Тень вторжения

Глава 15

Герцогство Рэдгарден. В кабинете лорда.

— Господин! — без стука врывается в кабинет запыхавшийся стражник.

— Что случилось? — смотря хмурым взглядом на нарушителя, поднимается из-за стола Артур.

— Нападение. В половине дня отсюда. Изменённые. Боюсь, это опять они…

— Потери? — ударяет по столу парень.

— К счастью, нет. Патрульные вовремя поняли, что в меньшинстве, и отступили.

— Хорошо, — резко выдохнув, садится вновь на своё кресло Рэд. — Какова численность врага? Видели демонов?

— Около десятка тварей. Демонов не видели…

— Но это не значит, что их нет, — кивает он сам себе. — Воины готовы выдвигаться?

— Я предупредил их по пути. Дежурная группа готова выдвигаться, — твёрдо кивает стражник. — Мне предупредить Светлану?

— Нет, нечего ей рисковать на передовой. Мы сами справимся, — скривился Артур.

— Но…

— Да-да, когда вернусь, мне будет очень «весело». Но так будет лучше. Отправляемся, — кивает герцог, направляясь на выход. — Давно пора размяться и отвлечься от этих бумаг.

Во дворе его уже ждал отряд с осёдланными лошадьми, и, не теряя ни минуты, они выдвинулись к цели. Это был не первый случай. За последние дни ещё парочка порталов открывалась на землях герцогства. К счастью, сила их была не велика и сами демоны не проходили в мир. Лишь чужеродная магия начинала вырываться в окружающее пространство и изменять живых существ, коим не посчастливилось оказаться поблизости. Благо, с ними легко расправились местные бароны. Но настроения это никому не прибавило. Все понимали, что это лишь начало чего-то большего.

Весь путь они проделали без остановок. Лишь приблизившись к месту назначения, отряд остановился на высоком холме, дабы оценить обстановку.

— Что это за… — выругался Артур, стоило ему поднести к глазам подзорную трубу.

Портал было очень хорошо видно с возвышенности. Образовался он на обширном пустом поле. Вокруг же него кружили знакомые изменённые создания. Как и говорили, около десятка, а если точнее, то ровно дюжина. Вот только не всех из них видели ранее, некоторые отличались…

— Это… люди, господин. Или, вернее, были ими. Вероятнее всего, крестьяне, — нахмурившись, ответил ему стоящий рядом воин лет сорока на вид.

— Что они тут забыли? До ближайшей деревни не близко, да и дорог рядом нет.

— Скорее всего занимались собирательством. Тут можно найти весьма полезные растения и коренья, — пожал плечами мужик. — Боюсь, мы их уже не спасём.

— Да. Действуем максимально жёстко. Ни одна тварь не должна уйти, — уверенно посмотрел вперёд Рэд. — Упокоим их и подарим долгожданное посмертие.

— Так точно, господин.

— Но… — поднял руку Артур. — Оставь несколько человек в прикрытии. Тут, конечно, поле и прятаться негде, но мало ли. Кто знает, какие могут быть демоны, вдруг они могут становиться невидимыми или закапываться в землю. В общем, лучше перестраховаться.

— Кас, твой отряд прикрывает, — тут же отдал распоряжение офицер.

И уже через мгновение отряд опытных воинов выдвинулся вперёд.

— Дайте мне минуту, — приказал герцог и замер на месте, углубившись в себя, стоило им приблизиться на дистанцию поражения.

Воины тут же спешились, отведя лошадей назад и подняв перед собой щиты. Твари их тоже заметили и молниеносно отреагировали на угрозу. Вот, им навстречу уже летят стрелы, что хоть и не убивают тварей, но немного замедляют их. А налетевшие на щиты тут же были нанизаны на приготовленные копья. Вот только всё было не так просто. Если изменённые звери нападали не раздумывая, то с бывшими людьми было иначе. Они действовали… разумно? Да, изменённые не выглядели опасно. Пара худощавых крестьян. Вот только держали они в руках засапожные ножи. А это уже говорило о неком проблеске разума, ну или инстинктах из прошлой жизни. И напали они не в лоб, а обходя с разных сторон. Причём стоило нанести пару выпадов, как тут же отступали, ища новое слабое место. Всё-таки щиты были не ростовые и защищали воинов не полностью. Один из изменённых людей будто специально подставился под удар, нанизавшись телом на копьё, чтобы тут же атаковать своего обидчика. Пролилась первая кровь.

