Тень. Истинное пламя (СИ)

— Стакан в день. Добавим в наш завтрак, — все же улыбнулся мужчина, а после обнял.

Эффект ощутился мгновенно. Там, где его ладони прижимали к коже тонкую ткань блузки, расходилось тепло, заражая им все тело. Вампирская суть откликнулась, захватывая контроль. Я не удержалась, обвив руками шею стоящего так близко мужчины и поймала губами его дыхание.

О, как это было жгуче и пьяняще. Жадный, безудержный, напористый поцелуй, его ласкающий язык лишь усугубил пожар взорвавшейся страсти. Жарко, невыносимо. И шелк одежды такой колючий, надо снять.

Стоп!

Я из последних сил оттолкнула мужчину, делая судорожный вдох. Рубашка на Ат’Хеммане оказалась расстегнута на груди и местами выбралась из-под массивного ремня. Моя и вовсе лишилась одной пуговки, отскочившей куда-то под стол.

— А мы не перебрали с дозировкой? — сиплым голосом спросила, поправляя одежду.

— Я брал минимальную дозу, возможно, влияет твоя вампирская кровь. Нам просто нужно быть осторожнее.

Ага. Например, отказавшись от этого коварного зелья. Иначе я не могу гарантировать свое благоразумие. Остается надеяться, что выработается иммунитет на поцелуи этого мужчины, как на опасный яд.

Кабинет Верховного судьи я покидала, чувствуя себя малолетней девочкой, живущей тайным романом с учителем. Только Раймонд сохранял привычную невозмутимость, пока мы спускались, собираясь на обед.

— Звонила мама, хочет составить компанию. Ты не против?

— Подозреваю, что отрицательный ответ ее не устроит, — вздохнула я. — Согласна, если вечером заедем к сестре, — напомнила я. Тянуть я не хотела.

Глава 19

Встречу назначили все в той же Золотой ветви, где нас ждали. Шаллия Ат’Хемман расплылась в улыбке и поцеловала в щечку сперва меня, а потом и сына. Нам дали пару минут собраться с мыслями, а затем представили подробнейший отчет о деятельности женщины. За пару дней она успела поразительно много.

К завтрашнему интервью со мной уже все готово, как и грядущему приему в поместье. На этот раз уже в нашу с Райдом честь. Заказ от императорского модельера уже разбирают, а ювелир обещал на днях прислать эскизы.

— Но это все мелочи, мои дорогие. Главный вопрос — определиться с датой помолвки. Даже мне при всем моем желании и готовности не спать ночами быстрее двух месяцев в подготовку не уложиться, — ат-рина сложила руки в замок и требовательно взглянула на нас. Мы покосились друг на друга. Помолвка в наши планы не входила.

Отвечать я не спешила, оставляя это Райду. Его мама, вот пусть и отдувается.

— Мы не хотим спешить. Наши отношения начались не так, как должно, я не хочу лишать Амалико романтики.

О, так у нас романтика?

— Милый, твой отец прекрасно справлялся с романтикой и после помолвки, и после свадьбы. Никто ничего не лишится, кроме упущенного времени! Ведь после помолвки еще уйма дней будет готовиться свадьба, а до рождения ребенка и вовсе девять! месяцев.

Вот тут я уже поперхнулась, оценив настрой женщины. Начинаю понимать, о чем предупреждал Раймонд. Мама у него и впрямь опасная женщина, страстно желающая внуков.

— И все же позволь нам решать самим.

По лицу ат-рины видно, что она недовольна, но продолжать спор не стала, вернувшись к планам на прием. Когда мы расставались после обеда, Райд был рад не меньше моего.

— О зелье маме ни слова. Узнать о нем она не должна, — предупредил он.

— Не приведи Темнейший, — кивнула я.

Вернувшись в здание суда, Раймонд засел в кабинете, готовясь к очередному слушанию, а я осталась в приемной, куда пришел его пресс-секретарь проверить мою готовность к завтрашней конференции.

Бодро отвечая на всевозможные каверзные вопросы, я параллельно размышляла о проблемах. Точнее, главной из них — кто и как мог узнать о моей крови?

***

Раймонд

Никогда прежде я не сомневался в надежности стен Верховного суда. Его защита позволит выдержать даже драконий налет, но сейчас она не спасала. Амалико. Я чувствовал ее даже на расстоянии, а после проклятого зелья не мог думать ни о чем другом, кроме нашего поцелуя.

Давай возьмем все. Она же наша!

Пробудившийся разум драконьей сущности стал уже привычным, но до этого он так нагло не вмешивался, отвлекая от важных дел. И хуже всего то, что я с ним согласен.

Было что-то в Амалико, что пленило и влекло. Заставляло думать о ней снова и снова, искать, всматриваться, пытаясь разгадать ее секрет. Она призналась, что сильно рискует, вмешиваясь в происходящее. Так не в этом ли дело? Мозг зацепился за сложную загадку, она стала наваждением.

А дикая, непривычная нежность утром, что нахлынула сегодня — всего лишь реакция мужчины на привлекательную девушку.

За стенкой рассмеялась Ами. Я не слышал, но четко уловил ее эмоции, отозвавшиеся радостным перезвоном в душе. Метка связала нас крепче, чем я ожидал.

— Ат-рин, вы просили зайти, — на панели рабочего стола высветилось уведомление от моего помощника в политических играх. Работа отнимала слишком много времени, чтобы я мог контролировать все движения в совете и у власти.

Через пару минут в кабинете появился помощник с докладом. Зная, как я ценю рабочее время, сразу перешел к делу.

— После разрыва помолвки советник Ат’Пиккен заявил о поддержке Ат’Кнога, сравняв на данным момент ваши шансы. Ат’Соул сохраняет нейтралитет и молчание.

— Он вампир и поступит так, как решит глава его клана. Тот достаточно умен, чтобы не оглядываться на светские сплетни.

— В итоге с перевесом в голос все же лидируете вы. Что до мнения народа, то сейчас оно нестабильно, однако большинство готовы подержать вашу кандидатуру. Объединение с риной из народа привлекло рабочий класс, они считают девушку своей.

— Они не должны в этом разувериться.

— А есть риск? Какого положения была Амалико до вашего знакомства? — уточнил помощник, оторвавшись от записей.

— Обычной работягой точно не назвать. Остальное не важно. Передай пресс-секретарю, чтобы учли этот момент завтра.

— Я также отследил действия Ат’Ридиссон. Он хочет привлечь на свою сторону демонов, сделав ставку на их противостояние с драконами и вампирами. Эльфы ему в поддержке отказали, надеясь продвинуть своего представителя.

— Как и всегда, на заведомо проигравшей стороне. Ат’Пикен не жаждет победы.

— Но эльфов немало, как и их партнеров. Если они смогут активизировать своих и замотивировать проголосовать, ситуация может измениться.

— Хорошо, я навещу пару их домов и разберусь.

— В идеале переманить на свою сторону. На их южные земли часто совершают набеги.

— Его Величество и так собирался помочь им с защитой, это в интересах империи. Думаю, он будет не против, если я буду действовать на опережение. Что-то еще?

— Я бы предложил активнее привлечь в компанию рину Амалико. Приблизить ее к народу. Она должна упрочить наше положение, если жители примут ее.

Я нахмурился. Пускать Али «в народ» опасно, учитывая наличие неизвестного врага. Сперва он пытался нас столкнуть, надеясь выбить меня из игры. Но не вышло, ход с истиной только укрепил положение и перекрыл неудачу с Вионикой.

Если его цель все же я, он постарается избавиться от девушки, чтобы выдать это как мою слабость. Но не стоит забывать, что Амелико тень. Она не безобидный хрупкий цветочек, как дочь советника. Она способна себя защитить, а сейчас к ней приставлен и страж.

— Хорошо. Начнем с посещения приютов, эта тема близка рине. Она станет вдохновением и кумиром сирот, их ожившей мечтой. Дальше посмотрим.

Еще с десяток моментов требовал внимания, одобрения или корректировок, зато отвлек и вернул в рабочий режим. В целом ситуация складывалась пока что удачно, но все могло круто измениться. Приходилось играть на грани, рискуя каждым шагом, и замирать, выжидая ход врага.

— Теперь я понимаю, отчего ты так редко даешь интервью, — после условного стука в кабинет вошла Ами. Ее запах наполнил пространство, проникая под кожу зудящим желанием. От того, чтобы податься ей навстречу, удержал вошедший следом секретарь.

— Девушка готова, можно не переживать, — отчитался он.

— Сомневались только вы.

— Император настоял на проверке.

— Тогда можете его успокоить, — ответил и взглянул на дверь. Намек поняли прекрасно и оставили нас вдвоем. — Устала?

— Надоел он, — вздохнула Ами, потягиваясь, сводя тонкие, плавные руки над головой, отводя за спину и прогибаясь в пояснице.

Темнейший, она издевается? Наверняка ведь знает, как выглядит со стороны. Вот и лукавая улыбка говорит об этом.

— Уже лучше. Не так похож на глыбу льда, — хмыкнула она, оказавшись в моих руках.

Мое недоумение и ее игривый, беззаботный смех.

— Ты пугаешь своим титаническим безразличием на лице. Как камень, кукла. Словно в тебе ни единой эмоции. Жутко.

— По-другому нельзя. Малейшая слабость под запретом. А чувства, даже эмоции — ее проявление. Сигнал для врага, мишень, в которую можно ударить.

— Никогда не захочу стать одной из вас. Светские порядки — чье-то извращение над нормальной жизнью.

— У теней не так? Сомневаюсь, что с заказчиком ты позволяешь себе вольности.

— Так он заказчик, несущий деньги. И исчезающий после подписания контракта.

— Ты никого из них не пыталась привлечь?

— Никогда. Одно то, что они обратились к тени, говорит о многом. Агенты в принципе не любят отношения вне круга. Моя сестра редкое исключение. И она ждет нас на ужин.

***

Амалико

Я бы предпочла навестить Гутту одна, но Раймонд наотрез отказался отпускать. В итоге по пути я думала, как отреагирует на новое знакомство Заир. Хотя он уже должен знать, с кем я связалась. Об этом вся империя знает.

— Райд, — я остановила мужчину, прежде чем он успел шагнуть в подъезд. — Заир не в курсе, где работает Гутта. И ее право об этом молчать.

— Я понял, не волнуйся. Что до нашего знакомства, придерживайся официальной версии. Нас свела Вионика.

Теперь кивнула я, вложила ладонь в протянутую руку, и мы вошли в дом. Я волновалась, словно действительно вела знакомиться жениха с семьей. Заметив, что кусаю губы, сама себя отругала. И где моя хваленая выдержка, скажите? Тень, называется. Видел бы наставник — не выбралась бы неделю с тренировок.

Стоило коснуться панели звукового сигнала, как дверь распахнулась, являя встревоженную Гутту. Тотчас я оказалась в ее объятиях, успев только сдавленно пискнуть.

— Ами! — раздался где-то за нами пронзительный детский крик, и теперь сковали еще и мои ноги. Последним в коридор вышел Заир.

— Добрый вечер, — сдержано поздоровался он. Меня все же выпустили, давая вздохнуть.

— Всем привет. Знакомьтесь, это Раймонд.

Пока мужчины пожимали руки, сестра бросила вопросительный взгляд. Я кивнула, заверяя, что Райд предупрежден и не проболтается.

Мы прошли в гостиную, где ждал накрытый стол. Ангелочек, найдя в Райде новое развлечение, попыталась залезть к нему на колени. Родители хотели остановить, но ат-рин опередил, подхватив малышку и усадив рядом.

— И как же вы познакомились? — спросил Заир. Держался он неплохо, но я видела, как опасается гостя. Племянник императора далеко не последнее лицо в Саторе, и сейчас его присутствие в их тихой, обычной семье казалось ему поразительным.

— На одном из приемов. В этом журналисты не врут. Я все никак не могла поверить в вашу с Гутти любовь с первого взгляда, но вот теперь сама ее встретила, — пришлось включать актерские таланты. Легко, непринужденно и немного смущено ответить, бросить мягкий взгляд на «любимого».

— Перед Ами сложно устоять. Она умеет привлечь внимание.

— О да. Особенно внимание неприятностей, — не удержалась от шпильки сестра. — Она у нас на них везучая, так что приглядывай за ней, — Гутта смущения в присутствии судьи не испытывала.

Привыкшая работать с агентами тени, она умела держать себя и ставить кого нужно на место. Новенькие поначалу наглеют, мнят себя выше служащих, кто не выходит в задания. А еще неизменно устраивают пари, кто больше девчонок сумеет окрутить. Наивные, лишь единицам удавалось заинтересовать хоть кого-то из старших, опытных агентов.

— Амалико моя истинная, ее защита для меня превыше всего. Но я благодарен, что присматривали за ней до нашей встречи. Хоть мне и сложно понять природу вашей глубокой привязанности.

Еще бы. Он вырос в любящей заботливой семье и достатке, а нас с Гутти свел приют. Холодный и одинокий.

Постепенно разговор смягчил обстановку, ушло напряжение. Ангелочек, почувствовав благодушный настрой гостя, только на шею к Райду не залезла, но он стоически сносил ее шалости.

— Ами тоже целует тебя на ночь? — спросило это очарование, выждав удачный момент, когда повисла пауза.

Гутта строго взглянула на дочь, но та не прониклась.

— А что? Ами всегда желает мне сладких снов и целует в носик. Или Раймонда целовать нельзя?

— Можно, конечно, — ответила я, чувствуя проникновенный взгляд недо-дракона. И вот он точно мне не нравится! — Но он не любит поцелуев в носик.

Нет, вот теперь его взгляд точно не к добру. Но не рассказывать же ребенку о том, что на ночь мы не прощаемся. Мы ее проводим рядом, в одной кровати. И вообще, сворачивать надо с темы, а то еще договоримся, чувствую…

— Ангелочек, а тебе пора спать. Так что давай в кроватку, Ами к тебе заглянет, — Заир был со мной согласен, подхватил дочь на руки и понес в детскую.

Мы остались втроем. Понимая, что Райд никуда не денется, пришлось переходить к делу при нем.

— У тебя все в порядке? — спросила сестра.

— Пока да, но нужна помощь. Ты дублировала записи моих исследований, верно?

