Теперь она знала, почему там не было никого.
Ей стоило быть осторожнее, Лиралей это понимала. Ей уже не раз говорили о том, что везение её не вечно, что на свете есть куда более опасные твари, чем в Западном Лесу, что не ото всего можно убежать. На словах она это понимала, но из головы это успешно раз за разом выветривалось. Тем не менее, сейчас рыжая понимала, насколько близко пробежала под носом у смерти – и это её почему-то совсем не радовало, как она ни пыталась весело смеяться над произошедшим и над недавним страхом. Она не хотела это признавать, но…
Как быстро ты не бегай, в один прекрасный день ты не сможешь убежать.
***
Рассвет застал Сталкера устроившимся на этаже заброшенной башенки на окраине города, неподалеку от крепостной стены на скале над озером.
Полуразрушенная старая башня когда-то была частью самой первой полосы укреплений, теперь уже практически не оставившей от себя следов. Она никому не была нужна многие века: тяжело и нет смысла перебираться по скалистому берегу туда, куда раньше добирались по мосту, уже несуществующему. От всего этого остались лишь каменные обломки, покрытые водорослями и зарослями, а по большей части – вообще ушедшие на дно большого озера, изменившего свои границы за столько лет.
Зато здесь ничего не могло помешать дневному сну.
Баланар решил не трогать Луну ближайшие сутки – вряд ли его будут рады видеть после произошедшего, да и разговор вряд ли будет оптимистичен. Пусть. Он знал, что она быстро оклемается. Он не будет мешать «празднику» – пускай всё идет как идет. Может, после, он придет… сказать пару слов и уйти.
Насовсем.
Солнечный свет, просачивающийся сквозь облака на горизонте, слепил глаза и заставлял щуриться. С рассветом приходила усталость, давя на плечи. Он уже начинал засыпать, и вроде бы даже уснул, но вскоре эту дрёму что-то нарушило. Не открывая глаз, Сталкер прислушался к потревоженной тишине. Сюда кто-то шёл. Наверное, стоило перебраться с глаз долой туда, где его не заметят. Он не имел ни малейшего желания связываться с жителями, да и вообще хоть с кем-то. Ни желания, ни сил.
Таким слабым и усталым он себя не чувствовал уже столько веков, что это было практически равносильно «никогда».
Кто-то поднимался по лестнице, похоже, успешно перебираясь через обвалы. Издалека Баланар почувствовал запах человека. Но первоначальное желание всё же перебороть дремоту и убраться поглубже во тьму, где его точно не заметят, погасло, как только он узнал этот запах. Луна.
Как она его нашла – оставалось вопросом, но прятаться не было смысла, как и прогонять. Он мог позволить ей остаться здесь, если она захочет.
В арочном проеме, наполовину освещенная светом, падающим из бойницы, возникла знакомая фигура. Луна слабо улыбнулась, когда Баланар открыл глаза, неподвижно смотря на неё. Молчание длилось долгую минуту, прежде чем тот покачал головой, а она в ответ только развела руками. Сказать было нечего. На самом деле, слов и не требовалось: всё было понятно и без них. Спросить было много чего. Но на самом деле, вопросы были просто не нужны.
Всё было в порядке – насколько оно могло быть в порядке – этого было уже достаточно.
Сталкер кивнул, закрывая глаза, когда всадница подошла ближе и присела у стены. Её он не хотел прогонять. Она не нарушала спокойствия. Она была здесь своей. Тем, кто мог хотя бы своим присутствием скрасить пустоту.
На этих руинах был кто-то свой.
PART III. Storylines
Soundtrack: Unheilig – Geboren Um Zu Leben (piano-cover)
Слышишь меня? слышишь, слышишь… – эхо разлетается по окрестности. – Ветер, ты меня слышишь? Мы пришли… мы пришли, Ветер.
Дождь совсем сошел на нет, только редкие капли падают в лужи. Темнота вокруг не давит, наоборот, она обволакивает мягким одеялом, и в ней спокойно. Сердце успокаивается после бега, сбавляя ритм, уже не стремясь вырваться из груди испуганной птицей, бьющейся о прутья клетки. Вдох-выдох – пока оно не станет едва слышным. Погоня осталась позади. Всё осталось позади. Открыв глаза, ты поднимаешь взгляд на сияющее ночное небо, завороженно глядя в его глубину, в затягивающую бездну, на дне которой мерцает полная луна.
Красиво?.. Взгляд бегает по небосклону, восторженно цепляясь за каждую искорку на чёрном полотне. Пытается запомнить всё, до мельчайших деталей, до каждой миниатюрной черты, боясь забыть. Ты видишь это Сияние первый и последний раз в жизни – и так отчаянно желаешь сохранить это в памяти навсегда, вместе со слепым и наивным восторгом. Так почему так болезненно щемит в груди?.. почему же мне так холодно, Ветер? Скажи… – руки тянутся, обнимая встречный поток, как живое существо, ластящееся к теплой коже. – Скажи, Ветер, куда всё пропало? Почему я словно стою на краю бездны, и там, внизу, копошатся страшные и кошмарные тени? Почему мне так страшно, и я не могу заставить себя обернуться?.. Мы ведь дошли до сюда, Ветер. Мы ведь дошли, правда, мой верный друг?.. Я жива, и мы стоим на пороге новой эры. Так что же случилось?
Скажи, Ветер… почему я чувствую себя кем-то другим?.. не собой?..
Скажи, Ветер, почему ты плачешь…
- Хочешь, я расскажу тебе историю?..
Лиралей подняла глаза на шамана, сидящего в кресле напротив неё. Девушка только недавно проснулась, набегавшись прошлой ночью, и была погружена в свои мысли. Сон выбил её из колеи, и лучница до сих пор пребывала как будто в тумане. Лиралей не могла сказать точно, что именно её тревожит. Логического объяснения тревоге не было. Единственное, что она толком помнила: плачущий Ветер – из-за чего и проснулась. Сейчас дух бродил где-то на воле, как нередко и бывало, когда подопечной ничего не угрожало, но теперь девушка чувствовала себя необычно одиноко и подавленно.
- А?.. – лучница вдруг поняла, что упустила суть вопроса, лишь поняла, что её окликнули. – Что?
- Историю хочешь, спрашиваю?
Раста улыбался. На коленях у шамана свернулась змейка из эфемерного огня, изредка шипящая, когда тролль гладил её. Как она не обжигала своего хозяина и не прожигала ничего – оставалось загадкой.
- Да, наверное, – Лиралей рассеянно кивнула, скребя ложкой по тарелке. Еда не лезла в горло. Приближался вечер, девушка боялась что-то упустить сегодня, с одной стороны, но с другой: она никак не могла сбросить с себя это состояние, непривычно подавленное.
Надо было просто проснуться, наверное. Дождаться возвращения Ветра или просто выйти на свежий воздух, втянуться в нарастающую атмосферу праздника и забыть всё плохое. Тем более, что «плохое» – это всего-навсего грустный сон, ничего большего.
«Мы ведь дошли…» – Лиралей зябко передернула плечами, плотнее кутаясь в одежду. Несмотря на тепло в доме шамана, изнутри было почему-то холодно.
Прокашлявшись, Раста начал издалека:
- Много-много лет назад жил был на свете один старый мудрый эльф. Очень старый, даже по меркам эльфов, переживший не одну эпоху. Многие его знали, как одного из самых сильных магов воздуха, если не самого сильного из них. Ты слышала когда-нибудь о магах воздуха?
Лиралей покачала головой:
- Немногое, – призналась она. – Но я слышала, что они часто умирают от рук своей же стихии.
Она даже не подозревала, кем является. Наверное, оно было и к лучшему… – так думал Раста. Зачем юному человеческому существу знать, как – с большей вероятностью – закончится её жизненный путь, если её не убьет что-то иное? Да и знание, что ты можешь прожить как много больше других людей, так и легко умереть от своей же силы в любой день – не лучшее бремя. С другой стороны, рано или поздно ей придется встретить правду.
Остается только надеяться, что природные беспечность и оптимизм лучницы помогут ей принять этот дар и это проклятие как должное.
- Да, вроде того, – кивнул Раста, продолжая историю, решив не вдаваться в остальные подробности. – Это был очень храбрый эльф. Но у него было тёмное прошлое, уходящее далеко-далеко в века. Никто не знает, что было в этой тьме, но из неё за ним по пятам шла смерть, преследуя его. Когда-то смерть пришла за его семьей, теперь оставался он сам. Он пытался убедить, но его не слышали, он пытался сразиться, но еле уходил живым. Он пытался бежать – но сколько ты не беги, тебя всё равно настигнут. Никто не знает, за какие грехи его преследовали, он никому не открывал правды. Все видели лишь старика-эльфа и ураганный ветер, следующий за ним по пятам. Шторм, сносящий всё на своем пути. И чем чаще он встречался со смертью лицом к лицу, тем больше эти ветра ускользали из его рук, тем старее выглядел он сам. Он больше не мог удержать свою силу…
- И умер от неё? – логично предположила Лиралей.
Раста покачал головой.
- Не совсем. Он устал от этой погони. У него была дочь, которую он должен был защитить от смерти. Он развернулся и встретился со смертью лицом к лицу, уже зная, что проиграет в этой схватке. У него не было сил продолжать, пусть и клялся он себе дойти до конца эпохи, до момента, когда круг замкнется, дав ему шанс… он понял, что не имеет ни малейших шансов протянуть ещё пять веков. Если бы его убила не идущая по стопам смерть, его разорвала бы его стихия. Он хотел умереть с гордо поднятой головой. И он умер так.
Лиралей не совсем понимала, о чём говорит Раста, но внимательно слушала, надеясь, что в конце шаман даст хоть какие-то объяснения.
- Его сила перешла к его дочери. Его сила и его проклятие. Старик надеялся, что его дочь в безопасности, что она никогда не узнает, что такое – когда любая ночь может обернуться истинным кошмаром, когда из мрака придет твой палач. Она не была виновна в грехах отца, какими бы они ни были.
Шаман закурил трубку. Пламенная змея на коленях Расты поползла вверх по его одежде, обвивая за плечи. Взгляд тролля был устремлен куда-то за окно.
- Но она сама искала свою смерть. В один прекрасный день палач увидел её, пришедшую мстить за своего отца, и за спиной её был такой же сумасшедший и обезумевший ветер, рвущийся в схватку. Она была вооружена до зубов, но она шла против одного из самых кошмарных существ в мире. Одним лишь небесам известно, как она смогла уйти живой из той первой схватки. Но потом… потом вернулись уже за ней. И она была готова к этому.
Лучница по-прежнему не очень представляла ситуацию, хотя отчего-то ей казалось, будто она звучит… знакомо?.. Будто она знает, о чём идет речь, хоть и не до конца это осознает.
- Это продолжалось век за веком… по крайней мере, она мне так говорила, – вздохнул Раста. – Либо приходила она, либо приходили за ней. Она не просила ни у кого помощи. Она была опасна для других. Очень опасна. Она была из тех магов воздуха, кто умудрялся плясать со своей стихией, даже практически сойдя с ума, практически не удерживая свои силы. Ей не нужен был никто другой, но и для других она была чем-то вроде сказки – легендарного лучника, за которым следует ураган.
«Лучника?» – про себя удивилась Лиралей внезапной подробности.
- На самом деле, ей не у кого было просить помощи. Никто бы ей не поверил, но даже не в этом дело – те, кто мог бы ей помочь, скорее предпочли бы видеть её мёртвой. В большинстве земель «Ветрокрылую» не жаловали.
«Ветро…» – вот это точно звучало знакомо… и Лиралей могла поклясться, что когда-то в детстве слышала это «имя».
