Тень мессии

Глава 3 Корректор. Геннадий Павлов

Пространство дрожит от напряжения. Выматывающая вибрация нарастает, становясь невыносимой. Но стоит крику прилипнуть к губам, как дрожь стихает, накатывает тишина, и лишь редкие, едва заметные всплески напоминают, что ничего не кончилось, что до следующей волны остались считанные мгновения. И так без конца.

Прыжок. Еще один. Еще…

Никто и никогда не перемещался в таком ритме. Никто не совершал невозможного. Даже Наблюдатели, всемогущие Наблюдатели, на такое не способны. Я первый!

Спустя час эта мысль уже кажется мелкой, ненужной. К концу следующего хочется одного — чтобы все прекратилось. Любой ценой. Ну, хотя бы коротенькая передышка? Хоть на чуть-чуть…

Прыжок. Еще один. Еще.

Звезды, галактики, туманности сливаются в разноцветное панно, крутятся бесконечным калейдоскопом. Только одна деталь неизменна: жемчужина, серебристым пламенем пылающая впереди. Маяк, чьи лучи с трудом пробиваются сквозь, казалось, непреодолимый барьер, выстроенный чужим порядком, — барьер, поглощающий даже свет психосфер. Но я вижу ее. Я иду на свет.

Новый поворот — и опять тупик. Корабль, словно рыбка, раз за разом бьющаяся в стекло аквариума в надежде вырваться из прозрачной тюрьмы. Хищная рыбка, способная разбить преграду. Тень! Широкая темная мантия накрывает крейсер. Которая уже по счету… Не важно. Плевать, что едва не теряю сознание, когда скручивающая мышцы судорога прокатывается по телу. Главное, сгусток тьмы способен пробить заслон иномирья.

Очередное перемещение приближает нас к жемчужине. Всего на шажок, но за этим шажком будет еще один, и еще…

Я лежу на кровати. Купаюсь в объятиях нежной обволакивающей перины. В голове пустота, приятная, безмятежная. Ни о чем не надо думать. Ничего не надо вспоминать. Хочется, чтобы так было всегда — в настоящем, в будущем, в прошлом. Всегда.

— Полегчало? — Я с трудом повернул голову. Олег, сгорбившись, сидел рядом на стуле с низкой спинкой. Светлый пиджак, брюки, желтый галстук… Пустое, все это иллюзия. Нет никакого Олега, и стула нет, и даже кровати. Интересно, на чем я лежу на самом деле?

— Не особо. — Собравшись с силами, я перевернулся на бок. — Где мы?

— На месте. Ты справился, пробился в закрытую зону. Сейчас корабль заканчивает коррекцию орбиты. Планета под нами техноактивна. Элианская колония.

— Замечательно. — Я с трудом свесил ноги с кровати. Ломота понемногу утихла. Разгоняя ватный туман отупения, вяло зашевелились мысли. — Долго я был в отключке?

— Несколько минут.

— Что? — Я вздрогнул. — Всего-то? Мне казалось… Странно. — Шум в голове стих окончательно. — Раньше подобные напряги выключали надолго.

— Привыкай к новому статусу. — Олег улыбнулся. — Тебя теперь сложно выключить надолго.

— Хорошо, если так, а то полежалки в регенераторе уже задолбали. — Во фразе должно было сквозить безразличие, однако сердце екнуло, и к горлу подскочил комок. Приятно, черт возьми, когда отмечают твой внутренний рост. Есть в злоключениях и светлая сторона. — Еще бы польза от моих штурманских потуг была.

— Ты ведь до конца понимаешь, что сделал? — В глазах Олега искорки веселья. — Ты трассу проложил. Теперь мы сможем создать здесь точку отсчета, ориентир для перемещения в эту часть космоса напрямую, за один прыжок.

— А смысл? С элианской колонией мы разберемся и сами. Зачем тащить боевую эскадру?

— Уничтожать элиан нет необходимости… — По коже пробежала дрожь. Фантом — визуальная оболочка Наблюдателя — не обладал психосферой, и читать эмоциональную составляющую Олега я не мог. Приходилось, как и раньше, довольствоваться старательно прорисованной мимикой и интонациями. Но иногда до меня долетали… не знаю — не эмоции, а осколки ощущений, что ли? Отголоски времен, когда Наблюдатели были существами из плоти и крови, эхо их чувств. И сейчас реакция на мои слова была яркая, словно на миг призрак вновь вступил в мир живых… Досада, безысходность… Страх?

У Наблюдателя? Чушь! Не бывает такого!

— …на данный момент они не представляют даже потенциальной угрозы. Геннадий, мы в зоне трансформированного мира. Эпицентр здесь. Отсюда идет распространение волны изменений. Ни мы, ни наши агенты не могли проникнуть в этот район. Оставалось лишь бороться с распространяющейся инфекцией. Но теперь мы можем уничтожить очаг заражения. Или по крайней мере изолировать его.

— Так… оно там? Внизу, на планете? — От возбуждения у меня перехватило дыхание.

— Нет. — Олег вновь улыбнулся. — Но это не столь важно. Главное, мы смогли оказаться внутри отгороженной зоны. Дальше нам помогут.

— Кто?! — Удивление было неподдельным.

— Те, кого ты называешь Тенями. — Олег едва не смеялся.

— Тьфу. — Я разочарованно фыркнул. — Я уж думал, еще какие неизвестные науке божества объявились. А почему Тени просто не проломили барьер? У меня же получилось.

— Не так просто проломить этот барьер, — задумчиво протянул Наблюдатель. — Надо иметь ориентир, что-то, способное задавать направление. До твоей серебряной жемчужины ничего подобного не было. Кроме того, у нас с Тенями сложные отношения. И взаимодействовать нам труднее, чем тебе с любым из нас.

— Баланс сил во Вселенной ясен. — Я вздохнул. — И каков следующий шаг? Что ты там говорил про создание точки отсчета?

— Паразит. Очень сильный. Почти поглотивший планету. — Пол сделался прозрачным, Олег указал на серую, изъеденную грязно-синими проплешинами планету, съежившуюся под нами. — Психосфера планеты больна, практически разрушена, но даже уцелевшей части хватит для навигации. Если Паразит перестанет фонить.

— Круто. — Губы невольно растянулись в полуусмешке-полуулыбке. — Мне предстоит пополнить коллекцию скальпов, или обойдемся ядерной боеголовкой с орбиты?

— Не обойдемся. — И снова Наблюдатель выдал вспышку псевдоэмоций, на этот раз слабую и совсем уж чужую. Я уловил только один оттенок — безысходность. Опять. — Будь жизнеформа подобна киянской, обошлись бы аннигиляторами. К сожалению, здесь другой уровень: вся планета больна. Паразит хорошо поработал, глубоко проник. Чтобы уничтожить метастазы, пришлось бы буквально разрезать планету на части.

— А я-то что могу сделать? По логике, мне так же точно придется каждую опухоль персонально выжигать? Вряд ли получится быстрее.

— Получится, — безапелляционно заявил Олег. — Ты можешь подключиться к его нервной системе напрямую — слияние. Со скафом, с кораблем, с Паразитом — увидишь, для тебя разница небольшая. После этого…

— Что значит для меня? — Я перебил Наблюдателя резковато, но сказанное мне почему-то не понравилось.

— Ты на такое способен. Мы и элиане — нет. Ты был способен на это даже на Кие, просто тогда не было необходимости.

— А сейчас необходимость появилась? Что же, интересно, изменилось? — Вопрос вышел хамоватым, но ощущение недоговоренности не покидало.

— Теперь в твоем распоряжении Тень. С ее помощью ты можешь впрыснуть яд, который разом накроет созданную Паразитом сеть. Подключишься к жизнеформе и запустишь отравленный пси-поток в распределенную психосферу Паразита. Этого должно хватить.

— Должно?

— Возможно, твоих сил не хватит. Трудно сейчас оценить… Но в любом случае ты нанесешь серьезный удар, надолго внесешь дисбаланс в поле Паразита, нарушишь его целостность. И мы сможем считать родную психосферу планеты — те остатки, что жизнеформа не успела поглотить и преобразовать. Для формирования точки отсчета этого будет достаточно.

— Бросим все силы на создание точки. Догоним и перегоним… — пробормотал я себе под нос. Потом добавил бодрее: — Но идея с отравлением мне нравится. Есть в ней эдакая убийственная изящность — заразить заразу. Кто с мечом придет… Да, определенно, мне нравится. Местоположение гада уже вычислили? Точнее, одного из гадов.

— Пси-поле почти не читается. Но с большой долей вероятности элиане развернули исследовательский комплекс поблизости от крупного метастаза. Пока мы уточняем детали, у тебя есть время отдохнуть.

— Я готов. — Странно, но я действительно чувствовал себя прекрасно. За время беседы организм полностью оправился от перегрузок. Более того, придавившее нервное напряжение тоже растворилось без остатка. То ли само, то ли при незаметном вмешательстве Олега.

— И все-таки отдохни. Хотя бы еще часок. — Наблюдатель, уподобившийся заботливому родителю, — то еще зрелище. Я рассмеялся.

— Да, сэр. Принято к исполнению!

Олег улыбнулся и вышел из комнаты. Тактичные они — Наблюдатели. Я бы на его месте взял и исчез из-под носа. Из чистого озорства.

Пилотирование катера — занятие легкое и совершенно не интересное. В этом я убедился быстро. Подозреваю, держи я в руках штурвал, процесс доставил бы куда большее удовольствие. Увы, штурвала не было, только поглощающее все внимание слияние. Не то чтобы оно мешало закладывать виражи и, вися вниз головой, разглядывать окрестности, но удовольствия от выкрутасов никакого. Трудно получать удовольствие, когда в ушах звенит от напряжения, да еще периодически накатывают воспоминания о пилотировании корабля сквозь барьер. Безоговорочно же доверять автопилоту не стоило. По крайней мере так сказал Олег. Что-то там где-то могло засбоить от вражьих козней, случись таковым быть.

Впрочем, ничто не предвещало долгого полета. Шустрость наблюдательской техники подкупала. Несмотря на то что катер шел далеко не на предельной скорости, пункт назначения приближался на глазах. На голограмме. Визуально не было видно ни черта. Облачность простирались едва ли не до самой земли. Моросящий дождь тоже не добавлял четкости. Сканеры рисовали картинки в стиле раннего импрессионизма, и разглядывать их желания не было.