Сестра кивнула, покосившись на мужчину. Тот следил за разговором, но не вмешивался. Вновь отрешенное, равнодушное выражение лица, но я чувствовала — он ловит каждое слово.

Хотелось вскинуть ограждающий купол, и говорить открыто, но я понимала, что Райда это не устоит, да и защиту он обойдет. У меня таланта Берека нет, другой профиль.

— Леонидас запрашивал их недавно. Он не должен узнать о твоем интересе?

— Ни в коем случае! Мне нужны отчеты за период после семнадцатого задания и до окончания обучения. Все случаи, когда мне требовалось исцеление.

— И много поводов было? — словно невзначай уточнил Раймонд.

— Чем дальше, тем меньше, — пускать его в прошлое я не собиралась, а сестра не выдаст, в этом я не сомневалась.

— Как передать информацию? — уточнила она, и теперь уже мы покосились на ат-рина. Через его служащих — значит через ТК. Кристалл, выданный ими, в том числе.

— Давай через Берека. Связь он сможет защитить, от Леонидаса тоже скроет.

Я написала сестре секретный код друга, она запомнила его, потом бумажка исчезла в призванном огоньке.

— До завтра файлы будут у вас.

— Спасибо! — я благодарно обняла сестру, а потом направилась в детскую. Не могу же я оставить ангелочка без поцелуев в носик.

***

В особняк Раймонда мы возвращались глубокой ночью. В сплаере стояла тишина, клонящая в сон. Устав за день, я задремала, но тотчас пробудилась, почувствовав, как крепкие руки поднимают меня.

— Совсем умаял девочку! — раздалось за спиной недовольное. Извернувшись, разглядела там Шаллию. И чего еще не спит?

— Я просто немного задремала, — ответила ей.

— Вот и я о том же! Давно пора отдыхать. Райд, зайди ко мне, я дам укрепляющий отвар, — велела женщина и первой вошла в дом.

— Я и сама дойду, — попыталась выбраться из мужских рук, но меня только перехватили удобнее и внесли в портал, а из него прямиком в мою часть спальни.

Не прощаясь, он снова исчез. Похоже, ушел к маме. Надо же, какой послушный.

Пока я принимала душ и переодевалась, он вернулся, а когда вошла в его спальню, мне протянули бокал со словами:

— Только глоток, остальное пролей.

— В чем подвох?

— Мама настроена решительно, промедление с помолвкой ей не нравится.

Вот кто нужен в пару Леонидасу. Они друг друга стоят. Хотя вряд ли их союз продлится долго. Кто-то точно не выживет.

Сделав глоток, привычно попыталась разложить состав. Возбуждающие компоненты добавлены филигранно и так изящно, что можно и не заметить. Зато эффект проявился тотчас. Весь сон как рукой сняло, а вот легкий свет из окна изменился. Стал соблазнительным, обрисовывая контуры мужчины напротив. Терпким, как запах его тела. Горячим, как просыпающийся жар.

Обогнув Раймонда, влетела в ванную, включая ледяную воду и подставляя под нее лицо. Отпустило. Похоже, в зелье были еще и особые пары, остающиеся на коже и продлевающие эффект.

В спальню я вернулась с красным лицом и шеей, но исключительно от водных процедур, а никак не от смущения.

— В порядке? — уточнил он.

— Обошлось, — кивнула, устраиваясь в кровати, но лечь мне не позволили.

— Знаешь, я тоже хочу поцелуй на ночь. Но ты права, совсем не в носик.

Не давая опомниться, меня опрокинули на подушки, беря в плен губы для страстного танца.

Моя реакция на этого мужчину шла против разума. Невозможно просто принять его поцелуй, от него вспыхивает все. И тело, и душа взрываются ликованием.

Действует и без всяких зелий. Реши он не останавливаться, и я буду не против. Потому что это сильнее. Его рук по моим плечам, невесомые касания живота, до самого края топа пижамы. Скользящее, неосознанное движение его бедра вдоль моего.

И поцелуй, похожий на сумасшествие, на мучительно-сладкую смерть.

— И тебе добрых снов, Амалико, — отстранившись, Раймонд как ни в чем ни бывало лег с краю, накрываясь одеялом, но тотчас откинул, чтобы притянуть меня, и вот тогда закрыл глаза.

Пока я, опешив, возмущенно ловила воздух ртом, он все же тихо рассмеялся мне в макушку.

— Не мог перестать об этом думать. Вы уверены, что ребенка стоит звать ангелочек? Мысли она пробуждает самые демонические.

Глава 20

Тонкие изящные пальцы легко направляли нож, разрезая пышный омлет. Тот поддался без колебаний, с хрустом надломилась золотистая корочка. Неспешный выпад серебряной вилкой, и вот кусочек исчезает на губах ат-рины Шаллии. Весь ее вид излучал благодушие и невинность. Словно не она вчера пыталась опоить собственного сына и его девушку.

— Амалико, ты хорошо отдохнула? Сегодня важный день, — поймав мой взгляд, спросила ат-рина.

— М-м, мне бы встать чуть позже, но столько дел… — ответила я.

— Неужели настойка не помогла? Я готовила еще мужу после его тренировок.

Бедный отец Райда. Сколько всего ему пришлось испить за свою жизнь?

— О, силы она вернула… Но те все равно закончились.

Да-да, ат-рина. Ваш гениальный план сработал, а я понятия не имею, в чем замысел. Но женщина радоваться не спешила, похоже, усомнившись.

— Надеюсь, вкус не доставил неприятностей? От горечи сложно избавиться.

Так вот зачем Райд настоял на глотке. Попробовать это жуткое зелье было необходимо, иначе сложно отгадать оттенки вкуса, слишком много вариаций может быть.

— Нет, нисколько. Горечь чувствуется только в первый миг, на языке, а затем приятная сладость.

Лицо ат-рины озарила улыбка, проверка пройдена. Она бросила взгляд на молчащего Раймона в привычном состоянии «Статуя равнодушия. Эталон».

— А ты, как всегда, не оценил моей заботы? — с укором уточнила она.

— Я привык к плотному режиму дня и вчера не устал, мама.

По взгляду ат-рины я поняла, что сдаваться она не намерена. Темнейший, я восхищаюсь ею и все больше опасаюсь. Особенно когда из задумчивости появляется улыбка. Жуть.

— Амели, буду ждать после конференции. У нас примерка платья для приема, — напомнила женщина, поднимаясь из-за стола.

— А что она будет делать, когда мы разойдемся? — тихо спросила, глядя ей вслед.

— Искать новую жертву. И сразу тащить в храм. Нас обоих.

Попыталась представить, как упирающегося Раймонда его хрупкая на вид матушка тащит к статуе Пресветлой. Даже в моих фантазиях он сохранял невозмутимость, а вот на месте его девушки никто так и не возник. Не нашла я образа этой жертвы.

— Ами, — остановил судья, когда я уже уходила. — По поводу вчерашнего. Если вы что-то выясните, прошу, не молчи. Ты знаешь, что на кону.

— Расскажу, что смогу, если обещаешь не требовать ответов, что мне навредят.

Пресс-конференцию для меня назначили в Башне, главном инфоцентре империи. Я думала, мое сопровождение туда вновь поручат Тиму, но Раймонд решил отвезти лично, при этом всю дорогу держал за руку. Обмен аур, чтоб его. Только после очередной настойки, на этот раз Вимуса, даже этого хватило, чтобы дышать через раз.

Из сплаера я выходила рассерженная и раскрасневшаяся. Бесила подстава от своего же тела, раздражал неприступный Ат’Хемман и алчные взгляды встречающих нас у самого входа журналистов. Они собрались, чтобы отснять наше появление, гадая, будет ли Райд. Формат самой конференции запросили без его участия.

Сопровождающие стражи распахнули двери, и мы скрылись внутри. Небольшая передышка, пока поднимались на нужный уровень.

— Помни, что ты моя пара, твой статус выше. Если ситуация выйдет из-под контроля, ты можешь завершить разговор. Требовать ответов они не в праве, — напомнил Раймонд.

— Не переживай, я справлюсь.

В студии мы появились, все еще держась за руки, подарили прицелам камер откровенный поцелуй-прощание, и судья исчез в вызванном портале, отыграв свою часть представления.

— Амалико, добро пожаловать! — за спиной раздался мелодичный, всем знакомый голос. Я обернулась, включаясь в игру. Разумеется, в соперницы мне досталась не иначе, как Зайда. Кто же еще, если не она?

Я ожидала увидеть ее предвкушение, азарт и жажду сенсаций, но девушка поразила. Скорее она напоминала мученика, невольно отправленного на переговоры к врагу.

— Добрый день. Когда начнем? — я не хотела тратить время на бестолковый обмен фальшивыми комплиментами, предпочитая прейти к делу.

— Пара минут для подготовки, и выходим в эфир. Надеюсь, он нас не разочарует.

Прежде я не общалась лично с риной, но определенный образ ее для себя сложила, а сейчас он трещал по швам. Зайда и не пыталась срыть своего подавленного состояния.

— Все в порядке? — не удержавшись, уточнила у нее.

— Будет, если я прокляну это интервью, а не всю свою карьеру. Будь моя воля, я бы доверилась своей интуиции и вовсе не полезла бы в вашу историю. Знаешь, в чем секрет моего успеха? Я знаю, за какие двери лучше не соваться.

— У нас все готово, идемте, — к нам подбежал работник канала, приглашая в студию.

Волнения не было, видно, Ат’Хемман заразил непрошибаемостью через поцелуи. А может, все происходящее просто раздражало в разы меньше, чем его характер?

Сидя с Зайдой в двух просторных мягких креслах напротив друг друга, мы еще раз обменялись искусными улыбками притворства, прежде чем допрос начался.

— Признаю, Амалико, вы заинтриговали всю империю. Все мы столько жили в догадках, пытаясь понять, что же, как произошло. Надеюсь, сегодня вы хоть немного утолите наше любопытство?

— Я постараюсь, насколько это в моих силах. Не сочтите меня высокомерной, но я еще не привыкла к такому вниманию. Я бы не хотела посвящать в личную жизнь посторонних, но действительно стоит объяснить, что же служилось.

— Но давайте начнем с самых истоков? Расскажите о вашем детстве. История с приютом — это ведь правда?

— Не история, а часть моего прошлого. Да, я действительно росла без семьи, в одном из приютов империи. Все, что оставили мне родители — имя.

— Амалико означает «тайная», не так ли? Это как-то отразилось на вашей судьбе?

Я редко думала о том, почему же именно такое имя выбрали родители, кем бы они ни были. Первое, что приходило — я тайный и нежеланный ребенок, которого и попытались скрыть. Вторая версия отсылала к крови. Что, если родители знали, какой во мне проснется дар? Третий вариант самый прозаичный. Имя дали вовсе не родители, а тот, кто меня передал в приют, не зная, откуда я вообще взялась.

Рациональный разум тени, привыкший избавляться от эмоциональных привязанностей, цеплялся за последний, а о первых двух думать не хотелось. Как и о том, как сложилась бы моя судьба, расти я в семье.

— Возможно, имя повлияло на характер. Я не люблю привлекать внимание, но сейчас придется, — я застенчиво улыбнулась, а Зайда рассмеялась, поддержав мою неуклюжую шутку.

— О, Амалико, вы само очарование! Наверное, так же подумала и Вионика, когда встретила вас? Как же это случилось? Это не секрет?

— Вионика очень добрая и отзывчивая. Она приехала к нам, чтобы оказать посильную помощь приюту и заметила меня. Она пригласила меня на прогулку, где мы и сошлись.

Историю нашего фальшивого знакомства создавали на основе реальной. Только вместо дочери советника в моей жизни была Гутта.

Пока я несла миру составленную пресс-секретарем легенду и создавала образ скромной, но веселой девушки, осматривала студию. Мы слишком хорошо знали характер Зайды, ее стиль работы.

Стоит отдать должное, слухи и сплетни она не любила, стараясь докопаться до истины. И в процессе не гнушалась грязных, запрещенных приемов вроде кристаллов истины. Не того, что пугал возможной проверкой, а варианта проще, как в одном из моих офисов.

Артефакт нашелся довольно близко, в поле зрения журналистки. На столике между нами стояла пара стаканов на резном подносе. Его украшали туманные камни, но один покрывала иллюзия, ведь тот сменит цвет, стоит прозвучать лжи.

— Выходит, Вионика сама свела вас с Ат’Хемманом?

— Тогда никто и подумать не мог, чем все обернется. Раймонд покорил меня сразу, но я не могла и надеяться на его внимание.

Еще четверть часа занял пламенный рассказ о приеме, который закономерно уткнулся в стыдливое молчание о том, чем все завершилось.

— Но почему же вы решили скрыться? Мы приложили столько усилий, чтобы вас отыскать, — припомнила Зайда свои отчаянные попытки до меня добраться.

— Я не считала в праве требовать чего-то от Раймонда, ведь мы совершенно из разных кругов. До сих пор не верится, что он обратил на меня внимание и принял как равную.

— Верховный судья известен как человек беспристрастный, стоящий выше рангов и справедливый ко всем, не смотря на положение.

— Более того, он самый добрый, нежный и чуткий, хотя никогда не показывает это на людях. Его должность ко многому обязывает.

— А как вы заметили метку истинности?

Простой вопрос, но требовал изворотливости и борьбы с неизменным опасением, стоило вспомнить тот день. Леонидас продолжал стоять за спиной угрожающей тенью. Пока я лишь отсрочила проблему, выиграв время, но как сделка закончится, у меня уже должен быть путь спасения.

Раймонд обещал помочь, хотя бы попытаться. И не разрывать помолвку сразу. Это увеличивало шансы на успех.

Рассказывая легенду, я плавно подобралась к теме суда. Да, мы столь привязаны друг к другу, что нам тяжело долго быть друг без друга. Потому малейший шанс мы используем, чтобы быть вместе.

— Я познакомилась в ложе с одной риной, возлюбленной Ат’Соула. Нам не удалось долго пообщаться, к сожалению. Мне бы хотелось получить хотя бы пару советов, как стать столь прекрасной спутницей для своего ат-рина, чем ему помочь и поддержать.