- И она так прожила… несколько веков? – удивилась Лиралей.
Шаман кивнул:
- Она сама выбрала этот путь, ещё будучи ребенком. И поверь мне, Лиралей, она бы посмеялась в лицо любому, кто попытался бы её пожалеть. Она смеялась даже надо мной, – он улыбнулся с какой-то ностальгией, – когда рассказывала о своей… беде, которая её ко мне случайно и привела.
Лиралей вопросительно подняла бровь.
- Да-да, Лир, она возникла у меня на пороге дома точно так же, как вчера ты, – тихо рассмеялся тролль. – Вся в крови, посреди ночи, и точно так же упала на пол, без сил. Небеса плакали, Лир. Вместе с ней пришла буря, провисевшая над нашей деревней всё то время, что она у нас провела. Я до сих пор помню её смех – и её глаза, горящие огнем. Она была практически ненормальной, но с тем была и самой удивительной личностью из тех, кого я встречал. Шел её пятый век.
«Это невероятно…» – думала Лиралей, слушая голос шамана, практически ушедшего в воспоминания, эмоционально и с душой рассказывающего историю, пусть и будто нарочно опуская какие-то детали. Дым от его трубки растекался по комнате, пока он продолжал:
- Пятый век… я смотрел в это смеющееся лицо и понимал, что ей осталось жить совсем немного, хорошо если пару лет. Она почти дошла до конца пути, Лир. В ту ночь они с монстром из тьмы чуть не разорвали друг друга. По словам Ветрокрылой, они оба ушли из схватки еле живые, обещая себе в следующий раз завершить дело.
«Скорее всего, это был уже далеко не первый такой раз».
- Они оба ослабли, говорила она. Никто не выдержит такого. Он становился слабее, но и она практически теряла контроль над собой. Кто первый откроется, кто первый покажет свое слабое место – тот и проиграл. Она почти дошла… но сама понимала, что не увидит того, что мечтал увидеть её отец.
- Большое Сияние? – вдруг поняла Лиралей.
- Да.
«Но как оно связано…» – она совсем потеряла цепочку рассуждений.
- В любом случае, – закончил Раста, выдыхая, – когда она уходила, я желал ей всё же дойти до конца её дороги.
Девушку разрывало между восторгом от истории и ужасом от одной только попытки представить, как можно прожить столько лет в непрерывной гонке со смертью. Один на один, без чьей-либо помощи, в компании одного лишь Ветра, способного самого разорвать тебя на куски, забыв, что ты его хозяин. Лиралей передернуло от одной мысли о последнем. Нет, она не могла представить этого. Её верный друг-дух так бы не сделал… но ведь, она и не была магом, разве не так? Она была простым лучником, который вряд ли смог бы тягаться с легендой, как бы ни хотелось быть похожей на неё.
Лиралей хотела бы быть как Ветрокрылая. Но вряд ли была готова к такому. Несмотря на всю свою наивность, здесь лучница была честной перед собой. Она боялась даже подумать, что её верный друг может обернуться против неё; что она может остаться один на один со всем миром – и с неведомым чудовищем, мстящим за чужие грехи. Чудовищем, явно таким же сильным, если не сильнее легенды. За невероятную силу приходит и невероятная ответственность.
«Я бы не смогла…» – вздохнула про себя Лиралей, потянувшись к кружке с заваренным в ней лиственным чаем. «Да и я всего лишь человек».
- Это была твоя мать, Лиралей, – улыбнулся Раста. – Это была Аллерия.
Лучница аж поперхнулась, подавившись первым же глотком.
- Ч…что?!
Тролль добродушно рассмеялся, а змея на его плече зашипела.
- Удивлена?
- Но… но я же не эльф! Я человек! – развела руками Лиралей, надеясь ещё, что это розыгрыш, да и шаман смотрел на неё с нескрываемым весельем.
Но нет. Это оказалась не шутка. Тем более: откуда он знал имя её матери?..
- Я не знаю, кто был твоим отцом, Лир. Но ты – её дочь.
Он усмехнулся.
- Я не ожидал, что когда-нибудь увижу её. Но ещё больше я не ожидал, что Ветер приведет ко мне её дочь.
Лиралей растерянно моргала, пытаясь осмыслить всё.
- Но… но… – она показала на себя, – я… ох чёрт. Вы шутите, да?
- Спроси у Ветра, – усмехнулся Раста. – И он тебе скажет, что это правда.
- Вы… – Лиралей замялась. – Так вот почему вы «лучший друг» Ветра… вы помогли моей маме, а он был с ней тогда…
«Тогда выходит… это всё время был он. Мой Ветер…»
Она боялась сделать шаг в размышлениях дальше, но она вспомнила, отчего умерла её мать и как до сих пор горевал по этому поводу ослабевший дух. И это абсолютно сходилось с рассказом Расты.
«Нет, нет, нет…» – земля окончательно была выбита из-под ног. «Так, Лир, спокойно. Спокойно. По крайней мере ты – не маг, и Ветер клялся, что никогда не сделает тебе плохо, потому что виноват перед Аллерией». Весь её мир был только что перевернут с ног на голову и ей до сих пор было трудно поверить в сказанное. На самом деле, она хотела бы, чтобы это было неправдой.
Хотя уже понимала, что Раста действительно не лжет и не привирает. Лишь говорит то, что знает сам. То, что сказала ему Аллерия. Могла ли врать она ему? Если это и так, Лиралей вряд ли об этом когда-нибудь узнает.
- А причем здесь было Сияние?.. – она уцепилась за первый же вопрос, что позволял отвлечься. – Мама и дед его ждали?.. почему?..
«Не просто же потому, что это красиво?..»
- Ты же знаешь, когда бывает Сияние?
- Раз в сто лет, – пробормотала девушка, поднимая взгляд за окно. Даже днем небо, глубокое, непривычно синее, было невероятно красиво из-за полыхающих в высоте огней. – Вроде бы…
- А Большое?
Лиралей покачала головой: она этого просто не запомнила.
- Раз в полторы тысячи лет. Когда на небе не просто видно шлейф осколков мёртвой луны, но и полнолуние. Мало кто способен прожить столько времени, Лир. Но когда-то давным-давно ходило поверье, – шаман кивнул за окно, – что в эту ночь, когда на небесах сходятся две луны, живая и мёртвая, границы между бесконечно близкими реальностями стираются. Наш мир не единственный, Лир. Существует огромное множество похожих и непохожих миров. Наш – это всего лишь песчинка на гигантском берегу. Один из такого количества, какое ты себе никогда представить не сможешь.
Он выдохнул дым, складывающийся в какой-то странный узор. Помолчал, прежде чем продолжить:
- «Загадай желание и сделай шаг в сторону – мир, в который ты ступишь, будет миром, в котором твое желание исполнится».
- Звучит как… красивое поверье, – заметила Лиралей растерянно.
«Звучит слишком красиво, чтобы быть правдой». Но кто знает: в этом мире столько всего необычного за пределами её Леса, что это вполне может оказаться и правдой. А может и нет.
Шаман пожал плечами:
- Твоя мать мечтала его увидеть, – проговорил Раста. – Как когда-то желал её отец. Она рассказывала, что желает дожить до этой ночи… чтобы загадать одно-единственное желание.
- Какое? – лучница подняла взгляд на шамана.
Огненная змея, обвившая его руку, медленно осыпалась на пол загасающими в полете искрами. Тролль лишь покачал головой:
- Я не знаю, – сказал он, наблюдая, как пламенное создание испаряется. – Не думаю, что хоть одна живая душа сейчас это знает.
- А Ветер? – уцепилась за единственную «веточку» Лиралей.
Последние тёплые искры падали на пол, угасая, не оставляя за собой следов.
- Он не знает. Аллерия никогда не рассказывала ему. Как и твой дед.
- А мне просто не смогла, – опечалилась лучница, уставившись в пол. – Как бы я хотела…
- Тссс, – почти как змея, только добродушно прошипел Раста, прикрывая рот пальцем: – Будь осторожнее со словами в эту ночь. Кто знает, какие из них и как сбудутся.
- Ещё даже не вечер, – улыбнулась Лиралей, разведя руками. – Да и я сижу. Я не могу со стула сделать шаг в сторону.
На открытой ладони шамана оставалась последняя догорающая искра.
- Конечно. В любом случае… до этого момента дожила ты. И своё желание можешь загадать ты. Что-то, что важно будет для тебя.
Искорка погасла, и Раста закрыл ладонь, вдруг беспечно улыбнувшись:
- Не беспокойся, девочка. В конце концов, это всего-навсего легенда, никто не знает, правда это или нет. Может, сбывающиеся желания – лишь совпадение? – тролль поднялся с кресла. – Или мы сами вершим свою судьбу. Те, кто мог бы сказать наверняка, тех давно уже нет в живых.
В распахнутые окна влетали потоки ветра. Лиралей встрепенулась, ощутив, как по лицу скользнула знакомая невидимая рука: Ветер вернулся, как будто всё это время ждав завершения её разговора с шаманом. Словно извиняясь, её друг ластился к рукам, будто прося прощения, тихим шелестом, перезвоном.
«За что? Ведь всё это в прошлом!» – она улыбалась невидимому духу. Всё в прошлом, в кромешном мраке, а они с Ветром стоят на пороге новой эпохи. Они вместе, разве что-то ещё нужно?.. За ней не придет древний палач, да и она сама не будет его искать – просто потому что не знает, где. «А если бы знала…» – но эту мысль она отмела на подходе. Возможно, Лиралей и захотела бы закончить эту гонку, даже взяв на себя ту ответственность, которой боялась. «Возможно». Но она не хотела об этом сейчас думать.
Она никогда не видела мать. Она хотела бы быть похожей на неё. Она хотела бы, чтобы дело всей её жизни было завершено. Но… может, этого «палача» уже и нет в живых? Она ведь так и не знает, чем закончилась эта история.
- Нам пора собираться, – доброжелательно сообщил Раста. – Впереди долгий вечер. Пойдем, покажу тебе настоящую магию. Развлечем публику!
Лиралей снова заулыбалась, подскочив.
- Уже собираюсь! – радостно откликнулась лучница.
Она хотела хотя бы сейчас, хотя бы сегодня этим не заморачиваться. Её ждал праздник, который она увидит лишь однажды – так стоит ли сейчас думать ещё о чём-то. Обо всём плохом можно подумать позже…
И всё равно, некоторые мысли никак не хотели её покидать.
***
Предзакатное небо полыхало красками, вокруг кипела жизнь, а на площади у старой часовой башни полным ходом шли приготовления. Храмовницы «отвоевали» у администрации право на небольшой клочок земли: всё остальное было кем-то да занято. Рядом с часовой башней обосновалось ещё несколько палаток и подмостков, но здесь было куда тише, чем в остальном городе. Культистки были взбудоражены: как многие из них ни пытались сохранять серьезный и спокойный вид, но общая атмосфера легко передавалась и им. Луна никогда не видела их такими в храме: улыбающимися, доброжелательными и к окружающим, и друг к другу, и даже к ней. «Солнечники» свободно общались с «ночными», без взаимной неприязни и недоверия, словно забыв и простив всё – они выглядели небольшим «семейным» кругом, вместе готовящимся к празднику… по крайней мере сейчас.
Конечно, это было только на время. Не пройдет и недели, как опять начнутся выпады в обе стороны. Служители дневной луны будут втихаря шутить в адрес «ночных куриц»; в свою очередь, те будут возмущаться, что «зачем нам дневная стража», считая себя единственными законными представителями культа.
