Вот она перебирается по толстой ветке в нескольких метрах над землей, вот вглядывается в сплетение ветвей от других деревьев, взгляд фиксирует первую цель – человек. Человек в свободной одежде, совершенно не похожий на какого-нибудь бандита или разбойника, только корпус частично защищен броней, руки закованы в металлические перчатки. Блеск от стали различается в бесцветной тьме. Выждать. Посмотреть, как подходят другие, все в разной одежде и совсем не выглядящие ни армией, ни наемниками, ни разбойниками, но все, или почти все горящие жаждой убивать.
Среди металлических пальцев человека, дрожащих от возбуждения, блестели яркие искры.
Маг. Теперь понятно, откуда это нахлынувшее чувство страха, вот как ведь и знала, что не обошлось без какого-нибудь чародейства. Хотя чтобы так пугнуть, не видя противника и не зная о его присутствии, надо обладать очень сильной магией… и не бояться, что тебя заметят.
Раз. Два. Пять. Десять. И они её не видят.
Луна хищно осклабилась. Даже без оружия она легко их уложит по одному. Не проблема. Осталось только понять, действительно ли они угроза храму, до которого отсюда идти ещё сутки пути.
Вот где-то вдалеке заполыхал огонь, и один из людей радостно вдруг заржал, что-то выкрикивая на незнакомом языке. Сомнения улетучились сами собою. В этом государстве точно не говорили на таком языке, и такого диалекта Луна от роду не слышала. А явно настроенные на драку чужеземцы – это свободная цель для кого угодно. Тем более: те, кто так нагло держит в руках зачарованные мечи и магию. И уж тем более, кто смеет жечь…
Стоп.
Луна подняла взгляд от земли и бросила его вправо, вглядываясь поперек деревьев. Сердце изменило ритм, когда зрение даже отсюда выхватило силуэты горящей вдалеке за пределами леса… деревни.
Последний вопрос ушел сам собой. Пора было вспомнить бравое разбойное прошлое и внезапные облавы в лесу на карательные отряды, приходящие к ним как свиньи на убой.
За спиной отошедшего слишком далеко от основного отряда человека вдруг раздался шорох, похожий на звук спрыгнувшего… чего-то. Шорох и хлопок.
- Что за… – парень резко обернулся, мгновенно сплетая заклинание.
Выросший у него на дороге силуэт особо долго не церемонился. Человек не успел даже понять, что его убило. Последнее, что он видел – фиолетовые глаза без зрачков и нечто поистине жуткое. Вот только он уже не мог сказать, что это было. Тревога поднялась вместе с его отчаянным криком, тут же подавившимся хлестнувшей из распоротого горла кровью. Однако звать на помощь было уже поздно: кровавая баня началась.
Луна давно не чувствовала себя так свободно и раскованно. Опьяняющее и дразнящее чувство истинной свободы, когда ты резво кидаешься из стороны в сторону, насмехаясь над неловкими противниками, когда давящий страх вдруг вызывает только всё нарастающую и нарастающую веселую ярость, и ты уже не чувствуешь собственных ожогов и ран. В лицо летит магическая петля – веером из острых зеркальных лезвий раскрываясь в воздухе. Рядом вспыхивает, враз загоревшись, куст, и скоро огонь переметнется дальше… глупые люди, они что, хотят и сами заживо сгореть в разрастающемся пожаре? Ночь освещает огонь, ярко-ярко пылающий, взлетающий вверх по сухим деревьям, а в тумане и дыму только становится проще затеряться. Луна даже не чувствовала уже, что все её действия словно что-то направляет. Точнее, нет, чувствовала… но если то было влияние Селемене, то она с удовольствием отдаст свою волю в руки богини…
С удовольствием?.. – внезапная мысль как серпом ударила по сознанию, вспыхнувшим недоумением, сомнением…
Секундная замешка – и полыхающий воздух рассекло синеватой плоскостью, лезвием полоснув по плечу. Только сейчас Луна почувствовала боль, хотя знала, что уже вся покрыта ранами и ожогами, но почему-то продолжает двигаться так, словно ничего не произошло, каждый удар только добавляет яростного веселья. Но только сейчас разом на неё обрушилась запоздалая отдача, как шипастыми цепями сковав тело и повалив на землю.
Только сейчас екнула и тут же утонула в крови мысль, что человек не смог бы пережить и малую часть этих ран. Она ещё пыталась двигаться, её ступни и ладони увязали в липкой жидкости, сознание заполняло едко-красное марево, в артерии на шее отдавался пульс сердца, и не сразу понятно стало, что из горла хлещет на землю кровь. Она слышала ещё далекое эхо заклинаний, но уже было поздно, и она тонула в жидкой тьме.
Мир падал куда-то вверх, в чёрную звездную бездну, куда-то в небо улетало проклятье… а Селемене молча смотрела на всё, отвернувшись, пока её точно так же проклинали где-то ещё.
- …хей, она жива?.. – кто-то ощупывает артерию на горле…
- …может, добьем? – какие-то подозрительно знакомые голоса…
- …нет, – твердый голос.
Абсолютная слабость. Она даже своего имени вспомнить не могла, не могла и пошевелиться. Лишь оставалось странное недоумение, как можно выжить с таким критическим для человека повреждением. Пробитая артерия – это практически гарантированная смерть. Но всё это отходило на задний план, заслоненное сильной болью.
- …вы только на это посмотрите!
- …Луна? – кто-то похлопал по щеке.
Луна? – вроде бы это было её имя. Она даже так привыкла к нему…
Приоткрыв глаза, Луна некоторое время тупо вглядывалась в черный силуэт над ней. Веки слипались, пальцы судорожно сжимались. В голове всё путалось, и вспоминалась четко только внезапно пропавшая из виду пантера.
- Где Нова? – еле слышно прохрипела она, не уверенная, впрочем, что кто-то её услышит.
Ответа не последовало, лишь через некоторое время из мрака донеслось: «к лекарю её, срочно», прежде чем всё обратно сползло в непроглядное марево. Изредка оно прояснялось, но ненадолго. Блаженные секунды, когда боль всё же стихала, сменялись то какими-то короткими образами, похожими на горяченный бред – и, вероятно, ими и бывшими, – а потом просто тупой болью и темнотой. В какой-то момент ощущения чуть ослабли, и Луна начала приходить в себя. Её сильно мутило, но наконец вернулось под пальцы чувство реальности, в которое всадница без промедления вцепилась.
Реальность встретила её перепачканным одеялом и холодом от мази, которая смягчала боль в, похоже, открытых ранах. Голова кружилась даже с закрытыми глазами.
На что она надеялась, их открывая? На самом деле, на то, что увидит рядом сидящего старого-доброго знахаря, в который раз вытаскивающего свою лидера буквально с того света. Да, наверное, именно это и хотелось увидеть, как бы ни возражал против этого разум, настойчиво твердящий, что знахарь если и выжил, то ходит-бродит сейчас невесть где.
Реальность радостно скалилась в лицо подозрительно знакомой комнатой.
Луна слабо выругалась, с удивлением обнаружив, что вообще может хотя бы сипеть. Открытие несколько порадовало, потому что фактически исключало, что на шее была открытая рана. Только память настойчиво доказывала обратное, вводя в ступор. Факты слегка не стыковались. В том, что она была ранена, даже сомнений не было. Луна отлично чувствовала раны, покрывающие тело, как чувствовала и чьи-то грубоватые руки, обрабатывающие эти травмы. То есть, бой действительно был, но его содержание, – по крайней мере, тот бред, который подкидывала память, – было откровенной ересью, противоречащей если не здравому смыслу, то банально факту отсутствия половины повреждений.
Да и здравый смысл подсказывал, что с парой дыр в животе и пробитой шеей люди не живут.
Прекратив искать логику в происходящем, всадница перевела взгляд на Иву. Тролль, заметив, что её «пациент» пришла в себя, только вздохнула и опустила взгляд обратно на раны на спине всадницы. А спина, судя по ощущениям, была травмирована больше всего. Чувство было такое, что она вся изрезана, да похлеще, чем после стычки с Баланаром. Баланаром. А, ну да. Баланар.
Луна перебрала в памяти всё, что произошло до пробуждения в лесу. Она проснулась ночью, как и ожидала, ещё в середине дня задремав под боком у Новы посреди леса. А до этого, до этого был разговор с Баланаром. А до этого…
Начало закрадываться нехорошее подозрение.
Молчание длилось ещё несколько долгих минут. Наконец, Луна собралась с силами.
- Какой сегодня лунный день? – голос звучал совсем севшим, но говорить ей удавалось, и на том спасибо.
- Интересный вопрос для только что пришедшего в себя, – устало выдохнула Ива, потянувшись за чем-то рядом на столике. – Второй, вроде как.
Захотелось в голос выругаться, но надорванные связки это не позволяли.
- А Нова где?
- Ждет вас внизу, – тролль выглядела понуро, – загородила проход к моему жилищу, всех распугала и выла всё утро.
«Нова? Выла? Что-то новое».
- А сейчас?..
- А сейчас день. Она спит.
- Просто великолепно, – Луна попыталась пошевелиться, но тело сковывала жутчайшая боль. – А как я здесь оказалась?
- Вас принесли.
«Как содержательно!»
Напоровшись на разъяренный взгляд Луны, знахарка тут же отвернулась, но всё же заговорила, быстро и бегло, проглатывая слова:
- Ваша кошка перебудила всю деревню утром, напугала всех. Прибежала она к старейшине, тащила за одежду в лес. Мы сначала перепугались, что она кого укусит или поранит, но старик сказал всем успокоиться. Вас нашли где-то у окраины леса, вот в таком вот плачевном состоянии. И рядом чьи-то… следы.
Это звучало бредом, чуть ли не меньшим, чем память о бое в лесу. Луна кое-как приподнялась, игнорируя слабое возмущение Ивы «раны могут разойтись». Всадница смотрела прямо на тролля, пытаясь понять, врет та или нет.
Хотя нет, не было похоже, что врет.
- Чьи следы?
- Ну… они очень похожи на следы Зверя. Но его уже недели две благодаря вам не видели в этих краях, да и если бы это был он, вы были бы уже мертвы, не так ли?
Тихо выругавшись, Луна прислонилась к стене, к которой прилегала кровать, и некоторое время тупо смотрела в увешанный амулетами и травами потолок.
- Я ничего не понимаю, – покачала она наконец головой.
Каждое движение отдавалось острым желанием вытошнить содержимое без того пустого желудка.
Тролль зачем-то посмотрела по сторонам, встала, подошла к двери комнаты. Выглянув вниз, постояла так, прежде чем зайти обратно и плотно закрыть дверь. Знахарка прошлась по комнате, туда-сюда, прежде чем наконец сказала:
- Вы ведь не совсем прогнали его, верно?
- С чего ты решила? – фыркнула Луна, давя подступающую к горлу кислую тошноту и осматривая перебинтованное тело.
- Духи многое знают, – внезапно улыбнулась Ива, сложив руки перед собой в знакомом знаке. – Уважаемая Луна.
«Уважаемая? Вот так поворот», – надо сказать, столь внезапная перемена в отношении со стороны Ивы, ещё две недели назад исподлобья смотревшей на неё недоброжелательно и с недоверием, напрягала. В этом был какой-то подвох. Явный подвох.
- Они знают, что со мной произошло?
Ива покачала головой.
- Не всё. Вас туда на окраину принесли к рассвету, это они знают. И кто мог нанести такие раны, они тоже знают. И чьи следы. Но детали можете рассказать только вы сами.
Луна подняла еле слушающуюся руку и ощупала шею, ища место, где, как ей подсказывала память, должна была быть перебита артерия. Шея её была плотно перевязана, но не было похоже, что под повязкой действительно была такая уж страшная рана. Да и не выжила бы она и минуты с таким украшением.
- Рассказывай ты, я ни черта не помню, – в принципе, это даже ложью нельзя было назвать.
Луна действительно не уверена была, что хотя бы часть из того, что удалось вспомнить, – правда.
- Следы действительно принадлежат Зверю, – тролль села рядом на кровать, покрытую следами засохшей крови, и вновь взяла в руки банку с мазью. – И это не подлежит сомнению. Он же, похоже, вас туда и принес. Но не похоже, что он вас ранил, иначе бы вы уже давно были мертвы.
«Но он должен был остаться в Мистфолле!»
- И правда, – пробормотала Луна. – Тогда чьих рук вот это дело?
Она показала на исполосованное и не до конца замазанное плечо.
- Ваши раны нанесены режущим оружием, но не металлом, это более похоже на какое-то зачарованное оружие, а точнее, сплетенное. И кем бы ни был ваш противник, он почему-то не стал вас добивать.
«Я уйду из храма и подамся в городские сыщики… на старости».
- Идеи, что это было?
Тролль развела руками:
- Я бы предположила, что какой-то маг, или даже преследующий дух, но мои спутники не нашли никаких следов чего-либо живого или даже мёртвого. Один из них до сих пор не вернулся, быть может, он принесет с собой более внятные вести, если не сгинет в глуши.
- Вы так легко об этом говорите, – проговорила Луна, внимательно смотря на Иву, пытаясь найти подвох.
Тролль виновато развела руками:
- Мы все рано или поздно умираем, и духи не исключение. Это была его воля – пойти по следам, я не могла его отговаривать, – она снова принялась за плечо всадницы. – Не дергайтесь, пожалуйста. Будет холодно.
- Хорошо, – Луна вздохнула. – А с чего такое внезапное дружелюбие ко мне? Помнится, вы хотели меня чуть ли не убить.
Знахарка немного помолчала и сказала:
- Духи отрицают, что вы та Люция, пусть физически ею и являетесь.
«Что-то ты мне недоговариваешь», – ничего вслух, впрочем, она не стала говорить.
- Скажите, Луна, – произнесла Ива наконец. – Вы ничего странного, случаем, не помните? Перед тем как отключились? Вы действительно не помните, кто на вас напал?
«Я не то, что это не помню, я ещё и не понимаю, что там делал Баланар в это же самое время», – последнее интересовало куда больше.
- Я помню, – Луна сосредоточенно перебрала всё, что вспоминалось достаточно твердо, – помню песню. Я помню, что услышала, что храму грозит что-то, и слышала призыв сражаться. И людей, говорящих на незнакомом языке, какую-то очень сильную магию. И горящий лес помню…
С каждым словом она чувствовала, что даже это звучит… по меньшей мере странно.