— Вы бы хотели познакомиться с ат-ринами членов совета? И вас не страшит тот факт, что некоторые из них конкуренты Ат’Хеммана?

— Но ведь любовь и политика разные вещи, не так ли? — невинный взгляд из-под ресниц и робкая улыбка. Укрепляем образ глупышки, романтичной девочки, выросшей на сказках.

Мне нужны эти ат-рины, нужно дать им повод и возможность ко мне подобраться, попробовать переманить.

Разговор плавно свернул к теме планов на будущее, не обошлось и без вопроса о дате помолвки, но здесь уже не приходилось изворачиваться, все ответы прописаны и заучены заранее, так что я могла расслабиться.

Когда запись завершилась, Зайда провожала меня внимательным, хитрым взглядам. Поверила ли она в мою игру? Может и нет, главное, в эфире ее поддержала, и зрители получат то, что должны. А вот пресс-секретарь особо радостным не выглядел.

— Что за импровизация с ат-ринами? Вы дали возможность к вам подобраться.

Именно! То, что нужно.

— Но я и правда не против с ними познакомиться.

Мне достался пристальный, изучающий взгляд. Пытался понять, дура я или прикидываюсь? Даже интересно, до чего додумается.

Сделать окончательный вывод рин не успел, в зал, где мы находились, ворвался Вимус, схватив меня за плечо и затащив в портал. Моей реакции хватило бы, чтобы остановить, ускользнуть и вырваться, но я позволила себя увести, дабы не поднимать еще больше шума. А вот когда мы оказались в пустом кабинете главы ТК, я дала волю гневу.

Заклятие мгновенного нагрева сработало, заставив рина выпустить мою руку, а последовавший за ним щит не позволил приблизиться.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась я.

— Это ты что задумала, маленькая лгунья? На кой тебе понадобился этот изворот с женами советников? — мужчина уперся ладонями в край стола, но взглядом продолжал давить. Словно мою шею, а не дерево, сжимали его крепкие пальцы.

— Хочу познакомиться, поднабраться опыта, как удержать такого мужчину рядом.

Вот этот не поверил сразу, в отличие от пресс-секретаря. Знал, кто я и чего от меня ждать. Он угрожающе медленно отцепился от стола и сделал шаг навстречу. Страшно не было. Во мне пребывала уверенность, что тронуть не посмеет. Хотя что ему помешает?

— Что ты задумала, Амалико? — повторил он вопрос.

— Вы не считаете нужным посвящать меня в детали вашего плана, не ждите откровенности. Я действую в пределах роли. И поверьте, я прекрасно осознаю последствия поступков.

— Только попробуй предать Райда, и очень об этом пожалеешь. Я раскопаю твой страшный секрет и непременно использую так, как ты боишься.

— Только если я позволю, — меж нами из портала вышел Раймонд, злющий как демон, но вовсе не на меня. — Амалико действует с моего согласия, и ты не имел права ее похищать, Тамаз.

Неожиданный, но приятный поворот. С чего бы это недо-дракону за меня вступаться, да еще и лукавить перед другом? О мои планах он понятия не имел, но некий договор все же был.

— Для тебя стараюсь, Райд, если ты перестал видеть суть девчонки. Она тень, интриганка и обученная лгунья. Мы не можем ей доверять.

— Поговорим об этом вечером, — сухо прервал его судья и выстроил новый портал. Его руку я приняла сама.

Вышли мы возле ресторана и молчали, пока занимали столик. Я осторожно поглядывала на спутника, пытаясь понять отношение к случившемуся, но равнодушие и непроницаемость вернулись на его лицо.

— Почему ты вступился? — спросила, когда система приняла заказ, а на панели загорелся таймер ожидания.

— Пытаюсь доверять. Тамаз прав в одном — ты тень, умеешь просчитывать последствия. Только не забывай, что все, что делаешь ты, отразится на мне.

— Я не подведу, Райд.

От оказанного понимания стало неловко, оно вышло неожиданным. Как и задумчивый взгляд, что он не спешил отводить. Когда его рука приподнялась, я следила за ней, пока та не опустилась поверх моей ладони. Тотчас под кожей расцвело приятное тепло, расходясь по телу.

Наши ауры соприкоснулись следом за руками, я переключилась на истинное зрение, чтобы взглянуть на них. Золотистая дымка Раймонда покрывалась узорами из моей рубиновой. Они занимали примерно треть, но остро захотелось, чтобы этой красоты стало больше.

Мои пальчики побежали выше по руке мужчины, мягко обняли изгиб локтя, соединяя предплечья. Тотчас кружевной узор наполнился сиянием, становясь еще прекраснее, а под тканью платья потеплела метка дракона, даря ощущение робкого счастья.

— Это всегда так у пар? — замирая, спросила. Я прислушивалась к ощущениям, которые прежде то ли не замечала, то ли они были не столь ярки.

— Чем ближе связь, тем больше она отдает, делает сильнее. Иди ко мне, — позвал Райд, не вынимая ладони.

Словно зачарованная, а еще охваченная озорным любопытством, я поднялась и обогнула столик, остановившись перед мужчиной. Он усадил на колени, обхватывая и вторую руку.

Сияние стало еще отчетливее. Темнейший, до чего красиво! Мягкие, витиеватые потоки сплетались друг с другом и растворялись в золоте, наполнялись светом.

— Нравится? — понимающе спросил дракон, а я смогла только кивнуть, пока не опустила взгляд на его лицо. В глазах я увидела отражение наших аур, их сияния. Я захотела ощутить его и в себе.

Вимус прав, метка дракона влияет на нас, подталкивая друг к другу. Опасно. В мои планы не входило влюбляться в этого мужчину, потому что я прекрасно помнила — наша история выдумана и построена на иллюзии. Я не должна в нее верить.

Отрицать не буду, Раймонд привлекательный мужчина и не реагировать на его близость просто невозможно. И я вовсе не жалею о тех поцелуях, что порой случаются. Но они не должны стать чем-то большим, чем просто исполнение роли.

Ну, может, любопытный эксперимент, ведь других отношений у меня не было, демон постарался. А теперь я невольно буду сравнивать с ним. Найдется ли кто-то, кто пленит больше этого дракона? Надеюсь. Как и на то, что им не станет демон.

Глава 21

— Перед конференцией ко мне вышла Зайда. Она показалась странной. Сказала, что по своей воле не стала бы лезть в нашу историю.

— Вимус как раз проверил ее, пока шел эфир. Финансирование пытались скрыть, но не слишком умело.

— И кто же за ней стоит?

— Наследник. Но это не значит, что Кайл предатель и похититель артефакта.

— Почему ты так в нем уверен? Разве его действия не доказывают, что он уже готов поступиться репутацией семьи?

По лицу Райда я прочла, что к пониманию в вопросе мы не придем. Он по-прежнему не собирался рассматривать брата в качестве противника. Если семейные узы так ограничивают способность трезво мыслить, то, может, и неплохо, что у меня только Гутта?

Сработало оповещение, прежде чем наш стол занял доставленный заказ. Я собралась вернуться на место, но не пустили.

— Сиди здесь. Нам нужен контакт.

Есть на коленях мужчины мне еще не доводилось. Обедали мы молча, но мой взгляд то и дело цеплялся за перекатывающиеся мышцы под черной рубашкой, движения губ и острый взгляд ат-рина.

Я уже дошла до бокала сока, наслаждаясь слегка кислым вкусом, когда нервы Райда сдали. Бокал из моих рук выхватили, а вместо рубинового напитка губами завладел дракон.

Меня подхватили под бедра, чтобы прижать ближе, а я с радостью обняла его шею, прильнув к груди. Выпитая утором настойка дала о себе знать, разогревая кровь и снося остатки разума. Когда его палец огладил линию ключиц, тронул изгиб шеи, я застонала ему в губы, чем он воспользовался.

Темнейший, это невыносимо!

Да как тут можно устоять, когда все внутри взывает и скулит от желания быть с ним? Когда разум напрочь отключается, уступая урагану ощущений.

Вспыхнувший кристалл на его виске я возненавидела люто и пылко. Райд, похоже, был со мной согласен, отклонив вызов, но тот тотчас возник снова.

— Проклятье, — процедил он, все же отпуская мое лицо и принимая назойливого абонента.

Я не слышала разговор, но наблюдала за выражением Раймонда. Постепенно следы только что пытающей страсти растворились под вернувшимся холоднокровием и выдержкой. Верховный судья вытеснил Раймонда-дракона.

— Хорошо, мама. Скоро будем, — ответил мужчина, завершая вызов. Когда он вновь взглянул на меня, то был уже собран.

— Куда мы? — спросила я, поднимаясь. Теперь меня уже никто не держал.

Стало зябко, словно вышла зимой из теплой и уютной комнаты на промерзлую улицу.

— Мама поймала модельера раньше, а тебя уже ждут.

С «поймать» Раймонд не ошибся, его родительница сегодня была не редкость предприимчива. Как только мы вышли из портала, судью выпроводили на работу, а меня взяли в оборот.

— Твое появление должно произвести эффект, первое впечатление на то и первое. Так что пусть не подглядывает, — объяснила ат-рина свое поведение. И вскоре я с ним согласилась.

Приготовленное платье шикарно. Шикарно вызывающее. Тонкое черное кружево треугольными лепестками обхватывало грудь, сходясь лишь на талии и оставляя спину полностью обнаженной до самого копчика. На бедрах кружево перетекало на атлас цвета бархатной ночи с россыпью искрящейся крошки амельяна — драгоценного камня, способного светиться в темноте.

В довершение декольте украшала рубиновая капля — подвеска, повторяя очертания выреза и провожая взгляд по тем просторам, что оставляло кружево.

— Вы ему за что-то мстите? — не удержавшись, уточнила я, когда мне еще и волосы приподняли, создавая примерную укладку. Выглядела я нереально соблазнительно.

— Что ты, я хочу ему только самого лучшего! Ты у него есть, дело за малым.

Модельер, что заканчивала работу, тихо хихикнула, смекнув, к чему клонит ат-рина, а я насторожилась. Вчерашнего ей мало. И если против сына она уже придумала удар, то что же ждет меня?

— Не лучше подождать с этим вопросом, пока враги не будут остановлены?

— Наши враги никогда не исчезнут, потому и ждать нечего. Напротив, любимая женщина и дети сделают Райда только сильнее.

Что-то мне это не нравится. Словно дурным предзнаменованием всплыл в памяти разговор с демоном и его предупреждение. Исполнить угрозу ему ничего не помешает.

Ат-рину отвлек вспыхнувший кристалл связи. Ответила она сразу, как и нахмурилась.

— Что, вот прямо сейчас? А подождать? — недовольно спросила она.

Что ей ответили, никто не слышал, но видели, как женщина поджала губы, но обещала скоро быть. Неужели свобода придет ко мне раньше, чем я ждала? Тогда я успею и с Береком встретиться, Гутта уже должна была передать информацию.

— Что-то случилось? — спросила невинно.

— Брат очень хочет тебя видеть. Придется прерваться. Хорошо, с платьем успели разобраться, — вздохнула она и велела модельеру помочь мне переодеться.

Я насторожилась. Император про меня вспомнил? Еще и время выбрал, когда Райд занят, полагая, что я в полной безопасности с его матерью. Выходит, надеялся, что разговор пройдет без его ведома.

Опасения подтвердились, когда вместо сплаера ат-рина Шаллия открыла портал прямиком во дворец. Я успела только послать вызов Райду, как его оборвала защита императорских покоев. Оставалось надеяться, что Раймонд разберется, что случилось, а не проигнорирует.

Нам навстречу вышел личный секретарь Его Величества и преградил путь.

— Император просил сопроводить к нему девушку. Одну, — уточнил он с поклоном, заметив, что ат-рина собиралась следовать со мной.

Идти пришлось недалеко, через коридор и две проходные комнаты. Перед дверью в кабинет секретарь остановился постучать, а когда полотно приоткрылось, пропустил вперед, оставшись снаружи.

— Проходи, — поторопил император, откладывая документы. Он сидел за огромным столом, занимавшим значительную часть домашнего кабинета. Все в нем говорило о статусе хозяина. Даже на высоком изголовье кресла вышит императорский герб. Края столешницы и резные ножки украшали листья родового древа, символизирующие власть.

Но главное ее воплощение все же Его Величество, что взирал с нескрываемым недовольством, причины которого предстоит понять. Из всех ролей я решила начать с нейтрально-вежливой. В наивную простоту он не поверит, а обострять ситуацию стервозностью чревато.

— Добрый день, Ваше Величество. Вы хотели меня видеть?

— Не объяснишь, почему племянник так противился нашему разговору?

— Я не знаю, — честно призналась. — Райд не говорил ничего о вашем желании.

— Даже так? Я в курсе, что ты из теней, потому позволил авантюру с заменой Вионики, но ваша истинность — неприятный сюрприз. Ты же понимаешь, что Райду нужна более удачная партия?

— Не в моих силах повлиять на нашу связь. Я не смогу ее разорвать.

— И не надо. Просто, когда Райд займет пост главы совета, отойди в сторону. Драконьего наследие не должно стать превыше долга перед империей.

Вот теперь стало неприятно. Пусть я и не посягала на будущее судьи, но подобные намеки возмущали. Отойти в сторону? А точнее, утешится ролью любовницы и не посягать на большее. Император вообще понимает, что такое истинность?

— Раймонд не позволит, не захочет этого…

— Раймонд сделает, как велят! А если захочет проявить характер отца, ты должна помочь. Или помогу уже я. Драконы собственники, Амалико. А еще не приемлют измен.

Я напряглась. Император не скупился, решая проблему, что видел во мне. От требований быстро перешел к угрозам. Теней обучали этому методу. Жесткое подавление и запугивание. Тут еще должно и магию подключить, но Его Величество решил, что с меня и этого хватит.

— Вы верно заметили, я тень. Мы заключили сделку, а после контракта агент исчезает из жизни заказчика. Я приложу усилия, чтобы не нарушить правила.

Я знала, что император прекрасно почувствует ложь, в интригах он опытнее большинства из нас. Но я и говорила правду. У нас действительно сделка. Темнейший, мы даже не настоящие истинные! Так что нечего угрожать. Как все закончится, я исчезну, и надеюсь, для всех.