Всё вернется на круги своя – но пока всё тихо и умиротворяюще спокойно. Настолько, что даже не верится. Они даже умудрились мирно разделить место с представителями совсем другой веры. Не было косых взглядов в сторону друг друга, наоборот – и те, и другие скорее с любопытством разглядывали приготовления, а кто-то мирно разговаривал, смеялся над чем-то.
Луна выдохнула, на секунду прикрывая глаза. Она стояла поодаль ото всего, у стены одного из зданий, издалека наблюдая за происходящим.
Присоединяться к своим не было никакого желания, хотя с закатом придется.
- Не могу поверить, – пробормотала она, – что всё так… тихо?..
Рядом лишь тихо хмыкнули. Всадница отвела взгляд от площади и, наклонив голову, посмотрела снизу-вверх на стоящую рядом в тени гигантскую фигуру в плаще. Из-под капюшона еле заметно мерцали зелёные глаза, заметные только с близкого расстояния. Несмотря на ещё не зашедшее солнце, Сталкер, ничего не объясняя, последовал за ней. Он был немногословен, а разобрать его настрой не представлялось возможным. Казалось, он ушёл в себя. С момента пробуждения и до этого момента он выглядел просто отстранённым.
Луна помнила, как задремала утром в той башне – когда Баланар уже давно спал, не обращая на её присутствие внимания, она всё ещё сидела, размышляя о произошедшем за последние дни, перебирая всё в памяти, пока не уснула, так и сидя рядом у стены, на расстоянии. Каково было её удивление по пробуждению, когда она обнаружила, что спит, прислонившись к плечу монстра и укрытая его крылом, в то время как сам Сталкер уже явно проснулся. Никаких объяснений, никаких слов, просто обоюдное понимающее молчание: усталого взгляда более чем достаточно.
У всадницы вертелся на языке один вопрос, но она никак не могла его задать. Он казался просто неуместен, в любой форме. Луна чувствовала, что что-то не так с состоянием Баланара. Монстр выглядел… слишком устало и безразлично ко всему. Будто ему было уже совершенно неважно, что будет потом.
В свете – во всех смыслах этого слова – последних ночей и сказанного, Луну это беспокоило, как и неловкое молчание, то и дело повисающее после редких и ничего не значащих слов. Как будто оба ходили вокруг да около каких-то слов, не решаясь сказать их напрямую, хотя ничего не мешало.
Последний день той эпохи подходил к концу, догорая солнцем на горизонте.
- Вы, люди, забавные, – вдруг сказал Сталкер, кивнув в сторону площади. – Перенимаете традиции, даже не задумываясь об их значении.
Луна сморгнула, пытаясь понять, что именно Баланар подразумевает. Хотя он, скорее всего, просто заметил что-то среди всего, что могло напомнить ему о прошлом. Всадница пожала плечами, снова переведя взгляд на «своих»: сейчас они совместными усилиями создавали посреди площади круг из стилизованных фонарей, сочащихся мягким тёплым белым светом.
- Так всегда делают, – заметила Луна. – И не только люди. Традиции на то и традиции, что так просто принято, и всё. А объяснения, почему так принято, они меняются, порой, даже в течении нескольких лет. К чему это, кстати?
«Что уж говорить о столетиях».
- Просто некоторые вещи вы делаете неправильно, – пояснил он, впрочем, не вдаваясь в подробности.
- А ещё, – не удержалась Луна, хмыкнув: – Мы неправильно кидаем глейвы.
Это не раз и не два становилось причиной шуток, когда она наведывалась в форт, и всегда вызывало как минимум скупую «улыбку» Баланара, а то и смех. Но сейчас он лишь кивнул, тем не менее заметив:
- Я показал, как правильно. У тебя получается. Дальше уже дело практики.
Всадница вздохнула, подняв взгляд к сияющему небу.
- Это ведь не единственное, не так ли?
- Возможно, – пожал плечами Сталкер. – Но зачем всё остальное? Вы и так справляетесь. Кто бы ни передал вам всё это, – он снова кивнул на храмовниц, видимо, подразумевая веру и культ в целом, – вам передали достаточно знаний, даже больше, чем знаю я. Как бы они ни изменились, мне нечего добавить. Да и я – охотник, не жрец. Сама понимаешь. Всё, что я мог – уже сказано и сделано. Это всё.
Она прикрыла глаза. Да, похоже, она правильно понимала, к чему он клонит. Не сказать, чтобы это радовало.
- Что потом? – наконец задала она вертевшийся на языке вопрос.
- Ничего, – последовал равнодушный ответ. – Потом ничего нет.
Она знала этот тон. Она знала, что обычно скрывается за такими словами. Ей нечего было сказать, как бы ни хотелось, она просто не находила слов, и все они были не тем, что действительно стоило бы сказать.
Луна молча вытащила из-за пояса комбинезона, на который недавно сменила одежду обратно, лезвие глейвы. Один его край был сбит, глейва уже была более не пригодна для бросков. Среди других хранимых в кожухе на поясе лезвий она была единственной поврежденной: Луна подобрала её по привычке, однако не стала потом выбрасывать. Иногда лишняя, даже подбитая глейва может решить дело… а может стать просто напоминанием. Эта была поднята ею с той встречи в лесу, она вся была в «ржавых» пятнах крови. Повертев лезвие в пальцах, Луна наконец перевела взгляд обратно на Сталкера:
- Знаешь… потом ничего нет, потому что потом ещё не существует.
Всадница протянула лезвие.
- Не то, чтобы это что-то значило, но… – она замолчала. – Неважно.
Баланар взял глейву, зажав между когтями. Зелёные глаза некоторое время смотрели на лезвие.
- Здесь моя кровь, – внезапно заметил он. – Это…
- Мы оба друг друга потрепали тогда, да? – усмехнулась Луна, пряча руки в карманы комбинезона и опираясь спиной на стену. – Это было… весело.
Она не могла различить выражение «лица», спрятанного под капюшоном, но что-то подсказывало, что это была растерянность. Луна не кривила душой – она, даже несмотря на полученные тогда травмы, вспоминала это всё с улыбкой. Ей действительно было весело, когда она встретила такого противника.
- Да… это было весело, – пробормотал Баланар, убирая лезвие под плащ.
Повисло молчание.
Сталкер уже хотел было что-то сказать, когда где-то над площадью раздался громкий радостный вопль. Сразу несколько людей на площади одновременно с ними подняли глаза наверх, где между домов были натянуты канаты с флагами и фонарями. На одном из канатов, тянущемся от статуи на парапете часовой башни до основания шпиля трехэтажного здания напротив, балансировала чья-то фигурка. Вглядевшись в силуэт на фоне закатного неба, перегороженный несколькими флагами и фонарями, Луна не без удивления узнала, кто это.
- Неужели… да эта девка точно ненормальная, – присвистнула всадница.
Канаты опасно раскачивались под напором ветра, и то, как девчонка лихо на них удерживалась, казалось практически нереальным. Хотя Луна многое видела – даже как по куда более тонким тросам без всякой магии проходили прямо над пропастью. Тем не менее, это всё равно было откровенным сумасбродством. Но никто не порывался снять девушку оттуда, некоторые с любопытством смотрели – упадет или не упадет?..
Лиралей явно падать была не намерена. Сумасбродная девчонка абсолютно без царя в лохматой рыжей башке. Что ж, если она всё же упадет – её проблемы.
Вздохнув, Луна перевела взгляд, уже собираясь сказать что-то… но Баланара уже рядом не было. Оглядевшись, всадница только покачала головой. Сталкер куда-то пропал. Оставалось надеяться с ним поговорить позднее. Да и сейчас ей, наверное, нужно было уже присоединяться к «своим»: уже темнело.
В стороне у арки, ведущей в один из переулков, отплясывал какой-то шаман, окруженный змеями из огня. У его ног бегала одуревшая курица, столпившиеся рядом люди отчего-то громко смеялись. Луна сдержанно улыбнулась, вспомнив своего знахаря-тролля – тот нередко похожим образом развлекал подчиненных разбойницы. Шаман громко заулюлюкал на всю площадь, лихо подскочив, а его курица внезапно с громким кудахтаньем… превратилась в маленькую кошку – и с истеричным мяуканьем убежала прочь. Люди хлопали, а шаман задрал голову, помахав девчонке на канатах над площадью. Та радостно отмахнулась в ответ, чудом не свалившись вниз.
«Ну и мартышка».
Луна прошла мимо небольшого сборища народа, подходя к очерченному из фонарей кругу. Здесь уже стояла Вега и несколько храмовниц. Все они довольно мирно что-то обсуждали, над чем-то смеялись. Когда всадница подошла ближе, Вега, взяв за плечи двух соседок из дневной и ночной смены, громко хохотала вместе с ними. Завидев Луну, она кивнула:
- Иди сюда, бандитка, – командир «солнечников» улыбалась. – Сейчас такое представление будет, не пропускай.
- Это, – всадница, ухмыляясь, показала большим пальцем наверх, – к нам на головы во время вашего «представления» не свалится?..
Все трое громыхнули новым взрывом смеха.
- Поймаем, – хихикнула одна из девушек из ночной смены храма.
- И приведем к нам, ага, – улыбнулась её соседка.
- Завербуем, ага! – и обе снова громко засмеялись.
Луна смотрела на это с какой-то отстраненной улыбкой. В отличие от Веги, эти девчушки были много младше неё, совсем подростки, ещё не видевшие даже жизни толком вне храма. Не подозревающие ничего. Наивные, веселые, почти дети. Они даже толком не опасались Луну, а былых её «подвигах» знали только «издалека». Видели ли они трупы тех храмовниц, кто погиб в стычках с бандой несколько лет назад? Вряд ли. И очень хорошо, что они не видели того кошмара, той бойни в Юго-Восточном Лесу всего пару месяцев назад.
Взгляд Веги был иным. Она понимала, о чём Луна сейчас думает, пусть на её лице и оставалась точно такая же улыбающаяся маска. Но за этими масками, не снимаемыми даже наедине с собой, скрывались личности, способные смеяться в лицо смерти и повидавшие за жизнь куда больше, чем следовало бы.
Луна не знала ничего о прошлом Веги – но что-то во взгляде «солнечника», на первый взгляд искрящемся радостью, подсказывало, что ничего хорошего на самом деле там не было.
Темнело.
- Начинаем?..
Тем временем в храме Селемене
- ...ты точно уверена, что это именно тот монстр?
- Да, госпожа Мирана. Всё выглядело точно так же. Один труп… сожранный.
Виолетта чувствовала себя неуютно под взглядом верховной жрицы. Мирана некоторое время смотрела куда-то словно бы сквозь девушку.
- А ещё, по окрестностям ходят разные хищники, – заметила она в пустоту. – Или это мог быть ликантроп или кто-то из проезжих. Или проезжий ликантроп, к примеру.
- Это да, но звери бы не стали заходить на территорию поселения, – Виолетта отвела взгляд за окно. – Ликантроп… говорят, там появлялся мужчина, который пах псиной. И он прошел по лунному мосту, вместе с какой-то девкой. Думаете, это мог быть он?..
Мирана пожала плечами.
- Про лунный мост не поверю, меньше слушай жителей. А так… я не знаю и знать не хочу. Мне не нужна паника.
- Но если это тот самый Зверь? – Виолетта махнула рукой. Несмотря на то, что она говорила с самой Мираной, она уже начинала откровенно нервничать. – Убийства могут повториться, что мы тогда делать будем?
Мирана устало смотрела на догорающий над Серебряным Лесом закат.
- Ты хочешь сказать, Луна и Хельга нам врали?
- Да, я хочу это сказать! – Виолетта почти сорвалась на крик. – От Луны это можно ожидать, вы сами знаете! А мелкая – её, чёрт подери, подружка, которая постоянно после той бойни что-то ищет в архивах.