- Похоже на наваждения, – подвела итог Ива. – Зов вашего храма услышали бы духи, но они не подавали тревоги.
- Да и лес, смотрю, не горел, – ядовито заметила Луна.
- Тот, кто вас атаковал, мог вызвать это, и вы просто не помните, что было на самом деле.
Перспектива невидимого преследователя на хвосте, который может учинять такие фокусы с её сознанием, оставаясь безнаказанным, как-то не радовала. От слова «совсем».
Спустя час, когда Ива оставила её одну в комнате, Луна осторожно перевернулась на спину, – та по-прежнему ныла от шрамов, которые под действием мази начинали уже потихоньку затягиваться, – и уставилась в потолок. Надо было как-то обдумать всё произошедшее и попытаться собрать паззл.
Жизнь подкидывала одни вопросы, но упорно не давала на них ответов.
***
- И что ты за мной идешь?.. – Сталкер обернулся, уже который раз за новую ночь. – Чего тебе надо?
Полупрозрачный силуэт припал к земле, прижав уши и хвост, и жалобно что-то проскулил. Он походил на волка, только очень некрупного и с как-то совсем уж нелепо на нём смотрящимися оленьими рогами да шкурой, разукрашенной странным узором.
- Ну? – зло навис над ним Баланар, распахнув пасть.
Недо-волк попятился, собирая брюхом траву, которая даже не шевелилась, проходя сквозь дрожащий над землёю зыбкий силуэт.
Был бы преследователь существом из плоти и крови, его давно бы уже ждали острые когти и клыки Баланара. Однако сопровождающий был, похоже, каким-то не то призраком, не то духом, не то подобной гадостью. Всё, что Сталкер мог ему сделать – шугнуть. Только толку это имело мало: гребаная тварь чуть ли не с завидным упорством его находила то тут, то там. Мало того, что проклятый призрак упорно лежал у его логова весь день, капая на нервы даже заснувшему Баланару, так на следующую ночь просто не отлипал, увиваясь за ним на всем пути.
Подобная настойчивость раздражала ночного охотника чуть ли не меньше, чем охота прошлой ночью. Выбравшись из Мистфолла под вечер, ещё даже до захода солнца, голодный и несколько не в духе, он попытался сначала найти добычу себе в ущелье. Однако местная фауна оказалась то ли значительно более пугливая, то ли к ночи все крупные звери просто попрятались по норам, а мелочевка его особо не волновала. Всё ещё костеря себя за внезапный порыв разговорчивости ночь назад, Баланар направился в лес. Без человека с её пантерой, двигающихся несколько медленнее, чем он ночью, Сталкер без труда добрался до леса в твердом намерении найти себе добычу.
Охота не задалась…
- Чего тебе от меня надо-то?! – взревел Сталкер, ткнув когтем в духа. Коготь, как и ожидалось, прошел насквозь морды мохнатого, не причинив тому никаких неудобств. – Шавка мелкая, убирайся!
Рогатый громко завыл, откровенно действуя на нервы, при этом дружелюбно виляя хвостом.
Прорычав что-то нечленораздельное, Баланар развернулся и пошел дальше. Судя по радостному сопению у него за спиной, треклятая псина побежала за ним следом.
«Какого дьявола?!»
Спустя пару часов…
- Что ты на меня так смотришь?! – казалось, одним уже яростным взглядом Баланара можно было сжечь пару деревушек. И город впридачу.
Рогатый лишь виновато гавкнул и ретировался за дерево, продолжая, тем не менее, наблюдать за происходящим.
Дух с любопытством созерцал, как Сталкер раздирает тушу медведя, но даже не пытался подойти ближе. Просто улегся в сторонке и не сводил глаз-бусинок с монстра, отрывающего и сжирающего огромные куски другого хищника. Кроме призрачной рогато-мохнатой твари вокруг не было ни одной живой души, даже насекомые сочли за лучше спешно покинуть место скотобойни, скотом которой оказался здоровый медведь. К сожалению, людей тут поблизости не проходило, хотя Баланар был сейчас очень не прочь сожрать одного-двух, предварительно полюбовавшись на их страх перед явившимся из мрака чудовищем.
После стычки с гребаной живой тенью в лесу прошлой ночью, Сталкер уже не знал, что и думать.
Находясь на охоте, он заслышал довольно громкий звук схватки совсем неподалеку. Прийти на готовое, конечно, не то чтобы большое удовольствие, но сокращает часть проблем в поиске жертвы. Раненые не так быстро бегают – и почти не рыпаются, а погонять ещё стоящую на ногах жертву, не отошедшую от недавнего боя – в каком-то роде удовольствие. А вот удовольствия ему как раз и не хватало.
Банального простого удовлетворения от удачной охоты!
Каково же было его неприятное удивление, когда он увидел происходящее. В том, что одним из участников драки была Луна, он не имел никакого сомнения: он даже её запах успел запомнить, чтобы ещё даже не увидев, учуять, подойдя на километр. Надо сказать, человек показала просто чудеса ловкости для своего людского рода, потому что драка явно продолжалась не первую минуту, когда Баланар явился в глушь. Либо же противник намеренно гонял женщину, не имея прямой цели убить её, а целенаправленно зачем-то изматывая до изнеможения. Противником оказалась… тень.
Поживиться тенью и подобными существами, как показывала практика, не удастся. В лучшем случае, их можно убить, и они исчезнут или превратятся во что-то не особо удобоваримое. Оставалась… Луна. Жрать её желания тоже не было никакого. Как никак, с ней можно было поговорить, хотя особого восторга эта идея не вызывала, учитывая её острый язык. Но на безрыбье что угодно рыба, да и Селемене явно симпатизировала этой странной женщине.
Так что вопрос оставался по-прежнему открытым.
Несмотря на скорость реакции, движения человека выглядели как-то очень странно. Она действовала осознанно, несколько раз довольно точно попадала по тени с такими же теневыми клинками, – что рвало чёрный силуэт, но почти что сразу он сплетался вновь, – пару раз довольно знакомым образом пропадала из виду, чтобы возникнуть за спиной у нападающего, но…
Что-то в движениях было неестественное. Так двигаются находящиеся под сильным гипнозом, видящие совсем не то, что перед ними находится на самом деле. Её гигантская кошка, пытавшаяся атаковать тень с другой стороны, заходя на противника с боков, как ни странно, действовала куда более разумно. Быть может, Луна выжила в драке так долго только благодаря своей спутнице, иначе бы чёрный силуэт давно накрошил её в паштет.
Сталкер мог наблюдать за происходящим вечно, или просто уйти. Он никак не мог решить, стоит ли помогать человеку. Могло стать уже слишком поздно, что, впрочем, сбросило бы интересующий вопрос. Однако решение пришло чуть раньше.
Тень сделала выпад, отправивший женщину на землю, после чего резко выпрямилась, опуская клинки, мгновенно слившиеся с окружением, и повернув голову в сторону Баланара.
- Давно не виделись, – шёпот раздался прямо у Сталкера над ухом.
- Ты когда-нибудь уйдешь? – повторил Баланар, даже не до конца прожевав кусок туши медведя, вырванный прямо из-под ребер последнего.
Дух просто опять скрылся за деревьями, только часть рога торчала оттуда. Некоторое время Сталкер сосредоточенно обгладывал тушу. Голод за несколько дней давал о себе знать, а влезть в крупное чудовище могло много, очень много. Однако тот факт, что за ним следят, его просто несказанно напрягал.
Вырвав шмат мяса, Баланар швырнул его к деревьям: проверить догадку. И правда, дух выполз и уставился на кусок. Потом на Сталкера. Потом снова на кусок. Вопросительно тявкнул.
- Ну ешь его, пока дают.
«Интересно, съест?»
К удивлению монстра, дух с удовольствием накинулся на кусок и, несмотря на свою кажущуюся нематериальность, вполне успешно начал его поедать.
На время забыв о навязчивом, но безобидном духе, Сталкер вернулся к трупу медведя. Мысли уходили куда-то не в том направлении. Баланар имел весьма смутное представление о том, что делать ему дальше. После его столкновения с новым культом Селемене и Луной в частности, сомнения начинали грызть его изнутри, подтачивая тот фундамент, на котором всё успешно держалось больше тысячи лет. Цели, с которыми он пришел в Юго-Западный Лес и по которым он оставался в течение длительного времени, постепенно отошли на задний план. Да, он уже давно узнал то, что хотел, но вместе с этим узнал и то, что совсем не хотел бы знать.
А Селемене по-прежнему не давала никаких знаков.
В конце концов, он пришел к мнению, что он некоторое время понаблюдает за этим так называемым культом, держась на безопасном расстоянии. Тем более, что Мистфолл, а точнее – ущелья вблизи него, были, в принципе, относительно удобным местом обитания. Если Луна выживет после того, как он оставил её у границы леса, она ещё вернется. А в том, что Луна выживет, он был уверен, тем более что её кошка, сопровождавшая его весь путь, быстро метнулась в деревню – явно намереваясь привести подмогу. Да и раны были не столь уж тяжелы, как минимум пару часов с ними она могла провести, Баланар примерно знал предел человеческих возможностей.
Она вернется. Не раз и не два. Несмотря даже на неприятный и наглый стиль разговора этой женщины, была возможность узнать от неё куда больше об этих людях, называющих себя новыми детьми Селемене. На этот раз он просто будет осторожнее и не даст так ловко уходить от темы.
Сталкер вполне понимал, что может узнать то, что ему совершенно не понравится.
Но в конечном итоге, когда в долгой, уже кажущейся бессмысленной жизни появляется что-то, пусть и болезненно напоминающее о прошлом, рушащее тот уже расшатанный фундамент, на котором незыблемо всё держалось, есть смысл попытаться докопаться до истины. А что делать после… на всё воля богини.
Он всё ещё надеялся, что она их не предала, ища доказательства обратного… и вот она, возможность дать ответ на последний оставшийся за полторы тысячи лет вопрос. Но, быть может, ты его и не хочешь знать, на самом-то деле?
Мы ведь все жаждем, чтобы правдой оказалось то, что мы хотим услышать.
Планы примерно вырисовывались, да только напрягала та странная тень, так вовремя объявившаяся в местности и так легко ускользнувшая из его когтей. Но мало ли, какой шлейф притащила за собой Луна в эти земли?
Вот разве что единственная брошенная реплика этого силуэта не нравилась Сталкеру. Очень не нравилась.
Подняв морду, всю измазанную в крови и внутренностях медведя, Сталкер с облегчением обнаружил, что дух куда-то исчез. Неужели кусок мяса – всё, что нужно было этой рогатой твари?
Знал бы, раньше бы скормил, а не терпел призрачного волка-оленя целые сутки.
- Наконец-то, – облегченно прорычал монстр, возвращаясь к обеду.
Если бы он поднял взгляд в небеса… впрочем, Селемене молча улыбалась одному из своих любимых детей, невидимая за облаками. Быть может, лунный свет обманчив и слаб, но он незаметно следует за всеми теми, кто живет под его покровительством.
Оставалось только избежать нового кровопролития между детьми ночи. Но как когда-то были глухи к призывам уши тарийцев, не веривших в то, что грядет война, как слепы они были к знакам свыше и предупреждениям жрецов, точно так же слепы и глухи как беспомощные котята были сейчас люди…
Так с самого начала не слышал её и Сталкер, пусть и оставаясь, казалось бы, самым преданным её детищем.
Когда вера слабнет, слабнет и её бог. Когда появляются сомнения, Живые за своими эмоциями и внутренними метаниями перестают слышать слабый шёпот своего бога.
Таков уж этот мир, один среди многих, зажженных с первым светом.
Пустота…
Чарующая безмятежность глубокого забвения, небытия. Ни единого звука в абсолютной тишине. Ни проблеска света в спасительной тьме. Нет ощущений, нет ничего. Нет даже уверенности, что глаза открыты – да и нужны ли они? Наслаждайся этой очаровательной вечной ночью.
Исконной Тьмой, в её истинном значении, ничем не замутненном, ничем не искаженном. Она совсем не страшная, не злая, да и не существует этих слов. Пока что не существует – они существуют только в твоем сознании, в твоей памяти о будущем. Эта Тьма совсем другая, и она лежит далеко за размытой гранью добра и зла, таких примитивных понятий. Это всего лишь отсутствие чего бы то ни было. Это мгновения до рождения Света.
И мы в неё возвращаемся, дитя. Мы рождаемся из этой Тьмы. Уходим в неё, когда наше время приходит, и узкие коридоры Андерскейпа не способны более вывести нас к очередному перерождению. Под отраженным светом Селемене мы веками, тысячелетиями несли вместе с верой в нашу богиню ещё и память о вечной ночи, из которой она родилась.
Об исконной Тьме, из которой всё началось – и в которую ведут все дороги.
Этот мир проживает свои последние часы перед зарей – и ты проживаешь их вместе с ним. Он спит мёртвым сном, и ты всего лишь его греза о будущем. Скоро загорится солнце, озарив мёртвый спящий мир, разбудив его.
Тысячи миров вспыхнут, гирляндой, один за другим, просыпаясь от вечного сна. Они существовали всё это время, как будто кем-то когда-то созданные и некогда жившие, просто уснувшие в бесконечной ночи. А может, их никогда не было, и они появились вместе с первым светом? Даже Селемене не даст ответ на этот вопрос, да и нужен ли он нам, короткоживущим мотылькам, летящим сквозь тьму на яркое пламя свечи?
А пока спи, дитя, и слушай прекрасное пение абсолютной тишины.
Беззвучную колыбельную исконной Тьмы.
Некоторое время спустя, Серебристый Лес
Всякий раз, проходя под магическое покрывало Серебристого Леса, всадница чувствовала себя так, будто в глазах проясняется, а лунный свет становится чуть ярче и чётче. Вот только на этот раз она проходила завесу под ярким солнечным светом, который наоборот после шага за мерцающее полотно, стал тусклее, уже не так раздражая глаза. Приятный сумрак радовал. Ещё несколько ныли шрамы, оставленные неведомой напастью, а Луна до сих пор, даже уйдя из деревни, где, впрочем, на неё по-прежнему смотрели волком все, кроме Ивы, размышляла над произошедшим за последние дни. Надо сказать, вопросов не то, что меньше не становилось. Их становилось всё больше, и больше, и больше, и конца-края им не было видно. Оставалось надеяться, что вся эта крайне рискованная авантюра, держащаяся на грани провала, окупит себя.