Вот и оставалось — вести катер по карте и ждать, пока синяя и красная точки совместятся в плоскости икс-игрек.

В конце концов катер завис над объектом на километровой высоте, тщательно просканировал пространство внизу и, сообщив, что все тихо, камнем рухнул вниз.

Однако удара оземь, как и ожидалось, не последовало. Вектор движения чудо-техника меняла играючи, умудряясь сводить перегрузки к нулю.

До поверхности оставалось полсотни метров, когда кораблик счел нужным остановиться. Корпус сделался прозрачным, хотя особой нужды в этом не было: слияние позволяло смотреть изображение с визоров, да еще и как-то хитро укладывать его в мозг. Все-таки сферический обзор человеку не свойственен.

С минуту я разглядывал открывшийся вид. Потом недоуменно хмыкнул. Добро пожаловать в будущее, сынок. Сегодня в программе экскурсии высокотехнологичные руины, сделанные из еще не изобретенных на Земле материалов. Хотя нет, руины — слишком сильное слово. Просто-напросто выстроенное элианами здание вырвали с корнем и повалили набок. Судя по длине вывороченной из грунта колонны, работал матерый стоматолог.

Недоумение усиливало озеро, почти скрывшее уложенную на лопатки конструкцию. Посреди водоема, что ли, станцию строили?

Катер медленно пошел на спуск. Я долго выбирал место для посадки, но так и не придумал ничего лучше, чем приводниться неподалеку от торчащей колонны. Маска скафа привычно легла на лицо. Плазмер после недолгих раздумий я решил оставить. На непонятный крайний случай есть активная поверхность. Атак хватит и Теней.

Выбравшись на крышу маленького суденышка, я разорвал слияние, спрыгнул в воду и в три гребка преодолел расстояние до выдранной сваи. Вскарабкаться на колонну удалось со второй попытки. Рысцой пробежав десяток метров, я запрыгнул в широкую дыру и снова плюхнулся в воду. Побарахтавшись, зацепился за какую-то скобу и, найдя опору для ног, потратил несколько минут на сканирование здания — сначала с помощью детекторов, потом в пси-диапазоне.

Тишь да гладь. Техноактивность нулевая. Психическая тоже близка к нулю — какая-то травка в воде плавает. И вот это уже странно. Сосредоточившись, я выпустил ворох пси-щупалец и тщательно изучил разрушенную станцию. Пусто. Ни малейших признаков Паразита. Неужели Олег ошибся?

Я сплел щупальца в одно и начал медленно погружать его в землю — все глубже и глубже. Что-то червеобразное, растения… Ох! Я инстинктивно дернулся. Все равно что, опуская руку в кастрюлю со свеженалитой холодной водой, коснуться раскаленного дна. Тварь притаилась в полусотне метров под землей. И тварь меня заметила. Правда, как ни странно, попытки атаковать или хотя бы разглядеть попристальнее не последовало.

Времени на анализ поступков инопланетного гада не было. Мало ли что у этой дряни на уме. Железо надо ковать пока горячо! Я соскользнул в воду, врубил прожектор и торпедой понесся сквозь здание. Где возможно, протискивался в разнокалиберные щели, если же с ходу путь не находился, вызывал Тень и прорезал себе дорогу.

Все-таки люди по натуре приспособленцы. Не сказать, что ощущение ледяной хватки от срывающихся с рук сгустков тьмы стало приятным, но по крайней мере ломота до костей прошла.

По преодолении половины пути меня ждал сюрприз. Скаф радостно сообщил: обнаружен туннель — пробуренная в грунте скважина. Чтобы догадаться, кем и зачем она пробурена, большого ума не требовалось.

Я скорректировал маршрут так, чтобы оказаться у ее основания, и спустя несколько минут уперся в некое подобие шлюзового отсека. Примолкший после пилотирования через барьер ментальный библиотекарь ожил и сухо поведал, что шлюз представляет собой переносную вакуумную камеру, используемую элианами для подводных работ. Затем, помедлив, добавил: камера смонтирована на стандартной дверной панели с фабричный индексом — последовал набор цифр. В такие минуты мне казалось, что неведомый советчик издевается. Впрочем, свою основную функцию он исполнил исправно, снабдив инструкцией по использованию элианского шлюза.

Пока я протискивался сквозь плотные складки камеры, возник резонный вопрос: а откуда здесь взялся шлюз? Не найдя вразумительного ответа, я, истекая ручьями воды, ввалился в комнату. Подозрения, что шлюз стоит неспроста, усугубили подсохшие, но явственно различимые подтеки на полу. Высокая влажность не дала лужам испариться, и, судя по всему, это была не просочившаяся сквозь щели вода. Куда убедительнее выглядела версия, что лужи натекли с аквалангистов, соорудивших на дверях вакуумную камеру. Интересно, где эти аквалангисты сейчас?..

Я остро пожалел, что оставил плазмер в катере. Не то чтобы неведомые дайверы пугали, но… Дьявол, какие дайверы?! Не телепортировались же они сразу внутрь! А окрестности вокруг комплекса я сканировал. И флаеров, помнится, не обнаружил. Так что если аквалангиеты и были, то сплыли. Правда, возможен вариант, что они там, внизу, в логове Твари, а когда надумают возвращаться — подадут сигнал, и за ними прибудет транспорт. Но в такие сложные схемы верится слабо. Хотя осторожность, конечно, не повредит.

Я вновь выпустил пси-щупальца и подошел к лифтовой шахте. Транспортная пластина выворочена, зато у края скважины закреплен трос. Последние сомнения, что этим путем до меня уже кто-то прошел, рассеялись.

Осторожно, дабы случайно не потревожить Паразита, я прозондировал пси-пространство впереди. Вроде никого. Тогда вперед.

Лихо съехав по тросу, я оказался в крохотной комнатенке, напрямую соединенной со шлюзом. Видимо, заклинившие створки стали преградой на пути моих предшественников. И аквалангисты разобрались с заклинившей дверью при помощи разрядников.

Я провел рукой по оплавленной поверхности. Ментальный библиотекарь, продолжая издеваться, сообщил модель плазмера, из которого были произведены выстрелы. Может, по окончании всей этой заварушки податься в эксперты- криминалисты?

Узкий, аккуратно пробуренный туннель до конца не просматривался. По-прежнему никакого освещения, только ветвистая двухполосная разметка на полу. Сразу видно, элиане наносили.

Погасив прожектор, я некоторое время играл с настройками сканеров, подбирая нужную комбинацию. Идти с обычным фонарем не хотелось: слишком уж приметное существо — ходячий маяк. В итоге искомое сочетание было найдено. Проецируемая на маску картинка вышла непривычной, все-таки информация с детекторов вещь специфическая, но четкой. По крайней мере галька на полу видна. Масксистему скафа я активировал еще в катере, так что засечь меня было проблематично.

Чувствуя себя не то представителем клана ниндзя, не то персидским ассасином, я двинулся дальше. В слепке мира, собранном по показаниям сканеров, по-прежнему не было ничего примечательного. Только понемногу росла температура. Интересно, с чего бы? Может, там какой разлом и магма на поверхность выходит?

«Ага, — поддакнул внутренний голое, — а посередине, на окруженном лавой островке, в ожидании героя сидит Паразит». От столь критического отношения к собственным предположениям я поморщился. Уже не первый год в космосе, через столько прошел, а все подхожу к реальности с мерками компьютерных игрушек.

Коридор изогнулся, а затем начал стремительно расширяться. Судя по детекторам, туннель вливался в огромную, под сотню метров в диаметре, пещеру. И разметка обрывалась в двух десятках шагов. Даже сквозь пси-щиты я ощущал неторопливую пульсацию. Инопланетный гад совсем близко. Жаль, реконструированное изображение стало смазанным — деталей не разглядеть. Включить свет, что ли? Демаскировка уже не важна, в любом случае бой пойдет в пси-пространстве…

Сделав еще несколько шагов, я встал посередине коридора, врубил прожектор на полную и одновременно перенес сознание в мир океана.

Самое удивительное, Паразит на подобную бесцеремонность никак не прореагировал. И это меня спасло, потому как в следующие несколько секунд та часть, что осталась в бренном теле, хлопала глазами, напрочь забыв о том, где находится. Первая ассоциация — гигантский желудок, вторая — сердечная сумка мутанта. На этом ассоциативный ряд закончился.

Я опомнился, сосредоточился на чтении потока событий, потом на колебаниях психосферы.

Тишина. В ближайшем будущем ничего не происходило. Гнездившиеся в чужеродной твари насекомые не бросались в атаку. Вяжущая волна измененного пси-поля не пыталась утащить на дно. Налетел порыв горького ветра — поток внимания, идущий от безобразной горной гряды, выросшей посреди прозрачных волн. Мерзкое, сшитое из лоскутков плоти существо бросило в мою сторону ленивый взгляд и вновь утратило к незваному гостю интерес.

По идее, мне следовало обрадоваться. Все складывалось идеально, и возможность нанести удар первым осталась за мной. Однако я разозлился. Заметить подобравшегося к твоему ложу убийцу, зевнуть и перевернуться на другой бок… Любой бы убийца разозлился. Тень!

По руке пробежал холод. Сгусток тьмы на мгновение появился и тут же исчез. На голову будто вылили ушат сжиженного азота. В глазах потемнело. Расплавленный лед стремительно разъедал череп, торопясь вцепиться в мозг холодными пальцами. Стиснув зубы, я сконцентрировался на пси-пространстве. Тень уже была там. Трепетала над поверхностью океана рваным куском ткани. Теперь важно сделать ее плотной, достаточно плотной, чтобы…

Возникший ниоткуда смерч подхватил меня и швырнул в объятия волн. В последний момент я вырвался из колючей хватки. Горная гряда больше не была уродливой спящей громадиной. На глазах она трансформировалась в монолитный перламутровый кристалл. Похожий на тот, что остался на Элии, только в сотни раз больше. Выходит, не нравится Паразиту Тень…

Я сбросил бесполезную оболочку, представлявшую собой слишком уязвимую мишень. И меня неожиданно захлестнуло чувство свободы — острое, ни с чем не сравнить. Блаженство. Легкость. Наслаждение полетом. Парить над океаном, сбросив оковы формы. Вечно. Пусть даже если океан отравлен иномирьем…

Эйфорию сменила ненависть. Как он посмел?! Изгадить прохладные прозрачные воды своей грязью… Но теперь все кончено. Ненависть таяла, уступая место новому чувству. Свобода. Свобода и Власть. Как тогда, год назад на Кие. Не нужно сдерживаться. Не надо думать о том, что невиновные могут пострадать. Невиновных здесь нет. Есть враг, который должен быть уничтожен.