Верховная жрица вздохнула, закрыв бледное лицо рукой. Она устала уже ото всего этого, и слушать дальше ей не хотелось. Тем не менее, стоило. Как бы ей ни хотелось, чтобы сейчас всё было спокойно, это была, похоже, бессмысленная надежда. На ней лежала ответственность за храм. Так или иначе, ей требовалось это знать, чтобы в случае чего быть готовой к худшему.
Голова раскалывалась. Ей хотелось, чтобы её просто оставили в покое. И то, что Виолетта явно срывалась на истерику, только раздражало.
- Хельгу чуть не разорвали, и она видела трупы других, – заметила Мирана. – Ты уверена, что она после такого стала бы врать? Она ещё ребенок, не забывай, а не скользкая тварь, убивавшая направо и налево.
Иногда мы предпочитаем из всех возможных увидеть тот вариант событий, который нам просто нравится.
- К слову, ты узнала, что они там искали в архивах?
- Какую чепуху, – раздосадовано пробормотала Виолетта, поняв, что ей так и не поверили. – Про какой-то полуостров, или что-то вроде того. Ничего особого.
«Селемене, ну и бред, какой ещё полуостров?»
- С Северного Перевала что-нибудь слышно? – перевела тему Мирана.
Виолетта покачала головой:
- Там всё очень плохо. На это место кроме нас есть и другие претенденты. В данный момент прямых конфликтов не было, но угрозы…
- Кто? – резко прервала её Мирана.
- Называют себя Братством Восхода, – промямлила Виолетта.
- Оставим на потом, – наконец сказала верховная жрица, поднимаясь. – У нас ещё есть время. Продолжай в том же духе, Виолетта. Но… – она кинула взгляд через плечо на застывшую девушку. – Я очень ценю твой энтузиазм и помощь, твои глаза и уши, но на будущее: сообщай мне только то, в чём ты полностью уверена, а не догадки и предположения, – Мирана направилась к двери.
Ей предстояла ещё длинная торжественная речь перед храмовницами в честь праздника. Планы на будущее, поздравления, прочее, прочее… а потом, когда все будут праздновать, она будет думать, что делать в сложившейся ситуации. Покой ей даже не снился, и все эти бесконечные проблемы всё больше и больше раздражали её. Азура как-то с ними справлялась, но нельзя не отметить, что в её правление в храме и общих проблем было меньше. Всё как нельзя «кстати». Как бы ей ни хотелось сейчас пропустить мимо ушей панику Виолетты, было очень опрометчивым решением принять всё это за «всего лишь предположение». Если оно окажется истиной, это будут очень большие проблемы к тем, что и без того имеются.
С этими мыслями Мирана вышла к собравшимся на площади перед храмом.
- Сестры… – начала она.
Как бы ей хотелось не думать ни о чём этом. Хотя бы эту ночь.
***
Лихо перемахнув с каната на парапет часовой башни, прямо над большой статуей грифона, Лиралей спрыгнула на каменный горб статуи, уместившись между её распахнутых крыльев. Отсюда открывался прекрасный вид на площадь внизу, а положение самой статуи создавало ощущение, что грифон пикирует прямо вниз. Перебравшись чуть дальше, лучница выглянула из-за шеи каменного зверя. На площади началось какое-то движение. Люди чем-то обменивались, собирались вокруг очерченного фонарями круга. В основном там собрались культистки, но кроме них были и обычные жители, и мимопроходящие зеваки.
Лиралей уже давно заметила среди храмовниц Луну – практически сразу её узнала и уже глупо улыбалась, мечтая подобраться поближе. Но для этого надо было как минимум слезть вниз, что вызывало некоторые… проблемы. Разве что по дереву перелезть, вон какое здоровое… или по тем вон канатам? Но пока лучница сидела на месте ровно.
Только один раз она обернулась – заслышав шум где-то над головой, краем глаза заметив мелькнувшую там тень. Кто-то из часовой башни? Сгонят сейчас ещё или начнутся нравоучения, мол, туда не лазь, здесь не ходи, то не делай. Однако всё оказалось не так уж и плохо: за парапетом и этажом выше вроде не было никого. Единственное, что Лиралей обернулась дважды. Ей показалось, что та картина, которую она видела, когда слезала на грифона, не сходилась с той картиной, что она видела сейчас…
На одну статую – или что это было? Впрочем, девушка тут же выкинула это из головы. Ветер завывал рядом, и он был чем-то обеспокоен… или же просто волновался. Лиралей лишь хихикнула, успокаивающе «коснувшись» пальцами незримого потока: всё хорошо.
Лиралей немного разрывало между желаниями. Она должна ещё была успеть на стрельбище в паре кварталов вниз отсюда, но соревнования начнутся только во втором часу ночи. Лучница хотела оббежать весь город ещё раз, до полуночи успеть везде, но в конце концов решила, что посидеть посмотреть на то, что же решили устроить храмовницы – не такая уж и плохая затея.
Тем более, что она всё ещё надеялась поговорить с Луной.
Часы пробили одиннадцать. До полночи было далеко, но уже стремительно темнело – и солнце практически скрылось за горизонтом, оставив только алую полосу. Лиралей вслушивалась в каждый удар часов, отдающийся дрожью по камню. Внизу кто-то из храмовниц вышел в центр круга. Женщина, явно старше Луны, одетая в бело-золотистый комбинезон, начала что-то громко говорить, но из-за свиста ветра, расстояния, шума толпы внизу и множества других звуков Лиралей не разобрала ни слова. Храмовница махнула рукой, раздались хлопки рук, кто-то что-то радостно выкрикнул из толпы, после чего женщина ушла, а на её место пришли сразу несколько девушек.
- Танцы, что ли? – пробормотала Лиралей, смотря вниз.
Ветер что-то отстраненно прошелестел. Тем временем, внизу действительно развернули целое представление. Несколько женщин весьма слаженно плясали какой-то совершенно незнакомый танец. Девушка восторженно смотрела на них – она впервые видела настолько плавные и мягкие движения, так непохожие на танцы в её родных землях. Другой народ, другая культура, другой стиль – её это всё восхищало. Девушки с фонариками в руках походили на движущиеся тени, а их танец завораживал. Единственное, что ей немного не нравилось: ей казалось, что они двигаются слишком медленно.
После первого танца все разошлись обратно за пределы круга. Следующим представлением уже была какая-то песня, на неизвестном языке. Довольно красивая, надо сказать, пусть Лиралей ни слова не понимала, но с удивлением обнаружила, что к хору присоединился и кто-то из толпы местных жителей. Время шло, и внизу сменялись представления, пару раз люди расходились от круга, чтобы снова сойтись.
Лиралей перевела взгляд. Луна стояла немного поодаль от круга, сложив на груди руки, о чём-то разговаривая с женщиной в бело-золотистом комбинезоне и иногда посматривая по сторонам. Отсюда было плохо видно её лицо, но было ощущение, что она… не особо-то в настроении.
«Как так? Ведь сегодня такой день…» – Лиралей почему-то расстроилась. Да, бывшая разбойница была совершенно чужим человеком, просто один раз её выручившим из беды, но почему-то это печалило. «Или, может, мне просто показалось – и всё нормально?..»
Тем временем в наступившей кратковременной тишине громко объявили для всех – кто хочет потанцевать? Лиралей встрепенулась, переводя взгляд обратно в круг, прислушалась. Это были храмовницы. Одна из них сейчас стояла среди круга, в ярком свете белых фонариков – девушка чуть старше самой лучницы, в аккуратном сине-чёрном комбинезоне с обрезанными рукавами, с собранными в хвост светлыми волосами. Вслушавшись, что та говорит, Лиралей поняла, что та приглашает всех желающих девушек из жителей и приезжих станцевать в парах с храмовницами любой танец по желанию.
Народ мялся. Местные женщины были куда стеснительнее мужчин, а дамы из культа, несмотря на внешнюю безобидность, вызывали у многих уважение и легкую робость. Да и вряд ли все поголовно умели танцевать. Всё же, город это не село, в котором на любой праздник начинаются массовые народные гуляния, пьянки и пляски. Лиралей переплясать могла практически любого даже будучи слегка выпившей – за тем, чтобы это было действительно «слегка», всегда было, кому проследить. Тем временем, Светловолосая, улыбаясь, прошлась по кругу, протягивая руки собравшимся, заглядывая в лица: кто хочет?..
Наконец, к ней навстречу вышла одна женщина лет сорока.
- А я тоже хочу! – пробормотала лучница, всполошившись. – Я тоже… ой…
Но для этого как минимум надо было слезть. Оглядевшись и высунув голову из-за плеча грифона, смотря уже вертикально вниз, Лиралей обнаружила канат, ведущий к соседнему зданию. У угла дома было большое разлапистое дерево, по самые кроны увешанное всякой мишурой, но по нему можно было спуститься. В одном Лиралей была не до конца уверена. Под деревом на скамейке сидел кто-то из стражников и что-то пил из огромной кружки. Это могло быть проблемой. С другой стороны – да боги, кто вообще помнит, как она выглядит? И мало ли рыжеволосых девушек в городе? Как минимум пять рыжих голов в толпе точно!
Лирасс был хорошим местом уже по умолчанию: здесь она наверняка могла не опасаться глупых шуток про рыжеволосых. Будучи единственной рыжей – если не считать подружки-дриады, не показывающейся на люди – на весь Лес и несколько ближайших сел, она нередко выслушивала на этот счет на редкость дурацкие вещи, одно лишь упоминание которых заставляло обычно шутливую и веселую лучницу мгновенно закипать.
Плюнув на наличие стражника внизу, Лиралей бодро полезла вниз, стараясь не упасть, осторожно поддерживаемая Ветром. Спуск, впрочем, занял немало времени: канат оказался длиннее, чем казался визуально, и не таким натянутым, как предыдущий, из-за чего сильно провисал, и двигаться приходилось заметно осторожнее. Пока она добиралась до края дома, сменилось уже двое человек – местные жительницы не отличались выносливостью, да и техникой исполнения. Их не хватало надолго, да и движения были топорными по сравнению с плавным танцем самих храмовниц.
Лиралей пару раз чувствовала на себе чей-то взгляд сверху, но сколько раз не смотрела наверх, видела лишь силуэты башни, не понимая, что именно за ней следит. Может, просто кажется? Ветер подталкивал её смотреть под ноги – тем более, что канат опасно провисал, а сам Ветер мог только помогать ей держать равновесие, но никак не держать его за неё.
Надо было поторапливаться, пока это шоу не закончилось. Лиралей просто мечтала задать жару при всех, ей хотелось оказаться в центре внимания – и при этом показать себя с лучшей стороны. Что-что, а плясать она умела, и уверена в себе была на все сто. Вот она покажет сейчас, как надо! И…
- Ай! – когда она перебиралась на дерево, ветка под ногой громко хрустнула, и Лиралей чуть не полетела вниз, в последний момент дернувшись и рывком вцепившись в другую, провиснув на руках в трех метрах над землей.
Стражник внизу поднял голову.
- Эй, ты! – окликнул он. – Чего шумишь там? Дурная! Грохнешься же!
«Иди ты в баню!» – раздраженно подумала лучница, барахтаясь ногами по воздуху и пытаясь прицелиться к ветке ниже, пока опасно прогибающаяся под её весом «соломинка» не обрушилась вниз.
