Тень вторжения

Глава 28

Алые глаза с кошачьим зрачком уставились на меня, не мигая, буквально пригвоздив к месту, где я стоял. Взглянув в эти глаза, я будто увидел скуку, что томится там веками. Но вот сейчас в его взгляде промелькнул огонёк. Ведь, возможно, появилась новая игрушка, что ненадолго сможет развеять его скуку.

Вблизи он показался ещё более опасным, чем ранее. Куда я ввязался? Это существо совершенно иного уровня. Мне с ним не тягаться. Тут как минимум нужно ешё штук шесть магов наподобие ректора, чтобы хоть какой-то шанс был против этой твари. И дело далеко не только в его мощи.

— Астур, не лезь, когда не просят, — раздражённо поморщился князь. — Ещё бы чуть-чуть, и он напоролся бы на мою ловушку. А я ведь так хотел её испытать.

— Простите, отец, я не хотел, чтобы такая букашка даже попыталась причинить вам вред, — склонил голову бастард.

— Похвальное стремление, но всё же не мешайся. Отойди чуть назад, это моё дело, а ты лишь только помешаешь.

— Как скажете, отец, — сдвинулся демон, сверкнув на меня глазами.

Похоже, я поспешил с выводами. Бастард хотел мне помочь. Вот только я давно выучил урок, что с сущностями такого уровня нужно быть вдвойне осторожным и в любой момент удара моё тело было готово превратиться в тень, чтобы не получить неприятную ответку.

— Так-так-так, кто же это у нас тут? — князь повернул голову чуть набок, рассматривая меня. — Неужели убийца? Да ещё и маг теней. Давненько меня не пытались убить вот так. Да вообще, меня уже давно не пытались убить. Уже не вспомню, когда это было в последний раз. Сто? Нет, лет двести назад был один индивид. Думал, что стал достаточно силён, чтобы мне противостоять. Ну я и прихлопнул его, как муху. Жаль, поторопился тогда. Но из него получилась неплохая жилетка. Так и знал, что вторжение в другой мир может быть интересным. Где бы я ещё подобный отчаянный экземпляр встретил?

И только тут я понял, что меня смутило. Этот «старичок» был одет в нечто, напоминающее собой старинный кожаный костюм красноватого оттенка. Вот только его слова… заставили взглянуть на одежду совсем иначе. Да, это была явно не кожа животных. К счастью, и не людей. Это кожа демонов. Экстравагантно, нечего сказать.

— Князь демонов Антариус, вы зашли на чужую территорию. Этот мир принадлежит Хель, и она крайне недовольна вашим появлением тут. А когда богиня смерти недовольна, то сами должны понимать, что происходит, — решил я потянуть время.

— Хо, значит, ты посланник Хелочки. Интересненько. Впрочем, этого стоило ожидать. Она и вправду не любит отпускать из своих холодных ручек то, что принадлежит ей. Видел я миры, что перешли черту и заслужили её справедливый гнев. Даже демонам до такого далеко, — передёрнулся он. — Вот только в данном случае не всё так просто. Я в своём праве, и вмешаться напрямую она не сможет. А пешки вроде тебя… не помогут.

— Вы храбры, ну или глупы, раз решили связаться с ней.

— О нет. Я просто опытен. Поверь, это не первый наш конфликт с Хелочкой. Иногда она одерживает верх, иногда я. Это лишь интересная игра с весьма высокими ставками. Но в данном случае у меня есть все козыри, чтобы не решить пасовать.

— Не всегда всё идёт по вашему плану. Так зачем рисковать?

— Без риска нет настоящей жизни. Ты ещё слишком молод, чтобы это понять, — усмехнулся он. — Погоди, а я ведь вспомнил тебя. Это ведь ты тот самый теневик, что помешал мне с тем сыночком Латум. Впрочем, не до конца. Главное я от него получил, так что на тебя не в обиде. Хоть мне и хотелось заполучить самого полубога, хоть и сильно порченного этой их… некромантией. Полубоги, знаешь ли, весьма редки, даже такие поломанные.