Я протянул сотни невидимых щупалец, зачерпнул, вобрал в себя вязкую, похожую на ртуть воду. Тонны воды. Всю, до которой смог дотянуться. Густой коктейль цвета расплавленного свинца поднялся гигантским столбом, послушно закружил, сворачиваясь в чудовищный торнадо. Я не стал тянуться к верхнему слою пси-поля, просто перешагнул очередную границу, и туман появился вокруг и внутри меня.

Эстетствовать с ювелирными психотехниками не было ни времени, ни желания. Я на мгновение прикоснулся к раскачивающемуся столбу, превращая водное торнадо в громадный гротескный айсберг, и резко толкнул его в сторону кристалла. Вновь сосредоточился на Тени.

Иглы боли, поглощающей сознание. Как в первый раз, на крейсере, когда Кэл вытаскивал меня с элианской станции. Кэл… Ненависть вспыхнула с новой силой. Это ты убил Кэла! Отродье… Тень наливалась чернотой. Еще чернее. Еще!

Тварь взвыла. Ветер метался над океаном, в бессильной ярости пытаясь укусить мое бесплотное тело. Затем сделал неуклюжую попытку отвести скользящий к кристаллу айсберг. Слишком поздно. Мгновение спустя ледяная скульптура, изваянная сумасшедшим мастером, врезалась в сияющий бриллиант.

Больше всего меня удивило то, что кристалл выдержал. Брызнули миллионы обжигающих осколков. Айсберг утратил плотность и развалился, на глазах превращаясь в однородный кисель. По серебристой броне Паразита побежали трещины. Блестящие жемчужные пластины откалывались от монолита, падали в пенящиеся волны. Напряжение пси- поля заметно уменьшилось, ураган сменился легким бризом. И все-таки тварь устояла… Замечательно.

Трепещущая Тень окончательно обрела плотность и ничем не отличалась от тех, что появлялись в обычном мире. Струя тумана змеей обвилась вокруг вылепленного из мрака клубка. Синее с черным… Я вздрогнул. Мне вдруг стало страшно. Иррациональный животный ужас. Что-то было неправильно, неестественно. Но что именно — не понять.

Беспричинный страх нарастал. Желание бросить все и бежать вытеснило другие мысли, стало почти непреодолимым. Прохладные синие струи переплелись с дымящейся тьмой. Они не слились, но стали единым целым. И это было страшнее любой твари.

Не должны, они никогда не должны быть вместе…

Рефлекторно, без малейшего участия сознания я схватил клубок, моментально развернувшийся в хлыст, и полоснул им по израненному кристаллу. Толстая, сшитая из двухцветных нитей анаконда впилась в выщербленный монолит и начала стремительно втягиваться внутрь. Паразит вновь взвыл. И одновременно я почувствовал облегчение. Вырвавшийся из подсознания дикий страх присмирел, а потом и вовсе растворился, превратившись в дымку воспоминаний.

Океан ожил, взорвался серией гейзеров. Вода бугрилась волнами, выраставшими до небес и секунду спустя опадавшими. Пси-яд делал свое дело.

Желание смотреть на результат труда почему-то пропало. Я вернул сознание в тело. Повертел головой, приходя в себя.

Внешне ничего не изменилось. Лохмотья плоти по- прежнему пульсировали. Кровь текла по сшивавшим препарированную багровую плоть сосудам. Ни орд насекомых, ни пресловутых саблезубых крыс. Почему-то на этот раз Паразит не бросил полчища симбионтов в бой. Мне оставалось только уйти. Необходимости разрушать физическую оболочку твари не было. Да и не справиться одними лазерами. Мысль же повторно вызвать Тень внушала резкое, до тошноты, отвращение.

Я сделал шаг назад, и в этот момент кристалл лопнул.

События мира волн предвидение отлавливало через раз, однако среагировать я успел. Все-таки ситуация оставалась напряженной, и колебания пси-пространства я отслеживал даже после возвращения в тело. Однако наспех вскинутый щит не спас. Вернее, он выполнил задачу — отразил ту часть излучения, что способна навредить напрямую. Вот только основу хлынувшего через меня потока составляла вовсе не разрушительная стихия.

Воспоминания, ощущения, рудиментарные мысли, преломленные через призму чужого восприятия, обрушились пси-лавиной, норовя прилипнуть, найти пристанище в моей памяти. Зарождение, рост, сородичи, сеть, протянувшаяся меж звезд…

Не знаю, была ли тварь в полной мере разумной. Скорее всего нет, иначе я бы просто не выдержал, не сумел переварить информационно-эмоциональный заряд, которым на прощание угостил Паразит. Но и примитивных размытых картин, выстроенных чужой нечеловеческой логикой, хватило. Ощущение было, как от пропущенного прямого в голову. На какое-то время я просто выключился, пытаясь хоть как-то отфильтровать и выкинуть кусочки чужого сознания из головы…

Вокруг вода — темная вода, рассекаемая широким лучом света. Поверхность совсем близко, надо только оттолкнуться от дна. Пока разум сражался за сохранение собственной индивидуальности, тело под чутким руководством скафа преодолело большую часть обратного пути. Вот и знакомая скоба, за которую цеплялся перед началом погружения. Главное, найти упор, а уж подтянуться и выбраться через рваную трещину двухметровой ширины — плевое дело.

Низкие волны без особой охоты шлепали по грязному железному стержню. По-прежнему моросил дождь. Капли падали на прозрачную пленку, закрывающую лицо, и соскальзывали, не оставляя даже влажной дорожки. Совсем как тогда, на Эроне — планете, где все началось…

Я лежал у основания колонны, подложив руку под голову, и смотрел в небо. В темное, затянутое тучами небо. Скрытый покрывалом невидимости катер, ожидая команды, балансировал на морщинистой поверхности озера. Интересно, как он относится к понижению в статусе? Из орбитального корабля стать озерным яликом — это, считай, как полковника разжаловать в рядовые.

Очередной срыв, убивший все живое на полсотни метров вокруг, закончился полчаса назад. К накатившей опустошенности примешивалась легкая эйфория. Ничего не хотелось делать, никуда не хотелось идти. Только лежать и смотреть в темное, затянутое тучами небо. Жаль, я не мог себе этого позволить.

Близился рассвет, и надо было что-то решать. Тянуть дальше нет смысла. И это должно быть мое решение. Связаться с Олегом — все равно что просто улететь. Затеи он не одобрит и будет прав.

Наверное, мне тоже следовало внять голосу разума. Но… Картинка стояла перед глазами. Четкая, яркая, словно все произошло здесь и сейчас: изуродованное тело Кэлеона, раненый элианин и мое обещание найти и закопать его при первой возможности. Кажется, судьба таковую предоставила…

Среди тонн вылитого Паразитом информационного шлака, без разрешения осевшего в моей памяти, — странная сцена. Очень трудно разобрать детали: инопланетный гад воспринимает гостей совсем иначе, нежели человек. И все- таки понять происходящее можно.

Элиане, восемь особей. Двое светлые-нужные-родные, остальные бесцветные-нужные-близкие. Один из родных — правящий-альфа… сложно передать отношение. Любовь, обожание, верность — все не то. Второй — агрессор-служитель-звено… переход, мост, связь… Снова отсутствует подходящее слово, но это и не важно! Спектр, в котором Паразит воспринимал пси-поле, отличался от моего, однако сомнений не осталось — с агрессором-служителем мы уже встречались. Убийца Кэлеона вновь оказался на моем пути. На планете, затерянной в измененном пространстве.

Первым побуждением было вернуться на корабль и рассказать все Олегу, после чего… А собственно, будет ли после? Я выполнил задачу — уничтожил Паразита, расчистил площадку для создания пресловутой точки отсчета. Миссия завершена. Следует отступить, перегруппироваться, собрать силы для массированного удара по оплоту иномирья. Не время для сведения счетов. Война вступает в решающую фазу. В конце концов, выяснить отношения можно и после победы.

«Подумай, — шепнул внутренний голос, — как бы поступил Кэлеон? Нарушил бы он дисциплину ради удовлетворения своих желаний, сколь бы благородны они ни были? Да и так ли праведно твое стремление? Да, элианин убил Кэла, но это был их бой. Да, сейчас он выступает на стороне врага, но осведомлен ли он об этом? Он обычный солдат, выполняющий приказы. Почему ты готов бросить все, пойти наперекор воле Наблюдателей, лишь бы вцепиться ему в горло? Почему?»

Я медленно поднялся. Прыгнул в воду. Взобрался на борт катера. Подождал пару секунд, давая скафу возможность избавиться от следов мокрых объятий озера. Сел в единственное кресло. Убрал маску и с минуту тер руками лицо.

Все правильно. Все верно. Я не должен ставить месть во главу угла. Мстить вообще глупо. Только… Только я не могу просто взять и уйти. Нельзя отказываться от такого подарка, невероятного стечения обстоятельств! Другого шанса может и не быть.

Катер прыгнул в небо и, оставляя шлейф срывающихся капель, стремительно набрал высоту. До центральной исследовательской станции элиан сорок минут лета. Сколько времени уйдет на поиск убийцы, сказать сложнее. Но, в конце концов, это же научно-исследовательский комплекс, а не нашпигованная системами уничтожения военная база. Так что за пару часов всяко управлюсь. Заодно и узнаю, что это за альфа, от которого местный Паразит без ума. Вот, кстати, и оправдание самовольной вылазке, коли Наблюдатели призовут к ответу.

Через четверть часа раздался первый тревожный звоночек. Комп сообщил, что мы попали в зону действия широкополосного радара, не гражданского и даже не стандартного военного образца. Пробить маскировочный полог ему не светило, но наличие техники такого класса само по себе говорило о многом.

Еще через десять минут катер снизился до предела и дальше шел буквально в метре над землей, покрытой невысокой сочной травой. Вторая система слежения элиан не уступала первой в классе, но работала в весьма специфическом диапазоне, что затрудняло ее подавление. Вдобавок уже на подлете пришлось сбросить скорость. Третий радар — по сути, сканер — был рассчитан на выявление именно таких низколетящих аппаратов. Тем не менее в итоге защитные системы удалось обмануть.