Меня пронзали взглядом пару минут, после чего Его Величество расслабленно откинулся на спинку, скрестив руки.

— Пожалуй, вы и правда неплохой агент. Поэтому Вимус так за вас зацепился?

— Я понятия не имею, что от меня нужно главе тайной канцелярии, но его напористость мешает делу, — не удержалась, пожаловавшись на вредного типа. Не все ж мне страдать!

— Каким образом?

— Его проверки и нападения отвлекают от задачи. Если кто-то увидит, то мой образ пошатнется.

— Сомневаюсь, что Вимус станет рисковать легендой. Но я передам, чтобы был осмотрительнее.

— Благодарю, Ваше Величество!

Понимая, что разговор закончен, я поднялась, поклонилась и, получив прощальный кивок, вышла за дверь, собираясь вернуться к ат-рине Шаллии, но не успела. В приемной появилось еще одно лицо, видеть которое совершенно не хотелось.

— Иди за мной, — приказал Кайлин. Я обернулась на секретаря, но тот участия не проявил. Понятно, спорить с будущим правителем не станет. Пришлось отмирать и идти в неизвестность.

На этот раз мы попетляли по коридорам императорского крыла, прежде чем вышли в небольшую по местным меркам комнату. Она скорее походила на покои фрейлины, чем на апартаменты наследника.

— Зачем ты понадобилась Раймонду? — с места в пропасть начал наследник. Похоже, прямолинейности он у отца научился.

— Я его истинная, Ваше Высочество. Разве могут быть вопросы, для чего они?

— Ваша истинность не у одного меня вызывает вопросы. Признайся, что он задумал?

— Я не понимаю, — решила прикинуться глупой. Рука наследника взметнулась, сжав шею, но весьма осторожно. Скорее, намек на угрозу, но вреда не причинял. Пока.

— Не шути со мной, девка. Я согласен заплатить, сколько хочешь. В обмен станешь на моей стороне. Отец надеется, что братец займет место главы совета, но только ли?

— О чем вы, Ваше Высочество?

Рука на шее чуть сжалась, но я не собиралась менять роль. Покажу силу, и это станет вызовом. Добавлять во врага наследника точно не в моих интересах. Я не должна представлять для него угрозы.

— Мой брат и так влиятелен. Слишком для того, чей удел оставаться в тени. Так зачем ему ты? Что он задумал?

Ну что за день, а? Всем вдруг потребовались отчеты о действиях Верховного судьи, но услышать их решили от меня. И если император имел реальные причины для подозрений, то здесь я видела лишь подростковые комплексы. Наследник боялся, что у него отнимут трон, злился и ревновал, что не к нему обращено внимание отца. И виной, конечно, всему его брат. Даже жаль Раймонда. Это для остальных императорская семья нерушима и едина, на деле же интриги в ней бушевали премилые.

— Я его истинная, Ваше Высочество — повторила, как заведенная. Надо будет, кстати, выяснить, что же там с проклятием. — Раймонд не посвящает меня в свои планы, мы просто пытаемся узнать друг друга.

— Но ты помогла ему вернуть рейтинги, поднимаешь в глазах избирателей. Что он обещал взамен? Я дам гораздо больше, если согласишься узнать для меня…

— Для этого тебе достаточно прийти ко мне и спросить, Кайлин — раздалось в стороне от нас. Тотчас рука с моей шеи исчезла. Демонстрируя пренебрежение, наследник разве что о рубашку ее не вытер.

— Кто тебя сюда пустил? — спросил он недовольно, повернувшись к Раймонду. Тот стоял, как грозовая туча, наконец не изображая равнодушие. В его глазах полыхал гнев.

— Я вправе быть там, где моя истинная. А вот кто тебе позволил ее похищать?

В ответ наследник презрительно фыркнул, но я видела, как он напряжен. Боится. Он действительно боится и ненавидит брата. Темнейший, а мы точно там ищем врага? Ведь наследнику ничего не стоило пройти в сокровищницу, защита пропустила бы его, как члена семьи.

— Мы просто поговорили, Раймонд. Ты так ее прячешь, что закрадываются подозрения, а все ли честно с этой истинностью?

— Не неси чушь. И больше не смей подходить к Амелико без моего позволения, — коротко бросил Райд и протянул мне руку. Подошла без колебаний и позволила увлечь себя в портал.

Я думала, мы вернемся в особняк или в здание суда, но переход вывел в парке. Ат-рин опустился на скамейку, прикрыв глаза. Его плечи рвано вздымались, грудь приподнималась от глубоких вдохов. Полудракон пытался успокоиться.

Я встала за спиной мужчины, опустив ладони на плечи, чуть надавила. От массирующих движений его лицо сперва напряглось, но быстро расслабилось, постепенно поддались и мышцы тела.

— Спасибо, — поблагодарил Райд, открывая глаза. Прежде, чем я убрала ладони, он подхватил одну и оставил на ней поцелуй. Руки я спрятала тотчас, смутившись невинного, простого жеста.

— Где мы? — спросила, садясь на другой край скамейки.

— Императорский городской сад. Здесь достаточно посетителей, чтобы они не обращали внимания на других.

Я огляделась, пытаясь сориентироваться, но в центр города я забиралась не так часто. Тут и правда полно прогуливающихся парочек, детей с родителями.

— Вам удалось продвинуться в расследовании? — спросила я.

— Вимус проверяет советников, но те насторожились. Возможно, действует враг не в одиночку. Но теперь у нас появился след. Тамаз нашел, кто сдал наследника Ат’Геррана. Мы постараемся его проверить в рамках идущих судов.

— А артефакт нельзя найти по контуру силы, магическому полю? Если оказаться вблизи от него.

— Он слишком мощен, чтобы даже слабый маг его не почувствовал, но мы не можем обыскать все имения советников, не поднимая шума.

— ТК, пожалуй, да. Но есть ведь и другие силы, — осторожно намекнула, тотчас поймав осуждающий взгляд.

— Советники хранят немало закрытых сведений и других артефактов. Давать информацию о них тени непозволительно. Тебе ли не знать, что в этом нельзя доверять никаким договорам с агентам.

Агентам да, мы всегда оставляли лазейки в контрактах. Но я не агент, я его пара, а еще — шанс добраться до правды.

Размышления прервало сообщение Берека. Он готов встретиться. Понимая, что завтра поговорить точно не получится, я покосилась на судью. Он уже слышал мою просьбу, и вновь не стал настаивать на большем. Понимая, что дико рискую, я все же верила ему. Верила, что он сдержит обещание и не потребует всей правды, выдать которую я не могу.

— Райд, Берек хочет встретиться, — сообщила я.

— Хорошо. Я дождусь его прихода и вызову стражу. Мне придется вернуться на работу, — понял он и подтвердил мои надежды. Невольно я прониклась теплой благодарностью, и сама не заметила, как сжала его руку.

— Спасибо, — только и смогла ответить.

Тим появился раньше, заступив на пост охраны. Убедившись, что я под присмотром, Райд поцеловал меня и исчез в портале. И тотчас на меня обрушилась очередная атака.

— Да чтоб тебя, Тим! Сколько можно? — возмутилась я.

После непростого дня меньше всего хотелось изворачиваться и отслеживать свои действия. И пусть применение магии крови тут не требовалось, но проверки начали раздражать. Пришла даже мысль перестать на них реагировать. Убить меня не посмеют, так что пусть сам тренируется тормозить удары.

Страж невозмутимо заполнил очередной бланк, отправил начальству и виновато развел руками. От моей лютой злости его спасло появление Берека.

— Что, опять от парней отбиваешься, красотка ты моя? — хмыкнул друг, правильно оценив обстановку. Он предвкушающее улыбнулся и взмахом руки возвел купол.

Тим попытался его пробить, но вновь не вышло. С минуту мы с мрачным удовольствием наслаждались картиной, как безопасник пытается обойти контур, но потом перешли к делу.

— Есть новости?

— Во-первых, ранения на тренировках в Ордене, но свои тебя бы не сдали, так что отметаем. Затем четыре случая на заданиях. Два мы зачистили сразу же, а вот в остальных угроза раскрытия. В одном из них ты и вовсе сломала ногу, следов было много.

Открытый перелом я помнила, как сейчас. Жутко и больно было, когда я вернулась в Орден, а на задании мы не имеем права на чувства. Тогда перетягивать рану пришлось в одном из подвалов, там же колоть останавливающий кровь и заживляющий состав. Криво-косо, но ногу обезопасили, а вот зачищать следы было некогда. Мы не имели права попадаться на том деле, потому что это грозило раскрытием заказчика.

— Клиентом был Ат’Кног? — вспомнила я.

— Он самый. Снова.

— Мы должны к нему попасть, — заключила я. — Завтрашний прием даст пропуск.

Глава 22

Сосредоточившись на главной цели, я не особо следила за действиями девушек, помогающих собраться на прием. Больше меня волновало, сработает ли наш план. И что делать, если Ат’Кног так и не пригласит к себе.

Берек обещал за время приема подобраться к жене советника, чтобы после нас познакомить.

Я хотела вечером вновь покопаться в сети, но пришлось заняться обязанностями по договору. В сопровождении ТК я посетила столичный приют. Первые минуты это казалось тем еще испытанием. Воспоминания нахлынули беспощадной лавиной злости, боли и одиночества.

Все изменилось, когда я вошла в первую комнату, где ждали дети. Встретив их восторженные взгляды, я дрогнула. Когда мы вручали ребятам привезенные подарки, на глазах проступили слезы. В отличие от своей свиты и приглашенных журналистов, я действительно понимала этих малышей.

Хотелось обнять каждого. Отогреть, дать хоть толику любви, какой остро не хватает им. В расписании было отведено лишь два часа на этот приют, но я не смогла уйти от них раньше сумерек.

— Амелико, ты готова? — ко мне заглянула ат-рина Шаллия. — Идем, Райд уже заждался.

Судья ждал у выхода из хозяйской части особняка. Он стоял у окна, заложив руки за спину, и напряженно думал. Его брови нахмурились, а лицо застыло в напряжении.

Заслышав шаги, он поднял голову и снова замер. Его взгляд очертил контуры платья, коснувшись самых пикантных мест.

— Прекрасно выглядишь, Амалико, — произнес он с явным усилием и поспешно перевел взгляд на маму. — Ты за что мне мстишь? — спросил прямо.

— Какая месть, милый? Для тебя я желаю только лучшего. Идемте, гости собрались, — поторопила женщина и первой стала спускаться.

Когда Райд подал руку, она показалась каменной от напряжения. Он сделал глубокий вдох и что-то прошептал. Кажется, помянул Темнейшего.

Сотни взглядов на себе я уже ощутила привычно, отвечая им доброжелательной улыбкой. Пока Райд приветствовал собравшихся как хозяин дома, я осматривала лица.

Заметив в толпе три пары теней, не насторожиться не вышло.

— Ты усилил охрану закрытой части? — шепотом уточнила, подавшись к мужчине.

— Разумеется. Заметила кого-то опасного?

— Здесь наши. Слишком много для стороннего задания.

Вполне возможно, что кто-то из теней работает с кем-то из гостей, но на подобные приемы всегда давалось две задачи. Основная, выполнить которую ты обязан, и скрытая. Желательная, на благо Ордена.

Леонидас мог приказать следить за мной, а мог потребовать что-нибудь выяснить и в самом поместье. Раньше я бы оставила все, как есть, но я обещала Райду помощь, а разоблачение его секретов точно на благо не пойдет.

Простите, ребята, но придется ограничиться только главным заданием. За пару минут до первого танца я предупредила Берека, тот обещал проверить защиту, а я смогу ее укрепить.

Когда зазвучала музыка, мы вышли в центр парадного зала. Хрустальная люстра над нами оживила мраморный пол переливами, что играли и на моем платье. Шаг, и оно встрепенулось вслед движениям тела.

Мы словно вернулись в утро, когда тренировались в саду. Чувство единения пришло сразу и так легко, словно мы упражнялись месяцами. Я ловила каждый вздох мужчины, чтобы следовать за ним.

Когда его ладонь провела по обнаженному плечу, оно покрылось мурашками, а внутри растеклась нега.

Поворот, и мир вокруг утратил очертания, исчезая в охвативших чувствах. Не в силах оторвать взгляда, я растворялась в ночном небе глаз напротив. Два шага — так далеко друг от друга.

Хотелось стать ближе, чтобы эти руки прижали крепче, чтобы дыхание сплелось в безумном танце и остановилось, когда соприкоснутся губы. От желания поцелуя они горели в изнеможении.

— Райд, — слетел тихий шепот, когда он подхватил меня на руки, устремляясь в летящий поворот.

Тотчас его глаза вспыхнули. Не выпуская, он прижал еще ближе.

Вспышка. Безумие. Смертельный поцелуй.

Он все же дал мне то, что так отчаянно просило тело.

Темнейший, что же со мной творится? Ведь так нельзя. Похоже, я заигралась. Но оторваться, прервать это невозможно.

— Алька, ты проблем нажить решила? Какого Темнейшего? — раздался в голове возмущенный голос. Не сразу, но сообразила, что это Берек.

Тотчас я вспомнила, что мы не одни, на нас тут целый зал любуется. И тени, что не смогут скрыть этого от демона.

Проклятье.

Как и мое желание поцелуя, Райд уловил испуг. Нахмурился, но не отпустил.

— Что случилось? — тихо спросил он.

— Леонидас. Ему передадут…

— Он сам позволил нам игру, разве нет?

Игру. В том и дело, что игру. Но ему хватит опыта понять, что в поцелуе не было фальши. Я хотела его вне всяких иллюзий.

— Ами, я обещал тебе защиту. Верь мне, — попросил ат-рин, видя мое беспокойство.

Я смогла лишь кивнуть, но тревога не отпустила. Пришлось применять техники Ордена, чтобы настроиться на работу. Тем более к нам уже шел первый советник с женой.

План начал работать. После дежурных фраз ат-рина предложила навестить их, на что я с радостью согласилась. Следом за ними были Ат’Ридиссоны, а вот потом воодушевление от воплощающейся затеи подпортил Вимус.

Глава ТК не остался в стороне. Его вид лучился добродушием, но глаза хотели испепелить.