Воины успешно отражали натиск тварей. Даже удалось убить одну из них. Вот только сколько бы они ни атаковали, у тварей было преимущество. И тут вступил в бой Артур.

Резко распахнув глаза, что горели алым пламенем стихии, он направил свой взор на самое большое скопление тварей впереди. И стоило ему поднять над собой руки, как с них тут же сорвался целый шквал огня, что, миновав воинов, прошёлся по полю боя, словно нож сквозь масло. Вот только он не резал, а сжигал заживо. Враги, словно горящие свечи, плавились прямо на глазах, такой мощи было пламя.

— Сгорите в огне моей ярости, — захохотал Артур, только сильнее распаляясь.

Одной атакой он смог уничтожить восьмерых врагов. Но на этом останавливаться не собирался. И, похоже, твари, какими бы глупыми ни были, тоже это поняли. Так что стали отступать. Вот только кто бы им позволил? Точно не Артур. Тут же к своим целям полетели следующие плетения. Не такие мощные и масштабные, но достаточно смертоносные. Один враг за другим исчезал в пламени, пока не остался последний. И это был один из бывших людей, что прикрывался спинами своих сородичей. И казалось, что он вот-вот сбежит, как прямо в его спину прилетело копьё. Не огненное, нет, совершенно обычное копьё. Но и этого хватило, чтобы пригвоздить тварь к земле, а следом в неподвижную цель попал огненный шар, что завершил её недолгую жизнь.

— Отличный бросок, — хмыкнул Артур, повернувшись к своему недавнему собеседнику.

— Я хоть и не молод, но руки всё ещё помнят, — ухмыльнулся он.

— Прочешите окрестности, вдруг кто ещё остался. Я пока закрою портал.

— Будет сделано.

Пятеро воинов остались, чтобы прикрывать герцога, а остальные выдвинулись выполнять приказ. И лишь спустя полчаса вернулись, чтобы доложить о том, что ничего не обнаружили. Портал тем временем уже был закрыт.

— Ну, это к лучшему, — кивнул Артур.

— А что это была за магия? Я такого раньше у вас не видел. Весьма полезная штука против массового врага.

— Моя недавняя наработка. Удалось совместить изученное в академии с записями одного мага, чьи труды мне однажды подарили. Хоть и выглядит как обычная огненная стена, но тут не всё так просто. Про поражающую мощь я даже не говорю. Но я могу ею управлять в определённом пределе после выпуска. Затратная вещь, да и создаётся не быстро, но да, полезная. Как раз хотел её испытать, а тут такой шанс, — улыбнулся Рэд. — Впрочем, это не так важно. Меня больше волнуют участившиеся порталы. Слишком часто они стали появляться. И если такое творится на нашей ограниченной территории, то что с королевствами? Нужно укреплять оборону и обсудить это со всеми баронами.

— Это да, неприятно, когда враг может оказаться внутри твоей территории, — скривился мужик.

— Когда вернёмся в замок, издам указ о переходе на военное положение. Нужно усилить защиту деревень и запретить им выходить, — перевёл он взгляд на обожжённый труп, некогда бывший обычным крестьянином.

— Боюсь, им это может не понравиться. Работу в поле они не захотят бросать.

— Придётся, если хотят выжить. А еда… едой я их обеспечу. Благо, мы можем не один год жить, не выращивая ничего на своей территории. Люди важнее, чем золото.

Королевство Лораз. Тронный зал.

На троне сидел немолодой мужчина в богатых одеждах, что смотрел на очередного посетителя. Рядом с королём располагался ещё один стул, где восседал молодой парень, наблюдающий за отцом и обучающийся взаимодействию с подданными в то же время.

— Мой король, — склонился седовласый мужчина в зелёных одеждах, стоявший перед троном.

— Ой, оставь. Тут все свои, — фыркнул король. — Говори как есть, зачем ты пришёл. Всё-таки не часто ты выбираешься из своих владений.