После посадки я выждал контрольные пять минут, подхватил плазмер и выбрался наружу. Катер, едва различимый на расстоянии вытянутой руки, подождет тут. Мне же предстоял трехкилометровый марш-бросок. Луга, пышная роща, форсирование невысокого холма… Дальше видно будет. Активную маскировку на максимум, детекторы в режим повышенной чувствительности — и вперед.

К моему удивлению, подлететь к станции незамеченным было куда сложнее, чем подобраться вплотную на своих двоих. Наземная система слежения, конечно, присутствовала, но в изощренности заметно уступала тройному радарному кольцу. У скафа ушло буквально несколько секунд на оценку уровня угрозы и выработку контрмер. Даже не пришлось включать глушилку, что радовало — желания сообщать о своем прибытии, пусть и косвенно, не было никакого.

Пока комп просчитывал безопасный маршрут, я с ноткой восхищения пялился на тусклую стального цвета нить, вырастающую из комплекса и уходящую в небо. Такую штуку я видел впервые: на Ааре космического лифта нет, а на Эроне если и был, на глаза не попадался. Как и на Элии. А здесь, поди-ка, связали наземную и орбитальную станции. Жаль, не довелось увидеть, как убегает в бесконечную высь каретка…

Расчет траектории закончился, и, изрядно попетляв, я подобрался к гладким травянистого цвета стенам. Непривычный оранжево-желтый рассвет уже затопил основание неба. Интересно, как белое солнце будет выглядеть в зените? И еще интереснее, когда у здешних элиан начинается рабочий день.

Я осторожно обошел здание по периметру. Надежды увидеть незапертую дверь или окно не было, но, если верить снимкам из космоса, здесь есть какая-то пристройка, соединенная с центральным зданием. И рядом с ней небольшой закуток…

Пристройка оказалась высоким одноярусным ангаром. Закуток тоже был на месте — глубокая ниша метров пять шириной, заставленная баллонами и массивными, в мой рост, контейнерами. Хорошее у наблюдательских камер разрешение…

Обследовав импровизированный склад, я обнаружил небольшой просвет. Если переставить один из баллонов, можно протиснуться к самой стене. Баллон, зараза, попался тяжелый, но с помощью скафа взять вес — не самая сложная задача. Я бочком пробрался в созданное углубление, расширил пси-сферу, пытаясь понять, что на той стороне. Вроде тихо. Техноактивность умеренная, и шанс, что мой трюк останется незамеченным, есть. Тень!

Все так же боком я сделал шаг, и узкая ледяная пасть, вытянувшаяся вдоль правой руки, проглотила кусок стены.

Я оказался внутри ангара. Несколько флаеров — экзотические модели, не припомню, чтобы такие значились в реестре, пара вездеходов, турбоплатформы.

Полоска тьмы, удовлетворившись подачкой, исчезла. Выгрызенный участок был вовсе не таким незаметным, как хотелось бы. С ходу его, правда, не увидят — машины загораживали обзор, — но при обходе помещения заметят наверняка. Значит, надо действовать быстро.

Я расширил сферу пси-видения, пытаясь накрыть все здание целиком, выявить, где находится существо, к которому пришел в гости. Однако психополе было слишком рыхлое, и выловить нужный пси-силуэт среди сотни других не удалось. Нырок в мир океана четкости не добавил. Яд, впрыснутый в Паразита, только-только набирал силу, и разобрать детали среди пенящихся грязных волн не получалось. Осталось одно — устроить обход здания с последовательным сканированием каждого блока.

Впрочем, на пси-штучках свет клином не сошелся. Можно поступить иначе — добраться до ближайшего терминала, просмотреть список персонала и выяснить, где проживает убийца. После чего нанести визит в личные покои.

Выпустив сотканные из тумана щупальца, я быстрым шагом направился к коридору, ведущему в главный корпус. Притихший было ментальный библиотекарь неожиданно проснулся и начал сыпать советами, по большей части дельными. В сочетании с прогнозом ближайшего будущего путешествие по просыпающемуся зданию проходило без сучка и задоринки. Траектории элиан лежали как на ладони, и избегать нежелательных столкновений не представляло труда.

Ближайший терминал, работа с которым не сулила неприятностей, находился далековато — пришлось пересечь почти весь комплекс. Зато, согласно футурологическому прогнозу, ни один элианин отираться поблизости не будет. По крайней мере в ближайшие несколько минут.

Комп скафа играючи обошел систему идентификации. Общая информация… Личный состав… Оперативно-тактическая группа… Губы скривила злорадная усмешка. Попался, элианский мачо.

Итени Рин — местный верховный главнокомандующий. По служебной лестнице поднялся, видимо, в связи с успехами на эроно-киянском фронте. Ну, посмотрим, чего ты стоишь, Итени Рин. Допрашивать пленников и убивать при поддержке Твари все горазды.

Так, где же тебя искать? Место проживания… Блок… Комната… Общая планировка здания… Ага, двумя этажами выше, но в этом же крыле. Текущее местоположение… Дьявол! Я едва не выругался вслух и с изумлением уставился на стереоэкран. Итени Рин покинул комплекс более шестисот тактов назад. Место назначения — орбитальная платформа Аури. Текущее местоположение можно уточнить, связавшись с орбитальной платформой Аури. Послать запрос? Отбой!

Я вырубил терминал и бросился назад к ангару. Да что же это творится?! Неуловимый Джо какой-то. Теперь все начинать сначала. «Это твой шанс, — вновь воззвал голос разума. — Возвращайся на корабль, посоветуйся с Наблюдателями».

Ну уж нет. Вот так бросить дело на полпути… Назвался груздем — полезай в кузов. Я выписал крюк, избегая встречи с троицей элиан, и благополучно добрался до вырезанной в стене щели. Остановился, пытаясь прикинуть план дальнейших действий.

Орбитальная платформа — не исследовательская станция. Подобраться к ней втихаря всяко сложнее, да и обшивку не прорежешь. Вернее, прорезать-то можно, но шансов остаться незамеченным ноль целых ноль десятых.

Пробраться на элианский космодром и, попытавшись выдать себя за кого-то из своих, угнать один из челноков? Нереально.

Попробовать организовать нештатный подъем лифта, заодно и насладиться панорамным видом планеты? Тоже глупость — сразу вычислят, по массе или еще как-нибудь. Комп, конечно, может попробовать выдать меня за что- нибудь безобидное, но если у элиан будут хоть какие-то подозрения, достаточно просто остановить лифт. И будешь ты висеть между небом и землей в лучших традициях олимпийских богов, и сбежать-то будет некуда.

Я протиснулся в вырезанный проем. Вернул баллон на место.

К сожалению, вариантов нет: надо лететь на катере, а там смотреть по обстоятельствам. Или бросать все и возвращаться на корабль в слабой надежде, что Олег снизойдет до моей прихоти и поможет с проникновением на станцию. Ну и раскладец — как ни крути, проиграешь.

По размеру орбитальная платформа Аури существенно уступала той, что брали штурмом Кэл со товарищи, и не шла ни в какое сравнение с ааровской: в поперечнике от силы метров сто, высота вчетверо меньше — всего два жилых яруса. По виду — консервная банка с окошками. Чтобы сардины не скучали!

На некотором удалении от станции парил тяжелый боевой крейсер. Еще один находился на противоположной стороне планеты — его в расчет можно не брать. Интересно, где сейчас наблюдательский корабль и засек ли он выход катера из атмосферы? А если засек, почему никак себя не проявил? Мог бы и на связь выйти, черта с два элиане передачу перехватят.

Почему-то в предстоящей авантюре меня больше всего пугал выход Олега на связь и вынужденная необходимость что-то невнятно мямлить в свое оправдание.

Между тем ситуация складывалась явно не в мою пользу. И станция, и крейсер находились в режиме боеготовности. До сих пор катер успешно прятался от радаров дальнего обнаружения, однако клинча не избежать, и прогнозы комп выдавал малоутешительные. В зависимости от траектории и скорости сближения вероятность быть обнаруженным колебалась от двух до семи процентов. Второй раз наблюдательская техника не гарантировала результат. И это пугало.

«Возвращайся! Брось эту идиотскую затею и возвращайся!» — Внутренний голос увещевал вполсилы, словно смирился с неизбежным.

Что же делать-то?.. Я встряхнулся. Что делать, что делать — дело делать! Девяносто восемь процентов успеха! Любой оперативник оценит подобный расклад как исключительно удачный. Зажрался ты с вседозволенностью, обеспечиваемой наблюдательскими компами. Пора руками и головой поработать.

Катер, повиляв, лег на оптимальную траекторию. До станции оставалось полчаса лета. Допустим, все пройдет гладко: мы подлетим незамеченными, я выйду в открытый космос и подплыву к платформе. Дело за малым — попасть внутрь. Какие есть варианты? Разрез корпуса мгновенно обнаружит электроника. Аварийка автоматически изолирует отсек, поскольку возникнет разгерметизация. Придется резать перегородки, что опять приведет к разгерметизации и новой блокировке. К тому же если повреждению корпуса еще можно найти какое-то объяснение — мало ли, шальной метеорит попал, — то разрушение аварийных перегородок — иное дело.

А может, бог с ней, с маскировкой? Ну, произойдет на глазах элиан что-то непонятное, и что они сделают? Мне хватит нескольких секунд, чтобы вплотную подобраться. В отличие от поверхности здесь, на орбите, пси-поле не так загажено. Во всяком случае, накрыть станцию одним ударом скорее всего удастся. А дальше просто совершу обход в поисках нужного закаменевшего тела. Ничего сложного.

Некоторое время я обдумывал идею. Что-то в ней было не так, смущала какая-то мелочь, словно существовал неучтенный фактор. Однако найти достойную альтернативу за время полета мне так и не удалось.

Катер постепенно сбрасывал скорость. Орбитальная платформа, пару минуту назад видимая лишь на экранах, висела теперь буквально в паре километров. Судя по всему, несчастливые два процента на нашу долю не выпали. Сканеры станции и барражирующего вдали крейсера оказались бессильны.

Я опустил маску, после недолгого колебания закрепил за спиной плазмер. В плане разряднику места не было, но кто его знает.

