Тень мессии

Глава 4 Идущий. Итени Рин

— Блокируй!

Серая пятислойная переборка срывается с потолка и с мягким стуком уходит в пол. Оператор выполнил команду без малейшей заминки. Сколько мы выиграли? Полтакта, четверть?

— Отходим к лифту, там модули внутренней системы безопасности, добавим свои и заминируем площадку. — Продолжая удерживать под прицелом аварийную перегородку, я бегу по коридору.

— Чем они перегородки режут? — шипит Сети. — Эта третья, и до сих пор ни одного взрыва.

— Не знаю. — Вопрос не нуждался в ответе, но в подобном положении важно просто услышать чужой голос. Тем более что психосферы закапсулированы, и передать волну поддержки попросту невозможно.

Хвостовой отсек невелик, но пространство для маневра есть. Попробовать зацепиться здесь? Нет, не стоит. Защитная система увеличит шансы, но вряд ли ее помощь будет решающей. Выгоднее подняться наверх и попытаться удержать шахту — лучшая позиция для последнего боя, к которому я мысленно начинаю готовиться…

Решение о немедленном возвращении на Элию Айя сообщила будничным тоном сразу после того, как я покинул медотсек. Уточнять, является ли оно следствием результатов обследования, или внезапный отлет был запланирован заранее, я не стал. И правильно сделал. Спустя несколько тактов оператор «Каиль» сообщил, что предварительная подготовка к прыжку завершена. Мелькнула мысль — не нашли ли научники способ сокращать время расчета прыжка. Учитывая, что курс на Аури был проложен в обход Наблюдателей, идея казалась не такой уж невероятной.

И все же версия о том, что корабль готовился к прыжку заранее, выглядела правдоподобнее. Интересно, не вернись мы на борт, переместился бы крейсер? Или «Каиль» готовился к прыжку именно с учетом нашего возвращения?

Как бы то ни было, покинуть орбиту Аури мы не успели.

Сигнал внутреннего оповещения: предварительная подготовка к прыжку завершена, экипажу занять места согласно штатному расписанию. Я одернул форму, вышел в коридор, и в этот миг пол качнулся и, казалось, сделался скользким, стараясь вытечь из-под ног.

Я отступил к стене, оперся спиной о теплую шероховатую поверхность, сцепил руки на затылке и слегка присел. Движения были проделаны механически, без участия сознания — вбитая за арки обучения последовательность действий при резком маневрировании. Непонятно лишь, что заставило оператора без предупреждения закладывать виражи, от которых не спасали даже компенсаторы?

Долго гадать не пришлось, очередной сигнал внутреннего оповещения — полная боеготовность, в экстренном порядке занять места согласно вахтенному расписанию, прямая атака корабля. Следом ожил коммуникатор:

— Личному составу крейсера, не связанному с прямым управлением кораблем, явиться в арсенал. Такт на экипировку. Возможно вторжение чужаков на борт крейсера. — Айя чуть сбилась в формулировке, вряд ли ей доводилось отдавать подобные приказы раньше.

На то, чтобы добраться да арсенала, ушло полтакта. Сети уже облачался в тусклый серо-зеленый иллулиар. Кроме него, в блоке еще двое — члены экипажа «Каиль». Створки сзади вновь дернулись в стороны. Быстрые шаги за спиной… Закрепить маску. Связь, анализатор, координатор, система наведения…

Я подхватил плазмер, выскользнул в коридор.

— Итени Рин. Вероятный вектор атаки?

— Первый уровень, носовой отсек, первый-третий блоки. Значительные разрушения корпуса, разгерметизация, система наблюдения выведена из строя. В данный момент отсек изолирован. — Едва уловимая пауза. — Численность нападавших неизвестна. По косвенным данным, — Айя снова сбилась, — от одной до семи особей.

— Принято. — Вслед за Сети я оказался на лифтовой платформе.

Аварийный сброс на предельной скорости — присесть, смягчая резкое торможение. Короткая перебежка, нырок в ближайший каюту. Развернуться, высунуться ровно настолько, чтобы держать коридор под контролем.

Пока все тихо. Движения воздуха нет, следовательно, носовой отсек по-прежнему изолирован. Платформа унеслась наверх и вернулась еще с четырьмя десантниками — моя команда, та, что отбиралась на Элии. Еще семеро элиан, ждущие транспортировки, — члены экипажа. Уровень подготовки третий, максимум четвертый. По сути, обязательный военный курс. Значит, все будет зависеть от нашей шестерки.

Выдвигаемся. Если доберемся до аварийной переборки прежде, чем ее вскроют, — получим преимущество. Это важнее, чем дождаться подкрепления. Тем более что польза от него не велика.

Один из индикаторов, предупредительно мигнув, светлеет — незначительное изменение давления.

— Повторная разгерметизация, — сухо сообщает Айя. — Блокируем блоки с первого по шестой.

Еще одна аварийная перегородка встает между нашей группой и врагом. На преодоление первой у неизвестных агрессоров ушло меньше такта. Значит, времени в запасе почти нет. Шестой блок находится у основания центрального коридора.

Сзади подтягивается оставшаяся четверка. Троим приказано остаться наверху.

Обтекаем плавный изгиб стены и втягиваемся в широкий по корабельным меркам коридор. На противоположном конце — светло-серая пластина. У нас остается полтакта на то, чтобы занять позицию. Мгновение я размышляю, не выгоднее ли остаться на месте, потом отдаю команду двигаться вперед. У нас есть преимущество: как бы быстро ни действовали нападающие, на разрушение перегородки уйдет время, и это даст нам возможность открыть огонь первыми. Возможность, которой необходимо воспользоваться.

Преодолев половину расстояния до барьера, рассредоточиваемся. Четыре каюты по обе стороны коридора дают неплохое укрытие. Попытайся противник приблизиться — будет как на морской глади. Вряд ли он, конечно, бросится в прямую атаку, но позиционный бой хорош уже тем, что даст возможность понять, с кем мы имеем дело. Кроме того, мы находимся на самом краю очередного сегмента. И в экстренном случае сможем вновь разделить себя и нападающих.

Несколько боевых киберов на стены и потолок.

— Итени Рин. Оператор, по команде используйте аварийную блокировку один-три.

— Принято. — Медленный глубокий вдох. Ждать…

Снова мигает индикатор, сигнализируя об изменении

давления. Но сейчас в его услугах нет необходимости, я и сам слышу, как с шипением вырывается воздух. В верхней части серой пластины появляется узкая трещина. Нет, не трещина — разрез. Идеально ровный, в палец толщиной.

Следующий разрез рассекает переборку почти перпендикулярно первому, третий, косой, идет почти у самого пола. Будто кто-то гигантским лезвием вырезает дверь. Быстро, с невероятной легкостью. Словно перед ним тонкий пластолист, а не композитная многослойная перегородка. И все это в полной тишине. С запозданием смотрю на показатели сканера. Пусто. Температура постоянна, излучение не фиксируется. Не лазеры, не плазма…

Четвертый разрез сделан небрежно, косая черта соединяет верхнее и нижнее рассечения. Перегородка с глухим звуком проседает, и легкий ветерок сразу превращается в ураган. Серая плита, качнувшись, проваливается внутрь… и вал пламени накрывает коридор.

Самое страшное — я даже не вижу, кто ведет огонь. Ни _в одном из доступных сканерам диапазонов противник не фиксируется четко. Размытое бесформенное пятно — источник вторичных возмущений, по которым и удается определить, что коридор не пуст. Визуально… Кажется, я уловил какое-то движение, прозрачную тень… Но уверенности нет.

Успеваю отпрянуть, и цепь разрядов разносит пластиковую дверь каюты. На карте разом гаснут две точки. С потолка моросит огненный дождь: то, что осталось от киберов и обшивки.

— Одновременно. — Зажав спусковую клавишу, высовываюсь в коридор и наискось рассекаю пустоту плазменной ферией. Сети делает то же самое. Следом присоединяются остальные. Пространство вскипает. И вновь я улавливаю странное даже не движение — деформацию в танцующем перед нами вихре огня. И тут же Сари, продолжая стрелять, плавно заваливается на бок.

— Блокировка!

Тяжелая панель соскальзывает с потолка, отсекая нашу группу от бушующего пламени. Поздно, не успели. Альн по стене сползает на пол. Голова сваливается на плечо, потом на грудь. Лицевая панель развернута к потолку, будто шлем держится на тонкой эластонити. Пластины иллулиара в районе горла расплавлены.

— Отходите, — отстраненно произносит Айя. — Минируйте и отходите к двенадцатому блоку, к следующей перегородке. Вам надо задержать его на такт.

— Кто нападающие? — Я и сам не знаю, к чему этот вопрос. От безысходности? Кто-то убивает элиан на моих глазах, а я даже не могу понять, кто именно.

— Не знаю, — резко отвечает Айя. — Выполняйте.

Мы отступаем. Перегруппировываемся. Снова отступаем. Оба раза события развиваются одинаково: разваливающаяся на части переборка, выстрелы в пустоту в тщетной надежде зацепить невидимого врага, блокировка коридора.