Ветка серьезно раскачивалась, начиная провисать. Внезапно взгляд Лиралей зацепился за происходящее в кругу. Пока ещё не завершился третий танец, уже идущий несколько пободрее предыдущих, та женщина в светлом комбинезоне, которая читала речь час назад, начала настойчиво подталкивать к кругу Луну, над чем-то смеясь. Всадница явно была не в восторге от предложения, пытаясь отговориться и вяло «сопротивляясь», однако уже готова была сдаться и пойти в круг следующей.
«Ух ты, это же мой шанс!..»
И тут ветка-таки треснула.
- …полегче, Вега! – подняла руки Луна. – Я слишком стара для этого!
Любые отмазки хороши, особенно придуманные наспех, когда ты не хочешь что-то делать. Правда, против «начальства», пусть и непрямого, это не работало.
- Кто бы говорил, – ткнула кулаком в спину «солнечник». – Иди, попляшешь, а то совсем тоскливая стоишь.
- Да погоди ты, – начала всадница, – там ещё даже не зако…
В стороне раздался какой-то шум и тут же пропавший в этом шуме короткий истошный вопль, за которым последовала брань подвыпившего стражника. На шум практически никто не обратил внимания: тут и без того каждые несколько минут что-то лопалось, вспыхивало, кто-то кого-то пытался окликнуть или ещё что-нибудь происходило. Но сейчас Луна мгновенно перевела взгляд в сторону, надеясь таким образом отделаться от Веги.
Рассмотреть, что за бардак там происходит, она не смогла: обзор перекрывал каменный бортик и несколько голов. Но, судя по какому-то движению, там уже явно что-то происходило, потому что народ в той стороне зашевелился.
- Пойдем-пойдем, повеселишь людей, – продолжала подталкивать Вега.
- Чёрт с тобой, – вздохнула Луна, подходя к очерченной фонарями границе круга. – Сейчас они там закончат…
Третья пара как раз завершала своё импровизированное представление. На этот раз партнером одной из храмовниц была девушка из приезжих, по одежде – явно какая-то волшебница, возможно даже из столицы, судя по её манерам. По сравнению с предыдущими двумя она действительно умела танцевать, неплохо справляясь и подстраиваясь под темп культистки, только исполняла совершенно другой танец, отчего совместная пляска казалась какой-то диссонансной… что, впрочем, не делало её хуже. Луна даже узнала движения приезжей.
- Да не беспокойся ты так, Луна! – хлопнула по плечу Вега.
- Я не беспокоюсь, – хмуро сообщила та. – Я не хочу «развлекать толпу», вот и всё. Это глупо!
- Нисколько. Это входит в твои обязанности. По крайней мере, на сегодня, – улыбнулась Вега.
- Ты издеваешься, да? – ядовито поинтересовалась Луна, краем глаза смотря, как волнение в толпе от дерева почему-то смещается ближе к кругу.
- Да, – беспечно ответила командир «солнечников». – Воспринимай это как развлечение для себя. Среди своих, небось, не раз так развлекалась, не так ли?..
«По большей части мы соревновались, чей кинжал дальше летит… но да». Тут Луна не могла отрицать факта. Луна действительно умела плясать, но то, как это делалось в её былом окружении, кардинально отличалось от того, что представили только что народу храмовницы.
- Я по-другому танцую, – последняя попытка, и на этот раз это была чистая правда.
- Тем лучше! – кивнула Вега. – Давай, вперед, они уже уходят. Твоя очередь.
- Ты будешь следующей! – процедила Луна через плечо.
- Да конечно-конечно, – охотно согласилась Вега, выталкивая Луну в круг. – Веди себя естественно.
«Чёрт».
Раздраженно выдохнув, Луна вышла в центр круга из фонарей. Её движения даже при ходьбе отличались от плавной мягкой походки других храмовниц, а её взгляд сейчас скорее отпугивал, чем привлекал. Вряд ли её кто-то мог узнать, да и люди уже скорее всего забыли ту, кем она была. Она не собиралась ходить по кругу, заглядывая в глаза и дожидаясь, пока кто-нибудь выйдет навстречу. Луна просто встала, сложив руки на груди и холодно с вызовом смотря по сторонам: ну что, кто?
«Веди себя естественно, говоришь…»
Она и вела себя естественно. На секунду всадница представила вместо этих декоративных фонарей, ограничивающих круг, полыхающее пламя факелов её старого лагеря. Вместо зданий вокруг – глухой лес и наспех построенные дома и шалаши. Вместо всего этого народа – совсем других людей. Лица, которые она до сих пор помнила. В отличие от некоторых личностей, навроде Мираны, Луна умела ценить своих подчиненных… как же это давно было.
- Ну так? – не удержалась она, видя замешку толпы.
Она уже готова была к танцу и теперь её скорее раздражало промедление, то, что люди стушевались. Луна держалась свободно и с вызовом в глазах и позе, в полной готовности. А перед её глазами стояли совсем другие картины. Как она точно так же стояла в кругу воткнутых оружий и зажженных факелов, с вызовом глядя на окружающих – кто готов сразиться с ней один на один в рукопашную? Кто готов оказаться уложенным на лопатки противником вдвое меньше себя и на вид вдвое более хрупким?.. Вперед, подходите – спляшем?
- Хей, – Луна уже открыто скалилась в лицо толпы, разведя руки, – вперед…
Кто-то шептался у неё за спиной, раздался смешок Веги. Похоже, даже она не рассчитывала, что Луна будет вести себя настолько естественно, не утруждаясь скрывать привычные замашки, наоборот, выпустив их все на волю. Это начало смешить и раздражать одновременно. Может, кто-то из мужчин бы и готов был выйти, но здесь ожидали смельчака из девушек. Любой, кто рискнул бы сейчас выйти навстречу к ней, чувствовал бы себя как без оружия зашедший прямиком в клетку к голодному тигру. Пусть это было всего лишь приглашение сплясать.
Давайте же… кто-нибудь… неужели все такие трусы?
- Если никто, то… – она насмешливо подняла руки, уже готовая уйти.
Шевеление в толпе таки дошло до круга, раздался недовольный вопль «да пусти ты меня!», кто-то кого-то толкнул, люди расступились, и в круг на полном ходу за спиной у Луны кто-то влетел. Всадница обернулась, опуская руки.
- Я хочу! – рыжеволосая девчонка и подскочила на ноги.
В волосах запутались ветки, локти были разодраны, на штанине красовалась явно свежая дыра. Лук и колчан, по всей видимости, были где-то оставлены, а на самой девушке была совершенно другая одежда, чем та, в которой её запомнила Луна пару ночей назад. Лиралей весело улыбалась, смотря прямо в глаза.
Радостно так смотря. Как будто только что исполнилась мечта всей жизни.
- Ты с дерева упала, да? – ехидно осведомилась Луна, взирая сверху вниз на лучницу, которая оставалась даже при своем росте несколько ниже всадницы.
- Да! – бодро отрапортовала та, не обращая внимания ни на зашумевшую толпу, ни на что остальное, только светящимися от радости глазами смотря на культистку и ожидая.
Из толпы донеслось: «тварь, я тебя зарою», но кто бы это не кричал, дальше круга его не пустили. Лиралей даже не оглянулась – всё так же выжидающе она смотрела на Луну, разведя руки: начнем? Хмыкнув, та кивнула…
…и резко дернулась вперед, целясь прямо в горло – увернется или нет? К её приятном удивлению, Лиралей легко парировала её удар ладонью, резво сделав шаг в сторону. Со стороны могло показаться, что такое недвусмысленно-боевое начало на самом деле было лишь приветственной отмашкой. Так оно, на самом деле, в какой-то степени и было: из этой позиции удобно было перейти на танец, пусть и начавшийся с удара. Агрессивный танец, наполовину боевой – окажется лучница к нему готова?.. Сможет продержаться? Луна двигалась очень быстро, на автомате выглядывая в движениях Лиралей моменты, когда та открывается – и в этот момент оказываясь рядом, заставляя лучницу отходить, кружась, а то и прикрываться рукой от возможного выпада. Рыжая на лету схватила её правила игры – это был своеобразный «бой», замаскированный под танец. Золотистые глаза лучницы вспыхнули с азартом – она, поначалу дезориентированная таким странным началом, приняла эти правила с ещё большим энтузиазмом.
Что ж, значит, это будет не просто танец, это будет настоящее соревнование!
Луна тоже чувствовала нарастающий азарт, жар в крови: девчонка оказалась готовой к игре на её условиях. Более того, она явно хотела выиграть, а Луна не могла себе позволить проиграть.
Она смутно чувствовала, что за ними кто-то следит с высоты, но не обращала на это внимание, сконцентрировавшись на этом танце. Они обе как будто впали в транс, не обращая внимания на окружающих, только смотря друг другу в глаза – и продолжая плясать, изредка перемахиваясь выпадами, едва прикрытыми под мирные движения. На лице лучницы была абсолютно счастливая улыбка, а сама Лиралей радостно смотрела прямо в глаза Луны, не чувствуя страха – впрочем, та не пыталась напугать, просто с любопытством хищника наблюдала за лицом оппонента и партнера.
Ей было весело. Несмотря на всю абсурдность ситуации, ей было весело.
Вокруг сияли фонари, где-то рядом играла музыка и шептались люди, но она не видела всего этого. Для неё этот танец был поводом последний раз в памяти освежить воспоминания о лагере в лесу – и попрощаться с ними уже навсегда. На небе леса сейчас полыхало Сияние, выжигая его из памяти, заменяя картины. Преддверие новой эпохи – достаточный повод так попрощаться с прошлым и принять настоящее? Наверное, да…
Шаг в сторону. Два шага назад. Выпад. Вокруг них разворачивалась воронка нарастающего ветра, будто пытающегося сбить Луну с ног. Но это не могло её остановить, Луна продолжала пляску, всё больше и больше поддаваясь азарту и веселой злости. Шаг ускорялся. Перед глазами пролетали картины её прошлого, одна за другой уходя во тьму с каждым новым её движением. Она бы хотела их забыть. Людей вокруг не было. Города вокруг не было. Ничего не было, были лишь она, эта шустрая рыжая девчонка – её партнер на этот танец, да ураганный ветер, пляшущий между ними по площади. Она не замечала, как люди отходят, отступая назад от круга, но всё равно смотрят, жадно вглядываясь в движения, в странный и невероятно быстрый полу-танец, полу-бой.
«Давай, подойди ко мне…» – шаг, ещё один вправо, резко обернуться, уходя от внезапного ответного выпада – Лиралей тоже вошла в раж, пытаясь теснить уже саму Луну к краю круга. «А, да ты огрызаешься!»
Ветер начинал свистеть. Лиралей также не останавливалась, для неё сейчас это был лучший танец в жизни, и она выкладывалась на полную катушку. Она и правда чувствовала себя как оказавшись в просторном вольере с тигром, но она была намерена заставить этого тигра упасть без сил у её ног, победить его. Она мечтала быть такой. Она хотела быть легендой. Она хотела быть похожей на неё. Она восхищалась ею – и хотела быть такой же сильной, храброй и смелой, какой Луна была в её глазах. Но сейчас она хотела, яростно мечтала срезать эту пропасть между ними, сделать шаг к своей мечте.
Быть такой же как Луна… или как Аллерия. Она бы хотела этого. Пусть это сейчас был всего лишь танец перед публикой, странная пляска, перешедшая на недоступные для обычных людей скорости, про себя Лиралей видела всё иначе. Она не видела города и людей вокруг, нет. Она представляла себя одной против всего мира, пляшущей вместе с разрывающим всё на пути Ветром. Против чего-то неведомого, олицетворением чего была сейчас для неё Луна. Лиралей видела лишь её фиолетовые глаза, полыхающий в темноте взгляд хищника. Небо сияло, Ветер перекрикивал все остальные звуки. Лиралей не слышала больше ничего – лишь его надсадный вой. Она выбивалась из сил, всё ещё продолжая танец, но её силы начинали утекать, а плоскости потоков воздуха как будто резать её же руки. Она не чувствовала земли, уходящей из-под ног. Только видела бледное лицо с горящими фиолетовым огнем глазами и скалящуюся усмешку.