Уже готовясь включить вакуумный насос — вырвавшееся из кабины облако газа могло выдать положение корабля, — я вдруг заметил небольшую странность. Ангары не были утоплены в тело платформы. Транспортные модули пухлыми наростами торчали наружу примерно на три четверти. Странная конфигурация… Новая мысль обожгла голову: а ведь это шанс! Система контроля капсул не связана со станционной. Если проникнуть в один из модулей, то, пожалуй, удастся пробраться через него на станцию. Без шума и пыли.

Но стоит ли маяться дурью? К чему такие сложности? У тебя достаточно силы, чтобы выключить персонал прямой пси-атакой. С электроникой разберется комп, в крайнем случае пожжешь автоматику из плазмера. В конце концов, способности нужны для того, чтобы ими пользоваться. Пусть радориане крадутся, шарахаясь от каждого шороха. Ты-то давно перешел на другой уровень.

После долгого колебания я все же остановился на втором варианте, убедив себя тем, что, случись аварийке модуля поднять тревогу, все равно все сведется к силовому противостоянию.

Когда до станции оставалось около сотни метров, катер замер. Вернее, уравнял вектор скорости с вектором скорости станции. Выныривая из-под крыла корабля, я чувствовал себя крайне неуютно. Скаф, конечно, тоже Наблюдатели ваяли, но масксистема у него в сравнении с катером хилая.

Однако обошлось. Проплыв стометровку секунд за десять, я приземлился точнехонько у основания транспортного модуля и намертво вцепился в отполированную поверхность цвета изумрудов и перламутра. Осторожно, дабы случайно не улететь, сместился вправо. Что ж, посмотрим, стоила ли овчинка выделки.

Тень полуэллипсом вытянулась вдоль тела. Я вновь боком, стараясь максимально уменьшить площадь разрушаемой поверхности, шагнул внутрь модуля. В последнюю секунду сообразил заткнуть проем за собой еще одной Тенью. Кусок мрака исправно поглотил вырвавшийся из кабины воздух. Теперь кристаллизующееся облако рядом со станцией не появится. Вряд ли кто ведет постоянное наблюдение за окрестностью, но береженого бог бережет.

Несмотря на то что транспортный модуль рассчитан на шестерых элиан, свободного пространства было едва ли не меньше, чем в моем одноместном катере. Статус-панель кораблика мерцала, указывая на повреждения обшивки и недопустимо низкий уровень кислорода.

Выждав пару минут, я убрал Тень, запечатавшую проем. Выпустил пару пси-щупалец и, придерживаясь за кресла, неспешно продефилировал в сторону шлюза. Заблокирован он не был, а потому никаких проблем с проникновением на территорию станции не возникло. Приятным грузом навалилась тяжесть искусственной гравитации.

Перед тем как двинуться дальше, я осторожно прозондировал психофон. Вроде все тихо. На станции около десятка элиан, но все заняты делом, никто никуда не бежит. Автоматика открытие шлюза наверняка зафиксировала, но, вероятно, не сочла чем-то из ряда вон выходящим и давать тревожное оповещение не стала. Тем лучше.

Я двинулся по центральному коридору, опоясывающему станцию. Среди первой троицы встреченных мною элиан убийцы не оказалось. Короткая прицельная пси-оплеуха — и тела в состоянии глухого нокаута распластались в креслах прямо на рабочих местах. Еще парочка колдовала над какой- то установкой размером в полкомнаты. Им повезло меньше — шлепнулись на пол.

К этому времени у меня зародились нехорошие подозрения. Повторно просканировав станцию, я убедился, что оставшиеся в сознании элиане находятся уровнем выше. Проблема была в том, что ни один из них не обладал аурой, сколь-либо похожей на ауру Итени Рина.

Поднявшись на лифте, я перешел на рысь и уже без особой щепетильности отправлял элиан в сонно-коматозное царство. Пробежка закончилась у небольшой обсерватории. Внутри двое, остальные в отключке. А чужака, за которым я прилетел, нет. Нет, и все тут!

Малахитовые створки распахнулись. Немолодой худющий элианин в светлом комбинезоне начал поворачиваться на звук, да так и нырнул с кресла на пол в бессознательном состоянии. Другой, с волосами, напоминающими траву футбольного поля, успел обернуться, удивиться, открыть рот, после чего застыл неуклюжим изваянием. Неудивительно — не каждый день в дверном проеме увидишь призрака, тем более призрака, умеющего воздействовать на моторные функции.

Я не стал копаться в памяти чужака, просто погрузил в транс, заставив отвечать на вопросы.

— Сколько элиан на станции?

Молчание. То ли транс слишком глубоким получился, то ли чужак сохранил остатки воли.

— Сколько элиан на станции? — Я усилил нажим.

— Десять. — Губы пленника едва шевелились.

— Где Итени Рин? — Молчание. — Где Итени Рин?!

— Не знаю…

— Врешь! — Я хлестнул обжигающей пси-плеткой. — Где Итени Рин? Знаю, он был здесь! Где он сейчас?!

— Корабль… Улетели… сто тактов назад… — Глаза живой куклы закрылись. Напрягшееся тело расслабилось и осело на расписанный витиеватым узором пластик.

Захотелось взвыть. Ощущение бессилия пополам с яростью охватило с головой. Что же это за изощренное издевательство?! Догонялки… Я выругался, пинком отправил легкий полупрозрачный стул в свободный полет. По руке прокатился холодок, неожиданный, но в этот раз почти приятный. Я скрутил явившуюся без команды Тень в хлыст и крест- накрест разрубил ни в чем не повинную дверь. С размаху опустил кулак на гладкую поверхность, расколов тонкую пластину. Полегчало.

Привалившись к стене, я попытался расслабиться и сообразить, что делать дальше. Неуловимый убийца словно чувствовал, что за ним началась охота. Дважды ускользнуть из-под носа — это надо суметь. С другой стороны, отступать ему больше некуда. Разве что корабль прыгнет до того, как мне удастся пробраться на борт.

Я поймал себя на мысли, что рассматриваю следующий шаг — проникновение на крейсер — как само собой разумеющийся. Сомнения ушли. Мне бросили вызов да еще дважды посмеялись в лицо. Такое не прощается.

Рассеяв Тень, свисавшую с руки и проевшую в плите глубокую канаву, я направился в центр управления. Перво-наперво надо выяснить, на каком из двух кораблей находится убийца.

На поиски центра ушла пара минут. Пришлось спуститься на нижний уровень и поиграть с системой идентификации: в отличие от остальных помещений зал оказался заблокированным. С трудом втиснувшись в кресло, рассчитанное на субтильных элиан без бронекостюмов, я замкнул контур управления на комп скафа и погрузился в изучение бортового журнала.

Копаться в отчетах не пришлось: четвертая сверху запись поведала о прибытии на орбитальную станцию троицы элиан, среди которых значился и Итени Рин. Следующее сообщение — незначительная коррекции режима работы системы жизнеобеспечения в связи с увеличением числа элиан. Следующее: делегация покидает платформу и отравляется на «Каиль-один» — тяжелый крейсер дальнего радиуса. Выходит, на станции они пробыли меньше четырех часов…

Я развернул динамическую карту околопланетного пространства, выстроенную радарами станции. «Каиль-один» парил в двух сотнях километров, венчая кончик оси планета-станция-корабль. «Каиль-два» находился на теневой стороне планеты. Интересно, что за корабли такие? Никак не вспомню… И библиотекарь, зараза, молчит. Впрочем, не суть, работать можно. Одно плохо — опять придется рисковать, подбираясь к дремлющей стальной туше вплотную. Или все же попробовать выдать себя за одного из здешних сотрудников? Сесть в транспортный модуль, заставить комп транслировать элианскую морду и элианский голосок вместо моих, найти оправдание срочности перелета…

Нет, не нравится мне эта идея. Все равно как если бы в космическом лифте поехал: случись что, и окажусь абсолютно беспомощным. Конечно, если элиане наблюдательский катер засекут, положение будет немногим лучше. Весовые категории кораблей разные, и не факт, что разницу удастся компенсировать технологическим преимуществом. Но тут хотя бы какие-то варианты остаются… Рещено! Летим на катере, а тактику проникновения на борт обдумаем на месте.

Я поднялся, собираясь разорвать контакт и стереть следы пребывания на платформе, и тут возникла неожиданная мысль. С минуту я перебирал способы ее воплощения, но так и не придумал ничего лучше, чем действовать в лоб.

Окончательно подчинив станционные системы, я разблокировал боевую секцию. Подробных схем «Каиль» в архиве не было, но и краткого анализа хватило, чтобы вычленить жизненно важные узлы. На программирование лазерных батарей ушло четверть часа. Теперь по команде извне они превратят корабль в слепую цельнометаллическую болванку, не способную даже следить за окружающим пространством, не то что полноценно вести бой. А при таком раскладе драться в космосе вряд ли придется — только абордаж в лучших традициях флибустьерства.

Возвращение на катер прошло без заминки: прыжок, короткий полет, касание, захват. Рассчитав оптимальный курс с учетом подготовленного удара в спину, я начал неспешный разгон в сторону спящего гиганта.

Вспышка. Грохот. Плита справа взрывается, оплавленные осколки пластика липнут к скафу. Вкатываюсь в тесную, два на три метра, каюту. Разворачиваюсь, собираясь нырнуть обратно, в огненный водоворот. Поздно: легкий гул — и очередная аварийная перегородка разрубает коридор, отсекая меня от десантников. Плазмер ее не возьмет — проверено. Защитники получили очередную отсрочку. Которую уже по счету?..

Все пошло не так, нелогично, неправильно. Наблюдательская маскировка вновь переиграла элианские сканеры. Мы подошли вплотную перед тем, как батареи станции безвольно развернулись в сторону союзника и разом полыхнули, отправляя гиганта в предсмертную кому.

Вот только крейсер не захотел играть свою роль и биться в агонии.

На ответную реакцию у него ушли считанные секунды — залп, мгновенно раскаливший фронт станции добела, запуск двигателей, которые, по расчетам, должны были стать грудой металлолома…

Катер успел нырнуть кораблю под брюхо, прилипнуть к гладким чешуйкам брони. На то, чтобы выбраться наружу и прорезать многослойную обшивку сотканным из тьмы скальпелем, у меня ушло не больше минуты. Я нырнул в утробу крейсера, перебросил плазмер в левую руку и привычно взмыл в мир океана…

Океана не было. Вместо него расстилалась пустыня — пыльная растрескавшаяся земля, кое-где припорошенная песком. Призванный туман на глазах терял прохладную невесомую легкость и осыпался струйками рыжих песчинок.

