Теург (СИ)

Глава 23

— Ваше Величество, срочное донесение! — запыхавшийся посыльный появился в дверях кабинета для совещаний.

— Что опять? — король был раздражен уже не на шутку. Экстренный военный совет пришлось собирать на ночь глядя, и текущая ситуация не предвещала ничего хорошего.

Лауфф уже тысячу раз пожалел о своем эмоциональном решении, но самолюбие не позволяло ему пойти на попятную. Этот дерзкий щенок, именующий себя датским королем, осмелился накануне лично заявиться к нему на аудиенцию, предусмотрительно оккупировав береговую линию Северной Фризии.

Да, он давно уже ожидал от него выдвижения условий и был готов, но явиться лично — это просто предел наглости! Самодовольный, уверенный в себе, амбициозный юнец! Осмелился бросить вызов ему! Самому Лауффу Великому! Это просто не укладывалось в голове.

С одной стороны столь смелый поступок вызывал уважение, а с другой — заставлял засомневаться в его адекватности. Сколь уверен он должен быть в себе, если осмелился на подобное.

Признаться, Лауфф чудом, и во многом благодаря усилиям своего полководца герцога Аквитанского не отправил его на виселицу в тот же день. Однако внушительный флот норманнов у его берегов заставлял поумерить пыл и мыслить разумно.

Северяне подошли к границам Фризии с перевернутыми щитами, что свидетельствовало об их мирных намерениях. До поры до времени. Лауфф помнил их прошлый визит и вполне мог оценить силу соперника и их военную мощь.

Теург не пощадил нервы Лауффа, ведя разговор весьма фривольно. Слишком нагло диктуя условия. Хотя, если призадуматься, условия вполне приемлемые и даже выгодные для короля. Но! До чего ж, подлец, дерзкий! Повинуясь приступу ярости, Лауфф велел бросить его в темницу. Пусть поостынет и поучится разговаривать с настоящими монархами! И скажет спасибо герцогу, что вообще жив!

К подобному повороту событий даны были готовы. Армия северян перевернула щиты на кораблях, как только их предводитель не вернулся в оговоренное время, и сейчас оборона побережья Северной Фризии трещала по швам.

Лауфф поморщился:

— Ну что у тебя? — раздраженно буркнул он, забирая пергаментный свиток у посыльного. Хотя чего уж там, и так понятно — ничего хорошего.

Пробежав мельком написанное, Лауфф побагровел и нервно бросил листок герцогу:

— На! Смотри! И объясни какого дьявола! Какого?! Вы проморгали проход его флота к границам Саксонии! Он взял нас в клещи, мать его! А мы даже не заметили?

Герцог вздрогнул, прочитав донесение и побледнел:

— Ваше Величество, мне докладывали о торговых норвежских судах в Катаронском проливе! Торговых! Там не может быть его армии!

— Не может? А это что?! — Лауфф в бешенстве потряс смятым листком перед носом герцога. — Ты понимаешь, что это значит? Если сейчас саксы почувствуют его поддержку или переметнутся на его сторону, чем это грозит? Чуешь? — Лауфф все больше приходил в ярость.

— Мой король, там расположен форт нашей пограничной армии плюс силы фризов, а они на нашей стороне. Полагаю, они справятся, но я немедленно пошлю туда подкрепление! — проблеял нерешительно герцог, нервно вытирая шею батистовым платочком.

— Ты отправишься под трибунал! Если не придумаешь, как выйти из этой ситуации! Мы даже не знаем, что там происходит! Написано — побережье в огне! Что это значит? И куда ты собираешься отправлять армию? С учетом последних новостей, баланс сил здесь изменяется не в нашу пользу! Где ты предлагаешь ослабить оборону? А что, если это хитрая уловка и он только этого и ждет? Этот подлец прекрасно осведомлен о моих проблемах!

— Он предлагал их решить… дипломатично, — скромно заикнулся первый советник, но подавился последней фразой, наткнувшись на свирепый взгляд короля.

— Я с минуты на минуту ожидаю данные разведки, — поспешил разрядить обстановку герцог. — Прежде чем предпринимать что-то необходимо прояснить детали картины.

— Да что ты говоришь! Ты заявляешь подобное после того, как норманны безнаказанно разграбили Фризию и, возможно, уже заключили союз против меня с моими заклятыми врагами саксами? Где ты был, мать твою? Разве не это твои прямые обязанности?

Дверь едва не снесло с петель.

— Срочное донесение для герцога Аквитанского! — облизывая сухие губы, прохрипел очередной гонец.

— Разведчики докладывают, что норманны мобилизовали союзные войска, в результате чего на границе с Саксонией собралась огромная армия. Это прямая угроза империи, — задумчиво проговорил герцог, пробежав глазами донесение. — У нас есть полное право послать туда вооруженную до зубов армию, но большая часть сил отправлена в Аквитанию, а с юга нас давят лангобарды…

— А прямо перед твоим носом нас давят даны, мать твою! Как? Как он мог достигнуть договоренности с саксами за столь короткий срок? Как это возможно, черт возьми? — Лауфф устал неистовствовать и тяжело опустился в кресло.