Её неотрывно преследовало чувство, что ночное светило даже днем смотрит ей в спину еле заметным бликом посреди неба, и почему-то этот взгляд не то грустный, не то укоризненный. А быть может, просто кажется.
Нова довольно урчала, вернувшись в родные рощи, наполненные каким-то умиротворением, а сама Луна просто мечтала окунуться в воду, смыть с себя всю грязь и отдохнуть несколько дней. Хотя «отдохнуть» и «Мирана здесь» не особо складывались друг с другом. Эта стерва, почему-то являющаяся главою храма, вызывала у всадницы лишь презрение. Однако Луна по-прежнему была чуть ли не на самой низшей ступени иерархии, разве только чуть повыше юных жрецов и бойцов, и могла сколь угодно скалиться в сторону верховной жрицы и даже хамить иногда, но влияния не имела никакого.
По сути только Хельга слушала её указания и даже с интересом выполняла их. Но, с другой стороны, их с Хельгой объединяла память об одной ночи, с которой всё и началось более чем полмесяца назад.
Уже на подходе к храму, Луна издали заприметила стражницу из дневной смены. «Солнечников» она видела редко, по ночам те спали, а утром и вечером с ними пересечься было мало шанса, только увидеть их во время смены караула. Днём же, зачастую, спала сама Луна. На этот раз вокруг стоял солнечный день, и стражница у врат храма весело о чем-то разговаривала со своим зверем. Хотя питомцы и не могли ответить вслух, но в том, что они были разумны, не было ни малейших сомнений. После же некоторых слов Баланара, Луна окончательно уверилась в том, что если хочешь найти благодарного собеседника, который тебя поймет во всем – обращайся к своему зверю, ведь он, в каком-то смысле, отражение тебя самого.
- О, здравствуйте! – радостно откликнулась девчушка, светловолосая и с тем очень смуглая, что вообще редкость среди храмовниц. – Луна, да?
Видимо, она впервые видела Луну, иначе бы вопросов не возникло. Ночная смена полным составом запомнила бывшую разбойницу. Кто-то шушукался за спиной, кто-то еле сдерживал ненависть, кто-то даже наоборот симпатизировал – находились и такие. Однако запомнили хамоватую «новенькую» (которая по возрасту была старше чуть ли не половины храмовниц) практически все. Даром что состав храма был не так уж велик, и уже даже сама Луна запомнила ночную его часть по лицам. С дневной же… пересечения и правда были очень редки.
- Да.
- Вас, говорят, очень-очень ждали! – радостно сообщила девчонка, улыбаясь во все зубы.
Луна подняла бровь.
- Действительно? – она спешилась с Новы.
«Мирана, наверняка, так и ждет, чтобы устроить мне выволочку».
- Действительно, – кивнула стражница. – С вами хочет поговорить Вега.
«Сам командир дневной стражи? По что такая честь?»
Пантера походила кругами, подошла к зверю девчонки, что-то рыкнула. Тот отреагировал незамедлительно. Луна пару секунд наблюдала за этой «беседой», не понимая, чего они перетирают между собой, а беззаботная стражница вдруг захихикала, прикрывая рот ладошкой. Воистину, «солнечники» и правда столь жизнерадостные, что даже поражаешься. Хотя большую часть «ночных» просто раздражало такое поведение, Луна смотрела на это с долей понимания.
В конце концов, жизнь – тот ещё сумасшедший спектакль.
- Хорошо, куда идти? – наконец спросила она.
Стражница бодро выстрелила несколькими десятками слов, расписывая, как и по каким меткам добраться до пункта назначения, после чего снова радостно заулыбалась.
«Мне вот эти пометки на стенах ни о чем не говорят».
Кому-то предстояло опять долгое блуждание в лабиринте храма. Луна так до сих пор и не запомнила – и даже не старалась – половину поворотов.
Зато путь до своей комнаты она, таки, выучила наизусть.
- Хорошего вам дня! – оповестила в спину девчонка.
Нова еле слышно фыркнула, отчего Луна невольно негромко рассмеялась.
- Веди, Нова, – всадница потрепала питомицу по загривку.
Впрочем, тот факт, что предстояла встреча не с Мираной, уже радовал.
Примечание к части
18.09.2024
Начнем с того, что сцена с наваждением в виде пожара действительно крутая. Нюанс заключается в том, что она после целой стены откровений от Баланара, полторы главы назад, функционально не нужна - все карты уже раскрыты. Очевидно, что это наваждение показывает нам Тар и так далее. Вопрос в другом - не будь вся история раскрыта так быстро и так резко, это была бы довольно интересная сцена. Она работала бы замечательно как формат Show, don't tell - показывай, вместо того, что бы рассказывать.
Другое дело - окончание этой сцены. Кто эта тень, почему она знает Баланара и так далее - даже Спираль этого не знает, по тем воспоминаниям о беседах, что у нас с ней на этот счет были. А уж каким образом подобный трип причинил вполне реальный вред Луне - и подавно.
Ровно так же и духи, преследовавшие Сталкера в этой главе. Они просто почему-то есть. В общем-то всё.
С другой стороны, эта глава послужила возникновению между нами локальной шутки о том, что Сталкер бесконечно что-то жрет.
ACT II. Blind Game
Примечание к части
**Soundtrack:**
Five Finger Death Punch – Cradle to the Grave
**Комментарий:**
«Blind Game» – «Игра Вслепую»
ПРОЛОГ II
Been called a monster, called a demon, called a freak
I'm not an idol, not an angel, not a saint
I walk alone, I always have, I'm not ashamed
A living nightmare from the cradle to the grave
© Five Finger Death Punch – Cradle to the Grave
- Но в смысле это… – Луна подавилась своими же словами, уставившись на Вегу. Начальница дневной стражи, безмятежно улыбаясь, смотрела на всадницу со снисходительным укором.
Эта немая сцена висела несколько долгих секунд, прежде чем боец наконец собралась с мыслями и, махнув рукой, села обратно на скамью, выдав:
- Вы там только не ожидайте, что я покажу какие-то чудеса. Я ж всего лишь скромный бандит из глубинки, – она развела руками.
Луна лукавила, конечно. Скорее, механически. Однако впервые за всё время тут, если не за последние годы вообще, она чувствовала себя растерянно. Мало того, что весь разговор с командиром «солнечников» подозрительно походил на дружескую беседу, а Вега вела себя непривычно беспечно, показывая совсем не того человека, что строго и утомленно смотрел на Мирану и «ночных». Чёрт бы с этим, кто знает, что на уме у дневного состава, и в частности – у их лидера. Но такого разворота событий Луна ожидала меньше всего. Если бы ей предложили съесть живьем целого вепря, она бы и то не так удивилась. Наверное.
Вега звонко рассмеялась, созерцая озадаченный вид всадницы.
- Скажете тоже. Скромный бандит, державший в руках настоящих монстров, – покачала она головой, отсмеявшись. – И прогнавший другого монстра.
На секунду Луне показалось, что Вега видит её насквозь и отлично всё знает насчет этого «прогнала», только не подает виду, если не вообще одобряет такое решение. Кто знает, что скрывается за золотистыми глазами этой светловолосой и темнокожей женщины, которая явно лет на десять старше самой всадницы и при этом куда более атлетически сложена. Во всяком случае, когда шли весьма известные разборки между разбойниками и культом, Луна видела Вегу один раз. Этого раза хватило, чтобы убедиться, что, во-первых, в культе явно не все друг с другом хорошо ладят, а во-вторых, у начальницы дневной стражи своеобразный взгляд на происходящее. Примерно от «я не вмешиваюсь, а вы можете там все друг другу глотки перегрызть».
Что показательно, в том конфликте дневная стража не участвовала. Совсем.
- Никто и не ждет от вас чудес, Луна, – пожала плечами Вега, всё так же улыбаясь. – Ведите себя как в отпуске.
- Хороший отпуск, – закатила глаза Луна. – То есть, давайте по порядку. Вы предлагаете мне участвовать в этом балагане в Лирассе, отлично зная, что меня там помнит чуть ли не каждая шавка?
- Преувеличение. Вас помнят от силы местные преступные круга, да и то, за пять лет многое могло измениться, а в Лирассе последний раз вы, насколько мне известно, были и того раньше.
«Что-то тебе уж слишком много известно. Хотя, об этом действительно не знает разве что какая-нибудь псина подзаборная да детишки».
- Кроме того, – продолжила Вега, – вряд ли кто-то обладает такой памятью на лица, чтобы вспомнить вас, да и черты лица с возрастом несколько меняются. Разве что глаза… сами знаете, мало у кого из людей такие глаза. Даже у магов.
«Она издевается?! Она что, меня насквозь читает?!»
- Хорошо, – Луна подняла руки ладонями от себя, – положим. Но что я могу там сделать, кроме как покрутиться для виду, сказать пару умных слов о богине и понаблюдать за нашими ночными курицами?
Она даже не стала поправлять себя, а Вега как пропустила мимо ушей такое замечание насчет курей. То ли имела то же мнение, то ли решила просто никак не реагировать на комментарий. Прочитать хоть что-то в её глазах и голосе не представлялось возможным, и всё засвечивала миролюбивая улыбка, от которой невольно хотелось тоже улыбаться.
- Именно это и сделаете.
Командир дневной стражи перевела взгляд куда-то на безоблачное небо. Они сидели в открытой беседке, расположенной на окраине храма. Сюда из одной из комнат выводил длинный лабиринт коридоров, в котором Луна уже через пару поворотов потеряла путь. И отсюда же открывался вид на ту самую площадку, где всадница видела дня три назад поющую девушку из «солнечников».
- Во всяком случае, – Вега обратно перевела взгляд на Луну, и в этом взгляде теперь вместо безмятежной золотой поверхности виднелись жесткие искры, – вы отлично знаете, что это не отпуск.
«Но вести себя надо как в… чёрт! Так вот что она имела в виду!»
- Поняла, – Луна кивнула.
Сцепив пальцы и устроив локти на коленях, командир «солнечников» очень внимательно посмотрела на Луну. Прямо в глаза. Это редко кто рисковал делать – и даже Вега сейчас чувствовала сильное беспокойство, какое возникает рядом с сильной, но неочевидной угрозой, однако никак не выказывала его. Просто без какого-то видимого выражения эмоций смотрела на всадницу, неотрывно. Чем очень сильно напрягала последнюю: ту, в свою очередь, не покидало чувство, что её видят насквозь.
- Вы уже освоились в храме за эти два месяца, да? – спросила Вега внезапно.
- Практически.
- Здесь, конечно, не ваши бравые товарищи, земля им пухом, – ну надо же, кто-то добрым словом поминает головорезов, – но не расслабляйтесь и будьте внимательны, – она понизила голос до шёпота: – следите за спиной, Луна. И за некоторыми особами в частности. Иначе нож в спину – самое дешевое, чем вы можете обойтись, поверьте.
- Как будто я этого не знаю, – пожала плечами всадница.
- Все так говорят, – улыбнулась Вега. – Азура тоже так говорила.
Луна нахмурилась.
- Поняла.
Вега поднялась на ноги, и Луна поднялась следом.
- Да, ещё один момент, – негромко добавила командир дневной стражи. – Я надеюсь на вашу благоразумность, и на то, что вы знаете, что делаете. Я держу язык за зубами, но вы очень рискуете.
«В смыс… вот же чёрт!»
Хлопнув Луну по плечу, – странный, нехарактерный жест среди культистов, – она направилась прочь.
- Вега, – запоздало окликнула всадница, сунувшись следом за ней обратно в лабиринт коридоров, озаренных слепящим солнечным светом из застекленного потолка.
Эхо радостно запрыгало в пустых стенах. Лидера «солнечников» нигде не было, словно та попросту растворилась в этом самом треклятом свете. Кому-то предстояло ещё час поплутать в стенах божественного архитектурного решения. Будь проклят тот, кто проектировал гребаный храм! Почему было необходимо сделать настолько витиеватые переходы там, где мог быть прямой путь?! Если это была не человеческая глупость, то Луна предпочла бы не знать, что могло ещё заставить сделать такой чудовищный лабиринт.
Признавать, что она просто заблудилась в трех соснах, не хотелось.
Пытаясь найти ход обратно, всадница некоторое время размышляла о словах Веги. Они напрягали, как и постоянное чувство, что её видят насквозь и знают о ней абсолютно всё. Это могло быть обманом ощущений, и Вега могла навскидку говорить всё так, что создавала иллюзию знания, заставляя выдавать себя – Луна знала людей, которые так водили за нос. Однако не стоило снимать со счетов и возможность того, что она действительно могла всё знать. Мало ли, что дарует своим любимцам Селемене – бывшая разбойница уже не раз видела, как жрицы использовали странную магию, дурача и обжигая отраженным светом.
Мало ли.
Но пока большее внимание стоило обратить на само «задание». Оно было до дурного просто и с тем напрягало. Через некоторое время будет традиционный летний праздник, знаменующий лунную середину лета. В этом году он удачно совпал с красивейшим ночным явлением, проявляющимся само по себе чуть ли не раз в полвека.
Поговаривают, некогда на небе было две луны. Но от первой остались только осколки, разбросанные по всему миру, да шлейф на орбите. Он почти незаметен на этих широтах, но когда Селемене случайно пересекает его – точнее, проходит близко от него, – в небе на одну ночь видно нереально яркое и красочное шоу, когда кажется, что всё небо украшено сияющими кристаллами и луна на небе не одна. Особенно жутко и с тем прекрасно оно, когда происходит в полнолуние.
И практически раз в тысячелетие, если не больше, это явление попадает на праздник середины лета.
Естественно, храмовники не замедлили этим воспользоваться. Конечно, сам по себе фестиваль посреди лета во второе его полнолуние проводился каждый год, ничего удивительного в этом не было. Лирасс был одним из ближайших к Серебряному Лесу городов и одним из наиболее лояльно настроенных к культу. Несмотря на превалирующую в городе веру во Всевышнего, распространенную в стране в целом, Лирасс славился беззаботным отношениям к другим религиям, чего нельзя было сказать о более ортодоксальных городах, что ближе к центру. На храмовниц здесь смотрели с любопытством и даже симпатией. Да и что сделают приверженцы той или иной религии в крупном городе, который сам по себе представляет тот ещё бардак?.. В плане законопослушности он ой как не блистал порядком.