— Райд, ты не слишком многим жертвуешь во благо цели? Здесь уже убедились, что вы любовная пара.

— В том и дело, Вимус. Мы истинная пара, а это совершенно иное.

— Главное, чтобы после никто не забывал о том, как эта связь появилась. И не требовал того, что ему не принадлежит.

Очередной камень в мой огород вызвал лишь раздражение. Какой же неприятный друг у Верховного судьи. Хорошо, хоть один такой.

— Рин Вимус, вы не о том переживаете. Лучше бы тщательнее контролировали работу подопечных. Или решили проверить силы теней?

Выдавать наших я ни за что не стану, но позлить безопасника оказалось приятно. Намек он понял и бросил взгляд на гостей.

— И сколько? — уточнил он.

— Достаточно, чтоб усомниться в ваших агентах. И уже не в первый раз, — хмыкнула я. Да, я вредная, но только с ним.

Оставаться дальше рину мешали приличия, пришлось ему уступить место, а я как раз увидела, что Берек подошел к главной нашей цели.

Ат-рина пыталась игнорировать неизвестного ей юношу, но друг оказался настойчивее. Женщина все ж повернулась, что-то отвечая.

— И что вы задумали? — спросил Райд. От него происходящее тоже не укрылось.

— Пока просто знакомимся. Никто не пострадает, — добавила с улыбкой.

Сделав перерыв на пару танцев, мы прогуливались по залу, исполняя долг хозяев. Требовалось уделить внимание некоторым гостям. Так я получила еще одно приглашение, но Ат’Кног не спешила подходить.

— Не хочешь выпить? — предложил Райд, на что я кивнула. Он отправился за бокалами и закусками, а его место тотчас занял Берек.

— И что это было? — спросил он, припоминая открытие приема.

— Моя новая проблема, — призналась другу. Скрывать бессмысленно, он знал меня не многих хуже, чем сестра.

— Опасно, Ами. Для тебя, ему то ничего не будет.

— Знаю, Бер. Надеюсь, скоро мы со всем разберемся, и я не успею по уши… встрять. Так что давай работать. Ждем еще полчаса, если Ат’Кног не подходит, идем на пролом.

— А говорила, никто не пострадает, — к нам подошел Раймонд, протягивая бокал. — Вам нужен кто-то из гостей?

— Завязать разговор с Ат’Кног.

— Я могу тебя представить.

— Можешь, но не будешь. Прямо скажем, вы с ними не друзья, так что вряд ли ты, дракон, стал бы знакомить истинную с потенциальным врагом. Так что нет, сами.

— Только будь осторожна, — показалось, или голос ат-рина потеплел? Переживает?

— Ты конкретно встряла, подруга моя, — заключил Берек, перехватив мой провожающий взгляд.

— А главное, без шансов, — мрачно кивнула, не видя смысла спорить.

При всем желании я не могла считать себя равнодушной к этому недо-дракону. Хотя казалось немыслимым, что его раздражающая холодность способно зацепить. Или дело в наших поцелуях и моем почти нулевом опыте?

Пользуясь тем, что Раймонда отвлек один из гостей, я решила пройтись по залу, давая шанс объекту работы. С ласковой улыбкой обходя гостей, я оказалась возле одной из пар теней. Быстрый, мимолетный взмах руки девушки, словно невзначай поправившей волосы. Рефлекс сработал, я чуть выставила ладонь и тотчас ощутила, как ее коснулась записка.

Агентам порой случалось работать в группах, у нас своя система знаков. Мы обе не подали виду, что вообще заметили друг друга, но записка скрылась в платье, а мы разошлись. Я собиралась пристроиться в стороне, чтобы прочесть послание, но меня окликнули.

— Рина Амалико, потрясающе выглядите. Полагаю, императорский модельер постаралась? — ко мне подошла Ат’Кног, заставив тотчас позабыть о прочем и сосредоточиться.

— Добрый вечер, благодарю. Вы правы, ат-рина Шаллия познакомила со своим стилистом. Я, правда, не ожидала, что наше с Раймоном знакомство повлечет еще столько удивительных встреч. Вы ведь знаете, я совершенно из другого круга, — смутилась я.

— Немногие помнят, но я тоже не блистала с рождения в свете. Наши истории даже чем-то похожи, — в голосе ат-рины звучали покровительственные нотки. Я ухватилась за них, ответив восхищенным взглядом, готовая внимать мудрой наставнице.

— Хотелось бы мне такой же уверенности в себе. Раймонд говорит, что истинные — это навсегда, но мы же понимаем, что удержать интерес мужчины не так просто. Особенно такого, как член Совета.

— Когда я только появилась в жизни Кнога, у меня не было наставника, многое пришлось постигать самой. Мужчины всегда заняты, все в работе. Их должность — наша главная соперница за их внимание.

Я в ответ печально вздохнула и сделала глоток вина. Ну же, давай! Видишь же, что я тебе всецело верю и восхищаюсь. Но ат-рина не спешила, приглядываясь. Придется…

— Знаете, я могла бы вам помочь. Хотя бы парой советов, если найдете время меня навестить. Или можем встретиться в городе, если вам будет удобнее…

Не пришлось.

— Я буду только рада побывать у вас. Не люблю посторонние взгляды, тем более при личных разговорах, — ответила с искренней радостью и воодушевлением, уже отправляя напарнику послание. Сработало.

Из всех советников в стороне остался только Ат’Герран, что не имел спутницы, но его и так проверила ТК, раскрывая дело сына.

Радостную и в боевом настрое меня и застал Раймонд, заметив, что я одна. Тотчас мне протянули руку, приглашая на танец. Как и полагалось, он выглядел недовольным и обеспокоенным моим новым знакомством, но в разговоре придерживался другого.

— Добилась своего?

— Путь в стан врага открыт. Посмотрим, что они предложат и как будут действовать.

Говорить о том, что на деле мы планируем и обыскать их особняк, я не стала, понимая, что тогда меня запрут дома. И даже заверения, что действовать будет Берек, а не я, не помогут.

— Постой, что-то случилось? — я заметила, как на лбу судьи пролегла легкая морщинка, не желающая уходить. Надо же, я научилась читать по мимолетным знакам его настроение, все же оно у него менялось.

— У меня вызывают вопросы некоторые проявления нашей метки, — с неохотой ответил Райд. Я насторожилась. Что еще за проявления? А что, если мое помешательство на судье — тоже лишь следствие связи? И если разорвать ее, все пройдет? Это было бы прекрасно.

— Что именно не так?

— Ничего опасного, просто пара деталей.

Сокрытие правды мне нисколько не понравилось. И Райд это понял по моему лицу и требовательному взгляду.

— Метка действует слишком сильно, вызывая драконью реакцию. Ревность, желание постоянной близости и контакта.

— До того, как ты изменил метку дракона, я была безразлична? — спросила прямо, чувствуя неприятный ком в груди. Глупая обида царапала, хотя я сама настаивала, что все отношения между нами — только в рамках договора.

— Для безразличия ты не оставила шанса своим появлением. Не каждый день, знаешь ли, я просыпаюсь в компании голой малознакомой девушки.

Стыд опалили лицо, я поспешно отвернулась и услышала тихий смех, коснувшийся шеи. Раймонд приобнял, привлекая еще ближе. Под медленную мелодию мы кружились по залу, не спеша продолжать разговор.

Лишь вернувшись в покои далеко за полночь я вспомнила о спрятанной записке. Убедившись, что Райд уже ушел в спальню, быстро развернула послание.

«Будь осторожна. Он следит за тобой».

Уточнять, кто этот «он», не требовалось. Незримый след демона сквозил из каждого слова предупреждения.

***

Раймонд

Я редко ссорился с мамой, но сегодня от конфликта удержала только толпа ждущих гостей. Хотя видит Пресветлая, меньше всего хотелось выходить к ним. А вот подхватить на руки эту безумную, невозможную девушку, что держала за руку, закрыться с ней в спальне и дать волю давящему желанию…

Нельзя.

Я понимал это столь же ясно, как чувствовал притяжение к ней. Амалико умела приковывать внимание, соблазнять каждым движением, даже не подозревая об этом. Она не замечала хищных взглядов, что устремлялись на нее из толпы, зато их подмечал мой дракон. И это его бесило. Хотелось укрыть, спрятать наше сокровище. Наша, только наша!

А это ужасное платье с нее надо сорвать и сжечь. Невозможное искушение и дикий соблазн, а не платье. О, мама знала, что именно сработает. Не ошиблась.

Когда же Ами отправилась завлекать в сети врага, весь мир сосредоточился на ней. Я был готов вмешаться при малейшем поводе, один только угрожающий взгляд в ее сторону — и я бы прервал ее планы. Пусть Вимус подставляется, засылает агентов под любым предлогом. Но в дело полезла эта неугомонная тень. И справлялась.

Ловко получила доступ в круг советников, а дальше наверняка найдет и зацепки. Главное, чтобы ее не задел враг. Сейчас он затаился, наблюдая. Наша связь сбила планы, но вряд ли это его остановит. Вот только если ему известно о проклятии, Ами превратится в помеху, которую попытаются устранить.

Когда дверь в спальню приоткрылась, на пороге появилась девушка в накинутом халате. Уставшая, чем-то встревоженная, она вошла и присела на край кровати. И тут дракон впервые взял верх надо мной.

Я и не заметил, как оказался за ее спиной, но в полной мере ощутил бархат ее кожи, когда коснулся поцелуем плеча. Ами вздрогнула и обернулась.

— Обмен аурами? — уточнила она. Я на миг застыл, подавляя злость дракона. Он был против такого прикрытия, но на иное я не имел права.

— Да, — ответил, призвав на помощь всю выдержку, чтобы не выдать лжи и впервые порадовался утрате Ключа Истины и его влияния.

Зато в награду она сама приподнялась, чтобы поцеловать в ответ, но уже обнимая плечи, сплетая наши губы. Ее запах окутал пространство, затмевая рассудок. Тонкое стройное тело в моих руках поддавалось ласкам смелее, чем прежде.

Она доверяла нам!

Проклятье, раздвоение с драконом добром не кончится. Но видит Пресветлая, я не пожалею, если контроль улетит в бездну.

— Я устала, Райд, — прошептала Ами, выбираясь из объятий. Пришлось приложить усилия, чтобы выпустить ее, позволить лечь рядом и лишь положить ладонь ей на талию.

Пара минут, и она затихла, заснув. А я все никак не мог. Ее близость сводила с ума, в голове всплывал образ, когда она вышла ко мне в платье.

Это издевательство.

Не выдержав, я все же поднялся и стал одеваться. Прежде, чем покинуть спальню, я подошел к спящей Ами и поправил одеяло. Ее худые руки сжимали край подушки, лицо хмурилось, но стоило коснуться ее волос, как лицо разгладилось.

Что же мучает тебя даже во сне?

Понимая, что оставаться рядом с ней дальше опасно, я открыл портал, переносясь в место, что уже заждалось безумного полукровку дракона. В императорской библиотеке были отдельные комнаты, принадлежащие членам семьи. Меня интересовала та, что занимал дед, давший гены крылатых. И он же осчастливил проклятием.

Меня интересовало все, что говорило о влиянии меток. Пусть наша и создалась искусственно, но силы все же набрала и теперь не давала покоя. Более того, она смогла разбудить драконью кровь, усыпить которую уже не получится.

Я просидел в библиотеке до рассвета, но к ответам не приблизился. Все, что нашел — метка устанавливала связь, помогала чувствовать пару, общаться ментально и защищать. О влиянии на мое отношение к паре ни слова. Как и об отношении к ней самого дракона.

Я окинул взглядом сотни книг, что оставались на полках. Часть из них дед написал сам, изучая драконьи связи. Но у нас просто нет столько времени, а решение нужно как можно скорее. Я наивно полагал, что моя выдержка непоколебима и я неподвластен слабости чувств.

Амалико заставила на многое взглянуть иначе. Не сомневаюсь, принуждать ее не придется, если контроль треснет. Я чувствовал, как она откликается на ласку, уже давно исчезла ее напряженность и недоверие. Но однажды все закончится, и я не хочу обрести врага в ее лице. Я ведь сам обещал ей не преступать границ контракта.

— Ты здесь всю ночь провел? — мое уединение нарушил появившийся из портала дядя.

— Искал информацию об истинных. У деда был обширный опыт.

— И скверный характер. А я предупреждал твою мать, что ее роман отец не одобрит, — император укоризненно качнул головой.

— Не одобрил, но был доволен, когда вместе с ним род получил Ключ Истины, — напомнил я.

— Вот именно. Получил, а теперь потерял. Вимус отчитывается мне каждый день, но результаты не радуют. Ты уверен, что твоя истинная к этому не причастна? Она точно что-то скрывает. Ты проверял ее на артефакте?

— Артефакт не у Амалико. И она делает все возможное, чтобы помочь его найти. У нас появился след, но ты и сам понимаешь, как непросто проверять членов совета.

— Райд, ты никогда меня не подводил. Верю, что ты знаешь, что делаешь. Шаллия пошла на поводу у чувств, и это обернулось проклятием для тебя. Так что подумай, стоит ли так жалеть свою пару? Потому что ей известно гораздо больше, чем она говорит.

— Мы разберемся, дядя. Прости, но мне пора. Сегодня очередное слушание, при обыске точки нашли и оборот наркотиков.

Дядя выругался, пользуясь отсутствием лишних ушей. Сегодня его подчиненным не повезет. Как и всю прошлую неделю. Потому что император был в ярости, узнав, что проворачивали у него под носом. Прощать подобное он не станет, но если зарвавшихся аристократов жаль не было, то его настрой к Амелико настораживал.

Глава 23

На следующий же день мы с Береком приступили ко второй части плана. Первой в списке визитов стояла пара Ат’Соула. С ней и в самом деле была не против пообщаться, так что собиралась с неподдельным интересом.

Встреча не разочаровала. Причем нас обеих. Я узнала пару секретов о жизни советников и их тайных интрижках, а Берек пополнил свою коллекцию достижений, взломав новый уровень защиты. Скоро для него вообще преград не останется.

В гостях я пробыла до ужина, пока не вернулся муж рины. Не желая стеснять хозяев, я быстро засобиралась, предупредив напарника, чтобы сворачивал разведку.