— Но, мой король! Никак! Он ведь в наших руках! А стая не охотится без вожака! Это блеф!

— Не блеф! Там есть другой вожак, чтоб его! Чтобы сейчас же! Всю информацию мне на стол! — Лауфф грохнул кулаками по столу так, что витражные окна зазвенели. Кардинал схватился за сердце, а герцог и советники опали с лица. — Какая идиотская ситуация! Почему я тычусь в неизвестность, словно слепой котенок? Вы даже не можете вразумительно прояснить, а с кем мы воюем?!

Обхватив пальцами подбородок, Лауфф погрузился в раздумья. Это просто смешно. Откуда он взялся, этот щенок, чтобы угрожать его империи!

Король понимал, что могущество франков держится на военной силе, поэтому всегда большое внимание уделял армии. Сильной армии! Но если сейчас норманны заключат союз с саксами, это будет означать крах его военной кампании за последние несколько лет. Очевидно, что лидер данов знает его слабое место, туда и бьет.

— Хотя бы приблизительная численность известна? — устало выдохнул он.

— Ч-чья?

— Торговых кораблей, которых вы пропустили! Тебе еще не очевидно, что они были не торговыми?

— Очевидно, мой король, — герцог то бледнел, то краснел, но старался держать себя в руках. — Немного. Три-четыре, иначе это бы вызвало подозрения. Такое количество особой опасности не представляет, их может раздавить как надоедливого таракана пограничный гарнизон фризов.

— Допустим. Но достаточно, чтобы завербовать саксов в союзники.

Недолгую тишину прервал топот быстрых ног по коридору. Задыхаясь от быстрого бега, слуга доложил:

— Мой король! Вернулся боевой отряд, посланный герцогом в Катарону! У них есть новые сведения.

— Какой отряд? — Лауфф вопросительно взглянул на герцога.

— Моя разведка, — побледнел тот, — я отправил их несколько дней назад в помощь местному гарнизону.

В кабинет, шумно гремя доспехами, ввалились три тяжеловооруженных рыцаря в кольчугах и кожаных защитных рубахах. Один крепко держал за шиворот сильно помятого, измазанного сажей воина, судя по одежде и доспехам — фриза. Запыхавшись, они замерли и склонились перед королем.

— Командир разведывательного отряда — маркиз де Бран, — представился старший, не поднимая глаз.

— Докладывай, — сухо приказал Лауфф. Судя по их виду, новости не из лучших, но они хотя бы есть, а это уже плюс.

— Мой король! — начал маркиз, — у меня плохие новости. Норманны объединились с армией саксов и оккупировали Катарону. Лес вдоль границы горит, мы не смогли пробраться на помощь фризам. На нас вышли жалкие остатки их армии, пробившиеся сквозь стену огня. Вот он, — рыцарь встряхнул за шиворот фриза, — может прояснить, что там происходит.

— Ваше Величество! — фриз нервно вырвался из рук маркиза и отряхнулся как кот. — Мы прорывались к вам с одной лишь целью — просить подкрепления. Саксы отрезали нам все пути отступления, позаботились, чтобы до вас не добрался ни один гонец! Чтобы к нам не смогла добраться подмога! Норвежцы подошли на трех торговых драккарах, не возбудив подозрений, и только потом… Мой король, мои люди не могут с ними воевать, это берсерки! Увидев, с кем имеют дело, половина армии просто разбежалась, мы считаем их демонами! Ваше Преосвященство! — он с наполненными ужаса глазами обратился к кардиналу, — как можно воевать с демонами во плоти?

Кардинал перекрестился, а Лауфф громко выругался. Суеверные фризы не станут биться с берсерками! Ччччерт!

— Они объединились с саксами, видимо, договоренность была уже давно. Иначе я не понимаю, как они так быстро организовались. Они идут напролом, нам нужно очень серьезное подкрепление. Всадники, лучники — все, чтобы сдержать их!

— Кто их ведет? — сурово прорычал Лауфф, сжимая кулаки.

— Агвид Норвежский. Брат короля данов.

— Брат? Я так и думал! И много у него братьев, мать его? — Лауфф резко развернулся к герцогу, вопросительно взглянул и процедил сквозь зубы: — Связаться с ним. И передать, что если не уймется, я отправлю ему голову его братца!

— Ваше Величество! Мы пытались! — робко подал голос фриз. — Мой командир озвучил ему такую перспективу, но тот сказал, что отправит ответным подарком голову принцессы… — фриз пригнулся и зажмурился.