Почему… почему её соперник до сих пор держится на ногах? Как… она же быстрее, она много быстрее, она может победить! Почему…
Это должен был быть мирный танец, не соревнование на выживание, но обе словно напрочь забыли об этом. Окружающие держались поближе у зданий, пришедшим невесть откуда ветром начинало срывать флаги и всё, что плохо держится. Кто-то радостно улюлюкал, кто-то щурился против потоков, но все продолжали на этот «поединок» смотреть. Всем было интересно, кто первый сдастся, упадет, не удержавшись на ногах.
Только Вега стояла, никуда не отходя, сложив руки на груди и с интересом смотря за пляской, не обращая внимания на разбушевавшийся ветер.
Лиралей что-то выкрикивала, но её голос тонул в потоках, в нарастающем вое. Она пыталась сократить дистанцию, но её перестали подпускать близко – Луна ускользала с невероятной скоростью, неизвестно как держа равновесие, и, похоже, придя в ярость. Поймав снова её взгляд, лучница почувствовала, как её сердце внезапно заколотилось с удвоенной частотой. Это было уже не смешно. На неё смотрели действительно взбешенные глаза монстра. Лиралей забыла, где она находится, она сейчас не чувствовала даже земли под ногами, знала только одно – отступать некуда, поддержки нигде нет. Один на один. Ты этого хочешь? Так тебе это могут устроить! Не нападай первая! Следи за спиной и боками! Ты думаешь, тебе поможет скорость и ветер? Нет, они не значат ничего! Я быстрее тебя. Я сильнее тебя. Ты думаешь, я могу позволить тебе пережить этот бой?.. Как наивно!
Это личное, девочка. Теперь это – личное…
Почему вокруг так темно? Почему она ничего не видит, кроме пляшущей в лунном свете чёрной тени со светящимися глазами?.. Ветер, мы же сможем? Ты слышишь, Ветер? Ещё чуть быстрее, пожалуйста. Ещё немного, мы же сможем… добраться до конца…
Почему я задыхаюсь… как будто меня душат…
Резкий удар – что-то схватило её за запястье, утягивая вниз, и в этот момент тень перед ней открылась для удара.
Я хочу…
…Лиралей лежала на чём-то твердом и кашляла, словно пытаясь выплюнуть легкие. Голова кружилась. Она понятия не имела, сколько прошло времени, но похоже, она упала первой. Реальность собиралась по мелким кусочками, рыжая отчаянно пыталась собрать последовательность событий с того момента, как она перестала чувствовать эту самую реальность – и ей начал мерещиться какой-то бред. Кое-как сев, она уставилась в плывущий перед глазами кирпич мостовой. Похоже, она проиграла, упала первой…
В конце концов, это был всего лишь танец.
- Ничья, – раздалось где-то сверху вместе с чьим-то смехом. – Обе хороши, – оттуда же доносились редкие хлопки руками. – Это было неплохо.
Кое-как подняв голову, Лиралей увидела возвышающуюся над неё женщину в жёлто-золотистом комбинезоне. Смуглая светловолосая дама улыбалась ей, а рядом тем временем кто-то поднимался на ноги. Лиралей перевела взгляд влево. Луна, похоже, закончила эту дуэль, рухнув на одно колено, потому что сейчас сосредоточенно пыталась, не качаясь, встать на обе ноги.
- Помочь? – осведомилась смуглая.
- Не надо, – Луна встала, чуть покачнувшись. – А неплохо пляшешь, девочка, – кинула она Лиралей, усмехаясь. – Я тебя запомню.
Лучница всхлипнула, вытирая подбитый при ударе об землю нос:
- Я проиграла?
- Ты упала на секунду позже, но ты упала полностью, а я – на одно колено, – съехидничала Луна, пытаясь отдышаться. – Я не могла позволить тебе выиграть. Ничья, рыжая.
«Ну вот, опять рыжая».
Лиралей вздрогнула, увидев протянутую руку:
- Поднимайся, дитё, – Луна помогла ей встать на ноги, хотя сама нетвердо на них держалась. – И не надо мухлевать в следующий раз.
- Следующий раз? – глаза лучницы засветились. – Мы ещё будем?..
- Точно не сегодня, – усмехнулась всадница. – Только в следующий раз ты не будешь звать свой проклятый ураган. Это нечестная дуэль.
- А ты не будешь смотреть мне в глаза! – не осталась в долгу Лиралей. – Это точно нечестно!
Луна на секунду подавилась несказанной репликой, растерянно уставившись на девушку, прежде чем поняла, что не так.
- Я думаю, уважаемые, – встряла Вега, мягко отводя обеих за плечи, – вам пора освободить площадь. Есть ещё желающие?.. – спросила она уже в воздух, но никто не откликнулся: народ с опаской отходил от домов, кто-то поднимал упавшие фонарики, расставляя их заново в круг. – Нет желающих, – подвела итог Вега.
- Ты следующая! – напомнила Луна весело.
- Пожалуй, я откажусь, – улыбнулась командир, – я ваше шоу не переплюну.
«Ах ты ж…» – на самом деле, всадница уже не злилась.
Лучница заметила направляющегося к ним стражника. Тепло попрощавшись, Лиралей быстро смылась прочь, заставив последнего сменить траекторию. У неё похоже были какие-то серьезные проблемы с данным господином, раз она, даже еле держась после в прямом смысле ураганной пляски, так быстро пропала из вида, будто её ветром сдуло.
- Это было действительно превосходно, – заметила Вега, когда они с Луной отходили к часовой башне. – Но вы переборщили. Никто ничего не скажет, но не все окружающие устояли на ногах, – усмехнулась она. – Хотя это надолго запомнят. С хорошей стороны, конечно же. Как себя чувствуешь?
- Голова кружится. Я не знаю, что на меня нашло, – прямолинейно ответила Луна, пряча ладонь в карман комбинезона. – Да я хотела просто переплясать её и немножко пугнуть, а потом…
Она закрыла лицо свободной рукой, устало выдохнув.
- Ты потеряла чувство реальности, да? – кивнула Вега. – Я видела, – она пожала плечами. – Бывает. Тем более – сама знаешь, какая сегодня ночь, мало ли как это может сказаться. Что ты видела?
Луна замолчала, смотря на свою ладонь. Потом посмотрела куда-то вверх, на циферблат часовой башни – и чуть-чуть ниже него.
- Пожалуй, я не хочу об этом говорить, – наконец сказала она. – И… я пойду, пожалуй.
- Хорошо, – Вега пожала плечами, но не стала дальше ничего спрашивать.
Часы наверху били первые такты двенадцати. Где-то над городом взорвался первый цветок салюта, раскрывшись на фоне неба.
- С Большим Сиянием, – сказала Вега. – Удачи тебе.
PART IV. Buried Alive
Soundtrack:
Joseph Vargo – Frozen Memories
Celldweller – The Last Firstborn
Стоило выйти за крепостную стену, как все звуки словно ножом отрезало. В лесу за пределами Лирасса было необычно тихо. На воротах никого не было, как будто никого это сейчас и не волновало. Возможно, стража с ворот была сейчас в соседнем домике, в башенке, где угодно, но на самом юго-восточном посту их не было. Где-то за спиной в небе ещё разрывались всплески фейерверков. Луна не оборачивалась, так и шла дальше, пока даже их отголоски не заглохли. Ей не хотелось там находиться. Ей не хотелось находиться среди людей. И даже Вега с её дружелюбностью вызывала сейчас только отторжение.
Нова бесшумно следовала где-то рядом в темноте, не показываясь на глаза, но Луна чувствовала её присутствие. Вот только не обращала на него никакого внимания. Брела, куда глаза глядят, лишь бы подальше убраться от города, пока наконец не хлопнулась у одного из деревьев, прислонившись к нему.
Впереди простирался склон, уходящий в темноту. С него хорошо видно было сияющее над лесом небо и полную луну в окружении разноцветных осколков. Всадница некоторое время смотрела на это, прежде чем закрыть глаза.
Это была не усталость после танца – она быстро пришла в чувство. Это было что-то иное. Что-то из «увиденного» во время ураганной пляски. Что-то из того, что заставило её снова потерять контроль над собой, сорваться. Она полностью понимала, что делает, отдавала себе отчет в этом, продолжала тот танец. Только в какой-то момент перешла черту, перестав видеть реальность. Как будто снова уснула, но увидела на этот раз во сне то, что привело её в настоящую ярость, как будто перед ней был не просто соперник, а заклятый враг. Луна слышала голос ветра – и была практически уверена, что отчётливо слышит в нём слова. Ей они не нравились. Очень не нравились.
А может, её просто окончательно всё добило.
На пороге новой эпохи она чувствовала себя устало и пусто. Она прощалась со всеми своими воспоминаниями о прошлом, которого больше нет, которое ей больше не нужно, только тянет на дно, как привязанное мёртвым грузом к ногам утопающего. Пора прекратить за это всё цепляться. Полностью принять то, кем она является сейчас. Вычеркнуть, вытереть, разорвать, забыть…
Поверить, что этого никогда не было. Лишь бы оно перестало давить. Она не чувствовала себя «своей» в культе. Но ей и некуда было возвращаться. Она не понимала, что Селемене от неё нужно. Она стояла на пороге «нового времени» с пустыми руками, пустотой за спиной и пустотой впереди.
И некоторые… видения во время этого танца теперь вырезали пустоту ещё и внутри неё. Наверное, так же себя мог чувствовать Баланар…
Когтистые пальцы тяжестью легли на плечи. Луна медленно открыла глаза. Да, она знала, догадывалась, что он придет сюда же. Просто знала это. Сталкер некоторое время молча смотрел на человека, прежде чем отстраниться.
- Вы забавные, люди, – повторил Баланар, как несколькими часами раньше, чуть скалясь в «улыбке». – Перенимаете традиции, даже не зная их смысла.
- Это была традиция? – слабо улыбнулась Луна, вновь закрывая глаза. – Я не знала. Думала, это просто спектакль, который наши решили устроить.
- Вы превратили это в спектакль.
Повисло недолгое молчание.
Это были… не те слова, с которых стоило начинать разговор, и уж тем более не те, на которых его следовало бы закончить.
Луна чувствовала, что Сталкер хочет что-то сказать, и понимала, что именно. Он пришел попрощаться. Но почему-то до сих пор не мог сказать это – и уйти. Да и ей не хотелось, чтобы он куда-то уходил, даже если это просто странствие, тем более, что она хорошо понимала, что это отнюдь не просто «куда-то уйти». А в том, что он собирается уйти совсем, сомнений не оставалось. Могла ли она его отговорить? Она не знала. Лишь чувствовала, что он почему-то по-прежнему не до конца уверен в своём решении. Что-то держит его здесь.
Вздохнув, Луна наклонилась вперед, обхватывая колени руками, смотря вниз со склона в чернеющий впереди лес.
- Мне хотелось спросить, – проговорила она. – Как всё это дошло до наших дней… если ты был единственным выжившим?..
Баланар лишь покачал головой: он был без понятия.