Первый раз выходим без потерь, во второй цепляют Сети. Лазерный луч рассек бедро — болезненно, но неопасно.

Местные держатся хорошо, для их уровня подготовки даже великолепно. Но после потери четверых десантников в прямом столкновении иллюзий не остается. Кем бы ни был противник, ни остановить, ни даже толком задержать его продвижение мы не в силах.

Восемнадцатый блок — последний. Дальше хвостовой отсек и лифтовая шахта, куда, по-видимому, и пробивается враг. Нам остается подняться наверх и попытаться использовать выгодное положение, получить хоть какое-то тактическое преимущество в последнем бою…

— Отходите на верхнюю палубу, блокируйте лифтовую шахту, Итени Рин, в зал управления, — скороговоркой командует Айя.

Связь неожиданно прерывается. Точнее, освобождается канал, резервированный за Айей.

— Сети — координатор до моего возвращения. — Сказано это было главным образом для членов экипажа.

Пока платформа летит вверх, я переключаюсь на внутри- корабельную сеть и пытаюсь установить местоположение контролерши. Ничего. Она вышла из зоны слежения. Но зачем? Обнаружила, что противник каким-то образом подключился к нашей системе? Тогда почему не сообщила остальным?

Я вдруг ощущаю странное волнение. Следом приходит полузнакомое ощущение неправильности происходящего. Что-то не так. Что-то, не связанное ни с боем, ни с невидимым противником, ни со смертью товарищей… Нахлынувшие чувства не столько яркие, сколько вязкие, обволакивающие. И взять их под контроль никак не удается.

Вбегаю в зал управления, на ходу поднимая маску. Кроме меня, в комнате находятся двое. Координатор «Каиль» обмяк в коконе кресла, слившись с кораблем в единое целое. На мое появление он никак не реагирует. Оператор, отслеживающий ситуацию с помощью мониторов и стереопанели, резко оборачивается. Иллулиара на нем нет, но наплечная кобура с легким плазмером морщит униформу.

— Где Айя? — Стоит задать вопрос, и липкие объятия поглотившего меня эмоционального фона немного ослабевают.

— Контролер Сиини находится на прямой пси-связи с координатором. — Оператор смотрит на меня с явным беспокойством. — Вам приказано ни во что не вмешиваться и находиться в зале управления до новых распоряжений.

Едва сдерживаюсь. Что происходит, почему Айя не проинструктировала меня лично? Почему я должен находиться здесь, а не вместе с остальными?

— Контролер Сиини прокомментировала приказ? — Мой голос звучит ровно. Психосфера, насколько ее контролирую, также не меняется ни в одном оттенке.

— Нет.

Я внезапно понимаю, что сидящий напротив элианин не просто находится в состоянии чудовищного напряжения, он явно чего-то боится. Иррациональное ощущение неправильности скачком усиливается.

— Что происходит, кто на нас напал? — Сейчас эти вопросы кажутся не важными. Мне приходится прикладывать усилия, заставляя себя произнести их вслух.

— Неизвестно. — Оператор старается говорить спокойно, но получается у него весьма посредственно. — Орбитальная платформа, которую вы посетили до прибытия на крейсер, нанесла лучевой удар по кораблю. Восстановить удаленный контроль над станцией не удалось, персонал на вызовы не отвечает. Пришлось атаковать. Не знаю, насколько велик нанесенный нами ущерб, но повторной атаки не последовало. Почти сразу после нападения поступило сообщение о нарушении целостности корпуса. Потом вышел из строя значительный сегмент внутрикорабельной сети наблюдения и контроля. Дальше вы знаете.

Я слушаю оператора и не слышу. Слова гаснут в стене безразличия. Лазерная атака со стороны собственной платформы, по палубам которой я ходил утром, нарушение целостности корпуса… Не важно. Все это было не важно. Не существенно. Бессмысленно.

— Как давно контролер Сиини покинула помещение? — Болезненный хват эмоциональных щупалец, не дающий сосредоточиться на словах собеседника, ослабевает. Этот вопрос правильный.

— За такт до вашего прихода. — Вибрации страха в психосфере оператора усиливаются.

За такт… Выходит, команду отходить Айя отдала уже после того, как покинула помещение. Сейчас она может быть где угодно, даже у аварийных эвакуационных катеров. И снова я ощущаю странное умиротворение. Так и должно быть. Безопасность Айи слишком важна. Она не может подвергать себя риску. Для этого есть мы. Уйти с корабля — лучшее решение…

Пол вздрагивает и вновь пытается выскользнуть из-под ног. Я буквально падаю в свободное противоперегрузочное кресло.

— Выполнено, — негромко, но отчетливо говорит координатор, не открывая глаз. — Уничтожить.

— Угроза вторжения ликвидирована. Медбригаду в отсек три-двадцать, — хриплый шепот Айи врывается в шлем.

На этот раз сопротивляться эмоциональному потоку нет ни сил, не желания. Приказ оставаться в зале управления теряет последний смысл. Волна, вселяющая ощущение правильности, сминает плотину, возведенную за долгие арки обучения. Субординация, дисциплина, подчинение приказам вышестоящего — все это не имеет никакого значения…

Я вновь осознал себя лишь после того, как опустил тело Айи в утробу регенерационного блока. Самым сложным было — стянуть иллулиар, не потревожив открытые раны. Не лазеры, не плазма, не взрывчатка. Казалось, кто-то небрежно рвал иллулиар, не обращая внимания на то, что вместе с пластинами брони сдирает и плоть. Я почти физически ощущал боль женщины, когда острая кромка задевала искромсанное тело.

Все это время Айя пребывала в сознании, но почти не реагировала на окружающий мир. Психосфера не читалась. Вместо нее Айю окружала серебристая пленка, гасящая любые направленные на установление пси-контакта усилия.

Капсула регенератора закрылась. Полтакта длиной в арк — и предварительное заключение диагноста: состояние пациента стабильное, угроза для жизни исключена, разрабатывается индивидуальный курс лечения с учетом специфики повреждений.

Я наконец убрал руки с прозрачно-зеленой панели регенерационного блока. Попытался поглубже вдохнуть и почувствовал, как меня наполняет бесконечное, опустошающее облегчение. Ощущение неправильности истончилось столь же внезапно, как возникло, оставив после себя бесцветную невесомую пустоту.

В следующий миг крейсер «Каиль-один» совершил прыжок, возведя между нами и агрессорами незримый, но абсолютно надежный барьер из миллионов звезд и планет.

Айя вызвала меня двое суток спустя. Я только-только успел разобраться с отчетностью и получить выговор за неисполнение прямого приказа в боевой обстановке. Точнее, этот факт был отмечен и зафиксирован в личном деле, вместе с рекомендацией пройти курс психологической реабилитации. Степень же ответственности и строгость взыскания предстояло определить непосредственному руководителю — Айе Сиини. Странно, восстанавливая в памяти события, я понимал, что действовал в нарушение основных инструкций. И не просто в нарушение, в самих действиях не было логики. Подобного рода срыв произошел впервые и в ретроспективе выглядел нелепо. Вероятно, без помощи специалистов-эмпатов действительно не обойтись…

То, что произошло с Айей, так и осталось загадкой. Корабельная система наблюдения вышла из строя, как и фиксирующая аппаратура иллулиара. Удалось восстановить лишь общую последовательность действий: блокировка и отстрел центрального двигательного отсека, разворот, лазерная и ракетная атака сброшенного блока. Переход…

Нас подобрал «Адель-три» — клон корабля, на котором моя команда уходила от преследования радориан на Эроне, того, что перемололо оружие Наблюдателей. Наблюдателей ли? События последних арков все меньше и меньше вписывались в сложившуюся картину мира, где существует только одна высшая раса, помогающая своим молодым собратьям.

После эвакуации «Адель» доставил нас на Элию. Потрепанному «Каиль» предстояло ждать ремонтника или тягача. Самостоятельно на вспомогательных и маневровых двигателях он добрался бы до ближайшей орбитальной верфи не раньше, чем через арк-полтора.

Последний раз я видел Айю во время погрузки портативного регенерационного модуля на «Адель». Потом просто не было возможности. Сразу после посадки начались осмотры, отчеты, допросы. Ничего экстраординарного, но на двое суток я фактически оказался отрезанным от внешнего мира. Да и свободного времени едва хватало даже на зыбкий пятидесятитактовый сон.

Новый кабинет руководителя контроля выглядел скромнее предыдущего. В первую очередь по размерам. Впрочем, и в интерьере присутствовал крайний минимализм: яркий розовый стол со скругленными углами, аналитмодуль, несколько стульев — и все. Ни стереокартин, ни декоративных растений. Простейший двухслойный орнамент, классическая серо-зеленая гамма. Разве что широкое, в полстены, окно, выходящее на парковую зону, немного скрашивало унылую обстановку. Почему для разговора была выбрана эта комната, сказать сложно. Как и то, чем не устроил Айю ее старый кабинет.