На этот раз храмовники решили не упустить возможности напомнить о себе более ярко, чем в прошлые разы. Только вот что именно этот курятник намерен был там развернуть, Луна так и не поняла, как не поняла и какую роль должна в этом балагане сыграть. Если они хотят из этого устроить некое «чудо», то вряд ли даже небесное шоу поможет им… но Вега говорила очень уверенно, как зная наперед, что всё пойдет хорошо.
Культ пытался незаметно и мягко распространять свое влияние, и тому было много причин, на первое место из которых всегда официально выдвигалась та простая до ломоты в зубах логика, что чем больше народу верит в Селемене, тем больше влияния даже не у жрецов, а у их бога в мире. Следом были и куда более корыстные причины, впрочем, не менее очевидные.
Однако всадницу беспокоило несколько другое.
Лирасс, как и большинство городов, неприятно напоминал Луне о детстве на городских улицах. Она выросла далеко, очень далеко отсюда, и занесла её сюда, в своё время, попытка с парой соратников собрать свой отряд. Но именно здесь они впервые напомнили о себе, показав зубы в первую очередь другим таким же уличным бродягам. Если её узнают – будут проблемы. Однако, положим, скрепя зубы, не узнают, или увидев среди храмовников, не станут докапываться. Но что она там должна вообще делать?..
И где, чёрт подери, выход из этого проклятого лабиринта?!
Несколько дней спустя
библиотека Храма
Яркий солнечный свет заливал библиотеку храма, просачиваясь сквозь окна в наклонном потолке.
Не то чтобы архив можно было назвать большим – здесь было всего лишь то, что, так или иначе, удалось наскрести культу за последние две сотни лет. Большая часть, так и то набрана была за время, пока у власти в храме стояла Азура. Несмотря на тот закрытый образ жизни, что приняло их общество в мире, полном других конфессий, многие храмовницы не только патрулировали окрестности Серебряного Леса, они выступали посредниками с близлежащими селами и городами. Это не только давало какую-никакую область влияния, но и новых людей… далеко не в первую очередь, впрочем.
Культ позиционировался как мирный, и, благодаря дипломатичной политике, налаживал не только связи с населением окрестностей, но и доброжелательные отношения с государством, которому официально они принадлежали. Да и, в какой-то мере, с другими местными религиями, хотя последнее скорее являлось пактом о ненападении.
«Не отсвечивать» было критически важно. Любое неосторожное слово, тем более в нынешней обстановке, которая близка была к взрыву, могло просто-напросто привести к уничтожению культа… за пару дней. Пары знающих своё дело магов хватит, чтобы разрушить завесу, оберегающую храм. Сотня человек, пусть даже с богиней за спиной и слабенькой магией в руках, вряд ли отобьется от организованного налета.
Библиотека незаметно пополнялась, когда странствующим дамам перепадал один из наиболее вожделенных подарков – книги. Книги, хроники, свитки – как бы ни принижали их значение, как бесполезных почеркушек, намалеванных на бумаге и пергаменте, или даже на бересте, они были важны. Потому что тот, кто обладает знаниями, при правильном раскладе обладает большей силой, чем тот, в чьих руках топор или магия. Хотя, при прямой стычке знания помогут мало, и всё же – в них есть своя сила.
В приоритете было находить всё, что имеет отношение к Селемене.
Любой ценой, даже ценой жизни. По крайней мере, так сказала библиотекарь, когда у Хельги хватило смелости задать прямой вопрос, впрочем, построив его очень и очень аккуратно. Луна предупреждала, что со словами нужно быть предельно осторожными, ибо «да чёрт знает, что в этом змеином гнезде творится».
Храмовники всегда знали о текущем положении дел в стране и за пределами её, что помогало обезопасить культ, пока что держащийся на честном слове. Как говорила Азура: пройдет ещё не одно поколение, прежде чем мы встанем на ноги, вернув былое величие. Что она имела в виду под былым – неясно, ведь за две сотни лет до неё не было культа…
Но тогда откуда он возник?.. Не на пустом же месте!
Облизав палец, Хельга осторожно перелистнула страницу. Глаза уже болели от напряжения, и хотелось поделиться последними соображениями с Луной, но она продолжала раскопки, чувствуя, что правда – она где-то совсем близко. Она уже делала это по своей воле, полностью погрузившись в поиски. И хотя ей до сих пор мерещился чёрный силуэт, приходящий за ней из тьмы, и порой уже хотелось бросить всё, отчаявшись найти зацепку, Хельга так же сосредоточенно продолжала поиски. Селемене не давала прямого вопроса на ответы, те видения, которые приходили юному жрецу, можно было трактовать как угодно, вплоть до бреда. Девочка мало что понимала в политических распрях и войнах, и массивы текста, пестрящие историей, действовали на нервы.
Однако они же давали, порой, и невероятно четкие зацепки.
Здесь были и книги, собранные в первые дни существования культа. Откуда они? Кто создал храм? Почему уже спустя всего две сотни лет нет практически ни слова об этом!..
Но что могло удержать веру живой в течение такого огромного времени?.. Последние упоминания о том, что были те, кто поклонялся Селемене, и что их сила была в разы больше, чем сейчас, похожи, скорее, на невнятный миф.
Хельга отложила очередную книгу и задумалась, упершись локтями в стол. В памяти отчего-то всплыла довольная физиономия старшей подруги, и девочка невольно заулыбалась, вспомнив ехидную улыбку и никак не вяжущийся с ней жесткий взгляд Луны. И реакцию окружающих людей на неё. И после Баланара – от этого воспоминания внутри всё сжалось, и несколько секунд пересечения с его глазами казались пугающей вечностью, проведенной во тьме.
Погоди-ка.
Девочка задумчиво уставилась в окно над нею, щурясь на рассеянный свет. Догадка забрезжила где-то на горизонте сознания, но память не позволяла ей в деталях восстановить то, что было засвечено одним лишь страхом, как сейчас силуэты ажурной решетки на окне были не видны из-за света, режущего глаза. Однако…
Правда была где-то совсем-совсем рядом. Стояла на расстоянии вытянутой руки и мирно улыбалась в лицо.
…Лезвие глейвы свистнуло в воздухе, следом блеснуло второе, полыхнув в свете лунных фонарей, освещавших площадку. Стоял уже вечер, и солнце почти зашло за горизонт, оставшись лишь красным угольком над Серебряным Лесом. Сменялись дозоры, храм оживал. Время было ещё слишком раннее для большей части ночной стражи, однако Луна уже была на ногах.
Тренировочная площадка для бойцов в этот час обычно пустовала, впрочем, как и большую часть времени – проще сказать, когда здесь вообще кто-то был. Патрулирование местности и различные дела по храму выматывали, а треть состава так вообще перманентно пребывала за пределами Леса, так что шансов встретить кого-то на площадке не было.
Тем лучше для неё: Луна предпочитала упражняться в метании глейв, что могло навредить кому угодно, включая её саму.
Молодежь обычно занималась этим под присмотром старших, способных подстраховать при особо неудачном броске и вовремя выставить блок, если глейва на обратной дуге способна убить хозяина. Однако бывшая разбойница предпочитала тренироваться в одиночку. И дело было не только в том, что старше её двадцати восьми лет от роду было всего-то человек десять, нет – в конце концов, и младшие дамы могли владеть глейвами в совершенстве. И дело было даже не в том, что никто не хотел помогать: и такие нашлись бы. Скорее уж, гордость задавит их слушать.
К тому же… Луна уже видела их ошибки.
Два двухлезвийника вспыхивали белым в свете «лунных огней», отскакивая от одной цели к другой. Когда после нескольких отскоков глейва ломалась, она просто заменялась на другую. Два, три. Последний раз отзеркалив от деревяшек мишеней, глейва полетела обратно на Луну. Перехватывать она не стала, просто ушла в сторону, позволив лезвию врезаться в изрезанный камень под ногами – и окончательно треснуть. Второе прилетело туда же спустя пару секунд.
Раз, два, три – успеет ли она правильно запустить сразу три глейвы подряд и поймать хотя бы одну из них?
- Луна?
Всадница в последний момент перехватила лезвие, которое полоснуло около лица. Оно должно было пролететь мимо, врезавшись в стену за спиной, да вот только за этой же спиной не вовремя возник кто-то ещё. Две другие безопасно хлопнулись на пол.
Луна глухо выругалась: всё же пальцы она немного порезала. Не критично, мазь поможет быстро заживить неглубокий порез, но неприятно.
- Да, – она обернулась.
У арки, ведущей на площадку, стояла Хельга, немного сжавшись от взгляда Луны. Судя по всему, она давно уже здесь находилась, но непосредственно на саму площадку зашла только сейчас. Так некстати.
- Осторожнее, в тебя прилететь может, – покачала головой всадница. – Чего случилось?
- Вы так… необычно их кидаете, – проговорила Хельга, взяв себя в руки. – У нас никто так не делает.
«Естественно».
Хельга некоторое время как-то странно завороженно смотрела в глаза Луны, словно что-то пытаясь в них найти.
- Что? – недоуменно спросила всадница.
Девочка встряхнула головой.
- Ничего. Вы… – юная жрица замялась, – иногда пропадаете на пару ночей. Могу я спросить: куда?
Луна нахмурилась. А вот это было уже плохо. Конечно, всем так или иначе давалось вольное время, но те, кто не мотался по заданиям, предпочитали сидеть в храме, медитировать, тренироваться или просто заниматься своими делами. И чье ещё внимание кроме Хельги могло привлечь, что Луна стала пропадать раз в неделю на пару ночей неведомо куда?
- Подальше отсюда, – пожала плечами всадница. – Этот храм давит.
Это было правдой, пусть и не до конца. Действительно, находиться подолгу в храме и даже в окрестностях Серебряного Леса ей не нравилось: её не покидало ощущение постоянной слежки, да и местные настроения не вызывали ничего кроме раздражения. Однако полная правда выглядела куда более…
Неправдоподобно.
Тем проще. Кому в голову придет, – кроме разве что Веги, которая, однако, держит язык за зубами, – что всадница шастает в некое ущелье около соседнего лесочка, да ещё и вполне мирно разговаривает с монстром, которого «прогнала» из того самого леса месяц назад.
Серьезно, что ли? Да это же даже звучит бредом! И слава Селемене, что так звучит. Правда, кто поверит, что можно говорить с тем, кто вырезал кучу народа и твоих соратниц у тебя на глазах – опустим тот факт, что последних, скорее, Луна даже рада была видеть мёртвыми.
И что он тебя до сих пор не съел, да.
Ирония судьбы, но уже ко второй встрече их разговоры приобрели несколько более дружественный характер, и хоть Луна всё ещё держалась настороже, внимательно следя за словами, а сам Сталкер словно чего-то опасался – странно, учитывая, что ему ничего не стоит её разорвать, – но недоверие с обеих сторон потихоньку растворялось. Баланар даже начал расспрашивать всё больше и больше о культе, изредка комментируя про «былые времена», пусть и сам с трудом многое вспоминая. Как будто это приносило ему, несмотря на всю ненависть к людям и раздражение от решения Селемене, какое-то…
Успокоение?
Всадница поймала себя на том, что доброжелательно улыбается, глядя куда-то сквозь Хельгу, по-прежнему смотрящую в глаза. Словно всё так же что-то в них ища. Или…
«Да что она так на меня смотрит?»
- А покажите, как вы кидаете, – вдруг спросила девочка, сильно смутившись и отведя взгляд. – Вот когда вы одной глейвой три подряд мишени выбили.
«Вот чёрт».
- Ну давай, – пожала плечами всадница.
У неё такие же глаза.
И если долго в них смотреть, ты обнаружишь, что уже не видишь зрачков, а только фиолетовую бездну.
Окраина Юго-Восточного Леса
поселение Колодцы
Капли лупили по черепице трактира, расположенного буквально на обрыве, уходящем вниз в долину. Ветер приносил оттуда запах приближающейся бури, и вечернее небо было укутано в стальные облака. Дождь шел над Колодцами, одним из некрупных городков на границе между Юго-Восточным Лесом и тем огромным пространством, простирающимся на сотни миль к западу. Где-то там, за туманным горизонтом, за всеми этими бесконечными лесами, за низинами и холмами, болотами и скалами, далеко-далеко отсюда, был её дом.
Сознание не могло объять, обхватить такое огромное расстояние. На какой-то момент становилось даже смешно. Она всегда знала путь домой, даже не зная карты и не пройдя этот путь напрямую в материальном мире. Она знала, что это огромное и опасное расстояние, которое идти месяцы пути, если не год.
А ещё несколько дней назад она была там, дома. Забавно.
Металлическое небо, стремительно темнеющее, не то от надвигающейся ночи, не то от надвигающейся бури, нависало над поселением, зажатым между лесом и скалами. Отсюда можно за пару дней добраться до Лирасса – и это внутренний компас говорил уверенно, готовый безошибочно вывести её в пункт назначения.
В распахнутое окно врывался потоками ветер, привычно и обнадеживающе касаясь лица. На первом этаже трактира в этот час было очень мало народу, что и неудивительно. Небольшой город, почти перевалочный пункт, да ещё и вечер поздний. Но буквально рядом за соседним столиком кто-то разговаривал, и даже сквозь посвист ветра слышны были обрывки разговора двух личностей. Одного она уже знала – то был местный егерь Вилф. Напрямую она с ним не разговаривала, но Бейнхаллоу говорил подойти к нему, если потребуется уточнить дорогу.
Второй же был каким-то огромным существом, скрывающимся под плащом и за маской. Мутный тип, короче, Ликан говорил держаться от таких подальше.
- Вы опоздали, говорю же, – в который уже раз повторил Вилф. – Десятка на два лет, если не больше. Её здесь нет и уже никогда не будет.
Ему не нравился собеседник. Очень не нравился. Что бы ни скрывалось под капюшоном и стальной маской, глаза, сиявшие за прорезями последней, явно не принадлежали человеку, троллю или оглоди. Их лишенный зрачков взгляд был поистине пугающим, хищным. Даже для егеря Вилфа, чьи далекие предки были саблезубыми гигантскими кошками.
- Никогда не будет? – уточнил собеседник холодно.