- И как, – продолжила Луна, вздохнув, – так получилось. Когда ты прошлой ночью сказал про мир без людей, я задумалась. Людей слишком много, и они по всему миру. Один город, одна страна, один континент – это ничего не даст, кто-то всё равно останется, выживет, убежит. Кто-то может оказаться в то же время в других землях. Как можно так легко уничтожить целый народ, даже если он не такой уж и многочисленный? Полностью, целиком. Как? – Луна подняла взгляд на небо. – Я искала в архивах храма упоминания, но так ничего не смогла найти. Ничего, что объясняло бы… хоть что-то…
Всадница понимала, что зря заводит этот разговор. Но некоторые слова только заставляли задавать всё больше и больше вопросов, не находящих ответа… и не только это. Она чувствовала, что должна что-то говорить сейчас. Хоть что-то. Как будто это как-то могло что-то изменить…
- Люди не всемогущи, не были ни тогда, ни сейчас, – всадница посмотрела на Сталкера: – Как они смогли убить всех до единого? Кто-то ведь мог спастись… неужели никого? Ты не искал никого?..
- Не искал? Я не искал? – не поднимая взгляда, оскалился Баланар. – Что ты можешь об этом знать?
Повисло молчание, растягивающееся в долгие минуты.
- Много лет, – наконец продолжил он, – я искал своих. Тех, кто мог каким-то образом выжить, спрятаться…
…Остров, конечно же, пустовал. Его он обошел столько, что выучил, как свои пять пальцев. Близлежащие земли, государства-соседи – всё это только предстояло обыскать. Не просто обыскать, а сделать это как можно скорее. Это для него на время стало чем-то вроде фантазии – тарийцы оставались простыми смертными, и он не мог искать их столетиями.
Но жизнь, как говорят, полна разочарований. Он находил лишь их останки, да трупы – если повезет. Они легко становились жертвами хищников, оставаясь в лесах; поселившись в городах, они обрекали себя на нахождение и истребление людьми, для которых тарийцы внезапно оказались мразью, подобной оборотням…
Баланар мельком облизнул засохшие губы, насколько «губы» применимо в его случае:
- Кому-то, конечно, удавалось скрываться всю жизнь, вплоть до болезней и старости – одиночкам. В одиночестве было проще перемещаться, прятаться, не нужно было беспокоиться о других. Но они так, сами того не подозревая, обрекали расу на вымирание. Суровая ирония жизни – выживи, чтобы больше никто из тебе подобных никогда не жил, – голос Сталкера дрогнул и на секунду замер. – Возможно, не жалей я себя, будь чуть быстрее, я смог бы спасти погибших и объединить выживших. Будь я хоть немного быстрее…
- Ты не можешь этого знать, – покачала головой лунная всадница, – никто не может. Их жизни могли быть уже предрешены.
Он закрыл глаза, словно прячась от яркого пламени Сияния в высоте.
- Предрешены… может и так. Мне правда не дано знать, – тихо ответил он, – но это не лишает ответственности. Я должен был их спасти.
Он вдруг провел рукой по пластинам брони на ноге, будто доставая оттуда что-то. На ладони оказался небольшой зеленый камушек, на который Баланар с сожалением воззрился:
- Знаешь, ведь однажды мне все же улыбнулась удача. Я нашел выжившего. Им оказалась маленькая девочка, – растерянно произнес охотник. – Это было каким-то чудом. Я прочесывал небольшой городок, как вдруг в проулке, откуда-то снизу, из водостока под городом услышал что-то помимо плеска воды. Я спустился туда и стал слышать еще четче – всхлипы, плач. Я быстро её нашел – этот сжавшуюся маленькую фигурку, исхудалую, бледную…
…Она увидела устрашающий силуэт в темноте и попятилась. Два зелёных огонька, вспыхнувших во мраке, пристально смотрели на неё – и ей начинало казаться, что тени собираются вокруг, плеск воды угасал, и всё пропадало в какой-то гложущей пустоте.
Баланар медленно, примирительно подняв руки, шел к ней, не веря своим глазам и едва не потеряв дар речи. Монстр старался не двигаться резко, даже несмотря на то, что девочка уже пыталась бежать, сходя с ума от страха.
- Я не причиню тебе зла, – подал голос он, – постой же, не убегай.
Она его не слушала и, едва ли не бросившись в воду, спотыкаясь, ринулась прочь. Всего в пару рывков Сталкер преодолел разделявшее их расстояние и осторожно, хоть и крепко, схватил девочку за плечи, вытаскивая из воды. Баланар вздрогнул – она была холодной, как лед. По лицу девочки текли слезы, она отводила взгляд и трепыхалась, пыталась вырваться. Монстр чувствовал, как надрывно в её груди колотилось сердце. Недолго думая, он прижал выжившую к себе и закрыл крыльями, чтобы хоть как-то согреть.
- Как ты сюда попала? Где твои родители? – прошептал Баланар, поглаживая ребенка по спине.
Но она только молча всхлипывала, изредка дергаясь, не доверяя страшному незнакомцу. Наконец дыхание хоть немного выровнялось, и она устало обмякла в хватке монстра.
- Они ушли, – еле слышно вдруг сказала она и вновь залилась плачем.
- …я так и не смог узнать подробностей, – хрипло сказал Баланар, – как их семья там оказалась, почему родители оставили её там… но я не корил её за это. По человеческим меркам, ей было всего девять. У неё было странное, но красивое имя – Тиара. Я, конечно же, забрал её. Увел подальше оттуда. Поначалу я был растерян – даже не знал, куда её вести, где её спрятать. В конце концов, решил поселиться с ней где-то в отдалении, хоть и не в самой глуши. Путь был трудным. Я уже успел привыкнуть действовать в одиночку, а она была маленьким ребенком, за которым надо было следить. Но ошибок прошлого я не совершал – ни на шаг от неё не отходил, а если и покидал, то ненадолго. Девочка оказалась крепкой – терпела все невзгоды как могла, а я старался отдавать ей всё до последней крошки, всё, что у меня было.
Баланар положил руку на висок – судя по всему, начала болеть голова. Он с трудом сглотнул и вновь закрыл глаза. Кусок за куском, он выуживал из памяти то, что было практически забыто. То, что он старался забыть, вытереть навсегда и больше не вспоминать, но всё равно оставлял с собой – как и тот практически истертый веками зелёный камушек, что он держал сейчас на ладони.
Он мог рассказать это Луне. Ему нужно было это рассказать. Может, чтобы сбросить этот груз с плеч, окончательно распрощаться с этими воспоминаниями, прежде чем уйти. Хотя, чем дальше он говорил, тем больше понимал, что легче ему от этого не станет. Только останавливаться уже не было смысла. Он говорил всё, что вспоминал. А вспоминал он, к сожалению, абсолютно всё.
- …но тяжелее всего приходилось, когда она спрашивала, где её родители, что с ними, когда они вернутся… а у меня не было ответов на эти вопросы, – с горечью произнес он, – не было. И когда она плакала, вспоминая о них, я не знал, что мне делать. Её горе стало и моим.
- …Когда, когда вернутся мама и папа? Почему ты молчишь? – смотря снизу-вверх мокрыми глазами, спросила она и схватила тарийца за руку.
- Понимаешь, они потерялись… так же, как и мы, – теряясь и путаясь, ответил он, – но они найдутся, мы найдем их, я тебе обещаю.
Тиару такой ответ успокоить не мог, у неё возникало только больше вопросов.
- Мы ведь возвращаемся домой, да? Мама с папой, должно быть, уже дома!
Баланар только отводил взгляд и тихо повторял:
- Да, мы идем… домой.
Все эти воспоминания были похожи на истертые линии на старом холсте, уже кажущемся практически белым. Но посмотри на него внимательно – и эти линии врезаются в сознание, вновь восстанавливая тот рисунок, который на нём был. Его оказалось невозможно стереть.
- …я никак не мог дать ей покоя и чувства безопасности, Луна, – виновато проговорил он, – она еще долгое время боялась меня, хоть я никогда при ней никого не убивал, только если охотился. Но в конце концов я перестал тешить её лживыми надеждами, когда она подросла, я сказал Тиаре, что её родители погибли, а её саму хотят убить. Мне нужно было как-то объяснить ей причину наших «пряток».
- Так ты так и не сказал ей правду? – непонимающе спросила всадница.
Монстр молчал. Слышалось только его тихое рычание.
- Да, солгал. А разве я мог иначе?! – раздраженно отозвался Баланар наконец. – Она была ребенком… и даже потом, правда всё равно была слишком ужасной, чтобы её знать. Лучше было держать девочку в неведении, лучше было не лишать её какой-то надежды. Я не мог так с ней поступить.
Охотник исподлобья посмотрел на всадницу:
- Мы поселились в разваливавшемся заброшенном доме неподалеку от небольшого городка где-то на севере. Никто из местных туда не совался, думали – нечисть там, призраки, злые духи. Никто нас не тревожил. Я постепенно привел там всё в порядок, чтобы можно было спокойно жить. И жили мы там пятнадцать лет, когда из года в год я думал о том, стоит ли посвящать её в столь замечательную правду. Но так и не смог себя заставить, – тариец тяжело вздохнул, прерывая рассказ. – Я растил её, не жалея для нее ничего. Пропитание, игрушки, книги – и многое, многое другое я доставал для Тиары. Она была как будто бы рада, хоть только и делала вид, что свыклась со смертью родителей. В целом, жизнь словно наладилась – даже я рядом с ней растерял свою злобу, ненависть, гнев… Девочка умела меня успокоить. Словно стирала из головы весь этот мрак, заставляла думать о хорошем. Я почему-то даже забыл, что поклялся и невероятно хотел сделать – отомстить. Слишком поздно я понял, что Тиара была одарена природой, одарена подавлять сознание.
Луна удивленно подняла брови.
- Псионик?
Баланар, помедлив, кивнул:
- Но и без этого, идиллия постепенно начинала рушиться у меня на глазах, – произнес он, – девочка взрослела и превращалась во взрослую девушку. Вместе с ней росли и её желания – безвылазно скрываться ото всех в какой-то дыре обернулось для неё мукой. Ей хотелось общаться, посмотреть мир, увидеть таких же, как она… а я, сама понимаешь, был плохим собеседником, особенно тогда. Этого я дать ей не мог.
Монстр вдруг сбился и, качая головой, что-то про себя прошептал. Заговорил он не сразу, а когда продолжил, то почему-то очень, очень тихо:
- Она стала невероятно красива, Луна, безумно красива, – с каким-то странным отчуждением произнес он. – И в тот момент я подумал о том, о чем не думал раньше… я… мы ведь могли попробовать вернуть всё как раньше… попробовать всё спасти, и я…
Он запнулся, негодующе закрыл лицо руками, пытаясь подобрать слова:
- Я не знаю, не понимаю до сих пор, как смог пойти на это. Так долго решался, – голос его дрожал, – я продолжал видеть перед собой маленькую девочку… девочку, отчаянно зовущую своих родителей. Я сам чувствовал себя для неё отцом и… но ради нашей расы я… мне пришлось это сделать.
Но ничего не вышло. Она оказалась тяжело больна. Бесплодна.
После минуты напряженного молчания, Луна наконец спросила:
- Но вдруг проблема была не в ней? Ты уверен?
- Я уверен, – жестко отрезал Баланар. – Даже любезно согласившийся помочь знахарь из троллей подтвердил это.
Голос сорвался. Монстр начал усердно массировать виски.
- Случившееся оттолкнуло её от меня еще сильнее. К ней вернулись детские страхи, – с болью произнес охотник, – спустя какое-то время, всё совсем пошло крахом… Она не могла больше терпеть такую жизнь.
- …Послушай, это было не то, что ты думаешь…
- Разве? Да ты просто воспользовался мной! – гневно воскликнула девушка. – Зачем ты вообще меня спас? Чтобы вырастить себе рабыню?