— Кровь потомка богини…

— Да, милая вещичка, — достал он из кармана и перекинул с руки на руку, словно жонглируя, шар размером со среднее яблоко, внутри которого что-то светилось. — Помогла обойти многие запреты. Наверняка богиня сейчас злится на меня, как и её сестрёнка. Но что поделаешь, такова игра. Мы все понимаем правила и следуем им. В этот раз проиграли они, в следующий я. Бывает.

— В прошлый раз ты… был несколько иным, — продолжил я отвлекать его.

А мои глаза тем временем цепким взглядом зацепились за так необходимый мне шарик. Сотни мыслей стали проноситься в голове в поисках варианта, как забрать кровь себе, ну или хотя бы уничтожить её. Это должно помочь в изгнании демонов из этого мира, даже несмотря на присутствие тут князя.

— Ах, ты про это… — отмахнулся старик, убирая шарик назад в карман. — Внешность, голос, ощущения, всё это совершенно не важно. Этот некромант хотел увидеть перед собой могущественного демона, он его получил. А сейчас мне больше нравится такой вид. На определённом пороге развития перестаёшь обращать внимание на всю эту мишуру и начинаешь предпочитать собственное удобство. Поверь, количество мышц на силу совершенно никак не влияет.

— Может мы всё же могли бы договориться? Договариваться всегда лучше, чем воевать, — всё продолжал я затягивать время, одновременно с этим понемногу снимая оковы оцепенения со своих конечностей.

— О, а вот тут ты совершенно прав. А ведь далеко не все это понимают, тем более в твоём возрасте, — задорно улыбнулся он, будто молодой мальчишка. — Вот только увы, я склонен отклонить данное предложение. Именно сейчас мне нужен этот мир. Ну, не конкретно этот, но любой другой похожий. Но ведь ты мне не можешь отдать другой мир.

— Увы, это не в моих силах, — отрицательно покачал я головой.

— Вот и я про это. Но мне нужно пополнить запас душ. Да и немного просеять некоторых демонов тоже необходимо. А то уж больно многое стали о себе думать. Того гляди, восстание решат поднять. А как бы мне ни хотелось развлечься, сейчас не лучшее время для восстаний. Соседи тоже стали уж больно недобро смотреть. Так и норовят укусить, как только почуют слабость.

— Так может лучше было угомонить соседей? Убили бы двух зайцев одновременно.

— Хм, интересное выражение. Где-то я его слышал вроде бы. Впрочем, не важно, — отмахнулся старик с алыми глазами. — Не получится. Пока соседи слишком сильны для такого. Да и остальные не будут смотреть спокойно на то, как я усиливаюсь.

— Тогда остаётся только один вариант.

— Ты прав. Хотя… — на миг задумался демон. — Лично у тебя даже есть небольшой шанс выжить. Ты ведь явно не простой исполнитель богини. Она тебя ценит, раз решила отправить против меня, как бы это странно ни звучало. Хорошую игрушку она себе нашла, а подобные нам не любят слишком быстро с такими расставаться, пока достаточно не наиграемся. Есть предложение, Хелочка. Я знаю, что ты меня слышишь. У тебя в хранилище есть один маленький и совершенно непримечательный артефакт. Ты сама знаешь, какой именно, и понимаешь, зачем он мне нужен. Так вот, если ты отдашь его мне, то обещаю, что отпущу этого паренька живым.

Воцарилось молчание. Лишь звуки далёкого боя нарушали эту тишину. Как и ожидал, богиня не откликнулась.

— Она не согласится, — покачал я головой, смотря на демона.

Честно говоря, я был не уверен в этом. У нас с Хель вроде неплохие отношения и я ей нужен. С другой стороны, боги — это боги. Те ещё хитрые существа, для которых жизни смертных несущественны. И тут возникает вопрос: что для неё ценнее? Я, который является её якорем в данном мире, причём учитывая, что скоро этот мир может быть захвачен демонами. Или же неизвестный мне артефакт непонятной ценности. Слишком мало информации. Да и, честно говоря, она и вправду может надеяться, что я вновь выкручусь. Тем более, что её подарок до сих пор не был использован. Слишком мало информации, чтобы однозначно утверждать один из вариантов.