— Легкого пути, Рин, садись, — буднично произнесла Айя, едва я переступил порог.

Полностью избавиться от последствий ранений не удалось, несмотря на усилия регенерационного блока. Униформа контроля сидела мешковато. По-видимому, Айя не стала заниматься подгонкой, а просто взяла на размер больше. При движениях под одеждой проступали небольшие припухлости — фиксирующие повязки.

— Как ощущения от первого взыскания за профессиональную некомпетентность?

На мгновение я сбился. То, что Айя находится в состоянии легкого перевозбуждения, заметить было несложно. Вероятно, пришлось принять стимуляторы.

Вообще подстегивать нервную систему после таких ранений — не лучшее решение. Особенно с учетом того, что курс лечения явно не был завершен. Но даже с поправкой на стимуляторы формулировка выглядела излишне экспрессивной и немного детской, что ли. Под стать хаотичным переливам психополя…

Я вдруг понял, что меня смущало. Последние арки психосфера Айи была либо закрыта пси-щитом, либо выглядела абсолютно нейтральной, без единого эмоционального всполоха — ложная гамма прятала истинную ауру. Но не сейчас. Вокруг женщины кипел разноцветный водоворот, утонуть в котором мог и более искушенный, нежели я, телепат. Правда, следом пришла мысль, не является ли вихрь декорацией, столь же надежно, как и пси-щит, скрывающей внутреннее состояние.

Правда, непонятно, к чему эта игра. Да и после того, что произошло на Аури, сочетание «профессиональная некомпетентность» выглядело смешным, донельзя наигранным.

— Форма взыскания оставлена на ваше усмотрение. — Я поймал себя на мысли, что мне не нравится начало разговора. Мой поступок на крейсере сейчас казался вдвойне абсурдным. Прямое нарушение приказа… Ради чего? Ситуация к тому никак не располагала.

— Обойдемся устным выговором. — Глаза Айи блеснули. Мне показалось, происходящее ее веселит. — Ведь подобного больше не повторится, Итени Рин?

— Нет. — Я постарался ответить максимально сухо.

— Надо же, — весело проговорила контролерша, — два дня не виделись, а уже такая перемена. Ты автономнее, чем казалось поначалу. Хорошо.

Она с неожиданной теплотой улыбнулась, и я почувствовал, как снова тону в многослойном пряном пси-букете ее чувств.

— Не обращай внимания, Итени. — Она попыталась придать лицу серьезное выражение и внезапно рассмеялась. — Прости, ничего не могу поделать. Двойная доза кенци. Для моей комплекции и в здоровом состоянии многовато, а уж сейчас… Но иначе я бы и до кабинета не дошла. А мне надо было тебя увидеть. Обязательно. Иначе все закончилось бы плохо… Не обращай внимания. — Она провела рукой по

5-Тень мессии лбу. — Да, с отчетностью ты уже разобрался. Вернешься к себе — посмотри последние сводки; тут без нас много интересного случилось, быстро не перескажу… мысли путаются. И еще от меня информпакет, я надиктовала, пока меня склеивали…

— Я вызову медиков. — Когда Айя упомянула кенци, я почувствовал кислинку во рту. Химические соединения на его основе входили в состав боевого коктейля для экстренных случаев. Когда ранения значительно влияют на функционалку, когда некуда отступать.

Наркотик почти полностью блокировал болевые ощущения, а затем организм начинал сжигать себя, увеличивая скорость психомоторных реакций за счет гормонального вброса. Длилось это состояние несколько десятков тактов, потом наступала жестокая расплата.

Насколько я помнил, после применения подобных коктейлей требовался курс восстановительной химиотерапии. В отдельных случаях последствия нервного форсажа оказывались необратимыми. Как бы то ни было, за всю свою практику я ни разу не прибегал к препаратам этого класса. Но зачем его использовала Айя?!

— Не надо, сами придут. — Женщина вяло махнула рукой. — Я вызвала заранее. Еще… два такта у нас есть. Ты не задал главного вопроса, Итени.

— Какого вопроса? — Я напрягся, пытаясь понять, говорит ли Айя про медиков всерьез. Потом активировал уником. — Итени Рин. Медбригаду в комнату девятнадцать-одиннадцать. Срочно.

— Опять приказы нарушаешь? — насмешливо проговорила Айя. — Говорю же, вызвала заранее.

Новый эмоциональный всплеск был настолько сильным и неупорядоченным, что мне пришлось напрячься, отражая пси-волну. В каком бы состоянии ни находилась Айя, пси-потенциал у нее был невероятным.

— Но как хочешь. Тогда завтра… нет, через день… — Она уставилась на стену за моей спиной. — Уже идут. Оперативно… Ах, мы же на девятнадцатом, медблок рядом совсем… Все забываю, что кабинет не тот… Итени, информпакет просмотри сразу. Все внутри. Через день зайдешь. К ночи ближе, раньше не сумею…

Дверь откатилась в сторону.

— Иду, иду. — Айя, поднимаясь, качнулась. Шагнула навстречу троице элиан в синей форме медицинского персонала. — До блока сама дойду. — В этот раз ее голос звучал твердо. А еще я заметил, что вместо пульсирующей аляповатой психосферы вокруг Айи вновь разлилось тяжелое марево цвета ртути.

Распластавшись, элианин дважды выстрелил. Вскочил, подволакивая сломанную ногу, сделал несколько шагов и исчез. Я остановил запись. Слово «исчез» не совсем корректное, правильнее сказать, вышел из зоны действия системы наблюдения, а еще точнее — совершил локальный переход. Никаких доказательств тому не было, и все-таки в этом суждении я был уверен.

Версия о нелинейном перемещении пришла в голову не мне одному и прорабатывалась аналитическим отделом как одна из основных. Если это можно было назвать проработкой. С другой стороны, что аналитикам оставалось?

Тиги Стин родился на Сейне — среднего размера колонии, основанной около трехсот арков назад. По крайней мере именно это имя было указано в идентификационной карте, которой он пользовался во время своего пребывания на Элии. Сейчас данные проверялись, но скорее для выстраивания объемной картины. Вряд ли кто-то всерьез рассчитывал, что элианин, вторгшийся в здание Контроля, действительно окажется Тиги Стином, ни разу не покидавшим родную планету.

Тиги Стин прибыл на Элию незадолго до нашего отлета на Аури. Первое время он не предпринимал никаких активных действий. Просто искал… Что? Здесь твердых версий у аналитиков не было. Как не было обоснованных предположений, каким способом проводился поиск.

Тиги Стин не задерживался дольше суток на одном месте. При этом маршрут его путешествий случайным не являлся. Если последовательно соединять линиями города, в которых элианин задерживался, получалась графическая развертка нехитрого поискового алгоритма, известного со времен университета. Подобные алгоритмы использовались для быстрого поиска заданной области на поверхности трехмерного объекта — в данном случае шара, в роли которого выступала Элия. Куда труднее было понять, чем выделялась искомая область.

В какой-то момент Тиги Стин обнаружил то, что его интересовало. А может быть, отказался от выбранной стратегии или перешел к решению иной задачи. Единого мнения по вопросу «Почему был прерван поисковый алгоритм?» не было. Ясно одно: внимание Тиги Стина привлекло здание Контроля. Но вот то, что случилось потом, плохо поддавалось объяснению.

К настоящему моменту было ясно, что за несколько сотен тактов Тиги Стин каким-то образом сумел радикально, вплоть до коррекции скелета, изменить собственное тело. Для него не составило труда проникнуть в дом одного из сотрудников Контроля, за несколько мгновений полностью парализовать сознание владельца — телепата восьмого уровня, скопировать его внешность и идентификаторы личности.

Тиги Стин без единой заминки прошел сквозь все системы контроля, попал внутрь одного из самых охраняемых зданий планеты и словно потерял разум. Во всяком случае, с предыдущими, осмысленными, действиями его дальнейшее поведение сочеталось слабо.

Зарегистрировавшись и пройдя в кабинет, элианин покинул его, а спустя несколько тактов почти вся электроника в здании вышла из строя. Одновременно комплекс попал под сильнейший психопресс. Поток пси-излучения не был сконцентрирован ни на ком персонально. Фактически вокруг и внутри здания на пси-уровне была создана зона нестабильности, расшатывающая психополя, нарушающая их естественное течение.

Каким образом возник подобный феномен и какое отношение имел к нему Тиги Стин, точно выяснить не удалось, хотя ряд гипотез телепаты-аналитики предложили. Затем элианин вывел из строя несколько сотрудников, прорвался в кабинет Айи, где пробыл чуть меньше двух тактов, после чего разрушил одну из стен и выпрыгнул наружу. Вероятно, при приземлении он повредил ногу, хотя, учитывая высоту, повезло, что вообще смог двигаться. Тем не менее Тиги Стину почти удалось добраться до парковой зоны… и камеры наблюдения его потеряли.