— Я отправила адрес салона. Обязательно туда загляни, я предупрежу владелицу. Подберет тебе самое лучшее, — напоследок шепнула Ули, не уточняя, о каком салоне шла речь из сотен тех, что она упоминала. А были в нем, пожалуй, все, начиная от ювелирных мастерских, заканчивая оружейными для дам.

— Ну что? — спросила я Берека, когда мы оказались за оградой.

— Чисто. Твоя подружка не наш враг.

Слышать это приятно. Не хотелось бы разочаровываться в тех, к кому проникся легкой симпатией. Мне нравилась прямота и честность рины, ее общение без ужимок и словесных изворотов. А еще смелость, завязанная на уверенности в собственных силах и мужчине, за которым она стояла.

— Рина, Ат’Хемман передал, что будет ждать вас в Золотой ветви к семи, — к нам подошел Томас, бросив ревнивый взгляд на моего друга. Все никак не мог простить ему непробиваемых щитов.

Представив очередной вечер в пафосном обществе света, я нахмурилась. Хотелось передохнуть после вчерашнего, потому я сама набрала Райда.

— Ами? Что случилось? — он не стал включать видеосвязь, но я и по голосу поняла, что он устал.

— Хотела лишь поужинать в другом месте. Как насчет Лазурного озера?

Судя по тишине с той стороны, судья пошел узнавать, где это. Сомневаюсь, что он прежде посещал третье кольцо столицы, зато там легко побыть в уединении, без лишних глаз.

— Хорошо. Тебя забрать?

Я покосилась на друга, тот уже активировал мотоскай. Хотелось согласиться, но я решила вернуть дистанцию в наших отношениях.

— Нет, подвезет Берек. Увидимся там, — ответила и тотчас отключилась. Друг, правильно поняв мой ответ, подмигнул и протянул второй шлем.

— А пересесть в сплаер вы не можете? — вздохнул Тим, понимая, что ему места не будет, но от моей охраны его никто не освобождал.

— Прости, но мы предпочитаем скорость, а не твою черепаху, — рассмеялся Берек и взмыл вверх.

Я уже начала забывать это ощущение рвущего щиты ветра и сияющих лент сливающихся огней. Когда мы остановились у входа парковой зоны, в крови бушевал адреналин.

— Пора мне поискать новый диск. Прошлый уничтожил Вимус, — признала я, снимая шлем.

— Брось ты диски, они ничто рядом с мотоскаем, — завел любимый спор друг.

— В ближайшее время Амалико не понадобится ни то, ни другое, — к нам подошел появившийся из портала Раймонд. — Тим, на сегодня свободен.

Выглядел Верховный судья плачевно. Вместо привычного равнодушия на его лице отразилась усталость. Похоже, день тоже выдался нелегким. А ведь утром я проснулась в спальне одна и кровать с его стороны была непримятая.

— Ты вообще сегодня спал?

Я обняла его локоть, позволяя вести себя к озеру. На его берегу есть открытая терраса кафе. Из посетителей там лишь три парочки, которым не было до нас никакого дела. Мы заняли самый крайний столик, формируя заказ для кухни.

— Я был в библиотеке, — ответил Райд.

А если спрошу: «Зачем», — он ответит: «Читал»?

— А потом в суде вместо двух пришлось разбирать три дела. Дядя хочет быстрее разобраться с этой историей. Ему нужны виновные.

— Настоящие или…

Опасный вопрос. Пожелай Райд, мог бы обвинить меня в измене короне. Но я знала, что он правильно поймет.

— Он велел передавать материалы, если есть хотя бы косвенные улики, а доказательств недостаточно. Это возможность проверить знать на кристалле истины. Всплывает очень многое, поэтому он злится еще больше.

— Но ведь хорошо, если подлецов разоблачат и накажут?

— Не все из них такие, Ами, — Раймонд качнул головой. — Некоторые оказываются оправданы. Но проблема еще в том, что могут быть замешаны менталисты. Если они убедят жертву, то артефакт не покажет их ложь.

— Так ты переживаешь, что можешь оказаться несправедлив? Тем более, пока артефакт не найден?

— Скорее, за последствия таких процессов. Незаконно осужденные опаснее откровенных предателей.

— Ты все еще хочешь держать меня в стороне? Если бы я знала о работе ТК, я бы сопоставила нашу информацию. Это может помочь продвинуться в поисках артефакта.

— Вимус уже напал на след. Он использует нынешнее время, чтобы вытащить подозреваемого на проверку кристаллом.

— И кто он? Один из советников?

— Как мы и думали изначально. Но повторю, ты не будешь вмешиваться в это, Амалико. Советники не уровень твоих клиентов.

Вообще-то, с двумя из них я работала, но говорить об этом не стала, запрещал договор. Но то, что он упрямо не верит в мои силы, задевало. Ведь я могу добыть доказательства причастности Ат’Кнога. И если раскрывать правду о крови я не готова, найду другие. Тем более, план уже запущен.

Поужинав, Раймонд расслабился. Его взгляд задумчиво скользил по ночному озеру, над которым парили магические светлячки. На миг на его губах мелькнула даже улыбка.

— О чем думаешь? — спросила, не удержавшись.

— Не хочешь искупаться?

— Здесь?

Не то, чтобы я боялась или не умела плавать, просто третий круг место тихое, но не самое безопасное. Как-то с Гуттой мы уже рискнули поплавать. Пока резвились в воде, на берег вышла компания подвыпивших парней. Предлагали вернуть одежду после совместной ночи.

Я тогда только начинала обучение, но дури в голове было хоть отбавляй. Гневной фурией вылетела из воды и попыталась напасть. Ключевое слово — попыталась. Скрутили меня быстро и впечатали в песок. Спасла, как всегда, Гутти, используя целительский дар. Попросту вырубила хулиганов, перекрыв воздух.

Когда в Ордене о моей попытке узнал тренер, занятия пошли в усиленном режиме, зато можно было не бояться купаться хоть на окраинах столицы.

Пока я колебалась и косилась на посетителей, Райд уже перелез (и это Верховный судья!) через ограду террасы и шел к воде, скидывая рубашку. Следом за ней на песок полетели и брюки. Эх, ладно. Вода же наверняка обалденная…

На ходу расстегнула платье, оставаясь в одном кружевном белье и забежала в воду, поднимая тучу брызг. Зайдя на глубину, оттолкнулась от дна и поплыла, оглядываясь. Райда нигде не было видно.

— Попалась, — чужие руки обняли меня под животом и дернули назад. Я вскрикнула, чувствуя, как сердце совершило кульбит от испуга.

— Драконище бессовестное! — я дернулась, но меня не выпустили, только обхватили поудобнее. И тотчас тело охватил жар, слишком ярко и остро оно ощутило, как касается меня мужчина, как сильна разница его тепла и прохлады воды.

Наверно, он чувствовал, как бешено бьется кровь во мне там, где его руки касались живота, и как она замер, когда одна ладонь скользнула выше.

— Отпусти, — попросила, сгорая от желания обратного.

Райд ослабил хватку, позволив развернуться к нему лицом, но тотчас привлек ближе.

Я сорвалась. Проклиная все и свое тело в первую очередь, я примкнула к его губам, ловя страстный отклик. Равнодушие? О нет, в этом поцелуе не было и тени его. Безумная страсть и желание запретного. Потому что нельзя.

Нельзя увлекаться. Нельзя забывать, кто мы. Нельзя забывать, как вообще я оказалась рядом с ним. Нельзя влюбляться. Но с каждым разом вспоминать об этом все сложнее.

Тьму опустившейся ночи взорвала вспышка записывающего кристалла. Пока мы целовались, он подобрался и успел сделать кадр. Проморгавшись, я заметила лишь скрывающуюся спину в кустах.

— Похоже, завтра Сатор снова ждет потрясение, — рассмеялся Раймонд. Его ситуация лишь позабавила, а вот я радоваться не спешила. Да, это на благо легенды. Но записка, что передали тени…

Я не имею права на чувства, пока не смогу обезопасить тех, кто дорог.

Из воды мы выбрались нескоро. Высушив белье, оделись и вернулись на террасу. Там уже никого не оставалось. Так же неспешно добрели до входа в парк, где ждал сплаер. Райд сел со мной на заднее сидение, не переставая обнимать.

Я отправила сестре сообщение, поблагодарив за помощь, и попросила быть осторожнее. Дурное предчувствие витало где-то рядом, но пока еще не вцепилось в душу изматывающей тревогой.

Положив голову на плечо мужчины, я только на миг закрыла глаза, но стоило их распахнуть, как была уже одна. Я лежала в спальне Райда, заботливо укрытая одеялом, а его снова не было. Задумчиво коснулась подушки, что так и не встретила сегодня хозяина и нахмурилась. Стало тоскливо.

Снова в библиотеке? Зачем ему вообще сидеть там ночи напролет? Отправил бы Вимуса или его агентов. Уверена, с нужным доступом найдутся.

А может, он вовсе не в библиотеке?

Темнейший, какая мне разница, где его носит? Да пусть хоть в клубе развлекается!

Разозлившись окончательно, я отвернулась на другой бок и заснула. На этот раз до утра.

***

— Милая, а Райд давно ушел? Я хотела с ним поговорить.

В столовую, где я ковыряла завтрак в одиночестве, вошла ат-рина Шаллия с очередным неудобным вопросом.

Когда ушел? Так еще ночью. Куда? В библиотеку, просвещаться. Так что вашими внуками мы сегодня не занимались, готовьте очередное зелье.

Настроение за утро не улучшилось, но срываться на вежливой ат-рине не стоило. Но и что ей ответить — неясно.

Оттягивая неизбежное, я отложила приборы и подняла взгляд, чтобы облегченно выдохнуть и тотчас хищно прищуриться. Явился.

— О чем ты хотела поговорить, мама? — спросил Раймонд, появившись из портала. Тотчас на столе появился еще один комплект приборов.

— О твоем деде. Снился он мне недавно.

— Можем встретиться в обед, если это срочно.

— О, нет! Мы сегодня с Амалико должны нанести ряд необходимых визитов к некоторым моим знакомым, потом еще один приют. Вернемся только к вечеру.

— Тогда придется сейчас, потому что я вынужден уехать на пару дней. Я договорился с дядей, он согласен дать ТК чуть больше времени собрать доказательств, заодно и выполнить важную задачу.

Скоро Ат’Кнога привлекут к допросу на артефакте. Мне нужно проверить его до того, как это случится, иначе могут всплыть не только его секреты.

Стоп. Райд уезжает?!

— Куда ты? — хором с ат-риной спросили мы.

— К драконам. Есть пара вопросов, срочно нужно выяснить. Дедушкины записи не помогают, их слишком много, а тратить время нельзя. К тому же там сейчас делегация эльфов, я договорился о встрече.

— Как знала, что не к добру отец приснился, — пробормотала ат-рина и переключила внимание на еду.

Прежде чем Райд удалился с матерью, подошел ко мне.

— Ами, меня не будет пару дней. Обещай ни во что не встревать. Никаких расследований, операций и прочих забав теней.

— Отказаться от встреч с женами советников я не могу, они уже назначены.

— Мило поболтаете за чашкой чая и разойдетесь, никакого шпионажа, Ами, — велел Райд.

Ну, в целом моя роль — именно отвлекать внимание, болтать за чашкой чая, а работать будет Берек. Обещание я и не нарушу.

— Хорошо, буду осторожна.

— Я дал разрешение Тиму входить в дом, пусть будет поблизости. При необходимости у него есть экстренная связь со мной.

Райд качнулся навстречу, словно хотел прикоснуться, но вместо того сделал шаг назад и, развернувшись, ушел.

В душе метались непривычные чувства. Колкая, неудобная обида от обманутых ожиданий, злость, что я вообще ждала… чего не стоило. И тихое удовлетворение. Пара дней без Раймонда — то, что нужно, чтобы оценить, насколько влипла и есть ли еще шанс на спасение.

После разговора Верховный судья уехал, не став заходить ко мне. Я наблюдала в окно, как скрылся его сплаер, тенью за ним последовали личные стражи, приставленные императором.

Я знала, насколько силен ат-рин, но на душе все равно тревожно. Что именно не так с нашей лживой связью? Что, если она уже пытается наказать Райда за обман?

Я ненадолго отвела взгляд, но вздрогнула, услышав стук в окно. На третьем этаже.

Через экран сиял улыбкой Берек, цепляясь за ажурную решетку на стене.

— Впусти, красавица, принца своего, — пропел он.

— Принцы не лазят по стенам чужих домов и не забираются в окна, — хмыкнула, снимая защитные экраны.

— Зато как порадуется Тим, когда увидит! В очередной раз нос утру.

— Так ты за этим залез?

— Одно другому не мешает. Птички донесли, что твоя крылатая наседка покинула гнездо. Полагаю, план мы малость поменяем?

— Нам нужно к ат-рине и как можно скорее. Ее советника уже проверяют. Если он что-то знает обо мне, это опасно. Император припишет меня к заговорщикам.

— Тогда переносим встречу. Ат’Ридиссон я займусь, она сама попросит выбрать другой день. А вот к нашей цели придется идти до приглашения.

— Возможно, и нет. Райд уехал, а его истинная так обеспокоена, что готова принять любую помощь. Вряд ли Ат’Кног упустит такой шанс.

— Нужна пресса и немного шума. Это мы можем. Идем гулять.

План Берека был прост. Анонимное письмо паре издательств, и к нашему появлению в парке собралась толпа журналистов. Сперва они прятались по углам, желая разведать обстановку. Я помогла им сделать пару нужных кадров.

Первой, что не странно, ко мне вышла рина Зайда.

— Какая неожиданная встреча! Рина Амалико, безумно рада вас видеть и не меньше удивлена. Разве вы не покинули столицу вместе с Верховным судьей?

— Мне бы не хотелось с ним разлучаться, но так нужно. Райд в последнее время едва ль не живет на работе… — вздох мой полон вселенской печали.

— Уверена, надолго он вас не оставит. Как и нас всех без своей справедливости. Не так ли?

— Конечно, — кивнула я.

— Так ат-рин не сказал, когда вернется?

— Полагаю, он сможет хоть ненадолго перемещаться ко мне.