— Возможно. Но попытаться стоило, — пожал он плечами. — Или надеется, что ты и так сбежишь. Вот только зря, я уже поставил вокруг нас барьер, что не даст тебе сбежать. Но раз она сама не хочет получить назад свою игрушку, то, пожалуй, тебя заберу себе я. А теперь пришло время немного поиграть. Ведь надо знать, что ты приобретаешь.

Лицо благовидного старичка вдруг резко изменилось от зверского оскала улыбки. И тут же в его руке появился огненный кнут, устремившийся в мою сторону. Пришлось резко уходить в тень. Благо хоть успел вовремя сбросить паралич, иначе бы мне несдобровать. Судя по количеству магии, сосредоточенной в хлысте, такой может располовинить человека за один удар.

Астур тем временем до сих пор стоял, совершенно ничего не делая, лишь наблюдая за нашими переговорами. Я надеялся, что он воспользуется моментом для удара, но ничего не произошло. Будто в его мыслях совершенно не было предательства. Ну или он это умело скрывал и ждал более подходящего момента. Что же, попробую ему этот момент предоставить.

«Жемчужину» от богини я решил пока не использовать. Не стоит выкладывать все свои козыри сразу. Возможно, получится справиться и своими силами. Благо, демон со мной явно игрался. Иначе бы сотворил нечто вроде атаки ректора, уж на такое он точно способен. Вот и приходилось мне сейчас будто молнией бегать по всему свободному пространству, скрываясь в тенях. А ограничение, даже несмотря на невидимость барьера, я сразу определил. Ну а как иначе, если в местах соприкасания с барьером всё материальное будто дезинтегрировалось.

Демонов, что так же находились в барьере, приходилось тоже избегать, хоть они и никак на меня не реагировали, подчиняясь приказу хозяина. Всё-таки он не глуп и охрану отделять от себя не стал, даже несмотря на самоуверенность. Даже букашка вроде меня может неприятно куснуть при доле удачи.

Были у меня и попытки атаковать, но совершенно безрезультатные. Подобный наружному, только куда более маленький барьер окружал демона. Причём он был настолько близко к телу, что, казалось, это его вторая одежда. Барьер выпускал его хлыст, но внутрь ничего не пропускал. Да, соприкоснись мой кинжал с подобным, и боюсь, я бы его точно потерял, если не всю руку целиком, а то и жизнь. Тогда остаются лишь дистанционные атаки, что не приносят существенного вреда. Шар с кровью Латум я тоже пытался разбить, но защита распространялась и на него. Тупик.

И пытаться сбежать через мир Теней тоже пока рановато. Если он поймёт, что я на такое способен, то вернуться назад уже не смогу. Второй раз использовать этот путь мне точно не дадут. Да и ещё не все козыри опробованы.

Похоже, понемногу «старичку» начал надоедать вид мельтешащих по полю теней. Один его жест, и весь купол барьера вдруг становится видимым, превращаясь в пылающее пламя, освещающее нестерпимо ярким светом всё вокруг. Спасало только теневое зрение, что помогало лучше видеть даже в подобном месте. Таким образом он решил избавиться от теней. Умный ход, если бы не изученная мной недавно способность. Выпускаю свою ману и создаю свой домен теней, что не исчезнут. Надеюсь, получится продержать его подольше. Увидев это, демон лишь ухмыльнулся, но не стал чистой силой продавливать мой домен. А ведь сил у него на это точно хватило бы, в этом я даже не сомневался. Но, видимо, решил, что так будет не интересно.

Продолжаю уклоняться, чередуя нахождение в тенях и вне её. Нельзя дать демону слишком сильно заскучать. Значит, пора ещё немного пошалить. Запускаю одно из своих теневых копий в Астура. Да, я решил немного отвлечь, удивить и заставить задуматься князя. Пусть размышляет, отвлекаясь от битвы, почему я решил атаковать не его. Разумеется, атака была легко отбита. Но так я заодно напомнил этому… бастарду, что слишком затягивать тоже не стоит.