— Ректор, — опустил голову в приветствии Кайл.

— Наследный принц, — вторил ему мужчина. — А причина моего нахождения здесь довольно проста. И думаю, ты сам знаешь об этом.

— Порталы, — скривился Король.

— Порталы, — вторил ему ректор. — Значит, ты уже в курсе. Вот только уверен, знаешь далеко не всё. Дело в том, что мне удалось узнать, откуда они взялись…

— Ну… не тяни кота за хвост. Неужели у нас завёлся портальщик-самоучка с огромной силой? Или это вторжения Лирума? Потому как все наши пространственные маги под учётом.

— Всё гораздо хуже. Это демоны. Похоже, это вторжение.

— Демоны? Ты уверен? — вскинулся мужчина.

— Да, мне поступила интересная информация, и я её проверил, прежде чем идти к тебе.

— Это… неприятное известие. Лучше уж нападение Лирума, — чуть не отломал он кусок от ручки трона. — А что же жрецы? Почему ничего не рассказали нам? Уж они-то должны быть о таком в курсе.

— Не знаю, но скорее всего опять эти их причины невмешательства богов в дела смертных. Но если мы сами попросим, то жрецам придётся помочь.

— Я отправлю послание, чтобы они явились ко мне, и лично отдам распоряжение. Их помощь может пригодиться, — кивнул он. — Что-то ещё?

— Удалось проследить закономерность появления порталов. И это настораживает. Сначала они появлялись на окраинах и потому мы не обращали внимания. Но постепенно происшествия с исчезновением происходят ближе к столице. Будто это всё сделано целенаправленно.

— Нужно убедиться в этом. Я мобилизую войска. И магов в первую очередь.

— Кроме студентов, — посмотрел на него ректор. — Их не отдам, пока не доучатся.

— Пока пусть, — отмахнулся он. — Но если дело примет более серьёзный оборот, то придётся задействовать и их. По крайней мере последние курсы. Так что увеличь количество боевых занятий. Это, возможно, поможет им выжить. Вторжение демонов — это не шутки.

— Хорошо, это разумный шаг.

— И пусть маги попробуют найти способы блокировать появление этих порталов или оперативно отслеживать их появление, — откинулся мужчина на спинку своего трона. — Кстати, а откуда ты получил эту информацию? Может получится ещё что-то вызнать?

— Ко мне пришёл очевидец. Маг теней из герцогства Рэдгарден.

— Крис? — не сдержавшись, подал голос до этого молчавший принц.

— А, это же вроде твой друг, если не ошибаюсь? — король перевёл свой взгляд на принца. — Он не может быть связан с демонами? Может всё это ловушка?

— Дядя! — вскрикнул Кайл. — Я ему полностью доверяю. Он бы ни за что не пошёл на сговор с демонами!

— А вот это зря. У короля не может быть друзей. И уж тем более, тех, кому он может безоговорочно доверять. А уж тем более, когда это теневик. Эти маги всегда себе на уме…

— Ну… я бы не был столь категоричен, — усмехнулся ректор. — Я парнишку проверил своими методами. Всё в порядке. Да и насчёт не доверять и друзей… Неужели ты мне не доверяешь?

— Тебе? Старому и хитрому хрычу, что только выглядит молодо и всегда себе на уме? Ни капельки.

— О-хо-хо, ты бьёшь меня в самое сердце, — театрально схватился за грудь маг. — Старый друг, с которым мы столько прошли, не верит мне. Как прогнил это мир. Пойду и сброшусь с крыши самой высокой башни.

— Ага, а твой ветерок тебя плавно опустит вниз. Ты уже сколько раз это делал? Десять, сто, тысячу? А сколько раз ко мне прибегали со страшными вестями, что ректор совершил самоубийство? Тьфу на тебя! — скривился король.

— Ну чего ты! Это же весело, — хохотнул он. — Ну ладно, если не я, то хоть Крону ты доверяешь?

— Этому здоровенному ребёнку? Ещё чего. Но он хотя бы если решит меня предать, то скажет об этом прямо в лицо.