Я скромно потупила взгляд, а по ближайшим дорожкам уже стекались остальные журналисты из засад. Бой с их каверзными вопросами я выдержала без труда.

Пару минут отвечала, создавая нужное впечатление. Сочтя эффект достаточным, взглянула на стоявшего рядом Тима. Тот понял правильно, и уже вскоре мы вновь оказались одни.

— Вам следовало их разогнать сразу. Ат-рин просил не принимать в его отсутствие каких-либо действий.

— Я лишь гуляла. Они бы все равно искали, почему Райд уехал, оставив меня. Теперь у них будет выгодная нам информация.

— И все же больше подобного я не допущу. Хотите вернуться в поместье?

Вопрос в конце лишь условность. Я неопределенно повела плечом, но повернула в сторону выхода.

— Ат’Ридиссон устранена, в ближайшие дни будет занята, пытаясь скрыть любовника от наказания. Ему, конечно, далеко до остальных, но с наркотиками и он успел пересечься, — отчитался Берек.

Все складывалось удачно. До вечера меня вновь заняла Ат’Хемман которой раньше срока передал мстительный Тим. Женщина тотчас решила заняться моим знакомством со светом, переместив нас во дворец. Пара разосланных приглашений, и вот возле нас собрался круг вторых по значимости женщин империи. Следующих, после жен советников.

Пришлось вновь держать образ скучающей влюбленной, но при этом с интересом участвовать в разговорах. Все происходящее скорее навевало скуку. Я начинала тосковать по привычным заданиям и бурлящему адреналину в крови.

Оказывается, перестать быть тенью не так просто. Полагаю, что и вожделенный договор свободы это уже не исправит.

Я без особого труда видела малейшие реакции рин, улавливала их настроение, мысли. Их попытки подловить казались наивными, но пару раз я «поддавалась», когда это выгодно.

— Я счастливая мать! Мой сын выбрал прекрасную пару, — ат-рина Шаллия заключила меня в объятия, когда дамы удалились.

— Ну что вы. Уверена, у вас на примете были не менее удачные кандидатки.

— И всех их Раймонд отверг. Я уже боялась не дожить до внуков.

Крепкого здоровья вам, ат-рина, потому что и я вам с этим не помогу!

В поместье вернулись уже к вечеру, после посещения приютов. Император, узнав о нашем прибытии, пригласил на семейный ужин. Наследник вновь прожигал угрожающим взглядом, его сестра косилась с легким любопытством, а вот сам император, казалось, и вовсе не замечал нас, увлеченно беседуя с главой ТК.

Войдя в спальню, устало повалилась на кровать, надеясь отдохнуть, но кристалл дважды пикнул, оповещая о сообщениях. Первое же из них оживило. Ат’Кног приглашала завтра, чтобы скрасить мое вынужденное одиночество. Я тотчас ответила согласием, заодно предупредила Берека. Пусть готовит арсенал.

А вот второе и вовсе заставило облегченно улыбнуться. Гутта смогла организовать отпуск и вместе с семьей покинула столицу. Кажется, даже Леонидас не отследил, был занят и не появлялся в офисе последнюю неделю.

Я забралась в кровать, надеясь хорошо отдохнуть пред важным днем, но сон не шел. Было не так. Все не так. Кровать не та. Стена напротив тоже не та. И запах. Не доставало очень важной, такой привычной части мужского парфюма.

Чувствуя себя на редкость глупо, я закуталась в плед и шагнула в соседнюю спальню, что осталась открытой.

Тотчас меня коснулся знакомый аромат. Крепкий, с легкими цитрусовыми нотками. Я присела на край кровати, думая лишь немного успокоиться и вернуться к себе. И забралась с ногами, устроившись в обнимку с подушкой, и провалилась в нахлынувшие мысли.

То, что происходит сейчас, уже не назвать нормальным. Потому что я привыкла к Райду настолько, что одиноко засыпать без него. Невольно жду, что вот сейчас раскроется портал, и он войдет. Ляжет рядом.

Но Райд далеко, я об этом прекрасно помню. И сижу в его спальне, обнимая его подушку. Как я дошла до такого?

Потянулись минуты бессонной ночи, а с ней мысли, воспоминания. Одни цепляли другие, вытаскивая прожитые сцены. Я пыталась взглянуть со стороны, как тень. Как наблюдатель, чтобы понять причину, толчок.

Шаллия Ат’Хемман. Все началось с нее, как ни странно. Эта женщина отчего-то сразу приняла меня с теплом и радушием. Искренними. Как заботливая мать, которой у меня никогда не было. И вот тогда я все же поддалась, всего ничего, но иначе взглянула на их семью. Попыталась понять.

С ходу не вышло. Раймонд вел себя на приеме вежливо, но, как всегда, холодно. Впрочем сейчас, научившись различать его равнодушие, я заподозрила, что все же мелькал интерес. Сомневаюсь, что Вионика представляла ему подруг. А вот меня привела, да еще и на помолвку.

Дальнейшие события той ночи сейчас не интересовали. Я выполняла задания, потому все чувства на это время во мне затухали. Я видела в Райде только объект работы. И опасность, когда узнала, что он меня ищет.

Невольно коснувшись воспоминаний о доме демона, я содрогнулась. Даже мысли о нем, о его горящем жаждой взгляде, наводили тихий ужас. И я поспешила прочь от них.

Попытка вызволить Грега, мое задержание. Что изменилось тогда?

Надежда. Я увидела в Райде возможность защиты от демона, потому что убедилась в силе. Сложно ее не почувствовать. Тогда от демона он не спас, но сделал гораздо больше, по сути, выкрав меня.

Изменив руну, пойдя против законов предков, он действовал в своих интересах, но я все равно оценила. Договор, ложь и игра на публику — все шло ради общего дела. Он спасал империю и искал артефакт, я как могла отвлекала внимание и спасала себя.

И все равно отмечала каждый жест и поступок по отношению к себе. Заботу, легкую и непринужденную. Его решительность и непоколебимость. Выдержку и даже бесящую маску равнодушия. Ведь знала, что за ней скрыт пылающий огонь дракона.

Что чувствовал он, когда целовал? А я?

Засыпая с ним в одной кровати, я окончательно проиграла. Потому что в тот момент открылась мужчине. Поверила, что он не причинит мне зла, не предаст. Не позволит навредить другим. Пусть и в рамках договора.

Дальше не было и шансов. Неискушенная в любовных делах, я сразу встретила то, что всегда искала. Защиту, поддержку, тепло и внимание. Силу, потому что вечно приходилось бороться самой. Ум, потому что никогда не признаю равным пустого повесу вроде Ат’Геррана, будь он хоть трижды знатен и богат.

Райд преступным образом собрал в себе все, а я неосмотрительно это в нем разглядела. И влюбилась.

С окончательным принятием и осознанием пришло чувство опасности и грядущих проблем. Потому что я не имела права на этого мужчину. Договор однажды закончится. Райд обещал дать время, защитить от демона. Но могу ли я рассчитывать на большее?

Соскользнув с кровати, зажгла небольшой огонек и подошла к зеркалу. Метка загадочно мерцала отблесками светлячка. Очертив края, я ощутила отклик. Волна тепла разошлась по телу, обняв, словно крылом.

— Кто же тебе нужен? Теона, влюбленная наивная девица, или Амалико? Дитя тени и дар богов. Впрочем, о последнем ты еще не знаешь.

Что я буду делать, если завтра мы найдем доказательства в причастности советника? Вполне возможно, что он использовал вовсе не мою кровь, но подставил именно меня. Зачем давал врагу в руки ключ, что мог к нему привести?

Скорее всего, был уверен, что я никому не открою свой секрет. Для меня это невероятный риск. Рассказать сейчас — признаться в преступлении против короны. Дать императору повод от меня избавиться. Но Райду я верю.

Его ход с истинной парой уже спутал карты врагу, разрушив план с грандиозным скандалом. Судья не только не потерял позиций, но и сумел их укрепить.

Наш враг знает, что я тень. Знает, что я буду его искать. Проверю всех, кто имел малейший доступ к моей крови. Но сделать это я могу либо вернувшись в Орден, либо поднявшись до уровня Раймонда.

Наш союз попытаются разрушить? Или просто устранить меня? Скорее второе, поскольку на истинность связи посягнуть не решатся, император такого не простит.

Если виновен действительно Ат’Кног, завтра попытается меня устранить. Осторожно, не оставляя следов. Я мешаю ему живой. И Райд уехал. Идеальный момент.

— Бер, — я послала сигнал вызова напарнику. Тот ответил, не скрывая ворчания:

— Ты в курсе, что в такое время нормальные спят? Или развлекаются с парой. Но пары твоей нет, так какого Темнейшего?

— Возможно, завтра меня попробуют убить, — перешла к сути, пропустив его сопение.

— А вот теперь поподробнее, — вмиг собрался напарник.

Глава 24

Собиралась в гости я с особой тщательностью. Перетряхнула половину гардероба, решая, что надеть. По этикету полагалось платье, но, когда собираешься рискнуть жизнью, это не лучший вариант. Взгляд то и дело соблазнял костюм тени, но тоже нельзя. Слишком вызывающе. Я ведь в гости, а не на войну.

В итоге я нашла юбку-шорты и топ с объемными рукавами. В них без труда спряталась пара клинков, еще одна в поясе юбки, и пара дротиков в резинке для волос.

Когда я вышла из комнат, в коридоре встретил Тим. Опытным взглядом отметила, что и он к поездке подготовился. Завтракала я медленно, попутно входя в рабочий транс. Эмоции и лишние мысли будут только мешать.

— Вы можете предупредить о плохом самочувствии и отложить визит, — Тим попытался еще раз отговорить, но я качнула головой.

Времени нет, чтобы откладывать. Я не говорила о крови, но прекрасно понимала, что можно с ней натворить. А если получить еще и один из ключей…

Берек вышел на связь, как только мы выехали из поместья. Он следовал за нами, а когда остановились у ворот, приблизился, скрывшись под пологом невидимости. Пройти через защиту он сможет только с нами. А чтобы распознали нас как одно целое, пришлось на миг объединить сознания и стать почти одним организмом, дыша в такт и замедлив биение сердца.

Шаг, и за нами опустился полог. Охрана толпой не высыпала на улицу. Нас не засекли.

— Я пошел, — предупредил Бер и отпустил мою руку. Мысленно пожелала ему удачи, потому что к нам уже спешила Ат’Кног.

— Амелико, счастлива вас наконец-то видеть!

— Взаимно, ат-рина!

— О, можно просто Берри, ты же не против? Сегодня чудесная погода, я попросила накрыть в беседке, — меня подхватили под руку и повели по одной из дорожек, уходящей в сад.

— А в дом не приглашают, — заметила я, так и не разрывая связь с напарником.

— Еще бы. Угадай, что у них в холле? Статуя освободителя, которую эльфы упустили два столетия назад. Всегда знал, что в совете одни воры.

— Не все, — хмуро напомнила ему, больше не успела. Мы вошли под тень ажурной беседки, где ждали разлитый чай и угощения.

— Признаться, нас обеспокоил внезапный отъезд Раймонда. Еще и к драконам. Нам же не грозит с ними конфликт?

— Я мало понимаю в политике, но поездка Райда с ней не связана. Ему нужно прояснить пару вопросов о метке. Все же наш случай особенный.

— Я бы не сказала. Мы ничуть не удивились, узнав, что вы истинные. Дед Раймонда хоть и был весьма суров, но не настолько, чтобы губить род из-за одной ошибки.

— Дед? Причем тут он?

— А Райд еще не рассказал о проклятии? — теперь удивилась ат-рина. Искренне? Вряд ли, слишком блестят глаза. Женщина не глупа, уверена, у нее на меня не меньшие планы.

— Я слышала какие-то слухи, но не поверила. Неужели это правда? — мои ресницы распахнулись, отражая волнение и затаенный страх.

— Прошлый император не одобрил выбор дочери, отказавшейся от пары с драконом в пользу мага. В наказание он проклял ее потомков. Обрести наследника те смогут только в союзе с истинной или с той, в ком течет древняя кровь из семей совета.

Чем Райд думал, назвав меня истинной?! Ведь отказавшись от меня, для всех остальных он откажется и от продолжения рода, что для его положения недопустимо! Ведь Вионика уже за мужем, а у других советников дочерей еще не родилось.

Тут подняло голову и чувство собственной вины. Я ведь могла попытаться избавиться от метки сама, остановив Райда. Раскрыла бы силу, но сейчас было бы проще.

— Даже не думай, Ами, — вмешался подслушивающий напарник. — Этот недодракон не стоит твоего будущего.

— Как успехи? — лишние мыли я отбросила прочь. Мы на задании.

— Спускаюсь в подвалы. Оттуда сильнее всего фонит. Как источник закопали… Хотя я уже ничему не удивлюсь. Столько тут повидал…

И передал в Орден, в этом я не сомневалась. Это я планировала выбраться из тени, Берек ее покидать не спешил и следовал правилу — разузнай все, что можешь.

— Какое счастье, что теперь проклятие нам не грозит. Ат-рина Шаллия была очень рада, узнав, что мы истинные, — отвлекаясь на напарника, я не забывала о происходящем. Ко мне уже ищут подходы.

— Она долгие годы берегла своего сына для лучшей девушки. Мне пришлось в совершенстве освоить науку, как привлечь и удержать такого мужчину.

Я бросила на нее взгляд затаенной надежды. Я доверчива и настолько смущена, что не решаюсь об этом просить. Но жаду вашей помощи, ат-рина!

— У вас совсем нет близких, кто мог бы дать вам пару советов?

— Я так отчаянно нуждаюсь в верной подруге, но не в нашем положении доверять любому. Лишь только круг советников не вызывает опасений, ведь все они — преданные подданые императора.

— Не только преданность важна, но и польза. Запомни это. Хочешь удержать Райда, стать больше, чем мать его детей, стань ему полезна.

— Минуту, блокнотик достану, запишу советы! — заржал на связи Берек.

— Делом займись, — фыркнула я.

— А я и занят, но не виноват, что тут защиты навернули похлеще, чем у брата. Проклятье, Ами, возможно придется поменяться. Третий контур я не пройду. Возвращаюсь наверх, изучу пока остальной дом.