- Тиара, милая, я никогда…
- Ты держишь меня здесь взаперти вот уже пятнадцать лет! Пятнадцать! – негодуя, перешла на крик она. – Может, мне наплевать, что меня хотят убить? Может, я хочу жить, а не существовать здесь вместе с тобой до самой старости! Я хочу нормальной жизни, нормальной, как ты не понимаешь? Уже прошло столько лет, кому до меня какое дело?
- Ты не понимаешь всей опасности, которая…
Баланар пошатнулся, в глазах потемнело. Похоже, Тиара очень настойчиво пыталась залезть к нему в сознание.
- Ты лжешь, – раздраженно сказала она, – лжешь! Ты держишь меня здесь, как в клетке, словно тиран! Да ты просто упиваешься своей властью надо мной! Ты чудовище!
Слова звенели в голове, перемешиваясь с какофонией мерзких и непонятно откуда взявшихся звуков – звона бьющего стекла, металлического скрежета и воя. Охотник больше не мог держаться и… уступил ей, попутно упав на пол.
Девушка не устояла на ногах и рухнула на колени, закричав от ужаса. Перед глазами стояла перемешанная картина из крови, огня и мертвых. Многих, многих мертвых… Всё это пронеслось в голове за один миг. Непроизвольные слезы покатились из глаз. Покачиваясь, она с трудом поднялась и попятилась к выходу.
- Обманщик, – одними губами произнесла Тиара и, схватив пальто и шарф, выбежала куда-то прочь.
Баланар очнулся не меньше, чем через полдня, обнаружив себя в небольшой луже крови, натекшей изо рта. Шатаясь и подслеповато щурясь, он доковылял до двери и буквально вывалился из дома, прямо навстречу метели. Снег застилал глаза, холодный ветер перекрывал дыхание. Но Сталкеру, по большому счету, было наплевать.
- Тиара! Тиара! – звал он в пустоту. – Вернись…
- …Я немедленно бросился за ней в город, куда вели следы, еще не совсем занесенные снегом, – забывшись, севшим голосом повествовал монстр, – даже не утруждался прятаться – буря всё сделала за меня. И за меня же она похоронила Тиару. Я нашел её тело, занесенное снегом в какой-то подворотне. Снова опоздал – умерла от потери крови, буквально мгновения назад… Я так и не узнал, что явилось причиной. Так и не узнал.
…Он стоял на коленях у закутанного в пальто трупа, который едва-едва очистил от нескончаемого снега, сыпавшегося с небес. Рядом с девушкой лежала её заколка – расколотая, с вывалившимся из нее зелёным камнем.
В голову ударила кровь. Сердце билось всё чаще, словно готовое разорваться, переполняемое яростью. Ненависть вырывалась откуда-то из глубин сознания, куда её спрятала девочка из водостока. Возвращалась на свое исконное место в двукратной, нет, троекратной силе. Изумрудно-зелёные глаза стали полностью алыми, а город погрузился во мрак, которого никогда еще не видел…
- …Я не помню, что случилось потом. Знаю только, что еще пару веков там не встречал никого из живых, – выдохнул Баланар, сжав в ладони камушек. – А позднее на руинах того города возвели новый… и назвали «Лирасс», что значит «возродившийся».
Так вот он, тот город, который был уничтожен тобою голыми руками – он возвышается на холме у нас за спиной. Всё вернулось к своему началу…
Круг замкнулся.
- Мне жаль, – единственное, что смогла Луна сказать после его слов.
Баланар зло ухмыльнулся:
- Не нужно. Я сам в этом виноват, – сглотнул он, уставившись на слепящее Сияние в высоте. – Я так и не смог заменить ей отца, зато стал её тюремщиком. Даже не дал ей выбора.
- У неё не было будущего, – покачала головой всадница. – Ты знаешь это.
- Я мог попробовать обеспечить ей это будущее, – сквозь зубы прорычал он. – А я… я похоронил её заживо.
Он поднялся, сложив крылья за спиной.
- Это всё уже неважно, Луна. Никого не осталось. Я последний – и моё время подошло к концу. Всё, что я мог сказать, сказано; всё, что мог сделать, сделано. Я ничего не смог изменить. Это всё больше не имеет значения, ни моя охота, ни мои ошибки. Кто бы не возродил культ – он не мог возродить наш народ, но он сделал хорошую работу. Он позволил Селемене жить дальше. А остальное уже неважно. Всё, что ты спрашивала – оно больше не имеет смысла сейчас.
На месте старого города стоит новый. На смену старому храму пришёл новый. Цикл подошел к концу. С прошлым надо прощаться, сжигать его кострами; уходить, не оборачиваясь. Он уже был прошлым.
- Даже если ты последний, – Луна поднялась с травы, подходя к монстру, – ты не один. Как бы это ни звучало сейчас.
- Один, – зло усмехнулся Сталкер, смотря сверху-вниз на неё. – Я чужой для вас, как и вы для меня. Что мне люди? Это те, кого я убивал веками. Вы никогда не станете мне своими, да и ваш культ меня не примет. Я для вас монстр, вы для меня…
- Всего лишь еда, – улыбнулась Луна, разводя руками. – Ничего не вернешь и не исправишь. Но почему бы просто не начать жизнь заново?
Она протянула ладонь, касаясь той руки, в которой Сталкер всё ещё сжимал камешек. Человек смотрела снизу-вверх на тарийца, и в её фиолетовых глазах плескались отблески Сияния. В её странных и совсем нечеловеческих глазах…
- Начать жизнь заново?.. Ты хоть понимаешь, о чём говоришь? – он практически снисходительно «улыбался» ей, как глупому ребенку. – Ты не понимаешь, о чём говоришь. Что я могу сделать?
- Остаться, – просто ответила Луна.
- И? Что меня тут ждет? Ничего. Пустота. Впереди ничего нет. Меня ничего тут не держит…
Человеческие пальцы не в силах были обхватить его запястье. Ладонь Луны сместилась к его собственным когтистым пальцам, ложась поверх них.
- Если тебя ничего не держит…
…то почему я всё ещё здесь?.. – повис незаданный вопрос.
- Потому что ты нужен Ей, – ответила на него Луна.
- Ты говоришь за Неё? – грустно усмехнулся Сталкер. – Как ты можешь это знать, что я… до сих пор Ей нужен?
…потому что ты нужен… – Луна не стала заканчивать эту мысль, просто продолжала смотреть прямо в глаза, не обращая внимания на то, что мир вокруг для неё почему-то начал погружаться в знакомую жидкую мглу, из которой к ней тянулись многочисленные тени. Они цеплялись за её кожу, шелестящие и бесплотные, карабкались по спине, подбираясь к горлу. А она, словно бы даже не чувствуя опасности, не обращая внимание на эти тёмные «живые» комочки, продолжала смотреть прямо в глаза – и улыбаться.
- Зачем? – расслышала она как сквозь туман. – Зачем я Ей?.. Зачем я вам?.. Зачем я тебе?..
- Потому что ты свой, – ответила Луна. – Что бы ты ни говорил.
Его рука разжалась. Маленький зелёный камушек сиротливо лежал посреди огромной ладони. Воспоминания нельзя было стереть до конца, а жить с ними и дальше было невыносимо. Чем всё это можно было перекрыть? Новой охотой? Снова попытаться утопить всё в крови, чтобы обнаружить, что ты всё равно не в силах залить ею пустоту? Новой целью? А к чему ему стремиться? Ничего уже не сделаешь, ничего не изменишь, не исправишь, не вернешь. Всё, что он желал когда-либо, уже не имеет смысла. Он волен уйти. Его никто не держит…
Зачем Она его держит…
- Это всё… не имеет смысла.
Нет, Она тоже его не держит…
- Почему бы его не найти?
Он сам себя держит…
- Ты не понимаешь, Луна. Я…
…нет, ты всё хорошо понимаешь. Это я перестал что-либо понимать.
Он поднял взгляд на Большое Сияние. Как давным-давно, он стоял на склоне и смотрел в мерцающую высоту, на дне которой покоилось ночное светило. Он чувствовал себя растерянно. Вокруг была лишь гложущая, тянущая пустота, а внутри была такая же пустота, только заполненная кровью по колено. И только рядом с ним кто-то был. Кто-то…
Она его обнимала. Снова. И на этот раз – вполне осознанно.
- Загадай желание, – Луна улыбалась, её фиолетовые глаза мерцали во тьме.
«Она об этом знает?» – отстранённо удивился он.
Всё это… слишком напоминало ему прошлое. Ещё одну картину, которую он так и не смог – или не захотел – вытирать из памяти.
«Это было ответом на все вопросы».
- Я хотел бы…
«В конце концов… я сам не знаю, чего на самом деле желаю».
Он закрыл глаза.
«Загадай желание – и сделай шаг в сторону».
- Я не буду, – ладонь сомкнулась, вновь сжимая камушек.
Стук чужого сердца… короткий выдох – и Сталкер просто обнял всадницу в ответ, осторожно, стараясь не навредить в этот раз.
- Я не буду ничего загадывать, – сказал он. – К дьяволу все эти поверья. Я не буду ничего говорить в этот раз… и тебе не советую.
- Это всего лишь глупая примета, – усмехнулась Луна. – Не больше.
- Если это «лишь глупая примета», загадай желание, – фыркнул Баланар уже спокойно.
- Воздержусь, – Луна улыбалась. – Предпочитаю думать, что мы сами делаем своё будущее, и оно не зависит от каких-то глупых сказанных вслух слов, и уж тем более, – она переступила на месте, – от каких-то шагов в сторону. Это даже звучит нелепо, не находишь?
Сталкер глухо расхохотался.
- Действительно.
- Так что? – она наклонила голову. В её глазах прыгали искорки от Сияния.
- Я не буду уходить, – сдался Баланар. – По крайней мере, сейчас. Если я так нужен, как ты говоришь… я ещё ненадолго останусь.
Что бы ни ждало впереди, вряд ли оно могло быть хуже, чем то, что осталось позади. Да и потом…
«Потом» ничего нет. Потому что «потом» не существует – есть только здесь и сейчас. Будущее создаем мы сами. Никто не знает, что будет потом, так можно ли утверждать, что там будет только пустота?..
Примечание к части
18.09.2024
Верь Ей. Просто верь. Странный итоговый посыл, не правда ли? Не менее странная финальная сцена, такая простая и отчужденная. Луна не знает, что здесь сказать. И только мне и самой Спирали известно, что эта растерянность означает.
Я лишь добавлю, что фрагмент с рассказом о похороненной заживо был написан мной. Он тронул Спираль, и она решила сделать его частью текста.
Не стану больше пустословить. Может быть, я вернусь в будущем, с никому не нужным развернутым отзывом о вещах, которые не уместились в эти крошечные комментарии.
И всё же, уже почти десятилетие спустя. Я возвращаюсь к тексту почти каждый год, и каждый раз со слезами провожаю его в прошлое, которое уже не вернуть.
Я всегда буду любить Ноктюрнал, написанный ей - Black Spiral Dancer. За то, чем он является. За то, чем он так и не стал. Он подарил мне так много идей... но самое главное, он подарил мне одну из самых драгоценных историй, одну из немногих, которые проходили прямо сквозь сердце. Пускай это трагедия без конца - финал этой истории уже случился, и написанным ему для этого быть не нужно.
Я не могу забыть эти образы. Во многом, потому что я и Спираль знаем, что и кто именно за этими образами стоит.
Как же там пелось у Killswitch Engage?
Seek me - for comfort
Call me - for solace
I'll be waiting - for the end of my broken heart.
Так чего я все эти годы жду?
Она никогда не вернется. Потому что я не сдержал свое обещание и ушел.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги