться неузнанной.

Разобравшись с первой частью, мне выдали кристалл связи. Самый простой, с одной лишь функцией разговора, зато и взломать такие нельзя.

Набирая Берека, я боялась, что он окажется на учениях, в ином случае ответить должен. Этот код знали только несколько человек, кому он доверял безоговорочно.

— Ами? — раздался голос друга в голове.

— И как узнал? — я все же удержалась, улыбнувшись. Не думала, что успею соскучаться по этой язве.

— А кому еще тебе звонить, когда так вляпалась? Слышал, сбежала, поздравляю.

— Сбежала, но срочно нужны медчипы, как на последнем задании.

— Так, а может, по старинке разберешься? Поверь, милая, это не так страшно. Сестра твоя справилась.

— Бер-р-р, — имя друга вылилось в предупреждающий рык. Под пристальными взглядами мужчин было не до шуток.

— Ладно, понял. Помнишь скамейку в парке, где прятались от стражей в центре? Оставлю там. Если нужно что еще, звони, Ами. Я на твоей стороне.

— Ты лучший, Бер, — дав волю чувствам, я позволила мягкость в тоне и тепло, зная, что друг улыбнется. В отличие от мужчин в кабинете.

— Итак? — ледяным тоном поинтересовался Вимус.

— Проще передать мыслеобраз. Если доверитесь, — с усмешкой добавила я. Требовалось приоткрыть сознание, но вряд ли мне позволят увидеть больше положенного.

— Действуй, — ответил глава ТК и протянул руку. Для первого контакта это необходимо, чтобы настроиться на чужое сознание.

Процедура проблем не вызвала, агенты часто использовали такой способ обмена информацией, но Вимус не был бы собой, если б не попытался прорваться в мою память. Я мгновенно закрылась и выдернула ладонь из не успевших сжаться пальцев.

— Тамаз, не забывайся. Я обещал ей защиту. От тебя в том числе.

— Когда она твою карьеру уничтожит, тоже защищать будешь?

Узнав, что к Вионике едет и глава ТК, я помрачнела. Благо, мужчины предпочли сесть в сплаере на передние кресла, а я с радостью разместилась позади и всю дорогу смотрела в окно, прокручивая в голове общение с Вионикой.

Наивная, немного безрассудная, гордая. Манипулировать такой несложно, вспомнить только ее подписание договора. Он мне и поможет. Девушку наши развели масштабно, вставив пункты и про посильную помощь исполнителю даже после заказа, и позволение раскрывать детали третьим лицам при крайней необходимости и согласии заказчика, а согласие я получу.

Как и думала, покидать столицу сладкая парочка не решилась, остановившись в четвертом круге из пяти. Дальше соваться рискованно, а отец все еще искал непутевую дочь.

Первым вышел судья и направился к дому, но дойти не успел. На крыльцо вылетела Вионика, пылая праведным гневом и включая охранный контур. Расставив ноги и уперев руки в бока, она закрыла собой проход.

— Я просила здесь не появляться! — крикнула она. — Я не вернусь, все, поздно! Я замужем! — в доказательство она помахала рукой с едва заметным колечком из золота. А жених и впрямь небогат. Но разочарованной девушка не выглядела, кольцом потрясала с гордостью.

— Нужно поговорить, Вионика, — настаивал Ат’Хемман. Судя по всему, не в первый раз.

— Не о чем. Я извинилась, ты простил. Еще есть свободные рины, моя помощь в выборе тебе не нужна, — Вионика собиралась уходить, но ее остановили слова судьи. Их я не услышала, отвлекли.

— Так и будешь сидеть или пойдешь отрабатывать? — ко мне повернулся Вимус.

— Предпочитаю досматривать спектакли, — хмыкнула, но все же открыла дверь, выбираясь.

Мое появление заметили не сразу, но девушка затихла, ожидая объяснений.

— Поговорить придется, Вионика. И мне ты не имеешь право отказать, — произнесла я.

— С чего бы? Ты кто вообще?

— Страница номер шесть договора, пункт сорок пятый, — ответила, не желая объявлять, чьим агентом являюсь.

Соображала Вионика быстро, потому меня все же пустили, а Ат’Хемман больше и не спрашивал, просто зашел следом.

Девушка сердито устроилась на диване, бросая на нас недобрые взгляды.

— Ты обещала, что Тальяна исчезнет.

— Но кто-то помог ей остаться, — обманчиво мягко ответила, опускаясь перед девушкой на корточки. — Кто тебя вывел на меня, Вионика?

— Сама нашла, — отмахнулась девушка.