Егерь кивнул.
- Да. Она была здесь когда-то, и здесь вам не солгали. Но понимаете, её уже давно нет в живых, – он развел руками: – Умерла… больше пятнадцати лет уже как прошло.
- Как.
Понять, что это вопрос, можно было только по тишине после него.
- Чёрт знает, – покачал головой егерь, – говорят, где-то на окраине Западного Леса сгинула. Я её знал. Хороший человек пропал, да. Простите.
Девушка за соседним столом встрепенулась, прислушиваясь к разговору. Но ни Вилф, ни странный тип не обратили на это никакого внимания.
- Меня не волнует «хороший» или «плохой», – жестко произнес последний. – Меня интересовало только где её найти.
- Она мертва, – повторил Вилф ещё раз. – Простите.
Как же Сталкера – а именно он под плащом и скрывался, чтоб не привлекать лишнего внимания, – раздражал этот тип. Какая, к чёрту, разница, хороший или плохой. Он потратил несколько лет, прежде чем напал на след. След привел его в Юго-Западный Лес, где он, не найдя мишень, провел последний месяц. Зачем? Чтобы узнать, что цель мертва уже пятнадцать лет, просто так сгинув где-то, и даже не от его рук!
Конечно, можно было сказать «последняя цель» в минус и вздохнуть уже с облегчением. Последний потомок тех, кто уничтожил Тар, мёртв. Искомый маг была, как и большинство подобных ей, долгожителем, прожившим полтысячелетия. Не самый большой срок для тех, кто плевать хотел на законы этого мира, строя их под себя. Её отец прожил куда больше, прежде чем Баланар выследил его. Благо маги куда реже обзаводятся семьями или даже просто потомками, а некоторые и вовсе неспособны оставить после себя наследников.
Однако такие гонки… могли длиться веками.
«Может, они даже и не знают о грехах отцов», – говорил ему один «хороший друг» те самые полтысячелетия назад. «Мне всё равно, они за них заплатят», – отвечал Сталкер. Неутолимая жажда мести уже давно угасла, догорая углями от когда-то полыхающего костра, оставшись лишь принципом.
Вырезать всех, до последнего. Уже просто из принципа.
Но чёрт подери! Маг, следом за которым он шёл несколько столетий, с того самого момента как узнал о её существовании и как напал на след, просто так… сгинула в какой-то глуши?!
Нелепая досада.
С другой стороны, теперь действительно ничего больше не держало его. Это было странно. Это злило и с тем опустошало изнутри. Наверно, он вовремя всё же пересекся с Луной и этим новым культом, вернувшим интерес к жизни хотя бы на уровне простого любопытства. Иначе сейчас он бы просто разнес трактир и разорвал всех, кто здесь находится.
Просто от злости.
Впрочем, есть ему всё равно хотелось. Гребаный егерь взбесил за разговор его уже достаточно, и если он не намерен провести ночь в светлом помещении трактира, то у этой самой ночи для него очень и очень плохие новости.
- Значит, Аллерия мертва, – подвел он итог, поднимаясь. – Хорошо.
Рыжеволосая девушка за соседним столом зябко укуталась в зелёный плащ, когда гигант прошёл мимо неё, направляясь к выходу.
От Ветра она знала имя своей матери. Очень хорошо знала, хотя никогда и не видела её в лицо. И очень, отчего-то, хотела спросить говорящих о том, как это лицо выглядело.
Это такое нереальное совпадение, мир так тесен!
Но что незнакомцу нужно было от Аллерии?.. Лиралей побаивалась подойти к нему, но оставался ещё сам егерь Вилф. Он ведь сказал, что знает! А вдруг она похожа на мать, и он её узнает? И, может, тогда скажет этому… большому. Или тому неважно?..
Мысли путались, и девушка пребывала в растерянности. Когда она, наконец, решила подойти к Вилфу, молодая лучница с удивлением обнаружила, что тот уже куда-то ушел. Подскочив, Лиралей поискала глазами по залу, но не нашла его. Только пара относительно безопасных на первый взгляд мужчин в другом углу, играющих в карты, трактирщик, да какая-то тень за столиком у выхода. Ни следа Вилфа. И тот не мог уйти наверх, потому что точно не заказывал комнату. Значит, на улицу вышел! Надвигающаяся буря не помеха, ночь не страшна. Если даже нападут пресловутые «плохие дяди», о которых предупреждал Ликан, она отобьется без проблем: стреляет метко и бегает очень быстро.
На улице дождь перешел уже в настоящий ливень, и ветер шквалами яростно налетал на поселение. Впрочем, каменные и добротно построенные жилища тут выдержат и куда более худшую погоду. Темень непроглядная, и никого рядом. Ну не мог же Вилф уйти далеко! По прямой видимости его не было, может, он зашел за поворот, к дорожке, ведущей в жилые кварталы?
Не раздумывая, она зашла за поворот. Спустя несколько шагов под ноги что-то подвернулось. Выругавшись и опустив взгляд… девушка застыла на месте, в немом изумлении разинув рот. Не то, чтобы она не видела мертвецов, ещё как видела. Особенно тех идиотов, которые забрели в лес слишком далеко – и были сожраны далеко не дружелюбно настроенными хищниками.
Проблема была в том, что пару минут назад это… было Вилфом. Сейчас от него осталась голова и верхняя часть тела. Да и та не вся.
Хлопок раздался где-то над крышей трактира. Задрав голову, Лиралей успела увидеть лишь какую-то черноту, мелькнувшую на фоне неба и крыш. Что бы ни сожрало Вилфа, оно… по каким-то причинам не обратило внимания на рыжую лучницу, оторопело стоящую под проливным дождем, таращась в темноту.
«Ветер, ветер, ветерок…»
Лиралей не хотела ни разборок с местными жителями из-за этого трупа, ни уж тем более столкновения с тем, что так легко разорвало егеря за те несколько минут, что ей потребовались, чтобы найти мертвеца.
«Пора уносить ноги!» – решила она. – «Быстрее до Лирасса доберусь».
Зелёные глаза без интереса проводили маленькую фигурку. Еда была как-то интереснее человека, который даже не стал искать угрозу, а вместе с ней и свою смерть.
Иногда люди всё-таки поступают разумно.
Примечание к части
18.09.2024
Вега была полностью написана с нуля самой Спиралью от и до. Мне крайне приглянулся этот персонаж еще здесь, а дальше только лучше. У неё был бы хороший потенциал, если бы текст продолжался. В последствии, уже спустя несколько лет после заморозки, я великодушно этот концепт почти целиком слямзил.
И да, внезапная Лиралей в тексте. Да еще и у которой в наставниках Ликан, ух тут забористо конечно. У лучницы, на самом деле, был довольно здоровый потенциал по тексту. И пересечения с Луной, которой она, как молодое и глупое дитё бы неистово восхищалось, и непосредственно нарастающий на протяжении всего произведения конфликт с Баланаром (из-за Аллерии - матери Лиралей). Мне действительно было бы крайне интересно увидеть, чем бы их сюжетка закончилась по планам Spiral Black.
Episode 11. Ignorance is Bliss
Примечание к части
**Soundtrack:**
Kajiura Yuki – Ensei
Touhou – Bad Apple!! (Piano Cover) (3:39)
**Комментарий:**
«Ignorance is Bliss» – «Блажен Неведающий»
(др.: «Меньше знаешь – крепче спишь»)
п.с. множество пасхалок на всё, что подвернулось под горячую руку
Тьма и тени идут по стопам, и Селемене зорко следит за всеми своими детьми. Приближается праздник.
Серое. Почему всё серое?..
Сколько ни смотри, ни вглядывайся в темноту, в которой прожил всю жизнь, такую родную и привычную в сравнении с ярким и слепящим дневным светом, – не видно ни единого цвета. Ветер бьет в лицо, и на затянутом небе не видно ни звезд, ни луны. Открытые пространства лежат внизу, леса и поля, холмы и реки, и огоньки редких городов вдали; знакомый до боли мир, как на ладони. Только в груди отчего-то беспокойно бьется сердце, и взгляд устремлен вдаль, куда-то за горизонт, где пересекаются небо и земля, континент и…
Новый порыв встречного ветра бьет в лицо, обтекает тело – почти нагое, без иной одежды кроме легких кожаных штанов. Босые ноги ступают по траве. Над миром стоит какая-то странная тишина, и взгляд то и дело уходит вверх, словно ища что-то среди облаков, в чёрных прорезях небес. Легкость в теле, нереальное и с тем отчего-то привычное ощущение, будто можно сделать шаг – и взлететь в воздух, подняться над бренной землей.
Всё серое. И звуков нет.
Это не столько пугало, сколько заставляло теряться. Ни единого цвета вокруг – и при этом всё по-прежнему видно чётко, кристально ясно. Садишься, касаясь травы, вглядываясь в запутавшиеся в ней распахнутые лунные цветы, ожидая в их лепестках увидеть привычные голубовато-синие и зеленоватые переливы, что чередуются изредка с золотистыми отблесками. Но всё серое. Нет пелены перед глазами, нет никаких неприятных чувств, и лишь растерянное удивление, когда понимаешь, что не видишь цвета, и не слышишь в наступившей тишине звуков.
А потом первый грохот раздается издалека, как удар грома, небо пересекает вспышка. Дождь, думаешь, гроза. Но, подняв глаза, понимаешь, что это совсем не гроза.
То лунные лучи, гигантские лунные лучи вспыхивают над городами, озаряя чёрно-серую ночь. То многоцветное чужое сияние взлетает пламенем над лесом и над миром, взвиваясь к небесам. Цвета чужой магии.
Тяжелая гулкая поступь смерти, приходящей – уже пришедшей – в дом.
***
Луна проснулась мгновенно, рывком сев на кровати. От резкого движения в глазах поплыло, а голова закружилась. Что-то ткнулось под локоть, мягко урча: Нова пыталась поддержать хозяйку, но той вряд ли требовалась помощь. Луна с пустым взглядом некоторое время смотрела в стену, а точнее: как будто куда-то за неё. Не сразу вернувшись в реальность, она заметила наконец обеспокоенную гигантскую кошку, и рассеянно пробормотав «а, это ты», потрепала её за ухом.
Нова заурчала, ластясь, заглядывая всаднице в глаза. Но Луна по-прежнему словно не видела ничего вокруг, её взгляд был расфокусирован, на лице застыло выражение полной пустоты. Скоро оно сменится привычным сосредоточенным, хищным выражением, и в глазах вновь заблестит тот самый пугающий огонек. Но пока что храмовница просто смотрела словно сквозь свою питомицу.
- Проклятье, – прошептала всадница, говоря словно сама с собой.
Нова всё так же смотрела в глаза хозяйке, пока та задумчиво гладила кошку по гривастой голове. Взгляд медленно становился вновь осмысленным, и даже немного злым.
Вздохнув, Луна пробормотала, поднимаясь:
- Пойдем собираться, Нова. Мы идем в Лирасс.
Проклятые, странные сны. Они отличались друг от друга, но всегда в них были похожие детали: отсутствующее светило на небесах и общая тревога. Луна словно видела каждый раз одно и то же, только с разных точек зрения, с разных ракурсов. И, в отличие от обычных снов, всегда запоминала всё в деталях.
Так, словно это было на самом деле, а не просто привиделось в бреду.
Первый раз это случилось тогда, в лесу, когда её потом жители нашли уже на окраине, раненую неизвестно кем. Всадница могла поклясться, вспоминая тот сон-не-сон о драке в лесу, что не только двигалась, имея раны, несовместимые с человеческой жизнью, но и обратила внимание отчего-то на свои руки. Ведь она убивала в том сне… голыми руками. Верно?.. Верно. Человек может легко голыми пальцами разорвать глотку другому человеку?
Как-то очень сомнительно, даже для подготовленного бандита.
Выслушав эту историю по первому возвращению Луны в Мистфолл, Сталкер высказался довольно туманно: «я нашел тебя раненой в лесу, не знаю, что могло это быть». Всадница чувствовала, что он явно недоговаривает, но решила в этот раз особо не расспрашивать: что-то подсказывало, что внятного ответа она не получит, а разозлить – разозлит. Злить Сталкера было опасно, невзирая на доброжелательный тон разговора. Прощупав границу дозволенного в первую же беседу тогда, в новолуние, Луна больше к этой черте не подходила.
Пошутив «и ты меня не съел?» – и получив едкое бурчание монстра в ответ, больше тему всадница не задевала.
Тем более, если Сталкер её фактически спас и после не стал уходить прочь, это уже само по себе было показателем если не доверия, то какого-то интереса к ней. Не стоило лишними расспросами рушить хрупкое «перемирие».
Вот только странный сон «повторился» и после ухода оттуда.
В тот раз она предусмотрительно не стала ночевать в лесу, кое-как протянув до храма. По пробуждении Луна пребывала в крайне плохом настроении. Ещё бы! Ведь в этом сне, чем-то походящем на тот кошмар в лесу, её сожгли заживо. Она помнила, что защищала кого-то, но не помнила их лиц. Лишь тени, горящие в пламени. К ним относились как к диким зверям на охоте – и убивали так же, с той же веселой жестокостью, присущей только людям. Она была одним из этих «зверей».
Её не только сожгли во сне тогда, но это Луна попыталась тут же вытереть из памяти, как неприятную деталь. Однако сон преследовал её по пятам, заставляя постоянно оглядываться на каждый скрип двери и голоса за ней.
Быть может, всё это было не более чем разыгравшейся фантазией, вдруг проснувшейся от рассказов Баланара?
Возвращаясь ещё на шаг назад по дорожке воспоминаний, она обнаруживала помутнения перед глазами и тревожный, но не запомнившийся сон, когда Нова увозила её прочь после первой стычки со Сталкером.
Могло ли это быть как-то связано?..
Стойкое чувство, что она ввязалась куда-то, куда не следовало, не покидало Луну. Как и второе, ещё более противное чувство: её выбор в этом был чисто… формальный.
***
Собравшаяся внизу горстка людей громко шумела, несмотря на поздний час. Только-только успокоилась гроза, оставив после себя лишь редкий дождь, моросящий по крышам домов. Кому-то в эту ночь не спалось, и пошел человек этот проветриться. Через полчаса не спалось половине поселка, ибо перепугался добрый молодец не на шутку. Обглоданный труп, найденный прямо у трактира, ему явно не привиделся. Ещё спустя минут десять кто-то из людей, собравшихся на шум, подсвечивая останки фонарем, опознал в мертвом егеря Вилфа – хотя уж тут-то не опознать! На весь городок по пальцам одной руки пересчитать не-людей, и при этом трое из них – тролли, и по определению не могут обладать мехом на морде.