Я отхлебнул тоник, подцепил с плоского зеркального подноса ломтик сви, сжевал, не чувствуя вкуса, и прикрыл глаза. Сосредоточиться не получалось. Вспыхнувший поначалу энтузиазм угас. Какой смысл пытаться выявить новые детали, если до меня тематику поработал аналитический отдел Контроля? Не дело оперативника оспаривать умозаключения аналитиков. Никакой опыт, никакой свежий взгляд со стороны не помогут. Аналитики же не берутся состязаться с воинами в боевой и тактической подготовке! Нет, заниматься загадками их задача, наша — просто выполнять приказы.

Я отодвинул неглубокое жесткое кресло, подхватил высокий стакан с пенящимся коктейлем, поднялся и вышел на веранду. Присел на широкие ступеньки.

Стена тишины. Бесконечная, уходящая в обе стороны и подпирающая небо. Казалось, протяни руку, и пальцы упрутся в холодный металл. В доме, да и на веранде, стена почти не ощущалась: ровный яркий свет, дробящийся в пятислойном орнаменте стен, тихое потрескивание висящих над анализатором стереограмм, легкий скрип деревянных пластин пола — я специально отказался от звукопоглощающих покрытий — создавали ощущение заполненного жизнью пространства…

Изменение в окружающем мире я почувствовал почти сразу. Только поначалу не мог понять, в чем именно оно состоит. Потом вдруг осознал, что изменился не окружающий мир, а я сам. Вернее, мое видение действительности.

Любопытно, почему я не ощущал этого в городе. Видимо, сказалась нагрузка последних дней. А может, мой порог чувствительности слишком высок, и пси-шум от окружавших меня элиан полностью забивал восприятие. Но стоило оказаться одному в небольшом загородном доме, принадлежащем Контролю, и на меня навалилась пустота.

Самое странное — я по-прежнему видел психополя существ, гнездившихся в норах, деревьях и траве. Даже четче, чем раньше. Но вместо того, чтобы слиться с живым копошащимся мирком, стать частью множества, я чувствовал его непонятную, отталкивающую чужеродность. Клубящийся, свитый из множества завихрений пси-фон казался пустым и бессмысленным.

Сперва я решил, что виной тому стресс и все то же напряжение. Но время шло, и давящий пресс пустоты становился лишь сильнее. А к середине ночи, выйдя на веранду, я почти физически ощутил выросшую вокруг дома стену…

Похоже, и в самом деле придется записываться на реабилитационный курс. В конце концов, что необычного в помощи эмпатов? Никому же не придет в голову отказываться от помощи медиков в случае серьезных травм? Или придет? Я вспомнил, как сидел на другой, совсем не похожей на эту веранде с перевязанной рукой, не желая использовать регенерационный модуль.

За что я тогда себя наказал? За небрежность и самоуверенность при скалолазании? И тогда упрямился, и сейчас. Любой радорианин счел бы подобное глупостью. Если осознал и запомнил свою ошибку, к чему дополнительные физические тяготы? Нерационально… А потом из рощи вынырнула турбоплатформа, пассажирами которой были Аон и Айя. Айя…

Я бесцельно вглядывался в ночную мглу. Тучи полностью скрыли небо, и разглядеть что-то, кроме силуэтов деревьев, было попросту невозможно. Легкий ветерок осторожно погладил по руке. Я пригубил тоник. Айя… Вчера мы виделись несколько тактов, и за это время мое отношение к собственной провинности вновь сменилось на противоположное.

Я по-прежнему понимал недопустимость нарушения приказов, видел определенную… поспешность в своих действиях, но называть их нелогичными или бессмысленными… Абсурд. Безопасность Айи — что важнее этого? Нет ничего удивительного в том, как я действовал. В том, что старался свести к минимуму риск для ее жизни. Да, возможно, мое вмешательство оказалось избыточным, но откуда мне было знать? Имел ли я право оставаться на месте, если от моих действий хоть что-то зависело? Очевидно — нет. Даже странно, что мне казалось, будто я ошибался.

Айя… Что она имела в виду, когда говорила о главном незаданном вопросе? Что могло закончиться плохо, если бы наша встреча не состоялась? Вряд ли сказанное было лишено смысла. Даже учитывая действие кенци.

Я почувствовал легкий толчок. Как на Аури. Ощущение незавершенности. Что-то надо сделать. Интересно… Я расслабился и попытался найти причину. Кажется, не здесь — в доме. И незавершенность связана с просмотренными сводками.

Одним глотком опорожнив стакан, я поднялся и неожиданно ощутил прилив энергии, возбуждение, желание и готовность немедленно заняться решением любой, даже непосильной задачи. Вернувшись в дом, я перевел аналитический модуль в активный режим. Считаешь, там, где поработали эксперты, догадкам места нет? А если прислушаться к внутреннему голосу?

Запустить модель, воссоздающую события, сбросить временную линию в ноль. Пройдем все этапы повторно. И сосредоточимся не только на внешнем, но и на внутреннем. Возможно, интуиция выделит в недавних событиях то, что упускает разум.

Я замедлил скорость воспроизведения и, глядя на плывущие картинки из-под полуприкрытых век, прокрутил запись-реконструкцию еще раз. Ничего. Интуиция, проявившая интерес к идее перепроверки сводок, на отсмотренный фрагмент никак не отреагировала. Значит, дело не в нем. Придется пройтись по деталям. Начнем с узловых… с конца. Новый внутренний толчок был несильным, но все же достаточно выраженным — не спишешь на воображение.

Вторжение в здание Контроля. Подделанный идентификатор личности. Встреча элианина с другими сотрудниками… Пустота. Никакой реакции.

Следующий шаг. Деактивация всех систем. Пси-взрыв… Даже не толчок — касание, слабое, неуверенное. Кажется, здесь что-то существенное, пусть не имеющее решающего значения. Что? Выбитая электроника? С похожим феноменом я однажды уже сталкивался — на Кие, во время атаки поселения радорианами. Аналитики это отметили и предположили, что и при вторжении в здание Контроля была задействована схожая технология.

Кто стоял за действиями на Кие? Айя уверена — Наблюдатели. Тогда логично предположить, что проникновение в здание — их идея. Так? Пустота. Или… Нет, кажется, показалось. Если я и прав, интуиция не сочла необходимым фокусировать на этом внимание.

Пси-взрыв. Еще один аргумент в пользу того, что Наблюдатели принимали участие. Для того чтобы создать деформацию такого масштаба, понадобилась бы не одна триада, да и со столь необычной техникой искажения пси-поля сталкиваться не приходилось. Но в первую очередь, конечно, впечатляет размах. Даже Айя не сумела бы добиться подобного эффекта, а она заметно сильнее любого телепата, с которым мне приходилось сталкиваться.

Дыхание сбилось. Грудь словно обжег раскаленный уголек. После осознания мысль казалась очевидной, но настолько неожиданной, что раньше попросту выпала из рассмотрения. Эрон. Лежащие в коме телепаты. Развалившиеся триады, не способные остановить одно-единственное существо — погибшего на Кие элиноида. Мог ли чужак создать зону пси-искажения такого масштаба? Возможно. И его смерть не вычеркивает вариант из рассмотрения. Если у Наблюдателей существует методика, позволяющая за арки поднять пси-силу индивида до сопоставимого с элиноидом уровня… В любом случае все сходится к тому, что за акцией стоят Наблюдатели. Ведь так?

Снова теплое касание. То ли согласие, то ли одобрение рассуждений. Но вместе с одобрением — отчетливая неуверенность. Что-то не так. Или думаю не о том, или в логическую цепочку вкралась ошибка… Допустим. Отложим пока этот фрагмент. Перейдем к кульминации.

Элианин перемещается по зданию. Точка следования определена — кабинет Айи. Кратковременное бездействие — и побег…

Интуиция молчала. С логикой тоже было неладно. На этом отрезке она просто терялась. Почему Тиги бросился к кабинету Айи лишь после блокировки электронных систем и пси-взрыва? Да, система охраны в активном состоянии не впустила бы его внутрь, но что мешало ему заблаговременно подняться на нужный этаж и лишь потом вывести аппаратуру из строя? Сэкономил бы время, избежал случайных столкновений на пути следования. И главное, не ясно, зачем он стремился в кабинет и почему оставался внутри на протяжении двух тактов.

Резкий, чувствительный удар. Здесь. Ключевой момент, на котором надо сосредоточиться. Развязка. Только вот… Я несколько раз был в кабинете Айи и сейчас тщетно пытался вычленить какие-то присущие ему специфические особенности.

Типовая комната. Классический интерьер. Стандартная аппаратура… Или элианин пытался перехватить контролера Сиини на рабочем месте? Основная версия аналитиков, по их же признанию, не выдерживающая серьезной критики. Отлет на Аури не был большой тайной. Если акцию действительно контролировали Наблюдатели — информация об отсутствии Айи наверняка имелась в их распоряжении. Донести ее до исполнителя было несложно. Но даже если Наблюдатели ни при чем, обнаружив, что контролер Сиини отсутствует, Тиги Стин должен был немедленно покинуть комнату — задержка увеличивала риск перехвата. Получается, искал он не Айю.