— Я не дракон, но даже я чувствую ложь, — моя голова склонилась на бок, а взгляд стал жестче. Девушка напряглась. — Кто? — повторила я, усилив напор.

— Да никто! Не знаю я! — девушка сорвалась. Попыталась вскочить, но я опередила, удержав ее на месте.

Ат’Хемман стоял в стороне, его статус не позволял вмешиваться, хоть как-то вредить дочери советника. Вимус так и не появился. Видимо, охранял снаружи.

— Если я активирую печать договора, она заставит говорить. Стоило читать, что подписываешь.

— Я не знаю-ю-ю, — всхлипнула девушка, роняя лицо на ладони. — Он подошел в кафе. Сказал, что знает о моей тайной любви. Сам обращался в Орден за помощью. Сказал, что ты справишься.

— И тебя это не удивило? — судья все ж не промолчал, сверкнув гневными очами. Первая эмоция на лице за всю встречу.

— Я… Я проверяла. Нашла в записях отца канал тени. Там знали такого агента и хвалили. И я решилась. Что еще мне было делать?! До свадьбы оставался месяц.

— Прийти ко мне и поговорить, например? — я чувствовала, что мужчина в ярости, но внешне он оставался бесстрастен. Жуткое зрелище. Интересно, на суде он такой же?

— И ты бы послушал? Я же знаю, зачем тебе этот брак. Отец гарантировал бы тебе победу на выборах, ты стал бы главой! Я бы все испортила.

— Ты и так это сделала, Вионика. Но твоя выходка стоила гораздо большего, чем весь совет вместе взятый, — с презрением процедил судья.

Девушка побледнела, ее коленки под моей рукой задрожали.

— О чем ты?

— Для тебя уже не важно.

— Нам нужно название кафе, день встречи, время. Все, что касается того незнакомца, — я вернула разговор в нужную сторону. Больше девушка не упрямилась, выдала все, что знала.

Четверть часа спустя мы вернулись в сплаер. Быстрым касанием Ат’Хемман передал главе канцелярии полученные сведения, и тот начал отдавать распоряжения подчиненным. Когда мы вернулись, в ТК уже подготовили отчет.

Мужчины просматривали файлы на экране, оставив меня в стороне, но ждать в углу я не собиралась, пристроившись меж их спинами. В основном прислали записи с камер, попытка установить личность провалилась, агент подготовился.

— Отпечатков ауры тоже не осталось, — недовольно заметил Вимус. — Придется просматривать весь маршрут, но вряд ли он не позаботился об этом.

— Не придется, — вмешалась я. Ко мне тотчас обернулись, словно забыли о моем присутствии.

— Ты его знаешь? — нахмурился Райд.

— У его мотоская характерные модуляторы. Такие делают только в одном салоне, у них фирменный стиль, но при этом каждый заказ индивидуален.

— Ты фанат мотоскаев?

— Мой напарник.

Кто бы мог подумать, что восторженная любовь Берека станет случайной, но такой важной ниточкой. Хорошо, что я умела извлекать из памяти даже мимолетную информацию, стоило только сосредоточиться. Уже вскоре у агентов ТК был адрес салона.

Благодарности я не ждала, но внимательный взгляд Вимуса заработала. Похоже, не верил, что от меня будет польза. Однако это не помешало с довольной улыбкой сдать меня на руки прибывшему агенту. С ним мне предстояло отправиться по магазинам.

— Сперва отвези в Золотую ветвь, — приказал мой «истинный», прежде чем мы ушли. Я хоть и удивилась, но промолчала.

О Золотой ветви я знала прекрасно. Один из элитных ресторанов столицы, принадлежащий эльфам, знатным гурманам в кулинарии. А еще жутким ненавистникам демонов. Их вообще мало кто любит за скверный характер.

Пока я выбирала блюда, приставленный ко мне агент хмурился и всеми силами старался скрыть страдающий вид. Поначалу это забавляло, но все ж слишком интересно, какой из вариантов его так мучает.

— В чем дело? — спросила, отправив заказ системе.

— Вы что-то заметили? — насторожился парень, незаметно пройдясь взглядом по залу и просканировав силой. Неплохо, весьма аккуратно. Хотя дилетанту меня бы и не доверили.

— Твои страдания. Так в чем проблема?

— У меня три младшие сестры, я их опекун. У меня огромный опыт хождения с ними по салонам, потому начальство и выделило меня. Но это не значит, что я в восторге от приказа целый день шататься по магазинам.

Я все ж не удержалась, рассмеялась. Парень ведь действительно мрачный и несчастный.

— Фактически, мне нужно на заказ только платье для маскарада. Остальное я могу выбрать в сети, останется только забрать.