— Хммм, так вот она где. Умно. Умно. — Лауфф нервно зашагал по кабинету. — Так где его условия? Почему он не предлагает переговоры? Возможно, я готов его выслушать. Такой разговор был?

— Был, Ваше Величество! Норвежский вождь выступает под предводительством данов и полагает, что подобные вопросы должны решаться не с ним, а с его королем.

— Чтоо? — потеряв остатки самообладания, Лауфф выхватил поясной нож и замахнулся на фриза. Тот отшатнулся и в ужасе забился в угол. — Он будет мне указывать, с кем говорить?!

— Ваше Величество, успокойтесь! — кардинал поспешил на помощь бедолаге. — Не стоит брать грех на душу, этот несчастный вовсе не виноват! И потом, возможно, он вспомнит что-то еще полезное!

Лауфф отвернулся к окну и грубо выругался про себя. Они все предусмотрели. Вот бы ему такого военноначальника. Не то, что эта кучка напыщенных идиотов, которые сейчас и дышать боятся, не то, что соображать. Вздернуть бы их всех! Жалкий безмозглый сброд!

Он постарался выровнять дыхание и успокоиться. Но франкский король не был бы великим, руководствуйся он только эмоциями. Здравый смысл и природная интуиция трубили, стучали и всеми доступными способами подсказывали, что сейчас не время рисковать людьми и армией, да и нужды такой нет. Есть только его больное задетое самолюбие.

— Привести его! — бросил он коротко охране.

— Что? — снова влез кардинал. — Вы будете договариваться с язычником? Ваше Величество, я настоятельно рекомендую его казнить! Вы забываете, он опорочил честное имя принцессы Фелины!

— Мне за честное имя ее ратовать или попытаться вернуть домой? — снова вспылил король. — Если кого не устраивает, вон отсюда! Все — вон!!!

Подобрав губы куриной жопкой, кардинал гордо удалился, за ним потянулись укоризненно мотающие головами советники и, наконец, герцог. Тот вопросительно поднял глаза на короля, ожидая предложения остаться, но Лауфф уверенно кивнул головой на дверь. В помещении осталась только стража, жалкие остатки разведывательного отряда герцога и побитый, запуганный фриз.

Лауфф задумчиво чесал затылок, усиленно пытаясь припомнить, какие условия предлагал этот негодяй, ибо в пылу эмоций в тот раз он даже не стал его слушать.

Охрана бесцеремонно затолкала в переговорный кабинет побитого и усталого Теурга.

Лауфф презрительно и как-то болезненно поморщился. Вот ведь щенок! Раздавить бы, да выбросить собакам! Но, выхода нет, придется решать дипломатично:

— Ну? Подумал, осознал?

— Осознал. Прошу прощения, Ваше Величество, был дерзок, — вождь данов склонил голову в почтительном поклоне. У Лауффа отпала челюсть:

— Признаться, не ожидал. Но тем лучше. Я тоже успокоился и готов к диалогу.

Он прошелся из угла в угол, выдерживая классическую паузу.

— Итак! Что мы имеем? Твою армию, разграбившую города побережья, берсерков норвежского короля, устроивших бойню на землях фризов и твой мнимый договор с саксами, — Лауфф предусмотрительно поднял указательный палец, останавливая реплику Теурга. — Да, да! Не жди, что я поверю, что ты столь ловко обтяпал это дело! Было бы просто с ними договориться, я бы уже это сделал! Идем дальше, — Лауфф уселся на свое место за переговорным столом, не предложив Теургу сделать то же самое. — Уже к утру я остановлю твоих мародеров, будь уверен, даже если это будет стоить мне больших потерь. Посланная на подмогу армия, а я могу послать и конницу, задавит ваших немногочисленных берсерков, мои люди не столь суеверны. Ну, и я, как минимум, буду знать правду относительно третьего пункта. Теперь твой ход, — он выжидательно посмотрел на Теурга.

Тот вздохнул, устало обведя глазами всех присутствующих. Раскладка не в его пользу, придется идти с козырей.

— Вы упустили из виду один важный момент — ваша дочь…

— Ах, да! Вот этот солдат, — Лауфф небрежно кивнул головой в сторону фриза, — уверяет, что она находится в руках некоего Агвида Норвежского, знаешь такого?

— Знаю. И она, действительно, у него. А будь вы посговорчивей, давно бы была у вас!

— Выбирай выражения! — припечатал Лауфф. — Твои условия, я слушаю!

Теург задумался, пытаясь оценить ситуацию. Условия, значит? Похоже, Лауфф блефует. Ни черта он не разобрался, ему трудно сориентироваться в отсутствии достоверной информации, а значит, пока все идет по плану. Идиотскому плану, на ходу придуманному Агвидом.

— Мои условия все те же, — устало выдохнул он. — И еще кое-что. У меня есть предложение, очень заманчивое для вас. Но я бы хотел обсудить его наедине.