Интересно, что же такого скрывал советник? Для чего могла потребоваться столь мощная защита? Например, для Ключа Истинны. Или крови богов.

Следующие полчаса я внимательно слушала деликатные советы от щедрой ат-рины. И признаю, в них она действительно откровенна. Вряд ли она желала прочности нашему союзу, скорее, рассчитывала добиться доверия. Что ж, подыграем.

— Я так признательна, Берри! Мне всегда хотелось иметь сестру, такую же опытную и заботливую. Я нашла ее в ат-рине Вионике, но судьба быстро нас разлучила.

— Если позволите, я бы сочла своим долгом помочь столь юному и нежному цветочку. Но только если буду знать о тонких деталях отношений. Они важнее всего.

— О чем вы? — я показала настороженность, чтобы не переиграть в наивность. Откровенная дура ат-рину тоже не заинтересует.

— О, ничего секретного. Лишь как Райд встретит вас за завтраком, каким будет его взгляд, как он простится с вами перед отправлением на службу…

— Что же, это действительно не страшно, — счастливо улыбнулась.

Вероятно, начнется все и правда с невинных вопросов, ведь прежде, чем я смогу получать от мужа важную информацию, должна заслужить его доверие и покорить.

Признаю, ат-рина неплохо просчитывала ходы и, не будь я тенью, могло бы сработать. Даже сейчас я испытывала легкое, но навязчивое ощущение поддаться. И это насторожило. Я внимательно оглядела стол, делая вид, что выбираю угощение.

Артефакт нашелся в вазочке для фруктов. Ментальное воздействие, весьма изящное и филигранное, что на него не реагировали ни щиты, ни стоящий за беседкой Тим. Страж согласился отойти на расстояние, но покидать меня права не имел.

— Ами, я в кабинете советника. Копии документов скину на зашифрованный диск. Интересного немного, но есть. Советник подстраховался, словно готовился к возможному обыску.

— Есть причины ждать?

— О да. Ладно, я закончил, выбираюсь на первый этаж. Будем меняться?

Я задумалась. Согласиться — значит нарушить обещание. Отказаться — уйти почти ни с чем. То, что собрал Берек, тоже имеет пользу, но не проясняет ситуацию. Нам требуются доказательства причастности или невиновности советника. Нужно попасть в подвал.

— Через четверть часа в дамской комнате, — решилась я.

— Амели, ты в порядке? — спросила ат-рина, заметив, что я чуть покачнулась и прикрыла рот ладошкой.

— Ох, мне так неловко, но в последнее время мне нездоровится. Легкая тошнота. Вероятно, это от сильного стресса.

— Стресс? Возможно, — задумчиво отозвалась женщина, окидывая меня цепким взглядом. — Надеюсь, так оно и есть, потому что для беременности тебе рано.

Вот тут я удивилась по-настоящему. В каком же плане мне рано?

— Если не хочешь все потерять, сначала стань женой Райда. Иначе он получит наследника до того, как ты обретешь гарантии.

— Но разве может ребенок помешать? Ведь это наш малыш.

— В первую очередь это ребенок Раймонда и член императорской семьи, в этом плане тебе не повезло. Твоего ребенка легко могут отнять, а тебя оставить в стороне. Так что подумай, стоит ли рисковать.

Я чувствовала, что ат-рина не лжет. И пусть ее слова ко мне имели мало отношения, но стало все равно неприятно. Может, Раймонд так и не поступит, а вот его дядя — вполне. С него станется добиться наследника, а после выдать племянника за угодную кандидатуру.

— Простите, мне совсем не хорошо. Я отойду ненадолго? — я вскочила с места. Ат-рина махнула рукой, вызывая для меня дроида для сопровождения. Следом двинулся Тим и наблюдающий в отдалении страж. Ага, мне все еще не доверяли. И правильно, хотя и поздно. Берека вы уже пропустили.

В нужную комнатку я вбежала на всех порах, тотчас закрыв за собой дверь. Внутри ждал скучающий друг.

— Постарайся узнать, что ей известно о расследованиях, — попросила, замирая напротив друга.

Его внешность начала меняться, копируя мою деталь за деталью. Пока он менял облик, я помогла, введя под кожу чип, меняющий голос, а на себя навесила иллюзию парнишки. Если попадусь, что маловероятно, то хоть не под своим видом.

— И ты будь осторожна. Первые контуры я снял, последний на крови хозяев. И вот еще, Ами, — остановил Берек, когда уже собирался выходить. — Не вздумай залететь от этого недо-дракона, — произнес он и скрылся.

На возмущение не было времени. Я лишь минуту понаблюдала, как друг с охраной покидают дом, возвращаясь в беседку. Подмены никто не заметил. Не зря мы с напарником тренировались, так что знали друг друга в мельчайших деталях. Бер копировал и мой шаг, и повороты головы, и даже улыбку, когда вошел в беседку.

Выскользнув за дверь, укрылась под пологом невидимости и стала спускаться. Защита не реагировала, умело блокированная напарником. Вмешательства в охрану тоже не заметили. Недооценил советник теней, а ведь сам с нами работал!

Спуск в подвал крутой и неудобный, я порадовалась, что отказалась от длинных юбок и платья. Заботливый друг оставил для меня метки, обозначая путь. До дверей я добралась за пару минут и тотчас ощутила, о чем говорил Берек. Фонило тут невероятно.

Я достала один из кинжалов, уколов палец. Капля крови, и защитный экран спал, пропуская внутрь. Там царила темнота. Чтобы не свернуть шею, попыталась зажечь магию, но не вышло. Ее блокировали, чтобы избежать вмешательства в защиту.

Пришлось вернуться в коридор и устроить там костер из светлячков, чтобы их свет хоть немного проник в комнату. Теперь вырисовалось очертание пьедестала с небольшой шкатулкой.

Осторожно подошла и занесла руку, прислушиваясь к интуиции. Опасности я не ощущала. На всякий случай приготовила новую капельку крови, удерживая ее на кончике пальца, и подняла крышку.

На атласной подушке лежало два предмета, напоминающие кулоны. Я взяла один и подошла к входу, подставляя его под свет.

— Проклятье.

— Что там? — тотчас отозвался Берек. Он следил за происходящим.

— Это артефакт. На крови. Дара богов. И судя по структуре, — я внимательнее вгляделась в мелкую сеть плетений, оценивая ее элементы, — это защита, Бер. Защита на случай, если твари из Тьмы нападут.

— Больше ничего? — спросил Бер.

— Только второй артефакт, тайников я не чувствую.

— Ясно. Выбирайся, — отозвался Бер. Я успела вернуть артефакт и опустить крышку, когда друг внезапно вышел на связь.

— Ами, ускоряйся. Вернулся Ат’Кног.

Темнейший! Неужели что-то почувствовал? Но мы были аккуратны. И все же пора уносить ноги.

Я погасила магию, затирая следы, по ходу восстанавливая работу охранных систем. Берек всегда оставлял для этого экстренные нити плетения. Разрушаешь, и тотчас контуры замыкаются, но целиться нужно точно.

К выходу я подбежала вместе с приходом Бера в сопровождении хозяев. Ат’Кног держал под руку жену и не сводил пристального взгляда. Пытался понять, не уносим ли мы чего из дома? Но нет, мы не затем приходили.

Быстро попрощавшись, пересекли контур, но на этот раз уже я цеплялась за Берека. В машину сел он, я проскользнула дальше, к его мотоскаю. Водить я умела.

Уже в пути Бер попросил заехать в кафе, где мы вернули свои личности.

— Что думаешь? — спросил друг.

— Ничего хорошего. Артефакт еще не доказательство причастности. Они ведь были и раньше, во времена прорывов. Советник наверняка скажет, что сохранил с тех пор.

— И все же это странно, согласись. Хранить под такой защитой бесполезный артефакт.

— Он был бы бесполезен, если б не был заряжен, Бер. А в тех была кровь.

***

Когда в общий зал я вышла в компании друга, Тим попытался испепелить взглядом.

— Как он тут оказался?! — прошипел он.

— Не поверишь, но я с вами с самого утра, — хмыкнул Берек.

— Я буду вынужден доложить.

— Да пожалуйста, главное, что уже ничего не испортишь, — отмахнулся агент, вызывая меню на экране.

— Теперь Вимус от тебя не отстанет, — заметила я, когда безопасник отошел, чтобы связаться с начальством. — Ты в очередной раз обошел его агента, а он такое не простит.

— Насильно не заставит, а угрожать нечем. Тебя защищает Раймонд, а Леонидас и сам кому угодно может угрожать.

— Ваше расследование дало результаты? — я вспомнила еще один важный момент. Не только нас интересовало случившееся.

— Лео что-то нашел. Он покинул город, не предупредив. Вчера призывал родовую магию. Полагаю, не все остались живы после встречи с ней.

Я поежилась. Очередное упоминание о характере главы теней воскресило и его угрозы, но сейчас они казались далекими и не столь опасными как то, что происходило вокруг.

Найденные артефакты пугали, заставляя верить в худшую версию. Враг решил не просто подставить Райда. Он действительно хочет собрать ключи. Сам он, похоже, даром не обладает, но имеет доступ к одаренной крови. Потому у него есть защита. Артефактов было два. Кому предназначался второй?

Его жене? Или тайному сообщнику?

Вопросы множились, а ответы не спешили находиться. Зато все четче становилось осознание опасности молчания. Я нарушила обещание не вмешиваться и не рисковать, но было и еще одно. Рассказать, что могу, если это будет столь важно.

Из кафе я выходила без напарника. Тот перекусил и умчался в Орден. Его ждало еще одно задание с приставленным на время новым напарником.

Если утром погода радовала летним теплом, то сейчас на небе стягивались тучи, собирался дождь. Поднялся ветер, разбавляя повисшую тишину.

— Амалико, идемте в сплаер. Нам велено возвращаться в поместье.

— Я хочу немного пройтись.

— Рина, у меня приказ, — Тим явно не в духе, и я могла его понять. Но пара минут, чтобы проветрить голову, мне и правда необходимы.

Я успела только уйти за угол кафе, как вскипело чувство опасности. Я рухнула на землю, пропустив над головой клинок. Вспомнила, что решила больше не поддаваться на проверки канцелярии, но все равно не устояла, когда в меня полетел очередной кинжал из-за дерева.

— Тим, кончай уже, давай не сегодня, — крикнула я, а в ответ получила еще три клинка. Один из них пронесся в опасной близи.

Я возмущенно обернулась, и тотчас потянулась к собственным. Тим не наблюдал, он теснил от меня трех нападавших, что явно не было очередной проверкой.

Когда я повернулась вперед, из-за деревьев выскочила еще пятерка. Двигались они предельно быстро, сразу видно мастерство. Похоже, от меня все же рискнули избавиться.

Я подбежала к Тиму, прикрывая его спину. Два моих дротика попали в цель, а вот остальные отразили мощной волной силы. Следующая предназначалась мне. Щит, вспышка, отдача. У нападавших точно артефакты, затягивать бой они не собирались.

Позади раздался вскрик, а на меня навалилось чье-то тело. С ужасом повернулась и увидела расползающееся пятно крови на животе моего стража.

— Портал. Живо, — велел он, всучив артефакт.

Использовать я его не успела. Отвлеклась, невольно ослабив интуицию. Слишком поздно она завопила об опасности, я лишь повернулась и увидела, как в меня неслась атакующая волна предельной магии. Мой щит ее не удержит, я не архимаг.

Осознание пронеслось молниеносно, но я не успела и пошевелиться, когда сбоку пришелся удар. Меня оторвало от земли и почти тотчас впечатало в нее с новой силой. Тело отозвалось болью от падения и навалившегося сверху груза. В голове звенело. Я дернулась, но меня сжали, оборвав попытку вдохнуть, а дальше перед глазами все смешалось. Портал.

Нас вынесло перед знакомыми воротами поместья Ат’Хемманов, но не это меня волновало, а тот, кто продолжал держать на руках. Вампир. Явно из высших. И смотрел он на меня с легкой улыбкой.

— Кто ты? — спросила, чувствуя, как кружится голова. Похоже, без сотрясения не обошлось. Что-то заметил и спаситель, нахмурившись. Прикрыл глаза, прислушиваясь, опустил меня на ближайшую скамейку, а сам полоснул кинжалом по руке.

— Пей, — велел он, подставляя порез со струящейся кровью.

Я скривилась. Никогда не любила эту часть наследственных генов. Я предпочитала нормальную пищу. Тем более у вампиров не принято поить всех подряд своей кровью.

— Мне уже лучше, — попыталась отказаться, но тотчас вампир прижал запястье к губам, вынуждая сглотнуть солоноватые капли. А дальше контроль перехватила вампирская часть. Прорезавшимися клыками я вцепилась в руку, чувствуя, как приходят силы, а в голове прояснятся.

— Вот теперь достаточно, — уже мягче произнес вампир и залечил порез, а мне протянул платок.

— Тим! — с исцелением пришло и осознание случившегося. Я попыталась вскочить, но меня усадили обратно.

— О нем позаботятся, не помрет.

И я почему-то поверила, вновь вглядываясь в лицо напротив. Красивые, утонченные черты, бледная кожа, ярко алый зрачок и волосы цвета ночи.

— Кто ты? — вновь повторила я.

— Пока еще рано, — он покачал головой и поднялся. — Больше не рискуй. На тебя идет охота. Хоть я и буду рядом, но не стоит лишний раз геройствовать.

Сочтя разговор оконченным, вампир поклонился и исчез. Попробовать за ним проследить я не успела, ко мне бежала ат-рина Шаллия. Судя по ее виду, она уже знала о нападении. Лишь на пару шагов ее опередил портал Вимуса.

— Ты в порядке? Кто тебя забрал? — лицо мужчины выглядело непривычно обеспокоенным.

— Вампир, но он не представился. Исцелил и скрылся. Что с Тимом?

— Жить будет, но от задания отстранен.

— Идемте в дом, — поторопила нас ат-рина Шаллия. Я собиралась встать, когда рин подхватил меня на руки и понес в особняк. Я опешила.

Меня принесли в гостиную и переложили на диван, чтобы еще раз осмотреть. Кровь сделала свое дело, на мне не осталось и царапины, только море вопросов и смутных догадок.