Следом закрыл обзор демона теневым туманом и решил устроить ему небольшой сюрприз. Если не получается атаковать его, то можно сосредоточиться на окружении. Тенью будто съедаю часть земли прямо под его ногами, от чего князь, что до этого момента даже не сдвигался с места, падает вниз. Пришлось сделать это слегка наискосок, в надежде, что упадёт он прямо на шар с кровью и сломает его, но надежда была напрасной. Князь явно подстраховался от подобного глупого стечения обстоятельств, усилив прочность шара.

— Ха-ха-ха, — вдруг засмеялся он во весь голос и тут же буквально взлетел, поднимаясь из ямы. — А вот это было неожиданно. Браво, мальчик, ты смог меня удивить. От мага земли я такого ещё мог ожидать, но от теневика? Хах, было весело. Всё же давненько мне уже не приходилось сражаться с настоящими магами. В основном всё те же демоны. А у нас количество стихий сильно ограничено. Знаешь, я даже готов не убивать тебя, если согласишься служить мне.

— Пожалуй, откажусь. Предпочитаю прекрасных девушек, а не дряхлых стариков.

— Да-а-а? — задумчиво протянул он, что даже свой хлыст развеял. — А ведь я уже говорил, что могу менять внешность по собственному желанию. Даже девушкой могу стать.

— Богиня упаси, — только представив это, меня передёрнуло от отвращения.

— Ха-ха, — вновь рассмеялся он. — Да, я тоже этого не очень хочу. Пробовал, но опыт был не очень, честно говоря. Ну тогда ты сам выбрал свою судьбу.

Демон мигом посмурнел, в мгновение ока сменив свои эмоции. И тут же в мою сторону устремилось три сгустка огня, что приняли облик псов. И как бы я ни убегал, они продолжали преследовать меня. Вот что значит Адские гончие, пусть даже в виде плетения. Не ожидал я встретиться с теми, кто дал название моему бывшему отряду. Эти псы будто обладали разумом и методично загоняли меня в угол. Да и магия понемногу начинала истощаться. Всё же поддержание домена теней сжирает просто гигантское количество маны. Боюсь, ещё немного, и мне может стать совсем нехорошо.

Придётся отбиваться. Первым делом я создал две теневые стены, что буквально смяли с двух сторон одну из гончих. Вторая угодила в мою небольшую ловушку. Ну а третью я просто разорвал на несколько частей своими теневыми лезвиями. Благо хоть на них никаких щитов не было, а с магией огня я уже давно привык сражаться.

На уничтожение своего плетения демон лишь нахмурился. И похоже, решил заканчивать со мной. По крайней мере, раньше он никогда не тратил на создание плетения больше секунды. Он готовит что-то серьёзное. Пускаю в его лицо несколько копий в надежде сорвать создание плетений, но ничего не получается. Если хочу выжить, то пора пускать в ход последний козырь.

И тут демон, что стоял чуть левее от князя, словно молния срывается со своего места и, выставив перед собой в выпаде странный кинжал, рвётся к Антариусу. Но не успел он приблизиться даже на пару метров, как тут же оказывается обезглавлен князем.

— Хах, так и знал, что попытается воспользоваться этой возможностью. Ещё и этот кинжал смог раздобыть. Где только сумел, гадёныш? — внимательно рассматривает обезглавленное тело Антариус.

Я вижу, как из груди князя прямо напротив сердца появляется маленький кончик клинка. А прямо за его спиной в этот момент стоит только бастард.

— Х-хитрый уродец, — хрипит старик, стараясь обернуться. — Мой сын.

И тело старика безжизненным кулем падает на землю. Моё теневое зрение не может обнаружить в нём больше ни капли магии, будто за мгновение вся она была поглощена. Всё получилось. Астур выполнил своё слово.

Что удивительно, ни один из окружающих демонов даже не переменился в лице от увиденного и не шелохнулся с места, будто они ждали этого. Или же просто боятся идти против бастарда?

— Князь умер, да здравствует князь? — хмыкаю я, смотря на отцеубийцу.

— Об этом и пойдёт речь, — ухмыляется он во всю свою хищную морду, вытирая с кинжала кровь об одежду павшего тела.