Тогда что ему понадобилось? Использовать личный терминал? Бессмысленно. К хранилищу данных можно подключиться с любого внутреннего терминала, был бы допуск. Персональные данные аналитического модуля? Учитывая, что мы покидали Элию на значительный срок, Айя наверняка отзеркалировала наработки на центральный модуль и очистила свой. Стандартная практика. Что остается?

Я вздохнул. Плеснул еще тоника. Сжевал последний ломтик сви. Идей не было. Интуиция молчала. Хорошо, пропустим. Пока мотивация Тиги Стина не ясна; понять, почему он задержался, в кабинете невозможно. Тогда последний этап — побег. Разрушение стены, прыжок, бег, перестрелка, исчезновение.

Разрушение стены. Стереозапись, отчет экспертов. Тип кластерного заряда… Не установлен.

Не установлен? С некоторым удивлением я раскрыл полный текст и после первых же строк почувствовал, как в груди с новой силой вспыхнул знакомый обжигающий уголек. Гладкий срез, отсутствие следов термической обработки… Крейсер «Каиль». Неизвестные нападающие, сумевшие разрушить внешнюю броню, рассекающие аварийные перегородки… Дополнение: «В ходе поиска фрагменты разрушенного объекта не обнаружены».

Я откинулся на спинку кресла. Как такое возможно? Не могла же часть стены просто исчезнуть? Да еще без выделения энергии. На крейсере нападающие действовали куда рациональнее — аккуратно вырезали проход. С другой стороны, учитывая толщину внешних стен здания, выбить выпиленный фрагмент было бы не так просто… Нет, невероятно!

Повинуясь внезапному импульсу, я подключился к общепланетарной сети, подтвердил полномочия и запросил местонахождение крейсера «Каиль», на котором мы вернулись с Аури. Стыковка с ремонтным судном… сопровожден к платформе… Верфь номер… Текущий статус — оценка повреждений. Предварительный анализ не завершен. Данные первичного осмотра доступны. Оперативно.

Я открыл отчет техников.

Отсутствие двигательного отсека, для замены требуются модули… Значительное разрушение корпуса, список недееспособных узлов — последствия лазерной атаки. Для замены требуются… Я пропустил приличный кусок текста. Пробоина в первом сегменте, предположительно использован кластерный заряд типа «шип». Любопытно… И даже не тем, что элианин, проводивший осмотр, допустил ту же ошибку, что и я. Оценка заряда означала — осмотр проводили не только техники, но и военные. И это в первый день после помещения корабля в ремонтный блок.

Кто-то спустил директиву сверху. Не Айя — она пребывала в полубессознательном состоянии. Тогда кто?.. Не важно. Интуиция молчит, а значит, тратить время на поиск не стоит. А вот что думают техники и военные об изуродованных переборках?..

Внутренним увечьям крейсера уделялось куда меньше места. И никто не потрудился рассортировать их по группам. Сожженная обшивка стен, оплавленные двери, рассеченные перегородки, выбитая электроника — все шло сплошным текстом. Скорее всего эту часть отчета еще не успели привести в соответствие стандарту.

«…в индивидуальных блоках один-четырнадцать — один-шестнадцать фрагментарное разрушение стен. Для восстановления необходимы обшивочные плиты…»

Мягкий толчок. Фрагментарное разрушение стен, значит? И никаких подробностей там, где они так важны.

После недолгих колебаний я запросил прямой канал связи с орбитальной верфью. Полномочия пришлось подтверждать трижды. Только после этого меня соединили с оператором. Мне показалось, просьба — пригласить к терминалу техника, проводившего осмотр «Каиль», — его слегка разозлила. И ведь понимал, что если сотрудник Контроля озадачивает подобным поручением, значит, имеет на то основания, а все равно не смог подавить эмоциональную вспышку до конца.

Техник прибыл через шесть с половиной тактов. Сбившаяся униформа, влажные волосы и ярко выраженная нервозность. Ну да, у некоторых элиан сейчас ночь, а ночью они в отличие от контролера Итени Рина спят. Впрочем, отвечал техник бодро, разве что чересчур обстоятельно, и спустя несколько тактов все сомнения развеялись. Пожелав легкого пути, я разорвал соединение и уставился в опустевший экран терминала.

Итак, стены в каютах были разрушены тем же способом, что и стена в кабинете Айи. Ни следов нагрева, ни обломков. Почему пострадали только три каюты — предположить несложно. Вероятно, нападающие были не столь неуязвимы, как казалось нам. И, встретив отпор, решили сменить тактику — обойти очередную перегородку, вместо того чтобы прорубаться сквозь нее.

Как бы то ни было, связь между нападением на крейсер и вторжением в здание Контроля стала явной. Если добавить в эту цепочку Кию… Обжигающий укол. Интуиция считала, что связь не просто есть, ее наличие — узловой элемент!

И все-таки… все-таки цепочка выглядела непрочной. Не хватало целостности. Если действовала одна и та же группа, почему при атаке крейсера не использовались системы электронного подавления или пси-техника? Кто рядовые исполнители — радориане, элиане? Почему их было так мало, тогда как на Кию высадили несколько полноценных звеньев? И что сделала Айя…

Грудь сковала ледяная боль. Неправильно. Айя ни при чем. Не о ней надо думать. Она действовала единственно возможным образом. Нельзя критиковать. Нельзя анализировать. Сочтет нужным — сама расскажет. Сосредоточься на другом…

Я сморгнул, попытался собраться с мыслями. И понял, что это вряд ли удастся. Накатила теплая дурманящая сонливость. Развеять ее было несложно, но стоило ли? Завтра в полдень мне надо отбыть в столицу, а до рассвета всего ничего. Стоило немного отдохнуть, тем более что все возможное знание я выбрал…

Еще двадцать тактов, потраченные на изучение отчетов. Ни нового озарения, ни самого слабого укола интуиции. Разве что, сравнивая напоследок внешность Тиги Стина времен прибытия на Элию и внешность сотрудника контроля, которую скопировал Тиги, я ощутил даже не давление — тень давления. Но понять, к чему относится подсказка, так и не смог. Субъект, выбранный для копирования, напоминал Тиги весьма отдаленно. Единственное, что было очевидно, — Наблюдатели располагали технологией, позволяющей копировать индивида на лету. С высокой, высочайшей степенью точности. Отличить фальшивку от оригинала не смогли даже сканеры. Самые чувствительные на Элии.

Флаер я вызывать не стал, ограничился турбоплатформой. До магистрали было недалеко — тактов десять неспешной ходьбы. Ничто не мешало вызвать машину к дому, но мне хотелось прогуляться и проверить вчерашние ощущения.

После первых же шагов по стелющейся, влажной после утреннего дождя траве я понял — все осталось по-прежнему. За ночь отторжение даже усилилось.

Я поймал себя на том, что непроизвольно ускоряю шаг. Хотелось поскорее вырваться из давящих объятий пустоты, нырнуть в утробу салона и перенестись в город, где стекло, пластик и толпа избавят от ощущения увечной, больной пустыни.

Я вспомнил университетские годы, загородный дом, принадлежащий внешней разведке, прогулки по перелеску. Далекое и на удивление чужое прошлое. Жизнь Итени Рина, которого больше не было.

И все-таки происходящая со мной трансформация настораживала. Я попытался сосредоточиться, понять, чем именно вызвано столь резкое неприятие, и обнаружил, что анализировать реакцию на психоактивность нет никакого желания. Все равно что копаться в дурно пахнущей гнилостной массе.

Единственное, что было очевидно, — непрерывное пси-верещание зверьков и ровный податливый фон растений не создавали структуру, частью которой я бы себя чувствовал. Непривычное, ни на что не похожее состояние. Я вспомнил, как однажды в академии иллулиар снарядили бракованным дыхательным фильтром. Впоследствии выяснилось, что это тоже часть тренировки, но тогда… Легкие работают, исправно поступают все новые и новые порции смеси, однако вдох не приносит облегчения. Пустой газ, не способный насытить кровь, бесцельно наполняет грудь. И постепенно движения замедляются, глаза застилает пелена, и остается одно желание — стянуть маску ради одного-единственного глотка воздуха… Чем-то похоже на нынешние ощущения. Я мог вдыхать и выдыхать пси-вибрации леса, но полноценно дышать ими не получалось. И в отличие от той тренировки смесь психополей не только не питала, но и носила отчетливо ядовитый аромат,

В конце концов я не придумал ничего лучше, чем закрыть психосферу, ограничив восприятие на пси-уровне. Малоприятное состояние — ничуть не лучше, чем ходить с заклеенными глазами. Но по крайней мере оно не вызывало отторжения.

К месту встречи турбоплатформа прибыла в назначенное время с точностью до четверти такта. Судя по плавному размеренному скольжению, водитель выехал заблаговременно. Что ж, пунктуальность всегда в цене. Даже если она избыточна.

Добирались до Лии долго. Я даже пожалел, что отказался от флаера. В итоге, когда я переступил порог здания Контроля, сумерки медленно поглощали город. Длительная проверка — после вторжения процедура идентификации была существенно расширена — я прошел в кабинет, запустил терминал и подключился к внутренней сети Контроля.