Я знал, что вне планет пси-поле отличается от того, что у поверхности. Оно разреженнее, слабее. Но здесь измененной оказалась сама структура психопространства, само качество.

Нет, работать было можно, хотя и с трудом. Некоторое усилие — и струйки песка потекли в моем направлении, собираясь в привычные уже щупальца. И все же это был не мой мир — чужая реальность, живущая по чужим законам… А потом я почувствовал взгляд.

Кто-то искал меня — источник возмущений, вторгшийся в размеренный поток событий. Кто-то, не уступающий по силе Паразиту, столь же отвратительный, но странным образом знакомый. Я завернулся в песчаный кокон, закрылся всеми мыслимыми способами; и хотя полностью стряхнуть поток внимания не удалось, создалось впечатление, что сфокусироваться на мне тварь не может.

Оставив пси-пространство в покое, я переключился на видение будущего и застонал. От ровных четких кинолент остались жалкие обрывки с размытыми кадрами.

На миг меня охватил страх. Ощущение беспомощности было столь ярким, что захотелось бросить все, прыгнуть в катер и завопить в голос, требуя немедленной эвакуации. Потом пришла злость — не спортивная, необходимая для победы над равным противником, а жгучая, мгновенно поглотившая с головой. «Чего боишься? — шепнул внутренний голос. — Этот элианин с трудом смог взять тебя на Эроне! А ведь с ним был взвод бойцов и телепатов. Они готовили операцию. Напали неожиданно. Но даже этого хватило едва- едва! Сейчас другая ситуация. Команда крейсера даже не поняла, что произошло. Никто не знает, что ты уже на борту. Не знают, кто ты. Да и сравнивать Геннадия Павлова времен Эрона с тобою нынешним — глупо: самый совершенный во Вселенной скаф, контроль над пси-полем, способность вызывать тьму, от которой нет защиты… Черт возьми, да ты только что уничтожил облепившего целую планету Паразита! Кого тебе бояться? Кого?!»

Ствол плазмера выписал восьмерку и замер в нейтральной полусредней позиции.

Плевать на взгляд чудовища, плевать на пески. Никто меня не остановит. Итени Рин, я иду.

…Возвращаться в заблокированный коридор не имело смысла. Да и не факт, что защитники не оставили какой-нибудь сюрприз перед тем, как упала аварийная переборка. Черт возьми, тяжело воевать без возможности чтения событий. И как только воины в течение тысячелетий умудрялись?..

Холодный темный силуэт врезается в стену, прокладывая дорогу. Ныряю в нерукотворную арку. Потом в следующую. Не обязательно ломать перегородку, можно вот так, переходя из каюты в каюту, обойти ее стороной.

Третья по счету комната похожа на предыдущие как две капли воды. Пожалуй, хватит: пластину, перекрывшую коридор, я миновал.

Песчаные щупальца пси-зрения с трудом отрываются от иссушенной почвы, исследуют пространство впереди. Никого. Жаль, радиус такого обзора не превышает десятка метров. Поддерживать форму на большем расстоянии не удается: гротескные щупы рассыпаются под тяжестью собственного веса.

Касаюсь сенсора — глухо. Дверь каюты заблокирована. Черное лезвие рассекает намертво сомкнутые створки. Высовываю плазмер в дыру и наугад даю очередь. Тишина. Выглядываю — никого. Сдав без боя очередной редут, защитники отступили. А что им остается? Один раз они попытались стоять до последнего и потеряли сразу четверых. Дальше боевики только отходили, пытаясь поймать меня в наспех выстроенные ловушки и вот так, аварийными перегородками, замедляя продвижение.

Определенный успех тактика приносила. В двух хаотичных перестрелках удалось зацепить только одного защитника и один раз зацепили меня. Правда, лазерный луч броню не пробил.

Интересно, сколько элиан по ту сторону баррикад? Вряд ли на крейсере, бесцельно болтающемся на орбите, держали полный боевой расчет и батальон спецназовцев в придачу. Дежурный состав для посудины такого класса — человек пятнадцать-двадцать. Из них сносных вояк максимум с полдюжины. Плюс парочка со станции: женщину исключим. Четверо, а то и пятеро погибли. Выходит, осталось всего ничего, на одну-единственную попытку. Неудивительно, что враг бежит, бежит, бежит…

Только куда ему бежать? Очевидно, элиане решили, что я стараюсь прорваться в рубку. Учитывая, что моя задача не перехитрить, а стереть врага с лица земли, именно туда мне и нужно прорываться. Встретиться лицом к лицу и покончить с убийцей. Жаль, высадился неудачно. Да еще не сразу это понял. Теперь вот приходится переть через весь корабль в хвостовой отсек, там подниматься наверх и снова пилить через весь корабль уже в кабину пилотов.

Центральный, прямой как стрела коридор раздваивается. Дальше широкий кормовой отсек и служебный лифт — кратчайший путь наверх. Именно этим путем пошла бы группа захвата, и наверняка именно его будут защищать. Вот и славно.

Щупальца по-прежнему не чувствуют врага. Неужели даже не попытаются удержать лифтовую площадку? Линия техноактивности разваливается на серию узких пиков — боевые киберы и наверняка мины. Придется чуть сбавить темп.

Несколько глубоких вдохов, сосредоточиться перед рывком… Вперед!

Потолок вспыхивает, тает, пожираемый огненной волной. В прыжке ухожу от ответного залпа, вскакиваю и прилипаю к стене. Пять автоматов — три сгорели, два остались. Маскировку скафа раскрыли чуть быстрее, чем хотелось. Видимо, пока я бился с охраной, аналитические системы смогли частично разложить полог невидимости на составляющие и скорректировать поведение киберов.

Но автоматам это не помогло. Из уцелевшей парочки опасен только дальний, до другого метра три, не больше. Правда, между нами стена, но какое это имеет значение? Тень! Копье тьмы срывается с кончиков пальцев, наискось — снизу вверх — прошивает переборку и, слизнув прилипшего к потолку кибера, растворяется.

Мой черед действовать. Посмотрим, чей комп быстрее отдаст команду лазерам… Неожиданно как током прошило: да что же я делаю, к чему эти ковбойские дуэли? Ведь все просто, просто до отвращения. Тень!

Истрепанный черный парус разворачивается в воздухе. Ваять из него оружие нет необходимости. Расширив вырезанный из тьмы щит до двухметрового квадрата, выхожу на середину коридора. Ничего не происходит. Остается чинно приложить к плечу приклад и, ориентируясь на показания сканера, прицелиться в элианский зонд.

Не знаю, расценил ли он Тень как врага, однако даже если так, тьма сожрала коротковолновое излучение с тем же равнодушием, с каким поглощала вещество. Давлю на спуск и одновременно убираю щит. Взрыв, дымящиеся капли металла, покрывающие бледно-желтый пол оспинами. Еще несколько выстрелов сжигают мины. Путь к лифту свободен.

С трудом удается сдержать смешок: все, время битв закончилось. Возможность выставить перед собой непробиваемый барьер отнимает у чужаков даже призрачные шансы. Исход любого сражения предопределен.

Осматриваю помещение. Ничего интересного — две двери, ведущие, по-видимому, в двигательный отсек, прозрачный тубус лифтовой шахты. Платформы на этаже, естественно, нет, но она и не особо нужна. Осторожное прощупывание пси-пространства не дает никакого результата. Впрочем, это ничего не значит. Если элиане затаились на верхней палубе, я могу просто не дотянуться.

Накатывает удушливая волна. Снова возникает ощущение тяжелого давящего взгляда. Я поплотнее запахиваюсь в пси-кокон и подхожу к широкой пластиковой трубе. А затем что-то происходит… Волна изменений, зафиксировать которую не способны самые чувствительные приборы, проходит сквозь меня, заставляет содрогнуться безжизненную пустыню психополя. И одновременно очищаются киноленты будущего.

Одна кинолента.

Тень послушно сворачивается и тает. Как загипнотизированный касаюсь сенсорной панели. Короткий всплеск техноактивности — и лифтовая пластина опускается передо мной.

Подъем занимает полторы секунды. Третья палуба. Сканеры скафа фиксируют только одного противника. Пси-щупальца по-прежнему хватают лишь пустоту. Впрочем, попытки обнаружить засаду скорее рефлекторны — в проложенной колее событий неожиданного нападения не произойдет.

Двойная дверь в кормовой отсек также разблокирована. Створки почти мгновенно всасываются в стены и потолок. Короткий ветвящийся коридор. Темная тяжелая расцветка. Давящий свинцовый воздух. Поток предвидения снова мутнеет, дробится на ручейки, которые почти мгновенно поглощаются вязким зараженным пси-полем. Но это и не важно, теперь не важно.

Я смотрю на размытый полупрозрачный силуэт. Почти нечитаемая психосфера, сложная многоуровневая защита. Нечто подобное я видел у элианина-убийцы на Кие. Но структура пси-брони у стоящего напротив меня существа на порядок продуманнее. Что ж, рано или поздно мы должны были встретиться.

Поток воспоминаний. Переплетающиеся и рвущие друг друга образы.

Сожженные тела десантников и океан, взрывающийся струями гейзеров. Эрон.

Шпажист, сумевший ускользнуть от рыцаря и едва не поймавший его в ядерную ловушку. Кия. Серый туман, накрывший город, и невидимый перламутровый кристалл, висящий посреди комнаты, — тонкая ниточка, позволившая проложить дорогу в закрытое пространство. Элия.

Правитель, альфа, любовь-обожание-верность. Аури.

Погоня за убийцей, погруженная в кому станция, узкая бледная мордочка с блестящими глазами на экране терминала… И вновь пси-пространство Эрона. Телепаты, тщетно стремящиеся сбежать от волны холода, и спасшая их мерзость с розовой кожицей и десятками ножек…

Воздух, до того буквально липнувший к скафу, неожиданно становится невесомым. Пропитывавшая его грязь собирается вокруг стоящего передо мной призрака, свивается в сотню тонких серебристых щупалец, распустившихся вокруг элианки экзотическим цветком.