Сталкер созерцал происходящее уже минут десять, размышляя, как быстро людишки догадаются посмотреть вверх. Хотя их глаза, слепые к тьме, вряд ли различат примостившееся в глубокой тени чудовище. Он мог легко уйти, а мог и перебить всех присутствующих. Брешь в крыле давно уже затянулась, люди не были толком вооружены, и даже если на их крики кто и прибежит, то встретит такую же быструю и неминуемую смерть.
Но смысл во всём этом? Никакого. Хоть Баланара по-прежнему раздражало всё вокруг, необходимости в резне он особой не видел. А двигаться сразу после сытного обеда никуда не хотелось. В крайнем случае – ему ничего не будет стоить без проблем скрыться, если его обнаружат всей толпой.
- О боги! – какой-то мужик отчаянно выводил перед собой в воздухе святой символ, словно бы он мог его защитить. Людишки опасливо смотрели вокруг, осмотрительно держась друг рядом друга и размахивая фонарями.
Как будто это их могло спасти, если что пойдет не так.
Луна настоятельно просила не светиться лишний раз. Не то, чтобы это могло её подставить: учитывая хорошо подвешенный язык, всадница могла очень легко отбрехаться и свалить всё на то, что «ну кто ж знал, что чудище вернется». Да и Сталкера, в целом, мало это волновало, не говоря о том, что поселение Колодцы находилось вообще на другой окраине того же леса.
Впрочем, в чем-то Луна была права: Баланар не имел желания ещё раз повидаться с милыми дамами из ордена-культа. Несмотря на то, что он собственноручно вырезал один из двух лучших отрядов, подрезав боевую силу неоперившегося ещё культа, неприятности могли доставить оставшиеся, а Селемене явно была против кровопролития между «любимыми детишками».
Да вот только Она не будет вмешиваться, ему ли это не знать.
Руки-то развязаны у обеих сторон, и относительный мир удерживает только бывшая разбойница, с обманчивой беспечностью разговаривающая с монстром, хотя в свете известных событий это ставило под угрозу, в первую очередь, её саму. Со стороны храма это могло быть расценено – если всплывет – как настоящее предательство. А со стороны Баланара ничего не мешает её убрать, если вдруг что пойдет не так…
«Ну разве что Селемене…»
Разве что некая симпатия к человеку, да откровенная тоска, усилившаяся после печальной новости.
Конечно, есть шанс, что или глупый егерь так пытался прикрыть мага, или та сама всех надурила, разыграв свою смерть. Но вряд ли: Западный Лес, в котором она, по словам Вилфа, сгинула, – такое место, что Баланар не удивился бы, если бы сам там сгинул. Знаем, проходили мимо, не имеем ни малейшего желания возвращаться.
Тем временем сквозь толпу мужиков внизу протолкнулась какая-то девушка в знакомой одежде культистов. Не Луна – её запах он бы почувствовал издалека, уже запомнив. Девчушка была явно много моложе, темноволосая и в несколько другой форме. Это явно была ряса жреца, никак не воина.
- Я такое уже видела, – донесся её тонкий голосок, заставивший всех разом притихнуть.
Сталкер чуть было не фыркнул, с трудом сохраняя спокойствие. Интересно только, откуда взялись тут культисты так вовремя?..
К некоторому удивлению Сталкера, взрослые мужики – а никто из женщин так и не рискнул высунуть носа из дому в полночь, – к девице относились чуть ли не с почтением, хотя опыт созерцания подобных ситуаций говорил обратное. По вполне известным причинам.
- …достопочтенные жрицы Селемене…
«Да ладно? Неужели местные жители так их любят?» – Баланар всё ещё на это смотрел скептически, несмотря на то, что Луна рассказала о прежнем лидере храма.
Впрочем, почему бы и нет. Эти существа – всего лишь люди, а это место – всего лишь самая окраина государства, где помощь будут ждать не от местной армии, а от кого угодно, кто способен её предоставить хоть как-то.
Даже от невнушительных девчонок-культисток да местных знахарей.
- …тот самый?..
«Что?» – крыло нервно дернулось.
До Баланара с запозданием дошло, что речь идет о нём. И явно не в том ключе, в котором он ожидал.
«О, Селемене! Да этого егеря сожрать мог какой-нибудь мимо проходящий оборотень!»
- Как вас зовут, юная леди? – вдруг спросил один из мужчин, седовласый и в узнаваемой одежде кузнеца.
- Виолетта, – спокойно ответила девушка.
- Виолетта, вы уверены, что это…
- Тот самый монстр, – мягко произнесла храмовница. – Не так уж и далеко он ушел, похоже. Во всяком случае, это не просто Зверь. Поговаривают, эта тварь с самого зарождения мира живет…
«Настало время удивительных историй…»
Девочка беспокоилась, и беспокоилась очень сильно, пусть и не выказывала своего волнения внешне – однако запах страха шел от неё сильнее, чем от окружающих её людей. Но боялась она не их, и глаза её стреляли вокруг, словно ища потенциальную угрозу за пределами круга света.
На миг она подняла взгляд.
Сталкер зло и весело осклабился из мрака, зная, что девчонка его не сможет разглядеть, однако наверняка ощутит привкус того самого страха, сводящего с ума. Храмовница вздрогнула, плотнее кутаясь в рясу и мгновенно отводя глаза.
Как жаль. Даже секунды не выдержала. Ей же лучше.
- Во всяком случае, – продолжила она, уже смотря вновь на кузнеца, – …нам надо знать, не случалось ли тут чего странного последние два дня?
Сожрать её, что ли? Говорит слишком много.
А кузнеца тем временем не то пугали, не то удивляли большие серые глаза, уставившиеся на него буквально с мольбой. Он только молча развел руками – и взглянул на владельца трактира.
- Ну девка одна приходила, – ответил трактирщик, – с одним здоровым таким дядькой, от него ещё псиной воняло.
«Вот и оборотень нашелся», – про себя хмыкнул Баланар. О том, был это настоящий превращенец или же просто очередной любитель собак, от которого ими за версту пахнет, никто беспокоиться не будет.
- …говорят, по лунному мосту пришли, – трактирщик пожал плечами.
Лунный мост? Неужели кто-то настолько безрассуден, чтобы переть через мир духов, решив срезать так путь?.. Ещё во времена тарийцев, когда Селемене оберегала «лунные дорожки», только самые уверенные в себе могли ступить на эти тропки, ведущие через мир духов. Шаг влево, шаг вправо с дорожки – и в мир живых ты можешь уже и не вернуться, если только ты не опытный шаман или полу-дух.
Вот только последние гуляли по Затенью свободно, и никакие им мосты не нужны были, чтобы не заблудиться.
- …та рыженькая, егерь вроде… из Западного Леса. Мужик-то сразу куда-то пропал, а она тут была… а потом куда-то убежала.
«Какое совпадение», – уныло подумал Баланар. – «Какая только нечисть из того болота не вылезает».
Рыженькая – это видимо та девчонка, лет так пятнадцати от роду, сидевшая за соседним столиком. Лица её он не увидел, но то, что это однозначно не могла быть Аллерия, он уже понял, ибо мага он бы легко учуял даже под маскировкой внешности.
- А больше ничего? – уточнила Виолетта.
- Ну несколько человек и какой-то тип в плаще ещё проходили мимо. Но вы же знаете, праздник скоро, все к Лирассу идут, отсюда дотуда несколько дорог, пусть большая их часть и не совсем безопасна.
Праздник…
«Действительно же», – вдруг с тоской подумал Баланар, обратив взгляд на небо. В чернильном бездонном омуте на фоне звезд и возрастающей луны чуть заметно мерцали отдельные цветные огоньки – осколки второй, разрушенной в незапамятные времена луны. Ещё дня три, и шлейф полностью покажется над горизонтом, феерическим зрелищем в небесах, «ночной радугой». В принципе, раз в сто лет – один раз за человеческий век, – можно её увидеть.
Но увидеть одновременно с полной луной и прямо в праздник середины лета – можно только раз примерно в пятнадцать столетий.
Баланар помнил этот прошлый раз, и это заставляло улыбку вылезать на его искаженную морду. Это было при его жизни.
При том, что он мог называть ею, а не тянущимся веками существованием.
Наверное, он даже посмотрит на то, как будут праздновать эту ночь люди и в частности этот новый культ Селемене. И наверняка разочаруется, всё ещё держа в памяти, пусть и полустертый, но родной сердцу кусок воспоминаний. Как-то всё так вовремя и, с тем вместе, не вовремя пересекается в одной точке. Как-то охота за последней местью спустя полторы тысячи лет вывела его в этот самый лес, к новому культу, к новой Луне, к новому фестивалю.
Да, «луна легко меняет фаворитов» – старая поговорка, звучавшая так же на совсем-совсем другом языке – наверное, была здесь кстати. Но если люди – новые фавориты Селемене, то зачем же она позволила ему, уже ей ненужному, прожить столько времени?
Просто чтобы он увидел это?..
Просто как в насмешку.
Сталкер некоторое время хмуро слушал разговор внизу, никак не проявляя своего присутствия. Мгновенно вспыхнувшая от собственных мыслей ярость тут же загасла, как мгновенно загасает только-только зажженная свеча под сильным порывом ветра. Оставалась какая-то пустота и последняя, быть может, надежда на то, что он просто всё не так понял.
Оставались лишь звериный голод и подсыхающая кровь на морде.
Следующим вечером
Лесистое ущелье вело вниз от Юго-Восточного Леса и Колодцев в долину, где лежал Лирасс. Спуск был долгий, и идти было ещё двое суток пешим ходом, но Лиралей могла бежать, а не идти. Бежать долго и без устали. Да и запаса еды в сумке хватало надолго, и деньги были, чем можно расплатиться уже в городе.
Несмотря на все устрашающие байки и страшилки о местных разбойниках, о всяких монстрах – видимо, один из них как раз поживился егерем в Колодцах, – и прочей нечисти, лучница относилась беспечно ко всему вышеперечисленному. Кто может выжить в Западном Лесу, зайдя за его границу глубже, чем миль этак на пять, тот выживет везде!
По крайней мере, рыжая искренне так считала. Во всяком случае, стреляла она метко, быстро и без промахов, и была уверена, что в случае столкновения с крупным хищником или бандитами легко отобьется или убежит.
Развлекая себя разговорами с Ветром, она спускалась всё дальше и дальше вниз по ущелью, перескакивая с камня на камень. Где-то вдалеке жужжала река, а родной Дух напевал очередную историю о здешних местах. Кто другой сказал бы «да это всего лишь свист всего лишь ветра». Но лучница отлично слышала в этом «всего лишь свисте» понятные ей слова.
Он рассказывал о том, как столкнулись две армии бандитов, одна из которых раньше наводила ужас на весь Юго-Восточный Лес, на равнины к югу от него – и пустоши к северу. Другую вел за собой некий рыцарь, о котором раньше знали лишь из легенд, но вновь пришедший на эту землю. История эта была долгой и запутанной, но рыжая завороженно слушала её, внимая каждому слову Ветра, и перед внутренним её взором разворачивалась вся картина становления и того, и другого отряда разбойников, столкнувшихся в противостоянии.
Победила «новая армия» Аламида, сметя «цепных монстров» Люции словно крошки со стола, обойдясь минимальными потерями. Так ушла в забвение одна гроза пустошей и лесов, но на место её пришла новая угроза. Пока что Аламид и его наемники никак себя не проявляли, и никто даже не знал лиц героев разбойничьей войны в пустоши, но заочно все жутко боялись и живую легенду, и его головорезов. Если они способны были уничтожить одну армию, они могли натворить и больших дел, и неясно почему до сих пор сидели относительно тихо – хоть и в явных неладах с законом.
Вот только говорят, трупа Люции никто не нашел, как и её саму. А, впрочем, ходит слух по селам на южной границе у Юго-Восточного Леса, что она выжила – и вернулась, внезапно перейдя под крыло некого культа Селемене, с которым они некогда были на ножах.
- Я бы хотела её увидеть! – наконец заявила Лиралей радостно.
Стоит ли говорить, что разбойничья жизнь – такая, какой она её знала лишь по историям – её привлекала и казалась мечтой?
Ветер пропел что-то с сомнением, но Бегущая по Ветру его уже не слушала, полностью окунувшись в свои фантазии, не забывая, впрочем, зорко зыркать по сторонам. Мало ли какую птицу удастся подстрелить! Об инциденте в Колодцах она и думать уже забыла. Ну подумаешь, некая тварь егеря зажевала: и не такое ещё в родных-то лесах видели. Главное в таком случае просто не попасться этой твари, а если попался – убивай или беги, что есть сил.
Вот и всё: либо убиваешь ты, либо убивают тебя, ничего сложного – жизнь проста как монетка!
- А Селемене это?..
Ветер пояснил, и Лиралей снова задрала голову, разглядывая небо. В закате уже посверкивали разноцветные искры шлейфа, такие необычные в сравнении с привычными звездами, и луна казалась куда больше и ближе, чем обычно. Уже практически исчезло за горизонтом солнце, оставив на лилово-золотистой грани только дотлевающий огонек, ещё озаряющий верхушки скал.
Заглядевшись, рыжая чуть было не навернулась вниз.
- То есть, луна – и есть их бог? – спросила лучница, удерживая равновесие.
Ветер утвердительно зашептал в ответ.
Вот оно как. Обманчивый свет луны, такой доброжелательный и мягкий, он вдохновляет поэтов и романтиков, но он же покровительствует и хищникам, и предателям. Он ведет заблудших во мраке, но может вывести как на свет, так и завести в ловушку. Многие века мать-луна пряталась в тени, и знали о ней как о боге лишь со слов духов, да тех, кто так или иначе зависит от её ослабших рук. Многих она вдохновляла, многих направляла, но лишь единицы среди живых и мёртвых считали её истинным божеством, а не просто одним из множества духов, а то и вовсе жалкой тенью бога-Солнца.
- Странный это бог, – подвела итог Лиралей. – Вроде бы и у всех она на виду, а не знают о ней ничего…
Как о сером кардинале.