Будучи за городом, новостные сводки я не отслеживал. Рассудил — случится событие, требующее немедленной реакции, со мной свяжутся по уникому. Да и отсутствовал я не арки, а немногим более суток. Однако первая же строка заставила задуматься — так ли я был прав. По решению Совета со вчерашнего дня весь боевой флот Элии переведен в режим повышенной готовности. Как значилось в записи — в учебно-тренировочных целях.

Такое бывало и раньше, режим повышенной готовности не предполагал кардинального изменения в графиках патрулирования и тем более массовых перемещений между системами. Да и энергозатраты на кораблях, насколько я помнил, возрастали незначительно. Более того, учитывая события последних арков, масштабные учения выглядели уместно. В том числе и в целях демонстрации боеготовности.

Только вот не сходились они с отчетом о ремонтных работах на «Каиль». Точнее, сходились, но иным образом, нежели пытался представить Совет. Военный эксперт, прибывший на верфь в первый же день, оценка повреждений, проведенная в рекордные сроки… Не сомневаюсь, восстановительные работы уже начались, и через пол-, а то и треть арка крейсеру суждено вернуться в строй.

И эта спешка в сочетании с мнимыми учениями позволяла сделать единственно возможный вывод — военные стремились максимально усилить флот. А значит, учебная готовность в любой такт могла стать готовностью боевой. Означало это одно: Совет считал, что элианским колониям что-то угрожает. Не столь явно, чтобы патрулировать пространство в режиме перехвата, но достаточно, чтобы показать — мы готовы отреагировать на угрозу в любой момент. Осталось понять, от кого исходит угроза…

Я просидел у терминала до лунного треугольника. Большинство сотрудников покинули здание. Ночная мгла плотно сжала мерцающий россыпью огоньков металлопластиковый кристалл. Я искал бы объяснения и дальше — понять скрытый слой знания пока не удавалось, — но задерживаться было неприлично. Айя не уточнила время, но пользоваться предоставленной свободой не стоило. Да и не хотелось пользоваться.

Главный медицинский центр столицы и Элии находился неподалеку. Я даже не стал вызывать турбоплатформу. Пропускная система оказалась куда проще нашей. Правда, у блока Айи пришлось задержаться: помещение охранялось, причем не только автоматикой.

— Легкого пути, Итени. — Улыбка и вполне искреннее дружелюбие не помешали Сети пройтись по мне портативным сканером.

— Легкого пути, не ожидал тебя увидеть. — Я и впрямь был немного сбит с толку. Присутствие охраны — безусловная необходимость, но почему к моему приходу дежурил Сети? Совпадение? Сомнительно. Впрочем, у Айи, несомненно, были веские основания. — Контролер Сиини у себя? — Вопрос бестолковый, но иногда надо соблюдать формальности.

— Да, она ждет. — В голосе Сети проскользнула нотка… обиды? Или показалось?

— Хорошо. — Я коснулся сенсора, и дверь сложилась гармошкой.

— Легкого пути, Итени Рин. — Айя полусидела-полулежала на кровати. Вместо униформы — бактерицидная накидка. Несмотря на свободный крой, было очевидно — повязок под ней нет. Удивительно. Восстановиться полностью за два дня? При том, что курс лечения прерывался?

И странно, на этот раз Айя выглядела не только здоровой, но и отдохнувшей. По крайней мере никаких последствий ранений, равно как и эффекта от использования кенци.

— Легкого пути, контролер Сиини. — Мне показалась, в глазах женщины мелькнул веселый огонек. Ее взгляд сфокусировался на чем-то за моей спиной. Я шагнул вперед, и сложившаяся дверь с негромким шуршанием развернулась.

— Пропустим формальную часть, — деловым тоном проговорила Айя. — Состояние удовлетворительное, ни в чем не нуждаюсь, лечение идет успешнее, чем ожидалось, с завтрашнего дня перехожу с интенсивной терапии на общеукрепляющий курс.

Прищурившись, она скользнула по мне взглядом. На пси-уровне я не заметил ни малейшего движения, но на миг ощутил полузнакомое мягкое касание. Оно отличалось от тех, которыми награждала интуиция при правильной догадке. Чуть суше, чуть шершавее. И все-таки сродство было очевидно.

— Тебе, вижу, отдых на пользу не пошел. — Айя сморгнула. — Что-то случилось?

Я поколебался, раздумывая, стоит ли говорить про пустоту. И неожиданно пересказал свои ощущения. Быстро, четко, словно репетировал речь заранее.

Рассказ не произвел на Айю ни малейшего впечатления. Даже показалось, что к концу она успела заскучать.

— Не обращай внимания, — посоветовала контролерша, когда я закончил. — Скоро пройдет. Или по крайней мере привыкнешь. Не ты один через это прошел.

Я посмотрел на Айю с удивлением, ожидая каких-либо разъяснений или комментариев, однако их не последовало. Более того, я обнаружил неспособность и нежелание выспрашивать подробности. Что сочла нужным, Айя сказала. Айе надо верить. Если бы она могла передать большее знание — настоящее, полезное, — передала бы…

— В любом случае, — подытожила женщина, — в нашем положении на другом надо сосредоточиться. Инициатива Совета — провести масштабные учения флота — впечатлила?

— И против кого планируются учения? — Я кратко поделился соображениями, упомянул ремонт «Каиль» и вытекающее суждение о реальной внешней угрозе.

— Против кого, пока неизвестно, — задумчиво проговорила Айя. — Единственное, что могу сказать, полномасштабных боевых действий Совет не планирует. Они рассматривают акцию как показательную…

— В ответ на какие действия Радора?

— Радора? — Айя посмотрела на меня с удивлением.

— Не Наблюдателей же планируется запугать. А Дзорт и Арц не представляют сколь-либо серьезной угрозы. Да и, насколько я разбираюсь во внешней политике Элии, серьезных противоречий у нас с ними никогда не было.

— Подожди, Итени. — Айя потерла лоб, она выглядела сбитой с толку. — Почему ты вообще запросил текущий статус «Каиль»?

— Пытался разобраться в инциденте: вторжение в наш комплекс и предшествовавшие этому события.

— И к каким же выводам ты пришел? — Айя оживилась и вместе с тем словно растерялась еще больше.

Я сжато пересказал цепочку рассуждений, опуская малозначительные детали. Про неестественно обостренную интуицию решил пока не упоминать.

— То есть ты пришел к выводу, что за всем этим стоят Наблюдатели, управляющие небольшой смешанной группой, в которую входят радориане, элиане, землянин, возможно, представители Дзорта и Арца? А цель их действий для тебя неочевидна?

— Цель их действий просто неизвестна. Мне. Полагаю, она была как-то связана с элиноидом. Но после его гибели на Кие предсказать новый вектор деятельности… — Я отрицательно покачал головой.

Айя глядела на меня с таким видом, будто я только что озвучил абсолютно нелепое умозаключение. А потом вдруг рассмеялась, охнула, непроизвольно схватилась за бок. Видимо, ткани восстановились не полностью, что не помешало зародиться новой волне смеха.

— Итени, прости… Я просто… была уверена. Прости. — Ее голос разом сделался серьезным. — Я не сомневалась, что ты все понял еще на «Каиль». Теперь твои попытки разобраться в происшедшем выглядят иначе. Прости.

— Что я должен был понять на «Каиль»? — Почему-то обиднее всего показались не собственное недомыслие и смех, а то, что я разочаровал Айю.

— Землянин. Элиноид. Там, на «Каиль». Я думала, ты понял, с кем сражался. Почувствовал присутствие. Вы же несколько раз виделись, разговаривали, ты даже его психосферу читал. Я и представить не могла, что во время боя на борту «Каиль» ты не понял, кто тебе противостоит. Особенно после посещения почки на Аури. Получается, сродство было не полным… И тем не менее, когда я потеряла сознание, ты оказался рядом первым. Любопытно… — Айя смотрела сквозь меня и скорее рассуждала вслух, чем апеллировала ко мне. — Но теперь это не важно. — Ее взгляд снова сфокусировался.

— Как?.. — То, что с такой легкостью сообщила Айя, сломало все мои построения. Более того, ощущение собственной глупости и никчемности было как никогда ярким. — Каким образом он выжил на Кие?! Я видел снимки, там же все выгорело…

— Очевидно, его забрали. Тем же самым способом, каким забросили радориан на станцию Далир. Признаюсь, я тоже считала элиноида погибшим. Понимаешь, локальное перемещение не всегда применимо. Есть некоторые ограничения, и в той ситуации на Кие они присутствовали… Нам так казалось. Но либо Наблюдатели их преодолели, либо мы переоценили значимость некоторых факторов. Как бы то ни было, элиноид выжил и продолжает вмешиваться в течение событий.

— Выходит, Тиги Стина тоже выцепили с помощью локального перемещения; правы были аналитики, предложившие версию. — Я говорил и чувствовал поверхностность своих суждений. Но слова Айи и, главное, будничный тон превратили землю под ногами в песок. — Если сродные ограничения внутри здания соблюдались, понятно, почему он пытался выбраться наружу.