Накатывает сладостное и в то же время тошнотворное ощущение. В этом шевелящемся клубке есть своя, иная красота. Соединиться с ним, быть его частью… и тогда удастся выйти на новый уровень, стать чем-то большим, чем был до сих пор, несмотря на все дарованные Наблюдателями возможности.

Я с трудом подавляю желание броситься вперед, погрузится в объятия серебряной актинии. Закидываю плазмер за спину. Тень!

Очарование исчезает столь же внезапно, как появляется, стоит первым каплям тьмы стечь с пальцев. Тусклые пластины пола покрываются оспинами. Тень разделяется надвое — трехметровую ферию, обвивающуюся вокруг правой руки, и полуметровые когти, венчающие перчатку левой. По телу пробегает холодок. Уже совсем не страшный.

Ощущение бесконечной безнаказанной силы. Желание стереть противника из реальности. Особенно этого. Именно этого! Губы сами собой кривятся в ухмылке.

— Легкого пути, Айя Сиини, полномочный представитель иномирья… Вот и свиделись, морской таракан.

Я остановился в пяти метрах от элианки — оптимальная дистанция для начала атаки. Серебряные нити напряглись, развернулись куполом, заполнив всю плоскость коридора. Они непрерывно шевелились, создавая иллюзию движения, хотя с момента моего появления элианка не шелохнулась.

Я ждал хоть какой-то реакции. Любая фраза, любое действие послужили бы сигналом к началу боя. Однако безмолвная, плывущая под накидкой невидимости фигура оставалась неподвижной.

Тень-ферия изогнулась, поднялась до уровня головы. Я слегка развернул корпус — идеальная стойка. Ну же, сделай что-нибудь!

— Последнее желание есть? А то чувствую себя убийцей, хотя у меня есть все основания выставить счет за причиненный моральный ущерб.

Молчание. Ладно, сама напросилась. В конце концов, это ей мой скальп нужен. Когда-нибудь мы все равно бы встретились, и хорошо, что это произошло сейчас.

Я нанес прямой выпад чуть пониже груди, прямо в средоточие тонких щупалец. Те среагировали мгновенно, метнувшись навстречу черному хлысту. А в следующий миг размазанный силуэт дернулся, уходя с линии атаки.

На какую-то долю секунды черная и серебристые струны сплелись, образовав причудливый конгломерат…

По коридору прокатилась судорога. Пространство коротко скривилось от боли, и ее эхо впилось в тело раскаленным обжигающим лезвием. Глаза застлала колкая пелена. Кажется, на какой-то миг я потерял сознание…

Спасло меня то, что элианку тряхнуло еще сильнее. От тенеферии остался обрывок метра в полтора. Щупальцам, правда, тоже досталось: те, что схватили хлыст тьмы, сгорели, соседние пожухли и теперь медленно осыпались серыми хлопьями. Оставшиеся собрались в три толстых жгута и метнулись в мою сторону. Слишком поздно. Я успел прийти в себя и вскинуть руки, закрываясь тенями от сверкающих клинков.

Новая судорога реальности оказалась куда слабее предыдущей. И вновь серебристые нити сумели поглотить клинки из мрака, осыпавшись остывшим пеплом.

Тень! Тень! Тень! Я отпрянул назад и без особых изысков метнул серию вызванных клочков тьмы. Перед элианкой соткался зеркальный щит, сумевший переварить первые два укуса, но третий комок черноты частично пробил защиту и вскользь прошелся по ключице.

Поток предвидения неожиданно расчистился и выдал короткий, едва ли на полсекунды, прогноз. Но и его хватило, чтобы развернуть перед собой сплетенный из мрака парус, и лазеры элианского скафа отработали впустую.

Я наудачу толкнул вперед полотно тьмы, нырнул в пси- пространство, с усилием закрутил песок в подобие торнадо и швырнул в высеченного из эбонита паука. Без толку. Вихрь развалился на полпути. Однако жгучие крупинки оставались неподвижными буквально несколько мгновений, затем метнулись в мою сторону, собираясь в гигантские шипастые шары.

Подняв бурю, я разметал подобие песчаного цепа. Вернулся в реальность, отметил, что элианка отбила брошенную Тень. Отпарировать очередной серебристый хлыст, восстановить ферию… Серия коротких хлестких ударов, после каждого из которых я восстанавливал обрубок до нужной длины.

Элианка отступила. Вновь разрядила лазеры. И снова предвидение предупредило об угрозе. Похоже, все действия, не связанные с прямым манипулированием силой, предсказывались даже в изломанной реальности.

Я окончательно сосредоточился на прямом бое, лишь отбиваясь от нарастающих по интенсивности пси-атак. Работать с изувеченным психополем было трудновато, а для этой гадины оно — родная стихия. Зато шанс достать элианку Тенью есть. И, кажется, белые волокна она восстанавливает медленнее, чем я тьму.

Продолжая наращивать темп, я хлестнул тенеферией по ногам, затем провел прямой укол в шею. Свободной рукой смахнул щупальца, свернул Тень в спираль и на предельной скорости выдал серию размашистых ударов, раскидывая серебристые нити. На долю секунды элианка осталась без защиты, и лазеры выплеснули очередь невидимых стилетов.

Элианка качнулась, сделала несколько шагов назад. В конце коридор разветвлялся, и она оказалась на небольшой ромбовидной площадке метра три по диагонали. Я последовал за ней.

Понять, насколько удачно отработала активная поверхность, было невозможно. Элианка, чьи движения до того по скорости почти не уступали моим, чуть сбавила темп. Однако было ли это следствием ранений, обманкой или подготовкой к очередному маневру… Плевать! Я сильнее! Надо просто продавить ее защиту.

Мы едва не сошлись в клинче: габариты площадки не позволяли вести полноценный фехтовальный поединок. С трудом избежав контакта с размахренными жгутами, я полоснул элианку по бедру. Довольно глубоко.

Черно-белый хоровод замедлился. Ну что, гадина инопланетная, остались у тебя в запасе трюки? При нынешнем раскладе шансов никаких. Не важно, сколько Теней ты сумеешь отразить, исход предрешен.

Короткий круговой удар, элианка нырнула под темный клинок, и жгуты хлестнули меня по ребрам, сталкиваясь с черной броней. Вновь посыпался серпантин. Выпад — слишком высоко. Еще один — низковато. Обманный финт, водопад хлопьев — и очередное касание, на этот раз по шлему. Еще чуть-чуть…

Элианка отпрянула. Во время вальса на крохотной площадке мы несколько раз поменялись местами, и сейчас она оказалась в проеме коридора. Мне стало смешно. Неужели попытается убежать? Повернуться спиной в такой ситуации…

С потолка, отсекая меня от противницы, бесшумно упала толстая непрозрачная пластина. Еще одна аварийная перегородка? Я же ее на части одним ударом… Резкий толчок сбил с ног. Пол и потолок поменялись местами. Я влип в одну стену, в другую. Тенеферия беспомощно заметалась, оставляя на гладкой поверхности рваные раны. Еще один переворот — и очередной удар плечом. Болезненный, несмотря на усилия скафа. Да что же это творится…

«Опасность! Смерть!» — завопил внутренний голос, и почти сразу предвидение выдало корежащиеся стенки бетономешалки, в которую превратился отсек. Единственное, что я мог сделать, — выставить очередной пожирающий материю щит на пути новой угрозы и попытаться удержать его в нужном положении. Последнее было непросто, учитывая, что верх и низ ежесекундно менялись местами, а я болтался в центрифуге подобно тряпичной кукле.

Ударил ветер. Именно ударил: давление упало столь сильно, что я почувствовал толчок, несмотря на болтанку и изоляцию скафа. Стены вспыхнули ядовитым химическим пламенем. Поползла вверх температура. А секунду спустя отсек начал разваливаться.

Тяжелые бесформенные обломки, связанные тягучими нитями раскаленного металла, медленно расползались в стороны. Когда нити, не выдержав, лопались, очередная уродливая глыба стремительно уносилась в пространство, мгновенно пропадая из виду. Ветер стих — оставшийся воздух вырвался на свободу. И вдруг скачком остановилось время. Нет, не остановилось, но замедлилось в десятки раз.

Я попытался сменить позу, и мышцы взорвались острой скручивающей болью. В отличие от восприятия тело не желало переходить на новый уровень скорости. Зато ожил примолкнувший было ментальный библиотекарь: «Первая фаза — сброс аварийной перегородки для изоляции центральных отсеков крейсера. Вторая фаза — аварийный отстрел основного двигательного отсека. Третья фаза — активация вспомогательных двигателей, маневрирование. Четвертая фаза — лазерно-лучевая атака сброшенного аварийного отсека с целью уничтожения индивида. Пятая фаза — пуск ракет с кластерными боеголовками…»

Да что же ты молчал все это время?! Невысказанный вопрос библиотекарь проигнорировал. Но мне-то, мне-то что теперь делать? Советник прекрасно объяснил происходящее, но не подсказал решения проблемы. Полностью закуклиться, завернуться в Тень? Если стационарные боевые лазеры, разрезавшие стенки отсека, не смогли пробить щит, вряд ли это удастся и ядерным боеголовкам. Надо просто завернуться… А дальше? Не смогу же я сидеть под оболочкой тьмы вечно. Буду болтаться в голом космосе, с крейсера обязательно засекут и…

Постой, у тебя есть время. Уйма времени. Замедление растянуло секунды в минуты, а ракетам, даже если они уже выпущены, надо долететь. Спокойно все обдумай… Черт, да что тут думать?!

Я нырнул в пустынное разреженное пси-поле. Глубже, еще глубже. К самому барьеру, за которым начинался мир Наблюдателей. Приблизившись вплотную, я открыл аварийный канал связи — ослепительный поток пси-излучения, вспыхнувший подобно маяку. Не заметить его Олег не мог. На то, чтобы локализовать меня в пространстве и переместить на корабль, много времени не уйдет. Интересно только, заметила ли вызов элианская дрянь. И если заметила, сможет ли что-то предпринять?

Границы предвидения так и не расширились дальше полутора-двухсекундной зоны. Внутри нее — тишь да гладь. Покореженный фрагмент двигательного отсека продолжал неторопливый по меркам ускоренного восприятия дрейф. Я прилип к полу, изо всех сил цепляясь за высеченные Тенью борозды. Попытался разглядеть элианский крейсер и, естественно, не преуспел. Замечательная ситуация…

«А чего ты хотел? — съехидничал внутренний голос. — Наглый, самоуверенный тип, решивший, что схватил бога за бороду. Полез, куда не следует, ни минуты не задумываясь над возможными последствиями. Да еще и дурака валял по ходу дела. Результат соответствующий». «В следующий раз буду осторожнее», — буркнул я в ответ. Разговаривать с самим собой, пусть мысленно, — последнее дело, но иногда приходится. Для самоуспокоения. Правда, на этот раз самоуспокоиться не удалось. Внутренний голос немедленно воспользовался промашкой в формулировке: «В следующий раз? Думаешь, он будет — следующий раз. Или в связи с верой в собственную неуязвимость страх окончательно потерял? Или надеешься, что Наблюдатели доберутся до тебя раньше ядерных боеголовок? Это пространство для них чужое, фокус, который они провернули на Кие и Элии, здесь с такой же легкостью не пройдет».

Самое странное, ни малейшего волнения я не испытывал. Просто не испытывал, и все. Вместо него была железобетонная уверенность — ничего страшного не случится. Обойдется. Так или иначе образуется само собой.

Ожидание не затянулось. Ракеты так и не вошли в зону предвидения. Спазм, холод, темнота… и залитые мягким опаловым светом стены с ненавязчивым орнаментом. Маска стекла с лица, я глубоко вдохнул наполненный пряным ароматом воздух и неожиданно чихнул. Олег, на этот раз в смокинге и при бабочке, вальяжно развалился в кресле, закинув ногу на ногу. Высшее, блин, существо…

Одна из стен то ли стала прозрачной, то ли на нее транслировали изображение с внешних камер. Наблюдатель кивнул в сторону чернильной пустоты. Черноту разорвала короткая вспышка.

— Блок уничтожен. — Олег посмотрел мне в глаза. — За полсекунды до взрыва корабль ушел в прыжок. Здорово ты их напугал.

Я молча стаскивал скаф. Смотреть в глаза иллюзии — что может быть проще и глупее? Однако делать этого почему-то не хотелось.

— Дурацкое выражение «уйти в прыжок». — Оставив скаф на полу, я натянул джинсы. В последнее время желание облачиться в земную одежду хоть на пару часов стало необоримым. То ли ностальгия проснулась, то ли потянуло к корням. — Надо говорить «прыгнул» или «переместился». Действие же мгновенное, никакой протяженности нет.

Я замолчал. Олег сцепил пальцы на коленке и продолжал в упор меня разглядывать.

— Нашел я элианина зомбированного. Точнее, элианку. Ту самую, по пси-следу которой мы прилетели сюда. Которая деформирует психополе их родной планеты.

— Айя Сиини. Негласный руководитель службы внешнего контроля Элии, — безо всякого выражения проговорил Олег. — И как ты на нее вышел?

Я немо воззрился на Наблюдателя.

— Айя Сиини, говоришь. — Волна ярости моментально смыла стыдливое ощущение вины. — Ты с самого начала знал и ничего не сказал?! Какого черта! Я горбачусь на вас два года, именно я проложил дорогу в закрытое пространство, а ты даже не счел нужным сообщить об этой дряни?!

Олег снова кивнул, на этот раз в мою сторону. Я машинально проследил за его взглядом и почувствовал легкий холодок беспокойства. Правая рука была по локоть затянута клубящейся черной перчаткой. Тонкие нити срывались с пальцев и таяли, не долетая до пола. Я поймал себя на мысли, что не только пропустил момент вызова Тени, но даже не почувствовал ее присутствия. Ломота, ледяное прикосновение — ничего не было.

Секундная концентрация — и сгусток тьмы исчез.

— Извини, — буркнул я. — Вырвалось.

— И давно у тебя вырывается? — Олег неожиданно поддержал каламбур.

— Первый раз, кажется. Ну, может, второй. — Я снова чихнул. — Точно. Элианка, кстати, не единственная, кого я хотел… В общем, в компании с ней оказался ублюдок, убивший Кэлеона. За ним и гнался. И главное, почти зажал в угол, когда повстречался с этой тварью-контролершей. Как выяснилось, мы уже знакомы: операцией на Эроне тоже она руководила… Так почему ты ничего не сказал?

Наблюдатель откинулся на спинку кресла, закинул руки за голову. Бабочка чуть съехала набок. Безупречная имитация…

— Мне будет непросто ответить.

— Не сомневаюсь, — злорадно подтвердил я, — но ты все-таки попробуй.

— Попробовать? — Олег тяжело вздохнул. — Как тебе удалось убежать с корабля?

— Убежать? — Я хохотнул. — Мне совсем чуть-чуть не хватило. Я эту дрянь раза три цеплял и наверняка добил бы, если б не фокус с отстрелом двигателей. Будущее здесь почти не читается. Когда сработала аварийная блокировка, я решил, что они просто пытаются меня задержать; тем более подобный трюк проворачивали пару раз. Ну а истинная суть происходящего дошла только после того, как вволю покувыркался в сброшенном отсеке. На этот раз стерве повезло.

— Говоришь, добил бы… — задумчиво протянул Олег. — А что с Паразитом?

— А что с ним должно быть? — Презрительный смешок вышел излишне наигранным. — Пришел, увидел, победил. Технологии пси-отравления ты научил, за реализацией дело не стало. А что, были какие-то сомнения? И, кстати, ты по- прежнему не ответил на вопрос, почему мне ничего не сказали про Айю ни перед высадкой на Элию, ни перед тем, как отправить на свидание со здешним Паразитом?

— Первую половину объяснить проще: нам нужна была ниточка, ведущая сюда. Захвати мы Айю на Элии, эта зона космоса так и осталась бы закрытой.

Я фыркнул и, ухмыльнувшись, мотнул головой.

— Однако вторая причина не менее важна. — Олег оставил мое кривляние без внимания. — Я надеялся до последнего оттянуть вашу встречу.

— Серьезно? — Я вложил в вопрос столько сарказма, сколько было возможно. — Что же тогда не помешали пойти на абордаж? Ни за что не поверю, что вы не отслеживали перемещение катера.

Короткая, едва уловимая пульсация, словно невидимая волна, на миг исказившая мир вокруг. Прыжок?

— решение принимал не я, и остановить тебя было не в моих силах. — Ни выражение лица, ни поза Наблюдателя не изменились, и все же я почувствовал — что-то не так, хотя по инерции не удержался от очередной подколки.

— У, как пафосно… Кто же, если не ты? — спохватился я. — Мы что, ушли в прыжок?

Еще одна судорога пространства. Что за спешка такая?

Образ Олега неожиданно сломался. По смокингу пошла рябь, черты лица поплыли, словно совершенную иллюзию подменили картинкой полудохлого телевизора.

— Что происходит?!

Очертания Наблюдателя вновь стали четкими. Лишь лицо по-прежнему оставалось растопленной восковой маской.

— Время, — одними губами прошептал Олег.

— Что?.. — В голове взорвалась крошечная бомба. Информационный пузырь лопнул, и брызги моментально впитались в серое вещество. Объяснение, приправленное эмоциональной радугой и смысловыми акцентами, прочно разместилось в клеточках мозга.

Несмотря на ускоренное восприятие, осмыслить пси- пакет я не успел. Меня поглотила темнота, тут же сменившаяся горным пейзажем.

Короткое падение. Толчок, спружинить… Ноги поехали по гладкой наклонной поверхности. Я вывернулся и упал на бедро, судорожно задергался, пытаясь найти опору. Через десяток метров скольжение замедлилось, а потом и вовсе прекратилось.

Я осторожно перевернулся с живота на спину и сел. Горка оказалась длинной и довольно крутой — градусов под сорок. Пожалуй, равновесие удалось бы сохранить, не будь перемещение столь неожиданным. Хотя какая теперь разница. Главное — не поехал дальше.

Встав на четвереньки, я пополз вверх по склону. Замечательная картина: полуголый босой человек на карачках штурмует гору. По ходу слалома снег набился в джинсы, однако вытряхивать его не имело смысла. Все равно извалялся с ног до головы, да и температура никак не выше минус десяти. К тому же, начни я дергаться, провалился бы в холодную колючую перину. Даже странно, почему не ушел по шею в снег при падении.

Подъем занял пять минут от силы. Причем три из них ушли на последние пару метров — слегка припорошенную ледяную линзу, на которую и довелось приземлиться. Однако небольшой запас времени имелся: перестроенный организм был устойчив к перегреву и переохлаждению. В конце концов, несколько раз соскользнув, я разозлился, вытянул тенекогти и вырезал во льду своеобразную лесенку.

Маскконтейнер валялся в шаге от места приземления и в отличие от меня по склону не съехал. Вскрыв мимикрирующую пленку, я уперся покрепче и с трудом извлек ненавистный бесцветный ком. Стянул джинсы, оставшись в чем мать родила, и осторожно выпрямился, позволяя псевдокоже облепить тело. На этот раз процесс шел дольше обычного, да и результат не радовал — потяжелел килограммов на сорок.

Кроме фальшкожи, в контейнере обнаружился плотный комбинезон с подогревом, подобие жилетки и хорошо знакомый комп, пригодный для скрытой носки. И все. Ни оружия, ни скафа, ни завалящего маскхалата. Уроды! Я выругался вслух — ни малейшего облегчения. Хотелось крушить все вокруг, а лучше набить Олегу морду. Но крушить было нечего, а о встрече с Наблюдателем оставалось только мечтать.

Протанцевала снежинка, за ней еще одна. Судя по закрывшей полнеба туче, до полноценного снегопада оставались считанные минуты. Запихав джинсы в опустевший контейнер и подмяв стенки, я сел на него верхом и, оттолкнувшись, покатился вниз.

К моменту, когда я зарыл импровизированные сани у подножия холма, поднялась настоящая метель. Несмотря на теплые объятия киберкожи и высокотехнологичную одежку, идти в буран по равнине — сомнительное удовольствие. Но выбора не было — два километра до шоссе и около пяти до ближайшего городка. Один плюс: через четверть часа никаких следов мягкой посадки не останется, да и те, что оставлю я, сотрутся. Интересно, метель Олег тоже учел?

Еще раз выругавшись, я разрубил Тенью одинокое, ни в чем не повинное деревце, сверился с компом и побрел сквозь колкую зыбкую пелену к автомагистрали.