- …и противоречивый очень.
Где-то несколькими метрами ниже беззаботно журчал ручей. Девушка бодро побежала вниз, лавируя между скалами и кустарником, спрыгивая по огромным валунам и оббегая вырастающие из тьмы и тумана на пути деревья. Ей хотелось пить, и уже наваливался потихоньку сон.
Надо найти какое-то безопасное место на ночь, куда не доберутся хищники. Ветер, конечно, предупредит об опасности, да всё же предпочтительнее мирно отлежаться перед последним рывком вниз и до самого Лирасса.
Тем более, уже стремительно темнеет, и скоро трудно будет что-то разобрать в потёмках.
***
- …и без нас справятся, – подвела итог Луна. – Правда ведь, Нова?
Нова недовольно что-то проворчала, продолжая спокойно шествовать вниз по ущелью.
С основной процессией, направлявшейся в Лирасс, они разминулись пару часов назад. Слушать Луну о том, что есть более короткий путь, никто, конечно же, не стал. Пребывать и дальше с этой стаей кур Луна не имела никакого желания, как и идти по долгой дороге.
«Через Колодцы небезопасно!» – на этом объявлении разговор закончился, даже толком не начавшись. На том и разошлись. Кто-то вслед ей пригрозил, что скажет Миране о самоуправстве. «Эка беда», – решила всадница. Можно было, конечно, дождаться дневную стражу, которые наверняка пойдут через Колодцы, а не в длинный обход, но это означало потерять целые сутки, и вариант был ею решительно отметен.
В вышеупомянутом городке, к своему немалому удивлению, всадница почти на входе в поселение натолкнулась на Виолетту. На вопрос, что там делает одна из младших жриц, последняя хмуро молчала, исподлобья взирая на Луну – Нова успешно преградила путь белому барсу девчонки.
По всей видимости, Виолетта двигалась из Колодцев обратно к храму.
- У меня срочная весть для Мираны, – повторяла девчонка настойчиво, пока её барс сосредоточенно пытался обогнуть зверя Луны.
- Какая же? – всадница наконец поймала прямой взгляд глаз.
Девка стушевалась, но практически тут же взяла себя в руки и, отведя глаза, зло процедила:
- Что вы не совсем справились со своим прошлым заданием.
- Да ладно? – наиграно мягко поинтересовалась Луна. – Это каким из?..
- Монстр, – коротко и отчего-то испуганно вякнула девчонка, и её барс вдруг рванул с места, чуть не столкнув Нову с пути.
«О как мы быстро-то бегаем», – всадница проводила улепетывающую девку и её барса взглядом. – «С монстром, говоришь. Баланар, неужто ты опять жрешь людей?»
Впрочем, того стоило ожидать. В случае чего, у Луны найдется более сотни разнообразных отговорок. Воистину, что мешало Зверю просто вернуться – ничего! Её-то какая в этом вина? Не говоря уже о том, что если кто-то кого-то и сожрал, это не обязательно был Сталкер. Мало ли хищной нечисти или просто плотоядных тварей бродит по окрестности?
Теперь же, когда Нова шествовала вниз по ущелью, всадница размышляла о вечном и никогда не меняющемся. О людской глупости, если быть точнее.
«Интересно, Мирана опять отправит карательный отряд смертников или поступит более разумно?» – в интересах Луны было бы удерживать всё как есть.
Баланара, возможно, стоило предупредить, что по его душу наверняка опять заявятся известные дамы в бело-синем. Если он, конечно, и сам этого не знает. Да только не до этого сейчас. В конце концов, никто не займется этим до конца фестиваля. Праздник середины лета и Сияние празднуют сейчас все, а не только лунный культ.
Темнело. По всем прикидкам Луны, она должна была добраться до Лирасса к середине следующего дня. Однако Селемене, судя по всему, так не считала.
Бывшая разбойница хорошо знала здешние места – и из всех дорог выбрала самую непопулярную, решив, что уж тут-то она ни с кем не пересечется, кроме, разве что, какого-нибудь медведя. Один меткий бросок глейвы – и у зверя будут большие неприятности.
Какой был шанс, что по этому же пути – наиболее заросшему, неудобному и с парой обвалов по дороге – пойдет ещё кто-то? А какой был шанс, что этот кто-то успешно найдет себе неприятности в виде других желающих пройтись в том же ущелье?.. Оценив шум вдали внизу, эхом пляшущий по ущелью, всадница пришла к выводу, что, возможно, не такой уж и маленький.
Дорога в этом месте имела всего два ответвления, и оба вели к обрывам, так что обогнуть нарисовавшиеся проблемы возможности не было.
С другой стороны – была возможность в них поучаствовать.
Луна хищно осклабилась, потянувшись. Что ж, давно пора размяться; мирная жизнь в культе уже успела изрядно наскучить. Сколько волка ни корми, он всё равно в лес смотрит – и сколько ни пытайся «приручить» бывшего разбойника, природа личности всё равно возьмет свое.
***
- …Я те грю, она ток шо была тут, – заливался широкоплечий тролль Гард с одним выбитым клыком и испещренным татуировками телом. – Не мгла длек уб’жть.
Тролль с дефектом речи, помахивая томагавком, ходил вокруг, разглядывая окрестные скалы и деревья. Двое пошли прочесывать местность.
Кто-то негромко фыркнул, кто-то перезарядил арбалет. Ручные псы-убийцы рвались с цепей, но их хозяин – низкорослый ракшас, покрытый редкой серой шерстью – не спешил спускать собак. Судя по всему, те не могли почувствовать, по каким-то причинам, местоположение добычи. Их цель не оставляла следов и, почему-то, не пахла, хотя явно была человеком, а уж люди пахнут так, что даже самый последний ракшас с напрочь отбитым обонянием легко их вычислит. Но запаха не было, а ещё по ущелью ходил внезапно поднявшийся сильный ветер, мешающий толком принюхаться.
- Так, – ракшас выпрямился, насколько позволяла его сутулая спина, всё так же удерживая трех здоровых псов. – Мимо нас не могла проскользнуть. Значит, только обратно вверх, или вон туда, к обрыву.
У Аши было плохое настроение. Небольшая банда последние несколько лет успешно помышляла охотой на случайных путников в окрестностях Лирасса, и никаких проблем не было. А уж когда пропала вечно нависающая угроза в виде одной «леди», пообещавшей пустить всю банду на шкуры, если они хотя бы ещё раз зайдут на её территорию, жизнь начала налаживаться. Однако халява долго не продлилась: на эту же территорию охоты начали посягать храмовницы. Но и боги бы с ними! Так ведь ещё явились какие-то типы с неким мутным рыцарем за спиной и недвусмысленно пообещали примерно то же, что и некогда Люция. То есть, пустить на шкуры, если Аша и его шарага ещё раз попадется под руку и будет охотиться на их территории.
Их. Территории.
Тролль продолжал что-то бухтеть, пока один из людей подсвечивал темноту слабенькой магией. Собаки чувствовали – жертва неподалеку, но по-прежнему не могли точно унюхать её. Не мог и ракшас Аша, что его раздражало.
Да это же всего лишь девка-человек! Помимо денег, которые у неё как могли быть, так могли и не быть, она больше интересовала несколько в другом плане, по крайней мере, людей и тролля. Сам же Аша с удовольствием бы её попросту съел, и ракшас был уверен, что тролль, скорее всего, разделяет его желание.
Ну, во вторую очередь, скорее всего, но разделяет.
Тем временем Лиралей смотрела на происходящее сверху вниз, размышляя, удастся ли ей тихо и незаметно слезть с дерева и, слившись с тенями, смыться по-быстрому. Рисковать не хотелось: псы беспокоили её куда больше чем люди, чем тролль с томагавком и чем ракшас с его когтями. Ветер сбивал её запах, но движение бандиты наверняка заметят. Ракшасы, говорят, хорошо видят во тьме. А ещё они любят человечину.
Очень любят.
С небес сиял восходящий шлейф, и луна мирно созерцала происходящее на земле. Лиралей аккуратно, отчаянно стараясь не шуметь, перебралась немного выше по дереву. Ветки чуть качало под напором ветра, и мир словно бы качался вместе с ними, теряющаяся в темноте земля и существа с фонарями плыли. Тьма мешала вглядеться в окружение, но несколько опорных точек лучница наметила уже на случай, если её заметят. Паники не было, скорее любопытство, пусть она немного и побаивалась смерти, но в полной мере своего положения девчушка не осознавала. Самоуверенность, удачливость и врожденная беспечность – ядреная смесь… обычно подводящая своего же владельца.
Ветка держала её крепко, но под ней была пустота и несколько метров вниз.
- Киса, киса, киса, – вдруг раздался урчащий голос ракшаса. – Иди сюда, кис, мы тебя не тронем, мы люди хорошие…
Лиралей тихо захихикала, давясь смехом, стараясь не захохотать в голос. Ой какие наивные, оказывается, местные бандиты! – беззаботно решила она. – Это же так глупо, как будто я вот сейчас возьму, слезу и сама к ним приду, аки глупая кошка.
Нервишки чесала мыслишка пристроиться поудобнее, чтобы не упасть при стрельбе, и пустить пару стрел… в голову, наверное. Идея заставляла теряться скорее потому, что вызывала некий когнитивный диссонанс. Лиралей никогда не убивала Живых, но уже не первый раз таким образом спасалась от хищников, монстров и всякой недружелюбно настроенной мелочевки, которой был полон Западный Лес. Там какой-нибудь трент может поехать деревянной головушкой, или дрянца какая-нибудь выползти из топи. Стреляй не раздумывая. А потом – беги, если оно вдруг не пожелало сразу склеить ласты.
Но в людей она никогда ещё не стреляла. А вот они, похоже, были вполне не против пострелять в неё. И как быть?..
Обдумав все за и против – ну, как сказать все… – Лиралей пришла к выводу, что псы внизу ей явно не нравятся, и пойдут на шашлык первыми. Может, люди не захотят с ней связываться, если она перестреляет их собачек?
Была не была!
Хихикнув, лучница прицелилась в одну из псин.
- Смотри как я могу, – прошептала она неясно кому.
Говорят, Селемене потворствует тихим и незаметным хищникам, и тем, кто наносит первый удар из теней. Хотя кто её знает, эту странную богиню. Но если она меня видит – пусть увидит, как я стреляю!
Клац!
Ракшас и глазом моргнуть не успел, а голову его любимого пса уже насквозь пробила стрела, пригвоздив к земле. Двое других псов притихли на пару секунд, а потом разразились громким лаем. Люди и тролль всполошились. Проследив, откуда пришел выстрел, один из человек вскинул арбалет.
Болт полетел туда, где должен был быть незримый стрелок.
Ожидаемого крика и звука падающего тела не последовало. Какая-то тень с проворством кошки проскользнула среди веток, и снова пропала из виду. Через долгую минуту затишья, новая стрела, подгоняемая ветром, снова мелькнула в воздухе. Однако второй пес отпрыгнул в сторону, вырывая поводья из рук Аши и кидаясь к деревьям. Переполох начался.
«Ах ты ж сука», – ракшас почувствовал назревающую злость за убитого пса, – «заживо освежую!»
- Она там!
- Туда стреляй!
Сверкнувшая стрела просвистела рядом, попав в плечо одному из человек, с легкостью опрокинув того. Раздался истошный вопль раненого. Стреляла девчонка на редкость метко, и то, что она не убила сразу, скорее значило, что лучница не ставила целью убивать. Ей же хуже.
Она ранила одного из подчиненных ракшаса. Он сам – убьет её.
Флегматичное настроение Аши сменилось яростью – ещё несколько минут назад он спокойно раздумывал, что они будут делать с пойманной девчонкой (а в том, что они её поймают, он не сомневался), и вкусная ли она, а теперь хотел лично свернуть ей шею и намотать кишки на ветку.
В отличие от людей, он мог это сделать голыми руками. Пусть молится всем богам, которые только есть, – ей это не поможет!
«Мне кажется, я их где-то уже видела», – Луна сощурилась, пытаясь с такого расстояния разглядеть бойню. Фигуры бандитов терялись среди деревьев и скал, но она безошибочно узнала силуэт ракшаса. На её памяти тут был только один ракшас, у которого в попечении была небольшая шайка, уже получившая разок по шапке за мародерство на её территории. Конечно, сейчас всё изменилось, но всадница бы не отказалась выполнить старое обещание. Как там его зовут? Хотя неважно. Зато вот целая шкура известного ракшаса, сданная местным властям, стоит немало! Такая удача!
Старые привычки давали о себе знать.
Спрыгнув с Новы, Луна мягкой походкой начала подбираться к уступу, вниз за которым открывалось «поле» этого потешного боя. Горе-разбойники на кого-то охотились, похоже. Один уже, подвывая, лежал в траве, неподалеку от трупа собаки с пробитой головой, и пытался извлечь стрелу из плеча.
Хотя видимости практически не было - в темноте нормальному человеку было не разобрать толком, что там творится, - слабого лунного света Луне хватало более чем. Селемене ярко озаряла место стычки. За кем бы ни гонялись эти дурни, у них были проблемы – цель стреляла очень метко и явно пользовалась тем, что в ущелье разошелся настоящий ураган, мешающий сейчас дышать даже всаднице, находящейся на скале выше. С другой стороны, как бы метко ни стреляла цель, у неё тоже были проблемы. В одно рыльце отбиться от разъяренного ракшаса и тролля, да ещё и двух живых собак – задача не из легких.
Особенно если эти ребята не первый день охотятся на таких неудачников и просто не ожидали, что добыча начнет огрызаться. Очухаются – так загонят на обрыв, и дело с концом. Бывшая разбойница отлично помнила методы местных любителей легкой наживы.
- Фас, Нова, – осклабилась Луна и добавила тихо, когда пантера метнулась вниз: – я сейчас присоединюсь.
Зажав в зубах глейву, всадница извлекла из-за пояса фиолетовый кинжал и, поудобнее перехватив его, незаметно спрыгнула со скалы на ближайший валун, откуда быстро перебралась по каменным булыгам ближе к месту бойни, скользя меж высоких деревьев. Оказавшись в прямой видимости, она тут же ушла в тень – верный кинжал привычно окунул мир в серый туман, на границу между тьмой и неярким лунным светом. Третьего охотника на территории никто не ожидал. Ей неинтересна была цель Аши: если понадобится, она уложит и лучника, если нет – отпустит с миром.