— Скорее всего, — охотно согласилась Айя. — Однако суждение представляет научный, не практический интерес. Меня куда больше занимает вопрос: был ли Тиги Стин элианином? К сожалению, сейчас на него ответить невозможно, хотя к исследованиям я привлекла, кого могла.

— Не элианин? Тогда кто — землянин? Способный полностью трансформироваться в одного из нас, подделать психосферу, обойти все системы слежения и идентификации?

— Не обязательно полностью, — немного невпопад ответила Айя. — Да и не настолько он от нас отличается… Тем более что проблема смены внешности перед ним не стояла. Но ты прав, наша беспомощность перед Наблюдателями поражает. — В голосе женщины проскользнуло раздражение. — Ничего, недолго осталось. Если все сделаем правильно… Итени, оставим эту тему. Сейчас я не могу сказать больше, да и фактов, подтверждающих предположение, не имею. Возможно, все гораздо проще, и Тиги Стин в самом деле элианин, действующий по указке Наблюдателей. Эксперты работают, шанс установить истину есть.

— Удалось выяснить, что он делал в вашем кабинете? — Я задал вопрос и сразу почувствовал, что сделал ошибку. Неправильный вопрос. Такой мог задать прежний Итени Рин, избавиться от которого следовало как можно быстрее.

— Не важно, — резко перебила Айя. — Лучше подумай, зачем он прорвался на борт «Каиль».

— Хотел… — Я запнулся. Версии всплывали одна за другой и большей частью выглядели нелепо. Мне вспомнился поглощаемый темной кляксой «Адель»; очевидно, на этот раз уничтожение корабля не было целью. Попытка получить доступ к хранилищу данных корабля? Наиболее вероятно. Какого рода информацию он хотел заполучить?.. Не важно. Не в моей компетенции. Иные варианты?.. Нет, остальное маловероятно…

— Думаю, он хотел убить нас. — Не дожидаясь ответа, произнесла Айя. — Тебя и меня.

Наверное, мое смятение читалось не только в психосфере, но и на лице. Во всяком случае, Айя не стала дожидаться ответа и сочла нужным прокомментировать:

— Тебя — за Эрон и Кию, меня — по просьбе хозяина.

— Хозяев? Наблюдателей?

— Хозяина. — Айя натянуто улыбнулась. — Сказать по правде, нам повезло. К такому повороту событий я была не готова. Аури представлялась безопасным местом.

— Но зачем Наблюдателям?.. — Договорить я не успел, другая мысль полностью захватила сознание. — Ты не должна находиться здесь. Опасность слишком велика. Следует…

— Итени! — буквально выкрикнула Айя, и я словно с головой погрузился в озеро с ледяной водой. На смену пришло ощущение необычной легкости. Парения. Я ничего не должен был делать. Инициатива неразумна. Импровизация вредна. Логика — пережиток прошлой жизни. Я должен делать то, что скажут, не больше и не меньше. — Итени, — повторила женщина мягче, — ситуация изменилась. Немедленной угрозы нет. Более того, землянин допустил ошибку. Существенную. И теперь у нас появилась возможность закончить конфликт в свою пользу.

Она помолчала и словно нехотя добавила:

— Я не уверена… Складывается впечатление, что Наблюдатели по какой-то причине не могут избавиться от землянина. Он — результат какого-то сложного эксперимента, приведшего к не спрогнозированному, необычному результату. Я даже допускаю, что никакой цивилизации землян не существует, и элиноид уникален. В чем именно состоит его ценность для Наблюдателей… Не знаю. Но в какой-то момент его поведение начало нести в себе угрозу. Слишком серьезную, чтобы игнорировать ее дальше.

— Ваши заключения основаны?..

— Заключений не так много, — не дала договорить Айя. — В основном информация, полученная непосредственно от Наблюдателей. К сожалению, информация не исчерпывающая.

— Наблюдатели не дают уточнений. — На этот раз она даже перебивать не стала — просто начала отвечать на вопрос до того, как он был озвучен. — Не стоит переоценивать мою значимость для них. Не сомневаюсь, я не единственная, с кем они поддерживают прямой контакт.

— Флот привели в состояние повышенной готовности по указке Наблюдателей?

— Нет, — устало произнесла Айя. — Они здесь ни при чем. Итени, на этом лучше остановиться. На твою стабилизацию ушло слишком много сил. Мне надо отдохнуть и подумать. Да и тебе лучше переработать полученное знание. Несколько дней у нас есть, а дальше… Не знаю, что будет дальше. Я очень надеюсь, что Наблюдатели сделают правильный выбор. Но, как бы то ни было, скоро все закончится. Будешь уходить — пригласи Сети. Да, совсем забыла… не важно. — Речь Айи неожиданно стала сбивчивой. — Удачи, Итени. Я свяжусь с тобой в ближайшее время. Пока отдыхай.

— Удачи, Айя Сиини.

Выйдя из блока, я передал Сети просьбу Айи, ощутив мимолетный укол ревности. Иррациональный, но такой естественный.

Ночное небо очистилось. Полный бледно-зеленый диск неторопливо скользил за своим юрким братом. Прошлый Итени Рин наверняка потратил бы несколько тактов, созерцая вечную погоню двух лун. А мне надо выполнить наказ Айи — проанализировать ситуацию с учетом полученного знания.

Я направился к служебной стоянке Контроля, чувствуя необычайный прилив энергии. Ощущение чужеродности окружающего мира ушло. Более того, реальность приобрела большую, чем когда-либо, глубину. Новые краски, незаметные ранее слои… А еще мне казалось, что пространство пропитала прозрачная серебристая дымка. Скрытые в полутьме предметы словно покрылись эмалью. В воздухе вспыхивают крохотные искорки. Стоило сосредоточиться на деталях, и мир становился прежним. И все же я не сомневался — это не игра воображения. Однако природа явления меня совершенно не интересовала. Почему-то я был уверен — его присутствие естественно. А остальное не важно.

Сообщение от Айи пришло на седьмой день. Приветствие, время встречи и обширный пакет данных — как выяснилось, доставленная кораблем-курьером подборка сводок с Аури.

Я бегло проглядел материал, заинтересовался, вернулся в начало и начал прорабатывать сводки плотнее. К сожалению, оценить информацию в полной мере было невозможно. Не хватало квалификации, да и общими знаниями об экосистеме планеты в нужном объеме я не обладал.

После нашего отлета и без того капризная природа взбесилась. Словно Аури была пронизана сетью климатических контроллеров, и систему перевели в режим саморазрушения. Побережье и ряд остров ушли под воду. Распространяющиеся с невиданной скоростью циклоны принесли полярный холод. Непрекращающиеся ливни, землетрясения в несейсмоактивных районах, вулканическая активность, не укладывающаяся ни в одну из существующих моделей… В конце первой части доклада высказывалось осторожное сомнение в необходимости дальнейшего расширения колонии.

Вторая часть была посвящена инциденту на орбитальной станции. Ничего нового. После того, как Айя сообщила, что за нападением на крейсер стояли землянин и Наблюдатели, большинство противоречий развеялись сами собой. Приемы, использованные при атаке станции, не отличались от тех, что применялись в здании контроля. Пси-атака, манипулирование вычислительными и управляющими системами… Приходилось признать: наша информационная защита и системы внутреннего контроля перед Наблюдателями бессильны. Большая удача, что «Каиль» выдержал лазерный удар…

Третий, совсем короткий блок заинтересовал больше. В нем рассказывалось о разрушении участка стены центрального исследовательского комплекса на Аури. Характер повреждений не оставлял сомнений — землянин или действующая с ним в связке группа высаживались на планету. Что они нашли или пытались найти в здании, сказать сложно. Вряд ли чужаки долго находились внутри. Тут никакие системы маскировки не помогут. Одно дело — внезапная атака, другое — попытка пройти незамеченными по огромному комплексу, в котором проживают десятки элиан. Да и системой наблюдения здание оснащено.

Впрочем, вряд ли агрессоры ушли ни с чем. Кия, Элия, «Каиль» показали — деликатностью марионетки Наблюдателей не отличаются. И последовательность их действий прекрасно согласовывалась со словами Айи. Мишенями были мы, и убийцы просто шли по следу: комплекс, орбитальная станция, крейсер. Что ж, с этой частью все ясно. А разобраться в причинах природных катаклизмов мне, очевидно, не под силу. Остается принять к сведению…

На этот раз я вызвал служебный флаер. Я не стал устанавливать заказу высокий приоритет: особой спешки не было. Потому машину должны были подогнать к полудню.

До отлета оставалось немного времени, и я вновь повторил пешую прогулку через перелесок. Захотелось перепроверить впечатления недельной давности.

Пустоту я почувствовал сразу. Подступило легкое удушье. Разреженная пси-атмосфера липла влажными маслянистыми хлопьями. Ощущение, будто плывешь по грязной речке, не способной удержать на поверхности тело, не покидало почти такт. А затем разом отступило.

Нет, пустота никуда не исчезла. Пси-дыхание по-прежнему было затруднено, но вместе с тем на смену брезгливости и неприятию пришла спокойная обволакивающая снисходительность. Теперь я понимал — психополе вокруг просто неполноценное, недоразвитое. Существа, формирующие столь бедную ауру, вызывали сочувствие, хотя находиться рядом с ними по-прежнему было немного неприятно. Но вместе с тем я знал совершенно точно: ситуацию можно исправить. Как?.. Я не эксперт в области пси-преобразований, и тем не менее уверенность в том, что окружающая флора и фауна не достигли наивысшей точки развития, только усиливалась. Надо запомнить это ощущение. Возможно, Айю оно заинтересует…

Перелет в Лию занял вчетверо меньше времени, чем наземное путешествие. Я прибыл точно к назначенному сроку. Третья смена закончилась тактов сорок назад. Мне думалось, Айя специально выбрала время так, чтобы не пересекаться с выходящими сотрудниками, однако в здании ее не было. Я послал запрос в информаторий Контроля и с удивлением воззрился на результат. Последние пятьдесят тактов Айя Сиини пребывала в центральном комплексе физического развития Лии. Удивительно. У нас были свои тренировочные залы, оснащенные не хуже общедоступных. Единственное объяснение — Айе понадобился доступ к каким-то достаточно редким, специфическим тренажерам. Правда, не исключено, что она хотела встретиться с одним из тамошних инструкторов. Хотя, с другой стороны, она всегда могла вызвать эксперта к себе…

Я оказался прав в обоих предположениях. За контролером Айей Сиини был зарезервирован блок четыре-два-два — тренировочный зал для занятий фериями. Кроме нее, в зале находился только один элианин — Ирейн Лири. Имя показалось мне смутно знакомым, но вспомнить его обладателя удалось лишь на подходе к залу. Что неудивительно — прошло немало времени с тех пор, как я изучал информпакет, в котором фигурировал мастер ферий.

Ирейн был персональным тренером землянина-элиноида на Ааре. Не знаю, вернулся ли он на Элию сразу после киянской операции, когда землянин якобы погиб, или Айя вызвала его только сейчас. Скорее первое, иначе его бы попросту не успели вызвать с Аара.

Я не стал заходить в основной блок — остался в тренерском. Широкое, во всю стену, окно позволяло наблюдать за происходящим в зале, а огромный стереоэкран транслировал виртуальное пространство, в котором проходило занятие.

Айя и Ирейн, одетые в плотные комбинезоны и глухие шлем-маски, казалось, полностью ушли в сконструированную имитаторами реальность. Правда, на подходе к блоку я почувствовал даже не касание — едва уловимую пси-вибрацию. Словно случайно задел контрольную сеть сканера. Однако никакого продолжения не последовало.

— Айя, вы слишком спешите, — с заметным сожалением сипло проговорил Ирейн. — Незачем так вкладываться в удар. У вас в руках не дубина, а раскаленная струна, способная рассечь элианина пополам. Не нужна здесь сила: ферия все сделает за вас. Еще раз.

Айя отступила на несколько шагов, остановилась в центре бледно-желтого круга имитатора. Ирейн сделал то же самое. Я перевел взгляд на стереопанель. Две безликие фигуры на плато, висящем над бездной.

— Начали.

Взметнулись огненные нити. Пересеклись и развалились на неравные части. Теперь нить одного из бойцов была вдвое длиннее.

— Айя, — устало проговорил Ирейн. — Вы путаете спешку и скорость. Вместо того чтобы начать движение вовремя, вы замедлили удар. Какой в этом смысл? Движение должно быть максимально резким. Но не поспешным. А вы слишком рано начинаете замах. Мне остается дождаться, когда ваша ферия наберет скорость, и контратаковать. — Ирейн сделал короткий рубленый мах. — Заметьте, точка контакта на вашей ферии расположена по центру, на моей — у самого конца. Вы потеряли половину струны, я — десятую часть. Фактически бой закончен. На исходные. Еще раз.

Я присел на низкий стул с мягкой монолитной спинкой. Любопытно. Никогда не увлекался фериями и не знал, что ими увлекается Айя. Тем не менее комбинация, которую раз за разом повторяли фигурки, явно не относилась к базовому курсу. С каждым повтором обмен ударами становился все более и более затяжным. Однако особого оптимизма в голосе Ирейна не было.

— Айя, вы опять перекручиваете ферию за счет предплечья. Это неправильно идейно. Слишком большая амплитуда маха — вы просто не успеете вернуться в позицию. Запомните, все вращения идут только через кисть. Попробуем снова.

Через три десятка тактов движения Айи начали замедляться. Спустя еще десяток она отступила и подняла руку. Сняла маску.

Я поднялся, прошел в помещение с имитаторами.

— Легкого пути, Айя Сиини. Легкого пути, Ирейн Лири. Итени Рин, внешний Контроль.

— Еще несколько тактов, Итени. — Дышала Айя тяжело. — Слушаю. — Она повернулась к Ирейну.

Мастер ферий сбросил настройки имитаторов, заблокировал считывающие устройства и лишь потом ответил:

— Что сказать? Контролер Сиини, мое мнение не изменилось. Считаю, вы напрасно углубляетесь в столь сложные техники, не освоив до конца базис. Несомненно, вы изучали разновидности ближнего боя и, насколько я могу судить, достигли определенных успехов. Несомненно, вы занимались фериями ранее. Но этого недостаточно. Вы пытаетесь переносить приемы и логику рукопашного боя на ферии. Иногда получается, чаще — нет. — Ирейн вздохнул и, видимо, решив идти до конца, продолжил: — Но хуже всего ваше желание перейти к комплексным приемам, перепрыгнуть сразу несколько этапов обучения. Безусловно, вы способны за считанные дни выучить пять-шесть комбинаций и основные продолжения в ответ на контрдействия противника. Но что будет, если он опровергнет одну из этих вариаций, сымпровизирует или даже просто ошибется? Вы не сможете воспользоваться его ошибкой именно из-за плохо освоенных основных элементов.

Ирейн умолк и с неожиданно просящей интонацией добавил:

— Айя, вы же умница. Вы схватываете все на лету. У вас отличная физподготовка и немалый опыт. Зачем это рваное обучение? Я готов заниматься с вами каждый день. За несколько арков вы в состоянии усвоить и отточить основы. Вы молоды, впереди целая жизнь. Куда спешить?..

— Ирейн, в течение полутора десятков арков вы ставили технику боя на фериях землянину Геннадию. — Айя проигнорировала вопрос. — Чем ущербна его манера ведения боя?

Мастер ферий помрачнел.

— Мне трудно добавить к изложенному в отчетах. Некоторая однообразность действий, отсутствие импровизации… — Он помолчал, потом качнул головой. — Все. Технически Геннадий находится на одном уровне со мной. Почему вы спрашиваете?.. — Ирейн вдруг умолк и удивленно посмотрел на меня.

— Итени, прошу, дождись меня в коридоре, — тихо проговорила Айя. — Вспомнилось. — Она сделала шажок, оказавшись между мной и Ирейном. — Еще хотела уточнить по поводу…

Я вышел. Прислонился к стене и ощутил жгучее необъяснимое раздражение, почти ненависть. На то, чтобы успокоиться, ушел почти такт. Попытка понять, что вызвало такую реакцию, успеха не принесла. Чувства возникли из ниоткуда, и я сразу провалился в бурлящий водоворот. Десантник десятой категории…

Дверь втянулась в стену. Айя быстрым шагом покинула зал.

— Пойдем, — отрывисто бросила она. — Как неудачно получилось… Забыла, что он сенс. На пси-уровне тебя закрыла, а тут забыла… Впрочем, он вряд ли что-то понял. Надо в следующий раз быть осторожнее…

— Он пытался меня зондировать?

— Не пытался… — Айя вздохнула, продолжила уже спокойно: — Не важно, не обращай внимания. Скоро все нормализуется. Просто в нынешнем состоянии тебе лучше с сенсами не общаться.

— Не знал, что ты увлекаешься фериями. — Я счел неэтичным продолжать расспросы.

— Раньше увлекалась. Еще до Контроля. — Айя улыбнулась. — Чем я только не увлекалась… Иногда даже жалею, что отказалась от той жизни. Глупо…

Улыбка исчезла.

— Извини, что не перенесла встречу. Сегодня вечером тренировка не планировалась, у Ирейна случайно образовалось окно.

— Хочешь вызвать землянина на бой? — Шутка вышла примитивной.

— Нет, — весело проговорила Айя. — Это было бы безрассудно. Да и откуда у радориан ферии?

— У радориан?

— Через несколько дней в составе спортивно-туристической делегации мы отбываем на Гарт.

— Цель? — Я знал ответ.

— Землянин. — Айя остановилась и посмотрела мне в глаза. — Надо закончить начатое. На Гарте ему бежать некуда, а нам помогут.

— Радориане? — Мне удалось сдержать скептическую нотку.

— Наблюдатели.