— Это да… Ну да ладно. Главное, вы, молодой принц, не слушайте этого ворчуна. Верные друзья — это лучшая опора для трона. Особенно когда твои друзья — крайне могущественные маги. А этот Крис… обещает вырасти сильным магом. Уже сейчас он сильнее Крона в его возрасте. А уж что будет потом…

— Сильнее? — подался вперёд король. — Мне об этом не докладывали. И почему такой маг не мой подчинённый?

— Ну, теневики всегда умели скрываться. В том числе и свои силы. А твоих людей одурачить легко, но не меня, — подмигнул ему маг. — И, насколько я успел узнать, его пытались переманить к себе Коулы. Графом хотели сделать. Но не получилось.

— Коулы, как всегда стараются урвать себе лучшее. Да и графский титул — это серьёзно. Видимо, что-то в нём они углядели. Честно говоря, даже не знаю, что можно было бы предложить ему лучше. Ну не герцогом же его делать. Слишком жирно, да и места все заняты. А насильно…

— Насильно — это не лучшая идея. Тем более, когда он тесно связан с герцогом Рэдом. Эти бывшие вольные баронства теперь не так просты. Особенно после того, как получили поддержку подземного королевства. Связываться с ними себе дороже.

— Да, печально это. И ведь с нами подземники не хотят работать ни в какую. Такой шанс упустили. А ведь это могло качнуть чашу весов в противостоянии с Лирумом.

— Может оно и к лучшему. Сейчас не лучшее время, чтобы начинать конфликт, когда вторжение демонов на носу, — высказался Кайл.

— А вот тут ты прав. Схватываешь на лету. Если бы мы начали войну, отослав все войска, а потом случилось это… Пришлось бы гораздо хуже, — нахмурился он. — Хорошо хоть некромантам сейчас не до нас. Впрочем, как и нам не до них. Но ожидать ещё один удар в спину не стоит.

— Может получится наладить связи с подземниками, используя демонов как предлог? Думаю, нападения начались не только у нас.

— А это неплохая идея. Ты показываешь отличные результаты. Эх, если бы твой покойный брат был таким… Впрочем, может оно и к лучшему. Такого короля, боюсь, земли моих предков не выдержали бы, — тяжко вздохнул дядя Кайла. — Что же касаемо подземников, войска мы не пошлём. Самим может не хватить, да и они сами не пустят нас на свою территорию. А вот обменяться информацией будет полезно. Может ещё что по ходу дела найдётся. Доминик, займёшься этим? Всё-таки магия — это по твоей части.

— Хорошо, я подготовлю выжимку из того, что удалось узнать, и передам дипломатам. Пусть передадут подземникам, ничего не прося взамен. Это будет хороший шаг, — задумавшись на мгновение, кивнул ректор.

— Вот и хорошо. Нет худа без добра. Во всём нужно искать свою выгоду. И ты, Кайл, это уже понимаешь. Ты станешь прекрасным королём. Ещё бы выбить из тебя эту излишнюю доверчивость.

В ответ на это принц лишь промолчал. У него было много мыслей на данный счёт, но озвучивать их перед отцом — не лучшая идея. Да, он старался обучиться и стать достойным наследником, но и о собственных принципах забывать не будет. Что бы дядя ни говорил, но своего друга он не бросит. Не только потому, что Крис завоевал его доверие. Он был ему должен, как никто другой. И этот долг не отдать просто так. Ведь честь для него не пустой звук. Впрочем, какие долги могут быть между друзьями? Главное — верить. Если два человека будут верить друг другу, что бы они ни совершали, дружба пройдёт через года, не развалившись, как это частенько бывает со школьными товарищами. Увы, ничто в это мире не вечно. Но ведь это не значит, что нельзя хотя бы попытаться?

Король ещё долго обсуждал с ректором вопросы и придумывал план действий. Было много вариантов, часть из которых сразу же отбрасывалась. Да и это лишь первичный мозговой штурм. Впереди предстоит совет из самых влиятельнейших и сильнейших людей королевства. Нужно будет ещё многое обсудить и обдумать. Ну а Кайл… он молча слушал и вникал во все нюансы управления, иногда встревая со своими предложениями. И не все они сразу отбраковывались. Он будущий король, а значит, должен не уступать своему отцу. Нет, он должен превзойти его и привести своих подданных в светлое будущее!