За кем бы они ни охотились, лично ей требовалась лишь голова самого Аши.
Желательно – отделенная от тела.
Селемене освещает мой путь.
Луна косо усмехнулась, всё так же удерживая глейву в зубах. Всё же, богиня и правда давала ей несказанное преимущество, и храмовница чувствовала себя в разы сильнее и свободнее, чем раньше. Да, её вера – именно вера как таковая – в Селемене пока ещё была невелика, и, сказать начистоту, всадница воспринимала мать-луну скорее как некого благожелательного вассала, просто сильного духа, не особо вмешивающегося в дела смертных.
И всё же она уже мало-помалу проникалась симпатией к своем странному новому богу, и в этом, наверное, немалую роль сыграла безоговорочная твердая вера Сталкера, прожившая больше чем полторы тысячи лет. Когда кто-то рядом, пусть всё ещё опасный, но верит в неё так, как никто из культа, это поистине заразительно.
Жертвы и хищники – мы все под одним Её крылом.
Через несколько минут нож был уже весь в крови, и бледное лицо Луны, так же забрызганное кровью, освещал серебристый отблеск ночного светила.
***
Лиралей не сразу осознала всю катастрофичность своего положения, в какой-то момент вдруг в практически прямом смысле заплясавшего на кромке прямо над пропастью. Но когда осознала, было уже несколько поздно.
Один из болтов арбалетчика внезапно разломал ветку под её ногами, и лучница не смогла зацепиться за другую, от сломанных костей её спасла только воздушная подушка Ветра. Однако приземление всё равно было неприятным, и от сильного удара в голове ненадолго помутнело. Лук зацепился за что-то, так и оставшись на дереве, стрелы выбило из колчана. Кое-как поднявшись, Лиралей тут же нос к носу встретилась с одним из псов, кинувшихся к месту падения. От взъяренной псины отбиться – задача не из легких, и опыт шуточной борьбы со взрослым оборотнем, который намеренно прячет когти, тут мало поможет.
Клыки собаки, клацающей обрывком цепи, несколько раз щелкнули рядом, и девочка чудом избежала их, отделавшись лишь порванным плащом. Ветер кое-как защищал её, шквалами налетая на животное, но продолжаться долго это не могло. Пора было уносить ноги, бежать куда глаза глядят и надеяться, что она всё же бегает быстрее собак.
Рыжий хвост мелькал среди валунов, девушка передвигалась перебежками, кидаясь от тени к тени. Без оружия она чувствовала себя уже не так уверено, а с голыми руками ничего не сделаешь. Разве что оставались ещё веревки и связки, которыми она научилась пользоваться в мастерстве, но это надо было ещё очень умудриться попасть в таком мраке. Да что там: успеть бы вытащить из-за пояса!
Впрочем, уже через минуту полетевшая зачарованная веревка скрутила одну из псин, привязав её к кустам. Скорее всего, шавка перегрызет её, но это давало некоторую фору лучнице.
Рядом сверкнул топор, врезавшись в дерево практически у горла. Взвизгнув скорее от неожиданности, Лиралей нырнула в сторону. Плевать на темноту, она и не видя дороги выкарабкается. Может, ещё раз взберется куда повыше, может, даже на скалу какую-нибудь. Пересидеть где-то не удастся: найдут, если долго на одном месте находиться. Плохо-то как всё, ой как же всё плохо-то…
- Прв’т, еда.
Когда перед ней внезапно выросла тень с топорами наперевес, Лиралей чуть было не попала под секущий удар, способный враз отрубить руку или и вовсе снести голову с плеч.
Однако для тролля оказалось несколько неожиданностью, когда хрупкая на вид девчонка с отчаянным улюлюканьем кинулась прямо на него… и вышибла из руки томагавк, следом со всей силы двинув локтем в нос.
- Гард!.. – рыкнул Аша, обнаружив, что его подчиненный упал навзничь от такой мелочи.
- С’ка, – донеслось недовольное пыхтение пытающегося подняться тролля.
Хуже девчонки был буквально сбивающий с ног ветер, пляшущий ураганом по ущелью. Он настолько усилился, что заставлял захлебываться, срывал ветки, кидая их в лицо нападавшим. Однако Ашу не останавливало и это – в каких они условиях не охотились. Просто цель внезапно показала зубки, но его-то клыки куда крепче! Рыжая мразота уже сбилась с пути, кинувшись в темноте на дорогу к обрыву, а не по пути вниз. Ей же хуже. Он упорно гнал девку всё дальше, псы следовали за ними, готовые разорвать её заживо. Но нет, он не даст им сразу это сделать, он позволит только немного покалечить, чтобы не рыпалась…
Его люди будут очень не против с ней поиграться, прежде чем он её разорвет лично. Гонка ракшаса и человека не может продолжаться долго: как бы быстро ни бегал последний, он не сможет бежать столько, сколько бегут потомки тигров, и не видит ночью так хорошо, как видят ракшасы.
Крик, раздавшийся за спиной, насторожил Ашу, но тот не отрывался от бега. Он уже заметил, что девчонка бежит то медленнее, то с нереальной для человека скоростью, а сумасшедший ветер то концентрируется вокруг неё, то разлетается по окрестности. В этом явно была какая-то закономерность, а маги, что изредка попадали в их сети, научили Ашу очень внимательно следить за подобными… скажем так, казусами природы.
Немного не добежав до обрыва, лучница резко затормозила, вдруг поняв, что чернота впереди неё какая-то уж слишком чёрная для просто тьмы. Несмотря на окружающий девчонку тугой поток воздуха, в этот момент она была идеальной мишенью. И ракшас прыгнул вперед, буквально врезаясь. Расчет был точным и практически хирургическим – они вылетели как раз на самый обрыв, чуть-чуть не сорвавшись в пропасть. Ветер слепил глаза, пульсировал, пытаясь защитить свою подопечную, но слабее. Девка громко заорала, пытаясь отбиться от когтей, вывернуться из крепкого захвата, но Аша не намерен был её отпускать, и где-то неподалеку уже гавкали собаки.
Прижав отчаянно вырывающуюся лучницу к камню, буквально в шаге над пропастью, уходящей куда-то вниз к шумящему далеко на дне потоку горной реки, ракшас довольно осклабился в лицо человеку. Ветер медленно стихал, не в силах оттолкнуть бандита.
- Что, сучка, думаешь моих псов стрелять, даа? – чуть урча, протянул он. – И моих ребят думаешь стрелять, даа?
Девчонка что-то зло просипела и попыталась пнуть его в живот. Ну что за смехотворная попытка! О, эти люди. Они такие наглые, пока их не поймают, а в ближнем бою даже вооруженные лезвиями, а уж тем более без оружия, ничего не могут сделать одному-единственному ракшасу! А девочке-то лет пятнадцать-шестнадцать. Совсем юная особа. У таких и мясо вкуснее, и человеческие самцы таких больше предпочитают, насколько он знает…
Девка сипела и пыталась брыкаться. Она явно боялась его, но при этом как-то уж очень отчаянно и остервенело билась. Обычно сдаются сразу – и молят о пощаде. Впрочем, без особого успеха.
- Ашааааа! – раздался откуда-то сверху вопль Гарда. – Аш… АААААА!
Что-то пролетело вниз по булыгам, вылетев на обрыв практически к ногам человека и ракшаса.
Бандит скосил один глаз в сторону и вниз. Это был Гард… точнее сказать: это ещё недавно было живым Гардом. Горло тролля было вскрыто, а из глазницы торчала подозрительно знакомого вида глейва. Как у храмовниц.
Девка, воспользовавшись секундным замешательством, попыталась вырваться. Не вышло: ракшас попросту перехватил её руку, скрутив под истошный вопль и приложив на этот раз лицом к камню. Ну, разобьет красивый носик. Всякое бывает перед смертью.
Кинув взгляд вверх от обрыва, он обнаружил стоящую там фигуру на фоне скал и возрастающей луны. Фигура была женская, в узнаваемой форме бойца-храмовника и с абсолютно-белыми волосами. Просто стояла, чистила свой нож. Лицо казалось Аше смутно так знакомым – где-то он когда-то точно видел его, может только оно было чуть моложе. Но с этими людьми чёрт ногу сломит, у них такие похожие лица…
Но вот то, что за её спиной слышался рык, явно принадлежащий гигантской кошке, скорее всего льву или пантере, и крики его людей, ему как-то абсолютно не нравилось. Как и труп Гарда рядом.
Уж слишком быстро ситуация перевернулась, встав с ног на голову.
Псины, только подобравшиеся к Аше и пойманной жертве, развернулись и, не раздумывая, кинулись вверх. Взметнувшаяся над камнями собака уже метила в горло внезапно объявившейся женщине, как…
Точно так же упала, шлепнувшись на то место, где храмовница была только что. Ракшас успел заметить только как сверкнуло в воздухе сразу две глейвы. Та псина, что рухнула вниз, ещё была жива и пыталась подняться. Вторая кинулась следом, и тут же напоролась на лезвие. Женщина лишь негромко выругалась – когти собаки зацепили её запястье, неглубоко, но оцарапав. Однако с пробитой мордой псина уже точно не встанет, а пошедшие следом ещё две глейвы добили и первую.
- Ну здравствуй, – процедила храмовница, вытирая залитый кровью рукав комбинезона, – Аша.
Осознав, что он остался один, ракшас быстро взял себя в лапы и захлопнул разинутую пасть. Голос явившейся дамы… звучал очень знакомо. И сияющие в темноте фиолетовые глаза он отлично знал.
- Люция? – прорычал бандит, быстро прикидывая ситуацию. – Ты же должна была уже сдохнуть давно!
- Люция сдохла, тут ты прав, – безразлично сообщила женщина, свободной и с тем угрожающе-беспечной походкой спускаясь вниз, поигрывая кинжалом. – Меня зовут Луна.
- Какое, кхех, глупое имя… – косо осклабился ракшас. – Не подходи ближе, Луна. А не то я скину эту девку вниз. Вы же, жрицы Селемене, вроде как это… защищаете всяких милых девочек.
- Тварь, – просипела лучница, уже не предпринимая попыток вывернуться, но с надеждой смотря на подходящую женщину, похоже, перебившую всех, кто за рыжей гнался.
Лицо Луны расплылось в ехидной улыбке, и, не замедляя свой шаг, женщина развела руки, пожав плечами:
- Да мне как-то наплевать на неё, Аша. Меня интересует только твоя голова. И я не жрица, – она снова опустила руки, держа кинжал наизготовку.
Дернув опешившую лучницу за плечи, ракшас практически выставил ту на самый край, приставив когти к горлу. Мало ли что вывернет её странный ветер, вдруг она ещё и летать умеет? А перерезать глотку и скинуть вниз – вернейшее средство в любой ситуации.
- Не делай этого, Аша, – угрожающе мягко произнесла Луна.
- Тебе же на неё плевать, – запальчиво рыкнул ракшас.
- Действительно, – ухмыльнулась храмовница. – Просто я не хочу, чтобы ты случайно упал следом. Знаешь, мне лень лезть вниз за твоей башкой, – её голос внезапно потерял наигранную веселость и прозвучал вдруг жестко: – От края отойди, говорю!
Фиолетовые глаза полыхнули в темноте как-то совсем нехорошо. Аша этот взгляд помнил, ой как хорошо помнил… и несмотря на попытку контролировать себя, всё равно на мгновение застыл, как загипнотизированный смотря в глубину этих глаз, на секунду будто потерявших зрачок.
Момент, когда женщина оказалась вплотную, он пропустил. Его словно бы и не было, просто глаза эти внезапно сверкнули совсем близко. Ракшас истошно взвыл, когда та на миг исчезла, а затем нож полоснул снизу-вверх, с легкостью отрубая ему кисть…
…Лиралей, когда её плечи отпустили, слишком сильно рванулась, не удержав равновесия на краю. Однако, стоило лучнице начать заваливаться, плотный поток ветра швырнул её обратно на скалу. Перепуганная и дезориентированная, она, тем не менее, приняла единственно верное решение – и спешно поползла прочь в тень, подальше от сцепившихся ракшаса и странной беловолосой женщины.
Те схлестнулись не на шутку – Аша даже с отрубленной конечностью, из которой обильно хлестала кровь, продолжал драться, видимо, сообразив, что если он не убьет Луну, та запросто убьет его. Но обезоружить женщину было практически нереально. Пара ударов когтями секанули, разрезая ткань комбинезона и кожу под нею, но Луна даже не обратила на это внимания.
Лучница большими глазами смотрела на происходящее.
Это не похоже было на «танец», как на него чем-то похожи сражения двух действительно профессионалов своего дела. Это было похоже на мордобой без правил, и как минимум один из участников им явно наслаждался. Аша рычал и кидался в атаку, вновь и вновь пытаясь сбить Луну с ног, вышвырнуть со скалы, а та легко уходила, подныривая под его атаки и возникая за спиной. И шкуру ракшаса уже украшало несколько глубоких ран от ножа, как и на теле Луны появилась пара следов от когтей оставшейся лапы бандита, однако оба продолжали драку, балансируя на самом краю пропасти.
Внезапный удар сапогом под дых, и тут же когти рвут бедро человека, пусть и неглубоко. Но женщина с каким-то хищным азартом кидается в бой снова, и для Аши, привыкшего убивать даже противников, вооруженных мечом, вдруг становится неприятным сюрпризом, что нож пробивает ему плечо. На обратном пути, провернувшись, лезвие просто разворотило мышцы, выключив из боя ещё и вторую конечность.
Ракшас, поняв, что больше драться ему нечем, отчаянно кинулся в лобовую, громко заорав. Последняя попытка – вынести противницу в пропасть…
Но Луна вовремя подсела, уходя вбок, и тут же выбросила свободную руку вверх, сгребая ракшаса за один из ремней.
- Куда, сука! – гаркнула храмовница, перекидывая его через себя и вставая. – Прочь от края!
Несмотря на внушительную мышечную массу при низком росте, Аша всё же был слишком миниатюрен для своей расы и весил меньше человека, что было, в некотором роде, позором – хотя о позоре ли говорить разбойнику! Хотя Луне и было проблемно его перекинуть через себя, это удалось, и ракшас приземлился на камни уже не так близко к обрыву.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги